Новая игра Селестии

8

Луна улыбается, четыре силуэта рядом с ней прозрачнее чем обычно… Даже сама вторая из моих любимых принцесс колеблется и слегка расплывается.

— Неудачный момент, Вуна.

— Мы извиняемся, но нам надо поговорить с тобой, — она улыбнулась от упоминания её детского имени, — хотя ты скоро проснёшься, но это действительно важно.

Вздыхаю, стараясь изгнать из воображения обнажённую девушку-Твайлайт, которую сейчас в реальном мире прижимают к груди мои руки.

— В чем, собственно, дело, Луняша?

— Ну, определённо… — она громко фыркает и отводит взгляд в сторону.

Почему?

Ох чёрт, она не желает видеть меня голым? Пытаюсь воспользоваться пластичностью мира снов и «надеваю» изящный костюм, но Луна всё равно упорно смотрит куда-то парой метров левее меня.

— Мы могли бы прийти позднее, но нет времени.

— Ну так вываливай же!

— Мы нашли способ вернуть тебя домой.

— Я…

— Мы считаем, что ты должен знать, — Луна наконец-то поворачивается ко мне и улыбается. Улыбается! — Мы не станем вынуждать тебя принять решение, но считаем должным предупредить.

— Это «мы» — оно включает в себя Селестию?

— Она обеспокоена, — признаёт принцесса, — но мы достигли соглашения…

Я трясу головой, и Луна замолкает.

— Знаешь, в чём большая проблема общения во сне?

— Поведай нам, — она слегка наклоняет голову и поднимает бровь

— Я не уверен в реальности происходящего. Давай поговорим, когда я приеду на КантерКон.

— Замечательно, — Луна широко улыбается, — мы ждём этого события. Все мы.

Её улыбка — последнее, что я вижу в мире снов, и память о ней свежа в тот момент, когда я просыпаюсь… из-за резких движений Твайлайт, вырывающейся из моих объятий.

— Отпусти! — практически кричит она, пытаясь разогнуть обнимающую её руку. — Надо вставать, или мы не успеем на поезд!

— Чего?.. — пытаюсь сморгнуть с глаз сонную одурь, получается на удивление плохо.

— Я же ещё не закончила собираться!

— Не может быть, будильник ещё не…

— Нету больше будильника! — Твайлайт копытцами упирается в мою руку, обнимающую её пушистую грудку.

Копытцами? Пушистую?

— О, ты уже превратилась обратно?

От удивления я расслабляюсь, и моя любимая, вырвавшись, вскакивает с кровати.

— Несколько часов назад, но я тогда не заметила, сколько времени!

— А сколько времени?

— Замолчи и отправляйся в душ!

— А ты как же?

— Замолчи и отправляйся в другой душ!

— Эх, жаль что ты не хочешь принять душ вместе…

Она замирает на полушаге и оборачивается ко мне.

Ох блин, да она зла, как собака!

— Извини, я просто пошутил. Мы уже пробовали, нам вдвоём не хватает места.

— БЛЯ! — кричит она. — ЕСЛИ БЫ Я НЕ ПРЕВРАТИЛАСЬ, МЕСТА ХВАТИЛО БЫ!

— Не беспокойся, милая, просто в другой раз.

— Да, в королевском дворце! — воскликнула она на бегу, скрываясь в ванной. Тут же взревели водопроводные трубы. — В гостевых комнатах просто огромные ванны!

— Гм…

Она всё равно не услышит мои возражения, чересчур далеко, да и шум воды. Надо самому пойти сполоснуться. Эта ночь была не настолько активной, как предыдущая, но всё равно… ладно. Я знаю, что хочу в подарок на день рождения.

Точно как прошлым утром, достаю из шкафа одежду и ковыляю вниз по лестнице к ванной комнате, по дороге бросая взгляд на часы, чтобы всё-таки узнать, сколько же сейчас… Чёрт! Почти четыре!

Как мы сумели столько проспать? Мы же вчера и так большую часть дня спали! И, получается, сегодня тоже.

Я не стал споласкиваться второй и третий раз, нет времени. Буду смердеть цветами. Торопливо одевшись, кидаюсь к сумке — мне тоже надо кое-что собрать. Игровые принадлежности, пара запасных труселей, книга на случай дорожной скуки… О, и пистолет, на случай, если Селестия решит, что Эквестрия обойдётся без людей.

Внимательно проверяю, стоит ли на предохранителе — я не совсем безмозглый. Впрочем, достаточно безмозглый, чтобы бросить взгляд на предохранитель в первый раз за сколько дней владения пистолетом? Три?

— Что-нибудь твоё нужно…

— ПОЙДЁМ! — кричит принцесса, галопом сбегая по лестнице. — Нас уже ждут!

Я стою и наблюдаю, как она бегает кругами по комнате, закидывая в сумку совершено случайные, на мой взгляд, вещи.

— Почему ты ещё здесь? Мы едва успеем на станцию, если будем бежать всю дорогу!

— Я стою, так как ты умеешь телепортироваться…

Она замирает.

— Я подумала… что нам стоит поддерживать физическую форму… — нервно хихикнула она, — мы же вчера весь день, практически, в постели провели…

— Но знаешь, потратили не так чтобы мало сил…

— Да, пожалуй! — фыркает она. — Ты собрался?

— Агась!

БАМПФ! — и я стою на платформе, глядя, как моя любимая вытаскивает из сумки билеты и отдаёт их кондуктору.

БАМПФ! — и я сижу на скамье, между Твайлайт и Эпплджек, а по другую сторону от столика перед нами Пинки, Флаттершай и Рэйнбоу.

— Наконец-то! — рычит Дэш, громко стукая копытом по столу, тогда как остальные трут глаза, после наблюдения финишной вспышки телепортации с расстояния в метр. — Я думала, мы вас вообще не дождёмся!

— Ну здесь мы, здесь… — отвечает полусонная принцесса, опуская передние ноги и голову на столик, — разбудите меня, когда будем подъезжать к Кантерлоту…

— Не спи! — Пинки тянется через стол и обоими копытцами хватает Твайлайт за голову. — Черили принесла «Карты против Эквестрии»! — земнопонька указывает через проход, где за другим столом сидит учительница со своей бандой.

— Привет! — машет мне лапкой Лира.

— Я же говорила, что не стоит начинать игру, пока все не соберутся, — кивком здоровается со мной Черили — Ну что, я раздаю?

Твайлайт со стоном высвобождает голову из копытец Пинки Пай, зарывается в сумку и вытаскивает айпад.

— Я не буду… слишком устала… — бормочет она, включая планшет.

— Но недостаточно устала, чтобы не хотеть читать?

— Я ВСЕГДА хочу читать!

— Раздавай и на меня тоже.

Несколько минут пересаживаний с места на место — и за один из столов отсаживаются сонные и утомлённые пони. Берри Пунш не участвует в игре, потому что освободилась с работы всего за час до отъезда поезда. Пинчи и Скутс пристраиваются в уголке со своей игрой, тоже принесённой Черили. Кажется, учительница не хочет, чтобы жеребята играли в «Карты против Эквестрии». Интересно, почему?

Как ни странно, к ним присоединяется Рэйнбоу Дэш, высказавшись на тему чересчур вольных правил «Карт». Но уселась она так, что видит игру и может вставлять комментарии.

Итак, через час после того как проснулся, я сижу с картами в руках между Понкой и Трикси.

— Кто первый?

— Я! — радостно орёт сидящая напротив меня Флаттершай. — Я первая! — она протягивает лапку за чёрной картой, переворачивает и громко читает вслух: — Я хотела бы умереть именно так! — хлопая глазами, она пару раз перечитывает надпись про себя. — Ой… как жутко…

— Ты что, не знаешь, в какую ввязалась игру?

— Эпплджек сказала, что это вроде «Яблок к яблокам», только для взрослых, — пробормотала пегаска, — и я думала, что это означает «с ругательствами»…

Твайлайт устраивается у края стола, магией призвав себе стул:

— Сдай и на меня! — бурчит она.

— Не настолько всё-таки устала? — смеётся Черили, кидая ей десять белых карт с верха колоды.

— Читать там, где играют дети, — аликорна делает жест в сторону двух кобылочек и Рэйнбоу… опа, трёх кобылочек, там ещё и Эпплблум, оказывается, — совершенно невозможно! В чём смысл этой игры?

— Каждый игрок в свой ход берёт чёрную карту, описывающую ситуацию, а все остальные игроки в это время открывают по одной белой карте с ответом. Тот, кто вытаскивал чёрную карту, выбирает самый смешной ответ, — объяснила Черили, перебирая карты, — смысл игры — догадаться, какая карта понравится ведущему.

— Угу, — принцесса посмотрела на надписи своих карт, — поняла.

— Давайте начнём! Карта — «Я хотела бы умереть именно так!», — повторила Флаттершай, нервно оглядываясь.

Я открыл одну из своих карт быстрее, чем пегаска дочитала надпись; столь же торопливыми оказались Трикси и Лира. Черили и Пинки потребовалось чуть больше времени, последней была Твайлайт.

— И доступные варианты, — Флаттершай, дразнясь, по одной перебирала сброшенные карты, — ох, все ужасные. Ну вообще все. Кроме…

Она опустила на стол карточку с надписью «Солнце и радуга».

— Урра! — потянулась за чёрной картой Лира.

— Я ещё не сказала, кто победитель! — покраснев, пристыдила её Флаттершай. — Другие варианты… Опухоль мозга. Фу, скучно. Наука. Хорошая попытка, Твайлайт. Дурацкие рифмы… Вообще не понимаю, к чему это. Но победитель…

Она стыдливо прижалась лицом к столу, открывая последнюю карту так, чтобы все видели текст.

— Занимаясь любовью в попу. Не знаю, кто это выложил, но ему должно быть стыдно, — пробубнила она в столешницу.

— Не-а, мне не стыдно! — рассмеялась Черили. — И потом, ты же её выбрала лучшей!

— А мне вот стыдно, — простонала Флаттершай, не поднимая головы со стола, и протянула учительнице стопку чёрных карт. — Тяни!

— Что со временем становится лучше? — прочитала та, показывая всем карту. — Кроме виски, разумеется.

Гляжу на свои карты, половина — малопонятные, чисто понячьи высказывания. Возможно, я понимал бы, о чём там речь, если бы слушал в своё время Твайлайт… Так, и вторая половина — похоже, слова душевнобольных извращенцев. Ну ладно, не знаешь что делать — делай глупости.

Сбрасываю карту в общую кучу.

Черили даже не заморачивается подбиранием карт со стола, просто переворачивает их и зачитывает вслух.

— Катапульты. Неожиданный секс. Взрывы. Пожары. Жертвы среди мирных жителей. Неудачный день рождения. Странно, — Черили поднимает взгляд и с удивлением оглядывает присутствующих, — я не помню, чтобы хоть кто-нибудь из вас был на моём прошлом дне рождения, но всё перечисленное там случилось, и даже в правильном порядке.

— Глупенькая, это была вечеринка! — хихикнула Пинки, разглядывая свой набор карт. — Разумеется, я там была!

— Ах да, — вздохнула учительница, подпирая голову копытом, — конечно, вот откуда катапульты. Это всё было…

— Весело?!

— Безумно, — поправила её Черили.

— Это тоже вариант веселья, — ухмыльнулась вечериночная пони, медленно протягивая лапку к стопке чёрных карт.

— Возможно, — передёрнула плечами учительница. — Это ведь ты выложила «катапульты»?

Пинки торопливо закивала.

— Тогда победа твоя, — рассмеялась Черили, — чем больше вспоминаю, тем смешнее мне кажется произошедшее!

---

— Что, моя очередь? — Твайлайт подняла чёрную карточку. — Почему я вся липкая?

— Потому что чересчур торопливо принимала душ?

Твайлайт ахнула, её лицо стало… трудно описать этот цвет, инфракрасным? Нет, тогда бы я его вообще не увидел, но, наверное, вплотную к этому цвету приблизилось. Уверен, что с полутораметрового расстояния могу ощутить тепло от её горящих щёк.

— Э-э-э-э… это что, надпись на карте такая? — уточнила Флаттершай и хихикнула в ответ, когда Твайлайт кивнула.

— Успокойтесь все, это карта такая.

Шесть белых карт почти одновременно упали на стол, принцесса со вздохом собрала их.

— Грёбаные. Уроды, — она бросила карты на стол текстом кверху, все желающие смогли прочитать: мастурбация, супружеский долг, секс по обоюдному согласию, бешенство матки, эмоции. — Победитель — тот, кто выложил карту «я другого и не ждал», это хоть немножко по-умному. А все остальные, вы…

— Спасибо! — перебивая её, я потянулся за чёрной картой, игнорируя рассерженный писк.

---

— Трикси, твой ход!

— Ну наконец-то! — единорожка изящным жестом перевернула верхнюю карту. — Что всегда вызывает оживление во время вечеринки?

— Какая досада, — простонала моя любимая, — ну почему я уже израсходовала «неожиданный секс»?

— Да уж, — бесстрастно согласилась Трикси, — теперь тебе придётся найти хоть немножко умный вариант…

---

— И побеждает вариант, — Лира указала на Пинки, которая обрадованно забарабанила копытцами по столу, — «кусок дохлой лошади-шлюхи»!

— ДА-А-А! ТРИКСИ ПОБЕЖДАЕТ! ВЫ ВСЕ ПОЖА…

Твайлайт протягивает ногу и тычет единорожку копытцем в плечо.

— Ой-ой… — та оглядывается на соседний стол, где Берри Пунш, явно только что проснувшаяся, медленно поднимается с сиденья. — Пожалуй, стоит закончить игру.

— Но победила всё равно Трикси!

— Великолепная идея, — мрачно ответила Черили, сгребая карты со стола, и, не раскладывая, ссыпала их в коробку. — Не хочу, чтобы дошло до скандала. И кстати, я слышала о вашем недавнем вечернем сборище…

Пинки высунулась из-за стола и замахала в воздухе лапками.

— …я хотела спросить, будет ли такое ещё повторяться, и не пригласите ли меня?

— Ну, наверное, — пожала плечами Твайлайт, — но что будем смотреть, пока понятия не имею.

— Ох, конечно же! — радостно закричала Пинки Пай. — Как насчёт… Как насчёт… УЛЬТРАМАРИНОВ?!

Глаза Трикси вспыхнули.

— Это то, о чём Трикси сейчас подумала?

— Трикси подумала, что это паршивый фильм?

— Нет, — поморщившись, ответила фокусница. — Трикси так не считает.

— Ну, не такой уж он и плохой, — протянула Пинки, — но перед просмотром надо будет слегка напиться. И да, — её ноздри затрепетали от возбуждения, — это правда про Ультрамаринов!

— Но темп повествования там ужасный!

— И чё? — фыркнула земнопонька. — Там Космодесантники!

— И CGI^[51] там так себе, учитывая…

— Учитывая, что мы не знаем, что такое CGI! — хихикнула Черили.

— Ну ладно, будем считать, что не так уж всё и плохо…

— А ещё там КРУТЫЕ ПОВОРОТЫ! — выставила аргумент Пинки, шевеля бровями. — Так ведь? Я ведь права?

— Крутые повороты? — спросила Рэйнбоу Дэш от соседнего столика. — Вы о чём вообще спорите?

— УЛЬТРАМАРИНЫ!

Я не сдержался и сделал рукалицо, когда ухмыляющаяся пегаска подошла к нашему столу.

— Это то, о чём я думаю?

— Да-а! — ответила Пинки, запрыгивая на стол.

— Но Анон же вроде бы говорил, что по Вархаммеру нет нормальных фильмов, — внезапно усомнилась Рэйнбоу, — он же должен знать?

— Просто у него по-дурацки высокие стандарты, — высунула в мою сторону язык Пинки, — ему нравится, но он стыдится в этом признаться, потому что может не понравиться нам… — и она ткнула меня копытцем в нос. — Разве я не права?! Теперь давай, скажи реплику.

— Какую тебе реплику?

— Ту самую! Главную!

Ну, почему бы и нет? Хорошая реплика…

— Ты должен принести клятву на этом могучем молоте! — я воздел руку, словно держу в руке оружие. — Это священное оружие побывало в руках могучих воинов, ветеранов многих сражений! Им убивали монстров и демонов! Когда-нибудь и ты удостоишься чести подержать его в руках, а пока преклони перед ним колено!

Пони закивали, нормальная героическая реплика. Ничего особенного, но…

Почему Флаттершай сидит сжавшись и издаёт тонкий, уходящий в ультразвук писк?

— Что с тобой, Флатти? Чересчур агрессивные выражения? Я тебя напугал?

— Н..не-е-е-ет…

— Так в чём же дело?

Пегаска качает головой.

— Ну давай же, скажи. Я считаю, что фильм паршивый, так что не обижусь.

Она бросает быстрый взгляд в сторону Берри Пунш и прикусывает губу. Потом, придя к решению, делает глубокий вдох, ныряет под стол…

…и выныривает на другой стороне, головой у меня между ног.

— Этот молот — мой пенис! — шепчет она.

— Угу, — тычу пальцем ей в нос, она с жалобным писком исчезает под столом, залезает обратно на своё сиденье и принимается там стенать, ласково поглаживая пострадавшее местечко.

Оглядываюсь на ржущую Пинки и вздыхаю.

— А Doctor Horrible^[52] здесь есть?

— ДА!

— Ладно, давайте посмотрим Ультрамаринов. Там действительно крутая озвучка.

— О да… Джон Харт… — Пинки явно о чём-то задумалась, и на лице у неё появилось странное, вызывающее опасение выражение. — Слушай, мы же сейчас на поезде…

— И что?

— Прорвёмся в первый вагон!^[53]

— Чего?!

Она что, предлагает драку устроить?

— Она предлагает пробиться в вагон для знати, — хихикнула Трикси, — я бы не стала, потому что это означает поднять революцию против правительства, с одним из членов которого ты спишь.

— Пожалуйста, не надо… — простонала Твайлайт, сжимая голову копытцами, — я понимаю, это тяжело, но не надо выставлять меня дурой перед Селестией и Луной…

— Я постараюсь, но ничего не обещаю.

Пинки застонала и соскользнула со стола на своё сиденье.

— Я и не ожидала, что ты действительно начнёшь… — пробурчала она, — но мог бы хоть подыграть…

— А может он просто не узнал цитату? — Трикси перегибается через меня, чтобы сказать это земнопоньке.

— Он… не узнал… не узнал?!

Голова единорожки медленно поворачивается в мою сторону. ВСЕ головы поворачиваются в мою сторону.

ОНИ УСОМНИЛИСЬ В МОЕЙ КРУТОСТИ!

К сожалению, в данном случае они правы. Мне остаётся только пожать плечами и повесить голову.

Разумеется, можно было бы попробовать блефовать. Но в присутствии Эпплджек… ничего хорошего не выйдет.

— Я могла бы догадаться, — пробормотала Пинки, отводя взгляд, — он вышел недавно, может, ты уже и не застал…^[54]

На её лице расцветает радостная улыбка:

— А я знаю, что мы будем смотреть! — и она обнимает меня.

— Это один из местных фильмов? Я видел очень немногие.

Пинки и Трикси переглядываются — и единорожка тихонько качает головой. Я, разумеется, заметил — не настолько уж я невнимательный. А ещё я вежливый. Не настолько, правда, чтобы не попытаться ухватить Трикси сгибом локтя за шею:

— Что ты скрываешь, Трикс?

Опа, это была плохая идея — по моему телу проходит волна мурашек, как напоминание — не связываться с единорогами.

— Трикси ничего не скрывает, — фыркнула фокусница, движением плеча стряхивая внезапно отказывающуюся повиноваться мне руку, — мы просто потом тебе всё покажем.

— Ну что же, придётся смириться, — трясу рукой, в пальцы постепенно возвращается чувствительность.

— Нууу…

— Ох, ты имеешь в виду…

— Да, Пинки Пай, я имею в виду…

Пони переглядываются, в глазах радость от обладания общим секретом.

— Погоди, то есть ты тоже туда ходишь? — Пинки сунулась вперёд, практически забравшись ко мне на колени. — Я имела в виду, что не должна бы удивляться, но удивляюсь тому, что это ты…

— Не следует недооценивать Великую и Могучую Трикси! — единорожка наклонилась в её сторону. — Видела ли ты…

Она прервала фразу, потому что Флаттершай с кривоватой улыбкой сунулась к ним:

— Поцелуйтесь!

— Нет, — пробурчала Трикси, откидываясь на сиденье.

— Уууу…

Пинки, упёршись копытцем ей в лоб, осторожно отодвинула пегаску обратно на скамью.

— И опять мне не достаётся никаких развлечений, — обиженно произнесла желтопонька, Трикси протянула через стол лапку и погладила её по голове.

— Будет тебе развлечение, будет, — успокаивающе произнесла единорожка, — мы уже практически добрались до Кантерлота.

— А сейчас я что, никому не нужна?

Трясу «болтающейся» рукой, изображая полную беспомощность.

— Нужна, конечно, но не тогда, когда ты это требуешь, — пожала плечами Твайлайт. — Приставать к другим кобылам при мне — скажи спасибо, что я не устроила что-нибудь подобное…

Роняю голову на стол. Я здесь явно лишний.

— Я сделаю вид, что ничего не слышала! — Черили резко встала и, потянувшись через проход, потыкала копытцем Пинчи. — Эй, девочки, собирайтесь, мы уже почти добрались!

Жеребята — и Рэйнбоу Дэш — вскинулись, недоумёнными взглядами обводя сначала вагон, потом быстро приближающиеся за окном здания Кантерлота. Я заметил это мельком со своей наблюдательной позиции на столе, прежде чем все пони кинулись к окнам — глазеть.

— Ура, — проворчала Рэйнбоу, укладывая игру в коробку, — скоро мы будем иметь удовольствие постоять в очереди на регистрацию. Нет, правда, мне нравится этот момент на конвентах!

— Серьёзно?!

— Да, Пинки, это, абсолютно точно, мой…

— Это странно! — заявила вечериночная пони, наклоняя голову, словно для того, чтобы реально взглянуть на подругу с другой точки зрения. — Ты странная!

— Чёт я думаю, что это она в сарказм ударилась! — с зевком произнесла Эпплджек, прогибаясь и поочерёдно вытягивая каждую ногу.

— Не-а, — мрачно произнесла Пинки, печально покачав головой. — Дэш просто странная!

Пегаска закатила глаза и фыркнула.

— Да, я — странная!

— Вот видишь?! Видишь?! — возбуждённо вскричала Пинки Пай, тыкая копытцем в сторону спортсменки. — Даже она сама это признаёт!

— Да, она странная, — согласилась Лира, бросая взгляд на Рэйнбоу и поднимая бровь. — Мне, кстати, тоже нравится очередь на регистрацию. Встретить новых пони, завести новых друзей…

Голова Пинки медленно повернулась к единорожке, челюсть отвисла чуть ли не до пола.

— Н-н-о-о-о…

— Я абсолютно уверена, что Рэйнбоу Дэш говорила с сарказмом, а вот я — совершенно серьёзно, — пожала плечами Лира, собирая свои вещи в сумку. — Мне реально нравится очередь на регистрацию!

— О-о-о-о-ох… — покачала головой Эпплджек, громко вздохнув. — Но я ведь… а, ладно. Мы, в конце концов, будем на конвенте. А вы подумайте, каково будет бедным Анону и Твайлайт!

— Чего, чего?! — я поднимаю голову, стол дальше обойдётся без тепла моей щеки, тут уже какая-то важная фигня обсуждается. — Твай, о чём это она?

— Ну, нам нужно будет нанести визит Селестии и Луне, — успокаивающим тоном произнесла моя любимая, — раз уж мы окажемся во дворце, почему бы это дело не провернуть заодно?

Вздыхаю и пожимаю плечами — да, она права.

— И тогда уж…

— Опять «и»! Ну почему всегда обязательно будет «и»?!

— Ну… мы обязательно должны пообщаться с моей семьёй…

Вот почему в моей жизни всё так сложно?!

— Эй, не будь таким мрачным! — запрыгивает мне на спину Пинки Пай. — Мы все сейчас отправимся во дворец!

Именно в этот момент поезд вдруг начинает тормозить, совместное действие инерции и повисшей на спине земнопоньки чуть не сбивает меня с ног.

— Зачем?! — сердито заявила Эпплджек, выволакивая свои сумки из-под стола. — Это чё, мне придворную одежду натягивать придётся?

— Ух, — хихикнула Черили, — ты предпочитаешь переодеваться на конвенте посреди толпы? Как смело!

Углом глаза замечаю торопливо кивающую Флаттершай.

— И, кроме того, — продолжила учительница, — я бы предпочла оставить в замке багаж! — вместе с Берри Пунш она сняла с багажной полки чемодан. — Мне не хочется всё время таскать это всё с собой!

— Да, эт ты права…

---

Спустя сорок пять минут — после проталкивания сквозь толпу, а также остановки у ларька с мороженным — Пинки заявила, что ей требуется подзаправиться — мы втринадцатером заселяемся в гостевых комнатах дворца. В самом дальнем коридоре от того места, где обитают принцессы, к слову.

Да, я точно знаю, где спальня Селестии.

Раньше я не был таким тихим и мирным, как сейчас. У меня были *планы*.

Да, планы… которые, возможно, придётся попробовать реализовать, если солнцезадая сука попробует заставить меня покинуть Эквестрию.

Впрочем, я очень надеюсь, что она окажется чересчур занята и ей будет не до нас.

И ещё — судя по тому, куда нас загнали, принцессы не очень-то рады тому, что во дворце будет задротствовать толпа игровых гиков, и обеспечили себе возможность не натыкаться на нас — разве что им самим очень уж захочется.

— Мы можем выбрать себе комнаты? — спрашивает Твайлайт сопровождающего нас дворцового слугу, направляясь к ближайшей из закрытых дверей.

— К сожалению, по распоряжению принцессы Селестии ваш багаж уже распределили по комнатам. Разумеется, если вы пожелаете, можно изменить…

— Нет-нет! — торопливо успокаивает его принцесса. — Я уверена, что всё и так в порядке. Не могли бы вы указать нам нашу?

Я не уверен, что мне нравится, как он мне только что подмигнул.

— Принцесса предположила, что вы захотите разместиться вдвоём в одной комнате. Разрешите, я проведу вас…

По дороге я обращаю внимание, что часть комнат гостевого крыла явно уже занята. Впрочем, по собственной инициативе слуга не упоминает кем, а моя любимая не спрашивает.

Наша группа разделяется, пони парами и тройками уходят в указанные им комнаты, наша, похоже, самая последняя.

— Будут ли дополнительные пожелания?

— Нет-нет, всё в порядке, — отпускает слугу Твайлайт.

Другой слуга, или скорее несколько слуг, уже разобрали наш багаж; принцесса устремляется разглядывать мою броню.

— Это… ЭТО что такое?

Я же… На кровати разложена некая одежда. Подхожу поближе, разглядываю.

— Ха, больше всего похоже на чирлидерскую униформу.

— ЧТО? — восклицает Твайлайт, тыча копытцем в броню. — Это в твоём мире чирлидеры такие? — она вскидывается, возбуждённо взмахивая в воздухе передними ногами. — У вас что, на самом деле в Blood Bowl^[55] играют?

— Смотри, тут записка какая-то.

Рядом с костюмом лежит листок розоватой бумаги.

— Это хорошо, может быть, там найдётся объяснение этой хрени! — аликорна подхватывает листок, но тут же её внимание переключается на сам костюм. — Вот это вот… что такое?

Просунув ногу в одно из отверстий, она поднимает копытцем яркую тряпочку.

— Думаю, это трусики-танга.

С отвращением стряхнув трусики с ноги, Твайлайт всё же разворачивает записку и молча начинает её читать.

Пока моя принцесса занята, я могу заняться собою. Например, надеть броню. Вот только — чёрт побери, А КАК её надевают?

— Нет, не надо пока, — моя принцесса, не отрывая взгляда от записки, даёт мне руководящее указание. — Сегодня следует надевать костюмы для одиночной игры.

Так, значит, и костюм Паладина тоже не подходит, даже если бы он был у меня с собой. Что напоминает мне…

— Слушай, а где Рэрити? Она тоже здесь поселилась?

— Она уже отправилась на конвент, — так же не глядя на меня, отвечает Твайлайт, — я зарегистрировала нас как группу, так что она сможет получить все наши бэйджики до того, как очередь станет по-настоящему длинной.

— Угу, это ты хорошо придумала. Жаль, впрочем, что не получится поинтересоваться, как прошло прослушивание Свити Белль.

— Насколько я знаю, прослушивание прошло хорошо, — доносится от двери — ОТКРЫТОЙ двери, никому не пришло в голову закрыть её после ухода слуги. — Ой, простите…

Тук-тук-тук!

Чуть позже, чем следовало бы, явно проформы ради, Селестия стучит копытцем по дверному косяку.

Ох и сука…

— Мне ведь следовало постучать, — хихикнув, Селестия заходит в комнату, словно она здесь хозяйка.

Разумеется, она действительно здесь хозяйка, но я не позволю этому факту влиять на мои эмоции.

Твайлайт торопливо бросает бумажку на постель — поверх трусиков, словно пытается спрятать их.

— Как хорошо, я так рада, что у вас нашлось время зайти! — приветствует она свою наставницу.

Селестия снова хихикает и бросает на меня хитрый взгляд. И ПОДМИГИВАЕТ мне. Нет, правда, она мне подмигивает!

Твайлайт этого явно не замечает, она переминается и подпрыгивает, словно ей хочется кинуться в объятия Тии. Селестии, в смысле.

Этой вот суки.

В общем, моя любимая сейчас выглядит восторженной школьницей.

Ладно, не так уж это и плохо.

— Да-да, я тоже рад вас видеть, а где Луна?

— И правда! Где же принцесса Луна? — с энтузиазмом в голосе спрашивает Твайлайт. — Я думала, она…

— Не беспокойся, Твайлайт Спаркл. Я уверена, она сумеет встретиться с тобой до вашего отъезда.

Селестия выглядит какой-то… отвлечённой. Едва обращает внимание на свою ученицу. Она что, на меня смотрит всё время? Или на стоящую рядом броню?

— Да, хорошо бы…

Сердито складываю руки на груди.

— Она говорила, что хотела со мной пообщаться. Есть темы, которые следовало бы обсудить.

Да, вот теперь ясно, что Селестия смотрит именно на меня. А ещё она как-то нервно переминается с копыта на копыто, её крылья плотно прижаты к спине — примерно как у Флаттершай, которая практически всё время пребывает в панике.

Чёрт… она что, опять отправила Вуну на луну?

— У нас есть важные королевские обязанности, — оправдывается вражеская принцесса, — и я не уверена, что у неё в ближайшее время получится…

Её голос… он успокаивающий… гипнотически усыпляющий, даже… Но он всегда такой, и на меня это уже не особенно действует.

— Сегодня, Селестия. Я хочу увидеть её сегодня вечером.

— Ну, они, наверное…

Мне даже не требуется ничего ей говорить — Твайлайт видит мою позу, выражение моего лица.

— Или даже раньше…

Твайлайт тихонько стонет и подталкивает меня согнутой в коленке ногой.

— …хотя мы будем заняты, да. Поздно вечером будет в самый раз — она же в это время всегда бодрствует?

Губы Селестии плотно сжаты, её взгляд бегает по комнате, словно ищет… что-то. Не знаю, что.

— Хорошо, — вздыхает она, — я передам сестре, она наверняка с нетерпением ожидает вашего приезда.

Она делает несколько торопливых шагов назад, отступая к двери.

— Уже уходите? — разочарованно произносит Твайлайт, следуя за ней. — У вас не найдётся для нас…

— Я очень занята! — отрезает Селестия, продолжая отступать. — И вы, наверняка, тоже. До свидания, Твайлайт Спаркл! И тебе, человек, тоже!

Она смотрит мне в глаза, потом, фыркнув, отворачивается и уходит, напряжённо выпрямившись и высоко задрав голову.

Пинком захлопываю за ней дверь.

— Тебе не кажется, что она сегодня была какая-то странная?

— Ты всё время говоришь, что она странная, — пожаловалась Твайлайт, возвращаясь к записке, — ладно, я не очень-то понимаю, что это такое, но если Кейденс считает, что мне стоит это надеть… — она снова подняла копытцем трусики, повертела их в воздухе и покачала головой. — Ну, Твайлайт, — пробормотала она себе под нос, — ты сможешь…

Она потянулась назад, подняла заднюю ногу, осторожно продевая её в отверстие. Ей явно было очень неудобно, передние ноги не сгибались под нужными углами, но в конце концов она перехватила одёжку магией и пристроила на нужное место, с громким облегчённым вздохом снова встав на все четыре копытца.

— Ты на что там уставился? — с вызовом произнесла она, прекрасно понимая, на что именно я уставился; а я столь же хорошо понимал, что ей нравится моё внимание. — Начинай тоже одеваться!

— Сейчас!

Расстёгиваю чемодан и выуживаю футболку с растительным орнаментом и широкие шорты. Бросаю взгляд назад — аликорна натягивает платьице. Да, костюм чирлидерши, как я и думал. Очень знакомо выглядит, хотя я никогда особенно не увлекался спортивными зрелищами, ни на Земле, ни в мире пони. Твайлайт, насколько я знаю, тоже — интересно, с чего это Её Розовенькое Высочество Карамельная Принцесса решила, что для моей любимой подойдёт этот костюм?

Так, вот сейчас она пытается натянуть на себя переднюю часть тугого платьица — странно, оно выглядит то синим, то фиолетовым, словно ткань меняет цвет в зависимости от движений хозяйки. Или это свет по-разному падает? К слову, розовые оттенки там тоже есть, хорошо соответствующие полоске на гриве аликорны.

У меня оказывается достаточно много времени, чтобы гадать о цвете ткани — я уже успел одеться и сижу теперь на кровати, долго ли надеть майку и шорты? Вот ещё с волосами что-нибудь сделать бы, но здесь…

— Арррргх, не получается! — рассерженно восклицает Твайлайт, безуспешно пытаясь собрать гриву в два пучка. — Грива для этого просто не предназначена! Впрочем, можно же…

Пуфф! — и с сиреневой вспышкой её грива мгновенно превращается в два классических «лошадиных хвоста».

— Вот! Именно так, как хотелось Кейденс!

Интересно, а я почему о магии не вспомнил?

— Класс! А мне поможешь?

Твайлайт оборачивается через плечо и смотрит на меня, подняв бровь. Потом её взгляд опускается, словно она хочет взглянуть на свой зад, сейчас прикрытый жёстко торчащей юбочкой. Ей, разумеется, ничего не видно.

А вот мне… д-а-а-а-а… На человеческой девушке такая юбочка более-менее прикрывала бы самое важное; на пони… точно нет. Больше того, сейчас эта юбка работает словно воронка, отсекая всё лишнее, оставляя для взгляда единственную дорогу — к попке.

И Твайлайт это прекрасно понимает. Она знает, что я смотрю на неё.

— Давай вечером, сейчас нам надо…

— С причёской, — демонстративно тычу пальцем в свою взъерошенную после переодевания шевелюру, — сможешь мне что-нибудь наколдовать?

— А… — она неубедительно пытается сделать вид, что тоже подумала именно о причёске, — сейчас! — пуфф! — Готово!

Как-то оно… Я, разумеется, не вижу никакой разницы, но что-то чувствую — лицо чешется, ощущается натяжение кожи на скальпе, какое-то неудобство при каждом движении головой.

— Нужно зеркало? — Твайлайт начинает торопливо оглядываться. — Где-то здесь обязательно должно быть!

— Сейчас, погоди… — сую руку в карман шортов, потом в другой, третий… уже ясно, что в карманах пусто, но я надеюсь на чудо. — Подожди секундочку…

Подхожу к двери и высовываю голову в коридор:

— ЭЙ, ПОНКА?!

— ЭЙ, ЧЕГО?

— ОЧКИ ДЛЯ МЕНЯ ЕСТЬ?

Оттуда, где сейчас находится земнопонька, доносится тяжёлый вздох, достаточно громкий, чтобы я услышал его.

— В ЗАДНЕМ КАРМАНЕ СМОТРЕЛ?

Разумеется, я не смотрел. Если бы в заднем кармане что-нибудь было, я бы почувствовал… как это «что-нибудь» превращается в обломки, когда я садился. И кроме того, я точно помню, что реально забыл взять очки.

Так что нифига.

— НЕ-ЕТ! ТАК ЕСТЬ У ТЕБЯ ЧТО?

— В ЗАДНЕМ КАРМАНЕ ПОИЩИ, ИДИОТ!

Вот это уже было обидно. Но… я запускаю руку в задний карман, и… гм, да.

— КРУТО! НАШЁЛ! СПАСИБО, ПОНКА!

К слову, зря я так разорался. Во дворце. Надеюсь, никто не заметил, как я перекрикивался со столь же громкой собеседницей через весь коридор.

Захожу обратно в комнату, закрываю дверь и цепляю на нос здоровенные тёмные очки.

— Ну чё, круто, да?

Моя любимая принцесса хихикает, прикрывая лицо согнутой лапкой. Гм, она заметила, наверное.

— Слушай, а что это за акцент ты сейчас изобразил?

— А фиг знает!

— Надеюсь, это только для того, чтобы войти в роль, — смеётся она, поправляя гриву. — Пойдём уже!

Она открывает дверь, и мы вместе выходим в коридор. Большая часть друзей уже собралась снаружи, все в костюмах. Эпплджек… тоже, наверное, в костюме, потому что на ней нет шляпы и очень мрачное, странное выражение на лице.

— Чёрт, Эпплджек! — вздыхает Твайлайт. — Мы же говорили об этом, нельзя просто ходить и изображать придурка.

— Ага! — соглашается Рэйнбоу, хитро поглядывая на окружающих сквозь остроконечные алые очки, и пихает подругу в бок копытом. — Никто даже и не подумает, что это ты в таком костюме!

— Ну ла-а-адно, — лицо земнопони приобретает нормальное выражение, — пойду натяну чё-нибудь…

Она уходит в комнату, из соседней двери, под жестяной лязг, вываливаются Трикси и Флаттершай. Трикси выглядит раздражённой и взволнованной — вполне подходящий вид для Лины… в смысле, Лайн Инверс. И поведение тоже, особенно когда она бросает убийственный взгляд на Флаттершай, когда та, снова чем-то лязгая, кое-как поднимается на ноги.

Да-а-а, это, пожалуй, самый бесполезный доспех из всех, что я видел — здоровенные шипастые наплечники, делающие пегаску чуть ли не втрое шире, и миниатюрная, вряд ли прикрывающая все рёбра, кираса.

— Я же говорила, что этот меч чересчур большой, — рычит Трикси, когда Флаттершай снова спотыкается о здоровенные ножны, — надо было взять что-нибудь…

— …менее круто выглядящее? — сердито отвечает пегаска. — Чтобы я совсем уж по-нубски смотрелась?

— Ох, дай сюда меч, — вздыхает единорожка, телекинезом снимая с подруги пояс с ножнами, — давай попробуем сделать так…

Пояс снова затягивается, ножны оказываются на спине пегаски, между крыльями.

— Но Гори Гарбл не носит так свой меч!

— Она права, — рядом появляются Берри Пунш и Пинки Пай, одетые, соответственно, как монах-кунгфуист и Йоко.

— Гори Гарбл — не пегас и не миниатюрная кобылка!

— И она тоже права, — признаёт Берри Пунш к восторгу Пинки.

Флаттершай словно сдувается от слов подруги.

— Простите, что я такая маленькая, — тихонько стонет она, — я только хотела быть как можно более похожей…

— Да вполне нормально на мой взгляд!

Парочка удивлённо смотрит на меня — похоже, раньше меня просто не замечали.

— Но я же знаю, что не-е-е-е-е-е-е-ет… — хнычет пегаска, слёзы капают из её глаз, — это непра-а-а-а…

Твайлайт рядом со мной трясёт головой, хвостики её гривы подпрыгивают.

— Анон прав, — улыбнувшись, произносит она, — если бы Гори Гарбл был пегасом и кобылкой, то выглядел бы именно так.

— С-серьёзно?

— Совершено!

Я совершенно не понимаю, о чём вообще идёт речь, но похоже бросок на Блеф мне удался.

— Вот! Трикси всё знает! — хвалит сама себя единорожка, пробираясь с влачащейся следом за ней Флаттершай к группе… табунку?.. пони в костюмах.

Флаттершай улыбается и двигается куда увереннее, обнаружив, как удобно ходить, когда под ногами не мешаются огромные ножны.

С грохотом распахивается дверь, и в коридоре снова появляется Эпплджек, на этот раз в настоящем костюме, парусиновой куртке, с непропорционально большого воротника которой свисает маленький голубой светильник.

— Ну-ка, принцесса, а теперь… — она замирает и замолкает посреди фразы, глядя, как из своей комнаты появляется Черили. На учительнице короткая кольчужка с навесными пластинами, настолько миниатюрная, что я назвал бы её «бронелифчиком» — если бы сиськи у пони были на груди.

— Ха, — бурчит Эпплджек, — то есть когда ты с моим братом отправляешься махать дрынами, ты в ЭТО одеваешься?

— И что? — злобно рычит в ответ Черили, проверяя передней ногой, как висит на её боку короткий меч. — Кстати, не сомневайся, я узнала эту куртку!

Фермерша отступает под давлением непривычно яростного ответа, прячась в своей куртке словно черепаха в панцире.

— Конечно, ты не могла её не узнать… — оправдываясь, отвечает она, — я её у брата одолжила…

Черили открывает рот, чтобы ответить, внезапно на её лице появляется виноватое выражение, и рот снова закрывается. Она делает глубокий вдох и медленно выходит в коридор.

— Прости, Эпплджек, — извиняющимся тоном произносит она, — я… чересчур вошла в роль, когда надела костюм.

Она виновато улыбается, проходя в общую группу. Оказывается, к бронелифчику прилагаются бронетрусики, только их плохо заметно из-за ножен и седельных сумок.

— Да, я вижу, — отвечает Эпплджек, её голос столь же яростен, каким был голос учительницы минутой раньше, но та абсолютно не обращает на это внимания. — У вашей парочки есть… ре-пу-тация!

— Да? — невнятно, из-за зажатого во рту волшебного жезла, произносит присоединившаяся к группе Эпплблум, её миниатюрное пышное платьице колышется вокруг неё при каждом шаге. — Какая репутация? И мисс Черили, почему на вас седельные сумки, это же портит костюм?

— Нет, Эпплблум, они великолепно подходят к моему костюму, — отвечает кобыла, на лице которой появляется кровожадная гримаса. — Я здесь, чтобы убивать и гр-рабить!

— Я не знала, что на конвенте можно убивать, — удивлённо пробормотала кобылочка, — а ты, Берри Пинч?

Идущая следом за ней единорожка кивнула, капюшон её красной робы натянулся и хлопнул её по лицу.

— Да, это было бы очень странно, — согласилась она.

— Разумеется! — со смехом подтвердила учительница и, обернувшись к двери, позвала. — Ну же, Лира, мы только тебя и ждём!

— И Скуталу! — добавила Пинчи, но в этот момент в коридоре появилась пегасёнка, мрачно глядящая на окружающих сквозь полученные от Пинки пятиконечные очки.

— Иду, иду! — ответила Лира, появляясь из дверей лишь на пол-секунды позже звуков собственного голоса; на ней голубой плащ поверх чёрно-белого разрезного дублета с пуфами — пожалуй, самый красивый костюм из всех, что я сегодня видел.

Мы с Твайлайт переглянулись и одновременно произнесли одно и то же слово:

— Бард!

На ней, как и на её соседке по комнате, тоже были седельные сумки.

— Ох Селестия, вы все что, никогда на конвенте не были? Я ваш хлам таскать не буду! — предупредила Лира, глядя на собравшихся подруг. — Некоторым из вас было бы неплохо вернуться в комнату и вытряхнуть лишний хлам из седельных сумок!

И она демонстративно посмотрела на Твайлайт.

Да, дополнительные объяснения не потребовались — унести с собой моя принцесса могла бы разве что пару ленточек, если их повязать вокруг шеи.

— Какая удача, что у меня есть он! — ухмыльнулась моя подруга, поднимая переднюю ногу и тыкая один из карманов моих шорт.

Ой! В один из задних карманов.

— Эй! Не буду я носильщиком работать! Если тебе нужны карманы, сама и носи их!

…и мне очень не понравился задумчивый взгляд, который она после этого бросила на мои штаны.

---

Улицы вокруг здания, в котором проходит конвент, плотно забиты: торговцы, которым не удалось разместиться внутри, выставили свои прилавки снаружи. Получилась своеобразная ярмарка, на которой все те, кто ещё не прошёл внутрь и вдруг вспомнил, что не привёз с собой костюм (или просто решил купить пару аксессуаров), могли купить практически всё, что угодно. Среди прочих товаров частенько встречались поддельные пегасьи крылья и рога единорогов. Ну да, далеко не все известные герои были земнопонями.

К разместившимся на этих улицах клубам и барам также стояли длинные очереди. Похоже, многие, осознавшие что не успеют войти внутрь к моменту открытия конвета, предпочли постоять не в очереди на вход, а в очереди за вином или музыкой. Вдоль этих очередей, да и вдоль главной местной очереди — на регистрацию — прогуливались торговцы едой в разнос. Их товары тоже пользовались немалым спросом — похоже, пони стояли в очереди часами.

К счастью, нам было не о чем беспокоиться. Хотя нас разделяла многотысячная, наверное, толпа, мы почти сразу же заметили Рэрити, стоящую возле столов регистрации. Ещё бы, не заметить эти огромные, в стиле «бабочка», крылья… Так что осталось всего лишь каким-либо образом добраться до неё, и тогда можно будет отправиться на… что там в списке у Твайлайт стоит первым номером?

А, ну да, первая демонстрация косплееров и танец в честь открытия конвента.

Косплей… ну ладно. Я здесь ради игр, а не ради костюмов… точнее, я здесь потому что у меня нет никакого выбора, но в любом случае к косплею я готов.

Но всеобщий танец?! Серьёзно? Да, я знаю, что здесь такое случается, хотя никак не могу понять почему. Может быть, пони гораздо более общительные и коллективные существа, чем люди? Хотя… люди ведь тоже танцуют. Может быть, из-за… ладно, можно сколько угодно гадать и всё равно не догадаться.

Впрочем, это всё не важно. Моя любимая принцесса уже проложила здесь свои рельсы, по которым покатится наша жизнь. У неё есть расписание — сложное, с альтернативными вариантами и таблицами вероятностей.

Жиллиман мог бы ею гордиться — хотя она, разумеется, симпатичная маленькая принцесса-ксенос да ещё и еретичка-волшебница.

Жаль, что я не Жиллиман, а обычный человек, которого невероятно раздражает то, что его подружка с точностью до минуты распланировала всё посещение конвента, день за днём.

Боги, как же я её люблю. Иногда сам не знаю, за что.

Протягиваю руку, глажу её гриву — и получаю в ответ сердитый взгляд. Да-да, знаю, здесь не Понивиль, где все уже всё о нас знают, здесь Кантерлот, и ей нужно соблюсти видимость добропорядочности.

НЕЛЬЗЯ гладить принцесс по гриве в присутствии посторонних. Иногда, изредка, можно чесать ушки. АБСОЛЮТНО НЕЛЬЗЯ трахать.

Слегка обидно, что она сочла нужным написать это в инструкции, составленной для каждого из отправившихся с ней.

…да ладно, я всего-то один раз попытался…

Впрочем, кажется, все выкинули эти брошюрки, не читая. Надеюсь.

Хотя жеребята вдруг стали держаться чуть дальше от меня, чем обычно. Возможно, правда, что к делу это не относится.

Флаттершай, двигаясь в общей группе поблизости от меня, улыбается и напевает себе под нос. Вот это, вполне возможно, из-за предупреждения. Чёртова извращенка.

Мои размышления прервались, когда за квартал до цели наша группа остановилась. Почти пришли ведь…

— Вот для такого случая и придуман «Dragon Slave»^[56], — игриво заявила Черили. — Трикси, ты как, не против?

— Пожалуй, нет. Мне не очень нравится идея убивать пони сотнями, — ответила Трикси, закатив глаза, — может, поищем другой вариант?

— Магия? Твай, сможешь нас телепортировать?

Принцесса покачала головой, хвосты её гривы мотнулись из стороны в сторону.

— Нет, в данном случае это будет очень опасно.

— Насколько? — громко спросила Понка, обнимая Твайлайт передними ногами. — Ну, на шкале от «совсем безопасно» до «ужасающее, рушащее горы землетрясение»?

— Очень опасно.

— Ох, — согласилась земнопонька, — тогда ладно, раз уж настолько пло-о-о-охо…

— Материализоваться внутри другого пони — это всегда нехорошо, — отстранённо произнесла Трикси, пытаясь что-то разглядеть впереди.

Сую руку в сумку, пытаясь нащупать… впрочем, дурная идея, да и не сработает, скорее всего.

— Понка, как-то скучно здесь стоять…

— Оки-доки-локи, давайте вон туда свернём!

Под командованием Пинки Пай за следующие полчаса группа сделала несколько кругов по городу и каким-то образом оказалась на террасе второго этажа, прямо над головой у Рэрити.

— Теперь нам осталось спуститься, — радостно ткнула копытцем вниз Пинки, облокачиваясь на балюстраду, — и тогда мы сможем зайти на конвент!

— Но… мы же уже почти в здании конвента, разве мы не можем просто зайти внутрь где-то здесь?

— Нет! — Твайлайт залезла в мою сумку, вытащила свиток с расписанием и многозначительно потрясла им. — По плану мы должны зайти внутрь через главные двери. Так что нам обязательно надо туда спуститься. Возможно, долететь, или быть перенесёнными… — она оглянулась на нашу группу и печально вздохнула, — увы, только два пегаса.

— Эй! — воскликнула Скуталу.

— Да-да, извини, три.

— Твай, я знаю, что делать!

— Правда? Ты взял с собой верёвку?! — с надеждой в голове воскликнула она.

— Что? Нет! — и вообще, пони, лазающие по верёвке, это как? — У тебя есть заклинание типа Feather Fall^[57]?

— Да, разумеется…

— Тогда проблема решена!

Хватаю ближайшую пони и перекидываю через ограждение.

К счастью, это Флаттершай. У неё есть крылья.

К несчастью, это Флаттершай. Она способна забыть, как ими пользоваться.

К счастью, это Флаттершай. Её не так уж жалко.

---

— Твоё счастье, что это очень быстро срабатывающее заклинание, — сердится Твайлайт, гася рог, когда все мы благополучно оказываемся внизу.

— Почему? Я же не свалился?

Трикси отвлекается от успокаивающих поглаживаний трясущейся Флаттершай и яростно смотрит на меня.

— Ты мог серьёзно её ранить! — вскидывается Твайлайт, больно тыча в меня копытцем. — Как ты мог такое учудить?!

— Это было самым быстрым способом реализовать твой план?

— Это не повод…

— Уже начинается церемония открытия.

— Эй, все, а ну-ка быстро, побежали!

---

Можно было бы предположить, что дюжина прыгающих с балкона пони привлечёт внимание, но нет. Похоже, что на конвенте привыкли к событиям, по уровню безумия вполне сравнимым с действиями Пинки Пай.

У самых дверей группа останавливается, меня посылают за Рэрити.

Единорожка стоит, нетерпеливо постукивая по земле копытцем, пытаясь разглядеть что-то в кипящей на улице толпе.

— Знаешь, очень красивый костюм. Когда полностью надет.

Она изящно шарахается с утончённо звучащим вскриком, её тело очень увлекательно колышется под натянутым латексом.

— КАК ТЫ СЮДА…

— Пинки Пай.

— Ну да, это объясняет, — отвечает единорожка, оглядываясь в поисках остальной части группы. — Ох, все уже здесь. Пойдём, Анон?

Чуть наклонившись, делаю приглашающий жест в сторону дверей.

— Да, разумеется.

Она проходит вперёд, на ходу доставая из незаметного кармашка пачку бейджиков-пропусков.

Даже Флаттершай радуется, когда Рэрити передаёт ей бейджик.

— А где Свити Белль? — спрашивает Эпплблум, когда единорожка прикрепляет бейджик к воротнику платья кобылочки.

— Она уже внутри.

— Ты её одну отпустила? — ахает жеребёнка.

— Что? Ах нет, она не одна! — смеётся кобыла, поворачиваясь к Скуталу… и замирая в раздумьях. — Ах, да, конечно! — её копыта заняты охапкой бейджиков, и она магией извлекает из сумки ленточку, завязывает на шее маленькой пегасочки и цепляет бейждик к бантику.

— Она ведь прошла прослушивание?

…или Рэрити продала её какому-нибудь толстому и вонючему, но богатому извращенцу.

— Да, конечно, — радостно улыбается Рэрити, — моя сестра — звезда. Я ей сразу сказала, что беспокоиться совершенно не о чем!

— Зато нам есть о чём! — паникует Твайлайт, заглядывая сквозь стеклянные двери. — Всё уже начинается!

Я следую за толпой, но мои мозги почему-то отстраняются от наблюдения за текущими событиями. Церемония открытия… зачем она вообще нужна? Кто на неё пойдёт, когда есть торговый зал с крафтерами?

Кажется, рядом со мой идёт Твайлайт, от радости прыгающая на ходу, слово Пинки Пай. А с другой стороны Пинки Пай, ведущая себя словно… Пинки Пай, да. Рэрити, похоже, устала от разглагольствований, и сейчас тянет меня за край одежды, пытаясь привлечь моё внимание.

— Ты уже знаешь последние слухи? — тихо шепчет она.

— Что от Рэйнбоу можно заразиться триппером? Да, слышал.

— Ты мог бы хоть попытаться вести себя пристойно? — вздыхает единорожка, качая головой. — Это не слух, и я не об этом хотела с тобой поговорить.

Она злодейски усмехается — что, ей хочется меня оскорбить? Да, точно, она хочет меня обидеть, иначе зачем она…

— Так что ты хотела сказать?

— На конвенте будет Сикс Сайдер! — широко улыбаясь, шепчет Рэрити. — Сам Сикс Сайдер!

Нифига не понимаю, о чём идёт речь, но при этом — интересно. У Рэрити такой заразительный энтузиазм…

— Кто-кто?

— Сикс! Сайдер! — Рэрити закатывает глаза и изображает фейсхуф. — Создатель Burrows and Basilisks, таинственная персона, его никто и никогда не видел! Он в одни копыта создал все правила, весь сеттинг почти пятьдесят лет назад!

— И его действительно зовут Сикс Сайдер?

— Или её, — Рэрити пожала плечами. — И нет, это не имя, а фанатское прозвище. Как-то же надо называть того, кто создал игру!

Перебивая её, между нами внезапно сунулась Рэйнбоу Дэш, с подозрительно суженными глазами и нахмуренным лицом. Рэрити гневно вскрикнула.

— Откуда ты знаешь? — требовательно произнесла пегаска, тыча в единорожку копытом. — Что ты слышала?

— Ну, ничего определённого, но доктора говорят…

— О Сикс Сайдере! — вскричала Рэйнбоу, становясь на дыбы и взмахивая передними ногами. — Этот слух появляется каждый раз, и насколько я понимаю, он действительно приходит сюда каждый год, просто никто не узнаёт его, потому что никто не знает его в лицо! Чем сегодняшний конвент будет отличаться от предыдущего?

Единорожка хитро усмехнулась, остановившись, чтобы поправить свои очки.

— У леди есть свои источники! — и это ответ?

— Да что за таинственные источники?! — взмахнула ногой Рэйнбоу, после чего отвернулась. — Одни слухи, ничего нов…

— Спайк.

Ушки пегаски встали торчком.

— А он… ещё что-нибудь сказал?

Рэрити отвернулась от пегаски и теперь глядела на меня.

— Сказал, что Сикс Сайдер заинтересован во встрече с нами, — она говорила, слегка растягивая слова, наслаждаясь своей властью обладательницы эксклюзивной информации, — и особенно с Аноном.

— Откуда вообще Спайк может всё это знать?

— Он участвует в представлении новой системы, — ответила Рэрити, подмигнув мне. — Ты не удивился, что он не встретил нас в королевском замке?

Если честно, я даже не задумался об этом. День был очень напряжённый, а Спайк обычно так незаметно себя ведёт… Впрочем, на то, что никто не кидался обниматься с моими ногами, можно было бы и обратить внимание.

Пожимаю плечами.

— Ну, молодец, рад за него.

Малыш всегда мечтал заниматься чем-нибудь важным, быть кем-то большим, чем помощник и слуга Твайлайт Спаркл. По большому счёту новая редакция ролевой игры не такая уж важная штука, но здесь и сейчас это, пожалуй, самое заметное из происходящего.

— Согласна, он выглядел очень довольным собой, — подтвердила Рэрити, — и я тоже, вполне!

— Да-да-да, рада за Спайка и всё такое, — грубо ответила Дэш, портя всю атмосферу торжественности, — а что-нибудь ещё он сказал?

Рэрити недовольно скривилась, уголки её губ опустились.

— Он сказал…

Внезапный грохот понячьих аплодисментов копытами по полу — стоящие на сцене пони начинают расходиться. Церемония открытия закончилась, похоже. Класс, чем будем убивать время дальше?

Гм… а ведь толпа не расходится, нервное напряжение так и висит в воздухе. На сцену поднимается какой-то новый пони — наверное новый, я не присматривался, кто там был раньше — на его одежде символика КантерКона и надпись «сотрудник» по бокам.

— Эй, вы все ждёте начало главного мероприятия, да? — крикнул он в микрофон.

— Что? — шипит Рэйнбоу на ухо Рэрити, едва слышно за грохотом копыт и воплями зрителей. — Что он сказал?

— Он сказал «заткнись», дура! — прошипела в ответ единорожка, не отрывая взгляда от сцены.

— Правда? Как же он… — её голос становится громче, пони по соседству начинают злобно на нас оглядываться. Даже терпеливая обычно Рэрити уже срывается на неё. Надо решать эту проблему, причём без насилия, что бы пони обо мне ни думали.

Опускаюсь на колени и одной рукой обхватываю Дэш поперёк туловища, другой прикрываю ей рот. Она от обалдения даже почти не сопротивляется, потом ей явно становится стыдно под взглядами окружающих нас пони, видящих, как она дёргается у меня в руках. Постепенно пегаска перестаёт пытаться лягнуть меня, потом вообще замирает.

— Ну что, будешь нормально себя вести?

Убираю руку с её лица.

— Да! Конечно! — подвывает она, пытаясь взглядом убить глазеющих на нас соседей. — Я просто хотела увидеть, что там происходит, посади меня к себе на плечи!

Что только ни сделаешь ради мира и спокойствия…

Я встаю, помогая пони забраться мне на плечи. Чёрт, она ведь пегас, они же должны быть легче других поней, но Рэйнбоу, оказывается, весит заметно больше, чем Понка. Да, это не первый раз, когда я ношу её на плече, но почти наверняка первый, когда она при этом не пьяна в жопу. И вот теперь я обнаруживаю, что трезвую Дэш таскать тяжелее, возможно, потому, что ей приходит в голову расположиться с удобствами. Пару минут она вертится, в конце концов устраиваясь животом у меня на плече, свесив ноги спереди и сзади.

— Ну, тебе удобно?

— Да!

Рэрити снова тянет меня за одежду, а когда я поворачиваюсь к ей, безмолвно изображает благодарность.

Наконец, завершив умиротворение пегасов, снова перевожу взгляд на сцену. Жеребец… наверное, жеребец, мне всё ещё довольно трудно различать возраст пони, он молодой, но вроде бы уже не подросток — продолжает что-то говорить.

— …как вы все знаете, победителя определяют по аплодисментам. Так что если вам нравится, ТОПАЙТЕ КОПЫТАМИ!

Он делает паузу, пережидая радостный вопль зрителей.

— Эй, мне топать не надо! — смеётся жеребец. — Я в состязании не участвую! Итак, у нас Дэйси Чейн и Чарли Коал в роли…

Он делает паузу, словно к чему-то прислушивается. Ух ты, у него в ухе наушник, ему так подсказывают — скорее всего вон та белая с голубым кобылка неподалёку за пультом круто выглядящей аудиосистемы.

Если у них есть эта техника, почему они её так редко используют? Ну вот просто взвыть хочется, зависимость от магии серьёзно ограничивает их цивилизацию!

Бело-голубая кобылка делает движения копытцами по пульту, произносит что-то в болтающийся на подбородке микрофон, из динамиков раздаётся печальная музыка, и жеребец продолжает:

— Да… Итак, — он отбегает к боковой части сцены, — первыми Дэйси Чейн и Чарли Коал покажут нам сцену смерти Влада и Изабеллы фон Карштайн!

Какого хрена?!

Рэйнбоу Дэш чересчур увлечена происходящим на сцене, но Рэрити замечает моё обалдение — похоже, она иногда поглядывает на меня, интересуясь, нравится ли мне происходящее.

— Первое состязание косплееров проходит в виде показа коротких сценок, — объясняет она, совершенно не угадав причины появления у меня на лице ошарашенного выражения, — как правило это какое-то известное событие из жизни знаменитых персонажей или нечто подобное.

— Они умерли не вместе…

— Ну, наверное, наш вариант событий отличается от известного тебе, — тряхнув головой, она переключается на происходящее на сцене, где как раз всё закончилось и публика принялась поощрительно грохать копытами.

— И это не понячьи имена…

Единорожка пожала плечами, её искусственные крылья широко колыхнулись.

— Неплохо, неплохо, но, боюсь, для победы всё же маловато! — выкрикнул в свой микрофон ведущий. — Теперь Блейк Стоун и Смоукстак в ролях Вольфа Вуда и Пони Шторма!

Да, я помню, Понка говорила, что здесь есть своя версия Тригуна. Очень даже неплохо, но волшебные жезлы или что они там используют, всё портят.

На сцене разыграли ещё несколько сюжетов — чаще всего дуэты, но было и несколько монологов, и группы побольше. Каждый раз публика аплодировала, но ни разу, по словам ведущего, так сильно, чтобы сразу определить победителя. Явственно ощущалось, что публика что-то ждёт и сдерживается, напряжение росло…

Из динамиков зазвучала ритмичная музыка, стандартный такой проигрыш к появлению героя типа Индианы Джонса.

— И вот седьмое выступление, Сэндсторм сыграет для нас Дэринг Ду в…

ПОМФ! — голубое крыло лупит меня по щеке, скорее неожиданно, чем болезненно, но достаточно сильно для того, чтобы я, едва удержавшись на ногах, уронил с плеча Рэйнбоу. Пегаска, похоже, практически не заметила произошедшего, тут же вскочила и уставилась на сцену. А я понял, что второй раз в жизни получаю крылом по морде, и хотя на этот раз не обрушиваюсь на пол, заливая окружающих кровью, но реально испытываю настоятельную потребность сесть и опереться на что-нибудь.

— Ты в порядке?

О, великолепно, вот и моя принцесса. Судя по ошарашенному виду оборачивающейся ко мне Рэйнбоу Крэш и отпечатку копыта у неё на спине, аликорна не особенно выбирала, куда ставила ноги, пробираясь ко мне.

— Да, я… вроде бы…

Оглядываюсь, сквозь головокружение, в поисках места, чтобы сесть, но вокруг всё плотно забито. Не настоящая давка, но близко к тому. В результате просто шлёпаюсь на колени и обнимаю загривок Твайлайт — при моём росте из такого положения, оказывается, даже сцену слегка видно.

Принцесса настолько тревожно глядит мне в лицо, что я поднимаю руку и ощупываю себя — нет, крови не чувствуется. Просто моя любимая беспокоится обо мне.

Приятно.

И обнимать её так — тоже.

Вспоминаю, как пару раз в своей земной жизни приводил девушек, в качестве свидания, на концерт или в театр.

На сцене тем временем завершается очередной номер — судя по умеренному топоту, довольно паршивый. Невелика потеря.

Можно было бы и встать уже, коленям достаточно неудобно, но очень не хочется выпускать из рук принцессу. Чересчур приятно так вот к ней прижиматься.

— И наконец, то, что мы так долго ждали! — орёт в свой микрофон ведущий, пытаясь перекричать грохот копыт. — Теперь придержите ваши аплодисменты до конца представления!

Пони в тёмной одежде устремляются на сцену, устанавливая прожектора и… это что, шесты?

Слева от меня возбуждённо вскрикивает Рэрити, её широко распахнутые глаза сверкают.

— Это мои костюмы! — забыв про свою утончённость, орёт мне на ухо она. Разумеется, чтобы тебя услышали в таком топоте и грохоте, придётся орать. — Те самые, что я шила для…

— Все приветствуем Санни Смайлс и Мунбим! Сцена превращения из…

…остальные слова ведущего заглушили грохочущая музыка и всеобщий радостный вопль публики.

На мою спину запрыгивает Пинки, пристраивая голову подбородком у меня на макушке; две самые большие кобылы, которых я когда-либо видел, выходят на сцену, их бёдра колышутся при каждом шаге. Ух ты, таких крупных в Эквестрии наверняка не много, я с такими габаритами вообще только принцесс встречал.

— Эй, не помни мне ирокез!

— Я буду осторожна! — хихикает в ответ земнопонька, тыкая копытцем в сторону сцены. — Туда смотри!

Да, как и сказала Рэрити, они одеты в пошитые ею платья. Та, что покрупнее, белая — в красном, которое я видел несколько дней назад; я тогда подумал, что оно большое, но теперь, на своей хозяйке, оно прикрывает чуть ли не меньшую площадь тела, чем длинная жёлтая грива.

Вторая, светло-серая, одета в кружевное чёрное платье и высокие чёрно-синие сапожки на задних ногах; её грива очень напоминает мне гриву Твайлайт — те же цвета, слегка другая укладка.

Очень напоминает…

— Да нафиг, не может быть, наверняка ведь не местное!

— Не-а! — хихикая, отвечает Пинки, крепко держась за мои плечи.

— Какого чёрта?! В моём мире приняли специальный закон, чтобы они не смогли снять второй сезон!

Я сам не уверен, так ли это, мне просто не хотелось выяснять, чтобы не разочароваться.

— Как это вообще здесь оказалось?

Кобылы тем временем добрались до… ну да, я так и понял, это те самые шесты, вокруг которых танцуют стриптизёрши. По-другому их никак и не назвать. Каждая из кобыл встаёт вертикально, держась за шест согнутой передней ногой, поднятой выше головы; неестественно прямая поза заставляет их бёдра выпятиться вперёд.

— Ну что, готова к грёбаному концерту? — орёт своей спутнице белая, если я правильно запомнил, Санни Смайлс; её голос разносится по всей комнате. На её лице не видно микрофона, она, похоже, усиливает голос магией, но ведь у неё нет рога! И, я помню, Рэрити вроде говорила, что платья для пегасок?

— Ух сколько на косплеершах магических эффектов! — шепчет мне на ухо Твайлайт. Впрочем, не шепчет, а скорее орёт — иначе я ничего бы не услышал сквозь вопли зрителей. — Наверное, за сценой спрятались как минимум двое единорогов!

Да, наверное, так и есть. Киваю принцессе, чтобы показать, что услышал её слова, и чувствую макушкой подбородок Пинки.

— Я СПРОСИЛА, ГОТОВА ЛИ ТЫ, БЛЯ, К ГРЁБАНОМУ КОНЦЕРТУ?

— ДА, ЗАСРАНКА, НАЧИНАЙ УЖЕ!

Сцена… и весь зал — на секунду погружаются в чернильную темноту. Затем над головами кобыл вспыхивают два сверкающих ореола; продолжая держаться одной ногой за шест, каждая из них протягивает вторую… и звучит очень знакомая песня!

— FLY AWAY NOW, FLY AWAY NOW, FLY AWA-A-A-A-AY!^[58]

Каждая из них хватает свой ореол и швыряет его оземь; сшитые Рэрити платья изменяются, становясь ещё более открытыми, окрашиваясь в белое, розовое и голубое.

Оборачиваюсь на сидящую рядом со мной модельершу — несмотря на то, что зрители видели её костюмы всего лишь минуту или две, она всё равно широко улыбается.

Два розовых копытца разворачивают мою голову обратно в сторону сцены, я вижу, как широко распахиваются белые и серые крылья, высвободившись из-под скрывавшей их ткани. Включаются дополнительные прожектора, стробоскопические вспышки останавливают движения танцовщиц.

Мне показалось, или ближайшие к сцене жеребцы… нет, не время об этом думать!

Не сейчас, когда Санни Смайлс поворачивается, схватившись за шест задними ногами и прогнувшись, тянется передними в сторону публики. Её партнёрша повторяет движение, но задние ноги танцовщицы остаются прямыми — лишь передняя нога и зажатый между бёдрами шест удерживают её вертикально.

Танцовщицы снова поворачиваются вокруг шестов. Платье Мунбим длиннее, не видно, есть ли что-нибудь под ним, а вот невероятно короткое платье Санни Смайлс открывает всем желающим превосходный вид на её розовые трусики.

Движение становится медленнее, танцовщицы снова опускаются на задние ноги, оборачиваясь к зрителям лицами; передняя нога Санни Смайлс проходит сверху вниз по всем изгибам её тела, волосы Мунбим взвихряются и вспыхивают розовым в луче прожектора.

— Oh, pitiful spirit lost in the darkness… — звучит песня, Мунбим проводит своей передней ногой по телу, в нужный момент наклоняясь вперёд и выпячивая грудь так, что создаётся впечатление наличия у неё человеческих сисек.

…из моих штанов приходит подтверждение от пениса — да, очень эффектный трюк.

— Oh, evil spirit born of those lost between heaven and earth…

Копыто Мунбим движется по её животу, продавливая ткань, приближаясь к тому месту, где сходятся задние ноги…

— may the thunder from the garments of these holy, delicate maidens…

Санни Смайлс смело убирает переднюю ногу с шеста, наклоняясь вперёд, потом тянется передними ногами назад и вниз…

…она же сейчас рухнет, пони не могут так стоять!

Но её огромные крылья возвращают ей равновесие, а передние ноги скрываются под юбкой и медленно стягивают вниз трусики…

— strike down upon you with great vengeance and furious anger…

Мунбим решает действовать более осторожно, она присаживается, вытягивает заднюю ногу… Возможно, на самом деле это не было более осторожным вариантом, потому что теперь становится видно, что на ней тоже есть трусики, голубые.

Она наклоняется вперёд, берётся за верх своего сапожка и медленно стягивает его, обнажая длинную красивую ногу…

— shattering your loathsome impurity and returning you from whence you came!

Танцовщицы снова встают вертикально, придерживаясь за шесты, вертя в воздухе снятыми с себя предметами одежды.

…похоже, тот, кто планировал этот номер, не предполагал, что его будут исполнять на сцене, поднятой над уровнем пола — когда Санни Смайлс принимает свою вертикальную позу, её бёдра выдвигаются вперёд, юбка задирается, и всем желающим на короткое мгновение открывается вид на нечто влажно поблёскивающее и моргающее. Затем юбка опускается, возвращая кобыле некоторый намёк на пристойность… впрочем, судя по лицам зрителей в первом ряду, для них зрелище продолжается.

— Чем это пахнет? — произносит Пинки у меня над головой, вертясь и пытаясь понять, откуда доносится запах. Я тоже его чувствую — пот, лаванда, что-то ещё…

— ПОКАЙТЕСЬ! — вопит Мунбим, каждая из танцовщиц вскидывает переднюю ногу, охваченную теперь голубым пламенем. Из пламени появляется меч, Мунбим падает на четыре копыта и подхватывает его ртом за рукоять; в следующую секунду из пламени вокруг ноги Санни Смайлс возникает сияющий голубым светом пистолет, она остаётся стоять вертикально, каким-то образом удерживая его копытом.

— ПОГАНЦЫ! — из ствола пистолета вырывается поток ослепительно белого света.

— Я поняла! — восклицает Пинки в наступившем мраке, заполненном громовым топотом — аплодисментами.

Твайлайт резко дёргается в моих руках и яростно вскрикивает.

— Это пахнет…

В зале снова включается освещение, я оборачиваюсь к своей любимой, пытаясь понять, что с ней произошло — она стоит, дрожа от напряжения, с повёрнутой назад головой, я следую за её взглядом — и обнаруживаю Пинки, уткнувшуюся носом ей под юбку.

Принцесса стоит замерев и не издавая ни звука, а вокруг публика бешено аплодирует и машет копытами косплеершам на сцене.

— Пинки?

— Да, Нонни?

— Ты читала инструкцию, которую составляла Твайлайт?

— Разумеется!

— Помнишь там были ограничения на публичное проявление чувств?

— Угу! — земнопонька кивает, Твайлайт слегка вздрагивает.

— Я думаю, третье правило относится и к оральному сексу.

— Чего-о-о-о-о?

Понка бросает на меня подозрительный взгляд, потом её зрачки сходятся, когда она смотрит на то, во что уткнулась носом.

— О-о-о-ох! — хихикает земнопонька, наконец-то вытаскивая нос из-под юбки Твайлайт. — То-то я почувствовала, что пахнет очень знакомо!

Она снова хихикает и трёт лапкой влажное пятно на носу.

— Извини, Твайли!

— Всё… в порядке… — отвечает принцесса, с видимым усилием натягивая на лицо кривую улыбку.

Ох бля, она сломалась.

Справа от меня Черили с отвращением трясёт головой, удерживая трёх вырывающихся жеребят, требующих, чтобы их отпустили и они могли посмотреть. Очень надеюсь, что речь идёт о представлении, а не о моей принцессе. Слева — пребывающая в восторге Рэрити, а за ней — Трикси, глядящая на сцену со злобным оскалом. Я вижу ярость в её глазах, когда она оглядывается на меня… не на меня, на Твайлайт.

Флаттершай замечает состояние своей подруги, тянется к ней… и Трикси отталкивает её в сторону, та врезается в другого пони, и они вместе падают. Трикси проходит по освободившемуся месту.

Бля.

— Анон, я бы хотела уйти отсюда, — сквозь сжатые зубы произносит Твайлайт.

— Но состязание ещё…

— Знаешь, Пинки, мне пофиг, — рычит в ответ принцесса. — Анон, ты хочешь остаться?

Она всё же дождалась, пока я покачаю головой — и в следующий миг сиреневая вспышка переносит нас в коридор. Здесь никого нет — те, кто хотели попасть на косплейное состязание, сейчас в зале, все остальные — наверное, попали куда-то ещё.

— Ты хотела бы поговорить об…

— Нет! — отрезает она, подходя к одной из скамеек и ложась на ней. — Мне просто надо было выйти.

— Обнять тебя?

Она качает головой.

— Нет. Я просто немножко почитаю, — она указывает копытцем на мою сумку. — Там было столько народу… мне стало тесно, и очень захотелось выйти.

— Ладно.

Запускаю руку в сумку и достаю для неё планшет.

— Жаль, что Пинки всё испортила. Тебе вроде бы нравилось.

— Я… я не знаю… — бормочет она, пряча лицо за айпадом, — мне надо отдохнуть…

— Как скажешь, маленькая моя принцесса.

Я тянусь погладить её, она уклоняется от моей ладони — да, похоже, с ней всё серьёзно. Вздыхаю и отхожу, опуская руку.

— Я буду поблизости, если вдруг потребуюсь, — указываю пальцем в сторону скамьи дальше по коридору — достаточно далеко, чтобы не мешать, достаточно близко, чтобы не кричать, если ей захочется меня позвать. Твайлайт кивает, практически не поднимая взгляда. Так, похоже, я сейчас не нужен.

Прохожу мимо открытой двери, где косплееры продолжают выделываться на сцене, а публика продолжает кричать и топотать, и шлёпаюсь на скамью.

Через несколько секунд в дверях появляется, нервно оглядываясь, голубая единорожка. Бросив последний взгляд в зал и скривившись, она наконец выходит в коридор, оглядывается и замечает меня.

— Тебя это дерьмо тоже достало? — Трикси запрыгивает на скамейку рядом со мной, садится прямо, совсем как я, и складывает перед собой передние ноги. Я не раз видел у неё эту позу — она зла и обижена. — Мне просто не верится, как просто они это всё творят… особенно твоя подруга и её спутницы.

— Мне это не нравилось с самого начала. Я-то думал, будет игровой конвент, а не… модное дефиле.

Сидящая рядом со мной кобыла молча кивает, её лицо нахмурено, губы поджаты.

— Правда, я не понимаю, отчего ты злишься на Твайлайт и всех остальных.

Трикси торопливо оглядывается и дёргается, заметив лежащую на соседней скамье Твайлайт.

— Ну, не стоило удивляться, — бормочет она, — что ты сразу примешь её сторону…

— Эй-эй, я ничего такого не говорил! Я просто спросил, на что ты сердишься!

Я придвигаюсь к ней — Трикси не замечает, она занята тем, что пытается прожечь Твайлайт взглядом, кажется, её тело аж трясётся от гнева.

— Не бойся, она чересчур занята книгой, чтобы обращать на нас внимание. Скажи пожалуйста, что же случилось?

— Они все аплодировали этим… шлюхам, там, в зале, — яростным, но тихим и ровным тоном произносит она, хотя у меня создаётся впечатление, что ещё немного и она заорёт в голос. — Они же только и способы, что раздеться на сцене!

— Ты чересчур сурова, чтобы отработать такой танец, им наверняка пришлось…

— Плевать, что им там пришлось! — в её голосе столько яда, что мне становится странно — она ведь даже не знакома с этими Санни Смайлс и Мунбим! — Эти эффекты… это даже не их собственная магия!

— И что?

— А их костюмы? Думаешь, они сами их сшили?

— Нет, — ну да, я знаю, кто их изготовил.

— И что же в результате они сделали? — дрожащим от гнева голосом продолжает Трикси. — Научились вертеть крупом на сцене и заплатили кому-то, чтобы это выглядело красиво? И за это они получают овации? За это они получают вознаграждение?!

Она оборачивается ко мне — по её мордочке текут слёзы и сопли, она трясётся не от гнева, она рыдает!

— Ты… ты знаешь, как они отнеслись ко мне в мой первый день в Понивиле? — требовательным тоном произнесла она. — Знаешь?

Я знаю эту историю, но не от неё. Не с её точки зрения.

— Нет.

— Они насмехались надо мной потому, что я гордилась своей работой! А когда я указала им на это, они прогнали меня, сломали мой дом… И теперь они, бля, аплодируют этим… этим…

У неё не получается говорить, она кидается мне на грудь… ох, блин, понячьи сопли, моя майка… ладно, нафиг, потом постираю. Поколебавшись мгновение, осторожно глажу её по спине.

— Успокойся, всё в порядке, они просто…

— Я устала от этого мира, Анон! — рыдает она. — Я пытаюсь их развлекать, а надо было просто выйти на сцену и показать им свою пизду… чтобы глазели… Зачем нужен талант? Зачем нужен тяжкий труд?

Она вцепляется в меня обоими копытами, приходится обнять её, чтобы не упала.

— И всё это… чисто ради хвастовства! Эта… пошлость… Даже чейнджлинги ведут себя не столь мерзко и самовлюблённо, им жертвы живыми нужны…

— Но они же никому не повредили…

— Думаешь, им это было важно? Да им плевать, лишь бы похвастаться перед толпой!

— Я не знаю… Я же ничего о них не знаю…

— А твои друзья ничего не знали обо мне, но сочли возможным наказать меня за демонстрацию моего таланта!

— Я… прости, пожалуйста…

— Да ты-то, не надо, ты другой…

Она вздыхает, всё ещё прижимаясь лицом к моей майке.

— Я не завидую, — её голос звучит, вроде бы, немного спокойнее, — я бы сама не стала выступать ТАК… но ты слышал? Как они сдерживались, копили свой восторг, как они ждали этого выступления… не обращая внимания на тех, кто выступал раньше…

— Я…

— А потом они делают это… такие вещи… для публики!

Да, пожалуй, даже для меня это было всё же чересчур.

— Я ненавижу пони, — тихо произносит Трикси. — Вся наша культура основана на талантах и дружбе, но на самом деле, разве же мы их ценим?

Она поднимает взгляд на меня, её глаза опухли от слёз и покраснели.

— Таланты воспринимаются как обычное дело, потому что по-своему талантлив каждый. А гордиться талантом — наказуемо. Дружба же… Я абсолютно уверена, что если сейчас исчезну — никто не будет плакать.

— Флаттершай будет.

— Думаешь, я не понимаю, что происходит? — грустно смеётся Трикси. — Это очень приятно, когда ты нужна, но только это не дружба. Если бы это была не я, а другая страдающая пони с улицы — она бы подобрала её и была бы столь же счастлива!

Она вздыхает, положив голову мне на грудь и уставившись в стену.

— Знаешь, что она мне рассказывала о дружбе? Что дружба состоит из доброты. Что это просто череда добрых дел, за которые ты получишь вознаграждение, тоже добрыми делами. И знаешь, что отвратительнее всего? — Трикси сделала паузу, но не в ожидании ответа. Она просто набиралась решимости для того, чтобы произнести следующую фразу. — Я почти поверила. Я была в таком отчаянии, что почти поверила в это, — по её лицу снова потекли слёзы. — Я… я совсем не против дружить с ней, но не на таких условиях. Не потому, что я должна ей или она должна мне. Не потому, что мы нуждаемся друг в друге.

Она замолчала, пытаясь сморгнуть слёзы с глаз.

— Скажи, я должен тебе что-нибудь? Или ты, мне?

Трикси покачала головой.

— Значит, мы друзья? В том варианте дружбы, который ты хочешь?

— Д-да…

— То есть когда я скажу «могу ли я тебе помочь?», ты будешь знать, что это потому что мне не всё равно, а не потому что я каким-то образом обязан?

— Да, наверное.

Я делаю паузу, но единорожка молчит. Значит, придётся мне.

— Трикси, могу я чем-нибудь тебе помочь?

— Если… если ты найдёшь дорогу к себе домой, возьми меня с собой.

— Мой дом… знаешь, не лучше.

— Пусть не лучше, но всё же что-то новое, — на её лице появляется слабый намёк на улыбку. — Я была бы не против…

Она замолкает, делает глубокий вдох…

— Я хотела бы побывать в том Drafthouse, что ты упоминал.

— Я бы… не против сводить тебя… — слова застревают у меня в горле — Твайлайт спрыгивает со скамьи и идёт в мою сторону.

ЧЁРТ, ОНА СЛЫШАЛА, ОНА ВСЁ СЛЫШАЛА.

— Я думаю, ты чересчур сурова, — мягко произносит Твайлайт, опуская копытце на плечо Трикси, — по крайней мере, в отношении Флаттершай.

Трикси не отвечает — и вообще никак не показывает, что заметила Твайлайт.

— Знаешь, это серьёзная проблема с самоуважением, — обращаясь ко мне, говорит принцесса, магией перенося айпад мне в сумку, — не верить, что кто-то хочет быть твоим другом просто так, без обязательств.

— Может быть, — сухим, безэмоциональным голосом отвечает единорожка, — но ты не можешь отрицать всё остальное.

— Нет, — Твайлайт убирает копытце с её плеча и опускается рядом на скамью, — не могу.

Две кобылы сидят рядом, в тяжёлой тишине, которую я не решаюсь нарушить. Время от времени из-за двери доносятся волны радостных воплей и топота, каждый раз при этом Трикси вздрагивает у меня на руках.

— Я думаю, что они вложили в это представление больше усилий, чем ты считаешь, — в конце концов произносит Твайлайт. — Я не утверждаю, что оно было подобающим, но сложным и красивым — да.

— Разумеется, тебе понравилось, — глумливо отвечает Трикси, демонстративно не глядя на аликорну, — я до сих пор чувствую запах твоего возбуждения, грязная ты…

Она внезапно замолчала, поражённая отсутствием ответной реакции. В первый раз за всё это время она подняла взгляд на Твайлайт — и обнаружила, что та сидит с низко опущенной головой, прикрывая лицо ногами.

— Думаешь… думаешь, я горжусь этим? Что мне не стыдно? — тихо отвечает моя любимая. — Нет, не горжусь. Это плохо… для любого. А для принцессы это… Я… Я…

Она сглатывает и смотрит искоса на дверь зала.

— Я понимаю, почему принцессы Селестия и Луна не участвуют в конвентах. Даже если они сами не делают ничего… позорящего… это не означает… не означает…

Она вздыхает. Мне чудится, что я слышу, как переключаются шестерёнки в её голове.

— В прошлом году было по-другому. Я думаю, что по-другому, хотя не знаю точно; если честно, я большую часть времени провела в торговом зале. Когда я только начала посещать конвенты, всё было ради развлечения. Теперь же… просто не знаю.

Снова установилась тишина. Трикси время от времени дёргалась — не настолько сильно, словно хотела освободиться из моих объятий, но достаточно, чтобы удивить меня.

— Я не пытаюсь увести твоего кольтфренда, — произнесла она, на этот раз игнорируя уже меня.

— Я знаю.

Это хорошо. Потому что я твёрдо знаю, что не могу быть уведён. Похищен — возможно, но не уведён. Большая разница.

— У него есть друзья и кроме меня, — произносит принцесса, тихо, но без горечи в голосе, — и у меня есть друзья кроме него. Возможно, даже мы с тобой могли бы быть друзьями.

Она смотрит на Трикси, получая в ответ прямой и жёсткий взгляд.

— Да, скорее всего, не смогли бы. Особенно после того, что между нами произошло, — заключает принцесса с кривоватой усмешкой. — Но, по крайней мере, мы можем не быть врагами. Я… я же почти ничего не знаю о тебе. Вряд ли вообще кто-нибудь знает, какой у тебя любимый фильм, или игра, или…

— Никому не было дела до этого.

Твайлайт поморщилась, слова явно резанули её как ножом.

— Я… я была плохой принцессой?

Трикси начала выворачиваться из моих объятий, и я опустил руки — кажется, я уже сделал всё, что мог.

— Не знаю, — признала единорожка, спрыгивая на пол, — но, по крайней мере, ты живёшь среди своих подданных. Другие — когда последний раз они общались с обычными пони или сами что-то делали?

Трикси вздохнула, глядя в даль коридора.

— На меня страшно смотреть, наверное? В смысле, на лицо…

Твайлайт не ответила сразу же — и у меня хватило ума не попытаться ответить самому — вместо этого она соскользнула со скамьи и зашагала вдоль по коридору.

— Нам обоим стоило бы умыться, — произнесла она на ходу, — там дальше по коридору есть уборная, и у нас, наверное, есть несколько минут, прежде чем вся толпа кинется туда разом.

Трикси, поколебавшись, последовала за аликорной.

Вот и хорошо.

Бросаю взгляд на майку — к счастью, не так плохо, как можно было бы опасаться, так что просто сижу и жду. Остальные мои друзья тоже, наверняка, скоро появятся. Не могу себе представить, чтобы это всё нравилось, например, Берри Пунш.

Я, если честно, даже слегка удивлён, что не слышу её воплей. Может быть, она заснула?

Но как ни странно, первыми в коридоре появляются совсем другие пони. С грохотом распахивается небольшая дверца, похоже, служебного входа, и в коридор выходят Санни Смайлс и Мунбим. Они снова одеты в платья, пошитые Рэрити — возможно, те костюмы, в которых они провели большую часть выступления, вообще физически не существовали.

Белая кобыла, широко ухмыляясь, идёт в мою сторону. Вторая, с более нейтральным выражением лица, следует позади.

— Эй, — Санни Смайлс обращается ко мне. — Эй ты, кто бы ты ни был!

— Что?

Я наклоняюсь вперёд, опираясь локтями о колени, косплеерша подходит ко мне.

— Ты выглядишь существом, которое не откажется от удовольствия поиграть с лошадиной пиздой! — заявляет она с пошлой ухмылкой. — Я права? Конечно же, я права, я ведь всегда права!

— ЧЕГО?

Она приближается, почти упираясь своим лицом в моё.

— Лошадиная. Пизда.

Прежде чем я успеваю ответить, вокруг её шеи появляется серая нога, отворачивающая её в сторону от меня.

— Сестра, я знаю, как тебе нравится… — Мунбим делает паузу, пытаясь отодвинуть свою подругу подальше от меня, — нравится соответствовать тому герою, которого ты изображаешь, но есть же границы, и ты за свою сегодня уже выходила.

Санни Смайлс вздыхает, резко поворачиваясь к ней.

Только мои крутые рефлексы уберегли меня от получения по морде её длинной жёлтой гривой.

Уберегли бы. Если бы я пожелал уворачиваться. Если бы сообразил, что следует увернуться.

— Если мы не будем действовать как наши герои, — жизнерадостно заявляет она, — значит я, как обычно, съем твою порцию торта?

Не знаю, была ли это угроза или просто привычная для них шутка, или и то, и другое… но это и не важно. Серая кобыла твёрдо смотрит ей в лицо и явно не собирается сдаваться.

— Как я сказала, СЕСТРА, — с нажимом произносит она, — ты сегодня уже выходила за свою границу. Третий раз хочется?

— Да пошла ты нахрен! — Санни отвернулась от своей партнёрши… сестры? — и сделала несколько шагов от меня, игриво пританцовывая. — Последний шанс, жеребец! Хочешь на сеновал?

— Нет, пожалуй.

— Ну и дурак!

Она удаляется, оставив вторую кобылу позади — та слишком занята, делая фейсхуф, чтобы следовать за своей сестрой.

— Мы сожалеем…

— Серьёзно? Не похоже, чтобы она сожалела.

— Я сожалею, — поправилась серая кобыла, — если она снова начнёт приставать, просто… дай ей по морде.

Последние слова сопровождались печальным вздохом.

— ЭЙ! ЭЙ ТЫ, КРАСАВЧИК С ОРАНЖЕВОЙ ГРИВОЙ, ХОЧЕШЬ ПОТРАХАТЬСЯ?

— Ох, грёбаная моя жизнь… — пробурчала Мунбим, покачав головой и медленно отправившись в сторону своей сестры, — мы встретимся позже, Анон.

— Зачем? И, что важнее, откуда ты знаешь моё имя?

— Шайнинг Армор говорил, что мы будем играть в Burrows and Basilisks с человеком, — ответила кобыла, повернув голову в мою сторону и слегка улыбнувшись, — а таких как ты здесь не очень много.

— Угу.

— ЧЁ? ЭТО КАК ЭТО У ТЕБЯ УЖЕ ЕСТЬ ПОДРУЖКА?!

— Прошу меня извинить, у меня срочные дела! — Мунбим кивнула мне, прощаясь, и галопом устремилась вдаль по коридору.

Боже, это было… странно.

Вблизи они казались ещё больше, чем на сцене. Может быть, чуть помельче, чем Луна и Селестия, но в любом случае куда крупнее среднего.

Я смотрел вслед Мунбим, пока она не завернула за угол — изящная, но слегка, вроде бы, пухловатая. А, может быть, это из-за набивки на спине, в которой Рэрити спрятала её крылья.

— ЭЙ, КТО-НИБУДЬ, ПОЗОВИТЕ СТРАЖУ!

Господи, и мне играть в одной партии с этой парочкой?

Жизнь, ты несправедлива.