Развилка во времени

1. Глиттер-Фланкс

Твайлайт открыла двойные двери личных покоев Селестии и вышла в коридор. Она повернулась, чтобы посмотреть на принцессу, открыла рот, но заколебалась. Глаза Твайлайт рассеянно блуждали, а хвост обвис. Внезапно вздрогнув, она выпрямилась и изобразила на губах лёгкую улыбку. Во имя Селестии, без сомнения. Затем Твайлайт ушла в коридор, и исчезла из виду.

Со своего места за чайным столом Селестия подтолкнула двери комнаты своей магией, пока они не закрылись с мягким щелчком. В тишине комнаты она поднесла копыто к переносице и выдохнула.

Могло быть и хуже.

Она видела, как Твайлайт из витающей в облаках кобылки превратилась в идеализирующую её ученицу, а потом и во влюблённую принцессу. Селестия знала, что этот разговор неизбежен, что чувства Твайлайт к ней рано или поздно перерастут какую-то детскую влюблённость. Она готовилась к тому, что этот разговор причинит Твайлайт боль... и к тому, что ей будет больно смотреть, как в глазах Твайлайт гаснет свет.

И всё же Твайлайт держалась хорошо. Она спорила, почему их случай отличался, ведь обе они были бессмертными аликорнами. Она упомянула о недавних примерах своей обретённой взрослости. Она даже перечислила несколько примеров, которые должны были показать её более глубокое понимание Селестии как пони — их более глубокую связь. Это было хорошо продумано, даже убедительно, и явно шло от сердца.

И она была достаточно храброй, чтобы уйти с улыбкой, даже когда Селестия сказала ей, что этого никогда не будет.

Селестия посмотрела на две чашки: её наполовину пустая, и нетронутая у Твайлайт. Ей скорее нравился сложный вкус этого чая Югуре, лёгкий, но удивительно смелый. В любой другой день его нежный цветочный аромат успокоил бы её душу и снял стресс.

Селестия держала чашки над краем стола, мягко вращая их в своей магии. Покачав головой, она вылила обе чашки в ближайший горшок с папоротником. Сегодня ей просто казалось неправильным наслаждаться этим.

Она поднялась на копыта и вышла на балкон, позволяя жаркому летнему солнцу обжечь и зажарить её под шерсткой. Она криво усмехнулась, хотя и не очень искренне, что даже принцесса Солнца не может победить жару. По крайней мере, было приятное облегчение в виде ветра, проносящегося между башнями замка. Она вытянула шею, чувствуя, как ветер обдувает её лицо и развивает гриву. Она должна не забыть поблагодарить пегасов за это вдумчивое движение.

Нет. Что-то было не так. Глаза Селестии дрогнули и открылись под нахмуренными бровями. Она знала магию всех своих маленьких пони, и этот ветерок не нёс в себе воздушной и свободной магии пегасов. Такая запутанность и сложность даже для большинства единорогов будет сверх их предела. Селестия не могла точно сказать, какова была цель этого заклинания; это требовало времени, которого у неё не было. Но одно можно было сказать наверняка: у неё скоро будет компания.

Селестия развернулась лицом к пульсирующему шару черно-фиолетовой эфирной энергии, который рос в центре её комнаты. Молния дугой пронеслась по комнате, превращая её в мускусную смесь озона и продвинутой магии. Ветер в комнате завывал всё сильнее и быстрее, как будто вырывая дыхание из груди Селестии. Даже другие принцессы не будут настолько безрассудны и дерзки, чтобы телепортироваться прямо в её покои. Селестия расставила ноги и низко пригнулась, притягивая энергию к своему рогу. Даже без охранников, любезно отпущенных на время её предыдущей встречи с Твайлайт, бессмертная принцесса королевства Эквестрии была более чем способна справиться с этим сама. Её незваный гость выбрал неподходящий день для этого трюка.

Ударная волна пронеслась по комнате, обрушившись на Селестию с силой океанской волны на каменистый берег. Даже приготовившись к заклинанию, Селестия не могла не переставить заднюю ногу. С успокаивающим вздохом она рассталась со звездным порывом эфира, позволяя ему обтекать её тело и улетать обратно в мир снаружи. Она чувствовала себя ослеплённой, но не просто вспышкой света, а подавляющей стороной ауры заклинания, как шипящее шампанское омывшей её разум. Мгновения спокойствия было достаточно, чтобы восстановить все пять чувств.

Она открыла глаза и увидела там, где только что собралась магия, аликорна. На голову или две выше Селестии, кобыла вытянула морду вверх и расправила за собой лавандовые крылья. Её эфемерная грива танцевала и колыхалась вниз по спине, насыщенная тёмно-синяя с розовыми галактиками, вращающимися в пустоте. Самый дальний кончик её гривы щекотал её кьютимарку: розовая звёздочка, окруженная пятью маленькими белыми звёздочками.

Селестия уставилась на аликорна. Впервые за долгое время она не могла найти нужных слов. 

— Ты…

— Я! — взревела старая Твайлайт Спаркл, яд сочился из её голоса. — Вы удивлены, увидев меня, дорогой учитель? Так скоро после того, как ты разорвала моё сердце на куски, и бросила эти куски на ветер?

Селестия набрала полную грудь воздуха через ноздри и выпрямилась, принимая подобающую королевскую позу. 

— Твайлайт. Я искренне сожалею о боли, которую причинил тебе мой эгоизм. — Хотя её голос оставался ровным и размеренным благодаря одной лишь силе воли, свет от её рога только усиливался. — Если есть что-то, что может облегчить твои страдания, я сделаю всё, что в моих силах. Пожалуйста, давай просто обсудим...

— Время для разговоров закончилось, принцесса. — Она искоса посмотрела на Селестию, подняв морду к небу, и медленно двинулась вперед. — Ты ничего не знаешь о боли бессмертного поклонника, которого презирают: он всегда рядом с тобой, но во всех отношениях заброшен в самые дальние уголки космоса. И всё же после пяти тысяч лет страданий я, Твайлайт Спаркл, заняла свое законное место Тёмной Императрицы Вечной Звезды.

Мысли Селестии метались, когда перед ней мелькали образы прошлого. Только не снова. Не Твайлайт. Она должна была что-то сказать, чтобы подавить свой гнев. Чтобы всё исправить. Чтобы облегчить её больное сердце.

Старая Твайлайт ухмыльнулась и нахмурила потемневшие брови. 

— А теперь, милая принцесса, я вернулась во времени в этот роковой день, чтобы отомстить и... и... пфф! О, небо, видела бы ты сейчас своё лицо!

— Что?

— Ахаха, ну надо же! — Она согнулась пополам с пронзительным хихиканьем и схватилась за живот. Её длинная морда касалась земли под ней, в то время как эфирная грива собиралась на земле рядом с копытами. — Т-ты бы видела себя! Быть того не может, я заставила тебя поверить.

Селестия слегка откинула голову назад, прищурившись и глядя на смеющегося аликорна перед собой. Она сделала несколько осторожных шагов назад, направляясь к балкону.

— Не-е-ет, — ворковала старая Твайлайт между приступами хихиканья. — Не, ну же, не надо так. Розыгрыш. Просто розыгрыш.

Это казалось маловероятным. Если бы эта аликорна была тем, кем она казалась, использование могущественной магии времени для простого розыгрыша было бы излишним. Возможность обмана оставалась. Селестия прищурилась, не двигаясь с места, ближайшего к выходу.

Старая Твайлайт закатила глаза на Селестию и усмехнулась. 

— Да ладно, если бы я действительно собиралась стать злой, ты действительно думаешь, что я бы стала "Темной Императрицей Вечной Звезды"? Звучит как что-то из дрянного любовного романа.

— Прости меня, — сказала Селестия, тщательно подбирая каждое слово, — Твайлайт. Просто твоё поведение было не таким, как я ожидала.

— Ты была напугана. — Она хихикнула, подходя ближе, подпрыгивая с лёгкостью пони на луне. — Ну же, признай это. Большая старая Принцесса Эквестрии была напугана Императрицей Как Её Там — всего лишь декорацией. — Прежде чем Селестия успела возразить, старая Твайлайт ринулась и быстро чмокнула её в щеку. — Прости, что напугала тебя, Сугар-Батт.

— Сугар...

— Что это...

— Что?

Селестия в ужасе отшатнулась и выпрямилась во весь рост. 

— Прошу прощения? — она уклонилась, прижимая копыто к изящной щеке. — Это... это было неуместно. — Она облизнула губы и изобразила самый язвительный взгляд, какой только могла изобразить, — в лучшем случае, неудобно. — Я должна попросить вас не обращаться ко мне подобным образом.

Старая Твайлайт закрыла рот обоими копытами, отчаянно пытаясь обуздать хихиканье. 

— Постой! Не могу поверить, что ты тогда была такой прямолинейной. Сейчас такая. Время проделок. О боже, я не могу дышать! — Она издала нечто среднее между смехом и вздохом, и похлопала Селестию по плечу. — Я знаю, что ты была моей учительницей и всё такое, но я не помню, чтобы я влюбилась в настоящую школьную учительницу.

— Я имела в виду, — сказала Селестия, делая краткий шаг назад, — что я знаю Твайлайт Спаркл... Твайлайт этой эпохи... всю её жизнь. — Она дернула копытом вперёд, словно вытягивая слова изо рта веревкой. — Это... слишком знакомое прозвище, твоя манера речи и даже смелые выпады…

— Хорошо, — сказала она, игриво закатив глаза. — Мол, маленькая я никогда бы не попыталась тебя поцеловать. Звучит довольно весело.

Селестия фыркнула.

— Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю.

— Да. — Старая Твайлайт покачивала головой из стороны в сторону, ритмично размахивая хвостом. — Полагаю, нам придётся пройти через всю обычную чепуху о путешествиях во времени. Как будто ты всё ещё думаешь, что я могу быть злой самозванкой.

Селестия нахмурилась. Вряд ли её можно было винить за такие сомнения, когда пони перед ней появилась как злая самозванка.

— И не вини меня за эту шутку. — Она махнула копытом в сторону Селестии. — Я не виновата, что ты попалась на эту удочку, как земной пони в лётном лагере. Кроме того, если бы я собиралась сделать что-то ужасное, разве я бы уже не сделала этого? — Кивнув головой в сторону дверей, она добавила: — Я имею в виду, что ваши охранники уже ушли. Не выпал ли мне большой шанс?

Селестия откинула голову назад, настороженно прислушиваясь. Дверь была закрыта, и она ничего не говорила о страже. Как мог...

— Что я, очевидно, знаю, потому что ты отпустилa их до того, как побеседовалa сегодня со мной. — Она сверкнула зубами. — Напомню, что это была я.

Просто невозможно. Селестия села на корточки, плотно прижав передние ноги к груди. Старая Твайлайт явно намеревались играть в игры разума и быть затычкой во все дыры. Селестия открыла рот, чтобы возразить.

— Ты же не называешь меня "Старой Твайлайт" в своей голове, не так ли?

Селестия захлопнула челюсть, клацнув зубами.

— Знаешь, это было бы очень грубо. — Она игриво щёлкнула копытом по гриве, и галактики закружились по её полуночному пространству. — Не думаю, что днём я выгляжу больше, чем на три тысячи.

— Нет, конечно, нет. — Ответ пришел инстинктивно, привычка, укоренившаяся за годы умасливания тщеславных приезжих сановников. Селестии потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что на самом деле Твайлайт Спаркл перед ней была, вероятно, на пару тысячелетий старше её самой. Она переместила свой вес, пытаясь ослабить внезапно напрягшуюся мышцу плеча. — Полагаю, мне следует просто называть тебя по имени, Твайлайт.

Она неопределенно пожала плечами. — Я имею в виду, что это сработает со мной, но тогда это будет сбивать с толку, если ты имела в виду меня или маленькую меня. Ну, знаешь, путешествия во времени. Её улыбка снова стала застенчивой и озорной, и беспокойство Селестии вернулось вместе с ней. — К счастью для тебя, Сугар-Батт, у нас есть прозвища друг для друга. Тебе бы это пригодилось. Ну, знаешь, для исключения неоднозначности.

Сугар-Батт не была шуткой на раз. Якобы у них были прозвища друг для друга. Сугар-Батт было её прозвищем для Твайлайт? В балконную дверь ворвался горячий летний воздух, тяжелый и душный. — Прозвища? — эхом отозвалась она, её мысли кружились. — Пожалуйста, не говори мне, что твоё такое же пошлое, как и моё...

— Если хочешь, можешь называть меня Глиттер-Фланкс, — сказала она, хлопая ресницами.

Селестия разинула рот, когда её крылья взлетели в обе стороны. — Нет! То есть, нет... совершенно неуместно и неприлично. Она попыталась сделать вдох, но влажный воздух прижался к её груди, заставив шёрстку намокнуть от холодного пота.

— Оу, но он у меня действительно вырос, — сказала Глиттер-Фланкс, надув губы. Она протянула копыто и нежно помассировала плечи Селестии. — Тебе действительно нужно расслабиться, Сугар-Батт. Ты так напряжена.

Вспышка молнии пронзила тело Селестии от прикосновения, воспламенив рой бабочек в её животе. Вращением плеча и взмахом крыла она попыталась вернуть часть личного пространства, но безрезультатно. — Не могла бы ты прекратить обращаться ко мне в таком тоне, Твайлайт?

— Но почему? — Глиттер-Фланкс уперлась подбородком в плечо Селестии, заставляя каждый мускул её тела застыть на месте. Селестия почувствовала, как её сердце забилось в ушах, когда Глиттер-Фланкс ухмыльнулась ей. — Смутилась, что ты так сильно покраснела?

— Я вовсе не краснею! — Подчеркивая каждое слово, Селестия отшатнулась от Глиттер-Фланкс. Однако возвращение её личного пространства никак не облегчило изнуряющую жару комнаты.

В покоях воцарилась короткая тишина. 

— О, — сказала Глиттер-Фланкс, поморщившись, и отступила на шаг. — О, милая, это... вау. Я не припомню, чтобы это было так, так... ладно, во-первых. — Взглянув на дальнюю стену, Глиттер-Фланкс отцепила декоративное зеркало с его законного места на стене и запустила плыть перед собой.

Глаза Селестии расширились, и она быстро поднесла копыто к лицу. Должно быть, она ужасно обгорела, когда вышла на улицу несколько минут назад. Или, может быть, она заболела лихорадкой. Взволнованная молодая кобылка в зеркале никак не могла быть ею.

— Да, — сказала Глиттер-Фланкс, высунув голову из-за зеркала, жалость была написана на её физиономии. — Во-первых, я знаю, как нажимать на твои кнопки. У меня тысячи лет опыта нажатия на твои кнопки. По сути, мой особый талант — нажимать на твои кнопки, вот что я хочу сказать. Во-вторых, вау, я начинаю понимать, насколько это несправедливо. Это как если бы ты использовала настольный вентилятор против турбины. — С торжественным выражением лица она крест-накрест провела копытом по груди, прежде чем осторожно прижать его к закрытому глазу. — Я обещаю, что не буду злоупотреблять своими силами. Чересчур. Как только я устану от того, как очаровательна ты сейчас.

Селестия глубоко вдохнула, прежде чем устало выдохнуть. 

— Твайлайт.

— Что, впрочем, может занять около тысячелетия.

"Глиттер Фланкс" могла бы претендовать на тысячелетний опыт в "нажатии кнопок", но у Селестии была равная мера в гораздо более практичном занятии: хорошо разбираться в дипломатии. Непристойные, незрелые шутки сбили её с толку, это правда, но она спасала переговоры и раньше, когда казалось, что все надежды потеряны. Эта Глиттер-Фланкс, каким бы ни было её поведение, не станет для неё вызовом. 

— Я думаю, — сказала она, делая ещё один успокаивающий вдох, — что вы собирались рассказать о причине вашего путешествия в прошлое.

— Ах, да! — Глиттер-Фланкс свела копыта вместе с единственным громким хлопком. — Четыре тысячи семьсот двадцать три года, одиннадцать месяцев и один день, чтобы быть более точной. Но ты простишь Тёмную Императрицу за то, что она округлила раньше. Монологи должны слетать с языка, знаешь ли. В любом случае, да, я путешествовала во времени через тысячелетия для важной, состоящей из двух частей, миссии. — Она села на корточки и для пущей убедительности подняла оба передних копыта к небу. — Судьба мира висит на волоске, и твоя роль является ключевой в обоих шагах.

И с этим простым напоминанием, её внимание было перенацелено. Селестия позволила себе слегка улыбнуться. Она кивнула, чувствуя, как жжение постепенно исчезает с её щек. В каком-то смысле Селестия не сомневалась, что перед ней всё ещё была Твайлайт, не требующая ничего, кроме направляющего копыта. В конце концов, разговоры с Твайлайт о спасении мира были им как-то особенно знакомы. 

— Ну что ж, хорошо. Давайте обратимся к этим неотложным вопросам.

Поза Глиттер-Фланкс с прижатыми к друг другу копытами, была под стать её торжественному кивку.

— Спасибо тебе. Итак, первая часть моей миссии может быть рассмотрена немедленно, так что давайте начнём с этого. — Не говоря ни слова, она наклонилась в сторону и уставилась, как будто заглядывая за спину Селестии.

— Хм? Что это? — Она тоже повернула голову, проследив за взглядом Глиттер-Фланкс. За её спиной не было ничего примечательного, кроме... вздрогнув, она широко раскрыла глаза, а затем так же быстро прищурилась. Повернувшись к Глиттер-Фланкс с яростным взглядом, Селестия обернула свой объемистый хвост вокруг себя, прикрывая бока.

— Ммм. Ммм. — Глиттер-Фланкс снова торжественно кивнула, закрыв глаза. Её телекинез цеплялся за воздух перед ней, как будто держал воображаемое перо и пергамент. — Дорогая Принцесса Селестия, сегодня я узнала, что ваша задница такая, такая красивая. Ваша Верная Ученица, Твайлайт "Глиттер-Фланкс" Спаркл.

Селестия усмехнулась, скривив губы. — Невероятно…

— Правильно?! — Глиттер Фланкс вознесла копыта к небу. — Я имею в виду, не пойми меня неправильно, ты всё ещё выглядишь потрясающе в будущем. Безумно сексуально. Но я имею в виду, мы обе знаем, что ты немного сладкоежка, и хорошо, давай просто скажем, что "Сугар-Батт" — это немного игривая шутка. — Она протестующе выставила вперёд одно копыто и отвернулась. — Ну, это не значит, что ты дискредитируешь свою недавнюю диету в моё время, в которой ты была супер-прилежна. Все, что я пытаюсь сказать, это то, что трудно превзойти оригинальное совершенство, ты знаешь?

— Осмелюсь спросить, как ... как проверка меня должна была повлиять на судьбу мира?

— Потому что, — сказала Глиттер-Фланкс, шевеля бровями, — теперь, когда я здесь, твой мир вот-вот перевернётся.

С болезненным вздохом Принцесса Селестия повернулась к своей книжной полке. Заклинание путешествия во времени выбило несколько книг и свитков. Она левитировала их обратно к предполагаемым местам, вместо того, чтобы участвовать в этом фарсе: они могли продолжить, как только Глиттер-Фланкс будет готова стать серьезной.

— Сугар-Батт.

Это единственное, хотя и мощное, заклинание привело комнату в удивительную степень беспорядка. Оно на самом деле выявило, что Селестия, как заклинатель, на деле должна лучше хранить свои вещи. Возможно, несколько пресс-папье и как минимум несколько папок для организации. Твайлайт превратила организацию в науку; возможно, Селестия могла бы спросить...

— Сугар-Батт. — Глиттер-Фланкс переместилась по комнате, возвращаясь в поле зрения Селестии.

Селестия встретила ее усталым взглядом. — Да, Твайлайт?

Глиттер-Фланкс снова шевельнула бровями.

Селестия покачала головой. — Вторая причина, по которой ты здесь? Должна ли я предположить, что она в равной степени тоже... непристойна?

Глиттер Фланкс напевала и пожимала плечами. — Я полагаю, ты могла бы сказать, что первая часть была, ну, немного более эгоистичной. Тем не менее, тем не менее! Вторая часть моей миссии крайне важна, и её последствия будут ощущаться на протяжении многих поколений.

— Я не могу не заметить, что ты не ответила на мой вопрос, — сказала Селестия, изогнув бровь. — И я также не могу не подозревать, что в твоём последнем предложении содержалась толика недосказанности.

— Неплохо, неплохо! — Глиттер-Фланкс медленно кивнула, поджав губы в притворном осуждении. — Я имею в виду, что на этот раз я не пыталась делать никаких намёков, но я вполне могла бы сделать что-то с этим. Но самое главное, ты показываешь потенциал. Возможно, у тебя ещё есть надежда. — Подойдя к чайному столику, Глиттер-Фланкс удобно устроилась на подушке для сиденья — той самой подушке, на которой Твайлайт сидела несколько минут назад. Она указала на подушку напротив себя.

Несмотря на раздражение и чрезмерную фамильярность, Селестия не могла не видеть Твайлайт, сидящую перед ней. Это была не столько уверенность, сколько желание; если бы только они могли пробиться сквозь эту глупость, остался бы хоть какой-то шанс узнать эту Твайлайт, совсем другую её сторону. От этой мысли у Селестии невольно потеплело в груди. И кроме того, в худшем случае, если всё это окажется розыгрышем, она сможет разоблачить эту проклятую хитрость и покончить с этим делом. Селестия молча обдумала приглашение, затем согласилась.

Напротив неё Глиттер-Фланкс закрыла один глаз и высунула язык... преувеличенное лицо кобылки, кастующей свое первое заклинание. Маленький луч магии ударил в почву соседнего растения, как камень, брошенный в озеро, и вылитый чай выплеснулся из грязи обратно в их чашки.

Селестия сморщила нос. — Это было в грязи, Твайлайт.

— До того, как я повернула время вспять. Так вот, этого никогда не было. — Она закрыла глаза и глубоко вдохнула из своей чашки, позволяя пару подниматься под её подбородком.

Селестия присоединилась к ней, осторожно принюхиваясь и внимательно изучая чай. В чае не было никаких видимых примесей, и когда пар поднялся к её ноздрям, она уловила знакомый аромат. Чай пах знакомо, не испорченный извлечением из цветочного горшка, и всё же почему-то он казался Селестии другим, как будто аромат был ярче, более настоящим.

— В противном случае это была бы ужасная трата цветочного чая Югуре. Разве ты не согласна?

Глаза Селестии метнулись от чашки к нежной ухмылке Глиттер-Фланкс. Простой трюк, когда научишься, и всё же возможность существовала. Была ли кобыла перед ней действительно той самой маленькой пони, которая наполняла сердце Селестии гордостью? Жжение в груди Селестии напомнило ей вдохнуть. — Нет, это не было одним из моих самых любимых воспоминаний.

— Что подводит нас ко второй, более-важной-хотя-и-менее-полезной причине, по которой я здесь. — Глиттер-Фланкс уперлась локтями в стол. — Используя самую мощную магию, известную пони, я, принцесса Твайлайт Спаркл, путешествовала на тысячи лет в прошлое, чтобы убедиться, что ты и я замутили. — Она моргнула и нахмурилась. — Я имею в виду тебя и маленькую меня. Конечно, если ты в настроении для второго раунда…

— Ммм. — Ну, спасибо за это. Принцесса Селестия почувствовала легкий укол разочарования от очевидности подхода, но с этим ничего не поделаешь. Тогда шах и мат в четыре хода, позже. Она покрутила чашку с чаем, бросила на неё последний взгляд и сделала глоток. — Понятно.

— А? А?! — Глиттер-Фланкс взволнованно ткнула в сторону Селестии. — Я знаю эту ухмылку.

Селестия склонила голову набок. — Ухмылка? Я не понимаю, что ты имеешь в виду. — Она не позволила дрогнуть своему бесстрастному лицу, она была уверена.

— Да-а, я уверена ты не. — В улыбке Глиттер-Фланкс проступила хитринка, когда она откинулась на спинку стула и отхлебнула чаю, не отрывая взгляда. — Но у тебя есть какие-то соображения на этот счёт, я полагаю?

— Конечно. — Селестия добавила ещё один кусочек сахара в свой чай, методично помешивая его, наблюдая, как кубик медленно растворяется в пустоте. Переработанный или перемотанный, она была более чем рада обнаружить, что чай сохранил свой успокаивающий аромат. — Должна сказать, Твайлайт, что я весьма впечатлена твоим мастерством в магии времени. — Шах и мат через три хода.

Глиттер-Фланкс улыбнулась и слегка пожала плечами — знакомый ответ от её звездной ученицы. — Ты слишком добра. На самом деле, у меня просто было всё время мира, чтобы учиться, но... Да, я очень довольна тем, как много нового я смогла добавить к оригинальным теориям Старсвирла Бородатого.

Шах и мат через два хода. — Да, я помню, как часто ты изучала работы Старсвирла, — сказала Селестия. — Включая его Тре...

— Третья Теорема Тауматургического путешествия во времени, которая ясно утверждает, что все путешествия в прошлое приведут к замыканию временной петли? — Глиттер-Фланкс улыбнулась и захлопала ресницами, глядя на Селестию. — Извини, я не хотела тебя обрывать.

— Эээ... да. — Селестия пошевелила крыльями, находя более удобное положение. Возможно, подход был слишком очевиден, в конце концов. Непристойные шутки опровергали такую предусмотрительность, но с другой стороны, это была её Преданная Ученица, во всех отношениях. — Ты, кажется, намекаешь, что пришла из будущего, где у нас с тобой установились отношения. Тем не менее, ты вернулась в эту эпоху, чтобы действовать в качестве посредника.

— И поэтому, — продолжала Глиттер-Фланкс за неё, — ты беспокоишься о последствиях. А именно, означает ли моё присутствие здесь, что вопрос сердца может быть подвергнут железным ограничениям судьбы? — Она дважды кивнула и отхлебнула чаю. — Поверь мне, ты не раб судьбы, Сугар-Батт. Сердце всегда может выбрать, что оно хочет.

— А? — Селестия приподняла бровь. — Кажется, из этого ничего не следует.

— Замкнутая временная петля — это не заклинание, подчиняющее разум, — сказала Глиттер-Фланкс. — Ты можешь сказать "нет" маленькой мне в любой момент. Тартар побери, ты могла бы сказать большой мне, — проваливай, но я не могу не заметить, что ты не... — она улыбнулась Селестии поверх своей чашки, слегка склонив голову набок. — Я полагаюсь на то, что твои чувства ко мне уже существуют. Я здесь только для того, чтобы помочь ускорить процесс, вот и всё.

— Убедительный аргумент, — сказала Селестия, — но при дальнейшем рассмотрении он не попадает в цель. Если ты та, за кого себя выдаёшь, и будущее такое, как ты говоришь, тогда, если я отвергну твои притязания, это приведёт к парадоксу. Это вряд ли звучит как выбор, когда представлено таким образом.

Глиттер-Фланкс нахмурилась, глядя в свою чашку. — Я просто не думаю, что ты захочешь сказать "нет", так что это спорный вопрос.

Принцесса Селестия ухмыльнулась. — Звучит так, будто ты просто отмахиваешься от этой проблемы.

Глаза Глиттер-Фланкс вновь засверкали, и она подняла взгляд. — Как и ты.

— Ммм?

Глиттер-Фланкс облокотилась на стол. — Если отбросить в сторону интриги, связанные с путешествиями во времени, тебе нравится Твайлайт Спаркл?

По правде говоря, это был единственный пункт, на котором Глиттер-Фланкс собирались играть? Когда воздух в комнате снова стал влажным, глаза Селестии метнулись к высоким двойным дверям её покоев. Нет, эта тема уже обсуждалась. — Я верю, что мы с тобой только что закончили обсуждение...

— Эт-эт-эт! — Глиттер-Фланкс пренебрежительно щёлкнула копытом. — Насколько я помню, наша сегодняшняя дискуссия была о многих причинах, по которым ты считала, что мы не должны этого делать, что было очень хорошо, но это совершенно не тот вопрос, который я задала. — Она наклонилась над столом, мирно улыбаясь Селестии. — Тебе. Нравится. Твайлайт Спаркл?

Селестия улыбнулась в ответ, хотя её взгляд дрогнул и упёрся в стол. Какой глупый вопрос. Она не находила утешения в том, что Глиттер-Фланкс, по-видимому, никогда не переросла свою детскую невинность. — Прости, Твайлайт. Да, действительно. Но обстоятельства нашей жизни поставили нас обеих на наши собственные пути. Я боюсь, что если наши звёзды когда-нибудь будут иметь возможность пересечься, было бы несправедливо с моей стороны дать тебе... прошлой тебе... ложную надежду, возможность уцепиться за неё. — Она медленно покачала головой, размахивая гривой за спиной. — В конечном счёте, мои личные чувства по этому вопросу не важны.

— Ммм. Я понимаю. — Хотя её тон подражал голосу Селестии, Глиттер-Фланкс с трудом скрывала ухмылку за чашкой чая. — За исключением того, что мы обе знаем, что это лишь игра.  "Твоя чёлка дурацкая". "Вся эта фишка с мозгами немного неуместна". "У меня есть секретный гарем, и он действительно удовлетворяет меня". "У тебя много запутанных отношений."

— Боюсь, я не понимаю? — Селестия наклонила голову, мысли путались.

Она пожала плечами. — Три традиционных ответа на вопрос — нравится ли тебе Твайлайт Спаркл — да, нет и возможно. "Нет" положило бы конец всему этому, так что нет никакого смысла в том, чтобы я лягала не ту яблоню. Тем не менее, несмотря на все твои протесты, я не слышу "Нет" на мой вопрос, поэтому путем исключения... спасибо за это. — Глиттер-Фланкс улыбалась, сладко и тепло. — Ты тоже нравишься Твайлайт Спаркл.

Селестия нахмурилась и открыла рот, чтобы опровергнуть эту точку зрения и положить конец этой глупой взаимосвязи. Не было произнесено ни слова. Она нахмурилась и отстранилась. Почему она вдруг растерялась?

Глиттер-Фланкс хихикнула, хотя через несколько мгновений её собственная улыбка дрогнула. — Подожди, подожди. Ты, правда, этого не понимала? — Она откинулась на подушку, задумчиво глядя в сторону. — Я всегда считала, что это всего лишь фасад. Ха!

Селестия пришла в себя первой, покачав головой. — Я ... полагаю, мне следует извиниться. Возможно, ты действительно заслуживала правильный ответ на свой вопрос... и сейчас, и час назад. — Она посмотрела в сторону, медленно облизывая губы языком. Она почувствовала, как её желудок скрутило, и покачнулась от головокружения неуверенности. — Но на протяжении тысяч лет я была принцессой Солнца. Большую часть своей жизни ты была моей верной ученицей.

— Мне бы хотелось думать, что я стала чем-то большим, — сказала Глиттер-Фланкс, — даже в эту эпоху.

— Конечно. — Селестия кивнула. — И имела в виду...

— Если только ты не чувствуешь это.

Принцесса Селестия пристально посмотрела на неё, пытаясь подавить её хихиканье, но безуспешно. — Я имела в виду, что может быть трудно переоценить отношения, когда обстоятельства меняются. Не секрет, что я совершала много ошибок и сожалела. И поэтому я ... я допускаю возможность того, что я несправедливо держалась подальше от Твайлайт, несмотря на её удивительные успехи в становлении принцессой, которой, я надеялась, она и станет. — Она сделала несколько неглубоких вдохов, насколько позволяла грудь, прежде чем продолжить. — Однако, если цель твоего визита состоит в том, чтобы продемонстрировать пять тысяч лет зрелости, извращенно шутя, я боюсь, что твой план ошибочен.

— Нет, всё не так, — покачала головой Глиттер-Фланкс. — У меня есть миссия, помнишь? Я должна пристроить тебя и маленькую меня в объятья друг друга.

— Это возвращает нас к другому вопросу, который мы уже обсуждали: оказывая тебе кредит доверия в том, что ты та, за кого себя выдаёшь. — Смену темы некоторые могли бы счесть несообразным, но это был просто основной элемент дипломатии. Ей нужен был шанс восстановить равновесие. — Ты похожа на мою верную ученицу внешне, но мне трудно поверить, что Твайлайт Спаркл, которую я знаю, будет вести себя так вульгарно.

— Ого! Сурово! — Глиттер-Фланкс обхватила свою грудь передними копытами. — Сугар-Батт, я думала, что мы оставили в прошлом наши проблемы с доверием.

— Назовите это проявлением осторожности. — Атмосфера что сложилась, была только усилена оборонительной позицией. На губах Селестии заиграла ухмылка. Возможно, сейчас самое время перейти в наступление. — Если ты помнишь свою историю, Кантерлот был захвачен подменышами всего несколько лет назад.

—А-а, — сказала Глиттер Фланкс, подавляя смешок. — Чейнджлинги. Ага, чейнджлинги. — Заметив вопросительный взгляд Селестии, она пожала плечами. — Прости, Сугар-Батт. Пять тысяч лет спойлеров. Достаточно сказать, что готовься к новым махинациям с изменением формы.

Ей ведь очень нравилось это слово, не так ли? — Тем больше причин не судить о книге по обложке, ммм?

— Справедливо, справедливо. — Допив чай с последним глотком, Глиттер-Фланкс покачала перед ней чашкой. — Тогда цветочный чай Югуре: наш личный фаворит, хотя вы об этом ещё не знаете. Вдохновленный, конечно, сегодняшним печально известным инцидентом, о котором я знала всё.

— Это был разговор только между нами в моих личных покоях. — Селестия спокойно отпила глоток чая. — Неплохое начало.

— Ммм. — Закатив глаза кверху, Глиттер Фланкс ритмично постукивали копытом по чайному столику. — Давай посмотрим, э-э... О. Второй день, что я находилась в Понивилле. Не первый, — сказала она, подчеркнув этот момент поднятым копытом, — из-за того, что вы с Луной ввязались в эту маленькую ссору из-за того, должна ли ночь длиться вечно. Но на второй день. — Она закрыла глаза, мягкая улыбка играла на её губах. — Ты написала мне письмо, потому что после обеда оказалась в оранжерее и ждала, когда я приду на дневной урок, и вот тогда-то всё и началось. То что я выросла, и я не вернусь... той же самой пони. Мне нужно было выйти в мир и ... — она хихикнула, мягко поправляя крылья, — расправить их, так сказать.

Селестия опустила взгляд, рассеянно уставившись в стол. — Я помню, — сказала она мягким и нежным голосом. — Я эгоистично боялась, что этот момент знаменует конец нашего времени вместе. Но я знала, что ты никогда не поймёшь истинной дружбы, если не сможешь испытать её на себе. Держать тебя рядом со мной означало бы навсегда остановить твой рост.

— Вот почему ты не отправила письмо. Глиттер-Фланкс открыла глаза и улыбнулась. — Во всяком случае, не раньше чем через год или около того. Ты боялась, что я буду скучать по дому, если ты скажешь, что скучаешь по мне. Но эй! — Она склонила голову набок, посылая волны через множество галактик. — У меня всё получилось просто отлично, не так ли? Благодаря тебе.

Эта знакомая гордость, тёплая и набухающая в её груди, принесла с собой приятную улыбку. Она встретилась взглядом с Глиттер-Фланкс. — Это ты сделала, Твайлайт. Хотя грубость всё еще поднимает несколько...

— Ого! Ооо, ооо, ооо! — Прыгая на своем месте, Глиттер-Фланкс несколько раз постучала по столу. — Получи его. Окончательное доказательство. — Она сделала Селестии знак наклониться, прежде чем заговорщически прошептала: — я знаю о твоей родинке.

— Родинка, — ровным голосом ответила Селестия. — У меня её нет. — Она и не знала.

— Ты ужасная лгунья, Сугар-Батт, но тело не лжёт. — Взгляд Глиттер-Фланкс снова стал с хитрецой. — Я могу помочь тебе найти её, если хочешь.

Селестия отодвинулась от стола, чувствуя, как болезненное жжение возвращается к её щекам и ушам. — Я ... прошу прощения?

— Да. Видишь? — Глиттер-Фланкс склонилась над столом с широкой улыбкой, её глаза были устремлены вниз. — Ты можешь почти увидеть её. Она прямо... около…

— Достаточно. — Соскользнув со стола, Селестия поднялась на копыта.

Глиттер-Фланкс держала оба своих передних копыта над мордой, стараясь не дать себе рассмеяться. — Ого! Прости, но ты должна перестать так легко поддаваться! Тебя просто так чудно поддразнивать.

Селестия уставилась на неё прищуренными глазами, её взгляд пробежал по всей длине морды собеседницы. Она слишком долго была вынуждена терпеть это оскорбление. Теперь всё было кончено. — Я не знаю, как вы относитесь к другим пони в своё время, но в эту эпоху ожидается немного уважения и общей порядочности.

— Я... погоди.— Глаза расширились, Глиттер-Фланкс быстро поднялась на копыта.

— Я не знаю, что меня больше разочаровывает — сказала Селестия, поворачиваясь спиной к Глиттер-Фланкс, — думать, что всё это было какой-то плохо продуманной уловкой, чтобы убедить меня, что ты действительно Твайлайт Спаркл...

— Нет! — Крикнула Глиттер-Фланкс, делая несколько шагов вперед. — Подожди, всё не так. Я...

— ... или думать, что ты та, за кого себя выдаёшь, — сказала Селестия, когда её голос достиг крещендо, — и как далеко ты упала от той чудесной пони, которую я знала и о которой заботилась!

— Селестия.

Селестия сразу же замолчала. Она обернулась, подняв брови. За её спиной стояла Глиттер-Фланкс с опущенной вниз головой. Её уши были прижаты, грива и хвост безжизненно свисали вдоль тела. Она посмотрела на Селестию, когда свет снаружи балкона заплясал в её глазах.

— Мне очень жаль, Селестия. Я действительно всё испортила. — Когда Селестия ничего не сказала, она сглотнула и продолжила. — Я... несколько тысяч лет, это долгий срок для появления привычек. Я вернулась сюда, думая, что могла бы вести себя как в старые времена, мы бы посмеялись над твоим смущением, а потом снова и снова влюблялись бы, но... ты не Селестия из моего времени. Это было неправильно с моей стороны просто прыгнуть назад в прошлое и... ну, просто предположить.

— Так и было, — тихо ответила Селестия.

Глиттер-Фланкс вздохнула. — Я просто... я действительно хочу, чтобы это сработало. Ты и я. — Она опустила взгляд на свои копыта, словно кобылка, пойманная на краже печенья из банки. — Мы были так счастливы вместе, и... я хочу этого для тебя. Я хотела показать тебе это счастье. — Она отвернулась, закусив губу. — И теперь, когда я ворвалась и приняла твои чувства как должное, я боюсь, что каким-то образом разорвала временную петлю, и теперь всё испортилось навсегда.

Боль пронзила грудь Селестии. Ей нужно было удержать Твайлайт. Ей нужно было погладить её гриву, сказать ей, что гроза скоро пройдёт. Что она может повременить со своей миссией. Что она была лучшей принцессой, чем сама себе представляла. Селестия не могла видеть, как она плачет. Она снова повернулась к балкону, глубоко вдохнув. — Я понимаю. Я также прошу прощения за то, что накинулась на тебя. Я знаю, что ты хотела как лучше. — Она покачала головой. Проявить доброту, а затем разочаровать в конце было бы более жестоко; ради Твайлайт, Селестия должна была быть твёрдой. — И все же ты была очень неприличной. Я думаю, будет лучше, если ты уйдёшь.

Сначала ответа не последовало, но потом Селестия услышала лёгкий шелест перьев. — Окей. Но, может, сначала я тебе кое-что покажу?

Когда Селестия обернулась, чтобы бросить на неё взгляд, она увидела Глиттер-Фланкс с поднятым крылом, открывающую маленькую седельную сумку, которую Селестия не заметила раньше. Из сумки Глиттер-Фланкс достала небольшую книгу-фотоальбом и протянула её Селестии. — Я подумала, что, может быть, это поможет. — Она пожала плечами. — Чтобы заглянуть в будущее.

Селестия издали посмотрела на обложку альбома, потом снова на Глиттер-Фланкс. — Тебе не кажется, что это немного опасно, что я слишком много узнаю о будущем?

Глаза Глиттер-Фланкс снова сфокусировались на Селестии, и она быстро покачала головой. — Нет-нет. Я уже проверила. Убедилась, что избавилась от всех основных спойлеров, и всё такое. — Она поджала губы. — Ну... Вот.

Глиттер-Фланкс приблизились к Селестии, держа книгу открытой для них обеих. Она пролистала страницы, не торопясь давая рассмотреть каждую фотографию по очереди. Селестия наблюдала, как Глиттер-Фланкс смотрела на фотографии с тёплой улыбкой, которая охватила её черты.

Селестия снова сосредоточилась на странице перед собой, чтобы увидеть Твайлайт, себя, свою сестру и племянницу, стоявших на какой-то сцене, все в своих официальных регалиях, с Кантерлотом на заднем плане. Твайлайт — или, точнее, Глиттер-Фланкс — была такой же высокой и развитой на фотографии, как сейчас, когда она сидела рядом с Селестией, но то же самое можно было сказать и о других принцессах, включая Селестию. Как будто какому-то художнику поручили нарисовать, подчеркнув все её лучшие черты. Её улыбка казалась как-то мягче, глаза мудрее, грива определенно сияла. Тем не менее, четыре монарха стояли в стоической и величественной манере, каждая их частичка была воплощением царственности.

Фотография на следующей странице была явно менее царственной, поскольку кто-то заменил каждую картину в западной портретной галерее изображениями крупа Селестии. На переднем плане селфи была изображена зубасто-ухмыляющаяся Твайлайт, выглядящая чрезвычайно гордой делами своих копыт, в то время как на заднем плане пара королевских гвардейцев отчаянно заменяла "оригинальные" полотна, делая всё возможное, чтобы отвлечь их взгляды. Селестия закатила глаза и перевернула страницу.

Селестия с трудом определила, что именно происходит на следующей фотографии. Твайлайт сидела в центре кадра, её челюсть отвисла, и слезы навернулись на глаза, когда она смотрела прямо в камеру. Перед ней на земле лежала книга с наполовину снятой суперобложкой, под которой виднелась твердая обложка. Глиттер-Фланкс игриво толкнула Селестию в плечо. — Это якобы первое издание трактата Шарма Кварка о квантовой магии, которое ты подарила мне на день рождения. На самом деле, это была просто обложка, вокруг какого-то потрепанного дамского чтива. — Она усмехнулась и перевернула страницу. — Я неделями не верила ни единому твоему слову.

Следующие несколько страниц рассказывали похожие истории. В одной из них покоились статуи в королевских садах, все они приветствовали друг друга поднятыми задами, в то время как растерянная Селестия шла между ними. В другой Кейденс крепко прижимала к своей груди Твайлайт под розовыми и лавандовыми воздушными шариками и надписью: "это жеребчик!" — Твайлайт пристально смотрела на неё с расстояния в тысячу ярдов, в то время как Кейденс с шутливой улыбкой на лице смотрела на Селестию на заднем плане. — Это то, что ты хотела мне показать? — Спросила Селестия, перелистывая страницы. — То, что многие из нас уклоняются от своих обязанностей и превращаются в кучку шутников?

Глиттер-Фланкс нахмурилась. — Нет, дело не в шалостях. Это... — Она бегло пролистала страницы, быстро просматривая их глазами. — Ты сказала раньше, что ты "принцесса", а я "верная ученица", и... это неправильно. Мы больше, чем это, и я имею в виду не только потому, что я теперь принцесса. Глиттер-Фланкс оторвалась от книги, глядя Селестии в глаза. — Ты не определяешься своим титулом. Ты не какая-то одномерная сущность с единственной целью служить Эквестрии всё остальное время.

Селестия улыбнулась ей, почти извиняясь. Трогательное чувство, которое было разделено несколько раз за эти годы, но не то, что Глиттер-Фланкс должна беспокоиться о тебе. — Я ценю твою заботу, Твайлайт, но уверена, ты понимаешь, как важны для меня пони Эквестрии. Они обращаются ко мне за руководством, и я должна быть для них постоянным источником силы.

Глиттер-Фланкс начала качать головой на полпути к опровержению. — Я понимаю. Я знаю, как много это значит для тебя, и я не говорю, что ты должна вдруг стать эгоисткой. Но это не значит, что ты должна быть бескорыстной. — Она осторожно положила крыло на плечи Селестии. — У нас обеих впереди долгая жизнь. Великая и продуктивная жизнь, но порой сложная и неблагодарная. В одиночку. — Она обняла Селестию своим крылом. — Я... маленькая я... конечно, у неё были подозрения, но только когда ты меня впустила, я поняла, как ты одинока. Знаешь, мне больно видеть тебя такой. Нести на своих плечах всю тяжесть мира.

— Мне очень жаль. Селестия опустила голову, позволив ушам опуститься раньше. — Я не хочу тебя беспокоить. И всё же пони Эквестрии — мой священный долг, и он останется им навсегда. Это моё самое большое желание, чтобы все мои маленькие пони могли наслаждаться своей жизнью в мире. Все, что я делаю это ради них, чтобы увидеть их прекрасные улыбающиеся лица.

Глиттер-Фланкс  наклонилась ближе, привлекая к себе взгляд Селестии. — Разве я не могу быть причиной твоей улыбки?

Селестия на мгновение заглянула ей в глаза, а затем опустила взгляд вниз. Под ними, раскрытый на странице, лежал фотоальбом с ней самой и Твайлайт в похожей позе, её крылья охватывали Твайлайт, их мордочки мягко упирались друг в друга. Селестия нежно провела копытом по своей шее на фотографии, под безмятежной улыбкой, которую она никогда не могла вспомнить раньше.

— Я не хочу видеть, как ты страдаешь, или одинока, или чувствуешь, что у тебя нет другого пони, к которому можно было бы обратиться, — сказала Глиттер-Фланкс. — Я хочу быть рядом с тобой, когда ты нуждаешься во мне, быть твоим плечом, на которое можно опереться. Ты продолжаешь говорить о том, как важен твой долг, так что пусть моим долгом будет заставить тебя улыбаться. — Она закрыла глаза и медленно вздохнула, прежде чем продолжить. — Когда ты ставишь эти барьеры, когда ты говоришь, что ты в порядке, хотя ты явно не в порядке, мне больно сидеть здесь и беспомощно наблюдать, как ты жертвуешь собой ради всех остальных.

Селестия продолжала смотреть на фотографию. Возможно, она закрыла своё сердце в попытке укрепить себя. И, возможно, она закрыла глаза, чтобы не рассматривать Твайлайт как... это было слишком неожиданно; Селестия не могла переосмыслить всё это за один день. Но Твайлайт была сильной и заботливой.  За всё то время, что они провели вместе, в некотором смысле она понимала Селестию лучше, чем Селестия понимала себя. Фотография и их взаимные улыбки запечатлелись в её сознании. Этот образ был таким приятным, задерживаясь на грани возможного в сознании Селестии, и всё же это было слишком много, чтобы этого желать.

— Ты можешь меня впустить? — Глиттер-Фланкс положила копыто на копыто Селестии. — Мне не нужно обещание, не сейчас. Я просто хочу иметь честь попробовать.

Был ли какой-то вред в попытке? Или она отвернётся и никогда не узнает ответ?

— Я ... — закрыв глаза, Селестия сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. — Я не могу с уверенностью сказать, что буду чувствовать. Прошло много-много лет с тех пор, как я позволила кому-то подобраться так близко. Относиться к тебе... относиться к Твайлайт... таким образом, после всего, что мы пережили... я просто не могу этого обещать. — Она повернулась к Глиттер-Фланкс, встретилась с ней взглядом и кивнула. — Но, я думаю, что я готова попробовать.

Глаза Глиттер-Фланкс увеличились в размерах. — Ты серьёзно? — прошептала она.

— Я имею в виду, что мне нужно время, чтобы прислушаться к своему сердцу и найти то, что мне нужно прямо сейчас. Но должна признаться, будущее, которое ты описываешь, звучит довольно приятно. И, — добавила она с робкой улыбкой и взмахом хвоста, — мысль о том, чтобы провести это будущее с Твайлайт, ну... возможно, это тоже было бы приятно.

—  Иии! — Глиттер-Фланкс бросилась на неё, обхватив копытами. — Ты даже не представляешь, как я рада это слышать, и как она будет счастлива. Ты не пожалеешь об этом. Мы позаботимся об этом. С последующей дикой ухмылкой на лице Глиттер-Фланкс, она отодвинулась назад и поднялась на копыта, затем прорысила через комнаты.

Селестия тоже поднялась на копыта. Она оглянулась через плечо и, увидев своё отражение в зеркале, улыбнулась. Это была тёплая улыбка. Довольная улыбка. Не та безмятежная из фотоальбома, но ... фотография казалась настоящей. Достижимой. Может быть, Глиттер-Фланкс права во всём этом?

— Ты не сможешь увидеть её под таким углом, Сугар-Батт, — крикнула Глиттер Фланкс с другого конца комнаты. — Попробуй лечь на бок.

Быстрый взмах хвоста прикрыл её заднюю часть, когда она бросила взгляд в сторону Глиттер- Фланкс. — В последний раз говорю, у меня нет... что это было? — Она уставилась на облачко зеленого дыма, плывущее над рогом Глиттер Фланкс, прежде чем его унесло в камин.

— Хм? — Глиттер-Фланкс косо посмотрела на её рог. — О. Просто посылаю письмо.

— Твайлайт?

— Ну, конечно. Открыв седельные сумки ещё раз, она подняла маленькую пластиковую коробочку, которая начала пульсировать в магическом поле в ритме её рога.

— Остановись, — приказала Селестия, бросаясь к камину. — Стой, стой. Что ты делаешь?

С недоверчивой ухмылкой Глиттер-Фланкс широко пожала плечами. — Посылаю ей подарок? Я хочу сказать, что подарок был упомянут в письме, поэтому она будет задаваться вопросом, если не получит его после...

— Твайлайт, — медленно произнесла Селестия, схватив её за плечи передними копытами, — Начни сначала. Что было в этом письме?

Глиттер-Фланкс задергала носом в воздухе. — Очень искреннее извинение, написанное почерком, который можно принять за почерк принцессы Эквестрии, за твой совершенно неуместный отказ сегодня днём. И приглашение на ужин, чтобы его сгладить.

Селестия наклонилась ближе, глядя из-под брови. — Ужин? Когда?

— Ночью?.. Время ужина?

Селестия разинула рот. — Сегодня вечером?

— Ну, конечно. — Глиттер-Фланкс высунула язык. — Как будто я позволю тебе и дальше упираться всеми копытами.

— Твайлайт, я только что закончила говорить тебе... ей... — она энергично покачала головой, держа копыта на дюйм выше гривы. — Без разницы. Рассказывая Твайлайт, что наши жизни шли разными путями. А потом появилась ты, и вела себя неприлично, и показала мне несколько фотографий, и я сказала, что могу попробовать, и, и... — она повернулась с опущенными ушами к Глиттер-Фланкс. — Сегодня вечером?

— О, небеса! Ты сейчас такая измотанная. Это восхитительно! — Глиттер-Фланкс рассмеялась и ткнулась мордой в плечо Селестии. — Это Твайлайт. Сделай глубокий вдох и будь самой собой. Ты прекрасно справишься, обещаю.

Селестия подчинилась, раздув ноздри. Хотя она сосредоточилась на биении своего сердца, никакая сила воли не могла заставить его вернуться к нормальному ритму. — Я понимаю. Я знаю, что это Твайлайт, но... это очень неожиданно для меня, ты понимаешь. Я не знаю, готова ли я.

— Ты отлично справишься, — повторила она, упираясь копытом для пущей убедительности. — Это Твайлайт здесь нужна помощь, наивная бедняжка. Но для этого и нужен этот подарок. — Глиттер-Фланкс бросила на коробку короткий взгляд, когда она растворилась в дыму и вылетела в трубу. — Плюс письмо. Я предложила... вернее, ты предложила... чтобы она обратилась за советом к своей подруге. Ну, ты знаешь. Одной кобылке. — Она постучала копытом по полу.

Селестия невозмутимо уставилась на неё. — Ты не убедишь меня, что забыла имя одной из своих подруг.

— Нет-нет. Глиттер-Фланкс отмахнулась от беспокойства, безумно ухмыляясь. — Я просто припоминаю. Её имя вертится у меня на языке, клянусь. В любом случае, Твайлайт будет более чем готова к обеду. Гарантированно.

— Очень хорошо, — сказала Селестия со вздохом. Несмотря на все возражения и заверения, Глиттер-Фланкс, казалось, была полна решимости оставаться такой же раздражающей, как и была. — А как же я? Ты собираешься читать мне лекции с моим собственным набором советов по сватовству?

— Нет! Я же сказала тебе, Сугар-Батт. С тобой всё будет в порядке.

Селестия закатила глаза к небу и покачала головой. — Значит, я так понимаю, что ты собираешься провести следующие несколько часов, осыпая меня ещё более непристойными ухаживаниями.

— Неа. — Глиттер-Фланкс ухмыльнулась ей. — Ты симпатичная, но я на тысячи лет старше тебя. Нянчится с жеребятами — это твоё дело, а не моё.

— Я собираюсь проигнорировать это, — сказала Селестия сквозь стиснутые зубы. — Что, скажи на милость, мне делать до вечера?

— Ничегошеньки! — Когда Глиттер-Фланкс улыбнулись, её рог начал собирать огромное количество магической силы. — На сегодня всё готово.

Селестия нахмурилась, с восхищением наблюдая за рогом другой кобылы. — Что ты... ого!

Ее копыта взметнулись над глазами, когда комната стала ослепительно белой. Пятна на периферии её зрения мигали, упрямо отказываясь от попыток стереть их.

Она услышала стук в толстые двери своей комнаты. — Ваше высочество? — позвал приглушенный голос. — Я слышал, как вы кричали. Всё в порядке?

— Спасибо, Рэйн Сторм. — Селестия провела копытом от век к одному из висков, массируя его маленькими кругами. — Ничего, о чём бы можно было волноваться. Прошу прощения, что беспокою вас.

— Вовсе нет, ваше высочество, — ответил Сторм через дверь. — Принцесса Твайлайт прибыла и ждёт аудиенции.

— Твайлайт здесь? Открыв глаза, она повернулась к Глиттер-Фланкс и обнаружила, что её подушка пуста. Фотоальбом исчез, и даже чайный сервиз вернулся на своё место. Крошечная часть мозга Селестии прошептала, что, возможно, всё это безумие было всего лишь лихорадочным сном. Она отбросила эту мысль и тихо усмехнулась. Как бы ни было приятно рационализировать помешавшуюся на крупах аликорну, это было бы так нехарактерно для Селестии, вздремнуть в полдень. В конце концов, была ещё середина... дня.

Селестия посмотрела через открытую балконную дверь на звездное пространство за ней и тихо зарычала. — Из всех невозможных...

— Она сказала, что вы её ждете, — продолжал Рейн Сторм. — Мне впустить её?

Твайлайт. Вдох, раз, два, три и выдох. — Для Твайлайт — всегда.

Дверь распахнулась, на мгновение показалась улыбка Рэйн, и в комнату вошла Твайлайт. После постоянных преследований Глиттер-Фланкс это зрелище на мгновение вызвало мирную улыбку на её губах и в уме. Исчезли жилистое тело, воздушная грива и непристойные шутки. Ну, может быть, толстая зимняя куртка и седельные сумки были немного неожиданными, но она была своего размера, с её стрижкой и чертами лица, и, судя по тёплому сиянию её улыбки, она снова была в хорошем настроении.

— Добрый вечер, принцесса! — Сказала Твайлайт, в её голосе сквозило оживление. — Я так рада, что смогла снова увидеть тебя сегодня.

Селестия склонила голову набок. Судя по тому, что внезапно наступила ночь, Глиттер-Фланкс отправила её в будущее, так что, возможно, зимнее пальто Твайлайт... нет, они ясно условились, что ужин будет сегодня вечером, поэтому Глиттер-Фланкс не отправила бы её на месяцы в будущее. И все же, разве сегодня днем не было жарко на солнце? — Боже мой, Твайлайт, — сказала она, моргая, — тебе, наверное, сейчас так жарко.

В воздухе повисла тишина. Улыбка Твайлайт застыла на месте, хотя ее уши стали темно-красными. Селестия почувствовала, как кровь отхлынула от её лица.

Рэйн Сторм прочистил горло и повернул в коридор. — Если вам ещё что-нибудь понадобится, ваши высочества, — бросил он через плечо, — я буду... здесь.

Селестия тихонько заперла за ним дверь, и только тогда она позволила себе съёжиться. — Мне очень жаль, Твайлайт. Я не знаю, как я выпалила что-то настолько неуместное. — Она точно знала как. — Прошу простить меня за то, что я тебя обидела.

— Я... всё в порядке, — сказала Твайлайт, хихикая и расчёсывая гриву. — Немного неловко, конечно, но не... ммм... твое письмо было действительно полезным, объясняя происшедшее. Спасибо, что отправила его так скоро.

Письмо. — О. Да, конечно. Селестия внимательно наблюдала за своей ученицей, ожидая её реакции. Разоблачить обман Твайлайт значило бы признать, что Глиттер-Фланкс достала её. Селестии просто нужно было вернуть контроль над ситуацией, и тогда они с Твайлайт смогут провести вместе прекрасный вечер. — Надеюсь, содержание письма не было неприятным? Сегодня был долгий и трудный день для нас обоих. Как ты можешь увидеть, я сейчас немного... подавлена.

— Я заметила, — усмехнулась Твайлайт, потирая основание шеи. — Честно говоря, я тоже немного нервничаю. Но нет. Не нежеланная гостья. — Она улыбнулась. — Это помогло объяснить многое, и... я с нетерпением жду разговора.

— Как и я, — сказала Селестия, улыбаясь ей в ответ. Что именно объяснялось в письме? Ей нужно было направить разговор так, чтобы Твайлайт дала больше подсказок.

— О, и разговор с Флаттершай тоже помог, — хихикнув, добавила Твайлайт. — Она была очень полезна в выяснении всего этого. Я так рада, что ты это предложила.

— О, Флаттершай. — Флаттершай? — Да. Конечно. — Селестия сосредоточилась на своих лицевых мышцах, желая, чтобы они не выдавали её мыслей. Она просто предположила, что письмо рекомендует Рэрити. Какой совет Флаттершай могла дать Твайлайт? — Я тоже рада, что ты нашла ответы, которые искала. — Она указала на комнату, приглашая Твайлайт внутрь.

Твайлайт улыбнулась, идя рядом с ней. — Ты не возражаешь, если мы поужинаем? Я немного проголодалась.

Селестия остановилась, нахмурившись. Глиттер-Фланкс специально планировала, что там будет ужин, было бы прекрасно уведомить её кухонный персонал, если бы проклятая кобыла не отправила её вперед во времени без...

— Я признаю, — сказала Твайлайт, собирая все подушки с чайного столика и раскладывая их перед камином, — что потребовалось много силы воли, чтобы не попробовать его. Этот торт выглядит так вкусно. — Она вытащила пару белых коробок из её сумки, перевязанных красной лентой.

Селестия изо всех сил боролась с желанием закатить глаза, из за того как Твайлайт переиначила слово “ужин”. С другой стороны, рискуя попасть прямо в копыта Глиттер-Фланкс, она не могла упустить шанс побаловать себя сладким. — Конечно, Твайлайт. Нет смысла оставлять торт нетронутым, особенно, когда ты с такой заботой его принесла. — Она присоединилась к Твайлайт у камина.

Она села на подушку и обнаружила, что стоит перед бокалом вина, который Твайлайт как раз наполняла. Розовое, судя по всему. — Я и не знала, что ты пьешь, Твайлайт. — Это не было обвинением, и Селестия надеялась, что тон её голоса передал это. Она была просто застигнута врасплох.

— О, ты знаешь! Время от времени. Твайлайт рассмеялась и отмахнулась от вопроса копытом. — Я просто подумала, ну, это особый случай, так что, какого сена! — Она подняла свой бокал с тостом за Селестию.

Вздохнув, Селестия улыбнулась и чокнулась с ней бокалами. — Какого сена... — она осторожно отхлебнула, поприветствованная довольно милым букетом... трепетно-фруктовый вкус, который мягко задерживался без сладкого послевкусия, практически гарантированно идеально сочетался с тортом, принесённым Твайлайт. Заглянув в свою коробку, Селестия увидела кусок красного бархатного торта с чем-то похожим на глазурь из сливочного сыра, покрытый сверху свежей малиной. Она заметила крошечную десертную вилку, предусмотрительно упакованную вместе с тортом, и, не теряя времени, положила себе маленький кусочек. Её глаза закатились в тихом блаженстве, когда ароматный красный бархат...

Что-то тяжёлое рухнуло на подушки рядом с ней. Краем глаза Селестия заметила зимнее пальто Твайлайт, прежде чем её взгляд вернулся к восхитительному торту. Она не возражала против того, чтобы Твайлайт устроилась поудобнее. В конце концов, бедняжка, должно быть, изнемогала под этой тяжестью...

... Селестия замерла на середине укуса.

Она медленно повернулась на бок, глядя туда, куда упало пальто. Её глаза почти вылезли из орбит, когда она увидела свою Твайлайт в… материи. Там определенно была задействована матерчатая ткань, совсем немного. Прозрачная розовая сорочка покрывала её тело, достаточно свободная и плавная, чтобы дать её крыльям свободу. Тонкий перекрещенный шнур на её спине удерживал наряд на месте, в то время как ничего, кроме пары тонких бретелек, не позволяли платью скользить дальше вниз по её животу. Как будто выбрав самый подходящий момент, одна из лямок выбрала этот миг, чтобы соскользнуть вниз по её ноге. Селестия попыталась заговорить, но кусок торта помешал ей. Она попыталась сглотнуть, но в горле пересохло.

— Итак, — с усмешкой спросила Твайлайт, — что ты... о, чтоб тебя. Сорочка вся перекрутилась на шёрстке. — Она подняла ногу и опустила голову, прикусив... хватит смотреть... бретельки, используй свои зубы... не смотри на неё... и потянула, прозрачная ткань скользила вдоль её... СТОП. УСТАВИТЬСЯ.

Селестия резко повернула голову и посмотрела вперед. Десертная вилка дрожала у неё во рту.

— Ну вот! Так-то лучше. — звонко вскричала Твайлайт, прежде чем снова понизить голос до более знойных тонов. Неестественно, но все равно безумно страстно. — Итак, Принцесса. А ты как думаешь? Это ... — она сделала несколько шагов по подушкам и наклонилась, чтобы прошептать Селестии на ухо. — Доостатооочно. Достаточно для тебя?

Селестия бросила быстрый взгляд краем глаза, прежде чем посмотреть прямо перед собой. Она не могла выдавить из себя ничего, кроме тихого всхлипывания; казалось, что торт высосал всю влагу из её языка. Посмотрев вниз, она заметила стакан розового вина и быстро поменяла его с вилкой во рту, смывая торт с шипучим шипением.

— Даааа, — послышалось тихое приветствие Твайлайт, когда она захлопала копытами. — Я беспокоилась о том, чтобы всё сделать правильно, поэтому я тренировалась перед зеркалом, прежде чем я пришла, и... и я не должна была этого признавать. Хех. — Покраснев, она наклонилась и положила голову на плечо Селестии. — Кстати, спасибо. За наряд.

Электрический разряд прошел от плеча Селестии к её мозгу. Она посмотрела вниз на Твайлайт, уткнувшись носом в землю. Она увидела свою любимую ученицу, изображающую страстное влечение. Она увидела Глиттер-Фланкс, жаждущую слишком знакомых прикосновений. Селестия почувствовала, что у неё начинает кружиться голова.

— Это был действительно... хе-хе, действительно большой сюрприз, получить это, но мне очень нравится. И, — сказала она, потираясь мордочкой вверх и вниз по шее Селестии. — Я рада, что тебе это нравится на мне.

Селестия проглотила еще немного розового вина. Она знала, что ей нужно прекратить это, так же как она остановила Глиттер-Фланкс и свою похоть мгновение назад, но с уколом вины она вспомнила удрученное лицо Твайлайт ранее в этот день. Это потребовало бы такта, но пока она болтала, она могла бы завязать разговор раньше...

— Уф. — Твайлайт провела копытом по её гриве, медленно моргая. — Это вино просто ударило мне в голову.

Резко отвернувшись от Твайлайт, Селестия выплюнула розовое вино обратно в стакан, а затем убрала стакан в противоположный конец комнаты. Она быстро отняла у Твайлайт её стакан, который был... всё ещё почти полон? Ну, Твайлайт сказала, что она не пьёт регулярно. Сердце Селестии колотилось в ушах. Она почувствовала сильный зуд под основанием крыльев, который никакими усилиями не мог быть облегчён.

— Т-Твайлайт, — сказала Селестия, вернув себе голос вскоре, — это немного слишком, тебе не кажется? Может быть, нам обеим стоит... — она сглотнула, — сделать шаг назад и сделать несколько вдохов. — Сто, девяносто три, восемьдесят шесть. Она не чувствовала себя слишком выпившей или, по крайней мере, надеялась на это. — Всё это так... так отличается от нашего сегодняшнего разговора. Может, нам стоит ещё немного поговорить об этом?

— О, мы можем говорить о чём угодно, мой прекрасный цветок.

Пятьдесят восемь, пятьдесят один, сорок... сорок... Селестия повернулась и уставилась на Твайлайт с непроницаемым лицом. — Прошу прощения?

Твайлайт глупо ухмыльнулась, знакомые оттенки Глиттер-Фланкс в её более интимных ухаживаниях, лишенные её самоуверенности. Незнакомое и заимствованное, она носила это выражение лица, как свободно сидящую одежду — неприятно похожую на ту, что на ней сейчас. — Моя богиня, с такой живописной красотой и бесконечной мудростью, я так жажду узнать твои прикосновения. Ляг со мной, чтобы я могла познать небеса в твоих глазах.

Селестия безрезультатно открыла и закрыла рот. Твайлайт не могла быть настолько пьяна. Что это за неожиданный вздор? Он был одурманивающим и цветистым, ну, и не особенно эффектным. Казалось, будто Твайлайт читает...

Тут же под Селестией раскрылась яма. Её глаза стали размером с тарелку, а кровь, пульсирующая в венах, превратилась в лёд. Как будто Твайлайт читала из дрянного любовного романа. Совет, что Твайлайт получила от Флаттершай по предложению Глиттер-Фланкс.

Во всём виноваты тихони.

Твайлайт бросилась на груду подушек, корчась и извиваясь на спине. — Моя принцесса! — крикнула она, прижав копыто ко лбу. — Как и всё в твоём королевстве, я — твои владения! Приди и потребуй то, что принадлежит тебе. Покори меня, умоляю тебя!

С пылающим лицом Селестия отступила на два шага, лихорадочно оглядывая комнату. Должен быть какой-то путь к спасению, или заклинание, или... она громко ахнула. Балконные двери всё еще были широко открыты, а Твайлайт вопила поэтическую чепуху как сумасшедшая. Волна магии из её рога заставила эти двери захлопнуться, а затем, развернувшись, она ударила по главным дверям заклинанием тишины. Это было поспешно и примитивно, но это, по крайней мере, удержало бы Рэйн Сторма и половину персонала замка от вопросов, на которые Селестия действительно не хотела отвечать прямо сейчас. Или вообще никогда.

Настрой Твайлайт был мгновенно потерян, она обратила внимание на внезапный всплеск магии. Она молча смотрела на большие двойные двери. — Кастовала... — Она медленно повернулась, глядя на Селестию из-под чёлки и кусая нижнюю губу. — Ты только что наложила на двери заклинание тишины?

— Да... Нет! — Селестия выпрямилась во весь рост, пытаясь сопротивляться адреналину, пульсирующему в её венах, побуждая её телепортироваться далеко отсюда. — Нет, Твайлайт, послушай меня. Ты ... ты сейчас не в себе, и ты... — её кожа горела под шёрсткой, в то время как холод поселился в животе. Она почувствовала слабость, как будто только что сделала дюжину кувырков. — Нам обеим нужно просто взять минутку, подумать об этом, как рациональные взрослые...

— Я думаю, — Твайлайт сделала небрежное движение бровями, — что мы уже достаточно подумали. Сейчас самое время действовать. — В панике Селестия почувствовала, что её тянет вперед, как по волшебству. Это была, по сути, буквально магия; аура Твайлайт притянула Селестию ближе, её копыта отбрасывали в сторону разбросанные подушки, когда они шаркали по ковру. Твайлайт смотрела в глаза Селестии, облизывая губы языком. — Ближе…

Обругать Твайлайт. Телепортироваться. Сказать что-нибудь! Делай что угодно! Разум Селестии был полностью парализован, её конечности были тяжёлыми и вялыми. Твайлайт притянула её ближе, потянулась к ней. Она чувствовала её тепло. Она могла видеть её улыбку. Крошечная часть её самой, глубоко внутри, просто хотела пустить дело на самотёк и окунуться в неё.

Твайлайт обняла копытом холку Селестии. Она подтянулась и потёрлась мордой о пушок на груди Селестии. И с чувственным вдохом...

— Пбббт!

— Аиии! — Голос Селестии зазвенел дикими переливами смеха, когда Твайлайт фыркнула ей прямо в грудь. Она извивалась, извивалась и отталкивалась от неё крыльями, но та всё же крепко держалась. — Тва-л-л-айт! Стой! Это щекотно! — Её охватил смех, и ноги чуть не подкосились под ней.

Твайлайт милостиво отпустила её, откинувшись на подушки и захихикав в ответ. — Надо же! Нет, ну надо же!! Ааа! — Ее голова откинулась назад, слёзы хлынули из глаз, когда она пнула копытами воздух. — Не могу поверить, что я это сделала! О небо, принцесса! — Она схватилась за живот одним копытом, а другим вытирала слёзы. — Принцесса, мне так жаль! Это было так дико!

Селестия первой перевела дыхание и отступила назад, давая Твайлайт время прийти в себя. Она чувствовала себя так, словно только что скатилась с водной горки, медленно скользя, останавливаясь, полностью дезориентированная.

— Ты в порядке? — Твайлайт попыталась приподняться на одной дрожащей ноге. — У тебя сейчас такое красное лицо. Мне так жаль, я знаю, что должна была остановиться давным-давно, но я просто так увлеклась и ах, я не знаю, что на меня нашло! — Она нервно смеясь упала на спину. — Я на самом деле заставила тебя покраснеть, ну надо же!

— Это... — Селестия сделала паузу, выпуская из себя последние сдерживаемые смешки. — Это всё была просто шутка?

— Я... Да ты шутишь? Ничего себе. — Твайлайт указала на себя с недоверчивой усмешкой на лице. — Ты можешь поверить, во что я одета? Я знала... — её рот захлопнулся, когда она широко раскрыла глаза. Она схватила ближайшую подушку и прижала её к себе, прикрываясь. — Я не могу поверить, что ношу это перед тобой. Но, давай же! Я должна была поверить, что ты прислала это в подарок мне сегодня вечером? Сразу после нашего разговора? Конечно, это была чья-то шутка. Вау, но я не могу поверить, что я действительно прошла через это! Круто. — Она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.

Селестия сглотнула и отвернулась. — Это, ах, это определенно было что-то.

— О, и эти книги! Бедная Флаттершай, я понятия не имела. — Твайлайт усмехнулась, зажмурив глаза. — Очень, очень безвкусно, и всё же так идеально.

— Ммм...  — Селестия выгнула бровь, глядя на неё. — А вино?

Смех Твайлайт затих. — О. Что. Отвернувшись, она разгладила подушку, лежавшую у неё на животе. — Это, это была моя идея. После прочтения книг Флаттершай. — Она посмотрела на свой полный стакан, стоящий на столе, куда Селестия отнесла его, на всякий случай. — Вообще-то я не пью, — тихо добавила она.

Глубоко вздохнув, Селестия улыбнулась и покачала головой. — Ну, Твайлайт, ты меня удивила. Это было что-то. Должна признаться, что всё это вывело меня из равновесия. — В том же смысле, что поверхность солнца была слегка теплой.

С широкой смущённой улыбкой Твайлайт почесала шею. — Да. Хех. Извиняюсь. Но я не могу взять на себя всю ответственность. Письмо и платье были даже не моей идеей. — Она огляделась, словно ожидая, что кто-то выскочит из-за мебели. — Это была Кейденс, не так ли? Даже Рэйнбоу или Пинки не зашли бы так далеко.

— Не совсем, — раздался голос позади них обеих. — Но я очень впечатлена, что ты увидела в этом правду. Ты многому научилась, моя верная ученица.

В углу комнаты сами по себе стены искривились и вздрогнули, как вода, и из них вышла Глиттер-Фланкс. Её крылья были широко расправлены в царственной позе, контрастирующей с её непристойной улыбкой. — Неплохо, малышка. Ты заставила меня гордиться тобой.

— Ты... — голова Твайлайт склонилась набок, борясь с открывшимся перед ней зрелищем. — Ты — это я. Но ты ведь из будущего, не так ли?

— К вашим услугам, — сказала Глиттер-Фланкс поклонившись — Мне пришлось вернуться, чтобы помочь тебе завязать отношения с этой прекрасной штучкой.

Твайлайт моргнула. И нахмурилась. — Погоди. — Она нахмурилась, и её лицо потемнело. — Эй! — Она поднялась на копыта и зашагала к Глиттер-Фланкс. — Ты прислала мне письмо? Ты пытаешься помочь мне провести время с Селестией? Но согласно третьей теореме Старсвирла Бородатого....

— Тссс. Тсс, тсс, тсс. — Глиттер-Фланкс нежно погладили гриву Твайлайт с извиняющейся улыбкой. — Маленькая, я не говорю, что у вас бы не вышло. Это сама по себе причина.

Твайлайт сморщила нос и надула щёки.

Селестия усмехнулась и покачала головой. — К сожалению, Твайлайт, мне кажется, что в какой-то момент в далёком будущем ты станешь невыносимой.

— И всё же! — Глиттер-Фланкс искоса посмотрела на Селестию и опустила голову к Твайлайт. — Она была довольно впечатляющей, тебе не кажется? Вам было весело вдвоём?

Твайлайт пробежалась копытом по своей гриве, когда головокружительный смех наконец сменился знакомым неврозом. — Если под "весело" ты подразумеваешь покорить её кавалькадой всё более смущающих сцен, которые почему-то ты считаешь хорошими...

— Тсс. — Глиттер-Фланкс щёлкнула по рогу свою младшую коллегу и посмотрела на Селестию, спокойно ожидая.

У Селестии перехватило дыхание. Она посмотрела на камин и прикусила губу, собираясь с мыслями.

— Принцесса? — прошептала Твайлайт.

— Это было... довольно неловко, — сказала Селестия, вихрь мыслей пронёсся в её голове, когда она говорила в размеренном темпе, — и вопреки тому, что твое взрослое "я" могло бы попытаться убедить тебя, я не особенно люблю это чувство. И всё же, — она замолчала, подыскивая слова — это было странно освобождающим.

— Освобождающим? — Твайлайт наклонила голову, навострив уши.

— Никто из пони в Эквестрии и не помышлял бы так обращаться со мной; они были бы слишком робки и смущены. И я не потерпела бы этого ни от кого другого, потому что остальные посчитали бы это неуважительным. И всё же ... — Зуд под её крыльями вернулся. Селестия махнула им крылом, а затем расправила плечи, тщетно пытаясь найти удобное положение. — Мы с Твайлайт были так близки, так долго. У неё добрые намерения, и я ей доверяю. — Она моргнула и уставилась в пустоту, повторяя слова: — Я доверяю ей.

— Она замечательная пони, — сказал Глиттер-Фланкс, — по моему совершенно беспристрастному мнению. Твайлайт безмолвно уставилась на Селестию, затем на Глиттер-Фланкс, которая обернула свое крыло вокруг своего молодого "я". — Если ты доверяешь ей, как говоришь, сможешь ли ты сделать ещё один шаг вперед?

Селестия поджала губы, глядя в широко раскрытые глаза Твайлайт. Её сердце снова забилось быстрее, но, в отличие от остальной части ночи, она чувствовала себя уверенно. Она поняла. — Честно говоря, не могу сказать. Я не буду притворяться, что знаю будущее с какой-то определённостью. И всё же, — сказала она, улыбаясь своей Твайлайт, — эту возможность стоит изучить.

Твайлайт медленно открыла рот и, не мигая, уставилась на Селестию.

— Чувиха! — Глиттер-Фланкс навалилась на Твайлайт, энергично встряхивая её. — Чувиха! Ты слышала это? Она втюрилась в тебя. Иди к ней! — Она толкнула Твайлайт вперед своим крылом, заставив маленького аликорна сделать несколько неуверенных шагов вперед.

Твайлайт в изумлении уставилась на Селестию. Она открыла рот, но тут же закрыла его. Взглянув на свои копыта, она расправила розовую сорочку крыльями. Затем, легко уверенно кивнула, и посмотрела на Селестию. — Спасибо, — сказала она, — что дала мне второй шанс. И спасибо тебе, — сказала она, оглядываясь на Глиттер-Фланкс, — за то, что ты помогла мне таким необычным способом. — Она снова посмотрела в глаза Селестии и улыбнулась, прежде чем закрыть глаза. — Боюсь, что мне придется сказать "нет".

— Нет? — Голос Селестии предал её, намёк на беспокойство просочился сквозь него.

— Часть меня хочет сказать "да". — Твайлайт сухо усмехнулась. — Очень, очень хочется сказать "да". Думая о том, какой могла бы быть жизнь, если бы мы вели себя так дико и безумно, день за днём. — Она поджала губы, вздохнула и покачала головой. — Но... это были не мы. Это было платье в коробке и какой-то хитрый трюк моего будущего "я". Это просто выбросило в океан и научило плавать. Это были не... мы. — Она посмотрела на Селестию, её глаза были полны печали, но улыбка стёрла этот страх. — Может быть, когда-нибудь. Это было бы неплохо, я думаю. Но, я не думаю, что мы готовы к этому. Может быть... может быть, мы могли бы пойти в своём собственном темпе вместо этого.

— Наш собственный темп. Селестия почувствовала, как тепло расцвело в её груди, которое распространилось на её улыбку. — Мне бы этого хотелось, Твайлайт. Мне бы очень этого хотелось. — Она снова утонула в глазах Твайлайт, наслаждаясь каждым мгновением.

— Ммм... хмм — Глиттер-Фланкс закрыла глаза, и она улыбнулась по-своему. — Похоже, сегодня вы обе узнали что-то очень важное. Слегка кивнув, она повернулась и пошла к балкону.

Селестия моргнула, сияние в глазах Твайлайт за мгновение рассеялось. — Погоди. — Она сделала несколько шагов за Глиттер-Фланкс. — Это был твой план, не так ли?

Глиттер-Фланкс повернулась к ней и улыбнулась. У Селестии перехватило дыхание. Она узнала эту безмятежную улыбку. Она уже видела её однажды.

Уголки губ Селестии приподнялись, и она покачала головой. Просто невозможно. С почтительным поклоном она одарила её самой тёплой улыбкой, какую только могла изобразить. — Примите мою глубочайшую благодарность, — сказала она со смешком, — Глиттер-Фланкс.

Твайлайт громко гнусаво фыркнула. — Что? Что? — Она попыталась подавить смех передними копытцами. — Простите, принцесса, как вы меня только что назвали?

Прежде чем Селестия смогла ответить, Глиттер-Фланкс подмигнула Твайлайт. — Просто маленькое прозвище, которое придумала для тебя Селестия.

— Погоди. — Глаза Селестии расширились от осознания. — Погоди. Нет! — Она шагнула вперед, сверкая глазами, когда Глиттер-Фланкс засветилась и затрещала от эфирной энергии. — Я не...

Глиттер-Фланкс подмигнула и высунула язык. Последовала ослепительная вспышка света, а затем она исчезла.

Твайлайт и Селестия стояли молча, созерцая место, где она когда-то стояла. — Итак, — сказала Твайлайт, хихикая и переминаясь с ноги на ногу, — теперь их взгляды снова были устремлены друг на друга.

— Так. — У нее в животе заплясали бабочки. Но, в отличие от прежних мучений, не было ни паники, ни желания бежать, ни оправданий. Это было хорошо. Это было правильно.

Твайлайт посмотрела на двери в комнату, облизнула губы и снова посмотрела на Селестию. — Ничего, если я останусь ещё немного? — Когда глаза Селестии расширились, Твайлайт ухмыльнулась ей в ответ. — Я имею в виду, поговорить. Вчера у меня был очень интересный день, о котором я подумала, ты захочешь услышать.

— С удовольствием. — Улыбаясь, Селестия наклонилась, чтобы уткнуться носом в Твайлайт, хотя в последний момент остановилась.

Твайлайт тоже побледнела. — Может быть, сначала я должна...

— Я просто думала...

— Может, пойти снять это...

— Я действительно предпочла бы, чтобы ты...

— Да.

Твайлайт и Селестия обменялись улыбками, прежде чем разразиться смехом.

2. Сугар-Батт

Селестия поставила свою подпись на последнем документе, положила его в папку "исходящие" и поводила шеей из стороны в сторону. С балкона дул лёгкий ветерок, принося с собой щебетание певчих птиц. Всё просто стало ярче, как будто кто-то взял плёнку жизни и подкрутил цвета. Всё это испытание с Глиттер-Фланкс само по себе было нелёгким, но, благодаря ей, Селестия чувствовала себя так, словно нашла в Твайлайт совершенно нового друга.

Её бумажная работа на вторую половину дня была закончена. Возможно, она могла бы потратить время на то, чтобы узнать свою подругу ещё ближе.

Резкий стук в дверь прервал её размышления. — Ваше высочество? Можно войти? Пожалуйста.

—  Рэйн Сторм? — Селестия поднялась из-за письменного стола и пересекла комнату. — Конечно. Что-то случилось?

Она открыла дверь и увидела стоящего снаружи Рэйн Сторма, его лицо приобрело ярко-розовый оттенок. Он очень хорошо дополнял предмет, который он левитировал рядом с ним: прозрачное розовую сорочку на вешалке.

Селестия застыла, глядя на узнаваемую одежду, сотканную из огня самого Тартара. — Чт…

Шторм громко прочистил горло, превозмогая себя. — Я... мне было приказано вернуть этот ... наряд, ваше высочество.

— Понятно. — Селестия сжала челюсти. — Могу я спросить, как это оказалось у вас?

— П-Принцесса Твайлайт оставила его сегодня утром, — сказал он, его румянец стал люминесцентным. — Мы смогли отмыть все пятна. От вина. — Он проглотил комок в горле, прежде чем продолжить. — И как вы видите, мы смогли его починить. Вы даже не сможете заметить швы.

Не спрашивай. Не спрашивай его. Невежество — это блаженство. Нет.

Селестия вздохнула. — Швы?

— От... ммм ... — Рейн Сторм выправился по стойке смирно, сосредоточив всё внимание на своей профессиональной подготовке. — Одежда была дана нам ... разорванной. По всей длине, ваше высочество.

Селестия медленно, болезненно вздохнула и поднесла копыто к лицу. — Рэйн Сторм, я хотела бы заверить вас, что есть совершенно разумное объяснение всему этому.

— Да, ваше высочество.

Покачав головой, она подняла одно из своих копыт кверху. — Принцесса Твайлайт. Когда она доставила вам... наряд сегодня утром, вы, должно быть, заметили, что она была намного выше, чем обычно? У неё была грива в другом стиле?

— Ваше высочество? Рэйн Сторм рассеянно моргнул Селестии, прежде чем поднять копыто чуть выше собственной головы. — Принцесса Твайлайт была почти такая же, как прошлой ночью, когда я впустил её в ваши покои. — Он с шипением втянул воздух, как будто наступил на детальку от конструктора для жеребят. — Я-я имею в виду, я не хотел намекать...

— Рэйн Сторм? — Селестия прервала его прежде, чем он успел зайти ещё дальше, и ободряюще улыбнулась. — Спасибо, что вернули наряд. Есть что-нибудь ещё?

Он облизнул губы и перенёс свой вес на копыта. — Ваше высочество, как один из ваших верных охранников, я просто хотел бы подчеркнуть, что ваша конфиденциальность всегда является нашей самой главной заботой. Если есть что-нибудь...

— Конечно, Рэйн Сторм. Спасибо.

— Да, ваше высочество. — Рэйн Сторм резко поклонился, повернулся и отступил так быстро, как только позволяла его профессиональная подготовка.

Селестия закрыла за ним дверь, сморщила морду и бросила сорочку на кровать. — Хорошо, Спаркл. — Она схватила со стола свежий пергамент и перо, положила их перед собой и некоторое время смотрела на них. Радостная ухмылка появилась на её лице, и она начала писать. — Ты сама навлекла это на себя.