Обретенная Эквестрия. Часть 3. Хранители
Глава 6. Мёртвый мир
Атака началась одновременно со всех сторон. Полтора десятка чёрных тварей размером с пони, своими большими фасетчатыми глазами и короткими полупрозрачными крылышками напоминавшие насекомых, вырвались из кустов и кинулись на нас.
Твай, словно бичом, хлестнула телекинезом ближайшего противника и, прыгнув вперёд, рубанула клинком сверху вниз. Послышался омерзительный хруст. Раненый враг, не помышляя больше о бое, заковылял обратно в лес. На правом фланге Череп явно решил поиграть в боулинг. Коротко разбежавшись, он боднул крайнего монстра железным лбом, и тот, кубарем прокатившись по земле, врезался в группу своих товарищей, сшибая их с ног, словно кегли. Искорка действовала более утончённо – постоянно находясь в движении, единорожка сочетала мощные телекинетические «оплеухи» с быстрыми ударами копыт. Казалось, что она танцует какой-то сложный, замысловатый танец. Державшие тыл Дэши и Стремительное Перо работали грубо, без особых затей. Прикрывая друг друга, они расшвыривали мутантов копытами и крыльями.
Наши противники оказались на редкость прочными ребятами. Обрушенные на землю чудовищными ударами, способными выколотить дух из человека, они, отряхнувшись, вновь поднимались и лезли в драку, как ни в чём не бывало. Пожалуй, только Твайлайт удалось серьёзно ранить двоих, но затем у неё выбили из зубов клинок, после чего единорожке волей-неволей пришлось перейти на копыта.
Остальные стояли в резерве и в схватку не вмешивались, тем более что поняши пока великолепно справлялись сами. Но вот один из налётчиков неожиданно перепрыгнул через Искорку и, приземлившись за её спиной, кинулся на нас. Я встретил его ударом палки в лоб. Дерево сломалось с противным хрустом, мутант от неожиданности присел на задние ноги, но, мгновенно оправившись, рванулся вперёд, явно намереваясь получить ещё. Аля, хладнокровию которой мог позавидовать любой дипломированный охотник на львов, подняла автомат и выстрелила один единственный раз, целясь точно в голову. Бедняга опрокинулся навзничь и упал, судорожно дёргая ногами.
— Хэдшот, — сказал я, отбросив в сторону бесполезный обломок и сдёргивая с плеча карабин. — Спасибо! Думаю, пора пустить в дело большие пушки!
В следующую секунду нападавшие как по команде дружно развернулись и скрылись в кустах. Ещё несколько минут был слышен шорох листьев и треск сухих веток, затем всё стихло.
— Уф, — нервно сказала Твайлайт, — ну и развлечение! Никогда не видела таких чудных животных. Древесных волков – сколько угодно, но этих…
— Ты и не могла их встречать, — с задумчивым видом ответила Зекора, присаживаясь на корточки рядом с застреленным Алей монстром.
— Знаешь, кто они такие? — поинтересовалась Твай.
— Догадываюсь. Это ченджелинги. Подданные королевы… Проклятье, не помню, как её звали. В общем – очередная разновидность роботов.
Признаться, мёртвый ченджелинг выглядел достаточно чудно. Больше всего он походил на некий гибрид насекомого и пони. Этакий материализовавшийся плод горячечного бреда, сошедшего с ума художника-абстракциониста.
— Откуда они взялись, ты в курсе? — прямо спросила Дэши, постучав копытом по прочному панцирю, великолепно защищавшему тело мёртвого врага.
— В курсе, — ответила негритянка. — Давайте поговорим по дороге, нам нужно как можно быстрее добраться до Понивиля.
Мы, признав правоту её слов, собрали разбросанные во время скоротечного боя вещи и поспешили за Твайлайт, вновь ставшей проводницей. Убитого монстра брать с собой не стали, решив, что и так нагружены дальше некуда.
— Ченджелинги и их королева должны были стать главными действующими лицами очередного Глобального события, — начала Зекора, стараясь перекричать треск веток под ногами. — «Эффективные менеджеры», поставленные управлять проектом после смерти Фауста, решили сделать ставку на перезагрузку поднадоевшего шоу, введя в историю изрядную долю экшена. Этим они собирались привлечь новых зрителей и, соответственно, дополнительные деньги. С самого начала идея была обречена на провал, но новых руководителей это не останавливало. Похоже, они сознательно имитировали бурную деятельность, чтоб потом сказать с видом мучеников: «Мы сделали всё что могли!» Ченджелинги должны были напасть на Кантерлот во время проведения крупного торжества, кажется, чей-то свадьбы, после чего в Эквестрии вспыхнула бы полноценная война.
— Война?! — изумилась Твай. — Но как же… Ведь боевые действия подразумевают жертвы…
— Верно, — криво усмехнувшись, ответила Зекора. — Агрессоры должны были убивать пони. Убивать по-настоящему, на потеху публике. Разумеется, это вызвало бы страшный скандал, чего, собственно, и добивались. Чем громче шум, тем выше рейтинг.
— Ужас! А вы? Почему вы молчали?
— Не молчала, но что толку? После смерти Старика я вылетела из Совета Директоров, оставшись лишь главой лаборатории. Полностью отказаться от моих услуг они, конечно, не могли, но сделали всё, чтобы лишить возможности как-то влиять на происходящие события. Подготовка к «войне» велась в обстановке повышенной секретности, я о ней узнала совершенно случайно, незадолго до катастрофы, и то в общих чертах, без каких-либо подробностей.
— Недаром они так рекламировали хувс-до в последние полгода существования Эквестрии, — протянула Твайлайт. — Теперь многое становится понятным. Вот только… чью свадьбу должны были играть?
— Не имею понятия. Впрочем, от сценаристов можно было ожидать всё что угодно, вплоть до женитьбы Селестии на принцессе Луне.
— Это уже, конечно, перебор, — усмехнулась Твай, — Хотя, если в планы входило погрузить Эквестрию в войну...
— Меня интересует другое, — вмешался я. — Твари имеют свободу воли? У них есть разум?
— Насколько я знаю – нет, — ответила Зекора. — Абсолютные пустышки. Машины, управляемые из единого центра.
— Значит, просто так они напасть не могли?
— Разумеется. Я же говорю, за всем этим скрывается чей-то разум.
— Может быть, нас просто банально хотят убить? — поинтересовался Череп. — А что, сначала запускают внутрь, как последних лохов, затем выгоняют на поверхность, и вот, спешите видеть!
— Сомневаюсь. Зачем такие сложности, просто подожгли бы лес и всё. Кроме того, насколько мне известно, Центр Безопасности имел в своём распоряжении несколько боевых летающих дронов, вооружённых энергетическим оружием. Прицельная дальность стрельбы их лучемётов – пять километров. Одной такой «птички» достаточно, чтобы превратить нас в кучки пепла с безопасного расстояния.
— Тогда для чего понадобилась эта глупая атака?
— Не знаю. Думаю, мы получим ответы на все вопросы в Кантерлоте.
Деревья постепенно редели, слой мусора под ногами стал тоньше, так что местами даже стала проглядывать неширокая тропинка, причудливо петляющая среди кочек. Затем лес внезапно кончился и мы вышли на огромный холмистый луг, разрезанный пополам коричневым руслом пересохшего ручья.
Когда-то здесь, наверное, было диво как хорошо. Зеленела трава, стрекотали кузнечики, огромные цветы источали аромат, даря нектар бабочкам и пчёлам, но сейчас перед нами открылась унылая картина полного запустения. Высохшая трава лежала сплошным ковром и рассыпалась в прах от малейшего прикосновения. Воздух был затхлым, словно неживым. Мне внезапно вспомнилась техногенная пустошь под Мончегорском, только тут оказалось ещё страшнее. Не покидало чувство, что мы идём по гигантскому кладбищу. В каком-то смысле так оно и было, если вспомнить печальную участь эквестрийских животных.
Похоже, мрачные мысли обуревали не только меня одного. Искорка зябко повела плечами и, взглянув на хмурое небо, спросила:
— Почему так темно? Мы ведь уже вышли из леса. Неужели здесь всегда было так сумрачно?
— Нет, — покачала головой Зекора. — Просто купол силового поля поглощает большую часть солнечных лучей. Раньше, когда горело солнце, было совсем по-другому. Стереопроекторы создавали эффект голубого неба днём и звёздного неба ночью. Сейчас, когда они перестали работать, Эквестрия превратилась в страну вечных сумерек.
— Да, жаль, что я не вампирша, — вздохнула Искорка. — Сумерки – их стихия.
— Зимой тут, наверное, ещё хуже, — заметила Аля. — Сплошная ночь.
— Верно. Вот почему страну можно возродить только после того, как зажжётся солнце.
Понивиль выглядел так, как должен выглядеть любой мёртвый город. Мусор на улицах, клубы пыли, перекатываемые ленивым ветром, распахнутые настежь двери, покосившиеся ставни… Краска на пряничных домиках поняш потускнела и потрескалась. Местами обвалилась штукатурка, у некоторых домов провисли черепичные крыши. Мы свернули на центральную улицу, хорошо известную по множеству фильмов, и зашагали к дому Твайлайт, решив, что библиотека – отличное место для отдыха и ночёвки. Стоило поесть и обсудить дальнейшие планы. Но, прежде чем войти внутрь огромного баобаба, Твай отвела нас на задний дворик, туда, где у стены покосившегося сарайчика из земли торчал тонкий прутик, повязанный вылинявшей ленточкой.
— Здесь я похоронила Спайка, — тихо сказала единорожка. — Специально не стала оформлять могилу, потому что вокруг сновали мародеры. Запомните это место. Если меня… Если со мной что-то случится, то, после того как в небе Эквестрии вновь засияет солнце, позаботьтесь, чтобы ему отдали достойные почести.
— Конечно, мам, — серьёзно ответила Искорка. — Только с тобой ничего плохого не произойдёт. Селестия не допустит.
— Спасибо, — улыбнулась Твайлайт. — А теперь давайте пройдём в дом.
Тихо потрескивал огонь в очаге, на подставке исходил паром большой медный чайник. Мы только что сжевали свои пайки пеммикана, оказавшегося на вкус вполне терпимым, а теперь угощались закаменевшими печенюшками, обнаруженными в недрах буфета.
— Завтра надо будет обязательно заглянуть в «Сахарный Уголок», — задумчиво сказала Дэши, помешивая ложкой чай. — Разжиться галетами и прочими кексиками. Надеюсь, Кейки не обидятся на вторжение.
— Когда мы их встретим, то обязательно спросим, — усмехнулась Твайлайт.
Я отодвинул в сторону пустую чашку и посмотрел на Зекору.
— Какие планы на завтра?
— Думаю, нам нужно дойти до вокзала и отправится в Кантерлот прямо по путям.
— Хорошая идея, Кванг, — кивнула Дэши. — Поезда сейчас не ходят, так что шансов попасть под колёса нет никаких. Кроме того, с насыпи открывается отличный обзор, и мы всегда сможем увидеть ченджелингов, если те вздумают присоединиться к походу.
— А если, — сказала Флатти, — поехать прямо на паровозе? Тогда мы быстро доберёмся до столицы.
— Точно, — усмехнулась Рейнбоу, — я и забыла, что ты у нас дипломированный машинист!
— Я – нет, — смутилась пегаска, — но, может, наши друзья…
Мы с Алевтиной переглянулись и отрицательно покачали головами.
— Тогда и пробовать не станем, — фыркнула Дэши, но вдруг замерла. — Постойте, а зачем нам, собственно, паровоз? В понивильском депо есть несколько дрезин… Флатти, помнишь Нэда Смита? Того самого, который втюрился в Пинки Пай?
— Этого смешного жеребца? Конечно, помню. Да, он работал на железной дороге помощником машиниста и каждый раз обещал, что научит Кексика управлять паровозом.
— Ага. Так вот, однажды Нэд устроил для нас экскурсию в депо. Ты тогда не пошла, потому что Эйнджел закатил истерику, требуя свежий базилик, и тебе пришлось искать его по соседним фермам. В тот день мы неплохо покатались на дрезине. Это оказалось совсем не сложно.
— Дрезина? — задумчиво сказала Зекора. — А знаете, можно попробовать. Конечно, придётся попотеть, но получится значительно быстрее, чем просто топать пешком.
— В таком случае давайте закругляться, — решительно подвела черту Твай. — Ляжем спать, а завтра утром отправимся на вокзал.
Мы закрыли ставни первого этажа, забаррикадировали дверь и договорились об очерёдности дежурств – ложится спать без охраны было, конечно, безумием. Пост разместился на балкончике с телескопом, откуда открывался отличный вид на окрестности. Ночь прошла спокойно, правда, Стремительное Перо во время своей вахты заметил двух ченджелингов, быстро пробежавших по улице.
После подъема и завтрака Дэши с сыном принялись вооружаться. Из перемётных сумок были извлечены два странного вида агрегата, которые пегаска важно обозвала «боевыми сбруями».
«Боевая сбруя» крепилась на теле пони широкими ремнями. С правой стороны к ней присоединялась сильно переделанная автоматическая винтовка, слева располагался ящик для боеприпасов. Патроны помещались в соединённую кольцом пулемётную ленту, которая скользила по направляющим, закреплённым над и под винтовкой. Чтобы выстрелить, пегас отводил назад кончик правого крыла с прикреплённым к нему металлическим тросиком, а для перезарядки схожим образом двигал левым крылом. На мой взгляд, система была достаточно громоздкой, зато позволяла использовать нормальные боеприпасы. Да и ёмкость магазина – сто девяносто патронов, вызывала уважение.
Закрепив с нашей помощью оружие, Дэши не без самодовольства заявила, что теперь готова посчитать кости всем ченджелингам, встреченным на пути. Стремительное Перо как всегда промолчал. Сын Рейнбоу был на удивление немногословным и своим поведением напоминал индейца из классического вестерна. Впрочем, возможно, он просто робел, впервые оказавшись в такой разношёрстной компании. К слову сказать, меня первое время удивляли и даже смешили имена молодых Хранителей – Быстрый Олень, Смертельное Копыто, Зоркий Глаз, Многорукий Удав и прочее. Как сказала Искорка: «Сплошной Фенимор Купер какой-то». Я пристал с этим вопросом к Рейнбоу, и та подтвердила: действительно Купер. Оказывается, в охотничьем лагере, среди прочего хлама, нашлась великолепная подборка классических приключенческих романов об индейцах Северной Америки, забытая каким-то коллекционером-любителем. Чтиво пришлось по душе всем поняшам, а особенно молодёжи, которая начала всерьёз подражать книжным героям и даже переиначивать свои имена на «индейский» манер. Постепенно это вошло в традицию, и молодые родители на полном серьёзе стали называть своих новорожденных отпрысков так, словно те родились в вигвамах, среди бизонов и мустангов.
Собрав вещи и сказав «до свидания» гостеприимному дому, мы плотной группой двинулись к вокзалу. Твай и Перо шагали первыми, Череп с Искоркой прикрывали фланги, а Дэш замыкала шествие. Мы с Алевтиной держали стволы наготове, и лишь пацифистка Флаттершай не имела при себе никакого оружия. Сделав одну-единственную остановку в «Сахарном Уголке», набив сумки древним, но вполне съедобным печеньем, отряд вышел к станции и не снижая скорости двинулся по насыпи.
На нас напали, когда до депо оставалось не больше двухсот метров. Толпа ченджелингов выскочила из-за невысокого холма и на полной скорости понеслась в нашу сторону.
— Бежим! — крикнула Дэши. — Примем бой внутри!
Предложение было здравым. Депо представляло собой большой двор, обнесённый высоким и крепким забором, с двумя воротами в разных концах. Внутри находились здания мастерских, ремонтный цех, а также стояли вагоны и локомотивы. Все кинулись к приветливо распахнутым воротам, и только я задержался для того, чтобы сделать пару выстрелов. Первая пуля угодила в тело ченджелинга, но мерзавец даже не подумал снизить скорость, вторая разнесла его череп на куски. Впрочем, остальные загонщики не обратили на смерть товарища никакого внимания.
Когда я подбежал к воротам, сделанным из железных прутьев, Аля с Зекорой торопливо задвигали правую створку. Левая оказалась сорвана с петель, так что от идеи полностью перекрыть проход на территорию пришлось отказаться.
— Мы встретим их здесь, — крикнула Дэши. — А вы пока ищите дрезину.
План был неплох. Череп, Искорка, Перо и Рейнбоу встали в узком месте, словно спартанцы царя Леонида. Остальные, пожелав им удачи, поспешили внутрь двора.
Миновав поворотный круг, на котором застыл расписанный цветочками паровоз, больше похожий на экзотичный кофейник, мы обогнули пассажирский вагон и увидели то, что искали.
Дрезин было две штуки, и выглядели они весьма примитивно – деревянные платформы без бортов, в центре которых находился несложный шестеренчатый механизм, прикрытый жестяным кожухом. Две пары педалей под копыта обеспечивали движение, а стойка ручного тормоза позволяла регулировать скорость.
Я запрыгнул на первую и крутанул рукоятку тормоза, освобождая колёса. Флаттершай с Твайлайт поставили копыта на педали и принялись с силой давить. Шестерёнки быстро закрутились… Даже слишком быстро, но дальше дело не пошло – колёса остались неподвижными.
— Облом! Давайте на вторую, — крикнул я. На сей раз поняшам пришлось приложить массу усилий, чтобы выжать педали до конца. Послышался скрежет, заглушивший грохот винтовок, и платформа, дрогнув, нехотя сдвинулась с места.
— Отлично, то что нужно! — обрадовалась Аля.
Она подбежала к небольшой будке, притулившейся радом с путями, и, схватив с земли железный прут, ловко скрутила хлипкий замок. Интуиция не подвела – внутри обнаружились деревянные ящики с причудливыми инструментами и бидон с маслом.
— На досуге займёмся смазкой, а пока давай подумаем, как вытолкнуть её на основной путь.
— Попробуем перенести на руках, иного выхода нет.
К счастью, дрезина оказалась не очень тяжёлой. Три человека и два пони с грехом пополам смогли стащить её с рельс и переставить на соседний путь, ведущий наружу. Осталось сделать совсем чуть-чуть – отпереть ворота и позвать товарищёй, сражающихся на противоположном конце двора. Сложность была одна. Ченджелинги. Около двух десятков этих милых созданий столпились по ту сторону ворот и в нетерпении ждали, когда мы соизволим их открыть. Я повернулся к Зекоре.
— Зовите остальных, пусть всё бросают и отступают к дрезине. Твай, Флатти – вставайте на педали, сейчас придётся поработать ногами.
— А мы пока пойдем, побеседуем с нашими маленькими друзьями, — ласково добавила Аля, беря поудобнее автомат.
— Вы попытаетесь уладить дело миром? — обрадовалась Флаттершай.
— А почему нет? У меня найдётся для них очень хороший подарок, — серьёзно сказала девушка.
Я хмыкнул, догадываясь, что именно собирается им подарить Алевтина, и шагнул к воротам. Заметив нас, ченджелинги, заволновавшись, принялись трещать стрекозиными крылышками. Достав из подсумка самопальную гранату, Аля деловито выдернула чеку и взмахнула рукой. Мы рухнули на землю, секунду спустя прогремел взрыв, во все стороны полетели куски тел. Издалека послышался восторженный рёв Дэши, похоже, пегаске пришлось по душе начавшееся веселье. Вскочив на ноги, я выпустил длинную очередь сквозь редкие прутья ворот. Справа застучал автомат Али. В два ствола мы смели с насыпи оставшихся врагов и принялись отпирать заржавевший засов.
Послышался топот копыт – Перо взлетел на дрезину и, развернувшись, принялся методично выпускать пулю за пулей. Дэши с Черепом, пятясь, словно раки, палили из своих стволов, удерживая ченджелингов на разумной дистанции. Вот у черношкурого жеребца закончились патроны в револьвере, и они с Искоркой заскочили на платформу.
Ворота отпирались медленно, заржавленные петли громко скрипели, кроме того, на смену перебитой группе спешил новый отряд.
— Покатили! Покатили! — крикнула Аля, взмахнув рукой.
Выскочив за забор, мы встали по обеим сторонам насыпи и принялись короткими очередями отсекать слишком обнаглевших роботов.
Дрезина тронулась с места и потащилась по рельсам, медленно набирая скорость. Приотставшая было Дэши в два прыжка настигла уходящий транспорт и, уперев передние копыта в край, принялась толкать вперёд, придавая дополнительное ускорение. Взмыленные Твайлайт и Флаттершай, войдя в ритм, перестали мешать друг другу и ускорили темп, пегаска одним рывком запрыгнула на платформу, следом вскарабкались мы с Алей, и наша компания вырвалась на оперативный простор.
Сразу за депо начинался пологий спуск, на котором дрезина смогла набрать приличную скорость. Я встал у тормоза, Череп с Искоркой сменили уставших Твайлайт и Флатти, а Зекора с Алей принялись снаряжать патронные ленты обеих пегасов. Километров через шесть мы остановились – нужно было смазать заржавевшие шестерни, подтянуть ослабевшие болты, одним словом, провести мелкий ремонт.
Стремительное Перо поднялся на невысокий холм, с которого неплохо просматривались окрестности, готовый поднять тревогу, если нежелательные гости вновь появятся в пределах видимости. Зекора открыла аптечку и принялась обрабатывать повреждения, полученные в бою нашими мастерами хувс-до. У Искорки через бок тянулась глубокая кровоточащая рана, Череп демонстрировал всем желающим рваный след от укуса на правом плече. Можно сказать, что мы ещё легко отделались, учитывая количество ченджелингов, с которыми пришлось сражаться.
— Как ты думаешь, их было не меньше двух сотен? — спросила Дэш у Твайлайт.
— Сотня с маленьким хвостиком.
— Селестия, до чего же они всё-таки живучие! Панцири делают их почти неуязвимыми для холодного оружия и копыт. А дырки? Зачем им нужны дырки в ногах и прочих местах? Для вентиляции?
— Может, у них в роду была кухонная утварь? Скажем, дуршлаги или шумовки?
Пегаска заржала и застучала о платформу передними копытами.
— Точняк! Ты как всегда угадала!
Я выскочил из-под дрезины, весь усыпанный ржавчиной.
— Кому ноги оторвать?! И так ничего не видно, так вы ещё пыль поднимаете!
— Упс, экскьюзми, — смутилась Дэши и даже прикрыла рот кончиком крыла, но потом не выдержала и снова захохотала.
— Ты такой грязный! В прежние времена я притащила бы облако и устроила роскошный душ!
— Ну уж нет, спасибо! Я видел, что случилось с Твайлайт после такого мытья!
Теперь ржали уже две поняшки. Впрочем, веселье быстро прекратилось. Дробно простучали копыта, и к дрезине подбежал наш невозмутимый караульный.
— Идут! — лаконично сообщил он. — Будут минут через десять!
От погони мы смогли оторваться только к вечеру. Трудно сказать, по какой причине неутомимые ченджелинги прекратили преследование. Возможно, закончилась энергия в батареях, возможно, управляющее ими существо просто ушло спать. Так или иначе, но мы без проблем переночевали в небольшом городке, название которого я, честно говоря, не запомнил. Спальней нам послужил зал ожидания на втором этаже уютного вокзала. Измученные поняшки отрубились сразу, даже не став ужинать.
Следующий день оказался таким же сумрачным и угрюмым. Погрузившись на дрезину, наш отряд отправился дальше, проносясь мимо мёртвых полей и холмов. Ченджелинги больше не встречались, что, признаться, вызывало большую тревогу. Неужели нас ожидает тёплая встреча в самом Кантерлоте? К счастью, столица Эквестрии оказалась такой же пустой и тихой. Скажу честно, Кантерлот совсем не походил на главный город могущественного государства. Так, небольшой уютный городок, застроенный невысокими домами, с одним-единственным широким бульваром, ведущим к замку, и паутиной восхитительных узких улочек, по которым, наверное, очень приятно бродить в хорошую погоду. Несмотря на всеобщее запустение, он не показался мне таким мрачным, как Понивиль, даже не знаю, почему. Мы без проблем пересекли его и вошли в замок сквозь приветливо раскрытые ворота. Твайлайт была мрачнее тучи. Для неё возвращение в город детства оказалось очень болезненным. Остановившись во дворе, я вопросительно посмотрел на Зекору:
— Куда теперь?
— В тронный зал. Там есть потайная дверь, ведущая на технический этаж.
— Странно, — сказала Искорка, — на нас никто не напал…
— Что, соскучилась по ченджелингам? — ухмыльнулась Дэш. — Как по мне, так лучше плохо идти, чем хорошо драться!
— Всё верно, вот только не готовят ли для нас какую-нибудь особую пакость?
— Не переживай, — оптимистично заметила Зекора. — Очень скоро мы всё узнаем.
Тронный зал оказался каким-то уж слишком маленьким и несерьёзным. Трудно было представить, что здесь восседала повелительница Эквестрии и её младшая сестра. С другой стороны, вся эта миниатюрность и игрушечность понравилась мне куда больше, чем вычурная пышность человеческих дворцов. Слишком уж здесь было уютно и мило.
Потайную дверь искать не пришлось, неведомый благодетель постарался распахнуть её заранее и даже стрелки на полу нарисовал, чтоб уж точно не пройти мимо. Оценив заботу, мы молча переглянулись и, выстроившись цепочкой, вошли в узкий, слабо освещённый коридор. Он быстро закончился крутой лестницей, ступени которой были выложены толстым пористым пластиком, великолепно поглощающим любые звуки… Миновав очередную распахнутую дверь, наш отряд ввалился в огромный зал, больше похожий на рубку космического корабля из фантастического фильма. Повсюду от потолка да пола поднимались огромные обзорные экраны, тысячи лампочек и светодиодов мигали на поверхностях загадочных приборов, горизонтальные панели управления были украшены множеством датчиков, клавиш и тумблеров.
— Ух ты! — восторженно прошептала Искорка. — Центральный узел! Именно таким я его себе и представляла.
— Что, ты, глупенькая! — рассмеялась Зекора. — Это зал презентаций, куда приводили комиссии чиновников и бизнесменов. Кроме экранов, всё остальное – сплошная бутафория, рассчитанная на простачков и невежд. Настоящий Узел находится шестьюдесятью метрами ниже, и, поверь, выглядит совсем по-другому.
— Тогда пошли, чего зря время терять!
— Думаю, что дальше этого зала нас не пустят. Давайте немного подождём, сейчас появятся или хозяева, или их представители.
— Ты всегда была умницей, Зекора Кванг, — раздался приятный мелодичный голос. — Не даром тебя так ценил Леонардо Фауст.
Один из экранов неслышно скользнул в сторону, открывая проход в стене, и в зал, негромко цокая копытами, вышла молодая высокая кобыла с длинным рогом во лбу и парой роскошных крыльев за спиной. Её кьютимарка в виде полумесяца слабо светилась серебром.
— Здравствуй, Луна, — невозмутимо сказала Зекора. — Интересно, кто скрывается за твоей красивой оболочкой?
— Ну уж, конечно, не Лунная Пони, — засмеялась Принцесса. — Я рад, что вы наконец-то нашли время посетить моё скромное убежище.