Первоклассные стражи
Глава 3: На службе
Дерпи немного поерзала на своем стуле, поправляя броню, и посмотрела на доску, перед которой стояла Темпест. Хотя коммандер ничего не сказала ей прямо, было невозможно избавиться от чувства, что эта лекция предназначена конкретно для нее.
— Учебная программа, разработанная Твайлайт и мной, предполагала, что эту информацию вы получите позже, но с учетом недавних событий считаю необходимым обсудить этот вопрос сейчас, — оперев копыто на доску, пурпурная кобыла обратила внимание слушателей на название.
“Арест: Эффективная Техника И Процедура”
— Я бы сказала, что техника Дерпи с дверью была довольно эффективной, — заметила Лайтнинг со смешком.
— Извиняюсь, я действительно не хотела...
— Эффективно, но не идеально, — прервала ее Темпест. — Сотрясения мозга опасно для здоровья пони, а когда они теряют сознание, как это было в случае с мистером Свифтом, то провести допрос не представляется возможным.
— Эм-м-м... А с ним все будет в порядке? — тихо спросила Дерпи.
— Он должен полностью восстановится, но вопрос сейчас не об этом. Важно знать, как все это делать правильно в будущем.
— Он стоял невидимый за дверью, как мы могли сделать что-то иначе? — проворчала себе под нос Лайтнинг.
— Вы не могли, — согласилась Темпест. — Эта лекция вовсе не наказание, это просто часть вашей работы. А теперь закрыли рты на замок и сосредоточились, если конечно не думаете, что Свифт Шэдоу — единственный нарушитель, с которым вам придется иметь дело.
Лайтнинг Даст сердито сверкнула глазами, но придержала язык, когда Темпест начала демонстрировать различные инструменты и магические приспособления, которые будут в их распоряжении. Все они были достаточно простыми. Кандалы для копыт, кольца для рогов и ремни для фиксации крыльев пегасов.
Методика ареста однако была не так проста.
Травмы головы, очевидно, исключались, и было всего несколько мест на крыльях, куда можно было бить, если конечно нарушитель не представлял собой реальной угрозы для жизни. Инструкции не ограничивались пони. Для яков, грифонов, чейнджлингов и даже драконов были свои правила ареста и способы связывания.
— У нас часто бывают гости, которые не являются пони? — спросила Дерпи, когда в лекции наступила пауза.
— Пока нет, но у Твайлайт есть кое-какие планы по поводу Понивилля, и думаю, скоро вы увидите здесь много разных существ.
Лекция продолжалась еще некоторое время после этого, и Темпест рассказала о некоторых часто используемых “социальных трюках", применяемых пони, чтобы обдурить стражей. Типа притворного возмущения, "у меня друг живет в замке" и попыток говорить глупости, чтобы выиграть время.
Наконец самая удивительная часть лекции подошла к концу.
— А теперь, когда мы закончили, сегодняшняя полевая тренировка будет проходить внутри замка. Вы отправитесь в свой первый патруль, с небольшим нюансом.
Флэйр и Лайтнинг выпрямились на своих стульях, стараясь выглядеть более внимательными, в то время как Дерпи просто старалась выглядеть не очень нервной.
— Прямо сейчас где-то в замке прячется Старлайт Глиммер. Она будет играть роль недовольного аристократа. Учитывайте то, что я вам говорила, когда найдете ее и будете принимать соответствующие меры.
Дерпи нерешительно подняла копыто.
— Эм-м-м... А разве Старлайт не очень сильный единорог?
— Так и есть, — согласилась Темпест. — Она также является одной из самых опасных пони, которые врывались в этот замок и угрожали существованию Эквестрии своими деяниями.
Флэйр удивленно моргнула, услышав эту новость.
— Правда? И как ей это удалось?
— При помощи темной магии и некомпетентных стражей, — резко ответила пурпурная кобыла. — Вы быстро обнаружите, что эта часть общая для подавляющего большинства проблем Эквестрии.
Голубогривая пегаска открыла было рот, чтобы возразить, но Темпест не дала ей шанса.
— Маршрут вашего патруля обозначен на карте. Следуйте по нему, найдите Старлайт Глиммер и используйте уроки, которые я вам преподала, как только обнаружите ее.
— А она не... эм-м-м... не будет отбиваться? — нервно спросила Дерпи.
— Просто убедитесь, что ваша броня надета правильно.
— Знаешь, по-моему, она к нам стала лучше относиться, — радостно сказала Дерпи через несколько минут после начала патрулирования.
— Темпест? Не похоже, — пробормотала Лайтнинг, закрывая дверь и отмечая еще одну проверенную комнату.
— Нет, я имею в виду замок. Мы еще не заблудились!
— Дерпи, мы только начали, — простонала зеленая пегаска.
— И ты не наткнулась ни на один чулан с метлами!
Лайтнинг остановилась, чтобы приоткрыть еще одну дверь. Это было правдой, так как щетки и швабры на нее не посыпались. Пегаска осторожно открыла дверь полностью, лишь чтобы обнаружить простую гостевую спальню.
— Подожди, что значит "она"? Есть ли у замка вообще пол? — спросила Флэйр с другой стороны коридора, закончив осмотр еще одной комнаты.
— Ну... нет, но я думаю, что она идентифицирует себя как кобылку.
— На основании чего? — спросила Лайтнинг, замерев у двери, ведущей в соседнюю комнату.
— Ну... замок был создан с помощью магии Носителей Элементов Гармонии, и все они кобылы.
— Ха! На самом деле это звучит достаточно логично, — произнесла Флэйр через пару секунд. — И давно ты об этом думаешь?
— Вы серьезно? Двигаем дальше, — усмехнулась Лайтнинг Даст. — Чтоб вы знали, замок — это жеребец, и он собрал кучу кобыл, потому что на самом деле он извращенец. Ты слишком много думаешь...
ТЫДЫЩЬ!
— О смотри-ка, похоже, ты нашла еще одну кладовку со швабрами, — невозмутимо произнесла Флэйр, когда зеленая пегаска выбралась из кучи метел, ведер и прочего хлама. — Странно, да?
— Должно быть, уборщику очень удобно, когда вокруг так много мест с инвентарем, — весело заметила Дерпи.
— Заткнитесь... просто заткнитесь, — прорычала Лайтнинг, запихивая все обратно в чулан и захлопывая дверь.
После этого она погрузилась в молчание, и, возможно, по случайному совпадению, на первом этаже больше не было найдено никаких комнат с уборочным инвентарем. Хотя никаких признаков Старлайт Глиммер они тоже не нашли. Их маршрут патрулирования в конце концов добрался до второго этажа, и Лайтнинг остановила группу, когда услышала какой-то звук.
— Стук копыт, прямо за углом, — пробормотала она.
— Сначала разговор, — напомнила Флэйр. — Мы не знаем, роль какого пони будет играть Старлайт.
— Я и не собиралась...
— Собиралась. Твои крылья напряжены.
— Ладно, тогда сама и разбирайся!
Флэйр спокойно взяла инициативу на себя и завернула за угол, слегка нахмурившись, поскольку обнаруженная пони явно не была Старлайт Глиммер.
— Возможно, это еще один “нюанс” в тесте, — пробормотала Лайтнинг, когда они подошли к кобыле в синем плаще и шляпе, стоявшей возле комнаты Старлайт.
— Простите, мисс, вам нельзя здесь находиться, — отчетливо произнесла Флэйр. Лайтнинг и Дерпи прикрывали ее с боков.
Единорожка, о которой шла речь, слегка подпрыгнула, удивленно обернувшись на трех стражей, прежде чем ответить:
— Нельзя? Вы, пони, хоть знаете, кто я такая?
— Мы не знаем, — прямо ответила Флэйр. — Вам придется пойти с нами.
— Пойти с вами... это же абсурд! Я лучшая подруга Старлайт Глиммер! — ветер, казалось, пронесся по коридору, заставляя накидку единоржки развеваться. Стражи напряглись, когда ее рог засветился. — Перед вами единственная... и неповторимая... Великая и Могучая Трик...
Одновременно произошло несколько событий. Рог единорожки ярко вспыхнул, она встала на задние ноги, вскинув передние, а позади нее словно что-то взорвалось. Однако окончание фразы даже не успело слететь с ее губ, как мимо Флэйр пронеслось золотистое с зеленым пятно и врезалось в голубую кобылку с ясно различимым металлическим лязгом.
— Цепляйте на нее кольцо! — рявкнула Лайтнинг, подстегивая своих коллег к действиям.
— Отцепись от меня! Трикси — важный гость!
— Ой! Хватай ее за ноги!
— Я правда сожалею об этом!
— Перестань брыкаться!
— Трикси отказывается!
— У кого-нибудь есть что-то, чем можно заткнуть ей рот?
— Эм-м-м... А это сработает?
— Почему ты все еще носишь его с собой?
— Убери эту штуку от Трикси... М-м-м!
— Потому что до сих пор они были очень полезны?
— Здесь все в порядке?
Все четверо пони в куче замерли при звуке нового голоса и медленно посмотрели вверх, чтобы увидеть Старлайт Глиммер, стоящую рядом с озадаченным выражением на мордочке.
— Старлайт Глиммер! Мы патрулировали замок и обнаружили эту подозрительную пони, рыскающую по коридорам. Когда мы попытались проводить ее к выходу, она попыталась использовать магию, — быстро сказала Флэйр, наконец сумев застегнуть последний браслет кандалов на ноге Трикси.
— Ммфх!
Старлайт поднесла копыто ко рту, пытаясь сдержать хихиканье при виде клубка пряжи, заставившего Трикси молчать.
— Эм-м-м... Мы все испортили? — обеспокоенно спросила Дерпи. — Она утверждала, что является вашей подругой.
— Нет, вовсе нет, — ответила Старлайт, игнорируя взгляд Трикси, когда Лайтнинг и Флэйр заставили единорожку встать. — Похоже, вы прекрасно справляетесь со своей работой.
— Мммм!
— И что вы теперь с ней сделаете? — наконец спросила единорожка, шагая рядом со стражами.
— Ну, мы должны были отвести тебя к Темпест, но поскольку Трикси — настоящий нарушитель, то более уместным кажется доставить к ней вас обеих, — объяснила Флэйр.
— Понимаю. Ну, в общем, продолжайте, — сказала Старлайт с очередным смешком.
— Ммммм!
— Ой, расслабься, Трикси. Я тебе потом все компенсирую.
— Ладно, тогда... — начала Темпест, потирая копытом лоб, — давайте разберем, что вы сделали правильно, и что вы сделали неправильно.
На одной из сторон лекционного зала стояли Трикси и Старлайт, причем первая продолжала бросать неприязненные взгляды на стоящих с другой стороны стражей.
— Во-первых, использование кляпов в рамках процедуры задержания — недопустимо.
— Ой, ну я не знаю, мне они показались очень полезными в случае с Трикси, — хихикнула Старлайт. Однако ее веселье быстро увяло под суровым взглядом Темпест. — Извини, я буду молчать.
— Во-вторых, даже при всей моей щедрости, я бы оценила вашу реакцию на безобидный магический трюк Трикси как чрезмерную.
— Более чем чрезмерную! Трикси схватили, надели кандалы, унизили и... — вспышка гнева голубой единорожки оборвалась, когда Темпест обратила на нее свой тяжелый взгляд.
— Трикси именно тот тип пони, с которыми вам придется иметь дело достаточно часто. Высокомерные, тщеславные, и ожидающие, что вы точно знаете, кто они и какие у них привилегии.
— Эй!
— И если бы она действительно была кем-то важным, этот инцидент мог бы стать настоящей проблемой для принцессы Твайлайт.
— Да ладно тебе!
— Н-ну, чтобы быть справедливой к Лайтнинг, Трикси действительно вызвала взрыв своей магией, — кротко заметила Дерпи.
— Подобную магию легко можно было истолковать как нападение, — добавила Флэйр, кивнув.
Старлайт вздохнула:
— Трикси, по-моему, я велела тебе прекратить устраивать фейерверки в замке.
— У Трикси есть стиль, которому нужно соответствовать!
— В следующий раз пусть нарушитель непосредственно нападет на вас, — решительно заявила Темпест. — Эта броня, в которой вы ходите, заставит даже аликорна попотеть.
Ее взгляд метнулись к Трикси и Старлайт.
— Спасибо, что уделили нам время. Вы обе можете идти.
— Трикси все еще жаждет извинений!
Глаза Лайтнинг сузились, а Флэр закатила их от досады.
Тут заговорила Дерпи.
— Мы очень сожалеем о недоразумении, Трикси.
— О... ну спасибо...
— Мы также сожалеем, что засунули клубок пряжи тебе в рот. И за то, что заблудились, пытаясь узнать, куда мы должны были тебя отвести.
— По здравому размышлению, кажется очевидным, что в Замке Дружбы не должно быть подземелья с тюрьмой, — пробормотала Флэйр.
— Мы также очень сожалеем, что рылись в твоей седельной сумке при обыске и нашли все твои...
— Трикси принимает ваши извинения! Не будем вспоминать прошлое! — быстро сказала голубая кобыла, резко вскакивая и практически волоча за собой Старлайт.
Темпест подняла бровь, когда пара единорогов вышла.
— Что именно вы сделали?
— Ничего! — быстро сказала Лайтнинг.
— Ничего особенного, — поправила ее Флэйр.
— Ну, мы подумали, что было бы хорошей идеей провести обыск, и оказалось, что у нее был действительно экзотический набор...
В комнате повеяло холодом, когда Лайтнинг многозначительно уставилась на Дерпи.
— Я имею в виду... ничего? — закончила Дерпи, запинаясь.
Темпест нахмурилась.
— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что у тебя все просто на мордочке написано, и за покер тебе лучше не садится? — спросила Лайтнинг, подтолкнув ведро с мыльной водой на новое место.
— Правда? Но все мои старые коллеги любили играть со мной в покер, — удивилась Дерпи.
— Да уж, я уверена, что так оно и было. Эй, Флэйр, ты уборку делать собираешься или так и будешь пялиться на все тут?
— Я смотрю, а не пялюсь. Как часто вам выпадает возможность вблизи поглядеть на броню Найтмэр Мун, типа, как сегодня?
Дерпи пришлось признать, что броня выделялась даже среди всех других безделушек, трофеев и прочей фигни в хранилище артефактов. Острая и угловатая на вид, она была окрашена в различные оттенки черного и даже обычный поникен в ней выглядел устрашающе.
— С описанием и всем таким, — добавила Флэйр. — Думаете, тут музей или что?
— Возможно. Хотя думаю, принцесса Луна не хотела, чтобы ее прошлые ошибки были выставлены на всеобщее обозрение. Ты будешь чистить эту долбаную штуку или нет?
Оранжевая пегаска тяжело вздохнула, вытащила одну из тряпок из ведра, проведя ею по табличке описания, прежде чем приступить к чистке самой брони.
— Не знаю почему, но у пыли не хватает смелости оседать на этой штуке.
Дерпи нашла свой собственный тихий уголок, чтобы начать уборку в стороне от двух других пони, стараясь изо всех сил игнорировать растущее напряжение. Доспехи Найтмэр Мун, возможно, и отпугивали пыль, но с остальными предметами в комнате такого явно не происходило. Надо заметить, что тут была собрана, мягко говоря, впечатляющая коллекция. Амулеты, статуи, реликвии различных форм и размеров... Несмотря на то, что большинство предметов находились в запечатанных стеклянных витринах, сила, исходящая от них, все еще была ощутима. У некоторых из них даже были таблички с описанием того, что они из себя представляют и каково их предназначение, что подтверждало теорию Флэйр о музее.
— Есть тут что-нибудь интересное?
Дерпи оторвалась от описания странного вида удил и седла, чтобы увидеть, что оранжевая пегаска подошла к ней.
— Есть кое-что... но многие из этих вещей кажутся действительно опасными. Почему Твайлайт их тут держит?
— Возможно, в исторических или исследовательских целях. Моя семья часто говорила то же самое о библиотеке Старсвирла в Кантерлоте. Много опасных магических знаний, которые могут привести к катастрофическим последствиям, попав в неправильные копыта, но они хранятся, поскольку их можно использовать и в добрых целях.
Дерпи могла понять подобную постановку вопроса, хотя она сильно сомневалась, как что-то, вроде “Ошейника порабощения Сомбры”, могло послужить для добрых целей. И если коготь Большой Урсы выглядел интересно, пегаске показалось немного безвкусным выставлять на всеобщее обозрение такую вещь, как жало медвежука.
Только когда Дерпи уже наполовину закончила свою работу, возникла настоящая проблема.
— Эм-м-м... Флэйр? Лайтнинг? Темпест сказала нам, что делать, если мы обнаружим артефакт за пределами витрины?
— Это гипотетический вопрос?
— Эм-м-м...
Проследив за взглядом серой пегаски, Флэйр заметила на полу достаточно невинно выглядящую розовую бутылку, закатившуюся между двумя витринами. По форме она была похожа на бутылку кетчупа, какую можно было бы найти в любом ресторане быстрого питания.
— Наверное, нам следует позвать Твайлайт, чтобы она разобралась с этой... — начала Флэйр.
— О да, это будет выглядеть просто шикарно для нашего босса. Это просто дурацкая бутылка. Не сжимайте ее, и все будет в порядке, — фыркнула Лайтнинг.
— Ты, типа, у нас ух какой эксперт, — огрызнулась оранжевая пегаска. — Ты даже не прочитала табличку на витрине!
— Эм-м-м... — громко сказала Дерпи, привлекая к себе внимание оставшихся пегасок.
— Здесь сказано, что объект называется... — она помолчала и протерла тряпкой бронзовую табличку. — “Абсолютно Несмываемая Вечная Розовая Вечериночная Краска. Обращайтесь с крайней осторожностью”.
— Ну, это прямо-таки жуть как опасно, — усмехнулась Лайтнинг. — Может быть, нам стоит вызвать еще и принцессу Селестию с принцессой Луной, пока мы тут?
— Может, тебе стоит держать рот на замке и подумать хоть раз в жизни...
— Не волнуйтесь, я позабочусь об этом! — быстро сказала Дерпи, снова прерывая их. Не обращая внимания на испуганные взгляды, серая пегаска использовала ткань в своих копытах, чтобы накрыть бутылку и аккуратно завернуть ее, прежде чем очень медленно поднять с пола.
— Я открою витрину, — поспешно произнесла Флэйр, обходя Дерпи, чтобы отодвинуть задвижку.
— Дерпи, брось ее! — крикнула Лайтнинг.
Серая пегаска вздрогнула, и сверток выпал из ее копыт на пол. Через мгновение она поняла причину тревоги. Тряпка становилась розовой просто на глазах, словно краска медленно двигалась по ткани.
— Не дайте ей укатится! — воскликнула оранжевая пони.
— Назад! Не трогай ее! — скомандовала Лайтнинг, прежде чем схватить ведро с водой и опрокинуть его над катящейся бутылкой. К ее огромному удивлению, ведро тоже начало розоветь под ее копытами.
— Что за пони-садист мог измыслить нечто подобное? — закричала зеленая пегаска.
— Апчхи!
Хаос в пекарне внезапно замер, когда розовая пони фыркнула и вытерла нос копытом. Пинки задумчиво повернулась к своему помощнику.
— Эй, Гамми, у тебя когда-нибудь возникало ощущение, что кто-то только что раскритиковал твою лучшую работу?
Крокодильчик ответил молчанием и пустым взглядом.
— Да, ты прав. Наверное, это просто мое воображение.
— Ладно... Ну теперь-то ты не хочешь позвать Твайлайт? — раздраженно спросила Флэйр.
— Нет! — резко ответила Лайтнинг Даст. С помощью крайне осторожных манипуляций ведром и одной из последних не розовых тряпок им наконец удалось вернуть бутылку в стеклянную витрину, но ущерб уже был нанесен.
Ведра были розовые. Большая часть воды была розовой. Почти все тряпки были розовыми, а на полу, где лежала бутылка, виднелась ярко-розовая полоса.
Но все это казалось незначительной мелочью по сравнению с единственным розовым пятнышком, которое каким-то образом попало на броню Найтмэр Мун, и даже сейчас расползалось по черным пластинам, перекрашивая их в яркий, режущий глаза оттенок.
— Ну вообще-то... так оно выглядит не так уж и плохо, — серьезно заметила Дерпи. — В такой расцветке броня выглядит не так угнетающе.
— Дерпи, ты просто... — начала Лайтнинг, но тут же остановилась и перевела дыхание. — Нам нужно это исправить... как-то. Флэйр, подай мне идею.
— Скажи "Твайлайт". Признай свою ошибку. Это действительно был несчастный случай, — ответила оранжевая пегаска. — Твайлайт — принцесса дружбы, она поймет.
— Я имела в виду хорошую идею! Даже если Твайлайт и поймет, то Темпест точно нет, а именно она наш командир! Если мы никак не сможем это исправить, тогда ладно, мы придумаем что сказать, но не говори мне, что у нас нет другого выхода!
Дерпи заколебалась, слегка отшатнувшись от почти кричащей пегаски. В голосе Лайтнинг была не столько злость, сколько... отчаяние. Серая пегаска нерешительно заговорила:
— Эм-м-м... в Кантерлоте есть один оружейник, которой я пару раз доставляла посылки. Очень большая, коричневая земная пони...
— Ты имеешь в виду Айрон Хуф? — спросила Флэйр. — Я ее знаю. Именно она выполняет заказы капитанов гвардии и командиров отделений. Ты же не всерьез думаешь...
— Если она сумеет счистить это дерьмо, можете быть уверены, что я полечу. Просто скажите мне, где мне ее искать.
— Она же в Кантерлоте!
— Ну значит это займет у меня пару лишних минут. Меня к Вандерболтам не за красивые глаза взяли!
— Должно быть, за твой обаятельный характер, — заметила Флэйр, закатывая глаза. — Хорошо, но ты действительно хочешь это сделать? Она на Стил-стрит живет. Над ее магазином висит вывеска "Оружейная лавка Айрон Хуф".”
Лайтнинг кивнула и взлетела, покинув хранилище артефактов, но вскоре вернулась с одеялом из казармы. Она сняла части брони с поникена и завернула их в одеяло только для того, чтобы поморщиться, когда и оно начало розоветь.
— У вас есть что-нибудь, чтобы обвязать...
Пегаска резко замолчала, когда Дерпи протянула ей клубок пряжи.
— Мне действительно следовало этого ожидать, — Лайтнинг со вздохом взяла клубок. Через минуту доспехи были аккуратно увязаны и примотаны к спине пегаски.
— Когда доберешься до оружейной Айрон Хуф, скажи ей, что Флэйр Варден просит ее об одолжении, — добавила оранжевая пегаска. — В противном случае тебе, возможно, придется подождать некоторое время.
— Спасибо за подсказку, — неохотно ответила Лайтнинг, прежде чем выйти и оставить своих напарниц наедине.
Флэйр вздохнула и покачала головой, прежде чем повернуться к Дерпи.
— Мы должны вернуться к уборке. Я бы не хотела, чтобы Темпест застала нас бездельничающими, если вдруг придет нас проверить.
— А что мы скажем, если она спросит, где Лайтнинг?
— Мы скажем ей, что она пошла чистить доспехи Найтмэр Мун.
Дерпи моргнула:
— Ты хочешь солгать Темпест? Думаешь, это хорошая идея?
— Нет! Селестия свята, нет конечно! Но Лайтнинг сейчас в отчаянии, и не собирается прислушиваться к голосу разума.
— Но ведь это я все испортила!
— А Темпест, похоже, нравится наказывать нас всех вместе, — напомнила Флэйр. — Лайтнинг и так, вероятно, уже чувствует, что она на совсем тонком льду после случая с Трикси.
— Но... почему? Твайлайт — принцесса дружбы, а Темпест... не всегда ужасна.
— Не знаю. Но я точно знаю, что большинство пегасов бросают обучение у Вандерботов из-за того, что не могут справиться с нагрузками. И Лайтнинг Даст определенно не из таких.
— Ты хочешь сказать, что ее выгнали?
— Скорее всего. И подобная черная метка может сопровождать пони до самого смертного одра в зависимости от того, насколько все было плохо. Давай, Дерпи, хватай тряпку, нам сейчас надо делать работу за троих.
Дерпи открыла рот, явно желая ответить, но остановилась и с обеспокоенным выражением на мордочке вернулась к уборке.
— Так... как у них дела?
Темпест изо всех сил постаралась скрыть улыбку.
— Я оставила отчет на вашем столе, принцесса.
— Да, но ты же подглядываешь за ними прямо сейчас, верно?
— Если возникнет ситуация, что один из опасных артефактов вырвется на свободу, я обязательно тебе сообщу, — заверила пурпурная пони, поправляя зеркало, в которое смотрела. Сквозь него было прекрасно видно хранилище артефактов, где работали Дерпи и Флэйр.
— Это совсем не то, что меня интересует, и ты это прекрасно знаешь, — фыркнула Твайлайт. — Если ты не хочешь, чтобы я вмешивалась в их тренировки, то по крайней мере держи меня в курсе.
— Ты желаешь получать ежечасные отчеты, или мне следует докладывать тебе каждые пять минут? — спокойно спросила Темпест, игриво подняв бровь.
Твайлайт неразборчиво проворчала что-то себе под нос, засветила рог и переложила несколько книг и документов у себя на столе, упорно сопротивляясь желанию телепортировать зеркало к себе.
— Если хочешь знать, принцесса, Флэйр все еще убирается, а Дерпи, похоже, ушла в туалет. Лайтнинг еще не вернулась. Я схожу к ним через несколько минут, чтобы они не расслаблялись.
— Ты действительно думаешь, что они попытаются соврать тебе? — спросила Твайлайт.
— Лайтнинг точно. Возможно, и Флэйр. Дерпи... ну, может быть, если остальные на нее надавят. Я не ожидала, что ситуация обострится настолько резко.
— Может быть, это знак того, что тебе стоит вернуться к тактике запугивания.
Прежде чем Темпест успела ответить, раздался тихий стук в дверь.
Кобылы обменялись взглядами, прежде чем коммандер пошла открывать, предварительно убрав зеркало. По другую сторону двери стояла Дерпи, которая нервно переводила взгляд с Темпест на принцессу и обратно. Серая пегаска явно не ожидала увидеть их вместе.
Пурпурная кобыла-единорог первой нарушила молчание.
— Вам есть что доложить, рекрут?
Резкий тон заставил Дерпи вздрогнуть, но она быстро встала смирно и отдала честь.
— Я хотела сообщить, что в хранилище артефактов произошел несчастный случай. Один из предметов находился не на своем месте, и я уронила его, когда возвращала куда надо. В итоге доспехи Найтмэр Мун... эм-м-м... порозовели.
Твайлайт и Темпест вновь обменялись взглядами, прежде чем кобыла-единорог обратилась к Дерпи:
— И?
— И Лайтнинг Даст добровольно вызвалась отнести их к специалисту... который сможет исправить мою ошибку. Но я хочу, чтобы вы знали, что я беру на себя всю ответственность за произошедшее!
Темпест кивнула с непроницаемым выражением морды.
— Спасибо за доклад, рекрут. Вы свободны.
— В-вы имеете в виду... — у серой пегаски перехватило дыхание, а глаза распахнулись. На какую-то секунду они от шока даже смотрели вперед ровно.
Темпест слишком поздно поняла, как именно прозвучала ее фраза.
— Нет, я имела в виду...
— Дерпи, сядь сюда, пожалуйста, — прервала ее Твайлайт.
На мордочке пегаске промелькнуло замешательство, и она неуверенно посмотрела на Темпест. Коммандер однако быстро развеяла ее сомнения:
— Действуй, она и твоя начальница тоже.
Твайлайт ободряюще улыбнулась пегаске, когда та села в одно из удобных кресел перед столом принцессы.
— У тебя нет никаких проблем, Дерпи. Тебя не накажут, и тебе не грозит потеря работы. Признание своей ошибки — абсолютно верный поступок в данной ситуации.
Облегчение на мордочке пегаски было легко различимо, хотя радость быстро угасла.
— Но... доспехи Найтмэр Мун пострадали из-за меня и Лайтнинг... — Дерпи заколебалась, слишком поздно сообразив, что сказала лишнего.
— Доспехи Найтмэр Мун — это реликвия тысячелетней давности, которую я с удовольствием выбросила бы на помойку, — прямо заявила Твайлайт. — Как и большую часть хлама из хранилища. И ничто из этих артефактов не стоит для меня больше, чем пони, которая была готова в прямом смысле грудью закрыть меня от опасности.
Выражение мордочки Дерпи в мгновение ока сменилось с мрачного смирения на сияющую радость.
— С-Спасибо, принцесса, — ответила она, и на щеках пегаски начал проступать слегка смущенный румянец.
— А с... Лайтнинг тоже все будет в порядке?
— Все с ней будет в порядке, — заявила Темпест прежде, чем Твайлайт успела открыть рот. — Но прямо сейчас тебе стоит беспокоиться о том, чтобы закончить со своей работой в хранилище.
С энтузиазмом Дерпи вскочила со своего места и четко отсалютовала.
— Так точно, коммандер! — и пружинистым шагом выскочила за дверь.
Тишина после ее ухода длилась несколько секунд, прежде чем Темпест вздохнула.
— Ты буквально излучаешь самодовольство, принцесса, — сказала она, даже не обернувшись.
Твайлайт постаралась быстро сменить выражение.
— Совсем нет, я просто рада за нее, вот и все.
Темпест незаметно улыбнулась и, развернувшись к зеркалу, увидела, как Дерпи вновь присоединилась к Флэйр. Теперь она работала намного быстрее и с гораздо лучшей координацией, чем раньше.
— Я, однако, не думаю, что подобный подход сработает с Лайтнинг Даст.
Твайлайт вздохнула и откинулась на спинку стула.
— Скорее всего, нет. Но любой пони должен хотя бы время от времени получать хоть какие-то позитивные стимулы. Просто постарайся иметь это в виду.
— Конечно, принцесса, — заверила Темпест. — Хотя я бы выглядела неискренней, если бы вдруг в моих похвалах не содержалось значительной дозы растоптанной гордости.
Спелл Нексус был осторожен, сохраняя спокойствие, пока дверь в его кабинет не была надежно закрыта, а магические охранные щиты не были сотворены должным образом. Только после этого он швырнул плащ в стену и разразился целой чередой проклятий на давно забытых языках.
Все начинало разваливаться буквально на глазах. Простая разведывательная операция, которую Свифт успешно выполнял десятки раз до этого, закончилась провалом. Спелл Нексус знал, что жеребец будет хранить молчание, но замок, несомненно, был приведен в состоянии повышенной боевой готовности, а единорог так и не узнал ничего о стражах, за которыми Свифт и должен был шпионить.
Времени составлять новые планы не было, да и время для корректировки текущих стремительно сокращалось. У него были и другие агенты, которых можно было использовать, но если у Твайлайт была какая-то новая система безопасности, то это было равнозначно отправке их в тюрьму.
Архимаг неторопливо вытащил магическое зеркало и произнес:
— Покажи мне хранилище артефактов, — по крайней мере надо было убедиться, что нужная ему вещь все еще там.
Спелл Нексус нахмурился.
— Хранилище артефактов, — повторил он. — Хранилище артефактов!
Разочарованно фыркнув, жеребец бросил зеркало на стол. Стекло демонстрировало лишь ярко-розовое пятно.
Они вышли на него. Другого объяснения не было.