Первоклассные стражи
Глава 5: Безумные полеты
Почему все рушится именно сейчас? Это должен был быть простой, незамысловатый план, но все начало разваливаться буквально на глазах. Два года тщательного планирования и наблюдений грозили вылететь в трубу за неделю до окончательной реализации и все из-за этих трех проклятущих пегасок-стражей.
В шестой раз за последние несколько минут Спелл Нексус проверил свое следящее заклинание. Оно прекрасно работало, но демонстрировало только полностью розовое зеркало. Расстроенный жеребец отбросил магический артефакт и рухнул на пол.
— Что вы за пони? — спросил он вслух, но это был риторический вопрос.
Спелл Нексус прекрасно знал, кто они такие. Разжалованный Вандерболт, увиливающая от карьеры дворянка и бывшая почтовая пони. И все же они нанесли его тщательно продуманным планам урон, сравнимый с ударом кувалды.
Возможно... возможно, он просто смотрит не с той стороны. Они же не могли быть лучше наставницы, обучающей их? Да и могла ли Темпест действительно достичь таких результатов за столь короткий промежуток времени?
Они явно напали на его след. Иначе зачем бы им надо было таскать доспехи специалисту, проживающему в Кантерлоте? И то, что могло произойти в кузне этой пони...
Отодвинув занавеску в сторону, Спелл Нексус позволил себе понежится в лучах луны. Мягкий серебристый свет успокаивал его. Нет... если бы они знали, что он вовлечен, Селестия через секунду уже стояла бы у его дверей. Может, они и подозревали, но не знали точно. По крайней мере, не все.
— Пожалуйста, будьте терпеливы, моя госпожа. Скоро вы обретете свободу, — как только она займет подобающее ей место на троне, Эквестрии не придется бояться постоянных угроз, вроде Короля Шторма или других дикарей из бесплодных земель.
Оставив занавеску открытой, Спелл Нексус повернулся к своему рабочему столу и начал сплетать сложную сеть заклинаний вокруг расположенных там предметов. Эквестрия получит свою истинную королеву, какие бы жертвы ему ни пришлось принести, и даже самые элитные гвардейцы Твайлайт не посмеют встать у него на пути.
Дерпи громко застонала, дрожа и пытаясь подняться на ноги. Она даже расправила крылья, чтобы было легче держать равновесие, но все было напрасно. Вес доспехов и боль от ушибов заставили серую пегаску с грохотом упасть обратно на пол.
— Хых... хых... Как думаешь, может, она разрешает нам использовать эти доспехи, лишь чтобы самой не сдерживаться? — простонала Лайтнинг. Как и Дерпи, зеленая пегаска валялась на полу, спиной вниз и сложив ноги на животе.
Дерпи тоже перевернулась на спину, чтобы дышать было полегче.
— Я думаю, наш коммандер действительно наслаждается своей работой.
— Уже скучаешь по почтовому отделению?
Разговор был прерван громким лязгом, когда третий член их отряда бесцеремонно шлепнулся на пол рядом с ними.
— Возможно, у них найдется место для всех нас, — ободряюще произнесла Дерпи, наблюдая, как к ним приближается Темпест.
— Вы все справляетесь куда лучше. Я довольна вашим прогрессом. Но вы еще и близко не готовы иметь дело с угрозами уровня аликорна.
— Благодарю за похвалу, коммандер, — Лайтнинг обернулась к Флэйр и громко прошептала: — Это же была похвала? У меня до сих пор в ушах звенит.
— Ну, это самое близкое к похвале, что мы можем от нее получить, — пробормотала оранжевая пегаска.
— Всем встать, — ворчание немедленно прекратилось, и трио пегасов, выполняя приказ Темпест, несмотря на усталость встали по стойке смирно.
— Флэйр, больше используй крылья, чаще и лучше координируй свои действия со своим отрядом. У тебя достаточно силы, но тебе стоит использовать слепые зоны и атаковать под неожиданными углами, чтобы эта сила могла быть применена.
— Да, мэм.
— Лайтнинг, тебе напротив нужно лучше понимать, когда крылья использовать не нужно. Полет дает тебе много свободы передвижения, но опоры для нанесения сокрушительного удара в воздухе нет.
— Ладно, ладно, я поняла...
— И Дерпи, продолжай работать над основами. До сих пор ты справлялась лишь благодаря удаче.
Все еще переводя дыхание, серая пегаска лишь кивнула.
На мгновение показалось, что пурпурная кобыла колеблется, но тем не менее она продолжила.
— Вы хорошо себя показали в ситуации с Шайнингом и Кейденс, но не думайте, что так будет всегда. Если ему опять взбредет в голову устроить вам испытание, то он точно придумает что-нибудь потруднее.
— Ясно, коммандер, — ответила Лайтнинг. — Ваша мудрость буквально растоптала мое эго.
— Именно на это я и рассчитывала, — проворчала Темпест.
— Эм-м-м, коммандер? А как вам удалось так хорошо научиться драться? — спросила Дерпи.
— Пройдя через такие тренировки, которых в границах Эквестрии не найти, — коротко ответила Темпест. — И это совсем не тот курс через который я хотела бы провести хоть кого-нибудь... по крайней мере, Твайлайт и Шайнинг Армор настаивали, чтобы я этого не делала.
— Э-э-э... Коммандер? — обеспокоенно переспросила Флэйр.
— Не переживайте. У меня остается множество непосильных тренировок, которым я не премину вас всех подвергнуть, — пурпурная кобыла улыбнулась, но выглядело это угрожающе. — Включая специального приглашенного инструктора, который поможет мне с одной из областей обучения, где я не сильна.
— Вы хотите сказать, что есть что-то, чего вы не можете сделать? — проворчала Лайтнинг.
— И много. Но с одной вещью я точно справлюсь — превращу твою жизнь в кошмар, если ты и дальше продолжишь говорить со мной в подобном тоне.
— Прошу прощения, мэм. Я буду хорошо себя вести.
— Поверю в это, только когда увижу. Добавь два круга и десять отжиманий к своим утренним упражнениям. Жду доклада после прохождения полосы препятствий, перед началом летных тренировок.
Флэйр тихо вздохнула, когда Темпест покинула тренировочный зал.
— Ты что, мазохистка, что ли? В конце концов, она заставит тебя сделать что-нибудь, от чего ты не сможешь оправиться.
— Ой, да ладно тебе, я тренировалась с Вандерболтами. Сегодняшние нагрузки ничто по сравнению с...
Пегаска тут же замолчала, когда дверь вновь распахнулась.
— Чуть не забыла. До конца утренних тренировок будешь носить вот это, — Темпест бросила перед зеленой пегаской несколько утяжелителей на ноги.
Лайтнинг сглотнула. Флэйр так и не смогла полностью скрыть улыбку.
Два часа спустя Флэйр все еще с трудом скрывала свое веселье, когда стражи закончили прохождение полосы препятствий, окаймлявшей небольшой лес. Темпест уже ждала их, устремив взгляд в небо и слегка нахмурившись.
— Не хочешь снять утяжелители? — спросила пурпурная кобыла-единорог, когда пегаски приблизились к ней.
— Ну вообще-то, пхы! — Лайтнинг дернулась, когда копыто Флэйр ткнулось ей в бок. — Да, я хотела бы их снять.
— Хорошо, — сказала Темпест, поворачиваясь и расстегивая ремни.
— Наш инструктор уже здесь? — спросила Дерпи, глядя в небо.
— Еще десять секунд, и она опоздает.
Уши зеленой пегаски встали торчком.
— Погодите минутку... Вы же не хотите сказать мне...
Издалека донесся слабый гул. Через секунду стал виден яркий радужный след, несущийся по небу и стремительно приближающийся к замку. Ровно через девять секунд самый быстрый Вандерболт Эквестрии приземлился рядом с Темпест, обдав окружающих порывом ветра.
— Вовремя! — произнесла Рэйнбоу Дэш с усмешкой.
— Более или менее, — сказала Темпест с небольшой улыбкой. — Уверена, что ваш инструктор не нуждается в представлении, так что давайте начнем. С этого дня Рэйнбоу Дэш будет тренировать вас в полетах. Два раза в неделю после утренней тренировки вы будете встречаться с ней здесь для проведения летных тренировок. Относитесь к ней с тем же уважением, с каким относитесь ко мне.
— Да, мэм, — хором ответили стражи.
Кивнув, Темпест сделала шаг назад и жестом пригласила радужную пегаску вперед.
— Ладно, значит... — прочистив горло, Рэйнбоу начала ходить перед строем, высоко подняв голову. — Вы, новички, думаете, что много знаете о том, как быть стражами, но вы не умеете летать так, как я! Я буду задалбывать вас так сильно, что вы и во сне летать будете! А после этого я буду долбать вас еще и когда закончу, вы вообще забудете как выглядит земля!
За этим громким заявлением последовало молчание. Лайтнинг была первой кто его нарушила.
— Это должно было произвести такое же впечатление, как у Спитфайр?
— Что? Нет, конечно, нет!
— Я думаю, что это было очень хорошо! — подбодрила радужную пегаску Дерпи.
— Но она совсем не такая пугающая, как Темпест, — пробурчала Флэйр. — И потом, кто это?
Рэйнбоу застонала и повернулась к Темпест.
— Я же говорила тебе, что это не сработает.
— Я говорила быть внушительной, Рэйнбоу, а у тебя получилось заносчиво, — напомнила пурпурная пони. — Мы над этим еще поработаем.
Испустив сокрушенный вздох, Носительница элемента Верности повернулась к стражам.
— Ладно... Мы не собираемся делать ничего сложного. Вы все уже проходили летную подготовку раньше, так что я здесь только для того, чтобы отработать с вами командное взаимодействие и научить вас работать вместе как единый отряд.
— Преследование подозреваемого, а также поиск и спасение — всеми этими вещами вам возможно придется заниматься, — продолжила Темпест. — Скорость не так важна, как хорошая техника, связь внутри отряда и общая организация.
— Итак, для начала мы разделимся на две группы. Дерпи, ты будешь ведущей у Лайтнинг. Флэйр, ты возглавишь нашу пару. Мы должны обследовать близлежащий лес. Вашими целями будут три пропавших кобылки, которые уже должны были спрятаться. Итак, маршрут патрулирования будет следующий...
— Правда что ли? — перебила ее Лайтнинг. — Дерпи главная?
— Да, именно так, — мгновенно ответила Рэйнбоу, как будто ожидала этого вопроса. — Одна из вас нуждается в тренировке, а кое-кто уже прошел подготовку в команде Вандерболтов.
— Ладно, как скажешь, — проворчала зеленая пегаска. — Может, мы уже начнем?
— Лайтнинг... — начала Темпест с явным предупреждением в голосе, но Рэйнбоу быстро подняла крыло и покачала головой.
— Сначала мы обсудим план. Меткоискатели могут подождать еще немного.
— Эм-м-м... Рэйнбоу Дэш? Я бы не прочь полететь ведомой, чтобы посмотреть, как это делается, — произнесла серая пегаска.
— Спасибо, Дерпи, но мы делаем это не просто так, — сказала радужная пегаска, развернула свою карту и положила ее на землю. Дерпи изо всех сил старалась запоминать маршрут патрулирования и траекторию полета, но все, что она могла чувствовать, это едва уловимое растущее разочарование назначенной ей в напарники крылатой кобылы.
— Ты на меня сердишься? — спросила Дерпи. Один ее глаз развернулся в сторону Лайтнинг, в то время как другой продолжал осматривать лес.
— Нет, Дерпи, я не сержусь на тебя, — коротко ответила пегаска.
— Точно? Ты кажешься очень сердитой и часто смотришь на меня.
— К тебе это не имеет никакого отношения, — отрезала Лайтнинг. — Ты снова отклоняешься от маршрута патрулирования.
Кивнув в знак благодарности, Дерпи внесла коррективы и вернулась на прежний курс.
— Так что же тебя расстроило? Это все из-за этого лидерства в паре? Рэйнбоу сказала, что мы будем меняться...
— Это тоже не имеет никакого отношения к делу. Просто оставим это, ладно?
— Ну, хорошо. Эй, Лайтнинг?
— Что?!
— Ты сбиваешься с курса, — услужливо подсказала Дерпи.
— Ой, извини, — пробормотала зеленая пегаска.
— Ты точно не хочешь об этом поговорить?
— Нет. Это все в прошлом и пусть там и остается.
— Но мне кажется, что ты сама не можешь оставить это там, — задумчиво произнесла Дерпи.
— Селестия свята... Как ты можешь быть такой толстолобой?
— Моя мама всегда говорила, что это либо из-за моей метки, либо проявляются гены аликорна.
При этих словах Лайтнинг чуть не свалилась на землю.
— Что? Это... это не то, что я имела в виду!
— Ой. А что ты тогда подразумевала? — невинно спросила Дерпи.
— Ар-р-р! Так! Слушай, Рэйнбоу была одной из причин, почему меня выгнали из Вандерболтов, ясно? Именно из-за нее я оказалась здесь, а не там. А теперь хватит всех этих разговоров и сосредоточься уже на патруле.
Выражение удивления на мордочке серой пегаски медленно сменилось решимостью.
— Я не могу в это поверить.
— Не имеет значения, во что ты веришь. Она была моей напарницей и настучала на меня.
— Рэйнбоу Дэш — Элемент Верности. Она бы никогда не сделала ничего подобного, — продолжала настаивать Дерпи. — Я попрошу ее разобраться с этим прямо сейчас.
— Че... Подожди! Эй! Вернись сюда!
Бывшая почтальонша резко свернула в сторону и направилась прямиком к далеким фигурам Рэйнбоу и Флэйр.
— Я уверена, что это просто недоразумение, — крикнула она.
Лайтнинг быстро отреагировала, метнувшись перед Дерпи и остановив ее.
— Меня выгнали из Вандерболтов, Дерпи. Тут нет никакого недоразумения!
— Откуда ты знаешь?
— Я знаю, потому что была там!
— Ну, а меня там не было, поэтому хочу убедиться. Это не займет много времени.
— Не смей!
— И что за лягня там происходит? — пробормотала Рэйнбоу Дэш.
Флэйр взглянула на фигуры своих товарищей по страже. Издалека казалось, что пегаски были заняты странным воздушным балетом. Дерпи крутилась и извивалась в воздухе, а Лайтнинг металась вокруг, пытаясь остановить ее.
— Эм-м-м... Может, они что-то заметили и пытаются разглядеть получше? — с надеждой предположила Флэйр, хотя было очевидно, что Лайтнинг пытается задержать Дерпи.
— Меняй курс, Флэйр. Мне нужно разобраться с этим, — вздохнула Рэйнбоу.
Лайтнинг Даст разочарованно зарычала, когда Дерпи снова проскользнула мимо нее. У серой пегаски не было ни скорости, ни ловкости, как у Вандерболтов, но ее хаотичную траекторию полета было просто невозможно предсказать.
— Может, хватит уже?
Размахивая копытами, Дерпи несколько мгновений падала словно камень, прежде чем выправиться и вновь проскользнуть мимо Лайтнинг.
— Нет! Это важно для тебя!
Растерявшись, зеленая пегаска сбросила скорость, да так резко, что Дерпи пришлось отвернуть, чтобы избежать столкновения.
— Послушай, это все была моя вина, ясно? Я не хочу об этом говорить!
— Ну, а Рэйнбоу хочет! Она так же волнуется, как и ты!
Это заставило Лайтнинг замолчать.
— Правда?
Однако Дерпи не ответила. Вместо этого она воспользовалась моментом, чтобы вновь обогнуть зеленую пегаску.
Набрав скорость, Лайтнинг ухитрилась ухватить бывшую почтовую пони за хвост и дернуть назад. Дерпи взвизгнула и расправила крылья, замерев в воздухе. Ее преследовательнице затормозить вовремя не удалось. С грохотом бронированных тел пегаски ссыпалась с неба прямо в лес. Переломав несколько веток на своем пути к земле они наконец-то приземлились в какие-то кусты.
— Ой, они нас уже нашли!
— А я думала, что у нас просто идеальное укрытие!
— Я жеж говорила вам, что Дерпи в эту игру мы обыграть не смогем.
Тряхнув головой, чтобы избавиться от последствий падения, Лайтнинг подняла глаза и увидела мордочки трех кобылок, выглядывающие из кустов, через которые они только что пролетели. Дерпи рядом с ней уже вставала на ноги, хотя глаза ее косили сильнее, чем обычно.
— Ого, они действительно кое-кого нашли, — крикнула Рэйнбоу сверху. — Эй, Меткоискатели! Я же вроде сказала вам спрятаться получше?
— Мы так и сделали! — запротестовала Эппл Блум. — Ты не говорила, что нам придется играть в эту игру против Дерпи.
— А какое это имеет значение? — заинтересованно спросила Флэйр.
— Ну она, это... Она же почтовой пони работала. А они могут найти кого угодно! — ответила Свити Белль.
— Рэйнбоу Дэш, у меня есть вопрос, который я хотела... М-м-ф-ф!
— Нет! Не хотела! — быстро проговорила зеленая пегаска и поморщилась, когда Дерпи привстала в попытке продолжить разговор.
— Лайтнинг, успокойся.
Пегаска напряглась, услышав этот голос, и медленно убрала копыто ото рта Дерпи.
— Извините, коммандер.
Пробравшись сквозь подлесок, Темпест повернулась к трем кобылкам, которые изо всех сил старались сделать вид, что им не интересен разворачивающийся на их глазах разговор.
— Отдыхаете десять минут, а потом ищите новое укрытие.
— Ой, но мы хотим посмотреть... — начала Скуталу.
— Немедленно, — резкий приказ заставил кобылок поспешно ретироваться, оставив стражей и их инструкторов одних. — Дерпи, о чем ты хотела спросить Рэйнбоу Дэш?
Не обращая внимания на страдальческий взгляд Лайтнинг, серая пегаска заговорила:
— Я хотела узнать, правда ли, что из-за Рэйнбоу Лайтнинг вышибли из Вандерболтов. Даст, вроде, именно так и думает, но мне кажется, что Рэйнбоу Дэш никогда бы не сделала чего-либо подобного.
Это заявление обрушилось с метафорическим грохотом. Вскоре все смотрели на радужную пегаску, ожидая ее ответа. Та лишь просто вздохнула.
— Дискорд вас всех дери, Твай, я знала, что ты меня подставишь... Все... сложно.
— Да лягать! — сердито крикнула Лайтнинг. — Ты была моей напарницей! Ты должна была стать моим партнером! Но ты не продержалась и двух месяцев, а потом сдала меня Спитфайр! Неужели быть второй в команде было так невыносимо для твоего эго?
— Сдала тебя? Лайтнинг, она точно знала, что ты делаешь! У тебя уже была целая куча косяков из-за твоих безрассудных полетов! — резко возразила ей радужная пегаска.
— Безрассудных? Дэш, мы с тобой делали "безрассудные" вещи, потому что мы были достаточно хороши, чтобы их сделать! Мы были лучшими в том потоке! Мы... мы должны были рулить всем этим проклятым местом!
Дерпи послышалось, что голос пегаски слегка дрогнул и она осторожно повернулась к Темпест.
— Может, нам стоит...
— ...оставить их тут? — закончила Флэйр, явно подумавшая то же самое.
— Лайтнинг ваш товарищ по гвардии, — просто сказала пурпурная кобыла. Продолжать не было необходимости. Спор рядом с ними продолжал набирать обороты.
— Ты подвергла опасности других пони! Одно дело рисковать собой ради дурацкого трюка, совсем другое — проворачивать подобное с пони, которые даже летать не умеют!
— Тогда почему меня не предупредили? Почему они ничего мне не сказали? Мы были лучшими летунами почти два месяца! Почему... почему у меня не было второго шанса? — голос Лайтнинг снова сорвался, и на этот раз на глазах показались слезы.
Голова Рэйнбоу Дэш опустилась, копыто пару раз стукнуло о землю. Крылья пегаски шевельнулись, и на морде явно проступило выражение дискомфорта.
— Я никогда не хотела, чтобы тебя выгнали, Лайтнинг.
— Конские яблоки! Ты вошла в кабинет Спитфайр, а когда вышла — меня выперли нафиг!
— Я ничего такого не требовала! — огрызнулись Рэйнбоу Дэш. — Ты хоть помнишь, носителем какого Элемента я являюсь?
— Тогда почему...
— Из-за политики, — внезапно произнесла Темпест, перебив их обоих.
— Политики? — растерянно повторила Лайтнинг.
—Да... не пойми меня неправильно. Ты была виновата, но плохое отношение Спитфайр и невезение тоже были частью всего этого, — подтвердила Рэйнбоу.
— Я не понимаю, — произнесла зеленая пегаска, переводя взгляд с Темпест на Дэш.
— Поставь себя на минутку на место Спитфайр, — произнесла кобыла-единорог, вставая рядом с Рэйнбоу. — Под твоим командованием находятся два пегаса, которые, возможно, являются лучшими летунами, которых ты видела за всю свою жизнь. Один из них, в довесок, является Носителем Элемента Гармонии, а другой тоже очень хорош, хотя и имеет кое-какие шероховатости, которые тебе нужно сгладить. Но это нормально. Именно для этого и нужен резерв Вандерболтов. Выбить из них недостатки и закалить так, чтобы они могли стать настоящими Вандерболтами. При этом делать подобное надо постепенно, чтобы не обескуражить или не оттолкнуть их.
— Но... она никогда ничего не говорила...
— Но прямо перед первым квалификационным экзаменом твой многообещающий рекрут вызывает катастрофу, которая могла бы привести к ранениям или даже смерти нескольких Носителей Элементов.
При этих словах уши Лайтнинг прижались к голове, но Темпест продолжила:
— И все же никто не пострадал, только слегка испугались. А Твайлайт — очень даже разумная кобыла. Но затем Элемент Верности стучится в дверь твоего кабинета и угрожает покинуть отряд.
— Спитфайр назвала это просто жутким пиаром, — тихо произнесла Рэйнбоу. — Она сказала, что нужно что-то делать и делать немедленно.
— И она перестаралась, — закончила Флэйр, повысив голос. — У военных такое часто случается, особенно в таком публичном подразделении, как Вандерболты.
— Рэйнбоу Дэш была напористой, Спитфайр дала слабину, а ты была безрассудной, — закончила Темпест.
— Но никто не считал, что ты заслуживаешь того, чтобы тебя выгнали, — сказала радужная пегаска. — А зачем еще Твайлайт давать тебе второй шанс?
Лайтнинг лишь фыркнула на это.
— Значит, меня взяли лишь из жалости?
Глаза Темпест сузились.
— Неужели ты думаешь, что я стала бы тратить время на обучение пони из жалости?
Возразить было нечего.
— Нет... Вы бы не стали, — тихо призналась зеленая пегаска.
Рэйнбоу быстро перевела разговор обратно:
— Послушай, если ты хорошо справишься со своей работой в качестве гвардейца Твайлайт, то никто не станет оспаривать твое возвращение в команду Вандерболтов, особенно если принцесса даст тебе рекомендации.
— Не хочу, — пробормотала Лайтнинг.
— А? — радужная пегаска недоуменно моргнула.
— Нет... Мне это не нужно, — поправилась Лайтнинг, немного повысив голос. — Если ты говоришь, что у меня есть еще один шанс, то я, Дискорд тебя заешь, заработаю его сама. Я буду для Твайлайт настолько хорошим стражем, что она пять раз пожалеет, если я когда-нибудь решу заняться чем-то другим, слышите?
Темпест улыбнулась.
— Я слышу тебя совершенно ясно, — пока она поворачивалась к двум другим пегаскам, невозмутимое выражение вернулось на морду кобылы-единорога. — Через пять минут вы все снова должны быть в воздухе.
Рэйнбоу лишь ухмыльнулась:
— Теперь ты и мне приказываешь?
Темпест ответила тяжелым взглядом.
— Так точно, пять минут, — пробормотала радужногривая пони. — Пошли, Флэйр, ты все еще ведущая в паре.
Через несколько секунд на поляне остались лишь Дерпи и Лайтнинг.
— Мне очень жаль, — начала серая пегаска. — Мне не следовало вмешиваться.
Ее напарница вздохнула:
— Нет, Дерпи, все хорошо. Честно говоря, этот разговор давно назрел. Я просто... Я просто не хотела его начинать.
— Мне очень жаль...
— Перестань извиняться. Я должна признать свои ошибки, — отрезала Лайтнинг. — Даже если было бы проще просто продолжать обвинять во всем Рэйнбоу Дэш и Спитфайр.
— Но ведь это частично и их вина, верно?
— Да, но я не могу контролировать их поступки. Только свои собственные. И если бы я была Вандерболтом получше, то этого бы никогда не случилось. Я имею в виду... наверное, я всегда это знала, просто не хотела признавать.
— А тебе... хотя бы полегчало?
— Да... полегчало. Спасибо Дерпи. Ладно, нам лучше вернуться к патрулированию, прежде чем Темпест отправит нас туда пинком.
— Ты ведь знала, что подобное произойдет, не так ли? — сказала Темпест пустому воздуху рядом с ней.
С легким мерцанием маскирующее заклинание Твайлайт спало, и она пошла рядом с более высокой кобылой.
— Честно говоря, я думала, что это займет немного больше времени. Мне жаль, что прервала вашу тренировку.
— Тебе не жаль, — произнесла Темпест.
Твайлайт лишь хихикнула.
— Ты права. Но принцесса все равно должна быть вежливой. Как думаешь, она серьезно относится к тому, что сказала?
— Крайне серьезно, — подтвердила кобыла-единорог, остановившись на мгновение, когда патруль пегасов пролетел над их головами. — Посмотрим, насколько хватит ее решимости. Но, по крайней мере, теперь она будет более эмоционально стабильна.
— Надеюсь, они решат остаться, — призналась Твайлайт.
— Дерпи точно останется, — заверила принцессу Темпест. — И у меня такое чувство, что она и остальных удержит.
— Я все еще не понимаю, почему ты не позволяешь мне произнести речь, посвященную дружбе.
— Тебе нужны стражи, а не фанатики. Ты же не хочешь, чтобы им промыли мозги, как мне.
— Эй! Я никогда... Ты что, смеешься? Ах вот значит как! Ну ты от меня получишь сегодня ночью!
Уже не в первый раз Спелл Нексус обернулся и посмотрел через плечо. Даже несмотря на то, что его окутывало самое мощное маскирующее заклинание, которое он мог сотворить, наложенное поверх плаща теней, в дополнение к целой череде прочих щитов и защит, архимаг все еще не мог избавиться от ощущения, что за ним кто-то наблюдает.
“Это замок”, — наконец заключил он. Все в этой проклятой постройке заставляло жеребца нервничать. Возможно, когда вернется его госпожа...
Тряхнув головой, чтобы избавиться от непрошенных мыслей, Спелл Нексус остановился на повороте и прислушался. Тишина, как и ожидалось. Несмотря на то, что у принцессы Твайлайт теперь была стража, до ночного патрулирования дело еще не дошло, что давало жеребцу прекрасную возможность выполнить задуманное. И все же осторожность была необходима. Свифт Шэдоу все-таки был пойман, и архимаг до сих пор не знал, как это произошло.
Тихонько вздохнув, Спелл Нексус сунул копыто под плащ и вытащил карту. Похоже, он все еще шел в правильном направлении. Теперь ему нужно было лишь свернуть направо и он буд...
Цокот копыт. Жеребец осторожно прижался к стене и затаил дыхание, только чтобы чуть не подпрыгнуть от неожиданности, когда дверь рядом с ним внезапно распахнулась, задела карту и выбила ее из копыт архимага.
— Спасибо, Дерпи, даже не знаю, как ты здесь ориентируешься.
Затаив дыхание, Спелл Нексус наблюдал за двумя пегасками всего в полуметре от себя. Лайтнинг Даст — неудачница, изгнанная из Вандерболтов и вечная загадка, о чьем имени жеребцу так и не удалось найти достоверных записей.
— Я просто выбираю направление и позволяю замку вести меня, — ответила серая пегаска. — В конце концов я попадаю туда, куда мне нужно.
— Ну что ж, надеюсь, мне не придется просить тебя о помощи каждый раз, когда мне понадобится в туалет, — проворчала Лайтнинг. — Я могла поклясться, что один из них был совсем рядом с казармой.
— Может быть, замок просто хотел, чтобы ты воспользовалась сегодня именно этим.
— Правда что ли, Дерпи? Да с какого сена... Эй, а это чего?
Какое-то время архимаг размышлял, сможет ли он вырубить сразу двух одоспешенных кобыл. Возможно, если он применит всю доступную ему мощь... но тогда Твайлайт и Темпест гарантированно заметят подобное, и следы магической ауры будут однозначно указывать на него. Прикусив язык, Нексус беспомощно наблюдал, как Лайтнинг Даст поднимает упавшую бумагу.
— Это карта? Темпест опять что-то задумала? — задумчиво спросила зеленая пегаска, рассматривая бумагу. — Вот ведь проказница.
— Тогда мы должны ее вернуть, — заметила Дерпи.
— Да, думаю, она в конце концов выяснит, у кого карта, — вздохнула Лайтнинг, и обе пегаски направились по коридору прочь от жеребца. — Может, вначале копию сделаем?
Спелл Нексус не стал дожидаться окончания разговора. Он уже мчался по коридору в противоположном направлении, глаза метались влево и вправо, пытаясь высмотреть хранилище. Рог архимага засветился, когда он воззвал к сущности своей госпожи. Крайне рискованно, но теперь у него был шанс. Направо, через дверь, налево по коридору, свернуть направо, и... копыта жеребца чуть не заскользили по полу, а рог погас. Лайтнинг и Дерпи снова были перед ним, всего в паре метров.
— ...просто лежала на полу, — закончила Лайтнинг, поворачивая карту к крупной фигуре в открытом дверном проеме.
— Нет, это не мое, — раздался отчетливый голос Темпест. — Если замок доверяет пони, то карта для ориентирования ему не нужна.
— Доверяет? А мне тогда с какой стати такой почет? — запротестовала зеленая пегаска.
— Может быть, замок находит твое раздражение милым, — ответила Темпест, рассматривая карту.
— Может быть, она принадлежит невидимому пони, — предположила Дерпи.
Темпест бросила на пегаску быстрый взгляд:
— Как Свифт Шэдоу?
— Он так и не сказал на кого работает, — согласилась с ней Лайтнинг.
— Я разбужу Твайлайт. Соберитесь все вместе, — Темпест, не дожидаясь ответа, закрыла дверь.
Зеленая пегаска моргнула:
— Погоди-ка... разве это не комната Твайлайт?
Спелл Нексус бежал. Миссия провалилась, и его время истекло. Если Твайлайт начнет магическое сканирование замка, то его маскировочное заклинание долго не протянет. Лестница, он должен найти лестницу. Замок же не мог их все попрятать? Ага! И центральный холл прямо на виду. И... невозможно! Как она могла добраться сюда так быстро?
Флэйр Варден стояла прямо перед дверями, навострив уши и внимательно оглядываясь по сторонам.
Мгновение спустя над жеребцом пронесся порыв ветра, и зеленая пегаска едва разминулась с его головой.
— Флэйр! Ты проснулась! Уже слышала что ли?
— Чего слышала? Мне показалось, что я увидела Твайлайт и пошла за ней сюда.
— У нас тут еще один невидимый нарушитель, — быстро оповестила ее Лайтнинг. — Держи двери под контролем. Твайлайт собирается магически просканировать весь замок.
— Может быть, нам стоит подождать, пока Дерпи и его сотрясением мозга обеспечит? — предложила Флэйр, тем не менее заняв позицию перед дверьми, и снова начала осматриваться по сторонам.
Спелл Нексус замер. Так это Дерпи была в этом замешана? Кобыла, которая мгновенно сообразила, кому принадлежит карта... которая прямо сейчас неслась к нему по коридору с диким выражением в глазах.
Резко забыв все свои планы насчет дверей, Спелл Нексус развернулся в противоположную сторону и рванул вперед за секунду до того, как серая пегаска крикнула:
— Лайтнинг, они тут!
Нексус даже не успел осознать, что его выдало, прежде чем экс-вандерболт уже была в коридоре и осматривалась по сторонам. В ее присутствии замок зажег факелы.
— Ладно, попробуй-ка вот это! — крикнула Лайтнинг, с головокружительной скоростью пропетляв по коридору и распахнув все двери по обе стороны. Метлы, швабры и ведра вываливались из-за каждой из них и рассыпались по всему полу. Сзади к жеребцу приближалась Дерпи, а в противоположном конце стояла зеленая пегаска и ждала, когда хоть что-нибудь нарушит тишину.
Вот и все. Другого выбора нет. Он не мог быть пойман здесь, только не сейчас. Только не так. Рог архимага засветился, но ярко-синее сияние быстро сменилось болезненно-зеленым и черным цветом. Повернувшись, он выстрелил в кристальную стену, проплавив в ней дыру. Следующую за ней постигла та же участь, как и следующую, пока, наконец, луч не вырвался наружу. Подхватив самого себя полем телекинеза, Нексус вылетел на улицу. Жеребец издал вздох облегчения, когда почувствовал, что чары, препятствующие телепортации, больше не действуют. Но даже сейчас он видел, что зеленая пегаска его преследует.
Времени едва хватило. Рог снова полыхнул, и в мгновение ока архимаг исчез, оставив после себя лишь развевающийся плащ. Последовавшая длинная череда телепортов должна была сделать невозможной попытку выследить жеребца. Последняя телепортация привела Спелл Нексуса в его кабинет в Кантерлоте.
Вот и все. Все его планы были разрушены. Приближалось полнолуние, а у него ничего не было. Нужен был новый план, но сейчас в первую очередь был нужен сон. Темная магия отняла у жеребца много сил, а ему все еще нужно было поддерживать хороший внешний вид.
Развеяв остатки магии, Спелл Нексус рухнул в постель, даже не потрудившись снять одежду и совершенно не обратив внимания на наконец-то отклеившуюся от его копыта нитку ярко-зеленой пряжи, которая так привлекла внимание Дерпи в пустом коридоре.