Mente Materia

38 Открытие

— Есть такое проклятие: чтоб ты жил в интересные времена!
— Терри Пратчетт

––––––

11:27, 19.12.2015, ПЕРЕСЕЧЕНИЕ ПЯТОЙ И ГЛАВНОЙ УЛИЦ, ГАЛАНТЕРЕЯ

Бронированный кулак мутона-берсерка двигался мучительно медленно, пока действовала самая непредсказуемая способность Мэтта. Суматоха битвы, которая охватила город, теперь выглядела не столь хаотичной — все происходило с небольшой скоростью, и это было для него весомым преимуществом, что позволяло найти наилучший способ расправиться с врагом без особых хлопот. Так что у Мэтта сейчас было полно времени, чтобы обдумать свою жизнь и то, насколько она стала сложнее за последние пару дней.

Вызова к полковнику Ван Дорну на разговор Мэтт ждал с самого момента выписки из медицинского крыла. Причина встречи была очевидна, и Мэтта, честно говоря, удивило, что ради этого к нему не пришли еще в то время, пока он лежал на больничной койке. В конце концов, для командующего экспедиционными войсками было бы вполне естественно желание знать в точности, как и почему офицер, подчиненный ему непосредственно, отправил другого в лазарет буквально в тот же день, как прибыл в зону конфликта.

Как бы Мэтт ни хотел избежать щекотливых политических вопросов, он все равно понимал, насколько катастрофическими могут быть последствия, если что-то прозвучит не в том месте и не в то время… даже если все сказанное будет правдой. Ван Дорн как-то вскользь упомянул, что некто с фамилией Ренфилд попросил его возглавить экспедиционные войска, и Мэтт сильно сомневался, что подчиненный офицер бывшего генерала имел ту же фамилию по чистой случайности. В лучшем случае майор Ренфилд попала в экспедицию благодаря опыту и умениям, а то, что она еще и понесла личную утрату из-за катастрофы на Ближнем Востоке, могло быть лишь глупым совпадением. А в худшем… лорд Генри Ренфилд мог целенаправленно добиться офицерской должности для родственника лишь для того, чтобы отомстить, наплевав на все возможные последствия.

У Мэтта не было весомых доказательств ни для одного, ни для другого варианта, но он был уверен практически на все сто процентов в том, что, раз Генри Ренфилд ответственен за распределение подкреплений, то он, вполне возможно, имеет довольно весомое влияние на будущее этой экспедиции. У Мэтта не было опыта общения с политиками из Британии, но он прекрасно помнил, как его бросили на произвол судьбы за то, что он погубил кое-чью карьеру… ведь из-за него пришлось изгнать уважаемого члена семьи.

Глядя на недовольное лицо Ван Дорна, Мэтт не питал иллюзий: он ни на миг не поверил в то, что это была лишь тренировка, которая прошла не по плану. На месте полковника он и сам бы, скорей всего, пришел к тем же выводам, разве что посчитал, что цели куда менее личные. Человек уровня лорда Ренфилда, имея достаточную мотивацию, мог бы саботировать военные действия в Эквестрии, но не для того, чтобы помочь пришельцам, а ради защиты престижа своего имени и места у власти. И он мог бы даже отомстить, если бы младшую Ренфилд отправили через Калейдоскоп обратно на Землю с ярлыком на шее “покушение на убийство”.

Мэтт не завидовал Ван Дорну, ведь ему пришлось искать решение проблемы, что позволит экспедиции действовать дальше, и при этом постараться не оскорбить кого-нибудь из высшего звена. И, похоже, хорошо зная о всех возможных последствиях, он сделал выбор. Поскольку Мэтта ценили как оперативника Mente Materia, а его навыки были слишком ценными и пользовались большим спросом, он должен был руководить боевыми операциями в дневное время с новобранцами в составе группы, оставаясь под бдительным присмотром Ван Дорна.

Майора Ренфилд же назначили в командный центр на “мертвое время”. Хотя никто никогда не говорил прямо, что назначение на ночную смену является альтернативой наказания или выговора, это одновременно выглядело и как попытка держать ее как можно дальше от Мэтта, и как изгнание. Возможно, это и уменьшило исходящую угрозу от Ренфилд, но она была не единственной, с кем у него были проблемы.

За опускающейся рукой берсерка можно было увидеть, как Флэш Сентри в медленном перекате уходит от удара когтей двух ревенантов одновременно. Сгусток зеленого пламени вылетел из его плазменного пистолета. Он был закреплен на передней ноге пегаса и сейчас направлен прямо в раззявленный в вопле клюв изуродованного грифона, до которого было чуть больше метра. Второй ревенант уже падал назад — он получил копытом задней ноги прямо в морщинистый лоб в тот момент, когда пегас сделал пируэт. Мэтт не сомневался, что, как только действие ускоренного восприятия окончится, оба ревенанта свалятся на землю, а Флэш отправится за другими врагами.

Встретить Флэша Сентри в зоне ожидания прямо перед сегодняшней отправкой на миссию стало для Мэтта большой неожиданностью. Он не знал подробностей, но одна из случайных фраз Твайлайт дала понять, что Шайнинг Армор, наконец-то обратив внимание на поведение пегаса, был очень недоволен. А тот факт, что в момент их встречи Флэш не сопровождал Твайлайт и выглядел довольно хмуро, явно намекал, что его карьера в роли телохранителя неожиданно подошла к концу. Поняв это, Мэтт ощутил к нему долю сочувствия и вины.

Когда Мэтт пришел на смену в зону ожидания, стало совершенно очевидно, что их неприязнь может привести к плохим последствиям, и потому он, решив не откладывать дело в долгий ящик, отвел хмурого пегаса в сторонку и попытался все уладить. Они вполне могли ненавидеть друг друга хоть до самой смерти, но на миссии распрям не было места, ведь от их действий зависели не только их жизни, но и жизни их товарищей и мирных жителей.

То, что Флэшу не нравилось находиться рядом с Мэттом, было отлично заметно, но он все же согласился на пресловутое прекращение огня, по крайней мере, пока не будут уничтожена треть вражеских сил на следующих двух миссиях. Какие бы личные недостатки ни были у пегаса, никто не мог отрицать, что он был весьма эффективен в прямом боестолкновении с противником.

Что же касалось непосредственно боев, то Мэтт ощутил некоторое удовлетворение, когда бойцы из подкреплений начали менять свое отношение к эквестрийцам. Хотя он не мог узнать ничего конкретного, пока поправлялся в больнице, от внимания Мэтта все равно не ускользнуло недовольство эквестрийцев тем, что недавно прибывшие люди не проявляют к ним уважения. Но все резко изменилось после того, как подкрепления включили в оперативные отряды, несущие дежурство в зоне предбоевого ожидания. Группа оперативников SAS отправилась на операцию вместе с группой эквестрийцев и Финчем. Вернулся же отряд обратно избитый и весь в крови, и лишь героизм и самопожертвование пегаса по имени Хэдвинд спасло операцию от провала. И хотя после этого еще попадались недовольные, что упрямо цеплялись за свое мнимое превосходство, самые громкие крикуны поумерили пыл под холодными взглядами окружающих и после по крайней мере еще одного “инцидента на тренировке”, который мало чем отличался от произошедшего с Мэттом.

Воспоминания обо всем, что произошло в последние несколько дней, были, конечно же, всего лишь попыткой Мэтта отвлечься от тех мыслей, что по-настоящему его беспокоили. Большую часть времени, пока он выздоравливал, у Мэтта был затуманен рассудок из-за действия тех лекарств, что эквестрийцы использовали как болеутоляющее, но все же не настолько, чтобы забыть, о чем они говорили с Твайлайт.

За несколько часов до их небольшого разговора он впервые задумался об отношениях с Твайлайт, и это был первый раз с момента изгнания из армии, когда он ощутил некоторое удовлетворение от взаимоотношений хоть с кем-нибудь. Но Мэтт не был уверен, был ли тому причиной инцидент с Ренфилд или же дело было в тех мыслях, что его посетили ночью перед этим. А еще он не исключал того, что их разговора так бы и не произошло, если бы не действие болеутоляющих лекарств, что ему прописали врачи. Но какова бы ни была настоящая причина, Мэтт просто не мог избежать ощущения небольшого беспокойства о том, что же будет дальше.

Самой подходящей этому аналогией, что пришла ему в голову, был момент перед открытием двери. За ней могла быть пустота, или группа гражданских, прячущихся от угрозы, или же гнездо крисалидов. Первое время ему казалось, что он преувеличивает, сравнивая ситуацию, в которой оказался, с той, что была во время операции в Ньюфаундленде, но чем дольше он думал, тем ужаснее ему казался “худший сценарий”. Даже если Твайлайт согласится разделить туманное будущее вместе с Мэттом, не стоило забывать, что они были представителями двух очень отличающихся видов, невообразимо неравных прослоек общества и что они оба совершенно по-разному воспитывались.

Нет, Мэтт не жалел о произошедшем разговоре, но у него не было даже минимальной основы знаний, на которую он мог бы опираться. Он до сих пор не поговорил с Файеркрэкер, и он так и не нашел времени снова пообщаться с Твайлайт после того случая в больничной палате. За последние два дня пришельцы стали нападать чаще, что (если не обращать внимания на очевидную смертельную опасность) доставляло проблемы. После двенадцатичасовой смены, во время которой порой приходилось отправляться на миссии три раза подряд, у Мэтта только и оставалось сил, что добраться до койки. А учитывая недавние события, было настоящим облегчением, что операции проходили вполне обычно.

Вполне обычно? подумал Мэтт в тот момент, когда медленное движение его лэнс-винтовки окончилось в таком положении, что она смогла бы пробить дыру в черепе мутона-берсерка. Вот какова теперь моя жизнь? Сражение с пришельцами с помощью научно-фантастического оружия — приносящая радость обыденность, к которой я стремлюсь, если дела идут плохо? Не будь Мэтт сейчас посреди боя, то, осознав это, точно бы застонал, уткнувшись лицом в ладони.

––––––

12:30, 19.12.2015, КАНТЕРЛОТ, ЖИЛОЙ РАЙОН ЛЮДЕЙ

Твайлайт Спаркл умела справляться со стрессом. Чтобы быть достойной привилегии учиться у Селестии, она много работала. Ей было не привыкать трудиться над несколькими проектами одновременно и, в отличие от обычных пони, она хорошо понимала фундаментальные основы современных магических практик. Время, что она провела в Понивилле, позволило ей получить опыт общения с другими, менее талантливыми (но не менее особенными), чем она сама. Поэтому Твайлайт чувствовала, что вполне готова обучать людей, которые обладали способностями к магии. Так что не это заставляло ее нервничать.

Единственным в группе людей, кого она знала, был Юрий, и несмотря на то, что он впечатлял своими размерами, его обезоруживающая улыбка располагала к себе. Финч, похоже, служил в XCOM настолько же давно, как Юрий, но его силы пробудились после отбытия Твайлайт с Земли. Аннет Дюранд, Мэтта Хокинса и брата с сестрой Фарик завербовали несколько месяцев спустя, и эта личная встреча с юной принцессой для них была первой. Самые большие трудности у нее вызывал акцент Дюранд, а также постоянные попытки Фатимы Фарик подкрасться к Твайлайт сзади с протянутой рукой, чтобы погладить ее по голове. Но, несмотря на все это, встреча с новыми людьми также не заставляла ее нервничать.

И даже осознание того, что весь ее опыт изучения дружбы оказался бесполезен и не мог подсказать, как же ей действовать во время… развития ситуации с Мэттом, не могло заставить Твайлайт нервничать.

Нет, тем, что могло заставить нервничать Твайлайт, были лежащие на столе перед ней шесть небольших цилиндриков с короткой надписью на боку, гласящей, что это ДЕМПФИРУЮЩЕЕ АРКАН УСТРОЙСТВО 87.

— Это они? — спросил Юрий, уставившись на ряд гранат. Он посмотрел на Твайлайт и поднял одну из них, чтобы повертеть в руках. — Я ожидал чего-то более… навороченного. Мигающих лампочек или что-нибудь в таком духе. Трудно поверить, что они способны блокировать магию.

Твайлайт натянуто улыбнулась, пытаясь выглядеть уверенной.

— Блокировка, возможно, не самый подходящий термин. Эти гранаты производят локальный повторяющийся эффект, который разрушает любую созданную магию. Тот, кто будет использовать магию во время срабатывания, потеряет над ней контроль, и ему придется столкнуться с некоторыми побочными эффектами. Но если вы, люди, в этот момент не будете использовать свой дар, то не будет и магии, которая может быть разрушена. Если все пройдет гладко, то вы не пострадаете от побочных эффектов… в теории.

— В теории? Раньше это не проверяли? — спросил человек по фамилии Хокинс, и сомнение, что можно было заметить на его лице, появилось у двух других, тех, что были с кожей оливкового цвета.

— Я лично не проводила каких-либо тестирований, но мне удалось опросить пони, что были выведены из строя подобным устройством в прошлых боях. Мэ… э-э, капитан Харрис тоже попадал под их действие во время одной из миссий, — хотя ее объяснения в какой-то момент стали походить на бессвязный лепет, Твайлайт справилась с собой и продолжила. — Все они использовали какую-нибудь магию в момент срабатывания устройства, но, судя по документам, что были нами добыты во время операций, эффект от устройства не является постоянным. Оно действует лишь две секунды, и моя теория заключается в том, что на вас эффект не подействует, если вы сможете развеять свою магию до того, как устройство сработает…

…но если не сможете, то будете страдать от ужасной боли, чуть не произнесла Твайлайт и снова бросила настороженный взгляд на добытое у врагов оружие. Мне очень не нравится, что они собираются провести подобные испытания без моего присутствия… но я аликорн и Носительница Элемента Магии. На меня это может не подействовать… или, наоборот, убить.

— В планах еще что-то, верно? — быстро спросил Финч, стараясь не смотреть на предметы на столе. — Мэтт сказал, что будет еще какой-то тест. Что-то насчет возможности распознавать заклинания камуфляжа или что-то вроде того.

— Совершенно верно! После соответствующей практики и при должном усердии вы все должны стать способны обнаружить врагов, которые используют магию, чтобы спрятаться! Скорее всего, вы не сможете в точности понять, где именно они прячутся, но, по крайней мере, вы будете знать, что они где-то рядом, — пояснила Твайлайт, в мыслях возблагодарив его за смену темы. Звук шагов из коридора привлек ее внимание, и она с надеждой посмотрела в сторону дверей. Но в конференц-зал вошел не Мэтт. Это были Шаоджи Чжан и...

БАХ!

Твайлайт невольно отшатнулась, когда узнала вошедшего вместе с Чжанем, и ударилась боком об стол с такой силой, что гранаты попадали набок и покатились к краю. Рациональной частью сознания она понимала (и люди, скорей всего, тоже), что эти боевые устройства были не опаснее папье-маше, пока предохранительные кольца оставались на месте, но все равно этого оказалось достаточно, чтобы внимание Твайлайт переключилось с новоприбывших на покатившиеся гранаты. Одна из них была уже на краю, когда Финч уперся грудью в стол, раскинув руки. Ни одна из гранат так и не упала на пол, и человек с облегчением выдохнул через сжатые зубы.

— Приношу извинения за неожиданное появление, принцесса, — сказал Чжан, и это был первый раз, когда она различила в его голосе неуверенность. Посмотрев в его сторону, она увидела, что человек со шрамом стоял один, а второй, стоявший позади, словно растворился в воздухе. — Я предполагал, что вы будете осведомлены о возможном присутствии Виктора, хотя, похоже, я ошибся.

— Все в порядке, — ответила Твайлайт, стараясь унять бешено стучащее сердце. Вдох, выдох. Медленно и осторожно. Боль в боку всего лишь твое воображение… это в твоем разуме. Не о чем беспокоиться.

— Наверно, я просто была удивлена. На самом деле, ничего особенного! — солгала она и себе, и им. Юрий, Финч и Чжан с беспокойством переглянулись, на их лицах появились нервные улыбки… но потом подала голос Аннет.

— Что происходит?

— Ничего особенного, — ответил Чжан своим привычным тоном, не давая ответить другим. — Капитан Харрис ознакомил меня с планами занятий, так что я на время возьму контроль на себя. Харрис упомянул, что хотел бы поговорить с вами после возвращения с поля боя, и, насколько я понимаю, он только что вернулся. Сейчас он должен быть в своем кабинете.

Он что-то знает? Если бы это сказала Лана или даже Рэрити, то это было бы подозрительно, но Чжан все время очень серьезный. Чтоб тебя с твоим бесстрастным лицом!

— Я отправлюсь прямо туда, только соберу кое-какие вещи, — сказала она, и ее уши встали торчком, когда ото всех присутствующих людей послышался стон из-за смены учителя.

Одну быструю телепортацию спустя она оказалась в своей комнате в замке, среди организованного хаоса, что скрывали ее стены. Твайлайт легко ориентировалась среди стопок книг и бумаг, что громоздились на каждой ровной поверхности мебели и небольшом клочке пустого пола. Мгновение спустя она оказалась возле стола, чтобы забрать седельные сумки и стопку книг. Следом она подняла бумагу с письменными принадлежностями и всякие другие полезные мелочи, после чего еще одним телепортом переместилась к двери в кабинет Мэтта.

Она коротко постучалась в дверь и, не дожидаясь ответа, толкнула ее. Ей в нос тут же ударили два запаха, конкурирующие за первенство. В первом она тут же узнала запах пота, и точность догадки практически полностью подтверждали пятна на грязной рубашке Мэтта. Второй же был достаточно знаком Твайлайт, чтобы ее тут же затошнило — она сразу же заметила, что источником этого запаха был бутерброд, в который Мэтт только что вонзил зубы. Бутерброд, в котором определенно было приготовленное мясо.

— П-прости! — Твайлайт, запинаясь, отступила назад и захлопнула за собой дверь. Помни о манерах, глупая кобылка. Постучи, дождись ответа, и только ПОТОМ заходи, упрекнула она себя, садясь на скамейку возле входа в кабинет.

— Я буду через минуту! — крикнул Мэтт через дверь, и четко выполнил свое обещание. Когда дверь открылась, на пороге показался человек в чистой рубашке, на его лице было застенчивое выражение. На его шее висело полотенце, которым он продолжал вытирать мокрые волосы. — Я думал, мне хватит времени, чтобы поесть и привести себя в порядок до твоего прихода. Ты телепортировалась прямо сюда?

— Не совсем… — слегка приврала Твайлайт — все же перед этим она заглянула в свою комнату. Она немного помедлила. — Я рада, что ты вернулся и в порядке...

— Что случилось, Твайли? — пристальные глаза Мэтта сузились, и он опустился на скамейку рядом с ней.

— Ну… — протянула Твайлайт и немного помолчала. — После всего случившегося, как ты можешь есть мясо? Я была одной из тех, кто стабилизировал тебя до подхода других, кто мог бы спасти твою жизнь после окончания первой битвы в Понивилле. И я все еще чувствую тот... запах...

Лицо Мэтта побледнело, и он невольно опустил взгляд на левую руку.

— Честно признаться, я совсем позабыл об этом, и я просто умираю с голоду, ведь последний раз ел сегодня утром. И, пожалуй, у тебя обоняние получше, чем у меня, — сказал он с затравленным выражением на лице, но потом самоуничижительно улыбнулся. — Я провел в своей броне больше шести часов, и четыре из них в постоянном движении. Наверно, от меня сейчас несет носками трехнедельной давности.

— Ну, я бы не сказала, что все настолько плохо. Возможно, носками лишь недельной давности, — хихикая, тут же ответила Твайлайт. Пожалуй, последние полтора месяца принесли мне довольно много полезного опыта в этом вопросе. Я практически постоянно ношу одежду с момента прибытия людей в конце октября. И до того, как я договорилась с горничными, моя корзина для грязного белья начала довольно сильно попахивать. Твайлайт заметила взгляд, которым наградил ее Мэтт, и это вывело ее из задумчивости. — Что?

— Твайлайт, откуда ты вообще знаешь, что такое носки? У тебя точно нет ступней. И, пожалуй, я вообще не встречал еще ни одно существо, которое бы их носило. Или обувь в человеческом стиле, если уж на то пошло.

— Возможно, одежда у нас имеет не столь большое значение, но в некоторых профессиях у нас используются похожие предметы, — сказала Твайлайт, постукивая по подбородку. — Я знаю, что земные пони надевают их на передние ноги, чтобы не пачкать шерсть при работе на печатных машинках. Рэйнбоу Дэш упоминала, что пегасы нечто похожее используют вместе с жилетами, если им неудобно в утепленном костюме, что покрывает все тело. Если подумать, то, кажется, у Рэрити было что-то подобное в некоторых костюмах… — так и не услышав ничего в ответ, Твайлайт посмотрела на Мэтта и снова поймала тот странный взгляд. — Ты меня вообще слушаешь? Тебе не стоило задавать вопрос, если ты вообще не собирался слушать.

— Прости за это, Твайли, — извинился Мэтт и отвернулся. — Я просто задумался, представив тебя в носках, и отвлекся.

Это конкретное признание пустило под откос поток мыслей Твайлайт на довольно долгое время, по крайней мере, до тех пор, пока Мэтт не положил правую руку ей на голову и не начал почесывать большим пальцем основание уха.

— Ты так легко ведешься на поддразнивания, — сказал он, тихо посмеявшись.

Сколько бы раздражения ни вызвали его слова, оно быстро пропало — Мэтт так и продолжал почесывать вокруг ее уха. Хватило пары мгновений, чтобы в голове у Твайлайт образовалась пустота. Зачем я вообще сюда пришла? За почесывание ушек можно потерпеть поддразнивания, но я пришла сюда, чтобы сделать что-то важное… верно? Что-то вроде…

— Тренировки! — выпалила Твайлайт в тот же миг, как ей пришла эта мысль в голову, по большей части чтобы высвободиться из обволакивающего уюта, в котором тонул ее разум. — Я работала над тем, как именно тебе противостоять эффекту джаммер-гранат, если придется с ними столкнуться в бою, но я не смогла придумать ничего лучше, чем использование точного телекинеза для того, чтобы их отбросить как можно дальше. Поэтому я разработала режим тренировок, который поможет тебе отточить рефлексы настолько, что ты будешь хоть сколько-нибудь защищен.

Твайлайт постаралась напустить на себя самый строгий вид.

— Это потребует уйму практики, и никакие почесывания ушек не должны остановить нас!

— Увы и ах, мой коварный план отдохнуть был сорван железной волей, — рассмеялся Мэтт, убирая руку. Поднявшись, он снова посмотрел на Твайлайт. — Я правильно понимаю, коридор будет не лучшим местом для подобных тренировок, да?

Твайлайт кивнула и спрыгнула со скамейки.

— Пожалуй, нет. Рядом с комплексом есть комната, которая, как я думаю, давно не используется и должна удовлетворять нашим нуждам, — объяснила она, шагая по коридору. Посмотрев через плечо на идущего рядом Мэтта, она добавила: — Было приятно встретиться с Юрием и теми, кто присоединился после того, как я покинула Землю… хотя не могу не спросить, Фатима когда-нибудь что-нибудь говорит?

Мэтт неуверенно пожал плечами.

— Я знаю, что она немного разговаривает со своим братом, но лично я не услышал от нее ни слова. И она, и ее брат были похищены пришельцами, и хотя она здорова физически… боюсь, они могли сделать нечто такое, что причинило ей боль здесь, — он постучал пальцем себя по виску. — Мы надеемся, что со временем она поправится.

— Я тоже надеюсь на это. Не могу представить, каково это — не иметь возможности говорить, — сказала Твайлайт и немного помолчала. — Я могу что-нибудь сделать? Возможно, когда дело касается магии исцеления, я не так уж сильна. Но я уверена, что смогу найти лучших. Уверена, мы сможем помочь ей исцелиться!

— Есть вещи, которые не может исцелить даже магия, — грустная улыбка, появившаяся на лице Мэтта, заставила Твайлайт сомневаться столь же сильно, как и слова. — Думаю, ей просто нужно время, чтобы разобраться, что же с ней произошло.

Твайлайт ощущала боль в сердце от того, что не могла кому-то помочь. Должно быть хоть что-то, чем я смогу помочь ей… верно? Может быть, мне стоит позволить ей погладить меня по голове, ведь Мэтт после этого всегда выглядит счастливее. Не знаю, поможет ли это вообще, но… стоит попробовать? Но ей пришлось отложить размышления об этом на потом — они пришли на место. Как и предполагала Твайлайт, комната оказалась пуста, а дверь не заперта.

— Как я и говорила, запланированные мной тренировки должны помочь выработать рефлекс, что позволит опознавать джаммер-гранаты и отбрасывать их прочь тут же, как заметишь. И для этого мы будем использовать карточки!

Приподнятой брови Мэтта было достаточно, чтобы передать все его сомнения.

— Не уверен, что понимаю, — сказал он, отодвинув табурет от одного из пустых столов, что стояли вдоль стен.

Твайлайт не ответила — вместо этого она сняла седельные сумки со спины и открыла их. Из одного из отделений выпорхнула колода. Она тут же разлетелась на отдельные карточки, влекомые телекинезом Твайлайт. Выстроившись в умопомрачительный узор, они облетели аликорна по кругу и замерли перед ней.

— Как ты видишь, часть карточек пустые, а другие имеют случайные изображения, — стала объяснять Твайлайт, показав оба вида карт. — Среди них есть несколько карточек с изображением гранат. Я буду быстро чередовать карты, а ты постарайся “отбросить” карты с гранатами телекинезом сразу же, как только заметишь.

— Теперь я вижу смысл, — сказал Мэтт, после чего сжал и расслабил свой протез руки. — Я правильно понимаю, именно из-за нее я буду тренироваться не так, как другие?

— Верно! Твой разум непрерывно использует магию в пассивном режиме, чтобы управлять рукой, — Твайлайт немного помедлила, после чего забормотала. — Честно говоря, из-за нее ты больше напоминаешь нас. Мы настолько сильно связаны с магией, что нашим телам будет трудно функционировать без нее. Если мы столкнемся с такой штукой в бою, то нам придется положиться на тебя и твоих друзей…

Твайлайт прервало нежное поглаживание руки по голове, которую она тут же отбила копытом.

— Нет, не сейчас! Нам надо заниматься!

— Извини, Твайли. Просто мне показалось, что ты расстроилась, и я подумал, что это могло бы тебе помочь, — ответил Мэтт, убирая руку и одновременно разглядывая карточки. — Значит, все, что мне нужно делать — это использовать телекинез, чтобы оттолкнуть правильные карточки сразу, как увижу?

— Верно! — ответила Твайлайт, заставив карточки перемещаться по определенной схеме. — Они сейчас снабжены специальным заклинанием, которое отключит карточки с гранатами, если ты воздействуешь на них телекинезом. Можешь приступать, а я пока почитаю кое-что.

Из седельных сумок к ней выплыла книга. Твайлайт, на мгновение выглянув из-за нее, посмотрела на Мэтта.

— Спасибо за то, что погладил по голове, — быстро сказала Твайлайт, после чего уткнулась обратно в книгу.

— Я слышал, ты довольно искусна в магии, — сказал человек, не сводя с нее глаз, пока парочка заходила в апартаменты.

В улыбке на ее лице сквозило нетерпеливое желание и одновременно обещание того, что должно было произойти вскоре.

— Я довольно искусна во многом, и я думаю, нам обоим придется по вкусу этот приватный урок.

Книга, только открывшись, тут же была захлопнута. Это… это… это же… думала Твайлайт, пока ее лицо наливалось краской. ЭТО ЖЕ НЕ ТА КНИГА! Мама дала мне один из своих глупых любовных романов, чтобы я смогла передать его Рэрити, а я забыла, что положила его сверху стопки! У него нет красочной обложки, так что он выглядел как все остальные книги! Секунду спустя ее разум уловил схожесть отрывка, что она только что прочла, и ситуации, в которой была сейчас, и ей потребовалась неимоверное усилие воли, чтобы тут же не телепортироваться прочь.

— Твайлайт?

Прозвучавший вопрос вывел Твайлайт из состояния ужасного смущения (или смущающего ужаса). Она посмотрела поверх книги с возмутительным содержанием на Мэтта и заметила, что передвижение карточек закончилось и все карточки-гранаты лениво плавают в воздухе в стороне от приманок.

— Кажется, я закончил, — слегка пожал плечами Мэтт.

— Как?! — выпалила Твайлайт, позабыв о книге, и затопала к нему. — Тебе ни за что бы не удалось разобрать все карточки буквально за пять секунд! Заклинание перетасовки было достаточно сложным, чтобы это было возможно! Скажи мне, как ты это сделал!

Мэтт отвел взгляд, чеша в затылке.

— Ну… ты же видела досье на каждого. В моем указан телекинез, так как я могу действовать им по собственному желанию. Но есть еще кое-какие умения, на которые я способен, но они проявляются сами по себе. Одно из них связано с изменением моего восприятия течения времени… но я правда не могу им управлять. Оно просто включается и выключается когда захочет.

— Есть ли еще что-то, что ты можешь и что не упоминается в отчетах? Что ты подразумеваешь под “изменением восприятия течения времени”? Ты можешь описать эффект? Если ты не можешь использовать это по своему желанию, то это значит, что есть какой-то триггер в подсознании, который срабатывает под воздействием неизвестного стимула! Расскажи мне все, и я уверена, мы сможем это воспроизвести!

Покашливание со стороны двери привлекло внимание Твайлайт и Мэтта.

— Ох, простите, что прервал. Я услышал крики и решил проверить, — словно застыв, объяснил Альвар, когда заглянул за приоткрытую дверь. — Если… если я чему-то помешал, то лучше подожду снаружи.

— Добрый день, Альвар! А у нас тут… — приватный урок, предательски прошептал разум Твайлайт. И именно в этот момент она осознала, насколько близко оказалась к Мэтту во время своего расспроса. — … мы тут закончили! — выпалила Твайлайт и сразу же бросилась собирать свои вещи в седельные сумки.

— Превосходно! Просто я хотел отвлечь капитана Харриса на минутку. Хотя, на самом деле, я надеялся, что его заинтересует мое предложение обучить основам обороны с клинком, — пояснил Альвар и при этом, несмотря на статус, на вид и по поведению он был весьма робким.

Будь Твайлайт в менее взволнованном состоянии, она бы попыталась осмыслить причины такого поведения. Но в данный момент все, о чем она могла думать — это то, насколько ей выдался удобный повод сбежать из неловкой ситуации.

— Звучит заманчиво! Мэтт, ты можешь воспользоваться этим как возможностью воспроизвести свою новую способность! И еще я хочу, чтобы ты вел постоянный дневник о том, когда и при каких обстоятельствах это происходит, чтобы мы могли вычислить любые паттерны, что запускают способность.

— Ты что, только что дала мне домашнее задание? — спросил Мэтт с явным неверием. — Почему у меня такое чувство, словно меня наказали?

— Из-за того, что у тебя новая способность, мне придется все учесть и переработать план тренировок! Я с тобой поговорю позже! — быстро ответила Твайлайт, после чего выбежала за дверь. Фу! Все шло так хорошо, пока мне на глаза не попалась эта дурацкая книга! Мне нужно найти Рэрити, чтобы она избавила мои копыта от этого нелепого куска мусора! Галоп Твайлайт перешел в рысцу, когда ее осенила мысль о ее подруге. Рэрити… в последний раз, когда мы с ней поговорили, она дала мне несколько действительно хороших советов. Может быть, мне стоит посидеть с ней и поговорить еще.

Вторая мысль посетила голову Твайлайт, когда она оказалась в безопасности своей комнаты. Может быть, мне стоит спросить ее и о… носках…

––––––

13:30, 19.12.2015, КАНТЕРЛОТ, КОМНАТА ДЕБРИФИНГА

— Что-нибудь еще, сэр? — спросил Флэш Сентри, положив рапорт на стол Шайнинга Армора. Его глаза смотрели мимо капитана, на пятно на стене прямо за его спиной.

— Нет, рядовой, это все. Свободен, — ответил Шайнинг, раскрывая рапорт. Он делал вид, что занят изучением записей, пока не оказался полностью уверен, что пегас “пропал” из окружения, и только тогда тяжело вздохнул. Этот рапорт выглядит так же хорошо, как и от любого другого полевого офицера стражи, и, похоже, что дело времени, когда Флэш сделает достаточно, чтобы искупить свои ошибки. Последствия проступков Флэша Сентри легли тяжелым грузом на душу Шайнинга. Он свернул рапорт и засунул в переметные сумки, после чего отправился на выход из комнаты дебрифинга.

Я думал, что причина всей этой ситуации с Флэшем кроется в его незрелости, но это не только его вина, не так ли? размышлял Шайнинг, пока медленно шел по коридорам. Я отобрал нескольких кандидатов, чтобы за ней было кому присмотреть после того, как она вернется с Земли, и этот список значительно уменьшился после того, как она стала принцессой. И этот список сузился до одного-единственного Флэша Сентри тут же, как я узнал о ее “друге” на Земле.

Шайнинг подавил желание поморщиться, завернув за угол — пока он размышлял, ноги сами по себе несли его вперед.

Твайлайт Спаркл — уже взрослая кобыла, а не какой-то маленький жеребенок. Всего за несколько лет она перестала быть замкнутым книжным червем, превратившись в пони, что достойна своего статуса принцессы. Я могу высказать ей свое мнение как брат, но, в конце концов, никто не вправе указывать ей, с кем она должна дружить или с кем… быть.

Именно после этой мысли Шайнинг Армор наконец-то понял, в чем же причина появления чувства вины, которое снедало его последние пару дней.

По тому, что и как рассказывала Твайлайт о своем пребывании на Земле, я понял, что капитан Харрис произвел на нее неизгладимое впечатление. В тот момент я ничего не знал о нем как о личности, и предположил, что она нуждалась в защите от чего-то, о чем я попросту не знал. Интересно, именно в этом кроется причина того, что я выбрал Флэша Сентри, а не других стражей? Двумя другими кандидатами были кобылы… Неужели я выбрал единственного оставшегося в списке жеребца лишь чтобы попытаться соблазнить Твайлайт на более традиционный выбор? Сказал ли я что-то такое Флэшу, что намекнуло об этом? То, что подтолкнуло его к тому поведению, которое в итоге и пустило его карьеру под откос?

Какова бы ни была причина, в конце концов именно мое решение разрушило любые возможности для Флэша Сентри выбиться из низших чинов стражи, если только не произойдет чудо. Не стоит говорить и о том, что этим я не добился ничего, кроме раздражения Твайлайт. Капитан Харрис тоже пострадал от моего решения, пусть и куда менее существенно, но он сам при этом сделал все возможное, чтобы не сделать положение Флэша Сентри еще хуже.

Самому Шайнингу на самых ранних этапах его попытки добиться Кейдэнс пришлось многое пережить и справиться с похожими проблемами… и, учитывая все это, он не был так уж уверен, что, выдайся у него в то время такая возможность, он не стал бы играть грязно.

Ты не можешь тратить время на подобные сомнения, Шайнинг! Что бы подумала Кейдэнс, если бы заметила, что ты хандришь, хотя у тебя полно обязанностей? Ты капитан гвардии Солнца! Перестань копошиться в своих неудачах и начни их ИСПРАВЛЯТЬ! рявкнул Шайнинг в мыслях сам на себя своим лучшим голосом инструктора по строевой подготовке и тут же вытянулся, высоко подняв голову, как и следует офицеру его ранга.

Пора взглянуть фактам в глаза, Шайнинг. Факт номер один: Твайлайт Спаркл — взрослая кобыла, и она может самостоятельно решать, какой будет ее жизнь. У нее есть лучший друг, какого только можно пожелать, он может помочь ей преодолеть любые жизненные трудности, и я не должен на нее давить, сказал сам себе Шайнинг и поморщился. Факт номер два: за последние несколько месяцев капитан Харрис вел себя как настоящий джентелькольт. А еще у него тоже есть младшая сестра, так что он определенно имеет представление о ситуации. Мэтт также не сделал ничего, что могло бы вызвать мое неодобрение или привлечь внимание… кроме того случая, когда он появился в мятой униформе с волосами Твайлайт на воротнике. Но меня не должно касаться то, чем занимаются двое взрослых по обоюдному согласию!

Мысли Шайнинга практически на одних рефлексах переключились на другую тему.

Факт номер три: тень на карьере Флэша Сентри навсегда, но он может с ней справиться. Теперь становится очевидным, что ему суждено достичь величия не в тылу, играя роль телохранителя, а на передовой. Под надлежащим руководством он сможет исправить ошибки, что совершили и он, и я.

Единорог раздраженно вздохнул и продолжил четко вышагивать по коридору с высоко поднятой головой — так, как и должен капитан стражи.

Первый шаг к преодолению проблемы — это определить, в чем она заключается. Определив, ее можно будет исправить… или, по крайней мере, смириться с ней. Мне придется внимательно следить за ходом боев Флэша Сентри в следующие несколько недель и постараться, чтобы он не погиб, но что касается других проблем… Пожалуй, лучшее, что мне доступно — это убедиться, что Твайлайт знает, что я рядом и готов помочь в любую минуту, и перестать вмешиваться в ее жизнь.

— Капитан Армор?

Услышав обращение, Шайнинг отвлекся от размышлений. Он тут же узнал Файеркрэкер, но что-то в голосе замаскированного чейнджлинга заставило его насторожиться.

— Возникли какие-то проблемы? — остановившись, спросил он.

— Да, возникли, сэр. Пожалуйста, следуйте за мной, — ответила Файеркрэкер и повела его в один из малопосещаемых коридоров. Поддельный единорог больше не произнесла ни слова, пока они шли до одной из дверей. Зайдя внутрь маленькой комнатки, она пропустила следом Шайнинга и закрыла дверь. Внутри комната была обставлена довольно скудно, большая часть мебели и вещей оказались укрыты тканью или сложены в коробки. Кроме них тут была только кобылка по имени Файерфлай, ее глаза были широко распахнуты, на лице застыл испуг.

— Файеркрэкер, что происходит? — спросил Шайнинг, осматривая комнату. Принцессы безоговорочно доверяют Файеркрэкер, так что это не может быть ловушкой… но что-то явно их напугало. Он закончил изучать комнату и внимательно посмотрел на обеих чейнджлингов.

— Принцесса Луна была первой, кому стала известна новая информация, и остальные члены совета будут проинформированы завтра. Мы, включая Кризалис, почувствовали, что ты должен увидеть это раньше других, — объяснила Файеркрэкер и положила копыто на спину Файерфлай.

— Но я не хочу! — юная чейнджлинг умоляюще посмотрела на нее. — Я правда не хочу!

Файеркрэкер легонько похлопала по спине кобылки с сочувствующим взглядом.

— Я знаю, это страшно, но это не принесет тебе вреда. Если ты сделаешь это для меня, то я схожу за печеньем для тебя и твоих друзей, хорошо?

Юная чейнджлинг едва заметно кивнула, ее рог зажегся, осветив комнату. Темноту и пыль вытеснило то, что, как подозревал Шайнинг, было сценой того, что видел другой чейнджлинг.

Строения с резкими, угловатыми формами, характерными для грифонов, с трудом пережили бомбардировку пришельцев. Каменные навесы и помещения, вырезанные прямо в горных склонах, были испещрены опалинами и подтеками расплавленного камня от плазменного огня. Вековые деревья, росшие на вершине, выглядели не лучше. Когда-то эти древесные исполины были достаточно большими и многочисленными, чтобы удерживать на себе строения… но теперь от них остались лишь усыпанные золой пни.

Среди руин были заметны незнакомые сооружения, они сильно контрастировали с Высоким Пиком своим стилем и материалами. Здания были окрашены в приглушенные серые и пурпурные цвета, всем своим видом напоминая корабли захватчиков. Схожесть стала еще более очевидна, когда в небе со всполохами света появился один из кораблей. Прибывшее судно лениво опустилось к инопланетным зданиям, мгновение спустя его брюхо озарила серия вспышек и на земле появились два мутона в белой броне, эфириал Дамокл и гроб, который получил прозвище “Виндиго”. Все они зашли в здание, и чейнджлинг, наблюдавший за ними, поспешил следом.

Освещение пришельцев почти не разгоняло тьму в широком коридоре, по которому он крался за группой. Это дало чейнджлингу преимущество, выиграв ему достаточно времени, чтобы юркнуть в боковое ответвление, когда один из мутонов внезапно остановился и обернулся назад. Пол и потолок сменились местами, когда чейнджлинг забрался в темный угол по стене, а секунды спустя в проходе появился мутон с плазменным пистолетом наготове. Мгновение, еще одно — и он развернулся, двинувшись обратно, следом за остальными.

Выждав немного, чейнджлинг начал спускаться из укрытия, но тут же замер на месте, когда по коридорам пронесся вопль, сменившись тишиной. Лазутчик, выглянув из-за угла в центральный коридор, продолжил красться дальше.

Второй вопль чейнджлинг услышал уже ближе, в тот момент, когда подобрался к проему с открытыми дверьми. Изнутри были слышны звуки истязаний и отчаяния, грохот металла и рычание. Чейнджлинг, украдкой заглянув внутрь в тот момент, когда крался мимо, заметил бьющегося в фиксаторах грифона на том, что могло быть только столом для операций. Сектоид с прикрепленными к спине паукообразными конечностями из металла с грохотом подбежал к плененному грифону, и тот снова заметался, издав приглушенный вопль. Чейнджлинг поспешил дальше, и для воображения не потребовалось особых усилий, чтобы представить, почему крики грифона вскоре оборвались. Больше ничто не задерживало чейнджлинга в пути, пока он не добрался до следующей операционной.

— Что тут у нас?! — слова прогрохотали словно из уст разгневанного бога. Чейнджлинг резко обернулся только лишь чтобы увидеть, как вокруг него смыкаются пальцы огромной красной ладони. Затем столь же красное лицо с изогнутыми черными рогами и в обрамлении белой бороды заполонило весь обзор. — Жучок заполз туда, где его не должно быть. Хм, как же нам поступить с ним? Думаю, так же, как и с любым другим…

Тирек раскатисто захохотал, а затем его заглушил влажный хруст.

Из обзора ускользнуло лицо Тирека, потом его тряхнуло, когда голова ударилась об пол, а через мгновение прямо перед взглядом упало тело самого чейнджлинга. Но ужас от незавидной участи ушел на второй план из-за вида того, на чем замер последний взгляд чейнджлинга.

Гроб Виндиго был в центре операционной. Вокруг него сновала пара сектоидов-хирургов. Пластины брони были сняты с корпуса, обнажив то, что осталось от принцессы Кейдэнс.