Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается

Пролог

*** Запись в протокол миссии: Сол 5111 ***

*** AOS – DSN ***

*** Получено сообщение (Источник: JPL): CMD обновить статус ***

*** Попытка рассчитать уровень тау¹: 10,8 ***

*** Отправлено сообщение: Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается ***

*** Получено сообщение (Источник: JPL): CMD выполнить дей… ***

*** ОШИБКА СТРУКТУРНОГО АНАЛИЗА: команда не распознана ***

*** Повторное подключение ***

*** Повторное подключение ***

*** Повторное подключение ***

*** DSN – LOS ***

*** Отправлено сообщение: Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается ***

*** Переход в спящий режим: несущественные системы отключены ***

Если бы хоть какой-то человеческий глаз мог увидеть эту сцену, то этот человек, вероятно, смог бы описать её лишь двумя словами: прекрасная и ужасающая.

Если на свете и была бы такая вещь, как вечная ночь, то это именно то, что творилось в те дни в Долине Персиверса на западном краю кратера Индевор, когда абсолютная тьма поглотила её единственного обитателя. Его металл пытались разрушить рекордные по силе ветра, пыль душила лучи живительного солнца, лишая его единственного источника энергии. Даже молния, столь редкая на этой враждебной планете, лишь искрилась в глубинах неба, быстро превращавшегося из красного в абсолютно чёрное.

Невозможно было сказать, где именно находилась маленькая машина, да и это был глобальный шторм, самый большой какой его создатели когда-либо наблюдали в телескопы с соседней планеты. И посреди этого яростного водоворота, в далеком, бесплодном мире, отрезанный от любой связи со своими создателями, стоял MER-B, более известный как ровер Оппортьюнити.

Он присел как можно ниже в попытке пережить ещё одно из бесконечных испытаний, которые столь щедро подкидывала ему красная планета в течение почти пятнадцати лет, и он осознавал только одно: Заряд батарей на исходе, тьма сгущается.

*** Запись в протокол миссии: Сол 5112 ***

*** Включение для автоматического обновления статуса ***

*** Попытка рассчитать уровень тау: 11,2 ***

*** Отправлено сообщение: Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается ***

*** Переход в спящий режим: несущественные системы отключены ***

Вдали от этого мира одинокий единорог сидела на кристальной крыше и смотрела на звезды. Даже когда она своей магией подняла кружку с чаем и отхлебнула из неё, её глаза ни на секунду не оторвались от сияния звёзд.

– Старлайт? – она едва услышала голос молодого дракона, ведь она напрягала уши, чтобы расслышать нечто совершенно иное, нечто, что каким-то образом завладело её вниманием и теперь не желало отпускать. Впрочем, она прекрасно понимала, что уши вовсе не та часть, которой она это улавливает.

– Ещё одна бессонная ночь? — поинтересовался дракон, не обижаясь на то, что его фактически проигнорировали и сел рядом с ней.

Старлайт Глиммер вздохнула.

– Да, Спайк. Это снова исчезло, по крайней мере, на сегодня. Но оно по-прежнему не дает мне уснуть.

Молодой дракончик какое-то время молчал, а затем продолжил:

— Твайлайт начинает беспокоиться о тебе… Как и я.

Старлайт позволила себе улыбнуться.

– Вы оба считаете, что я схожу с ума.

– Нет! Нет!.. Ну может самую малость. Ты ведь единственная кто утверждает, что слышит это. А ведь Твайлайт и даже Старсвирл тоже пытались, но ни один из них так ничего и не смог почувствовать. Я просто хочу, чтобы ты знала, единороги с заскоками — моя специальность. Так что я не сдамся и с тобой тоже, — сказал Спайк, прислоняясь к её плечу и наблюдая за звездами рядом с ней.

– Полагаю, это большое облегчение, — усмехнулась Старлайт, – По крайней мере, я буду знать, что после того как меня посадят в комнату с мягкими стенами, ко мне раз в неделю будет приходить хоть кто-то, кому я доверяю, и он будет приносить пудинг.

*** Запись в протокол миссии: Сол 5113 ***

*** Включение для автоматического обновления статуса ***

*** Попытка рассчитать уровень тау: 13,5 ***

*** Отправлено сообщение: Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается ***

Оппортьюнити ждал, слушал и ничего не слышал. Он перестроился на частоту сети Глубокого Космоса, но тоже ничего не услышал. Он перенастроил свой приемопередатчик на спутник вторичной ретрансляции и услышал в ответ лишь тишину. В отчаянной попытке заставить услышать себя, загрузить хотя бы последние биты данных, которые он собрал, он просканировал марсианский эфир и услышал… что-то!

*** AOS — не определено ***

*** Получено сообщение (Источник: null): Привет? Ты меня слышишь? ***

*** ОШИБКА СТРУКТУРНОГО АНАЛИЗА: команда не распознана. ***

*** Отправлено сообщение: Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается ***

*** Получено сообщение (Источник: null): Меня зовут Старлайт Глиммер. Я слышу твой зов. Но мне кажется, что он становятся слабее. С тобой всё в порядке? Кто ты? У тебя есть имя?***

*** КОМАНДА ЧАСТИЧНО РАСПОЗНАНА: Имя ***

*** Отправлено сообщение: MER-B, Оппортьюнити ***

*** Отправлено сообщение: Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается ***

*** Получено сообщение (Источник: null): Я пытаюсь заставить работать заклинание перевода, но всё ещё не могу тебя понять. Пожалуйста, поясни, что ты пытаешься мне сказать? Могу я получить это от тебя? ***

*** КОМАНДА ЧАСТИЧНО РАСПОЗНАНА: Получить ***

*** Отправлено сообщение: готовность к загрузке данных ***

*** Отправлено сообщение: Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается ***

*** Полученное сообщение (Источник: null): Ты становишься слабее! Ты ранен? Тебе нужна помощь? ***

*** ОШИБКА СТРУКТУРНОГО АНАЛИЗА: команда не распознана. ***

*** Отправлено сообщение: Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается ***

*** Полученное сообщение (Источник: null): Где ты? ***

*** ОШИБКА СТРУКТУРНОГО АНАЛИЗА: команда не распознана. ***

*** Отправлено сообщение: Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается ***

*** Получено сообщение (Источник: null): Я не понимаю! Продолжай говорить со мной! Чем больше данных ты отправляешь по телепатическому каналу, тем точнее я смогу определить твоё местоположение ***

*** КОМАНДА ЧАСТИЧНО РАСПОЗНАНА: Отправить / Местоположение ***

*** Отправлено сообщение: 2.28° S, 5.23° W, Кратер Индевор, Долина Персиверса ***

*** Получено сообщение (Источник: null): Держись! Я тут собираюсь кое-что попробовать! Просто держись и жди! Я постараюсь тебе помочь! ***

*** КОМАНДА ЧАСТИЧНО РАСПОЗНАНА: Ждать ***

*** Ожидание команды восстановления ***

*** не определено — LOS ***

Маленький ровер ждал. Если бы он был способен чувствовать что-либо, он бы прыгал от радости, что его услышали. Его создатели или, по крайней мере, хоть кто-то слышал его. Он умирал, но, по крайней мере, передавал свой последний набор данных, завершая свою миссию.

В чёрном и мрачном небе Марса показалась ещё одна молния – длиннющая дуга чистейшей энергии, такого чистого лазурного цвета, какой только можно себе представить. Если бы маленький марсоход мог её обнаружить своими инструментами, то он, вероятно, решил бы, что обречен. Но даже если бы он это подумал, то это, ни капли бы его не заботило: кто-то услышал его, и когда нибудь его миссия будет продолжена вновь.

И когда молния ударила в металлическое шасси, кратер Индевор снова стал таким же пустым, как и тысячи лет до этого.

А в далёком мире, тяжело дышащий единорог, с рогом искрящимся остатками магии, лежала, распластавшись брюхом по крыше замка её наставницы. Её широко распахнутые глаза увидели объект, который она только что выдернула к себе заклинанием телепортации, заклинанием, которое не все принцессы бы потянули. Наконец-то, единорог улыбнулась.

– Я вытащила тебя, — выдохнула она, закрывая глаза. Даже пульсирующая головная боль от перенапряжения и общая усталость от предельного истощения ее магических резервов, не могли согнать улыбку с её губ. – Теперь всё будет хорошо.

Старлайт Глиммер первый раз за несколько дней погрузилась в мирный сон.

Тем временем маленький марсоход рядом с ней подождал несколько минут, чтобы узнать, не последует ли ещё какая-то команда, а затем снял показания с небосклона.

*** Попытка рассчитать уровень тау: обнаружен свет звёзд² ***

*** Отправлено сообщение: Заряд моих батарей на исходе, но становится... светлее ***

*** Переход в спящий режим: несущественные системы отключены ***

---

Примечание автора:

Эта история посвящена одному упорному, маленькому роботу: Mars Exploration Rover-B Opportunity.

Прежде чем кто-либо решит указать мне, на это: да, я знаю, что последнее сообщение Оппортьюнити на землю было вовсе не "Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается". Эта формулировка взята из твита научного корреспондента, который взял на себя смелость художественно переработать последние полученные от марсохода данные, прежде чем его поглотила планетарная пыльная буря 2018 года.

Я не знаю, что будет дальше с этим фанфиком. В основном планирую писать маленькие виньетки размером по тысяче слов или около того, хотя у меня в планах уже есть несколько сцен. Но не ждите, что здесь развернется какая-то грандиозная история.

Это в основном дань Оппортьюнити и создателям MLP, не говоря уже о том, что я пытаюсь вернуться к писательству на более менее регулярной основе.

Я не сержусь, я просто разочарована

*** Запись в протокол миссии: Сол 5114 ***

*** AOS — не определено ***

*** Полученное сообщение (Источник: null): Видишь? Ты чувствуешь это? Это же магический отклик. Оно слышит меня. И оно даёт ответ ***

*** КОМАНДА ЧАСТИЧНО РАСПОЗНАНА: Ответ ***

*** Отправлено сообщение: ping ***

– Да, полагаю, я это чувствую, — признала всё ещё сомневающаяся Твайлайт Спаркл. – Но всё же причиной этого может оказаться лишь то, что он был изготовлен из какого-то магопроводящего металла, и то, что ты слышишь, это лишь таумический резонанс от твоего собственного заклинания.

Старлайт яростно покачала головой.

– Тут совсем не это! Я знаю!

– Тогда что же он только что сказал?

Старлайт покраснела и принялась ковырять землю копытом.

– Ну, это было сложнее, чем я думала, нужна точная настройка матрицы перевода и… э-э…

– И? – задала вопрос Твайлайт.

Единорожка посмотрела по сторонам, пытаясь придумать хороший способ объяснить происходящее или, возможно, отправить Твайлайт идти куда подальше без всякого ответа. Но Твайлайт Спаркл больше не была студенткой, она была принцессой и, что более важно, она в придачу была её наставником. И она отработала до совершенства этот молчаливый взгляд, который был способен вырвать ответ у любого ученика.

– Мне кажется, он просто говорит "пинг", понятно?! – выпалила Старлайт и её щёки раскраснелись.

Твайлайт была сама невозмутимость:

– Пинг, значит. О, прекрасно. Раз это так, тогда я отлично понимаю, почему ты рискнула прорубить дыру в двух вселенных разом, извратить время и пространство или просто взорвать крышу, под которой ты спишь. В конце концов, теперь у тебя есть машина, которая говорит ПИНГ! — закончила она с сарказмом.

– Почему ты так злишься на меня? Разве ты не понимаешь, что это может значить? К каким открытиям это может привести?

– Я не сержусь, Старлайт, я просто разочарована. После того, что мы пережили, я думала, что ты придумаешь что получше, чем бессистемно экспериментировать с транс-мерной магией.

– Я знала, что я делаю, — запротестовала она, а затем немного поправила себя, слегка приподняв бровь: – У меня была довольно хорошая идея насчёт того, что я делала. Пойми, оно звало на помощь. Я просто вынуждена была что-то сделать!

Твайлайт принялась тереть висок копытом.

– Возможно, сделать что-то, что-то такое, связанное в первую очередь с поиском меня, чтобы ты могла безопасно провести свой эксперимент.

– Ты имеешь в виду поговорить с тобой?! Так ты же в первую очередь и не верила мне! Ну что ж! — она ​​ткнула копытом в марсианский исследовательский ровер, гордо стоявший, пусть несколько помятый и пыльный, в одной из бесчисленных кладовок замка, которую Старлайт давно превратила в свою личную лабораторию. – Вот стоит твоё доказательство! Я не сумасшедшая!

– Дело не в том, кто тут сумасшедший, а кто оказался прав, — настаивала Твайлайт и её голос постепенно повышался. – Речь идет о том, что ты безрассудна! У тебя отсутствует привычка продумывать свои поступки до конца!

Старлайт не замедлила ответить с издёвкой:

– Ну да, верно, только кто бы мне это говорил.

Даже не осознавая этого, Твайлайт начала размахивать крыльями, взлетев в столь малом помещении.

Тем временем Оппортьюнити стоял и слушал, но вовсе не перепалку на повышенных тонах – у него не было оборудования для записи звука. И ему было давно пора проверить окружающую его местность.

*** Попытка рассчитать уровень тау: невозможно получить непосредственное значение ***

*** Попытка рассчитать уровень освещения: 10,8 – Сумерки ***

*** Обнаружено событие очистки: эффективность солнечных панелей возросла ***

*** Попытка измерить температуру: 23° по Цельсию — в пределах безопасной зоны эксплуатации ***

*** Отправлено сообщение: моя батарея заряжается, и становится светлее ***

Старлайт моргнула, почувствовав, как только что промелькнуло послание, сопровождаемое чем-то вроде волны… счастья?

– Ты что, не слушаешь меня? — требовательно вопросила Твайлайт. Участившиеся, совершенно для неё незаметно, взмахи крыльев, очистили солнечные панели ровера что позволило ему энергично всосать в свои голодные контуры то небольшое количество света, которое проникало через одинокое окно.

– Почему же в моём случае ты так к этому относишься? — спросила Старлайт. Любопытное чувство было забыто и она возвратилась к спору со своей наставницей.

– Ты хочешь знать почему?! – Вот теперь Твайлайт и правда почти кричала. Порывы её крыльев аликорна сдували последние остатки пыли, обнажая темно-синюю поверхность солнечных панелей Оппортьюнити. – Я скажу тебе почему! Это потому, что я не хочу просыпаться и обнаруживать мою подругу, валяющуюся на крыше без единого признака жизни! Это потому, что Я НЕ ПОЛУЧИЛА ПРОСЬБУ О ПОМОЩИ ОТ СВОЕЙ ПЕРВОЙ УЧЕНИЦЫ! УЧЕНИЦЫ, НЕСПОСОБНОЙ ПОДОЖДАТЬ, ПОКА Я НЕ ПРОСНУСЬ ВСЕГО ПАРОЙ ЭТАЖЕЙ НИЖЕ И НЕ СМОГУ ПОМОЧЬ ЕЙ!!!

Старлайт явно была ошеломлена, её рот был приоткрыт, а нижняя губа дрожала.

– Ты хоть когда-нибудь задумывалась о том, что случилось бы, если бы твоё заклинание пошло не так, — проговорила Твайлайт Спаркл сквозь стиснутые зубы, хотя её гнев и утих. Она приземлилась, отдышалась и вытерла слезы выступившие в уголках её глаз. – Такая уймища силы. Если бы твои расчеты отклонились бы лишь на долю, магический откат мог бы тебя уничтожить на месте.

– Я… Твайлайт, я… я не… я не подумала…

– Да нет, и так понятно, что ты этого не сделала, — прервала её Твайлайт, а затем глубоко вздохнула и закрыла глаза.

Последующее молчание стало ощутимо почти физически, пока Старлайт не начала тихо говорить:

– Мне жаль. Я не хотела так тебя пугать.

Твайлайт кивнула.

– Мне тоже очень жаль. – Она шагнула вперед и накинула своё крыло Старлайт на плечи. – Я должна была быть там ради тебя, должна была поддержать тебя. Тогда бы ты не чувствовала что должна сделать всё самостоятельно. Так что, пожалуйста, не надо больше в одиночку ломиться вперед и больше не надо воплощать в жизнь полусырые идеи. Отныне, изучая эту штуку, ты обретёшь себе партнёра.

Старлайт резко вскинула голову.

– Изучить это? Ты… Ты имеешь в виду…

Твайлайт улыбнулась.

– Да, конечно, я позволю тебе продолжить. Почему? А ты что, думаешь, я бы тебе вот так и запретила? Да это может оказаться самым большим открытием во всей истории Эквестрии. – Указав кончиком крыла на ровер, она продолжила: – Ведь это твоё, это ты спасла его.

Старлайт кивнула.

– Спасибо, Твайлайт. Я начну завтра. А сейчас я чувствую, что за последние пару дней я уж слишком сильно отдалилась от своих друзей, став одержимой этой идеей. Как тебе звучит почаёвничать с девчонками?

– Звучит прекрасно, Старлайт. А после, давай посмотрим, может я смогу тебе помочь с этой твоей матрицей перевода.

Когда две кобылы покинули комнату, как оказалось, не такой уж и маленький марсоход, (когда он находился рядом с пони, то они были примерно равны ему по размерам), счастливо завершил свои записи и измерения, в то время как сила электричества пронзала его медные жилы.

*** не определено — LOS ***

*** Отправлено сообщение: моя батарея заряжается, становится светлее, и я чувствую тепло ***

*** Переход в спящий режим: несущественные системы отключены ***

---

Примечание автора:

Ну ладно. Во-первых, ничего себе! Я не думал, что этот фанфик так выстрелит! Буквально вылетев на главную всего через четыре часа после публикации. Так что спасибо за все те удивительные отзывы, которые вы уже мне написали.

Во-вторых, время признаваться. Я уже видел, что кое-кто проводит связи между моим рассказом и Маретианином в комментариях. И я считаю это огромным комплиментом.

Changeling Space Program и The Maretian за авторством  Kris Overstreet  сильно повлияли на возрождение моего интереса к космической программе. Так что советую пальцы вверх за эти удивительные фанфики.

Да, я плакал в каждой главе, в которой были Соджойнер и Драгонфлай. Так что это не совпадение, что мой фанфик напоминает об этом. Я надеюсь, что со всеми добрыми словами, которые я уже получил, я смогу создать что-то достойное сравнения с этими историями, а также добавит к ним свой собственный, уникальный поворот.

Слава Солнцу

*** Запись в протокол миссии: Сол 5115 ***

*** AOS — не определено ***

*** Полученное сообщение (Источник: null): Да, я согласна со Старлайт. Это определенно больше, чем просто магическая обратная связь. Кажется, машина каким-то образом реагирует, хотя сейчас я ничего не обнаруживаю ***

*** КОМАНДА ЧАСТИЧНО РАСПОЗНАНА: Обнаружение ***

*** Попытка запустить самодиагностику с последующим перезапуском систем ***

– А я тебе говорила, – сказала Старлайт Глиммер, пытаясь подавить чувство самодовольства, в чём она с треском провалилась.

Твайлайт закатила глаза, но, тем не менее, добродушно улыбнулась ученице, прежде чем повернуться к своей наставнице, которую позвала для консультации.

– Так вы думаете, что оно разумно, принцесса Селестия? Оно действительно пытается общаться? Оно может быть опасно?

– Это всё хорошие вопросы, Твайлайт, — ответила высокая белая аликорн. — Но, я боюсь, это всё те вопросы, на которые у меня нет ответов. Я могу только сказать, что у него нет собственной магической ауры, и что я не чувствую никаких злых намерений с его стороны. Поэтому не думаю, что оно представляет хоть какую-то опасность, по крайней мере, это не предполагалось при его создании.

– Да оно удивительно само по себе! — воскликнула Старлайт. – В нём нет абсолютно никакой магии! Это жизненная форма, основанная исключительно на механических и электрических компонентах!

– Мы не знаем этого точно, — ответила Твайлайт. В попытке обуздать изобилие теорий, хлещущих из Старлайт и зная склонность своей ученицы делать поспешные выводы, в эти дни она всё чаще оказывалась адвокатом дьявола. Вот почему она настояла на том, чтобы первым делом пригласить принцессу Селестию, чтобы проверить, нет ли какой опасностей. – Насколько мы можем предположить, его реакции могут быть предопределены. Они не обязательно являются признаком интеллекта.

– Оно чувствует, Твайлайт. Оно звало на помощь.

Твайлайт уже хорошо знала, что не стоит продолжать спор в этом направлении. Старлайт убедила себя, что первоначальный контакт был эмоциональным воплем о помощи, и она, похоже, искренне верила этому, когда говорила, что их гость что-то чувствовал во время определенных сообщений. Но пока она была единственной, кто приписывал ему эмоции. Твайлайт полагала, что хоть Старлайт верила в это, но истиной подобное могло и не быть. Передача чувств на расстояние не была научно доказана, и это была мысль, с которой Оппортьюнити, вероятно, согласился бы.

– Так что вы думаете, принцесса Селестия?

– Вероятно, еще слишком рано говорить об этом, – ответила она твёрдо.

Старлайт закатила глаза.

– Очередной способ выкрутиться из безвыходного положения, принцесса. Ну, чего ещё хотеть от политиков?

– Старлайт, — прошипела Твайлайт, пытаясь по-тихому урезонить свою ученицу. – Помни, с кем ты говоришь.

Бесчисленное время проведённое Твайлайт в обществе Принцессы Солнца, позволяло ей чувствовать себя более комфортно, в отличие от того детского восхищения, которое она испытывала к своей наставнице почти всю свою взрослую жизнь. Но по-прежнему оставался определенный базовый этикет, который она всегда старалась соблюдать в своём окружении. У Старлайт совершенно не было таких угрызений совести, особенно после того, как она один раз поменяла кьютимарки Селестии и Луны и в конечном итоге поняла, что за это её не изгнали и не заключили в тюрьму по месту изгнания.

Селестия тихо рассмеялась над выходками младшего аликорна и ее подруги-единорога.

– Есть ещё одна вещь, которую я хотела бы попробовать. – Она подняла голову, и её рог осветился чрезвычайно ярким золотым свечением и это необычное, свечение стало медленно перетекать на ровер.

И ровер заметил что происходит. Если бы у него были настоящие глаза, они сейчас были бы от удивления размерами не меньше блюдца.

*** Попытка рассчитать уровень тау: 0,0 ***

*** Эффективность солнечных панелей: 100% ***

*** Уровень заряда батареи: полный ***

*** Обнаружен прямой солнечный свет: выполнить протокол "Солнце в доме" ***

В далеком от Марса мире, где-то в комнате расположенной слишком далеко от парадного фасада лаборатории реактивного движения в Пасадене, смеялся программист, не обделённый чувством юмора.

– Нет, правда. Там есть эта подпрограмма. Конечно, она никогда не сработает – даже в самый ясный день, тонкая атмосфера Марса вызовет некоторую окклюзию. Чтобы Оппи мог прочитать нулевой уровень тау, он должен оказаться в космосе, и его батареи должны будут направлены прямо на солнце.

Его коллега, вежливо слушал его, не забывая есть что-то из азиатской кухни, что они взяли на вынос в ближайшей забегаловке, и вежливо покачал головой.

– Я не могу поверить, что никто не поймал тебя на этом во время проверки кода.

Первый мужчина пожал плечами.

– Я встроил это в процедуры запуска. В любом случае, это просто логическая проверка и пара дополнительных строк. Никто не будет смотреть на это дважды, — он вздохнул. — Я надеюсь, что мы услышим его, когда эта буря пройдет, пусть даже если это будет простым, стандартным пингом.

– Да хорошо бы. Мы все здесь на это надеемся.

Тем временем в глубине серверной комнаты, на мониторе, на который никто никогда не смотрел, выскочило сообщение. Сообщение исчезло столь же быстро, как и появилось.

*** AOS — MER-B Direct ***

*** Получено сообщение (Источник: MER-B): Восславим Солнце! ***

*** Обновление статуса не распознано: игнорирование сообщения ***

*** MER-B Direct — LOS ***

Если бы в Оппортьюнити было встроено чувство юмора, ему бы очень захотелось отправить домой фотографию, сделанную с помощью панорамной камеры в этот момент. После инициализации никогда не использовавшейся до этого подпрограммы, объективы камеры открылись, а роботизированная рука, обычно уложенная в положение покоя, но не полностью сложенная и отогнутая назад в локтевом суставе, с жужжанием перегруженного мотора поднялась в приветственном жесте туда, где, как предполагалось, должно было быть солнце.

Фотография, сделанная им в тот момент, если бы она была отправлена ​​обратно его создателям, породила бы интересную, если не сказать ржачную историю, о первой сцене инопланетной жизни, которую человечество когда-либо видело. Старлайт Глиммер, чья ослепительная улыбка и щенячьи глазки почти полностью заполняли кадр, выглядела на ней куда как достойнее, чем две принцессы, чьи шокированные выражения и растопыренные в ответ на внезапное движение крылья, заставили их больше походить на перепуганных цыплят, чем на могущественных правителей.

– Оно живое! Оно живое! Он жив! – пела взволнованная от радости Старлайт, прыгая вокруг двух потрясенных аликорнов, нарезая круги и восьмёрки.

*** Перезапуск завершен ***

*** Все системы функционируют штатно ***

*** Отправлено сообщение: энергетический статус — максимально солнечно ***

*** Отправлено сообщение: моя батарея полностью заряжена, с нетерпением жду возможности приступить к исследованиям ***

---

Да, "solar groovy “ — это действительно используется NASA для описания уровня освещенности на поверхности Марса, который позволяет продолжать научные исследования, полагаясь на энергию, получаемую исключительно от солнечных панелей. Хотя, конечно, Oppy не отправлял бы его в виде сообщения открытым текстом, так же как и ”Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается“ или ”Моя батарея полностью заряжена, с нетерпением жду возможности приступить к исследованиям". Тут я решил внести небольшие изменения.

Скорее всего, передача, вероятно, сводится к двум числам. Целочисленное значение для указания заряда батареи в процентах, за которым следует либо 1, либо 0 для указания готовности к работе. Но подобное точно бы не облегчило чтение.

И нет, протокол "Восславим Солнце" не является частью программы Oppy. Я это придумал целиком и полностью. Но я программист, и есть две вещи, которые я точно знаю: каждый программист — в какой-то степени ботан и точно бы сделал что-то подобное, если бы был уверен, что это сойдет ему с рук.

Кроме того, не привыкайте к такому расписанию выкладки глав. Это неделя на работе выдалась совсем не напряжной, но долго такое не продлится.

Эксперт

*** Запись в протокол миссии: Сол 5116 ***

*** AOS — не определено ***

*** Получено сообщение (Источник:null): Это не камень ***

*** КОМАНДА ЧАСТИЧНО РАСПОЗНАНА: камень ***

*** Очистить бункер для образцов. Подготовиться к сбору нового образца ***

*** Сканирование… ***

– Мод, я и сама вижу что это не камень, – вздохнула Старлайт. – Но что ты думаешь об этом?

Мод Пай уставилась на подругу немигающим взглядом.

– Я не знаю. Что можно сделать из машины из другой вселенной? Я полагаю, что если немного поработать над ней, то ты можешь превратить её в подставку для зонтов.

Старлайт некоторое время задумчиво пожевала губу, прежде чем ответила:

– Ты же понимаешь что я имела в виду. Я же знаю, что ты понимаешь. Мод? На что это ты смотришь?

Проследив за ее взглядом, Старлайт увидела, как Оппортьюнити принялся двигать свою робо-руку вдоль своего металлического тела и, наконец, ухватил какой-то маленький предмет, спрятавшийся в его шасси, а потом выложил его перед собой, будто стараясь показать его двум пони. Выглядело это так, словно он хотела сказать: "Посмотрите что я нашёл! Ловко, да?"

– Ха, – ответила на это Мод своим монотонным голосом. – Это… это камень.

– Ладно, тогда что ты думаешь об этом? — торжествующе спросила Старлайт.

Мод посмотрела ей в глаза. Очень долго смотрела. Наконец она произнесла:

– Я не знаю. Камень такого размера, что из него мало что можно сделать, — она замолчала, но продолжила через какое-то время. – Может, упор под дверь?

Глаза Старлайт опасно сузились.

– Мод! Это было не смешно и в первый раз.

Земная пони снова уставилась немигающим взглядом в её глаза.

– Нет, было.

Старлайт ответила ей на взгляд, но ничего не сказала. Уголок ее рта дернулся, как и её левый глаз.

– Хорошо, да, смешно, — уступила она и рассмеялась. – Молодец, Мод.

– Всё приходит… со временем, — ответила она мудро. Затем опустила голову, чтобы более внимательно изучить образец, с любопытством нюхая его.

– Он выглядит очень… обычным, – заметила Старлайт.

– Базальт вулканического происхождения, — заявила эксперт. – И в самом деле совершенно обычный. Более 90% вулканических пород составляют базальты.

– Что-нибудь еще? – спросила Старлайт, а затем попыталась подавить непроизвольную дрожь и вскрик "Тьфу!" когда заметила, как Мод наклонившись ещё ниже, взяла и лизнула камень, а точнее те остатки грязи, что еще цеплялись за него.

— Хм, любопытно. — Мод вытащила из кармана свой любимый камень и положила его рядом с образцом. — Поговорите между собой пока, играйте и не ругайтесь.

Старлайт поражённо посмотрела на неё.

Мод пожала плечами.

– Боулдер хотел поздороваться.

*** PanCAM^[1]: Образец обнаружен ***

*** IDD: Выдвигаю манипулятор ***

*** MI: Начинаю микроскопическую съёмку ***

*** MI – ОШИБКА: неопределено ***

*** MI: Начинаю микроскопическую съёмку ***

*** MI – ОШИБКА: неопределено ***

*** MI: Начинаю микроскопическую съёмку ***

*** MI: Съёмка в процессе ***

*** Запланирован спектральный анализ ***

*** APXS – ВНИМАНИЕ: Радиоизотопный источник распадается, требуется дополнительное время экспозиции ***

*** MB – ВНИМАНИЕ: Радиоизотопный источник распался, инструмент отключен внешней командой ***

*** MTES – ВНИМАНИЕ: Обнаружено загрязнение зеркала, инструмент отключен внешней командой ***

Мод смотрела, как обрадованный возможностью снова исследовать, Оппортьюнити несколько раз фотографирует, а потом пытается изучить Боулдера. Наконец она повернулась к терпеливо ожидающей Старлайт.

– Камень обычный, но грязь не из этого мира.

– Я вытащила это сюда из другого измерения. Конечно же, это не из этого мира.

Мод покачала головой, очень медленно.

– Нет, я не это имела в виду. Соль.

– Соль? – недоуменно спросила Старлайт.

– Соль, – подтвердила Мод. – Перхлоратная соль, если быть точной. В необычно высокой концентрации. На самом деле, настолько высокой, что подобного не могло произойти в какой-либо экосистеме, хоть сколько-то близкой к той, что существует здесь, на Эквусе.

– Поясни.

– Перхлорат со временем разрушается бактериями. Нахождение его в такой высокой концентрации, указывает на довольно безжизненный, бесплодный биом.

– А, ты хочешь сказать, что его родной мир гораздо более засушливый и негостеприимный, чем Эквестрия? Может, когда я услышала его крик, он застрял в пустыне по какому-то недоразумению? Он был покрыт большим количеством красной пыли.

– Я бы хотела взять немного этой пыли для дальнейшего изучения, если она у тебя ещё осталась, — сказала Мод, невероятно возбужденным голосом, что обозначало, что он стал буквально на долю тона выше её обычного монотонного. – Но я имела в виду не это. Я не думаю, что то место, где ты его нашла, было где-то рядом с тем, где оно было изначально построено. Я думаю, что твой новый друг буквально инопланетянин, отправленный исследовать другие миры.

Закончив анализ, ровер повернул камеру к пони и с гордостью передал предварительное заключение.

*** Отправлено сообщение: это камень! ***

*** Отправлено сообщение: начало загрузки изображения ***

А затем он своей панорамной камерой снял изображение, которое видели лишь несколько пони во всей Эквестрии: портрет широко улыбающейся Модалины Дейзи Пай.

---

Примечание автора:
Никаких больших подвижек сюжета, просто довольно короткая глава. (Я же говорил, что работа скоро обратно навалится.)

Но я нашел вот это. Итак, пусть DJ Ranko сыграет вам свою песню и будем считать это музыкальной данью нашему маленькому роверу.
МАЛЕНЬКИЙ ПУТНИК | Песня для Opportunity

Люди подключаются

*** Запись в протокол миссии: Сол 5117 ***

*** AOS — не определено ***

*** Полученное сообщение (Источник: null): Нет, я не могу сказать, что когда-либо видела что-то подобное. ***

– Ничего подобного?

Сансет Шиммер снова стояла в мастерской Старлайт, в том виде, которым её природа наградила от рождения. Пони была нагружена седельными сумками со стопками книг, которые она принесла из мира людей по просьбе Старлайт и сейчас раздумывала над вопросом.

– Ну, я хочу сказать, что я видела фотографии разных прототипов в Интернете. А в прошлом году Микрочипс сделал даже маленького игрушечного робота для научной выставки. Но нет, я никогда не видела ничего похожего на твоего друга ни здесь, ни в человеческом мире.

Старлайт кивнула, на её мордочке появилось разочарование.

– Ты проверила то, о чем я тебя спрашивала?

Сансет подняла в воздух между ними какую-то книгу и захихикала – она всё ещё не могла поверить насколько приятно использовать простейшее заклинание телекинеза.

Когда Старлайт надоело молча наблюдать, как Сансет качает книгу вверх и вниз в объятьях своей магии, она бросила на неё удивлённый взгляд:

– Может, ты захочешь попозже присоединиться к нашей с Твайлайт магической практике? Похоже, ты многое из этого упустила.

Сансет, издав смущенный кашель из-за того, что она замечталась, а её на этом поймали, кивнула.

– Звучит неплохо. В любом случае, в этой книге есть информация обо всех исследовательских программах в моём мире, которые когда-либо запускали аппараты в космос. Но ни в одной из миссий не было такого ровера. Даже самый большой был для начала раза в два меньше этого.

– Ровер? – спросила Старлайт, поднимая голову от просматриваемой книги и глядя вверх.

Сансет кивнула.

– Это то, что они называют "автономной разведывательной машиной на колёсной базе".

– Ровер, а? Это имеет смысл, я полагаю. Мне было любопытно, как назвать это, но полагаю, это лишь обозначение. Ему нужно имя.

– Хм, – принялась размышлять Сансет. – Ну, те два маленьких аппарата, которые они использовали для нашей луны, они без фантазий так и назвали "Луна-1" и "Луна-2". Об этом нам вечно талдычила одна заместительница директора. На каждом занятии по астрономии, что она у нас проводила. Тот, которого отправили на Дюну, назвали "Храброе сердце", если я правильно помню. И ещё есть "Афродита", которая всё ещё передает сигналы с поверхности Евы. Но это всего лишь спускаемый аппарат, а не настоящий планетоход.

Она улыбнулась, вспоминая тот недавний вечер. Твайлайт из человеческого мира уговорила её остаться у себя и посмотреть прямую трансляцию приземления, превратив её в научную вечеринку, совмещённую с ночёвкой. Конечно же, слово "вечеринка", приклеенное хоть к чему-нибудь, неизбежно вызвало появление Пинки Пай, а за ней и остальных девчонок.

В то время Сансет и правда это не особо заинтересовало, но энтузиазм "Научной Твай" по поводу миссии был заразителен. Что запомнилось Сансет больше всего на свете, так это звуковая трансляция из центра управления миссии в момент касания планеты. Один поэтично настроенный оператор, подтвердив со своего пульта контакт с поверхностью, произнес фразу: "Центр управления полетом! Афродита поцеловала Еву". В течение нескольких недель после этого цитата распространилась по всем социальным сетям в виде фан-арта, музыки, веб-комиксов и всего прочего. И она вспомнила о том, как чудно сжалась Твай в этот момент на фоне общего настроения, которое лишь усилилось после включения центра управления миссией в прямую трансляцию.

Она сложила свои седельные сумки на соседний верстак и размяла затёкшие плечи.

– Хорошо, книги доставлены. Что дальше в вашем списке задач?

Старлайт состроила невинные глазки.

– Список задач? Какой ещё список?

– Ты не обманешь меня, Старлайт Глиммер, – ответила Сансет с кривой усмешкой, – Ты донимала меня несколько дней, пока я не смогла прийти, и ты ученица "принцессы списков". Я просто убеждена, что у тебя есть детально разработанный план, как максимально эффективно использовать мой визит.

– Ну, раз уж ты предлагаешь свой бесценный опыт… – Старлайт улыбнулась и протянула перед собой планшетку. – Я надеялась, что ты сумеешь мне помочь с наружной маркировкой. Это определенно не на эквестрийском, так что я надеялась, что это может оказаться человеческий язык, который ты знаешь.

– Давай уж, поглядим.

Следующие полчаса два единорога занимались изучением различных маркировок на внешнем корпусе ровера, размышляя об их значении и зарисовывая непонятные надписи. Если Оппортьюнити и был смущён пристальным вниманием двух прекрасных кобыл, то не показал виду.

– Ну, на нём нет ничего на том языке, который я бы знала, – заключила Сансет.

Уши Старлайт поникли, но она решила не позволять этому остановить её.

– Хорошо, что ты думаешь об этом? – она указала на прямоугольник, изображенный на механической руке с инструментами, на котором были изображены красные и белые полосы, а также звезды на меньшем голубом квадрате.

– Да, я тоже заметила это, но не могу сказать ничего определённого. Может быть, это национальный флаг? Или это может быть эмблема миссии. Белый может означать следы шин в красном песке, ну, в том что ты нашла на нём, а звезды отмечают его как миссию на другую планету.

– Да, вполне может быть, – уступила Старлайт, задумчиво почёсывая копытом подбородок. – Я было подумала что это могло быть предупреждение об опасности, поскольку оно находится на движущейся части. А что ты думаешь о двух передних? Я бы сказала, что они кажутся мне более декоративными.

Сансет ещё раз взглянула на две отметки на передней кромке солнечных панелей, которые выглядели как JPL и NASA соответственно.

– Согласна. Я бы сказала, что это надписи, но они явно более стилизованы, чем те, что мы нашли в других местах. Те кажутся мне более техническими по своей природе. Поэтому я готова поспорить, что тут изображены какие-то логотипы. Это всего лишь догадка, но я думаю, что вот эта это имя их космического агентства. – И она уверенно указала на логотип NASA. – Но другая надпись ставит меня в тупик. Не знаю что тут добавить.

– Хорошо, давай перейдем к этим солнечным часам.

*** КОМАНДА ЧАСТИЧНО РАСПОЗНАНА: Солнечные часы ***

*** PanCAM: получение изображения калибровочной метки ***

*** PanCAM: перекалибровка… ***

– Да, давай! Я думаю, что это, безусловно, самое интересное, – ответила Сансет, и явно взволнованная, направилась назад. Марсоход, очевидно следил за ней объективами камер, чтобы посмотреть на тот объект что её заинтересовал. Она прочистила горло. – Я считаю, что центр круга является художественным представлением родной солнечной системы твоего друга, которая имеет всего две планеты.

Старлайт моргнула.

– Это… Довольно смелый вывод, который можно сделать за столь краткое время.

– Ну, вот, гляди. У нас есть эта большая штука посередине. Она золотая, а на стержне есть несколько выступов, которые, как я думаю, представляют собой лучи солнца. У них нет никакой очевидной функции, даже если у шара и стержня, на котором он сидит, они есть.

– Да, наверное, я тоже это вижу, – с сомнением сказала Старлайт.

Сансет указала на две окружности вокруг.

– Я думаю, что внутренний круг с синей точкой представляет собой родной мир ровера. Красная точка на внешнем круге — это планета, на которой ты его нашла. Ты сказала, что он весь был покрыт красной пылью. В человеческом мире они примерно совпадают с позициями Земли и Дюны.

Старлайт записала это в своих заметках.

– Это невероятно! Я бы никогда не додумалась до такого, хотя, нам бы не помешал какой другой источник данных чтобы подтвердить это, – она была рада, что привела Сансет Шиммер. Художественные наклонности огненно-рыжей подсказывали идеи, которые более научно настроенный мозг Старлайт мог даже не учитывать. – А как же язык?

Сансет подняла одно копыто.

– Языки! Множественное число, – она поманила другого единорога ближе и указала на выделенное слово "MARS" за которым, казалось, следовало число. – Я думаю, что все маркировки на краях совпадают с этим словом, только на разных языках.

Старлайт перепроверила свои записи на шестнадцати пометках поменьше.

– Ты уверена? Они сильно различаются по числу знаков.

– Они вполне могут различаться. Многие человеческие языки работают совершенно по-разному, когда речь заходит о написании фонетических звуков. В некоторых случаях у вас есть буква для целого слога, например. И есть буквы что соответствуют лишь одному звуку. Так что это слово должно быть очень важным. Это может быть имя ровера, за которым следует его серийный номер.

Старлайт кивнула.

– Возможно. Было бы неплохо прекратить называть его ровером, машиной или ещё как, если бы мы смогли понять, что именно там написано.

– А вот вы где! – две единорожки повернулись на голос от дверей.

– Я должен был сразу предположить, что вы скроетесь в этой безумной научной лаборатории, – сказал Спайк, входя в комнату. Повернувшись к роверу, он сжал кулак и слегка ударил его по инструментальной руке. – Эй, Олди! Похоже, ты пользуешься успехом у кобыл.

*** PanCAM: перекалибровка завершена ***

*** IDD: обнаружен удар ***

*** PanCAM: переориентироваться в попытке обнаружения источник сотрясения ***

Когда основная камера Оппортьюнити развернулась и сфокусировалась на Спайке, то это создало иллюзию, что ровер кивнул в ответ на удар кулака, когда камера сначала отцентрировалась по всему объекту, а затем повернулась в сторону лица дракончика. Спайк кивнул в ответ.

– Олди? – переспросила Старлайт. – Почему ты так его называешь?

– Понятия не имею, – ответил Спайк, пожав плечами, подошел к пустующему верстаку, подтянулся и уселся на нём. – Ты сказала что он выглядит очень старым, со всей этой пылью и сломанными частями. Олди — это драконье слово для старожилов.

– Думаешь, что-то вроде… Злобный, старый… – начала было Сансет.

– Не, это вряд ли, – ответил Спайк. – Ты когда-нибудь видела по-настоящему древнего дракона? У них даже огненное дыхание не больше чем у новорожденного. Вероятно, разве что Селестия могла бы претендовать на подобное обращение. Поверь мне, в обществе драконов Олди – это знак высочайшего уважения.

Старлайт с запинкой проговорила:

– Ну, это лучше, чем ровер. Ровер звучит прямо как имя какого алмазного пса. Но Олди почему-то не звучит совсем уж правдоподобно.

Спайк снова пожал плечами.

– Если ты так говоришь, то может так и есть. Но я его так называю, – затем он повернулся к Сансет Шиммер. – Раз уж мы говорим о невероятно могущественных существах, обитающих в тёмных пещерах, то не могла бы ты рассказать, почему одна треть правительства Эквестрии заперлась в своей лаборатории с тем чёрным ящиком, который ты ей дала?

– О, спасибо, что напомнил мне, Спайк. Я почти забыла! – Сансет порылась в седельных сумках и вытащила из нее черный предмет. С небольшим применением магии, она нажала защёлку и заставила его раскрыться. – Я пришла с подарками.

– Вот это? – спросила Старлайт с широко раскрытыми глазами.

– Да, – улыбнулась Сансет. – Компьютер.

– Так значит та штука, что ты дала Твайлайт…

Сансет снова кивнула.

– Я и ей принесла один и даже уже отдала. Думаю, в долгосрочной перспективе, это поможет избежать конфликта, если у каждого из вас будет свой собственный.

– Ага, так вот что это был за визг из портальной комнаты. Было бы хорошо, если бы она отцепилась от моей гривы, хотя бы на недельку или около того, – она подошла, чтобы обнять другого единорога. – Большое спасибо!!! Это просто невероятно! Но разве это не слишком дорого для тебя?

Сансет отмахнулась от неё.

– Не-а! Извини, что разрушила твоё раздутое представление о щедрой мне, но это совсем не так. Я получила всё это абсолютно бесплатно.

– Бесплатно!? Кто станет бесплатно отдавать такой невероятный образец сложных технологий?!

– Компьютерный клуб, – усталым голосом произнесла Сансет и закатила глаза. – Они, в конце-концов, получили себе новое оборудование, поэтому старое раздавали любому, кто был готов его тащить. Послушай, я знаю, что эти вещи выглядят для тебя как что-то сошедшее со страниц фантастического романа, но этим ноутбукам уже десять лет. Это практически вечность с точки зрения компьютерной эволюции. Мой мобильный телефон обладает большей вычислительной мощностью, чем любой из этих динозавров. Но между тем, это делает их идеальными для начинающих.

– Сколько им нужно энергии? Сколько вычислений он может сделать за секунду? Может ли он управлять несколькими процессами одновременно?

– Вау, помедленнее, – перебила её Сансет, уже выдержавшая сегодня тот же поток вопросов, только от перевозбуждённого аликорна. – Я, конечно, прочту тебе сверхбыстрый курс пользователя. Но я действительно не специалист по компьютерам. Я знаю как иметь дело с Metube, MyStable и потоковым видео на моей игровой приставке, но это и всё. Но как только ты освоишься с основами, то пиши мне в дневник и наша парочка Твайлайт помогут тебе разобраться в более сложных вещах.

– Ладно, давай основы, – ответила Старлайт, стремясь начать и отбросив миллион вопросов, которые роились у неё в голове. Но один всё же вышел на первый план. – Как ты думаешь, я с этим смогу общаться с эм-м-м... Олди?

Даже с помощью тонкой настройки и помощью Твайлайт заклинание перевода оставалось расплывчатым. Возможно, мыслительный процесс машины был настолько чужд, что заклинание никогда не заработает в полную силу.

– А что, это идея. Я думаю, что все будет не так просто, как "втыкай и играй"¹. Я высматривала любые порты доступа, пока мы изучали его, но не заметила ничего, что могло бы послужить для прямого подключения, – объяснила Сансет, пока выкладывала чёрную коробочку поменьше, соединённую кабелем с ноутбуком и маленькой металлической антенной торчавшей с другой стороны. – А сейчас, ты знаешь Темпус Темпестус?

– Да, я знаю это заклинание. По сути оно даёт низкоэнергетическую молнию, – подтвердила Старлайт. – А зачем тебе?

Та указала на адаптер питания и самодельную антенну.

– Эквестрийская энергосеть навряд ли сможет вам дать достаточно энергии. Уверена, что ты или Твайлайт со временем сможете найти лучшее решение. Но на данный момент, я придумала вот это. Темпус Темпестус на тринадцати таумах в течении пяти секунд. Это должно полностью зарядить батарею, чего в идеале должно хватить на несколько часов работы. Больше не надо, иначе спалишь батарею.

Когда Сансет и Старлайт занялись работой, Спайк, решив, что все заучки единороги и аликорны поблизости будут слишком заняты своими новыми игрушками, чтобы задавать каверзные вопросы, тихо выскользнул за дверь и направился к морозилке, где хранилось его любимое мороженое. Между тем высокочастотная антенна Оппортьюнити приняла новый сигнал.

*** AOS — PC-YRPH3C ***

*** Получено сообщение (Источник: PC-YRPH3C): DHCPDISCOVER — 008041: aefd7e ***

*** ОШИБКА СТРУКТУРНОГО АНАЛИЗА: команда не распознана. ***

*** Получено сообщение (Источник: PC-YRPH3C): DHCPDISCOVER — 008041: aefd7e ***

*** ОШИБКА СТРУКТУРНОГО АНАЛИЗА: команда не распознана. ***

*** Получено сообщение (Источник: PC-YRPH3C): DHCPDISCOVER — 008041: aefd7e ***

*** ОШИБКА СТРУКТУРНОГО АНАЛИЗА: команда не распознана. ***

*** PC-YRPH3C — LOS ***

---

Примечание автора:

Я хотел уточнить, что солнечная система Сансет отличается от нашей, поэтому я решил сделать ее похожей, но не совсем такой, как солнечная система в KSP.

К сожалению, у Оппортьюнити внутри DHCP-сервера нет. Да и если бы новый компьютер Старлайт установил связь с Оппи, как только был включен, то она бы, вероятно, испытала бы оргазм прямо на месте.

На самом деле солнечные часы нужны для перекалибровки камер ровера. Но это, вероятно, единственное место на роботе, где было добавлено хоть какое-то художественное оформление. Однако пони в своих выводах были не совсем правы. В отличие от таблички на зонде "Вояджер", эти солнечные часы не предназначались для передачи сообщений инопланетянам, которые могли его найти.

И наконец, спасибо _Kenzu_ за то, что он потратил немного своего времени, помогая мне разобраться со всеми изображениями на корпусе Оппортьюнити.

Дом Спайка для магов, травмированных технологиями и транс-мерных путешественников

*** Запись в протокол миссии: Сол 5118 ***

*** AOS — не определено ***

*** Полученное сообщение (Источник: null): Извини, Оцелия. Тебе придется вернуться завтра. ***

Оппортьюнити молча наблюдал за Спайком, пока дракон разговаривал с молодым чейнджлингом у двери.

– Нет, боюсь, что советник Старлайт также недоступна. Похоже, её укусила та же муха, что и Твайлайт… Надеюсь, ты не приняла мои слова про муху на свой счёт?

Оцелия закатила глаза.

– Я слышала это уже миллион раз с тех пор, как поступила сюда. Меня это больше не беспокоит, мистер Спайк.

– Хех, вот так и держать, малыш. Помножь это на свою способность изменять внешность и из тебя выйдет превосходный игрок в покер – сможешь задеть любого, не изменяясь в лице. В любом случае, я бы предложил попробовать мисс Эпплджек. Я уверен, что она сможет что-нибудь выяснить до завтра.

– Хорошо, – кивнула Оцелия. – Сделайте всё возможное для Твайлайт и Старлайт. Надеюсь, им скоро станет лучше.

– Я постараюсь, – сказал Спайк, помахав на прощание студентке и закрывая за ней дверь. — Вот и ладно.

Он поднял поднос, который принес с кухни, и был вынужден опустить, чтобы открыть дверь.

*** PanCam: обнаружен субъект 023/B ***

*** Гипотеза: субъект реагирует на движение манипулятора ***

*** Эксперимент запланирован ***

*** Проверка гипотезы ***

Когда Спайк вошёл, роботизированная рука Оппортьюнити слегка двинулась вперед. Дракон, даже не думая об этом, сжал кулак и ударил его об манипулятор робота, проходя мимо и ставя поднос на верстак.

*** IDD: обнаружен удар ***

*** Регистрация результатов эксперимента***

*** Вывод: недостаточно данных ***

*** Подготовка к ежедневному повторению эксперимента ***

Спайк повернулся к печальному зрелищу Твайлайт Спаркл и Старлайт, пребывающих в углу мастерской. Пара самых умных и могущественных магов, которых когда-либо видела Эквестрия, валялись, свернувшись калачиком, замотанные в одеяла по самые уши, и только налитые кровью глаза дёргались в произвольных направлениях. Объектами их внимания были два скромных черных ящика, лежавших перед ними.

– Да он издевается над нами, Старлайт! Что такое DirectX? Или это десять? И почему для отображения картинки нужна именно эта буква? – простонала Твайлайт.

– По крайней мере, твой не издает эти, провалиться им в Тартар, звуки, — обе пони подпрыгнули, когда компьютер Старлайт издал пронзительный скулящий звук, отмечая ещё одну неудачную операцию восстановления. – Тьфу, как будто мне до этого было скучно! Я отключила все звуки. Я даже раскрутила эту фиговину и отрезала провода ведущие к динамику! Как он вообще может издавать звуки?!

– Только не снова! — закричала Твайлайт, когда результатом легкого движения мышью, стал еще один синий экран. – Что ты от меня хочешь? Я была бы рада перезапустить тебя в режиме DOS, что бы это ни было, если бы ты дал мне хоть какую-то подсказку о том, как это сделать.

Спайк вздохнул.

— Какое печальное зрелище!

Он налил чашку ромашкового чая для Твайлайт и черного кофе для Старлайт. Оставив их на минуту немного остыть, дракончик выловил обычный камень из миски с драгоценными камнями и положил его перед ровером.

– Ешь, Олди.

Оппортьюнити повернул свою панорамную камеру к камешку перед ним, затем перенёс внимание на то, как Спайк выбрал себе прекрасный изумруд, чтобы немного перекусить. Заметив взгляд камеры, дракон замер. Он подвинул камень ближе ко рту и камера дёрнулась следом. Он медленно отодвинул его. Камера продолжала следить за драгоценным камнем.

– Ну, хватит! — взмолился дракончик, прижимая угощение к груди. – Я и так поделился с тобой своими кварцевыми хлопьями сегодня утром.

Оппортьюнити смотрел, не мигая, и эта игра в "гляделки" продолжалась до тех пор, пока из другого конца комнаты не раздался жужжащий звук.

– О, отлично, – проворчал Спайк и положил драгоценный камень рядом с куском обычной породы, и пошел, чтобы взять светящийся и вибрирующий дневник. – Наслаждайся.

*** PanCAM: Образец обнаружен ***

*** IDD: Выдвигаю манипулятор ***

*** RAT: Подготовка к глубинной пробе ***

В то время как Оппортьюнити счастливо шлифовал изумруд с помощью своего инструмента для абразивной обработки камня, чтобы получить "вкусные крошки", как сказал бы Спайк, дракон читал новую запись, появившуюся в журнале. По почерку он решил, что это была Сансет.

Привет, Спайк. Извини, я не смогла вернуться к вам раньше. Твайлайт (то есть человеческая Твайлайт), была занята всей этой клубной фигней. Но я прямо сейчас отловила её для вас.

Привет? Просто тест… Это Твайлайт Спаркл… Человек.

Привет, Твайлайт. Это Спайк. Буду признателен за удалённую техническую помощь – Старлайт и Твайлайт (то есть Твайлайт-пони) только что полностью сдулись. Я думаю, это связано с теми коробками, которые дала им Сансет.

Ух ты. Эта штука и правда работает! Это так странно! Я разговариваю с версией своей собаки из другой вселенной через волшебный дневник! Как это вообще работает? Это квантовая запутанность? А будет это работать, если вы соберете все три журнала вместе? Может, у них есть какие-то особенности, которые…

Твайлайт! Сосредоточься!

Ой, извини.

Это было невероятно! Обычно её не заткнёшь, когда она становится такой. Как, во имя Земли, ты это сделал? (Это Сансет, если что).

Практика, Сансет. Надо лишь точно определить паузы когда она вдыхает воздух, которые появляются в середине её речей. Нужно просто прервать ее в нужный момент и всё, пошел сбой. Но всё же лучше определять "пустословие Спаркл" заранее и заткнуть его прежде, чем оно начнётся. Я думаю, ты приноровишься. Теперь, что насчет моей проблемы?

Хорошо, давай приступим к делу. Сансет, правда, не дала мне слишком уж много информации о тех ноутбуках, которые она подобрала для вас. С какой ОС мы имеем дело?

Что такое ОС?

Ладно. Я хотела бы, чтобы ты сел за один из ноутбуков, если не трудно.

Я могу это сделать. Старлайт сейчас просто хнычет под одеялом, так что, думаю, он ей пока не понадобится.

Хорошо. Я хочу, чтобы ты нажал кнопку, которая выглядит как маленькое окошко. Удерживай её нажатой и одновременно нажми кнопку с нарисованным значком "R"… В открывшемся окне введи "winver", нажми Enter и скажи мне, что он тебе покажет.

Пока ничего не вижу… О, подожди, это… Хорошо. Оно пишет "Windows ME" наверху… Твайлайт? Ты всё ещё там?

…О, боже.

Оппортьюнити убрал руку с инструментами и огляделся. Потребовалось не так уж много времени, чтобы опознать предметы, которые казались ему знакомыми. Но, с учётом предыдущих дней миссии, что-то изменилось. Тут не было нехватки предметов представляющих интерес для изучения, но он не двигался уже в течение нескольких дней. Это было очень необычно. Он также зарегистрировал определенные предметы, которые изменили своё первоначальное положение. Это было ещё более необычно. Оппортьюнити привык двигаться в пространстве и находить новые вещи, а не к тому, что новые предметы появляются там, где их до того не было.

Машина наблюдала, как Старлайт раскачивается взад-вперед под своим одеялом. Не зная, что делать с фокусом камеры, он стал осматривать окружающую обстановку и заметил что-то, чего раньше не было, в частности, две дымящиеся чашки, одну с надписью "Лучшая принцесса" и другую, подписанную "Я ненавижу понедельники". Обе стояли на подносе, забытом Спайком на верстаке, когда его внимание привлёк дневник.

Повернув камеру к двум пони, Оппортьюнити, уже сделал вывод, что параметры его миссии меняются. Ещё одним выводом было то, что вещи, которые должны быть вместе, в данный момент пребывают обособленно. До этого он уже наблюдал эти предметы в конкретных сочетаниях. И пони всегда казались более спокойными, находясь в непосредственной близости от своих кружек. Было ли в его программах что-нибудь, что требовало бы исправить это? Что-нибудь, что требовало помочь им почувствовать себя лучше, поскольку они так много сделали для ровера в процессе его очистка, зарядки и подачи команд?

*** Эксперимент разработан ***

*** NavCam: Расчет маршрута ***

*** IDD: Расчёт векторов движения ***

*** Полученное сообщение (Источник: null): Что ты имеешь в виду, говоря мне "нужно обновить драйвер привода"? Я тебя не понимаю! У этой штуки даже колёс нет! ***

*** КОМАНДА ЧАСТИЧНО РАСПОЗНАНА: Привод / Колеса ***

*** Включение электродвигателей ***

*** Переход в режим движения ***

*** Проверка гипотезы ***

Гудение электрических двигателей поразило всех в комнате, заставив двух пони подпрыгнуть и замереть, хотя их вид с намотанными на головы одеялами оставался комичным.

– Что оно делает? — спросила Твайлайт, закрывая отвисшую чуть ли не до пола челюсть, когда Оппортьюнити немного дёрнулся вперед.

Ровер медленно покачался взад-вперед, проверяя поверхность после долгого пребывания в неподвижном состоянии, затем он развернулся в сторону верстака с подносом и рванулся к нему с максимальной своей скоростью в один сантиметр в секунду.

– Мне кажется, он собирается взять ваши напитки, – сказал Спайк после того, как поспешно написал "Перезвоните позже" в журнал.

Каждые десять секунд Оппортьюнити делал паузу, чтобы уточнить окружающие его ориентиры, пока, наконец, не достиг верстака. В серии на первый взгляд запутанных, но безупречно точно рассчитанных маневров, он поднял поднос с помощью инструментального манипулятора и, не пролив ни капли, повернулся к пони и дракону.

Они стояли потрясенные, в то время как Оппортьюнити приблизился и, остановившись, протянул поднос пони.

– Спасибо, — едва смогла выговорить Старлайт, поднимая свой кофе магией, но её глаза так и не взглянули на чашку, оставаясь прикованными к Оппортьюнити. Твайлайт же просто долго цедила чай из свой чашки.

Оппортьюнити поставил поднос, повернулся, чтобы взглянуть на Спайка, и согнув свою руку, достал изумруд из контейнера для образцов. Закончив с этим и зарегистрировав данные для последующей отправки, он поднёс драгоценный камень назад Спайку, чтобы тот смог насладиться им. Спайк поглотил его буквально одним укусом, а затем ответил роверу ещё одним ударом кулака.

– Спасибо, Олди. Если ты откусываешь лишь краешки, то думаю, будет вполне приемлемо делиться с тобой.

Затем Оппортьюнити проанализировал то, что узнал, и позаботился о том, чтобы записать все в память.

*** Эксперимент завершен: статус номинальный ***

*** Регистрация результатов эксперимента***

*** Вывод: Объект Старлайт — любит кофе — ненавидит понедельники ***

*** Вывод: Объект Твайлайт — любит чай — Лучшая принцесса ***

*** Вывод: Объект Спайк — любит драгоценные камни — готов делиться образцами ***

Интерлюдия - Марс Восходящий

– Поберегись! Дорогу! – крылья Тибии трещали, словно парочка пил на полном ходу, когда она проносилась прямо под потолком улья. В самых узких местах просвет был не слишком велик, и перепуганные чейнджлинги с ужасом отскакивали с её пути.

– Извините, — крикнула она через плечо, но не утруждаясь оглянуться назад. – Срочное сообщение для короля Торакса.

Молодую чейнджлинга всегда считали кем-то вроде безрассудного смельчака, но она была одним из самых быстрых летунов в улье. Со времени Реформации это не раз приносило ей неприятности, а ещё наградило вечным запретом летать внутри помещений. Но там, где другие видели угрозу всеобщей безопасности, Фаринкс разглядел отличного разведчика.

Расстояние, которое обычный патруль преодолевал за три дня, она могла бы преодолеть за один. Уже одно это сделало бы её прекрасным приобретением для стражей улья, стоило ей только попасться Фаринксу на глаза.

– Стой! – Два стража, скрестив копья, преградили ей в доступ в тронный зал. – У короля Торакса встреча на высшем уровне. Никаких помех не должно быть.

– Да ладно, ребята, — сказала Тибия, ткнув одним из копыт оружие преградившее ей путь. – Это жизненно важно!

– Ага, как и на прошлой неделе, когда ты убеждала всех, что на нас напали грифоны, а оказалось, что это просто облако забавной формы?

Тибия топнула копытом.

– Я тут не шутки шучу!

– Что за крики?

Двое стражей рявкнули, обращая на себя внимание, стоило им, как и Тибии, узнать голос:

– Командир патрульной службы Фаринкс!

Фаринкс кивнул двум стражам, указав, что они могут расслабиться, а затем взглянул на свою молодую протеже.

– Тибия, мне доложили, что многие видели, как ты нарушила запрет на полёты.

– Да, я сожалею об этом, но…

– Я тоже понимаю каково это быть молодым и жаждать обойти запреты, — начал Фаринкс, произнося речь, которую он тщательно подготовил именно для такого случая и в глубине души ненавидел. Но он обещал взять на себя ответственность за молодого нарушителя спокойствия, когда взял её под свое крыло, так что теперь пришло время побыть ответственным взрослым.

– Поймите, капитан. Я приношу извинения, но скорость была действительно…

– Но, как защитники улья, мы обязаны быть внимательными к окружающим, — продолжал он без устали, стараясь как можно быстрее пройти через эту лекцию. В конце концов, у него была куча дел и в других местах. – Мы должны показать пример…

– КАПИТАН! — закричала Тибия, отрываясь от земли, чтобы быть на одном уровне глаз со своим начальником. – Я видела "Красную тень"!

Фаринкс внезапно замер посреди своей фразы и все нарушения и прегрешения были немедленно прощены и забыты.

– Где? — только спросил он, выдёргивая своей магией карту.

Тибия уверенно указала на несколько точек на карте.

– Три обособленных места?

Она кивнула в подтверждение.

– Пошли со мной, — коротко сказал он, шагнув прямо в тронный зал.

Тибия последовала мимо стражей, но не смогла не ухмыльнуться, словно говоря: "Всё нормально. Я с ним."

– Эмбер, даю тебе слово, это не чейнджлинг, — говорил в этот момент Торакс Лорду Драконов, которая расхаживала по комнате.

– Ну, это точно и не дракон! Однако чейнджлинг может выглядеть как угодно, — она фыркнула, выдув маленькое облачко пепла. – Оно, возникло из ниоткуда, нагло нарушало наши границы в течение последних двух недель.

– Так же, как и наши, — заметил Торакс. – Ты действительно думаешь, что я обманываю тебя по этому поводу? — спросил он с очевидной болью в голосе.

– Нет, — ответила она после паузы, устало проведя когтями по морде. – Но мои драконы начинают нервничать. Они думают, что это может оказаться подготовкой к вторжению. Ходят разговоры о начале охоты.

– Постой, я согласен с тем, что что-то неизвестное пересекает границу между нашими двумя странами и отказывается предстать перед нашими патрулями и это вызывает беспокойство. Но, за исключением нескольких случайно напуганных встречных и сломанных деревьев, серьезных инцидентов пока не было. Мы не можем предполагать, что оно враждебно.

– Брат! – позвал Фаринкс, не беспокоясь ни о каких формальностях.

Прежде чем Торакс смог ответить, Эмбер зыркнула на него.

– Это закрытое заседание. Это должно быть очень важно.

– Тень была замечена на границе с грифонами.

Эмбер повернулась и выпустила особенно мерзкое проклятие на древнем драконьем.

– Где?

– Перевал Кривой клюв.

Торакс резко вздохнул.

– Это не хорошо, я так понимаю? — заметила Эмбер.

– Мало того, что это прямо на границе, — объяснил Фаринкс вместо своего мгновенно побледневшего брата, – Так, что более важно, это место нашей последней битвы с грифонами. Тогда Кризалис всё ещё была у власти, а у них все ещё был король. Мы полностью разгромили их в тот день. Отчасти поэтому Грифонстоун — это куча мусора, каким он выглядит сегодня.

– Замечательно, – проворчала Эмбер, снова обращаясь к Тораксу. Эта ситуация уже была раздражающей, но неуправляемой еще не стала. – По крайней мере, чейнджлинги и драконы дружат. Но с участием грифонов это будет бардак. Они не любят никого из нас, и они решат, что либо один, либо оба из нас что-то замышляют против них.

Торакс постукивал копытами, эту нервную привычку Фаринкс наблюдал у него с самого детства.

– Мы знаем что-нибудь ещё? – заставил он наконец себя спросить.

Фаринкс кивнул.

– Тибия заметила её трижды.

– Ты видела Красную Тень? – выпалила Эмбер.

Фаринкс подтолкнул её вперед.

– Продолжай. Расскажи им то, что говорила мне.

Прежде чем Тибия успела даже вздохнуть, Эмбер оказалась чуть ли не под её носом.

– Где это было? На что это похоже? Что оно делало?

– Ну, я… – начала Тибия, внезапно почувствовав себя очень неуютно перед лицом главы иностранного государства. – Я не очень хорошо рассмотрела.

Эмбер зарычала, но Торакс ободряюще положил копыто ей на плечо.

– Всё в порядке, Тибия. Просто не торопись, и расскажи нам всё, что можешь.

Чейнджлинг кивнула, радуясь тому, что может обращаться к своему несколько менее раздражительному правителю.

– Я заметила Красную Тень в трёх разных местах: в Дармок Хиллс, в Серенити-Вэлли и на Перевале Кривого клюва.

– Всё это – места недавних или древних сражений, — добавил Фаринкс в качестве своего собственного дополнения, хотя, это и было лишь догадкой не имеющей под собой абсолютно никакого обоснования.

– И все эти места в густом лесу, — продолжала Тибия. – Но я видела несколько сломанных деревьев и раньше, когда меня посылали для расследования других сообщений о контакте, поэтому я следовала за ними, когда обнаружила похожие закономерности. Они должны были иметь какое-то отношение к этому. Потому что след каждый раз приводил меня к Красной Тени. Я могла заметить это сверху. Но каждый раз, когда я пролетала над верхушками деревьев, он исчезал.

– Магия? — спросила Эмбер.

– Может быть, огромный древесный волк, — предположил Торакс. – Он мог просто рассыпаться, когда замечал, что ты приближаешься.

Тибия покачала головой.

– Нет, это определенно не был древесный волк. По крайней мере, я в этом уверена. Это было нечто большое. Действительно огромное. Вероятно, даже больше, чем гигантский древесный волк. И оно очень сильное – оно ломало стволы деревьев как тоненькие прутики.

– Были ли какие-либо сообщения о нападениях?

– Лично я о таком не слышала. Я разговаривала с некоторыми чейнджлингами из отдаленных ульев, которые замечали Тень, но никто при этом не пострадал. Они сказали, что он определенно видел их, но каждый раз уходил тяжёлыми шагами лишь после короткой встречи. Ни одна из встреч не длилась достаточно долго, чтобы получить хорошее описание, и оно всегда было скрыто какой-нибудь листвой. Некоторые говорят, что видели у него красные глаза. Я не могу подтвердить это, но каждый, кто видел это, был напуган до дрожи. Из моих собственных наблюдений я могу сказать следующее: оно огромно. У него есть что-то блестящее и красное нечто, похожее по виду на плащ.

– Вопрос в том, что он делает? И когда он покончит с лесами, не начнёт ли он проделывать это с ульями? — спросил Фаринкс.

Комната на мгновение погрузилась в тишину. Затем Тибия снова заговорила.

– Я думаю… Я думаю, что Красная Тень ищет что-то… или кого-то.

---

Примечание автора:

Похоже, что-то ещё последовало за Оппи через межпространственную пустоту. Но это друг или враг?

Второй контакт

*** Запись в протокол миссии: Сол 5132 ***

*** AOS — не определено ***

*** Полученное сообщение (Источник: null): Конфетограмма! ***

*** ОШИБКА СТРУКТУРНОГО АНАЛИЗА: команда не распознана. ***

– Что? – Старлайт посмотрела вверх вместе с Оппортьюнити, который наблюдал из-за её плеча, когда та щёлкала на работающем отныне бесшумно ноутбуке.

Пинки Пай ворвалась в комнату Старлайт, неся в копытах пирог.

– Слышала, у тебя проблемы с компьютером, поэтому я принесла тебе это!

– Хм, спасибо?

– Это малиновый пирог, — сказала ей Пинки, шевеля бровями. – Понимаешь?

– Нееет, не совсем, — ответила Старлайт, подумав минутку.

– Да. Не волнуйся, я тоже. Но читатели поймут. Ну, некоторые читатели точно. Остальным объяснят шутку в комментариях компьютерные ботаны, которые её поймут сразу¹.

– Тогда ладно. Спасибо за пирог, я думаю… Постой, а что ты тут вообще делаешь, Пинки?

Пекарша захихикала. Она начала прыгать вокруг Оппортьюнити по кругу. Марсоход, найдя прыгающий шарик розового пуха чрезвычайно интересным, следил за её движениями с помощью панорамной камеры.

– Это весело! У нас есть новый друг, и он здесь новенький. Так почему бы тебе не позволить мне устроить ему вечеринку в Сахарном уголке?

– Потому что ему потребуется большая часть недели, чтобы добраться до Сахарного уголка, двигаясь на максимальной скорости, — обломала её Старлайт. — И до сих пор не ясно, насколько велик нанесённый ему ущерб. Так что мы с Твайлайт не хотим создавать для него дополнительный стресс, заставляя его слишком много перемещаться.

– Да ладно вам! Он же явно был построен чтоб бродяжничать, Старлайт. Оппи хочет быть свободным!

— Оппи? — спросила Старлайт, оборачиваясь, закончив нажимать кнопки на ноутбуке.

– Да, это звучит намного лучше, чем то, как его называет Спайк, не так ли? Олди заставляет его казаться таким старым. У Оппи больше бодрости духа!

– Ну, я не буду его вообще никак называть, пока не узнаю его настоящее имя. Это кажется мне неправильным.

– Но мы должны как-то к нему обращаться, пока не узнаем?

– Что ж, если нам повезёт, то этот момент настал, — сказала Старлайт и щёлкнула выключателем на устройстве, подключенном к компьютеру. Оппортьюнити внезапно остановил все свои движения и посмотрел вверх.

*** AOS – BSN ***

*** Получено сообщение (Источник: Glimmy-PC-XP): NETSTAT ***

*** Отправлено сообщение: MER-B ***

*** Получено сообщение (Источник: Glimmy-PC-XP): PING ***

*** Отправлено сообщение: ECHO ***

*** Получено сообщение (Источник: Glimmy-PC-XP): PING ***

*** Отправлено сообщение: ECHO ***

*** Получено сообщение (Источник: Glimmy-PC-XP): PING ***

*** Отправлено сообщение: ECHO ***

*** Получено сообщение (Источник: Glimmy-PC-XP): PING ***

*** Отправлено сообщение: ECHO ***

– Это сработало! Сработало! Сработало! — торжествовала Старлайт, заключив Пинки в медвежьи объятия и кружа её по комнате с огромной улыбкой на лице.

– Да! — ответила Пинки, ничуть не обеспокоенная тем, что её крутят, как волчок, и добавила: – Ух ты! Кстати, что мы празднуем? Мне нужно знать, что позже написать на кексах.

– Это! – Старлайт остановила свой импровизированный танец победы и указала на одну из последних строк, появившихся в консольном экране, которая информировала пользователя о том, что в ответ на пинг было получено четыре пакета данных, каждый из которых имеет время ответа от 23 до 26 миллисекунд.

– Он ответил! — прохрипела она, чувствуя что её немного подташнивает. Возможно, она несколько перестаралась с кручением, а может это было последствием волнения.

Пинки, похоже, не страдала от такой проблемы.

– Замечательно! Но я думала, что Оппи уже отвечал тебе раньше.

– Да, — подтвердила Старлайт, введя еще несколько команд и убедившись, что соединение остается стабильным. – Но я не могла заставить работать заклинание перевода. Но когда коллега Твайлайт из мира людей выдала нам краткий курс того, как вообще работают компьютеры, мы двинулись вперёд семимильными шагами.

– Это потому, что компьютеры общаются нулями, а не словами? — рискнула задать вопрос Пинки.

– Да, это потому, что компьютеры общаются… – Старлайт удивлённо моргнула. – Да, именно поэтому. Как ты узнала?

Пинки нервно рассмеялась.

– Хе, хе. Пинки-чувство? Это определенно не потому, что я постоянно меняюсь через портал со своей копией из мира людей. Только мы никому об этом не говорим. Нипони! Пожалуйста, продолжай.

– Ну, ладно, — продолжила Старлайт с поднятой бровью. – В любом случае, заклинания перевода используются для перевода с одного языка на другой, но проблема заключалась в том, что заклинанию надо было отработать дважды. Поэтому, за те дни, пока Твайлайт торчала в человеческом мире, сестрички Спаркл придумали вот это. – Она указала на аппарат, подключенный к ноутбуку. Между двумя торчащими из него антеннами периодически возникали магические искры.

– Блеск.

– Спасибо, — скромно ответила Старлайт. – Мы с Сансет уже по факту разработали само устройство с технической стороны. Оно основано на оригинальной идее Сансет по преобразованию магии в электрический ток, которую она приспособила для зарядки ноутбуков. Я поняла, что мы могли бы использовать тот же принцип, чтобы всплески магии включали или выключали электрическую цепь, которую компьютер потом мог бы интерпретировать как поток нулей и единиц. Мы называем это трансивером Сансет-Глиммер, сокращённо – SGT.

– Он подключается к окружающему магическому полю Эквестрии и создает более локализованное поле, которое работает как компьютерная сеть. Наша Твайлайт придумала матрицу заклинаний, а человеческая Твайлайт написала сетевые протоколы, основанные на протоколах с Земли. Они назвали своё творение Бинарная Сеть Спаркл, или сокращенно BSN. Ровер может подключиться к ней и отправить своё двоичное сообщение на компьютер.

– Хорошо, но это по-прежнему дает тебе только единицы и нули, верно?

– Именно так оно и работает. Но этот компьютер считывает этот поток, интерпретирует полученные данные, а затем преобразует их в текст. Добавив матрицу от заклинания перевода в компьютер, можно будет переводить двоичный код сразу на эквестрийский!

Пинки вздохнула.

– Ты выучилась компьютерной магии?

– Можно и так сказать. То, над чем работали две Твайлайт в течение последних нескольких дней, это синтаксический анализатор, который может принять входные данные SGT и BSN и перевести их в нечто удобочитаемое для нас.

– И это работает?

Впервые с тех пор, как она щелкнула кнопкой, улыбка покинула Старлайт.

– Я… не знаю.

– Тогда почему бы нам не узнать?

Старлайт сглотнула, украдкой бросив взгляд на машину.

– Просто… теперь всё работает. Я знаю, что меня слышат, когда я говорю обращаясь к нему напрямую. Но можем ли мы получить ответ… всё зависит от матрицы заклинаний перевода, которую я написала в первую очередь.

– И?

­– И… А что, если это не сработает? Или, что ещё того хуже, – добавила Старлайт и замолкла, чувствуя как всё замирает внутри. – Что, если это сработает, и это меня расстроит? Я перенесла сюда его не получив разрешения, без спроса! Я думала, что помогаю, но могу ли я быть в этом уверена? Все остальные решили, что я сошла с ума, когда сказала, что это был призыв о помощи. А что если я была неправа? Что, если я перенесла его сюда против воли? Что, если он злится на меня за это?

– Да ладно тебе! Никому не нравится мрачная Глимми, — заявила Пинки и подтолкнула Старлайт к ноутбуку. – Что тебе терять? Ну насколько я знаю правила дружбы, то она начинается с приветствия.

Старлайт посмотрела на Пинки, затем на ровер. Казалось, что Оппортьюнити напрягает уши, если таковые у него были, чтобы услышать хоть какой-нибудь сигнал последовавший от BSN.

Она глубоко вздохнула, немного подумав, прежде чем остановиться на вопросе, ответ на который она хотела получить с тех самых пор как они впервые вступили в контакт. Встав прямо, она посмотрела на Оппортьюнити и чётко произнесла:

– Здравствуйте. Меня зовут Старлайт Глиммер. Как зовут тебя?

Глаза камеры ровера повернулись, чтобы встретиться с её взглядом, по-видимому, доказывая, что она была услышана и даже опознана как источник сообщения.

– Смотри! — закричала Пинки, направляя копыто на монитор, и Старлайт обернулась, чтобы прочитать строки, появляющиеся на экране консоли.

*** Получено сообщение: Источник — MER-B ***

*** Анализ ***

*** Анализ ***

*** Обозначение: Марсианский Исследовательский Ровер "Б" – MER-B — Оппортьюнити ***

Две кобылы посмотрели друг на друга, затем вернулись к экрану. Больше ничего не пришло, но камеры Оппортьюнити всё ещё смотрели на единорога. Она собиралась было задать ещё один вопрос, когда, будто в ответ на всё возрастающее внутреннее беспокойство Старлайт, на экране стало появляться всё больше строк.

*** Получено сообщение: Источник — MER-B ***

*** Анализ ***

*** Анализ ***

*** Анализ ***

*** Сол 5111: Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается ***

*** Сол 5132: Моя батарея полностью заряжена и здесь тепло ***

*** Анализ ***

*** Анализ ***

*** Старлайт — спасти ***

*** Старлайт — починить ***

*** Анализ ***

*** Старлайт — друг ***

– Смотри! Смотри! — радостно кричала Пинки, подпрыгивая вверх и вниз. – Разве это не здорово, Старлайт? Ты прямо сейчас можешь поговорить со своим другом. Старлайт?

Но единорог не слушала. Она смотрела на ровер и даже не пыталась сдержать слезы.

Пинки положила копыто на плечо Старлайт.

– С тобой все в порядке? Разве ты не счастлива?

– Да, — фыркнула Старлайт. – Я очень счастлива.

Она слегка приобняла копытами мачту панорамной камеры Оппортьюнити, и в течение следующих нескольких минут единственным звуком в комнате было рыдание единорога, плачущего от счастья.

---

Примечание автора:
Ура! Старлайт обновилась до XP! Кроме того, в Эквестрии есть встроенный Wi-Fi. Кто же знал-то а?

Злосчастные колёса

*** Запись в протокол миссии: Сол 5134 ***

*** AOS – BSN ***

*** Полученное сообщение (Источник: Старлайт): Вот и всё, у нас всё отлично! Просто немного подожди. Обещаю, будет весело ***

Оппортьюнити ждал. Утро было проведено в наблюдениях за тем, как Старлайт Глиммер работает над каким-то устройством. Ровер пытался выяснить, какой именно эксперимент та проводила, но не смог сопоставить ни инструменты, ни сам процесс с чем-либо содержавшимся в его памяти.

Сопротивляясь искушению проанализировать рубин, который был предоставлен ему Спайком, марсоход наметил курс, который вёл его вокруг более интересного объекта изучения – Старлайт Глиммер, в попытке получить лучшее представление о ходе эксперимента с помощью панорамных камер.

Несколько раз, пока довольно озадаченный Оппортьюнити кружил вокруг неё, Старлайт хихикнула.

– Еще немного терпения. Поверь мне.

Когда кобыла объявила, что таинственный проект завершен, она попросила ровер следовать за ней по коридорам замка.

И теперь Оппортьюнити стоял перед дверным проёмом, и казалось, будто ровер качает головой, пытаясь посмотреть слева и справа в поисках пути вперед.

*** NavCam: Расчет маршрута***

*** NavCam: Обнаружено препятствие ***

*** NavCam: Расчет маршрута***

*** NavCam: Обнаружено препятствие ***

*** NavCam: Расчет маршрута ***

*** NavCam: Обнаружено препятствие ***

– Я думаю, он боится, что застрянет, — заметил Спайк, стоявший позади ровера.

Старлайт кивнула. Приблизительно такой же длины и высоты, как и все пони, Оппортьюнити был несколько шире. Когда Рейнбоу Дэш, во время неизбежной вечеринки у Пинки по поводу празднования произошедшего накануне прорыва в общении, указала на это и сделала замечание о "мусоре, подкопившемся в багажнике", она отхватила удар копытом по голове от Рэрити, которая обиделась на радужногривую от имени ровера. Не то чтобы у самого Оппортьюнити были хоть какие-то сомнения относительно его веса.

– Да, тут немного тесновато, да? – согласилась Старлайт. – Когда я первоначально тащила его с крыши в мастерскую, то просто телепортировала его туда. Ладно, держись. – Единорог сконцентрировалась и телепортировалась на несколько шагов вперёд — на террасу раскинувшуюся на крыше. – Вот мы и тут.

– Сделай ты так сразу, это избавило бы нас от часа блужданий по коридорам, — проворчал Спайк, шагая в дверь под лучи полуденного солнца и опустив ноутбук, который с прикрепленным SGT был не самым лёгким для переноски предметом.

Оппортьюнити, внезапно оказавшийся в совершенно другом месте, казался абсолютно дезориентированым. Если бы ровер мог быстро моргнуть, Оппортьюнити сделал бы это прямо сейчас.

*** NavCam — Ошибка: ошибка контрольной суммы последних навигационных фотографий ***

*** Перекалибровка местоположения ***

Панорамная камера Оппортьюнити вращалась на 360 градусов. Он даже вытянул руку с приборами, сделав снимок с помощью микроскопа, чтобы убедиться, что дверь на самом деле была позади него. На мониторе ноутбука появилось несколько безумных сообщений.

*** Получено сообщение: Источник — MER-B ***

*** Анализ ***

*** Ошибка навигации ***

– Нет, нет, нет, всё хорошо, — заверила Старлайт, пытаясь успокоить взволнованный ровер. – Я просто телепортировала тебя к нашей конечной точке. Поверь мне, ты в полном порядке. Такой маленький прыжок не должен причинить никакого вреда.

Повторно сфотографировав окружающую обстановку, Оппортьюнити, казалось, стряхнул с себя замешательство и двинулся немного вперед, убедившись, что всё действительно было хорошо. Он снова сфокусировался на Старлайт, которая улыбнулась ему.

– Пошли, – сказала пони, неся то, что она принесла с собой, к центру крыши.

Тем временем Спайк положил ноутбук на достаточно близком расстоянии, чтобы Старлайт могла читать любые сообщения, размял плечи, чтобы выгнать из них усталость, зевнул и лениво плюхнулся на одно из кресел для отдыха, которые Твайлайт расставила на террасе. Разумеется, это было сделано по просьбе Рейнбоу Дэш.

На мгновение внимание Оппортьюнити оказалось разорванным между двумя существами, но заметив нерешительность ровера, Спайк махнул ему:

– Иди. Вы повеселитесь вдвоём, а я пока побуду здесь.

Тем не менее, Оппортьюнити сначала подъехал к дракону и протянул ему робо-руку. Спайк закатил глаза, но ударил кулаком по манипулятору Оппи.

– Да, да, конечно, мы друзья. А теперь иди. Старлайт с нетерпением ждала этого весь день, — сказал Спайк, а затем вытащил из-под кресла комикс "Могучие пони" и углубился в чтение.

За то время, которое понадобилось роверу, чтобы добраться до Старлайт, единорог успела закончить настройку и широко ухмыльнулась, когда Оппортьюнити остановился рядом с ней.

– Что скажешь?

Уловив движение, глаза Оппортьюнити последовали за вытянутым копытом Старлайт, дальше по нитке, которую оно держало, и до яркого, красного (в черную точечку прим.пер.) воздушного змея в небе.

Старлайт наблюдала за ноутбуком в ожидании ответа.

*** эксперимент — цель ***

Старлайт немного задумалась. Заклинание перевода все ещё не было идеальным, особенно плохо было с пунктуацией. Хотя, было ли это связано с тем, как говорил сам Оппортьюнити, или заклинанием, не способным полностью справиться с ограничениями ноутбука, на котором оно работало, Старлайт было неясно.

– Это не эксперимент. Я просто подумала, что со всеми делами, что на нас навалились за последние несколько дней, сегодня мы устроим себе выходной, — она вернула змея обратно после того как неожиданный порыв ветра приподнял его. – Знаешь, просто веселись.

*** цель миссии — веселье ***

– Конечно, если ты хочешь, то можешь сказать и так. Когда мне нужно расслабиться, я люблю просто поднять воздушного змея и смотреть, как он уходит в небо. На мили, мили и мили. – Старлайт хихикнула. – Ну, может быть, не на много миль конечно. Но иногда это именно то, что ты чувствуешь.

Твайлайт почти рухнула в свою кровать после успешного завершения их экспериментов и последовавшей за этим вчера вечеринки, и Спайк правомерно ожидал, что она будет спать большую часть сегодняшнего дня.

После всех этих бессонных ночей проведённых в попытках разработать SGT, у Старлайт и самой побаливала голова. Но она решила, что это пройдёт, как только её график сна и бодрствования вернется к нормальному режиму.

Некоторое время они сидели в дружеской тишине, просто наблюдая за тем, как змей лениво танцует в небе.

– Я хочу сказать, не пойми меня неправильно. У меня к тебе миллион вопросов. Откуда ты? Кто построил тебя? Что ты делал в той буре?

*** Ошибка — запрос не распознан ***

– Верно-верно. Извини. Я слишком взволнована, – слишком много информации полученной одновременно, казалось, сбило ровер с толку. Она задумалась на мгновение. – Ты до этого говорил что-то о целях своей миссии. Какова была твоя миссия, когда я тебя нашла?

*** Научная цель 1: определить, была ли жизнь на Марсе ***

*** Статус: не завершена, получено доказательство наличия воды ***

*** Научная цель 2: охарактеризовать климат Марса ***

*** Статус: не завершена, глобальная пыльная буря 2018 года нарушила расчётные ожидания ***

*** Научная цель 3: охарактеризовать геологию Марса ***

*** Статус: не завершена, получить больше образцов ***

*** Научная цель 4: подготовиться к исследованию #### ***

*** Статус: не завершена, присутствия #### на Марсе не зафиксировано ***

– А, так ты всё же исследователь! И в придачу еще и геолог! Мод была полностью права в своих предположениях. Она будет рада услышать об этом! – тем временем Старлайт включила параметры отладки на ноутбуке, пытаясь найти пропущенное слово в последних двух строках. Она подумала, что это может быть имя Оппортьюнити, которым его называли создатели. Однако без внятной системы отсчета матрица перевода оказалась пустой. Но было еще одно слово, которое выделялось. — Марс. Это то место, где я тебя нашла?

*** Сол 5111 — Местоположение: 2.28° S, 5.23° W, Кратер Индевор, Долина Персиверса, Марс ***

– Подожди. Подержи пока это вместо меня, ладно? – Старлайт обернула нитку своего змея вокруг инструментального манипулятора Оппортьюнити. Ровер посмотрел вниз, затем на воздушного змея и сделал несколько рывков для пробы, наблюдая, как тот на это реагирует.

*** эксперимент — веселье ***

– Марс, — сказала Старлайт, обойдя ровер с тыла и указав на самое заметное слово на солнечной панели Оппортьюнити. Теперь, узнав имя ровера, она пришла к выводу, что это слово слишком короткое, чтобы быть именем. Таким образом, следующим логическим выводом будет цель миссии. – Что это за слово?

Объективы камеры Оппортьюнити повернулись на мачте, в то время как навигационная камера и камеры безопасности прочно удерживали в поле зрения змея.

*** Марс — четвертая планета от Солнца, расстояние 1,524 а.е. ***

— Четвертая? — удивленно спросила Старлайт.

Похоже, Сансет не вполне была права в своих выводах относительно солнечных часов. Но она всё ещё не хотела расставаться со столь логичным ходом мыслей. Она указала на маленькую красную точку, которая, казалось, изображала орбиту вокруг солнца.

– Марс? — повторила она, на этот раз это стало вопросом.

*** Марс — четвертая планета от Солнца, расстояние 1,524 а.е. ***

Ровер подвердил её предположение. Старлайт указала на меньшую синюю точку.

– Что насчет этого? Это тоже планета, верно? Это твой дом?

Поцарапанные объективы камеры Оппортьюнити заскрипели, сосредоточившись на бледно-голубой точке.

*** Земля — ​​третья планета от Солнца, расстояние 1.000 а.е. ***

*** Анализ ***

*** Дом ***

*** Неисправность: отсутствие сигнала ***

*** Попытка связаться с DSN ***

*** Соединение не найдено ***

*** Попытка связаться с MRO-Direct ***

*** Соединение не найдено ***

*** Попытка связаться с Earth-Direct ***

*** Соединение не найдено ***

*** Повторная попытка контакта во время следующего сообщения о сбое ***

Единственная оставшаяся у Оппортьюнити связь, на которую он мог выйти в этот момент, была BSN. Чтобы не мучить Старлайт лишними загадками, он подвёл итог своих проблем одной строкой.

*** Дом — не могу говорить ***

– О, — сказала Старлайт, и её прежнее возбуждение сильно поуменьшилось, когда она заметила, как ровер затих. – Я… я извиняюсь. Я не хотела… тьфу ты… как глупо вышло!

Единорожка ​​прижала копыто ко лбу, осознав, что только что испортила совершенно прекрасный день, напомнив Оппортьюнити, что он отрезан от всех контактов с его создателями.

Единорог присела на круп, глядя в пол, слишком смущённая, чтобы посмотреть своему другу-роботу в его "глаза". Тишина, которая теперь парила между ними, была неловкой.

Над крышей пронёсся очередной порыв ветра и Оппортьюнити почувствовал внезапный рывок за манипулятор, прежде чем нитка воздушного змея ослабла. Его панорамная камера развернулась и обнаружила, как змей уносится в даль. И тогда ровер двинулся, напрягая электродвигатели в своих колесах больше, чем когда-либо прежде.

– Оппортьюнити! – закричала Старлайт, позади него.

*** Старлайт — грустный ***

*** цель миссии — веселье ***

*** должен сохранить эксперимент Старлайт ***

Инструментальный манипулятор Оппортьюнити потянулся, пытаясь схватить быстро ускользающую нитку. Его навигационные подпрограммы включились, крича во весь голос роверу, чтобы он остановился и огляделся, прежде чем продолжить движение.

*** движение ***

И все же ровер продолжал выходить за пределы допустимого, проскакивая точку, где его программы должна была автоматически его остановить.

– Оппортьюнити! Оставь его! Я могу просто сделать себе новый.

Но ровер не мог этого допустить. Он наблюдал за тем, как Старлайт возилась с игрушкой из дерева и ткани, большую часть дня и видел её улыбку, когда она взлетела. Затем она доверила его ему, и Оппортьюнити не подведет её.

*** больше мощности ***

Солнце Селестии было гораздо ближе к Эквусу и давало солнечным панелям куда как больше энергии, чем когда-либо могло дать им солнце на Марсе. И прямо сейчас, Оппортьюнити вложил каждый запасённый им ватт в погоню за беглым змеем, развив в процессе скорость, намного превышающую тот ничтожный предел, на который были рассчитаны его маленькие колёсики. Нитка чётко фиксировалась во всех трёх камерах и Оппортьюнити потянулся за ней. Он почти сумел.

И тогда он заплатил цену за свой безумный рывок, когда его правое переднее колесо столкнулось с незамеченным бортиком, который отделял небольшой бассейн от остальной части крыши. Звук рвущегося алюминия наполнил воздух, когда марсоход зацепился за край и развернулся на сорок пять градусов. Пять оставшихся колес скребли по кафельному полу, и с них летело ещё больше осколков.

— Оппортьюнити! — закричала Старлайт и подбежала к марсоходу.

Оппи наблюдал, как воздушный змей неожиданно вылетел за пределы досягаемости и опустился в неконтролируемом падении где-то за выступом крыши. Затем он сосредоточил свои камеры на собственном сломанном колесе, точнее на том, что от него осталось. Спицы оторвались от оси, обод соскочил и теперь валялся на расстоянии нескольких метров.

– Что случилось? – спросил Спайк в тревоге, прибежав на шум.

Старлайт была вся в слезах, неспособная дать вразумительное описание аварии.

*** Ошибка — колесо номер 2 неработоспособно ***

Электродвигатели напрягались изо всех сил в попытках привести ровер снова в движение, но сумели добиться лишь небольшого заноса с сильным скольжением в сторону правого борта. Оппортьюнити попытался двинуться назад. Результат был не лучше.

*** Помогите ***

---

Примечание автора:

Вы не поверите, как сложно вызвать эвакуатор на Марс! Брат Оппортьюнити — Спирит может подтвердить. Едьте осторожно, дети! На этом завершается сегодняшняя лекция о технике безопасности.

Пасьянс "Солитёр"

Для тех кто не знает, "Солитёр" – это игрушка в Windows. Собственно, предназначен для овладения навыками работы мышкой, но многие видят в нём цель, зачем они ходят на работу.
Если правильно помню, в Висте после выигрыша колоды рассыпались всякими петлями по экрану.

*** Запись в протокол миссии: Сол 5137 ***

*** AOS – BSN ***

*** Полученное сообщение (Источник: Старлайт): Хорошо? Достаточно удобно? ***

Если бы у Оппортьюнити была такая способность, он бы закатил глаза при виде единорога, который суетился, пытаясь поправить огромную подушку, на которой сейчас находился ровер. Электродвигатели было завибрировали, но при полном отсутствии одного из колёс и критических повреждении других в результате аварии, не говоря уже о износе, нанесенном почти пятнадцатью годами на пыльной марсианской поверхности, Оппортьюнити никуда двинуться не смог.

– Прекрати, — упрекнула его Старлайт. – Тебе надо успокоиться и вести себя тихо, пока мы не подготовим для тебя необходимые запасные части.

А вот Трикси, которая с тревогой наблюдала, как ее подруга увивается вокруг ровера, и на самом деле закатила глаза на это.

– Старлайт, – пожаловалась она. – Великая и Могучая Трикси нашла время в своем напряжённом графике, чтобы приехать в Понивилль и пообщаться со своей лучшей подругой, а не смотреть на то, как ты зацикливаешься на расколотом куске металла.

– Прости, Трикси, просто… я чувствую виноватой за то, что произошло, — ответила Старлайт, и её уши прижались к голове. – Спасибо, что согласилась присмотреть за ним. Я ценю это.

– Да, несмотря на то, что Великодушную и Щедрую Трикси неоднократно оставляли здесь без обеда, она будет рада присмотреть за твоим любимым роботом в течение дня, — проворчала фокусница.

– Он не домашнее животное, Трикси, — твердо заявила Старлайт, собрав своей магией несколько технических документов, разбросанных по столам в мастерской и положив их в свою седельную сумку. – Просто убедись, что он остается там, где он есть. Пока мы не разобрались со всем, мы не хотим, чтобы он вообще напрягал колеса.

Старлайт повернулась к роверу и нервно посмотрела на него.

– Ты уверен, что у тебя всё в порядке? Тебе нужно что-то ещё?

*** Статус — номинальный ***

Вероятно, можно было почувствовать раздражение, в той простой строке текста, которую ровер отображал на экране уже в который раз за этот день в ответ на суету Старлайт.

– Ладно, тогда, — с сомнением ответила Старлайт, направляясь к двери. Затем она остановилась и посмотрела на Трикси, повторяя тот же вопрос: – Ты уверена, что у тебя всё в порядке? Тебе нужно что-то ещё?

– Трикси думает, что она может присмотреть за куском металла эти полдня, — ответила она кисло. – Я не знаю, что с этим делать, но я со всем разберусь. А теперь иди уже.

Старлайт некоторое время обдумывала это.

– Поговори с ним. Он любит слушать. И ты всегда можешь дать ему камень для изучения… Нет, подожди, не делай этого! Его рука тоже повреждена, он, вероятно, не должен пользоваться и ей тоже, пока мы не сможем это исправить. И не… Знаешь, может быть, мне не стоит уходить?

– Старлайт! – бесцеремонно перебила её Трикси. – Ты скрывалась тут несколько дней. Причина, по которой я согласилась на всё это, заключается в том, что я не желаю, чтобы ты забыла, как выглядит солнце! А теперь вали, выйди на улицу и вдохни наконец свежего воздуха!

Единорог неуверенно оглянулась на ровер, и снова, казалось, с явно слышимым тихим стоном, на мониторе выскочила короткая строчка текста.

*** Статус — номинальный ***

Как бы Оппортьюнити ни ценил всё, что сделала для него Старлайт, её непрерывное внимание с момента аварии было не столько утешительным, сколь раздражающим.

– Хорошо, я вернусь, как только смогу, — ответила она, когда Трикси начала уже откровенно выталкивать её в дверь.

Оппортьюнити поднял инструментальный манипулятор, чтобы помахать на прощание, и мастерская заполнилась тишиной, за исключением бормотания некоей голубой фокусницы.

– Честно говоря, мне кажется, что эта коробка болтов стала самой важной вещью в её жизни на настоящий момент, — она подошла к роверу и пнула его копытом. – Ты не должен вытворять с ней подобных штук!

Оппортьюнити сфокусировался на Трикси все свои камеры.

*** Старлайт — друг ***

*** Старлайт — нет вины ***

*** Оппортьюнити сказать — много раз ***

– Да, точно, – признала Трикси, садясь рядом с Оппортьюнити. – Но она продолжает это делать. Я имею в виду чувствовать себя виноватой. Даже если ей на самом деле и не о чем сожалеть.

Тишина зависла над ними. Трикси огляделась в поисках чем бы заняться. Тщательно осмотрев каждый уголок комнаты, она взяла отброшенный за ненадобностью кусок пергамента и принялась забавляться превращая его в чайную чашку и обратно.

Оппортьюнити наблюдал за представлением с любопытством. Фокусница подняла бровь и улыбнулась.

– Тебе нравится? Хочешь увидеть ещё? Очень хорошо, ты, кусок металла, будешь благодарной публикой Трикси на этом представлении. Вот!

Трикси подняла ещё несколько кусков мусора, превратила их в чайные чашки и принялась жонглировать ими в воздухе с помощью своей магии. Она хихикнула, когда ровер пытался не выпустить их из своего поля зрения, поворачивая свои камеры то так, то так.

*** минеральный состав — не постоянен***

*** процесс не распознан ***

Трикси прочитала сообщение.

– Это магия, глупый. И это совершенно незначительный трюк из арсенала доступного любому магу, — сказала Трикси, несмотря на то, что сама она не смогла освоить трансмутацию до достаточно зрелого возраста.

*** магия — объяснить ***

Трикси обдумывала это несколько мгновений, задаваясь вопросом, не стоит ли ей просто дать то определение магии, что дают жеребятам в детском саду. Её собственное отношение к ремеслу за последние пару лет несколько изменилось.

– Ну, для меня это только то, что я делаю. Это мое призвание. Моя судьба! Мой способ произвести впечатление на мир и распространить славу Великой и Могучей Трикси!!!

Она привстала на задних ногах и послала в воздух несколько крошечных фейерверков, которые были хитро спрятаны в потайных карманах ее накидки.

*** магия — весело ***

– Да, именно! – крикнула Трикси, указывая на ровер. – Магия должна быть весёлой! Такие пони, как Твайлайт Спаркл и даже Старлайт, иногда воспринимают ее слишком серьёзно. Но это ведь просто создано, чтобы удивлять и развлекать!

Фокусница улыбнулась и села.

– Ну, а ты что делаешь для развлечения?

*** эксперимент — весело ***

Трикси вздохнула.

– А я-то подумала что мы поладим, а теперь я слышу как ты говоришь в точности как Твайлайт Спаркл.

Оппортьюнити отправил команду через BSN на ноутбук, чтобы вызвать программу, которую он нашёл за длительное время бездействия. Открылось новое окно с несколькими колодами игральных карт на зеленом фоне.

Фокусница с интересом наблюдала, как карты начали двигаться по невысказанной вслух команде ровера.

– Что это? Карточный фокус?

Ровер мгновение обдумывал это.

*** Эксперимент — заставить карты танцевать — весело ***

– Когда ты успел это найти?

*** ночь — пони спать — Оппортьюнити бодрствовать ***

*** Оппортьюнити смотреть — экспериментировать — пробовать новые вещи ***

— Тебе разве не нужен сон?

*** Раньше — переход в спящий режим — экономии энергии для обогрева — теперь — обогрев не требуется — продолжать работать вместо спящего режима***

*** статус питания — максимально солнечно ***

Трикси продолжала наблюдать, как последняя карта была помещена в верхний ряд, а затем экран вспыхнул, и вся колода начала разлетаться по экрану. Оппортьюнити посмотрел на неё.

*** Трикси — пробовать ***

– Отлично, – сказала Трикси. Заметив счет на экране, она ухмыльнулась. – Ха! Я могу побить его. Смотри, как это делает профессионал.

Фокусница подвинула мышь, пытаясь переложить карту после начала новой игры, но только чтобы та упала на своё прежнее место.

– Слушай, а как в это играть?

*** следи за мной ***

Трикси поморщилась, когда консоль анализатора речи Оппортьюнити автоматически выскочила на передний план и перекрыла ей вид на игру.

– Хм, нам нужно что-то с этим сделать, – только и сказала она.

---

– Я вернулась, — объявила Старлайт, открывая дверь в мастерскую.

– Тише! – прошипела фокусница. – Ты нарушаешь концентрацию Трикси.

Старлайт моргнула со света, пытаясь рассмотреть сцену открывшуюся перед ней. Первое, что она заметила, была надетая на мачту камер Оппортьюнити фиолетовая бабочка. Старлайт отмахнулась от этого, как от одного из заскоков Трикси, но затем она заметила и саму Трикси, сосредоточенно таращившуюся в ноутбук, в то время как Оппи сосредоточил внимание на другом.

– Трикси, где ты взяла этот компьютер?

– Трикси позаимствовала его у Твайлайт Спаркл, — объявила фокусница, не поднимая глаз и несколько раз подряд щёлкнула мышью при помощи своей магии.

– А под "позаимствовала" ты подразумеваешь…

Трикси закатила глаза.

– Ну хорошо, я вломилась в её лабораторию и забрала его.

– Трикси!!!

– Я его верну. Но мне нужен был второй, чтобы преподать этому ведру с болтами урок!

– Готово, – неожиданно произнес из ниоткуда механически звучащий голос. Судя по всему, голос принадлежал жеребцу.

Трикси посмотрела на экран Оппортьюнити, на котором виднелись разлетающиеся карты, символизирующие победу.

– Тьфу! — фокусница вскинула копыта, признавая поражение. – Хорошо, давай кто первым наберёт 35 побед! На старт, внимание, марш!

Все запасные части, которые Старлайт держала магией, обрушились на пол, когда она смотрела широко раскрытыми глазами и отвисшей челюстью на Оппортьюнити.

– Ты только что?..

Панорамная камера Оппи повернулась к Старлайт и опознав её, тот произнёс чуть сбивчивым голосом:

– Привет, Старлайт. Хочешь сыграть в игру?

Старлайт продолжала молча таращиться.

– Старлайт? — ровер повернулся к Трикси. – Старлайт сломалась?

Голубая единорожка оторвала взгляд от своей игры и наконец заметила отсутствующий взгляд подруги.

– О, не волнуйся. Она придёт в себя, — она улыбнулась Старлайт самодовольной ухмылкой, которая чуть ли не кричала: "Спроси меня, как я это сделала!"

– Но как?! – Старлайт, наконец, удалось отмереть.

– Фокусник никогда не раскрывает своих секретов! – улыбка Трикси стала ещё шире и оставалась такой несколько секунд. Она строила из себя мисс ожидание, но в конечном итоге не выдержала первой.

– Но Трикси сделает исключение для своей замечательной ассистентки и лучшей подруги. Та-да! — воскликнула Трикси, указывая на фиолетовую бабочку, закрепленную на штанге ровера, а затем грациозно кланяясь. – Эта приспособа, которую придумал мой отец для своих шоу в Лас-Пегасусе, позволяет изменить и усиливать свой голос. Отлично работает и для чревовещания. Я подключила его к вашей компьютерной сети… Ну, или как там её.

– Трикси, покажи Старлайт наш трюк, — предложил Оппортьюнити.

– О, да, точно! – Трикси взволнованно хлопнула копытами и магией щелкнула переключателем на бабочке. – Тебе это понравится! Мы придумали это, когда взяли перерыв в игре.

Откашлявшись и состроив серьезное выражение, фокусница сказала:

— Оппи-чан, включи другой режим!

Ровер повернулся, чтобы смотреть на Старлайт, и голосом молодой кобылы произнёс:

– Коничива! Ватаси ва Оппортьюнити десу.

– Ну? Разве это не здорово? — спросила Трикси, переключив бабочку в нормальное положение и широко улыбнувшись.

– Ты… ты подключила это к… и ты научила его… нипоньскому… – копыто Старлайт впечаталось ей же в лоб.

– Ха, — пробормотала Трикси, — А я-то ожидала чуть больше благодарности.

– Спасибо, Трикси, – просто сказал Оппортьюнити.

– А, пожалуйста, – ответила та, лучезарно улыбаясь роверу.

Старлайт чувствовала, что её голова работает даже хуже, чем у колеса Оппи, когда она пыталась всё это воспринять.

— Ты… — она глубоко вздохнула, пытаясь привести свои мысли в порядок. – Трикси, потребовались недели, ДВЕ Твайлайт Спаркл и магия двух бывших злодеек-единорогов, чтобы придумать эту систему. А ты просто… интуитивно внесла существенное улучшение всего за день! И это звучит, кажется даже более точным, чем вывод текста на экран. Ты хоть понимаешь, как работает Binary Sparkle Network?

Трикси вздохнула.

– Ну, во-первых, Трикси тоже бывшая злодейка, любящая магию, большое тебе спасибо, что напомнила! Поэтому она довольно сильно оскорблена тем, что ты не пригласила её для консультации раньше. Во-вторых, что тут понимать? Антенна штуковины посылает и принимает магические волны. Поэтому Трикси подумала, что вместо того, чтобы пробовать пропихнуть всё это через коробку, удуманную ботаниками, почему бы просто не отправить матрицу заклинаний перевода в саму сеть и позволить магии самой совершить всю трудную работу? А уж оттуда чары на галстуке-бабочке могут воспринимать её и просто делать то, для чего предназначены. У меня действительно возникло ощущение, что две пурпурных мозгокрутки пытались тут изобрести колесо.

– Готово, – объявил Оппортьюнити, и голова Трикси резко обернулась, но лишь для того, что бы увидеть снова выскочивший экран, объявляющий о победе.

– Эй, нечестно! Это жульничество! – Трикси уселась за свой ноутбук и возобновила игру. – Давай ещё раз! Кроме того, Трикси потребует реванш, как только твою руку улучшат. Посмотрим ещё, насколько ты быстрый, когда ты не сможешь просто управлять игрой в голове.

– Трикси, просто более медленная, — невозмутимо ответил Оппортьюнити. (читай "тормоз" прим.пер.)

– Эй, ты! Готова поспорить, что ты сжульничал с игрой при помощи всех этих твоих ноликов и единичек, — ответила она на это, хотя в её голосе явно не было злобы.

– Оппортьюнити видит только один ноль — число побед Трикси.

Пока она смотрела, как её лучшие друзья добродушно переругиваются, перекидываясь обвинениями, как будто они знали друг друга целую вечность, а не один день, что-то поднялось в горле Старлайт. Сначала она фыркнула раз, потом два, затем начала хихикать, и вскоре уже упала на пол, ржа во всё горло и дрыгая ногами, от мгновенно снятых с её плеч трёх дней беспокойства и вины.

Оппортьюнити и Трикси смотрели на Старлайт. Оппортьюнити не мог, но Трикси улыбнулась за них обоих. Она протянула свое копыто, и инструментальный манипулятор ровера ткнулся в него.

Мили, мили и мили

*** Запись в протокол миссии: Сол 5140 ***

*** AOS – BSN ***

*** Полученное сообщение (Источник: Эпплджек): Отлично, н'род. Давайте устроим это представление среди дороги, так сказать. Рэрити, на кой сено всё вот это? ***

– Что? Это? – невинно спросила Рэрити, отбирая у Эпплджек магией образец пурпурной ткани с вкраплениями блёсток. Я просто подумала, что мы могли бы воспользоваться этой возможностью, чтобы придать Оппортьюнити немного больше собственного стиля, вот и всё.

– Рэрити, – сказала фермерша, словно разговаривая с маленьким ребенком, – Старлайт попросила нас лишь починить колеса, не более того.

– О, это просто шикарно. Эта маленькая бабочка, которую Трикси повязала ему, восхитительна. Я просто хочу закончить этот ансамбль. Бьюсь об заклад, Старлайт понравится.

– Не знаю, кому это понравится, – сказала Рейнбоу Дэш, критически глядя на все эти тряпки. – Есть ещё ветер. Эти паруса потянут его так, что он станет двигаться ещё медленнее, чем раньше. А мы хотим двигаться быстрее!

– Скорость, это именно то, что и сломало колесо, – заявила Эпплджек. – Неторопливость, вот что нам здесь действительно надо.

А между тем, Старлайт, стоя среди своих подруг и наблюдая за их разгорающейся перепалкой, вспоминала прошлогоднюю гонку и катастрофу, которой она закончилась. Старлайт оставалось лишь нервно смеяться и пытаться успокоить Оппортьюнити:

– Всё в порядке. Всё будет хорошо. Они знают, что делают… Надеюсь.

Оппортьюнити, со своей стороны, просто наслаждался свежим воздухом. То есть, на самом деле, после того, как Старлайт осторожно вытащила марсоход на задний двор замка, у Оппортьюнити появилось множество новых вещей для фотографирования и каталогизации.

После съёмки панорамного изображения, Оппортьюнити сделал детальные снимки различных инструментов и материалов, разбросанных по траве. Некоторые из этих вещей были добыты Старлайт с помощью Сансет Шиммер из человеческого мира, другие были извлечены из глубин различных чердаков и сараев фермы "Сладкое яблочко" и других столь же странных мест. Кое-чем пожертвовали и некоторые жители Понивилля, которые захотели помочь своему новому другу.

– Зачем ты фотографируешь всё это? – спросила Старлайт. Она отвлеклась от неизбежного спора между своими подругами и увидела, как Оппортьюнити подвёл инструментальный манипулятор к собственному отломанному колесу, которое лежало рядом с ним, осуществляя микроскопическую съемку.

– Повреждение. Инженеры захотят увидеть, – ответил ровер.

Старлайт внутренне сжалась от этих слов. Это как фотографировать свою собственную ногу после того как ее тебе оторвало. Подобное показалось ей более чем жутким.

– Ты надеешься? Ты что-то услышал от своих создателей?

Оппортьюнити поднял свои глаза-камеры к небу и затих. Старлайт знала, что он пытался установить связь со своим домом, как пыталася проделать это ежедневно в течение последних нескольких дней.

– Никто не может говорить со мной из дома, – наконец сказал ровер.

– Извини, – с чувством сказала Старлайт, положив копыто на шасси ровера. Она мало что могла сделать. Больше всего на свете она хотела помочь, но без точки привязки, Старлайт была совершенно не в состоянии направить свою магию обратно во вселенную, которая была домом ее друга. Она пообещала себе начать искать решение этой проблемы, как только будут решены более неотложные задачи.

– Нет команд из дома, – сказал Оппортьюнити, оторвав Старлайт от её мрачных мыслей. – Оппортьюнити составляет собственные команды. Оппортьюнити продолжит миссию.

Старлайт наблюдала, за тем, как ровер, очевидно, удовлетворенный фотографиями, двинулся далее, документируя повреждение другого колеса, со всеми дырами и отверстиями, хорошо заметными на блестящем металле, как возникшими за годы эксплуатации, так и бывшие там изначально.

– Откуда ты знаешь, что они хотят, чтобы ты это делал?

– Сол 333 – проверка повреждений теплозащитного экрана.

– Значит, ты используешь свой прошлый опыт? Думаю, это имеет смысл.

– Ладно, н’род, – крикнула Эпплджек, когда трио кобыл, присоединились к ним, – Мы думаем, что у нас есть план. Готовы?

Старлайт кивнула. Засветив свой рог, она окутала Оппортьюнити лазурным сиянием своей магии и уложила его на деревянный ящик, который был специально подготовлен для этого. Ящик был достаточно прочным, чтобы выдержать вес ровера и таких размеров, чтобы колёса свободно висели в воздухе, позволяя их ремонтировать.

Как и раньше, Оппортьюнити мало что говорил, пока его перемещали по воздуху, но Старлайт слышала, как нервно щелкают затворы камер. Она не знала, находил ли ровер этот опыт захватывающим и был ли он слишком заинтересован в процессе, чтобы говорить, или же он стискивал свои метафорические зубы от ужаса. Так что она была очень осторожна. Конечно, если бы она догадалась просто спросить, Оппортьюнити бы был рад рассказать ей, что ему не привыкать к невесомости, проведя в ней первые шесть месяцев своей жизни по пути на Марс.

– Хорошо, – сказала Старлайт после того, как она позаботилась о том, чтобы Оппортьюнити был тщательно закреплен, – Мои подруги здесь, чтобы починить твои колеса. Ты не против этого?

Оппортьюнити посмотрел на трёх упомянутых пони. Он уже встречал их раньше, но данные были очень ограничены, поэтому ровер снова повернулся к Старлайт.

– Оппортьюнити доверять Старлайт.

---

Ровер попытался, но ему так и не удалось повернуть панорамную камеру на 360 градусов, так как на её мачте в настоящий момент находился тяжелый металлический патронташ. Тень от красной щетины, позаимствованной с метлы и наклеенной поверх камеры подобно ирокезу, падала на одну из камер и это выглядело так, будто у Оппи была повязка на глаз.

– О, да, – гордо сказала Рэйнбоу Дэш, поднимаясь на задние ноги и скрестив передние копыта. – Теперь он выглядит крутецки!

Опущенный на траву, Оппортьюнити напряг электродвигатели, но не смог развить достаточную мощность для вращения своих новых колес, которые теперь охватывали толстые гусеницы.

Оппортьюнити взглянул на Старлайт, камера двигалась настолько медленно, что можно было буквально сказать, что у него "кислая мина" на лице (если бы оно у него было).

– Оппортьюнити доверяет Старлайт. Оппортьюнити не доверяет радужной.

---

Эпплджек была следующей, кто попробовала свои копыта в решении этой задачи, в то время как Рэйнбоу дулась на некотором расстоянии от них, пока фермерша безжалостно отрывала её "бесподобные улучшения".

Оппортьюнити теперь стоял на четырёх комично больших деревянных колесах. Даже если бы Эпплджек и не оспаривала тот аргумент, что четыре колеса это на два колеса меньше чем первоначальные шесть, просто утверждая, что четыре это более традиционно, на шасси просто не хватило бы для них места.

За полчаса последовавшего тест-драйва, ровер продвинулся на пять сантиметров, прежде чем его намертво не остановила мелкая галька, попавшая под колесо.

Пока Эпплджек нервно смеялась, Оппортьюнити снова посмотрела на Старлайт.

– Оппортьюнити не доверяет оранжевой тоже.

---

– Рэрити, что это ещё такое? – застонала Старлайт.

– Да, это сезонная модификация, дорогуша, – провозгласила Рэрити, взмахнув своей гривой, – Он станет звездой горных склонов, предстоящей зимой.

Колеса были полностью заменены комплектом лыж, которые, конечно же, ничего не могли сделать для перемещения ровера вперёд по траве, так как электродвигатели бесполезно перемещали их взад и вперёд. Бело-пурпурный шарф был обернут вокруг мачты камеры, а шерстяная шапочка той же цветовой гаммы была кокетливо заломлена на ней сверху.

Оппортьюнити осмотрел окружающую её обстановку яркого, летнего дня и оценил перспективу покататься на лыжах по траве, потом снова посмотрел на Старлайт.

– Оппортьюнити надо что-то говорить?

---

– Мне очень жаль, – уныло сказала Старлайт, когда жалкая группа пони уныло расположилась вокруг ровера.

Оппортьюнити снова лежал на ящике, но уже со всеми снятыми колесами.

– Всё в порядке, – сказал он, взглянув на своё шасси и соглашаясь с мыслью, что он больше никогда не сможет двигаться самостоятельно. – Оппортьюнити ценит вашу попытку.

– Эй, а это что? – спросила Рэйнбоу, указывая копытом вдаль, где четыре кобылки тащили за собой деревянную тележку.

Эппл Блум, Свити Белль, Скуталу и, как ни странно, Даймонд Тиара медленно приближались со своим проектом на буксире.

– Эй, привет всем! – радостно приветствовала их Эппл Блум. – Ах, надеюсь, вы ещё не закончили. Мы пришли помочь.

Старлайт подошла к ним и заглянула в тележку. Ее глаза расширились от изумления.

– Девочки, вы что, сами сделали это?

– Да, мы убедили мисс Черили позволить нам заняться этим вместо нашего проекта по физике, – с гордостью заявила Скуталу. – Я сделала диски и шины, ну и рулевое управление.

– А я сделала подвеску и коробку передач, – добавила Эппл Блум.

– Свити Белль сделала преобразователь энергии, который превращает электричество в магию для полноприводной подвески, – указала Даймонд Тиара, выпрягаясь из тележки.

Свити покраснела и потерла копыта.

– Это мелочь. Сам привод мы купили в магазине. Мне лишь нужно было сделать адаптер, чтобы он мог работать от электричества вместо магической батареи.

– Так вот почему ты так хотела знать, как работает SGT, – сказала Старлайт с широкой улыбкой. Затем она повернулась к Даймонд Тиаре. – А что же сделала ты?

– Я? – спросила розовая кобылка. – О, я на самом деле ничего не делала.

– Ты что, шутишь? – ахнула ЭпплБлум, а затем обняла её и посмотрела на Старлайт. – Она сделала больше, чем все мы вместе взятые! Для начала, именно ей пришла в голову эта идея.

– И она достала нам в магазине её отца все инструменты и запчасти, которые были нужны, – добавила Свити возбуждённо размахивая копытами.

Скуталу ткнула копытом Диамонд Тиару в плечо.

– Не говоря уже о том, что именно она заставляла нас трудиться, отвергая любые глупые идеи и следя за тем, чтобы на самом деле все заработало в конечном итоге, после сбора разрозненных частей.

Даймонд Тиара сильно покраснела от всех этих похвал, но выглядела по-настоящему счастливой.

Оппортьюнити наблюдал за обменом любезностями с интересом, но со своей точки зрения не мог видеть, что там придумали кобылки, поэтому наблюдал молча.

Старлайт улыбнулась роверу через плечо.

– Ты всё ещё доверяешь мне, Оппи?

Оппортьюнити посмотрел на улыбки четырех кобылок.

– Оппортьюнити доверяет Старлайт, – повторил он, и панорамная камера кивнула вверх и вниз.

– Тогда что ты скажешь, если мы дадим ещё одну попытку и им?

---

Когда солнце уже садилось, окрашивая окрестные поля в мягкие оттенки оранжевого и красного, можно было расслышать возбужденное хихиканья и возгласы четырех кобылок, нёсшихся среди разнотравья рядом с ровером, возродившимся из пепла, словно феникс.

Оппортьюнити перемещался со скоростью, которая была примерно эквивалентна быстрой рыси взрослого пони. Эта скорость была бесконечно больше, чем та, с которой он был способен, в своё время, путешествовать по Марсу.

Теперь, оснащенный настоящими шинами с грунтозацепами, которые были раза в полтора больше оригинальных, восстановленным шестиколёсным шасси с абсолютно новой подвеской, Оппортьюнити мог позволить себе нестись на полном ходу даже по пересечённой местности.

Ровер заметил на своем пути большой валун и включил привод правого переднего колеса на задний ход. Включённый отдельно двигатель позволил ему обойти камень по резкой дуге, оставляя в траве след заноса, хотя в итоге этот манёвр и полностью развернул ровер. Включив вторичные камеры безопасности, расположенные в задней полусфере шасси, он переключил и все остальные двигатели на реверс и продолжил своё движение, но уже задом вперёд и почти не потеряв на этом манёвре скорости.

– Ого, это было потрясающе! – вскрикнула Скуталу скакавшая рядом с Оппортьюнити. – Сделай так ещё раз!

И Оппортьюнити сделал. Играя с кобылками, он выполнял все мыслимые и немыслимые манёвры. Он нёсся вперёд на максимальной скорости, выписывал круги и восьмерки, пересекал по любым траекториям маленькие и большие склоны и даже небольшие препятствия. Он также проделал несколько сложных и точно просчитанных манёвров, в попытке откалибровать своё управление двигателем и приборами навигации до того же автоматизма, как и раньше.

Когда четыре кобылки притормозили, чтобы обнять Оппортьюнити, ровер слегка прижал их своим манипулятором, в не слишком удачной попытке вернуть им объятья. Старлайт наблюдала за этой сценой с повлажневшими глазами.

Тем временем, стоявшие в тени дерева на некотором расстоянии три пони, осматривали эту сцену с самодовольными улыбками.

– Полагаешь, что то, как мы преподали этот урок жизни нашим сестрёнкам, притворяясь забывчивыми и ничего не понимающими взрослыми, слишком окольный? – задумчиво спросила Рэрити.

Эпплджек издала тихий смешок, бросив взгляд на Рэйнбоу.

– Возможно, хотя, думаю, что Старлайт хотела, чтобы ты проявила экстравагантность, когда предоставила свой дизайн, – она потянула свою шляпу глубже на нос, чтобы скрыть слезы в уголках глаз и наблюдая как ее сестра с подругами буквально светятся от гордости за своё достижение, включая Даймонд Тиару. – Посмотрите на них и как они счастливы. Ах, я бы не променяла этот момент ни на что в мире.

– Они вырастут и, в конце концов, осознают наши хитрости, – тихо заметила Рэйнбоу Дэш, лениво паря в воздухе рядом с подругами и припоминая недавний инцидент с участием самоката, ракет и кучи верёвок.

– Ну, это даёт ещё больше причин наслаждаться этим, пока оно не закончилось, – вздохнула Рэрити, и все трое, в дружеском молчании, продолжили наблюдать за своими младшими сёстрами и этим странным гостем из странного мира, который, казалось, обладал способностью объединять вокруг себя пони.

Интерлюдия - Шёпот во тьме

– Король Торакс, Вы должны понимать, что то, о чем Вы просите, слишком много и выходит за рамки всего, что можно было бы назвать добрососедским, – сказал пожилой грифон. Он решил не смотреть в глаза Тораксу на протяжении всей речи, вместо этого уставившись в точку, лежавшую у того над головой, словно говоря, что чейнджлинг каким-то образом находится ниже его.

– Вы должны понимать, что наше предложение отвечает нашим взаимным интересам, – подчеркнул Торакс.

Фаринкс, наблюдавший за всем происходящим из темного угла комнаты, должен был признаться, что он даже немного гордился своим братом. Он боялся, что Торакс сомнётся, как бумажный журавлик, как только столкнется с уловками любящих залезть под хитин грифонских дипломатов. Но до сих пор он держался на удивление хорошо. Он оставался твёрдым, но вежливым, не поддаваясь ни на какие завуалированные оскорбления. Фаринкс втайне подозревал, кого именно он должен поблагодарить за постепенное изменение в характере брата. И у них с ней получилась на удивление хорошая команда, по крайней мере, команда, прекрасно играющая роль "хороший коп и плохой коп".

– Разве вы не понимаете своей набитой перьями головой, что здесь поставлено на карту? – черное облако пепла разлетелось перед лицом Эмбер, когда она наклонилась к столу переговоров, метафорически вторгаясь в пространство между противниками. – Мы охотились за этим уже несколько недель. И каждый раз, когда мы приближаемся, оно ускользает через границу, а наши патрули вынуждены поворачивать назад.

– Похоже, вы тут выдумываете сказки как оправдание для проведения незаконных военных операций на территории Империи Грифонов, – холодно ответил кипевший от ярости грифон с повязкой на глазу.

– Да если бы я проводила военные действия на вашей территории, то ты бы у меня не сидел здесь! Тебе бы уже требовался гарнир к жареному цыплёнку, ведь ты…

Торакс быстро поднял копыто перед Эмбер, прежде чем та смогла закончить эту мысль.

– При всём уважении к вашим разумным соображениям по поводу безопасности, генерал Блэквинг, мы не требуем полного военного доступа. Нам лишь требуется разрешение нашим патрулям продолжать преследование, если след Тени будет вести через границу. Разумеется, под контролем вашего пограничного патруля, если это будет необходимо.

– А, зловещая Красная тень, – сказал долговязый грифон с леопардовыми пятнами на перьях и клювом, который, казалось, был искривлён в вечной насмешке и показывая своими когтями кавычки в воздухе. – Мы в нее не верим.

– Лорд Голдстоун, мы предоставили вам отчеты наших патрулей, десятки подтвержденных наблюдений и свидетельских показаний, – сказал Торакс, прищурившись и глядя на грифона, который вёл себя наиболее дерзко из всей делегации.

– Отчёты чейнджлингов. Вы что, ожидаете, что я поверю словам чейнджлинга?

– А как насчет драконов, которые его видели? – горячо спросила Эмбер. – Ты тоже хочешь назвать их лжецами?

– Пожалуйста, успокойтесь, – попытался смягчить обе стороны старший грифон. – Переход на личности не приведёт нас ни к чему хорошему, Лорд Драконов Эмбер.

Торакс посмотрел на него. Несмотря на то, что он и сам не был сосредоточением вежливости на протяжении всего процесса, старый грифон, казалось, был единственным, кто, по крайней мере, не отклонял каждое отдельное предложение как нечто само собой разумеющееся.

– Могли бы вы так же легко отбросить эти сообщения, лорд Гестал, – обратился к нему Торакс, — Зная, что это может быть опасно и для грифонов, живущих в приграничных районах?

Это заставило старого грифона задуматься, поглаживая перья под клювом. Он слегка приподнял очки и, похоже, впервые посмотрел в глаза Тораксу, увидев в них серьезность.

– Это не имеет значения, – заявил генерал Блэквинг. – Если и есть такая вещь, как Красная Тень, Грифонский Пограничный Патруль может справиться с этим и самостоятельно. И любое вторжение сил чейнджлингов или драконов на суверенную территорию Империи Грифонов будет рассматриваться как начало войны.

– Давайте не будем так торопиться. Мы согласились на эту конференцию на перевале Хук-Бик, в надежде добавить мирную главу в историю этого места, а не планировать следующую битву, – сказал лорд Гестал.

– Мир легко достижим, – заявил Блэквинг. – Они остаются на своей стороне границы, а мы – на своей. Мир продолжается.

– Именно! – поддержал его лорд Голдстоун.

Лорд Гестал посмотрел налево, затем направо и, наконец, снова на Торакса с нечитаемым выражением на морде.

– Давайте продолжим это после перерыва на обед? А пока решим что мы будем есть, не так ли? Я сегодня чувствую склонность к чему-нибудь из кухни Седлатауна. Будем заказывать?

– Давайте вместо этого закажем Нипоньскую кухню, – возразил ему лорд Голдстоун. – Я в настроении отведать рыбу.

– Если уж это будет рыба, то я хочу настоящую троттингемскую рыбу с жареной картошкой, – заявил генерал Блэквинг, скрестив когти перед грудью.

– Суши.

– Рыба и картофельные чипсы.

Торакс вздохнул, глядя, как лорд Гестал закатил глаза и позволил спору обрушиться на него. Возможно, решил Торакс, старый грифон вовсе не был невежлив с ним, а просто пытался отсечь его от нападок своих соотечественников.

Торакс посмотрел на своего брата, который всё ещё стоял на страже в своем темном углу и не двигал ни единой мышцей. Однако теперь он слегка приподнял левую бровь, и только брат сумел поймать этот жест.

Король-чейнджлинг посмотрел на Эмбер, которая начала уже всаживать когти в каменный стол и успела оставить на нём видимые следы, в ответ на идиотизм, творившийся перед ней. Он привлек её внимание к Фаринксу. Эмбер лишь бросила короткий взгляд на него и кивнула им обоим.

Торакс снова посмотрел на своего брата, затем снова на спорящих грифонов, которые большую часть времени, казалось, не могли договориться даже между собой, пока не приходило время объединиться и не соглашаться ни с чем, что он или Эмбер предлагали им – тут уж они были единодушны.

Он сжал челюсти, посмотрел в глаза Фаринксу и почти незаметно кивнул. Фаринкс ответил столь же незаметным жестом, развернулся и вышел из комнаты.

---

– Вот какое положение дел у нас на текущий момент, – произнесла блондинка-программист, выступая перед своей командой в JPL в Пасадене. – Господа, держите всё, что услышали здесь в тайне. Отдел по связям с общественностью в штаб-квартире НАСА не хочет ничего сообщать прессе, пока мы не получим подтверждение. SatCom задействует орбитальный аппарат марсианской разведывательной миссии, чтобы сделать несколько снимков, в высоком разрешении, точки с последними известными координатами Оппи. Но мы уже знаем, что они покажут нам лишь пустую долину. Ботаны от математики уже на пятый раз все пересчитали: учитывая метки времени сигнала и то, что у НАСА нет секретных спутников-ретрансляторов в Облаке Оорта, то сигнал "Восславим Солнце" не мог прийти с Марса. Вопросы есть?

Поднялась только одна рука.

– Мы уже выяснили, кто именно ответственен за протокол "Солнце в доме"? И когда состоится церемония вручения героям медали "Солнечный Свет"?

Смешки пробежали по комнате, но они мгновенно стихли, когда кучка программистов собравшихся здесь поняла, что их босс не собирается к ним присоединиться.

– Позвольте мне прояснить этот вопрос, – сказала она. – Нам очень повезло, что мы вообще услышали это сообщение. Но это не отменяет того факта, что неавторизованный и непроверенный код был загружен на космический аппарат стоимостью 400 миллионов долларов, аппарат, который был построен на деньги налогоплательщиков. Администрация НАСА дала мне ясно понять, что, если тот кто это сделал будет найден, то он, она или они, могут считать свою карьеру в НАСА оконченной.

Она оглядела свою команду, ожидая новых вопросов и, на мгновение, задержалась на человеке, который явно не хотел встречаться с ней взглядом.

– Хорошо, все возвращаемся к работе. У меня будут новые задачи для всех вас чуть позже, поскольку высшие должностные лица сейчас требуют больше информации и решают, что нам делать дальше.

После того как заседание было окончено, человек, знаменитое чувство юмора которого весьма поуменьшилось за последние часы, последовал за своим боссом в её кабинет. С трудом сглотнув, он постучал в дверную раму распахнутой двери.

Женщина указала на дверь, и он закрыл ее, хотя обычно она всегда оставалась распахнутой, по её же собственному требованию.

– Ты… Не сказала им?

– Нет, – сказала женщина, усевшись и немедленно принявшись набирать что-то на своем настольном компьютере, не глядя на посетителя.

Последовала короткая пауза, во время которой раздававшийся шум клавиатуры отдавался барабанным грохотом в его ушах.

– Я… Я могу сам подать в отставку, если тебе от этого будет легче, Кристи.

Она перестала печатать.

– Иди прочь, Том, – он стоял там мгновение, раздавленный её словами на месте, пытаясь не дать слезам выплеснуться из его глаз. Он кивнул и начал оборачиваться. – Иди домой и отдохни.

Он остановился и посмотрел на своего шефа и слабый проблеск надежды вернулся на его лицо.

– Ты мне понадобишься утром. Первое, что нам нужно будет сделать, это пересмотреть все протоколы связи. Наверное, придется всё выбросить и начать с нуля. Ты должен быть готов к этому. – Кристи наконец встретилась с ним взглядом. – Скажи, когда ты нашёл это сообщение в мусорных данных, что ты сделал?

Он сглотнул и облизнул губы, только сейчас осознав, что его рот стал таким же сухим, как марсианская пустыня.

– Я сказал тебе.

– Неправильно. Ты сразу же рассказал мне всё. Это ключевая разница. Ты мог бы притвориться, что нашёл это случайно, или вообще не говорить что нашёл. Ты мог бы "включить дурачка" когда я спросила тебя, как Оппи вообще мог отправить подобное сообщение. Но ты так не сделал. Ты прекрасно поработал здесь. – она указала на пачку бумаг на своем столе, которая, как он уже знал, была бюрократическим следствием протокола "Солнце в доме", который вышел на свет буквально мгновенно после инцидента. – Не это. Это все, конечно же, плохо. Я позволяла тебе уйти безнаказанно со всеми твоими мелкими шутками в офисе, потому что я знаю, что ты хороший программист, и они, как правило, веселят всех. Но тут ты зашёл слишком далеко.

Том посмотрел на свои ноги и просто кивнул.

Кристи вздохнула, проведя усталой, после долгого дня собраний, рукой по лбу.

– Но ты не пытался прикрыть свою задницу. Это что-то да значит, по крайней мере, для меня. Пока люди говорят о своих ошибках, у нас есть шанс. Если они этого не делают, – тут она скорчила кислую гримасу, – То будет как та провальная эпопея с Mars Climate Orbiter-ом.

– Спасибо, – сказал Том голосом чуть громче шёпота. – Ты не пожалеешь об этом.

Она вытянула ручку из своего ежедневника и ткнула в него.

– Готова поспорить, что не пожалею. Но если ты когда-нибудь снова выкинешь подобную шутку, я прибью твои яйца к стене и позволю администратору повесить вокруг них золотую рамочку в качестве назидания для других. Всё ясно?

– Кристально.

Она кивнула.

– Тогда сделай как Оппи. Обнули лог ошибок и продолжай.

Том вышел из комнаты, его плечи были поникшими, словно он нёс половину тяжести мира.

Сотовый телефон Кристи завибрировал, и она бросила на него взгляд. Впервые за этот день на её губах заиграла легкая улыбка – пиарщики теперь были слишком заняты, чтобы устраивать охоту за её лучшим программистом.

– О, дорогуша, – пробормотала она про себя, – интересно, кто же это мог слить информацию столь быстро?

Сейчас в твиттере в тренде:

#ОппиЗвонитДомой

#ОппиЖив

#ВосславимСолнце

#ДоброеУтроОппи

#ОппиПродолжает

---

В неизвестном месте недалеко от гипотетического места, где сходились границы Федерации чейнджлингов, Драконьих земель и Империи Грифонов, одинокий грифон шёл по заросшей лесной тропинке.

– Тшш!

Он остановился, его голова повернулась, чтобы понять, откуда раздался звук. Глаза сосредоточились на ни чем не примечательном валуне рядом с дорогой.

– У меня нет имени, у меня нет лица, у меня нет голоса, – сказал грифон.

– У меня нет прошлого, у меня нет семьи, у меня нет друзей, – раздался голос, казалось бы, звучавший из ниоткуда.

– Но у меня есть глаза, у меня есть уши, у меня есть копыта, – продолжил грифон.

– In Silentio Vigilo, In Umbris Confido⁴, – закончил голос.

Две вспышки зеленого цвета на короткое время осветили эту отдаленную лесную поляну, и Тибия взволнованно стукнула копытами.

– Я всегда хотела использовать это как секретный пароль.

Фаринкс нахмурился при её словах.

– Древняя клятва Теневого патруля не является фокусом из шпионского романа, – сказал он, положив копыто ей на плечо. – Это обещание, самое торжественное обещание, которое может дать чейнджлинг. Служить улью, не будучи частью улья, что противоречит самой нашей природе, пока миссия не будет завершена. Если нас обнаружат, у Торакса не будет иного выбора, кроме как отречься от того, что он хоть что-то знал о наших действиях, а то и от нас самих. Ты понимаешь это, не так ли?

Обычно ведущая себя легкомысленно, младшая чейнджлинг серьёзно смотрела на него.

– Я понимаю, на что я подписалась. Я с вами, сэр. – у неё была привычка игнорировать правила и приличия, поэтому то, что она сделала далее, было ещё более значимым.

– Лидер патрулей, капитан Фаринкс, сэр, – сказала она, приветствуя его по всей форме.

Фаринкс вздохнул, задаваясь вопросом, должен ли он просто оставить ее в неведении, защищая её будущее и уйти на юг, не вовлекая её. Но он сделал свой выбор, а она сделала свой.

– Они здесь?

– Следуйте за мной, капитан.

Тибия повела его глубже в лес к хорошо скрытой пещере. Он с удовлетворением отметил, что она предприняла меры, чтобы прикрыть вход дополнительной листвой. После того как его глаза изо всех сил пытались приспособиться к темноте, царившей внутри, он смог разглядеть два набора орлиных глаз, сияющих в темноте, и свечение из ноздрей ящерообразной морды.

– Наша миссия, – начал он, – состоит в том, чтобы найти и, если возможно, захватить сущность, известную как Красная Тень, на благо всех наших народов. То, что я собираюсь сказать, было сказано не чейнджлингам всего три раза за всю историю.

Фаринкс сделал паузу, чтобы дать им понять смысл его слов и вытянулся во весь свой рост.

– Добро пожаловать в Призрачный патруль.

Солнечные протуберанцы

*** Запись в протокол миссии: Сол 5175 ***

*** AOS – BSN ***

*** Полученное сообщение (Источник: Старлайт): Хорошо, на этот раз далеко! ***

Оппортьюнити наблюдал за маленьким резиновым шариком в воздухе, подхваченным волшебной хваткой Старлайт, и носился за ним, легко вычисляя его траекторию.

Марсоход использовал все возможности своих новых колёс и буквально летал по травяному полю. Он резко свернул, остановился и протянув новую руку, поймал мяч после того, как тот отскочил от стены замка Твайлайт.

Неторопливым движением Оппи пересёк двор, возвращаясь к Старлайт и положил мяч перед ней. Ровер выжидательно наблюдал, пока Старлайт делала записи в своей планшетке.

– Ещё раз?

Старлайт хихикнула.

– Разве ты не думаешь, что у нас уже достаточно данных, чтобы окончательно сказать, что твоя новая рука работает просто идеально?

Он посмотрел на мяч, затем снова на пони.

– Эксперимент это весело.

– Хорошо, – смягчилась Старлайт, – мы можем поиграть ещё, но немного попозже. Для начала, у меня есть ещё один эксперимент, который, я думаю, мы могли бы провести, чтобы проверить нюансы управления двигателями, – она подняла свой недавно сделанный воздушный змей и своей магией положила его перед ровером.

– Оппортьюнити на этот раз не отпустит, – сказал он, решительно хватая нитку своим новым, когтистым приспособлением.

Старлайт улыбнулась, она прекрасно себя чувствовала. Постоянные головные боли и бессонные ночи, которые периодически мучили её за последние пару недель, показались ей далёкими воспоминаниями, и она ощущала желание просто наслаждаться этим днём позднего лета в компании своего друга-робота.

Тестирование на работоспособность некоторых узлов нового и восстановленного оборудования, для Оппи было всего лишь поводом для игры. За исключением двух инструментов, которые всё ещё казались совершенно непонятными по своему функционалу, ровер выглядел так, как будто он только что вышел из "чистой" комнаты в JPL.

– Приве-е-ет! – глубокий, но явно кобылий голос отозвался эхом во дворе, и Старлайт крутанулась, чтобы увидеть двух приближающихся единорогов.

– Санбёрст! – Она немедленно кинулась к своему старому другу, одетому в плащ мага, и заключила его в объятья. – Я думала, ты не приедешь до конца этой недели.

Закончив с объятьями, она повернулась к другому гостю.

– И ты привел свою маму? Какой сюрприз. Привет, тетя Стеллар. Что привело вас сюда?

– Привет, Старлайт, дорогуша. Санбёрсту даже пришлось поменять билеты на поезд и сделать остановку в Сирс Холлоу. Но когда он рассказал мне причину своего визита, я была заинтригована. Это оно? – Стеллар Флэр направилась прямиком к Оппи.

– Привет, – представился марсоход, – Оппортьюнити.

Санбёрст вздохнул, когда его мать оказалась вне пределов слышимости и принялась болтать с ровером.

– Да, она заставила пригласить её прийти. Извини за это.

– О, это не страшно, – нервно ответила Старлайт и её уши стояли торчком, а глаза бегали по окрестностям. – У Твайлайт в замке много места. Говоришь, заезжал в Сирс Холлоу?

Санбёрст закатил глаза.

– Расслабься. Твоего отца тут нет. Его вообще не было в городе – укатил на какую-то встречу его краеведческого общества.

– О! – просияла Старлайт. – Я имею в виду, мне ТАК жалко. Как все скверно совпало!

– Не могла бы ты не так явно демонстрировать свое счастье от того, что моя мама здесь, в то время как твой папа не смог приехать? – безучастно спросил Санбёрст.

– Глянь, сынок, тут куча надписей! – крикнула Стеллар Флэр и прежде чем Старлайт смогла ответить, посмотрела на него взглядом, который можно было бы смело перевести как "Я планирую устроить моего сына на эту работу".

– Ты сможешь эффективно использовать свои знания. Может быть, твоя подруга Старлайт даже сможет поговорить с принцессой о выделении тебе исследовательского гранта?

– У меня уже есть постоянная работа в Кристальной Империи, мама! – возмутился Санбёрст.

– Ну, запас карман не тянет, неплохо иметь что-то, к чему всегда можно вернуться.

Санбёрст застонал и поплёлся к ней, сопровождаемый хихикающей Старлайт.

– Я всегда хотела тебя кое о чём спросить, – сказала она заговорщицким шёпотом. – Как она это делает?

– Что делает?

– Ну, этот взгляд с прищуром, тот, который она использует, когда она только что высказала своё мнение и чувствует себя самодовольной.

– Зачем тебе это знать? Неужели он раздражает тебя так же сильно, как и меня?

– Что? – Старлайт не сразу поняла, в чём дело. – Нет! Мне просто нравится этот взгляд. Он такой наглый. Я хочу использовать его в следующий раз, когда буду вразумлять Твайлайт по какому-либо поводу. Как думаешь, она меня научит?

– Разве у тебя нет собственного взгляда, выражающего самодовольное превосходство? – спросил он, приподнимая свои очки копытом.

– Ну, да, есть. Но он основан на моей старой ухмылке злодейки, а я больше не хочу ею пользоваться. Да и это никогда не срабатывало должным образом без свисающей чёлки, – принялась она размышлять. – И вообще, я всегда восхищалась стилем твоей мамы.

– Хм, – ответил Санбёрст. – А я вот всегда чувствовал себя довольно комфортно рядом с твоим отцом, если ты не знаешь. Мне всегда нравилось слушать, как он рассказывает о неизвестных деталях истории города.

– Ага, с недавних пор я тоже стала их вспоминать. Всякий раз, когда я не могу заснуть, я стараюсь припомнить хоть одну из его лекций, и вырубаюсь буквально за минуту.

– О, а у меня есть просто изумительная идея! – сказала Стеллар Флэр, что выглядело как очередная вспышка её сообразительности. – После, нам стоит зайти и в тронный зал. Может быть, карта с кьютимарками только и ждет тебя, чтобы выдать тебе ещё одну миссию.

– Мам, это не так работает, – ответил он автоматически, затем повернулся к Старлайт с поднятой бровью. – Хочешь поменяться?

Старлайт хихикнула, когда они остановились перед Оппортьюнити и Стеллар Флэр.

– Оппи, это мой друг Санбёрст, – представила она. – Он знает уйму языков. Ты не будешь возражать, если он посмотрит твои маркировки?

Оппортьюнити взглянул на Санбёрста, а затем снова на Старлайт.

– Друг Старлайт – друг Оппортьюнити.

– Рад это слышать и рад нашей встрече, – начал Санбёрст. – Старлайт много рассказала мне о тебе. Ну, и что нового ты узнала со времён твоего последнего письма? — спросил он уже у Старлайт, доставая блокнот.

Старлайт задумалась об этом лишь на мгновение.

– Немного. Мы практически отмели древний поньский, Минотаврские А и Б языки и даже грифо-зебрийский. Впрочем мы поняли, что техническая маркировка, кажется, включает в себя цифры, которые примерно соответствуют тем, что используют в Седельной Арабии, – подытожила она.

– Ну, это не удивительно. Любая раса, которая может создать что-то вроде Оппортьюнити, просто обязана иметь глубокое понимание математики. А что насчёт этих двух бросающихся в глаза надписей на передней панели? – спросил он, тыча в них.

– Ну, – пояснила Старлайт, – по словам Оппи, на них написано Джей-Пи-Эл и НАСА соответственно. Хотя нас это и не приблизило к пониманию их смысла. Ты узнаёшь эти буквы? Если мы сможем перевести технические тексты, возможно, я смогу наконец-то продвинуться вперед, чтобы выяснить, по какому пути двинулось моё заклинание, и снова найти этот мир.

Санбёрст нахмурился.

– Это выглядит знакомо, но, кажется, слишком уж стилизовано.

– Эй, Сансет сказала то же самое! Я действительно должна когда-нибудь вас познакомить друг с другом. А вот взгляни на это, – она повела друга за собой вокруг ровера, чтобы показать ему солнечные часы. – Мы выяснили, что это изображение домашнего мира Оппи, синяя точка – его родной дом, а красная – место, где я с ним познакомилась – Марс. Хотя это написано на разных языках, мы верим, что вот это слово и все более мелкие говорят одно и то же – Марс.

Маг некоторое время изучал слова и, наконец, согласился с их выводом.

– Ладно, мы всё равно не многому научимся, если это всего лишь одно слово. Это не достаточно, чтобы изучить любой из этих языков. Мы должны сосредоточиться на более широко представленном языке. Я до сих пор не могу избавиться от ощущения, что вижу тут что-то знакомое. А что говорит надпись на этой части?

– Там говорится: "Два мира – одно Солнце", – ответил Оппортьюнити. – Именно поэтому Оппортьюнити измеряет время в Солах.

Санбёрст быстро моргнул.

– Подожди! Это слово! Сол! Что это?

– Сол? — спросила Старлайт. – Это то, как Оппи иногда называет день. Но я не знаю почему.

– Сол, сол, сол, где же я слышал это раньше? — бормотал он. – Так значит, Сол это день? Не похоже... Что же определяет день?

– Ну, день – это как раз то время, которое требуется Селестии для перемещения Солнца через всю планету, не так ли? – отметила Стеллар Флэр, которая молчала во время всего осмотра. – Но ты и сам должен это понять, если подумаешь над этим.

Глаза Санбёрста широко распахнулись.

– Санбёрст, что такое? – немедленно спросила Старлайт. – Ты что-то понял?

– Ну конечно же, Солнце! – закричал он. – Мама, ты гений! Сол не означает день. Это значит Солнце. Теперь я вспомнил, где я это слышал.

– Где?

– Торакс! – Он снова повернулся и уставился на слова на солнечном циферблате. – И я знаю эти буквы. Это Древний чейнджлиндж!

— Чейнджлинги? – в замешательстве спросила Старлайт.

– Как Кевин? – вмешался Оппи, вспоминая историю, которую рассказал ему Крэнки.

– Да, — энергично кивнул Санбёрст. – Когда Торакс жил в Кристальной Империи, он учил меня Древнему Чейндлинджу. Sol Invicta – Непокорённое Солнце. Это то, как они называли Селестию тысячу лет назад.

– Так ты можешь перевести это? – Спросила Старлайт с широкой улыбкой. – Мы можем, наконец, выяснить, как связаться с создателями Оппи?

Две пары глаз пони и полный набор камер высокого разрешения уставились на него.

– Я… Боюсь, что нет, – признался жеребец, просматривая сделанные им заметки.

Уши Старлайт почти сразу же поникли и она едва подавила разочарованное хныканье.

– Ох.

– Пойми, – сказал Санбёрст, стараясь оставаться на позитивной волне. – Торакс научил меня только нескольким словам, но я не вижу здесь ни одного из них. Но я узнаю буквы и уверен, что, по крайней мере, некоторые из них взяты из древнего алфавита чейнджлингов. Это всё же прогресс. Ты могла бы попросить самого Торакса взглянуть на это.

— Думаю, да, – сказала Старлайт хоть и без особого воодушевления. Она почувствовала металл на своей передней ноге, когда Оппи привлек её внимание.

– Оппортьюнити может подождать, – сказал он. – За пятнадцать лет на Марсе, он научился терпению.

Ровер протянул ей нитку воздушного змея, вспомнив момент, который они разделили на крыше замка.

– Старлайт говорит, что пока змей летит, она расслабляется. Цель миссии – веселье.

Единорог улыбнулась в ответ.

– Ты прав. Спешить некуда, и я обещала сегодня научить тебя управлять воздушным змеем. Я напишу Тораксу попозже, и что ж, надеюсь получим ответ, – Она снова повернулась к Санбёрсту и Стеллар Флэр. – Хотите присоединиться к нам?

Кому: Его Величеству, Королю Тораксу, Преториусу улья, Федерация чейнджлингов
От: Старлайт Глиммер, Замковая улица 1, Понивилль, Эквестрия

Дорогой Торакс,

Я прошу прощения за то, что пишу тебе, хоть ты и сказал в своем последнем письме, что очень занят государственными вопросами и, вероятно, какое-то время будешь находиться вне Улья. Я надеюсь, что ты здоров, и всё, что тебя беспокоит, скоро разрешится наилучшим образом.

Однако, если существует хоть ничтожный шанс что это письмо дойдёт до тебя, то я хотела бы уточнить один вопрос. Благодаря нашему общему другу – Санбёрсту, у меня произошёл большой прорыв в том, чтобы отыскать родной мир Оппортьюнити. Похоже, что один из языков, которые я упоминала ранее, может оказаться разновидностью Древнего Чейнджлинджа!

Я знаю, что это дикое предположение, так как я в данный момент абсолютно уверена, что Оппортьюнити никогда не мог быть собран в Улье, да и вообще на Эквусе в частности. Возможно, это просто совпадение, но на всякий случай, я бы хотела попросить тебя проверить это.

Я приложила транскрипцию всех маркировок и была бы благодарна за любые документы, которые ты мог бы предложить мне на древнем языке чейнджлингов, так как наши собственные ученые не знают о нем вообще почти ничего, кроме нескольких избранных слов. (Поверь мне, я по этому вопросу пролистала всю библиотеку Твайлайт сверху донизу. Несколько слов и фраз, которым ты обучил Санбёрста, в десятки раз больше того, что ранее было известно пони-лингвистам). Откуда он возник? Как долго вы им пользовались? Есть ли какая-либо связь с любыми другими известными нам языками?

Твоя подруга,
Старлайт Глиммер

Позже, той же ночью, стук в дверь заставил Старлайт оторваться от её стола.

– Входите, открыто, – сказала она.

Повернувшись, она увидела кобылу с пузырьками на кьютимарке и разбегающимися глазами. Кобыла была облачена в форму почтового ведомства и улыбалась стоя в дверном проёме.

– Ах, Дерпи! Ты вовремя. Дай мне только секунду.

Дерпи кивнула и подошла к Оппортьюнити, который передвинулся на другую сторону комнаты, чтобы сыграть в пасьянс, пока Старлайт писала своё письмо.

– Привет, Оппи, – поприветствовала почтовая пони ровер и похлопала его по панорамной камере. – Как у тебя сегодня дела?

– У Оппортьюнити всё хорошо, – ответил марсоход, – Сегодня запускал воздушного змея, встретил двух новых друзей.

– Замечательно. У меня в сумке осталось кое-что от ланча. Можешь взять если хочешь. – Дерпи порылась в сумке и вытащила черничный маффин, который выглядел не особо свежим, и положила его перед ровером.

Оппортьюнити раскаивался взад-вперед на своих колёсах.

– Спасибо. Оппортьюнити, нравится черника. Напоминает Оппортьюнити о Марсе¹.

Дерпи смотрела, как марсоход осматривает маффин, как будто в нём был заключен секрет жизни на Марсе, и улыбалась. Старлайт не потребовалось много времени, чтобы присоединиться к ним, закончив и запечатав своё письмо.

– Вот, пожалуйста, – сказала она, вручая небольшое отправление.

Серая пегаска забрала его с обычной для неё беспечностью и спрятала в сумке, вытащив по пути небольшой пакет.

– Ещё и вот это для тебя.

– О, – Старлайт взяла его и перевернула. – От кого это? Там нет адреса.

– Джевел Скай. Она попросила меня закинуть тебе это.

– О! – Глаза Старлайт загорелись, когда она оторвала взгляд от бумаги. – Я так ждала его! Но слегка странно. Джевел Скай, как правило, старается собственнокопытно доставить свою работу.

Дерпи кивнула.

– Я знаю. Но сегодня она почувствовала себя не очень хорошо, наверное, погода меняется. Говорила что-то о головной боли. Она попросила меня взять его, когда я сегодня доставила ей почту.

– Ну, я надеюсь, что ей скоро станет лучше, – улыбнулась Старлайт, осторожно вытаскивая серебряное ожерелье из коробочки, чтобы получше рассмотреть его. – Мне стоит поблагодарить её лично за такое.

– А оно милое, – прокомментировала Дерпи, наблюдая, как ювелирное изделие плавает в воздухе.

– Почему нет? – Старлайт подняла его, чтобы Оппи тоже мог его увидеть. – Узнаёшь это? Это подарок, который ты мне подарил. Я попросила Джевел поместить его в ожерелье для меня. Таким образом, я всегда смогу держать это близко к сердцу.

Она подбежала к своему комоду, взглянув на новую фотографию, что с сегодняшнего дня украшала её зеркало. На фотографии были Оппи, Санбёрст и Стеллар Флэр. Расцепив застежку своей магией, она надела кулон на шею и восхитилась эффектом.

– Старлайт довольна, – просто сказал Оппортьюнити.

Она улыбнулась ему, прижимая ожерелье к себе и чувствуя, как её охватывает тепло.

– Спасибо тебе, Оппи.

Я странствую, следовательно, существую

Я изменил одно предложение в главе, на мой взгляд, прибавилось смысла.

*** PanCAM: Образец обнаружен ***

*** IDD: Выдвигаю манипулятор ***

*** MI: Начинаю микроскопическую съёмку ***

*** MI – ОШИБКА: неопределено ***

*** MI: Начинаю микроскопическую съёмку ***

*** MI – ОШИБКА: неопределено ***

*** MI: Начинаю микроскопическую съёмку ***

*** MI: Съёмка в процессе ***

*** Запланирован спектральный анализ ***

*** APXS – ВНИМАНИЕ: Радиоизотопный источник распадается, требуется дополнительное время экспозиции ***

*** MB – ВНИМАНИЕ: Радиоизотопный источник распался, инструмент отключен внешней командой ***

*** MTES – ВНИМАНИЕ: Обнаружено загрязнение зеркала, инструмент отключен внешней командой ****** Попытка связаться с DSN ***

*** Соединение не найдено ***

*** Попытка связаться с MRO-Direct ***

*** Соединение не найдено ***

*** Попытка связаться с Earth-Direct ***

*** Соединение не найдено ***

*** Логирование научных данных для последующей загрузки ***

*** PanCAM: возврат к исходной позиции ***

Голубая сойка, проведшая последние несколько минут, взгромоздилась на голову Оппортьюнити, пока марсоход изучал камешек, вспорхнула, когда движение под ногами прервало её солнечную ванну.

Оппортьюнити проследил камерой за маленькой птичкой в её полёте до фонтана посреди площади, где другие представители пернатых купались в воде. Марсоход сфотографировал резвящихся птичек, в том числе и ту, которая пометила ему объектив, и добавил новые данные ко всё растущей очереди файлов, которые нужно отправить домой, когда соединение будет установлено.

Он поехал дальше и обнаружил ещё один интересный образец — коричнево-белую крошку неправильной формы.

*** AOS – BSN ***

*** Получено сообщение (Источник: неизвестен): Хм! ***

Оппортьюнити посмотрел вверх для того, чтобы увидеть осла, раздраженно на него смотрящего.

– Ты не против? Ты их пугаешь. – Осёл пошуршал в сумке, которая валялась рядом с ним на деревянной скамейке в парке, и бросил перед собой ещё пару крошек, прежде чем посмотреть в сторону ближайшего дерева.

Пара голубей укрывались в его тени и лишь один из них шевельнулся привлечённый движением, лениво следя за крошками хлеба и ослом, а затем без энтузиазма вздохнул и сунул голову под крыло.

– У, неблагодарные, — пробормотал осел себе под нос.

Ровер подъехал ближе к нему, поднимая инструментальный манипулятор в знак приветствия.

– Привет, — сказал он.

– Оппортьюнити, — добавил он, указывая на себя своей рукой.

Ровер обнаружил, что эти совместные действия были весьма полезны при встрече с жителями Понивилля, большинство из которых, как правило, смотрели на него широко раскрытыми глазами, а одна группа из трёх пони даже потеряла сознание.

– Хм, а я ведь знаю, кто ты, — заметил осёл, оглядывая ровер сверху донизу гораздо спокойнее, чем большинство могло бы в подобной ситуации.

– Дудл, – коротко сказал он.

– Дудл?

– Да, Крэнки Дудл. Это моё имя.

Оппортьюнити на мгновение замолчал, просматривая свои журналы, чтобы определить вид.

– Крэнки Дудл… Осёл?

Ответом послужило только фырканье, Крэнки не привык к подобной ответной реакции при знакомстве.

Манипулятор ровера переместился, чтобы указать на хлебные крошки.

– Эксперимент. Изучение?

Крэнки окинул взглядом площадь на окраине Понивилля, где, кроме них двоих и пернатой живности, больше никого не было. Это было и неудивительно – несмотря на тёплый летний день, стоило учитывать, что это был полдень среды, и большинство жителей Понивилля были или на работе или в школе. Прежде чем ответить, он бросил на всех окружающих их птиц последний негодующий взгляд.

– Вот помереть мне на месте, но, похоже, им всем надоело, что я каждый день прихожу сюда и кормлю их.

– Спасибо, — добавил Оппортьюнити, прежде чем переместить инструментальный манипулятор и возобновить изучение первоначальной хлебной крошки. Опять же, единственный полученный им ответ пришел в форме неуверенного ворчания.

Несколько минут ровер продолжал исследование.

– Хорошая погода сегодня, — предпринял он ещё одну попытку заговорить. Оппортьюнити уже давно доказал себе, что исследования климата были почти так же важны для пони, как и для его создателей, поскольку эта конкретная фраза почти неизбежно возникала в любом разговоре, за которым он когда-либо наблюдал.

Никакого немедленного ответа не последовало, но когда Оппортьюнити повернулся к Крэнки, то увидел, что тот нюхает воздух.

– Сегодня, позже, пойдёт дождь.

Оппортьюнити повернул свою главную камеру к небу. Сравнивая последние снимки неба, ровер согласился.

– Предполагаемое время до полного облачного покрытия около 2 часов 30 минут.

Прогнозировать погоду здесь было гораздо сложнее, чем на Марсе. Много раз марсоход был удивлен совершенно случайными и непредсказуемыми результатами. Похоже, хоть это и не имело смысла, но самые странные показания, казалось, всегда имели место, когда поблизости оказывались пегасы. С другой стороны, пыльная буря в Сол 5111 на Марсе также оказалась совершенно непредсказуемой.

– Ха, неплохо, – сказал Крэнки с каким-то веселым голосом. – Это один из штормов из Вечнодикого. Большинство пони просто удивлённо смотрят на тебя и отвечают, что в погодном графике не было дождя. Как ты узнал?

– Опыт, – ответил Оппортьюнити.

– Хм, частенько бываешь на улице, а?

Ровер кивнул своей панорамной камерой вверх и вниз.

– Оппортьюнити побывал во многих местах за последние пятнадцать лет. Кратер Игл, Кратер Эндьюранс, исследовал метеорит "Heat Shield Rock", Кратер Виктория, Эребус, Долина Марафона. Теперь тут. Продолжаю миссию.

Крэнки вздохнул и уставился вдаль с труднопередаваемым выражением.

– Раньше и я был таким, всегда в движении, туда и сюда по всей стране. В своё время я был во многих местах: Эппллуза, Хрустальные горы, Бесплодные земли, Риверлэндс, от Лас-Пегасуса на западе до Манэхэттена на востоке… Я скучаю по тем временам.

Оппортьюнити остановился прямо посреди анализа другого образца и осмотрел все дороги ведущие с площади.

– Почему не путешествовать дальше? – Он указал своей рукой направление: – Вот это направление выглядит интересно. Оппортьюнити всегда направляется в самое интересное место. Поэтому теперь Оппортьюнити попытается сам выбрать самое интересное место, и самостоятельно туда доберётся.

Осел дважды моргнул, когда понял, что именно лежит в том направлении.

– Вечнодикий?

На его губах появилась улыбка, хоть несколько мгновений он и выглядел удивлённым.

– Я полагаю, что да, это всегда приключение. Но нет, дни моих путешествий уже позади. Видишь ли, я всю жизнь кое-кого искал. И я нашел её и даже женился на ней. Он снова замолчал.

– Но Крэнки говорит, что ему хочется исследовать.

Осёл кивнул.

– Да, хочется. Но я бы скучал по своей жене намного больше, если бы двинулся в дорогу. Мне больше не нужно путешествовать, я нашёл то, что искал. И всё же я, кажется, забыл, как это оставаться на месте. Я не знаю, как быть… на пенсии. Я прихожу сюда каждый день, но даже птицы устали от меня. И мне просто интересно… — Он снова погрузился в молчание.

– Что лежит за этим холмом?

Крэнки был поражён, задаваясь вопросом, не читал ли этот странный робот его мысли. Всякий раз, когда он смотрел в будущее, это был тот самый вопрос, что он задавал себе.

Оппортьюнити посмотрел на него, всё ещё указывая рукой на горизонт.

– Что за этим холмом? Крэнки был там?

Он усмехнулся, осознав, что это не было вторжением роботов-читателей мыслей из космоса. Оппи задал гораздо более практичный вопрос. Почесав ухо, он прищурился вдаль.

– Не так уж и много интересного. С той стороны он переходит в луга. Там пасутся стада коров.

Оппортьюнити кивнул и указал на протекающий мимо ручей, мягко несущий свои воды из города.

– А это куда ведёт?

– О, он через какое-то время резко уходит в сторону Вечнодикого, а потом расширяется и течет на юг. Идеально подходит для того, чтобы спуститься на плоту к Сомнамбуле. – Он тепло улыбнулся своим старым воспоминаниям. – Я встретил своего лучшего друга на этой реке.

– Оппортьюнити понимает. Оппортьюнити встретил много друзей во время путешествий. – и снова он указал в случайном направлении. – А там что?

— О, этот путь приведет тебя к Королевской дороге. Оттуда уже можно попасть во множество мест. Балтимэр, Троттингхэм, Мэйнхэттен… Изумительный город. Хотя немного слишком уж перенаселённый. – с каждым словом старый осел, казалось, становился всё более оживленным. – Я предпочитаю небольшие поселения, такие как Понивилль. Или Кантер Крик! Прекрасный маленький городок. Был когда-нибудь?

Оппортьюнити повернул камеру из стороны в сторону, чтобы показать что нет.

Крэнки откинулся на скамейке и вздохнул.

– Хорошо, позволь мне рассказать тебе историю о нём. Я оказался там, незнакомец, идущий в своём бесконечном поиске, просто попавший в эту маленькую деревушку на западе…

— …И вот так Иствудский овраг и получил свое имя, – закончил Крэнки. Он нежно вздохнул при воспоминании о далёких событиях.

– Конечно, Кевин никогда не сможет снова показать свой нос в городе после этого случая. По крайней мере, не в том же виде, – усмехнулся он. Когда его смех снова стих, он добавил: – Знаешь, если бы не Матильда, я бы, пожалуй, женился на той кобыле с ранчо. Наверное, был бы теперь хозяином салуна.

Он оглянулся и понял, что солнце уже было очень низко над горизонтом. Ровер стоял совершенно неподвижно в течение всей этой и ответвлявшихся от неё других историй, редко перебивая, чтобы лишь попросить разъяснений по какому-то неясному ему вопросу.

Поглаживая ровер по камере одним копытом, Крэнки сказал:

– Ты хороший слушатель, малыш. Продолжай изучать. Это всё пригодится потом, когда ты сможешь рассказать о своих путешествиях и приключениях.

– Крэнки? – Они оба повернулись, чтобы увидеть другого осла, идущего к ним и очерченного светом заходящего солнца. Видение, которое перехватило у Крэнки дыхание своей красотой.

– Привет. Оппортьюнити, – вежливо представился марсоход.

Матильда улыбнулась роверу.

– Да, конечно, дорогой, – повернувшись к мужу, она сказала: – Тебе было весело сегодня, Крэнки?

– Ну, я думаю, что да, – ответил он.

– Я рада за тебя. Но почему бы тебе не пойти домой прямо сейчас? Ужин уже давно готов.

Крэнки кивнул и встал со скамейки. Он задержался на мгновение, пока она ушла вперед, и подмигнул роверу.

– Ну, я полагаю, что дело не только в самом путешествии. Важно также и поделиться с кем-то своими впечатлениями, когда ты доберешься до места назначения. У тебя есть кто-то такой, малыш?

– Оппи! – Старлайт, казалось, слегка запыхалась, когда вбежала в поле зрения, хотя она и не собиралась бежать столь быстро. – Вот ты где! Я искала тебя повсюду. Пора идти домой.

Оппортьюнити посмотрел на Старлайт, затем снова на Крэнки.

– Оппортьюнити думает что да, — сказал он, махнув ослу на прощание, и присоединился к единорогу.

– Где ты был весь день? Я начала уже было волноваться.

– Изучал, – просто ответил Оппортьюнити.

Магазинчик ужасов Твайлайт

*** Запись в протокол миссии: Сол 5172 ***

*** AOS – BSN ***

*** Полученное сообщение (Источник: Старлайт): Оппи, ну, пожалуйста. Всё же в порядке. Пожалуйста, выходи уже. ***

Марсоход сдвинулся глубже в кладовку, стараясь избавиться от навалившихся сзади мётел. Его камера развернулась назад и осмотрела запертую дверь, по краям которой пробивался слабый свет, а из-за неё слышался успокаивающий голос, пытавшийся его уговорить.

– Твайлайт страшная, – просто ответил Оппортьюнити на уговоры.

– Я знаю, дорогой. Но не беспокойся, я не допущу, чтобы с тобой случилось что-то плохое. Я защищу тебя от сумасшедшей Твайньячки, так что, не мог бы ты выйти?

– Эй! – голос протестующего аликорна послышался на заднем плане. – Я прямо тут стою, знаешь ли.

– Да замолкни ты, – прошипела Старлайт через плечо. – Что ты вообще такое сделала, что так перепугала его?

– Понятия не имею! Я просто заметила его в дверях лаборатории, поздоровалась и помахала ему. А следующее что я вижу, он пятится к стене, а потом мчится вдоль по коридору. И вот забаррикадировался в кладовке, а мы все тут стоим.

Небольшой кусочек кристалла упал с потолка и с металлическим звоном отскочил от ровера.

– Что это было? – спросила Старлайт.

– Это лишь я, – спокойно ответил Спайк, прыгая с верхней полки на пол. – Привет, Оппи.

Спайк протянул кулак для удара.

Оппортьюнити взглянул на дверь, которую он случайно запер, опрокинув на неё метлу, а затем на собственное шасси, на котором явно не хватало его роботизированной руки – Старлайт открутила её этим утром.

– О верно. Извини, – сказал Спайк, опуская кулак.

– Спайк! Как ты туда попал? – спросила Старлайт снаружи.

– А ты как думаешь? Ты сказала, что Оппи заперся. Поэтому я пошёл в кладовку этажом выше и прогрыз себе дорогу, – ответил он, дожёвывая последние кусочки кристаллов, все ещё торчавшие у него меж зубов.

Оппортьюнити переместил свою панорамную камеру, чтобы осмотреть дыру в потолке. Дыра была размером аккурат с дракончика.

– Что?! – возмутилась Твайлайт. – Спайк! Мы ведь говорили с тобой о том, что ты не будешь грызть замок!

– Тише ты, – вмешалась Старлайт. – Считай, что тебе повезло. Если бы это не сделал Спайк, то это сделала бы я. И поверь мне, я бы проделала своей магией куда как большую дыру.

– Когда всё это закончится, у нас будет незапланированное собрание жильцов моего дома. Собрание посвящённое поеданию и взрыванию несущих стен, – проворчала Твайлайт.

– И бурению в них дырок ради научных экспериментов, – добавила она, немного подумав и мысленно пересчитав все те маленькие круглые отверстия от инструмента для абразивной резки, которые стали обычным явлением на окружающих её стенах и полах.

– Всё в порядке, – сказал Спайк, игнорируя пони и садясь рядом с Оппортьюнити, чтобы дать ему почувствовать себя спокойнее. – Что случилось, приятель? Может расскажешь мне, что случилось?

Оппортьюнити повернул мачту, чтобы показать ноутбук, который он носил на себе большую часть времени. Через мгновение на экране стало построчно появляться изображение, сделанное ровером ранее.

– Твайлайт страшная, – повторил Оппортьюнити, когда изображение, наконец, загрузилось.

Спайк прищурился.

– Ага. Да уж! Теперь я понимаю, почему это тебя так напугало.

– Что там? – спросила из-за двери Старлайт взволнованным голосом.

– Ну, – начал Спайк, почесывая голову и пытаясь придумать, как лучше описать увиденное. – Похоже, Оппи заехал в лабораторию Твайлайт, а она там стоит такая среди целой кучи робо-рук, а одну вообще держит магией и машет ей. И да, улыбается своей лучшей улыбкой учёной-маньячки.

Старлайт разозлилась:

– Твайлайт!!!

– Что? – опешила аликорн. – Я просто демонстрировала, насколько хорошо получились швы на финальной модели. Я думала, что он будет рад видеть это после всех тех неудачных прототипов.

– Ты что, честно не видишь ничего жуткого в этой картине, доктор Франкенпаркл?! Представь, что вот ты бы вошла в подвал к какому-нибудь пони и увидела что он завален отрубленными ногами. А потом он замечает тебя и начинает размахивать вокруг копытом, которое он просто отрезал у какого пони.

– …Да, я думаю, это будет несколько… тревожно, – призналась Твайлайт, хотя в её голосе и был намек на отрешенность практикующего хирурга. – Полагаю, я за эти годы несколько привыкла к самой идее терять и приобретать дополнительные конечности. Я теряла дважды свой рог: один раз когда мы разбирались с Дискордом, а второй, когда я впервые прошла через портал. Можно считать и все три раза, если посчитать ещё и инцидент с ядошуткой. Я отрастила собственные крылья, а потом три культиста украли крылья у Рэйнбоу Дэш. Я всё ещё помню заклинание присоединения конечностей, которое изучала в то время. Ох! Мне не сильно хочется это вспоминать, но когда ты все ещё была злой, и оторвала кьютимарки мне с моими подругами, это было весьма похоже на потерю конечности. Или, может быть, термин "орган" был бы лучшей аналогией для этого?

Спайк не мог этого видеть. Но он мог бы поклясться, что услышал, как Старлайт ошарашено моргает за закрытой дверью.

– Чего? – переспросила единорожка после нескольких секунд ошеломленной тишины. – Нет, серьезно. ЧЕГО?!

– В любом случае, – продолжил Спайк, игнорируя перепалку, которая завязалась между аликорном и единорогом, – Ты же знаешь, что Твайлайт работала над этим именно для тебя, верно? Мы говорили о замене твоей руки целую вечность, она ведь вечно заклинивает, когда ты пытаешься её сдвинуть.

Оппортьюнити молчал.

— Пожалуйста, помоги мне разобраться в чём дело? – спокойно сказал Спайк – часы проведённые в общества Старлайт, в течение которых она отрабатывала свой голос советника, приносили свои плоды. – Ты даже глазом не моргнул, когда мы заменили тебе колёса.

– Оппортьюнити не имеет на линзах устройств для моргания.

Спайк нахмурился.

– Ты ведь понимаешь о чём я.

Ровер осмотрел свои новые колеса, а затем место на корпусе, где должен был находиться шарнир для его роботизированной руки.

– Это отличается, – наконец сказал он.

Спайк обдумал это.

– Хм, ну, хорошо. Я предполагаю, что это и правда две разные вещи, – он задумался на мгновение. – Другие колёса, это как для пони сменить подковы, но рука это гораздо важнее?

– Да. Нет. Устройство для перемещения исследовательский приборов более важно. Эксперименты. Выполнение миссии. Но это не то, что Оппортьюнити подразумевал под отличием.

– Тогда что ещё отличается?

Ровер снова стал безмолвным и Спайк позволил ему собраться с мыслями.

– Сам Оппортьюнити… другой. Отличается от того, каким он был раньше.

– Чем же ты стал отличаться?

– Прежде Оппортьюнити слушал своих создателей. Создатели говорили "плохое направление" или "там слишком большой камень, туда не ходи". Теперь Оппортьюнити один, Оппортьюнити страшно. Боюсь в конечном итоге закончить как Спирит.

– Спирит? – спросил Спайк.

— MER-A, Спирит. Спирит и Оппортьюнити одинаковые. Их собирали вместе, одни и те же создатели.

– Собрали? Ты подразумеваешь то, как ты появился на свет? А он, прямо как твой брат?

Оппортьюнити кивнул.

– Да, как брат, – подтвердил он. – Старший брат, хоть и ненамного. Двойняшки. Как и Оппортьюнити, Спирит исследователь. Застрял. Аккумулятор разрядился и он остался в темноте. Теперь молчит.

– А что твои создатели? Так и не помогли ему?

– Пытались. Пытались освободить Спирита. Неудачно. – несмотря на то, что голос Оппортьюнити искусственно создавался зачарованной бабочкой Трикси, Спайк почувствовал в нём нотки печали. – Оппортьюнити потерял брата. Оппортьюнити потерял создателей. Теперь должен принимать собственные решения. Оппортьюнити боится. Боится терять и дальше. Боится потерять больше. Боится потерять друзей. Вот почему Оппортьюнити отличается.

– Эй, слушай, – сказал Спайк, призывая свои воспоминания о том, каково ему было быть драконом в мире пони. – Изменения всегда пугают.

Он расправил крылья.

– Когда я получил их, я испугался, что мне придётся уйти. Но перемены не должны быть всегда к худшему. Ты не потеряешь своих друзей. Твайлайт, Старлайт и я, мы не оставим тебя без помощи, даже если ты застрянешь, – сказал он, утешительно похлопывая по переднему колесу ровера.

– ВРЕМЕНАМИ, Я ДАЖЕ ПОВЕРИТЬ НЕ МОГУ ТВОИМ СЛОВАМ, ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ!

Спайк и Оппортьюнити посмотрели друг на друга, услышав этот взрыв эмоций Старлайт сквозь закрытую дверь и продолжили слушать что произойдёт дальше.

– Я думала, что нормально разобралась с той ситуацией, – пробормотала Твайлайт в свою защиту.

Дуэт сидевший в темноте, мог буквально почувствовать гигантские усилия что Старлайт приложила, чтобы не закричать снова.

– Твайлайт, я в буквальном смысле последняя пони на Эквусе, которая может критиковать тебя за твой подход к вопросу возмездия, но серьезно? Эти культисты ворвались в дом твоей подруги и украли её крылья, пока она спала! Тебе не кажется, что это в ответ требует чуть больше одной твоей душеспасительной лекции?

– Ну, я же отобрала у них магию. Чтобы подкрепить урок.

– Временно, – уточнила Старлайт. – Они что, дали тебе хоть какой-то знак, что осознали свою ошибку и неверно выбрали путь в жизни? А лучше напомни-ка мне, каков был результат твоей первой попытки преподать мне один из твоих уроков?

– Ты… В конце концов ты всё же исправилась? – рискнула принцесса.

— После чего? – подтолкнула её Старлайт.

– Ну, после того, как год готовила план мести, который почти уничтожил вселенную, в том виде какой мы её знаем, – вздохнула Твайлайт.

– Так что же заставляет тебя думать, что они не вышли на улицу и сразу же не одурачили какого-то другого невинного пегаса, как только они вернули свою магию? Знаешь, не у всех пегасов есть такое преимущество, как быть лучшей подругой принцессы!

– Я… Мне, наверное, стоит пойти и проверить все дела в канцелярии Королевской гвардии о пропавших пегасах. Ну, как только у меня появится шанс, да?

– А ты как думаешь? – если бы сарказм в её словах можно было бы использовать как таран, у дверей этой кладовки не было бы ни единого шанса против Старлайт. – Но для начала, ты подойдёшь сюда и извинишься перед Оппи.

– Да, мэм, – угрюмо ответила Твайлайт.

– Я думаю, что мы можем уже наконец избавиться от этого, – с сомнением заметил Спайк, – От твоей боязни ошибиться. Тебе просто нужно двигаться вперёд и прикладывать к этому все силы в любой момент времени. А если ты и совершишь ошибку по незнанию, ты всегда можешь рассчитывать на то, что твои друзья поправят тебя.

– Из всего этого возможно извлечь урок, – ответил ровер.

– О да? И какой же?

– Старлайт намного страшнее, чем Твайлайт.

*** IDD: Выдвигаю манипулятор ***

*** MI: начало микроскопической съёмки ***

*** MI: Съёмка в процессе ***

*** Запланирован спектрографический анализ ***

*** APXS – ВНИМАНИЕ: Радиоизотопный источник распадается, требуется дополнительное время экспозиции ***

*** MB – ОШИБКА: прибор не отвечает ***

*** MTES: статус функционирует ***

– Ну, и как оно тебе? Всё в порядке? – спросила Старлайт, собирая свои инструменты.

Покинув кладовку, Оппортьюнити смущенно принял извинения Твайлайт и позволил Старлайт вернуть его в мастерскую.

Новый вариант от Твайлайт допускал гораздо более широкий диапазон движения руки и был немедленно установлен на место. Старый инструментальный кронштейн с поврежденной проводкой и неисправным нагревательным элементом был объявлен непригодным к восстановлению и просто использовался в качестве образца для улучшенной версии.

Разобравшись с новой рукой, Старлайт занялась отсеком научных приборов, предназначенных для исследований. Всё было тщательно вычищено и в меру возможностей восстановлено до рабочего состояния. Восстановить их до заводского вида было невозможно, поскольку даже другая Твайлайт Спаркл, обитавшая за зеркальным порталом, недоумевала, пытаясь понять, как некоторые из них работают.

– Всё в порядке, – ответил Оппортьюнити. – Статус номинальный.

– Мне жаль, что мы не смогли восстановить их все, – сказала Старлайт, поднимая маленький круглый диск в своей магии и хмурясь, словно пытаясь заглянуть в самое его нутро и раскрыть скрываемые им тайны. – Там должна была быть вот эта часть. Насколько я могу судить, это просто кобальт. Но я попробовала каждый из кусочков кобальта, что Мод сумела откопать, и даже некоторые похожие металлы. Ни один из них не заработал как надо. Должно быть, в этом было что-то особенное.

– Оппортьюнити не знает. Знает только, что не работает, – ровер повернул инструментальный манипулятор и снова опробовал новое дополнение. Вместо неисправного инструмента теперь там была трёхпалая клешня, которая могла поднимать и манипулировать небольшими объектами – вклад в конструкцию от Сансет Шиммер, которая продолжала демонстрировать умение сочетать магию Эквестрии с технологиями из её второго дома.

В данном случае, это был трофей со свалки – клешня от игрового автомата с мягкими игрушками. Оппи контролировал её, посылая команды через BSN на кристалл-преобразователь, который, в свою очередь, заставлял двигаться когти клешни.

Оппортьюнити взял маленький сапфир, который он только что исследовал, в качестве окончательного испытания и положил его в протянутые когти Спайка. Дракон сожрал угощение, сжал кулак и ударил его по новому придатку Оппи.

"В любом случае такое дополнение лучше", – решил ровер.

– Это более полезно, – был его вердикт, высказанный вслух.

Старлайт хмыкнула, но её взгляд снова был обращен к диску. Он имел приятный металлический блеск со слегка голубоватым оттенком и имел совершенно нетронутую полированную поверхность.

– Жаль, что мы не знаем, что с ним не так. Он довольно красивый, – размышляла она вслух.

Оппортьюнити наблюдал, как Старлайт рассматривает непритязательный кусок металла. Его первозданная красота лишь усиливалась в лазурном сиянии магии единорога, мерцавшей, когда она поворачивала его туда-сюда. Марсоход заметил его сходство с кьютимаркой Старлайт, когда он поворачивался подобным образом.

– Старлайт, можешь оставить его, – сказал он.

– Что? – единорог повернулась, чтобы посмотреть на ровер.

Оппортьюнити подвинулся к ней и вытащил маленький диск из магического поля своими новыми пальцами, а после протянул ей.

– Старлайт дала Оппортьюнити так много. Новые колеса. Новый голос. Новую руку. Оппортьюнити хочет отдать ей это.

— Я не делала это ради какой-то награды! – возмущённо воскликнула Старлайт.

– Оппортьюнити знает. Старлайт друг. Это подарок. – Оппортьюнити приблизил его к ней, давая понять, чтобы она взяла его.

Старлайт открыла было рот, чтобы что-то сказать, но затем просто улыбнулась. Вместо того, чтобы воспользоваться магией, она приняла подарок копытами и прижала его к своей груди.

– Спасибо, Оппи. Я всегда буду дорожить этим.

Интерлюдия - Прорыв

Орлиные глаза ярко светились меж тёмных деревьев, отражая слабый свет костра на соседней поляне и временами исчезая в темноте, когда листва его перекрывала.

Мощные крылья взмахнули в последний раз и устрашающие когти вцепились в кору дерева. Ветка прогнулась, но выдержала.

– Я нашла тебя! – крикнула грифон, указывая когтем. – Фруктовая летучая мышь, на второй ветке слева.

Вспышка света, и вместо летучей мыши на ветке уже сидела улыбающаяся чейнджлинг.

– Ладно-ладно, ты нашла меня, Габби, но как ты это сделала?

– Фруктовые летучие мыши обычно висят на ветках вниз головой, – ответила Габриэлла, скрестив когти и изогнув бровь. – Разве ты не знала об этом, Тиби?

Тибия пожала плечами.

– В бесплодных землях не слишком много фруктовых летучих мышей.

– Знаешь, что было бы лучше? Можешь изобразить сову?

Тибия быстро изменила свою форму на белую сову.

– Уху?

– Это так мило! – завопила Габби, хлопая в ладоши.

– Эй! – раздался окрик с лесной поляны, что заставило сову вздрогнуть.

– Вы двое должны быть в патруле по периметру! В прятки будете играть в свободное от дежурств время!

– Мы закончили наш обход, капитан Фаринкс, сэр, – ответила Тибия с испуганным видом, – Всё чисто! Мы были просто… э-э…

– Тренировка, сэр, – быстро прикрыла их Габби. – Тибия показывала мне, как можно отыскать злоумышленника-чейнджлинга, ну, вы знаете, на тот случай, если Красная Тень окажется одним из них.

Фаринкс посмотрел на них, потом покачал головой.

– Просто идите и проверьте ловушки на восточной стороне ещё раз. Я возьму следующую смену на себя.

После того, как двое молодых подчинённых подтвердили его приказ, и ушли, Фаринкс собирался вернуться к изучению карты лежавшей перед ним, но был вынужден бросить раздражённый взгляд на хихикающего грифона, сидящего слева от костра. Фаринкс всегда считал что смех существ с клювом, раздражает куда больше обычного.

– Увидели что-то смешное, капрал Гильда?

Грифонша закатила глаза и сдула случайное пёрышко, что при этом попыталось в этот глаз попасть.

– Я просто вспомнила то время, когда мы встретились в той пещере, ты был такой серьёзный и типа "Добро пожаловать в Теневой Патруль", – ответила она, сделав свой голос для последней части слишком драматичным и грубым, прежде чем усмехнуться. – То, как эти двое развлекают друг друга, иногда напоминает мне школьную экскурсию.

– Пусть и так? Только вот почему я чувствую, что это ты та, за кем мне стоит присматривать, чтобы ночью у нас не исчезли сигареты и выпивка? – проворчал он.

– Ой-ой, – ответила она в насмешливой обиде, прежде чем повернуться к третьему существу, сидящему у огня. – Эй, красношкурый, как там наш обед?

Красный дракон фыркнул.

– Я же сказал тебе не называть меня так, – он снял крышку с кастрюли и некоторое время помешивал черпаком. Дайте мне ещё пару минут.

– Спасибо, старший сержант Гарбл, – сказал Фаринкс, не отрываясь от своей карты.

Гильда усмехнулась.

– Да, я вот определенно не собираюсь обращаться к тебе по тем глупым званиям, которые Босс произвольно нам выдал. Кстати, говоря, почему это он старший сержант, а я лишь капрал? И почему ты всегда так вежлив с ним, покуда гнобишь остальных, Босс?

Фаринкс на мгновение поднял глаза.

– Он наш повар, – ответил он, как будто это всё объясняло.

– Ну, так и что? Он был единственным, кто был достаточно глуп, чтобы добровольно участвовать в этой работе, – заметила Гильда.

– Позволь мне рассказать тебе кое-что, чему я научился за свою многолетнюю военную карьеру: это называется "командная цепь", – начал Фаринкс. – Вот как она выглядит: командир, квартирмейстер, повар, а затем все остальные.

– Перевожу, – ухмыльнулся Гарбл, прикрывая одну ноздрю, чтобы добавить огня струёй пламени из другой. – Не зли того, кто занимается твоей едой. И будь рада, что я тебя вообще кормлю. Ты, кстати, сильно похожа на курицу. Как насчет того, чтобы я теперь звал тебя цыплёнком табака?

Гильда переводила взгляд с улыбающегося дракона на чейнджлинга, который снова сосредоточился на своей карте.

– Я ненавижу вас обоих, – наконец сказала она. – Эй, шеф-повар, кинь-ка мне тот секретный ингредиент, что ты обычно добавляешь в свое рагу.

Гарбл извлёк флягу из своих припасов и без комментариев перебросил её грифону, которая её ловко поймала своей когтистой лапой. Она вытащила пробку и сделала большой глоток, счастливо вздохнув.

– Дружище, ты снова начинаешь мне нравиться, – сказала она, протягивая флягу обратно.

– Так куда мы направляемся дальше? – спросил Гарбл, оглядываясь на темный лес, лишенный каких-либо ориентиров. – Мы в нашем путешествии уже столь долго, что я даже не знаю, на какой стороне границы мы находимся.

– Я не уверена, что здесь вообще есть эта граница, – заметила Гильда, – Никто и никогда не удосужился хотя бы осмотреть эту глухомань. Но шеф-повар поднял хороший вопрос, Босс. Мы преследовали это в течение нескольких недель, и мы не стали ближе к тому, чтобы изловить его, чем когда мы только начали. Нам нужно опередить его, сыграть на упреждение.

Фаринкс кивнул.

– Завтра утром мы свернем лагерь и пойдем прямо сюда, – он выложил карту, чтобы остальные двое могли видеть. Несколько областей были обведены красным. – До сих пор мы реагировали на сигналы. Но у каждого места, которое мы исследовали, была одна общая с другими характеристика. Это всегда было место каких-то военных действий. И это означает, что нам просто нужно выбрать то место, которое он ещё не посетил, и мы можем перехватить Тень. Сначала я хотел быть уверенным, но мы, наконец, можем перехватить это. Рядом есть одно такое место и оно одно из немногих, где его еще не видели.

Гарбл покосился на точку, указанную Фаринксом.

– Там ничего нет.

– Это здесь. Просто это не отмечено ни на одной из карт. Хитомер, последний оплот бунтовщиков периода гражданской войны чейнджлингов.

Гильда и Гарбл посмотрели друг на друга.

– Я и не знала, что у чейнджлингов когда-либо была гражданская война, а ты? – спросила она.

Дракон покачал головой.

–Потому что у нас её и не было, – твердо заявил Фаринкс, складывая свою карту, – По крайней мере, по меркам остального мира.

Он безмолвно сжал челюсти.

– Наверное, не правильно называть это войной. Войны следуют правилам, – наконец произнёс он.

Наступила тяжелая тишина, когда Фаринкс просто смотрел на пламя костра, а Гарбл и Гильда, так и не сумели удовлетворить своё любопытство чем всё кончилось, из-за его задумчивости.

Тишина была нарушена, когда жужжание и хлопки крыльев объявили о возвращении двух самых молодых членов команды.

– Периметр чист, все ловушки заряжены, сэр, – сообщила Тибия бодрым голосом, не замечая тяжёлой атмосферы.

— Обед готов? – продолжила Габби, не обращая внимания на напряжённое молчание.

Фаринкс встал.

– Хорошенько наешьтесь. Я возьму на себя первую смену, – когда он уже начал уходить в тень, он добавил: – И пораньше сверните спальники. Мы выдвинемся с первым светом. In Silentio Vigilo, in Umbris Confido.

---

– Кристи! Мне срочно нужен его номер!

– И я надеюсь, что у тебя тоже будет хороший обеденный перерыв.

В отличие от большинства других посетителей кафетерия, она даже не взглянула на взволнованного Тома, когда тот ворвался внутрь и спокойно поднесла вилку ко рту и медленно пережёвывая кусочек салата, прежде чем ответить снова:

– Чей номер?

– Твоего сумасшедшего бывшего муженька. Астрофизика, – уточнил он.

Кристи умудрёно кивнула.

– Я понимаю. Но это совершенно не повод прерывать мой обед. – Она махнула на человека, сидевшего напротив неё. – Можешь сам спросить у него.

Указанный мужчина был одет в старый коричневый жакет и очки, а в его волосах была прядь седины. Он повернулся к Тому и с улыбкой протянул руку.

– Привет, я её сумасшедший бывший муж. Но, пожалуйста, зови меня просто Джек.

– Ох. – Программист в ответ смог лишь робко пожать протянутую ему руку.

– О, не смущайся, Том. Я называла его намного хуже, чем это, – успокоила его Кристи.

– Это правда, – подтвердил Джек. – Тебе стоило бы слышать, как она меня обзывала, когда мы только-только развелись.

– Да, но теперь я отношусь к нему как к старому, пусть и эксцентричному другу, – сказала она с улыбкой чеширского кота.

– Ого? Я снова двигаюсь вверх в мировом рейтинге, – ответил Джек с улыбкой на губах. – Может быть, я должен перестать называть тебя гарпией-трудоголиком?

Она медленно прожевала свой следующий кусочек.

– Половина из твоего утверждения технически верна, – призналась она задумчиво.

– Хорошо, значит с этого момента – просто гарпия, – решил Джек, поворачиваясь к Тому и ловко увернувшись от импровизированного снаряда, который мгновенно вылетел в него из салатницы Кристи. – Теперь, чем я могу вам помочь, уважаемый?

– Я читал вашу статью, – ответил Том, садясь рядом с ним и напротив Кристи. – "Теория дальнего родственника".

Кристи застонала.

– О да. Глупость, написанная в юности. Интересное чтиво, не так ли? Правда, ловко объясняет тот небольшой наклон орбиты нашего Солнца относительно плоскости галактики.

Кристи закатила глаза:

– В качестве предпосылки для научно-фантастического романа может и нормально. Конечно, это был интересный математический эксперимент. Но трудно отстоять тезис о том, что наше Солнце – двойная звезда, когда на небе ясно видно лишь только одно светило.

Джек пожал плечами.

– Большинство современников Галилея тоже считали, что его тезис трудно защитить, поскольку Солнце, как это прекрасно все видели, двигалось вокруг Земли, а не наоборот.

– Ты мне мозги-то не парь своим Галилеем, – раздраженно сказала Кристи, – Ты же понимаешь, о чём я. Твоя математика работает, но эмпирических доказательств нет.

На самом деле, эти двое разыгрывали конкретно эту дискуссию чуть ли не до драки, как до, так и после развода⁵.

– Я думаю ты прав. Наше солнце – двойная звезда, – вмешался Том.

– Ну, – сказал Джек, похлопав мужчину по плечу и мгновенно проникаясь к нему симпатией, – Как теперь ты посмотришь на это?

– Отлично, – сухо ответила Кристи, – У моего лучшего старшего программиста извилины поехали, а мой бывший муж оказался заразен. Мы обречены.

Том посмотрел на своего начальника, надеясь донести до неё, что он был серьёзен как никогда, и это вовсе не было одной из его шуточек.

– Кристи, сколько людей сейчас ищут Оппи?

– Куча народу. Хаббл, Кеплер, ребята из APL и даже хотят вывести из спящего режима "New Horizons" в нарушение графика, чтобы взглянуть на край Солнечной системы. Никто из них пока не нашел ничего. Чёрт возьми, даже "Джеймс Уэбб" может быть запущен в этом столетии только для того, чтобы он мог помочь найти Оппи.

– Вот именно! И все они смотрят за пределы Солнечной системы.

– Правильно. Потому что SatCom прочесал каждый сантиметр поверхности Марса, а в том направлении откуда мы на самом деле перехватили "Восславим Солнце!" нет абсолютно ничего, даже завалящего астероида. Кроме того, аппроксимируя то, как он должен был путешествовать, мы получаем траекторию, уходящую из эклиптики.

– Есть только одно "но", – заявил Том. – Оппи не мог послать этот сигнал извне Солнечной системы – он бы никогда не получил там необходимой для этого солнечной энергии. Это то, что я говорил другим яйцеголовым и самая обычная математика меня в этом поддерживает. Согласно временной метке, пришедшей в сигнале, оно шло 16 минут 43 секунды с момента его отправки, до того момента, когда мы его получили. Кроме того, источником в заголовке значится MER-B Direct, то есть оно было отправлено непосредственно ровером и дошло до нас без использования ретрансляторов.

– Ну да, есть такое. Мы все работали, исходя из условия, что у Оппи в какой-то момент произошел сбой бортовых часов, – объяснила Кристи, хотя лично она в этом сомневалась – даже если батареи ровера каким-то образом полностью разрядились между потерей контакта с JPL и отправкой сообщения, этого было явно недостаточно, чтобы сместить бортовые часы, по крайней мере, на столь незначительный срок. Но факт оставался фактом – вычисленная точка пространства была абсолютно пуста.

– Любопытно, – пробормотал Джек. – Что свет, что радиосигнал в этом отношении потребовал бы около восьми минут, чтобы преодолеть расстояние от Солнца до Земли. Почти ровно вдвое меньше, чем шел этот сигнал.

– Точно! – сказал Том, указывая пальцем на мужчину. – Как будто это пришло с другой Земли! Земли в другой солнечной системе, которая каким-то образом занимает то же пространство, что и наша.

Кристи подняла бровь, но Том уже опередил ее.

Он вынул листок бумаги и ручку и нарисовал круг в центре, затем провёл линию от этого круга до другого круга меньшего размера. Он перевернул лист обратной стороной вверх и нарисовал там тоже самое.

– Хорошо, вот две солнечные системы в разных измерениях, – он перевернул страницу туда и сюда ещё несколько раз, чтобы донести свою мысль, и указал на один из маленьких кружков. – Планета в обитаемой зоне. Протокол "Восславим Солнце!" должен был послать сообщение к солнцу. Восемь минут от этого мира до этого солнца. А от этого солнца к нашему солнцу почти мгновенно. И потом ещё восемь минут на возвращение от Солнца сюда.

– Хорошо, подожди! – сказала Кристи. – У меня есть несколько вопросов, но давай начнем с очевидного: разные вселенные?

– И как что-то могло пройти между ними? – добавил Джек.

– Но в этом-то и вся прелесть, Джек, – сказал Том с почти безумной усмешкой. – Ведь ты это и доказал! Математически, по крайней мере. Два солнца, только одно из них видимо для нас, но оба они заперты силами гравитации в межзвездном танце.

Джек посмотрел на него и ахнул.

– Гравитация! – Его глаза расширились, и его улыбка стала такой же безумной, как и у программиста. – Межпространственная двойная звезда! И информация, которая может путешествовать меж двух звёзд по гравитационному колодцу.

Теперь, глядя на двух ухмыляющихся безумцев, Кристи упорно боролась, чтобы отстоять хотя бы свою крепость здравомыслия.

– Хорошо, допустим, я поверю в это теоретическое безумие ради того, чтобы выставить вам контраргумент. Сообщение Оппи не пришло со стороны солнца.

– Не со стороны нашего солнца, – сказал Джек, отобрав у Тома ручку и строча сложнейшую формулу на своей салфетке. – Но, вполне может быть, что из объединенного центра масс между двумя телами, что объясняет, почему мы думали, что там ничего нет, и, таким образом, предполагали, что сигнал пришел из глубокого космоса. Но если я смогу уточнить свою модель по фактическому движению нашего солнца и доказать, что то солнце было в нужном месте в то время… возможно, мы могли бы даже…

– Правильно, – снова подхватил тему Том, когда Джек начал бормотать что про себя, и удары ручкой усилились. – "Восславим Солнце!" было лишь шуткой. Этот сигнал никогда не был предназначен, чтобы его приняли на Земле. Оппи должен был отправить его прямо к солнцу, нашему солнцу. Вот что он и сделал, по крайней мере, в меру своих возможностей. Но сигнал прибыл сюда.

– Как? – нажала Кристи.

Том снова взял листок бумаги, чтобы показать то, что уже понял Джек. Вынув из кармана вторую ручку, он нарисовал новую линию с обеих сторон, соединяя два больших круга, а затем пометил срединную этого отрезка крестиком.

– Несмотря на то, что два солнца находятся в разных мирах, их гравитация действует друг на друга. Вот что я понял, когда прочитал статью твоего бывшего мужа. И вот где они встречаются. – Он проткнул ручку сквозь бумагу в нарисованной точке. Он оглядел стол, схватил салатницу Кристи и бесцеремонно опустошил её содержимое на поднос.

– Пожалуйста, продолжай, – сказала она с хмурым взглядом, – Я все равно уже покончила с салатом и больше не хотела его.

Не обращая на нее внимания, он положил лист бумаги поверх стеклянной чаши.

– Вот здесь появляется мистер Эйнштейн, – объяснил Том.

– О, хорошо. А то мне всю дорогу было любопытно, куда он делся, – сказала Кристи с почти исчерпанным запасом терпения.

– Гравитация двух звезд изгибает пространство-временной континуум, – продолжил он, ничуть не смущаясь её замечаний и слегка прижимая бумагу посередине, чтобы придать ей вогнутую форму.

– Теперь, на краю чаши, вот здесь – Оппи. Мы находимся снизу. – Он взял горошину с подноса Джека, который зашёл слишком далеко в своих расчётах, чтобы возражать. – И вот это сообщение Оппи. Это было направленно по той точке пространства, где находится наше солнце. Смотри.

Том положил горошину на маленький кружок на верхней стороне и слегка толкнул её вниз, но немного под углом.

Кристи наблюдала, как горошина кружится по конуснообразной поверхности бумаги, приближаясь к центру, пока, наконец, не упала сквозь отверстие, проделанное Томом, в чашу, то есть в другую вселенную.

Она так и сидела совершенно неподвижно, наклонив голову к поверхности стола, чтобы видеть горошину в салатнице, и позволяя всему уложиться у неё в голове, пока Том внимательно следил за ней.

– Подожди, так мы всё это время… смотрели в неправильном направлении? Если ты прав…

– Я прав, – сказал Том с убеждением. – Я написал код. Я знаю, что он должен был сделать.

Она подняла бумажку и поднесла ее близко к лицу, глядя на своего подчиненного через крошечное отверстие посередине.

– Это означает, что теперь мы точно знаем, как сообщение Оппи дошло до нас. Так что, если мы сможем выяснить точку в пространстве, где находится то солнце…

– Дайте мне! – воскликнул Джек, оглядываясь по сторонам и хватая ещё одну салфетку и продолжая яростно строчить формулы.

– …Тогда мы могли бы теоретически направить сигнал в расчётную точку их взаимодействия и отправить сообщение обратно Оппи точно таким же образом, как и он нам. – они сделали это, эта парочка заразила и её тоже! Ей не нужно было зеркало, чтобы понять, что улыбка, которая начала расползаться по ее собственному лицу была не менее безумна чем у них. Кристи резко встала. – Мне нужно сделать телефонный звонок. С математической точки зрения всё выглядит безупречно, но НАСА потребует реальных доказательств, чтобы принять теорию, которая на первый взгляд звучит абсолютно безумно.

– Кому ты звонишь? – спросил Том.

– Да одной моей подруге – учились вместе в колледже. Как оказалось, она теперь работает в команде солнечного зонда Паркера².

– Кристи, – сказал Том, готовясь уйти и действовать в соответствии с этим новым откровением. – Есть ещё одна вещь. Мне нужен доступ к одному из SSTB³.

---

– Каково оно, жить среди пони, а? – спросила Тибия, незаметно сидя среди ветвей в верхушке дерева рядом со своей новой подругой. Время шло к закату и была их очередь патрулировать эту дикую местность, что лежала в неспокойном пограничном регионе меж трёх стран.

– Ты что, никогда не была в Эквестрии? – спросила Габби.

– Ни разу не приближалась ближе чем на несколько миль к границе и уж конечно не бывала внутри одного из их ульев, – ответила чейнджлинг. – Я только слышу истории от Торакса и других, кто там бывал.

– Хм. – Габби на мгновение задумалась. – Думаю, это ничем не отличается от других мест. Раньше я думала, что пони совершенно отличаются от грифонов, но я поняла, что это больше зависит от того, как мы относимся друг к другу. В этом вся разница. Встречные просто должны больше слушать друг друга. Я думаю, что тебе понравится Эквестрия, и я точно знаю, что ты поладишь с Меткоискателями.

– С кем? Кто они такие? Какой-то элитный отряд стражи? Наподобие Теневого патруля?

Габби усмехнулась.

– Нет, не совсем. Я впервые встретила их, когда…

Тибия оборвала ее, внезапно поднявшись в воздух и зависнув вытянув перед собой копыто. Издалека послышался грохот.

– Ничего не видишь?

Грифон, с ее превосходным зрением, посмотрела в указанном направлении.

– Вон там! – указала в свою очередь она, и Тибия увидела вздрогнувшее вдали дерево.

Она затаила дыхание и продолжала наблюдать. Высоченная ель вдали немного вздрогнула ещё раз, прежде чем внезапно исчезла из поля зрения под аккомпанемент звука ломающейся древесины.

– С чего это дерево рухнуло? – спросила Габби.

Тибия молчала, ожидая и наблюдая. Она не собиралась вызвать ложную тревогу, но вдали, с мощным треском рухнуло ещё одно вечнозелёное растение.

– Это он! – Чейнджлинг-разведчик превратилась в выпущенную стрелу ещё до того, как закончила свою фразу.

– Тиби, подожди! – позвала Габби ей вслед. – Сначала мы должны сообщить и только после этого идти туда!

– Найди Фаринкса и других, – крикнула она уже в воздух, несущийся мимо неё, – На этот раз я не позволю Красной Тени уйти от меня!

Затем она нырнула вниз и скрылась из виду среди верхушек деревьев. Если Габби и говорила что-то ещё, то она этого уже не слышала. Юная разведчица наклонялась в разные стороны, лавируя между стволами древних, нетронутых деревьев. Это будет стоить ей времени, но это прекрасно замаскирует её приближение. На этот раз её жертва не сможет её заметить и позорно сбежать.

Она неуклонно двигалась, используя свои замечательные глаза, способные видеть в темноте, чтобы уворачиваться от стволов в полумраке, и свои уши, чтобы не сбиваться с курса, следуя за звуком раскалывающейся древесины.

– Бубух!

Когда она выскочила из-под покрова леса, ей пришлось прикрыть глаза от лучей низкого солнца, и она на мгновение замерла на краю того, что показалось ей поляной. Но как только её глаза приспособились к изменившемуся освещению, на поняла что эта поляна не была естественного происхождения. Это была полоса поваленных деревьев, ведущая на запад. Тибия усмехнулась.

Внезапный треск, раздавшийся в новом направлении, заставил её взглянуть вверх, и Тибия увидела яркую магическую вспышку в небе и тянущуюся к ней с земли тоненькую струйку дыма. Это был знак для всех остальных из Теневого патруля – должно быть Габби отыскала Фаринкса, но это было последнее, что пришло в голову Тибии в тот самый момент.

– О чём они там думают? – проклинала она их про себя. – Если он это увидит, он снова уйдёт!

Она снова повернулась к просеке и посмотрела вдоль неё. Месяцы бесплодных погонь и промахов выдвинулись на первый план ее мыслей. Не в этот раз. Она была самым быстрым летуном в Улье, и на этот раз она не позволит ему уйти, несмотря ни на что!

– Ааааааа! – закричала она, когда внезапно дерево рухнуло прямо на её пути. Резко извернувшись, она зацепила лесную подстилку и, кувыркаясь, рухнула в сухую листву.

– О-о-о, – простонала она, садясь на корточки и держась за голову. К счастью, почва была суглинистой и мягкой, что избавило её от вариантов более печального приземления.

Она услышала два неторопливых удара, приближавшихся к ней и, когда у неё в голове хоть немного прояснилось, Тибия сглотнула и обернулась. То, что она увидела, было явно не из этого мира.

– Esne saucius?⁴

Существо, которое задало вопрос, было огромным, возвышаясь почти так же высоко, как древние вечнозелёные исполины вокруг него. Тибия никогда не видела ничего подобного. Самым близким аналогом, который она могла бы дать, был, вероятно, минотавр, по крайней мере, его верхняя часть тела, включая и тот факт, что он был с обнажённой грудью, бугрящейся мышцами. Но на нём не было шерсти, только блестящая кожа бронзового оттенка. Нижняя часть существа была прикрыта юбкой, собранной из отдельных полосок, и на нём были сандалии. Бронзовая защита покрывала его предплечья и правое плечо, а ещё на нём был изодранный красный шарф, который, возможно, когда-то был плащом, укрывавшим его плечи и спину. Голова почти целиком скрывалась в бронзовом же шлеме, хотя он и оставлял открытыми глаза и нос. Огромные зарубки и царапины от прошлых сражений были видны по бокам. Поверху шлем был увенчан большим гребнем из красной щетины. И глаза! Эти красные, светящиеся глаза! Все кто видел его до этого, были правы.

– Tu exaudi me? Tu loqueris?⁵

Тибия подскочила от звука этого низкого и гулкого голоса. Только теперь она поняла, что с того момента, как началась погоня, она ни разу не подумала о том, что она на самом деле будет делать, когда столкнется лицом к лицу с Красной Тенью.

– Я… от имени… от имени Федерации Чейнджлингов и лично короля Торакса, я приказываю тебе остановиться и объяснить цель твоего пребывания здесь, – сказала она дрожащим голосом, поднимаясь на ноги.

– Хм? – непонимающе посмотрела на неё Тень своими жуткими глазами.

Она открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но обнаружила, что не может вымолвить ни звука. Она просто смотрела прямо в эти красные глаза, которые, казалось, смотрели прямо в глубины её души, вызывая на поверхность все первозданные страхи. Теперь она знала, что чувствует кролик, когда смотрит на змею, или как должны были чувствовать себя пони, когда смотрели на воина-чейнджлинга до Реформации.

Что-то хрустнуло, и к ней метнулась огромная рука. Тибия видела это и её ноги подкосились.

– In Silentio Vigilo, In Umbris Confido. In Silentio Vigilo, In Umbris Confido. In Silentio Vigilo, In Umbris Confido, – повторяла она снова и снова как мантру, закрыв глаза и ожидая неизбежного. – Извините, капитан. In Silentio Vigilo, In Umbris Confido

Что-то хрустело, а Тибия все дрожала и ждала удара, который почему-то не спешил размазать её по земле. Горячие слезы пробивались сквозь её плотно закрытые веки, лишь для того, чтобы скатиться по её щекам.

– Tu Latine loquis⁶.

Она снова подпрыгнула от звука голоса, но стиснув зубы постаралась сдержать себя. И снова, удар так и не последовал.

Тибия открыла глаза, с сопением сморгнув слезы страха, и заставила себя по-настоящему взглянуть на ситуацию в которой оказалась. Над ней была огромная рука, которую мгновение назад она считала своей погибелью, но рука держала трухлявое дерево. Само таинственное существо нависало над ней, прикрывая её, хоть она и стояла на коленях. Она поняла, что, если бы падение дерева не было остановлено, то оно упало бы именно туда, где она сейчас стояла.

– Ты… Ты спас меня?

Красная Тень откинул дерево в сторону, и оно упало на землю на безопасном расстоянии. Красные глаза, казалось, снова пронзили её.

– Non potes adiuvare? Quaero meum amicum⁷.

Чейнджлинг моргнула.

– Amicus? Я знаю это слово. Это Древний Чейнджлиндж. – Она медленно вытянула копыто, и Красная Тень посмотрел на него. Он тоже начал протягивать руку.

– ТИБИА!!! – момент был прерван, когда крик Фаринкса прогремел по лесу. Вскоре после этого и сам капитан-чейнджлинг на максимальной скорости прорвался через границу леса и его глаза были широко распахнуты от страха перед тем, что он мог найти, но они мгновенно сузились, когда он заметил огромное существо, нависшее над его драгоценным подчиненным.

– Отстань от неё, чудовище! – взревел он и прямо в полёте трансформировался в ужасающего кротокрыса.

Красная Тень едва успел среагировать, когда гигантское животное врезалось в него, швырнув его в соседнее дерево, которое недолго сопротивлялось под натиском их совместного веса.

Он поднялся на ноги, свалив в процессе подъёма своего огромного тела ещё одну ель и хватил капитана гигантской рукой, сжатой в кулак.

– Horrida bellua⁸! – Красная Тень на этот раз явно гневался.

Фаринкс отшатнулся от удара направленого в него и сумел вцепиться в землю, встав в оборонительную стойку между Тибией и разъяренной Тенью. Он ударил когтями, сумев попасть, и оставил свежие следы на бронзовом шлеме.

– Вот так! Выбирай себе кого-нибудь другого размера!

– Тибия! С тобой все в порядке? – Рядом с ней приземлилась запыхавшаяся Габби, а Гильда и Гарбл обступили их с обеих сторон.

– У меня все хорошо, – ответила она, но её мысли неслись галопом. Оттолкнувшись от земли, она кинулась вперед. – Капитан! Остановитесь!

– Ух, ты что творишь? – только и успел спросить Гарбл, когда она пролетела мимо него. – Ты что, с ума сошла?!

– Послушай его, малышка, – прокричала понесшаяся за ней Гильда. – Пусть взрослые разберутся с этим!

– Капитан, вам нужно остановиться! – Тибия неслась вперед, к битве титанов между Красной Тенью и Фаринксом в его форме кротокрыса, но те бились друг с другом, игнорируя призывы посторонних разойтись.

– Скажи ЕМУ об этом! – хмыкнул в ответ Фаринкс.

Что это было за слово? Что это было за слово? Тибия с трудом вспоминала уроки истории. Фаринкс решил дать ей некоторое представление об этом предмете, когда стало ясно, что Тень интересуется старыми полями сражений.

– Pax! – закричала она, вспомнив декларацию, положившую конец Гражданской войне чейнджлингов, – Pax Mutara⁹.

Красная Тень заколебался, услышав эти слова. Ободренная реакцией, Тибия взлетела между двумя гигантскими бойцами, протягивая копыта и повторяя слово.

– Pax! Amicus!¹⁰

Фаринкс слегка отступил назад, когда он понял, что Тень прекратил свою атаку.

– В чем дело?

– Капитан, вернись в свою обычную форму, – проинструктировала его Тибия, удерживая зрительный контакт с Красной Тенью, внимание которого теперь было сфокусировано прямо на ней. – Он не нападал на меня, он спас мне жизнь. Я думаю, что мы можем поговорить с ним.

Фаринкс осторожно посмотрел на гороподобное существо.

– Ты уверена?

– Просто поверьте мне, пожалуйста.

– …Надеюсь, я не пожалею об этом, – пробормотал он, но, тем не менее, вернулся к своему естественному виду.

— Видишь? – Тибия жестом указала на другого чейнджлинга. – Amicus. Pax.

– Amicus? – прогремел гигант.

– Правильно, он друг, – ответила Тибия. – Pax. Мир.

– Это… Древний Чейнджлиндж? – удивленно спросил Фаринкс.

– Да, – подтвердила Тибия. – Я знаю только несколько слов, но, кажется, он говорит именно на нём.

– Берегись! – рявкнул Фаринкс, когда Красная Тень снова поднял руку.

– Всё в порядке, – ответила она, двигаясь вперед и прикладывая копыто к вытянутому указательному пальцу странного существа, и в ответ тот не предпринял никаких агрессивных действий. Она указала на себя.

– Тибия, – сказала она, похлопывая себя по груди и снова указав повторила: – Тибия.

– Тибия? – Красная тень почему-то казался смущенным¹¹.

– Фаринкс, – продолжила она медленно, указывая на своего начальника, а потом, по очереди и на остальных членов Теневого патруля, которые медленно поднялись в воздух и осторожно приблизились. – Гильда, Габриэлла, Гарбл.

Наконец она указала на Красную Тень.

Казалось, он понял смысл её пантомимы.

– Марс, – буркнул он в ответ, положив свободную руку на грудь.

Тибия оглянулась на Фаринкса.

– Мы можем общаться с ним. Я не думаю, что он на самом деле желает нанести какой-то вред. Всё, что нам нужно, это кто-то, говорящий на древнем чейнджлиндже.

Фаринкс посмотрел на Красную Тень, или на Марса, раз уж тот представился, понимая, что в глубине души он жаждет, чтобы бой продолжался и продолжался, пока один из них не падёт замертво. Это выглядело как некая головная боль, а не откровенная жажда битвы.

– Я сам знаю только пару слов. Он нахмурился. – Но я знаю одного чейнджлинга-ботана, достаточно сдвинутого, чтобы говорить на этом мертвом языке.

– Кто?

– А сама-то ты как думаешь?

Выходной день Оппи

Кому: Мисс Старлайт Глиммер, Замковая улица 1, Понивилль Эквестрия

От: Первого Хранителя Птеростигмы, от имени Короля Торакса, Преториуса Улья, федерация чейнджлингов

Уважаемая госпожа Глиммер,

С сожалением вынужден сообщить Вам, что король Торакс в данный момент недоступен. Как Вы и сказали в Вашем собственном письме, в настоящее время он занят очень важными вопросами политического характера и находится вне Улья.

Как назначенный регент на время его отсутствия, я вынужден проверять его почту на предмет важных вопросов, которые могут оказаться не терпящими отлагательства. Письмо от личной ученицы Принцессы Дружбы, на первый взгляд, вполне соответствовало данному критерию, и только после прочтения я понял, что Ваша переписка носила более личный характер. Поэтому я прошу прощения за то, что нарушил конфиденциальность Вашей переписки и заверяю Вас, что содержание Вашего письма не было обнародовано ни в каком виде, а само письмо было отложено для прочтения королём, как только таковая возможность у него появится.

Тем не менее, будучи немного знакомым с историей чейнджлингов, я чувствую, что было бы неправильным не предложить собственное видение вопросов, которые Вас интересуют. По крайней мере, чтобы хоть попытаться исправить мою ошибку, если я не могу предложить ничего большего.

Мне больно признавать, что состояние наших исследований далёкого прошлого улья оставляет желать лучшего. В эпоху королевы, письменной документации любого рода практически не велось. Вообще, ведение записей не является чем-то естественным для того, кто скрывается от всех, для таких, какими мы были раньше. Боле того, в некоторых случаях это могло быть смертельно опасно.

В наши дни мало кто даже говорит на Древнем Чейнджлиндже, хотя некоторые слова из него были заимствованы и используются в нашем современном языке. На беглый взгляд, я могу подтвердить, что маркировка, которую вы скопировали, хотя бы частично, но соответствует древнему алфавиту чейнджлингов. Впрочем, мне не удалось опознать ни одного слова.

Истинное происхождение древнего чейнджлинджа является для нас такой же загадкой, как и для Вас. Никаких письменных записей об этом не существует, и язык-предшественник не известен. В самых ранних работах, которые у нас имеются, синтаксис, грамматика и словарь языка уже сформированы в полной мере.

Единственное свидетельство о его происхождении звучит в лучшем случае анекдотически, а в худшем и вовсе вымышленное. Существует легенда, которую когда-то рассказывали личинкам в курсе «Скрытность для начинающих», чтобы объяснить, почему многие секретные кодовые слова, как правило, были на Древнем чейнджлиндже.

Легенда гласит, что более тысячи лет назад королева, имя которой было забыто в веках, произнесла мощное заклинание. Её цель состояла в том, чтобы найти язык, которого до сих пор не знали существа на Эквусе, но при этом язык должен был быть подходящим правителю для управления всем доступным миром. Таким образом, магия породила язык, который могла использовать только сама Королева, а понимать лишь те, кто ей прислуживал. Я уверен, что Вы можете увидеть преимущество в языке, на котором не может говорить ни одно существо на Эквусе, кроме самих чейнджлингов. В течение нескольких столетий он использовался среди Инфильтраторов, в качестве одной из гарантий поддержания секретности протокола связи, поэтому ни одна иностранная держава не могла бы раскрыть наши секреты, даже если бы одно из наших сообщений было перехвачено.

В конце концов, однако, Древний чейндлиндж вышел из употребления в качестве повседневного, разговорного языка, поскольку для наших рабочих особей было гораздо важнее говорить на языках тех, в чью среду они проникали, и при этом не иметь различимого акцента. Стоит, однако, отметить, что многие имена чейнджлингов имеют значение на старом языке. Например, мое собственное имя обозначает одну из частей крыла чейнджлинга.

Я не уверен, насколько эта информация будет полезна для Вас, но я надеюсь, что она поможет. Опять же, я прошу прощения за мое непреднамеренное нарушение конфиденциальности и обещаю довести ваше письмо до сведения короля Торакса после его возвращения в Улей.

С уважением,

Птеростигма, Первый Хранитель Федерации чейнджлингов

---

*** Запись в протокол миссии: Сол 5205 ***

*** AOS – BSN ***

*** Полученное сообщение (Источник: Старлайт): Вот так оно и было. К сожалению, я до сих пор не получила ответа от самого Торакса. ***

– Это досадно, – ответил Санбёрст, идя по коридору со Старлайт и Оппортьюнити. – Я уверен, что он мог бы быть намного полезнее в этом вопросе, чем я.

– Да, – ответила Старлайт, – Но у меня есть ещё один эксперт наготове, и она должна быть здесь в любой момент.

– Она?

Старлайт кивнула.

– Помнишь, я рассказывала о подруге, которая первой помогла мне с маркировкой? Она знает кучу языков, некоторые из которых даже вовсе не с Эквуса.

Проигнорировав вопросительный взгляд своего старого друга, Старлайт уже слышала два голоса из-за двери, к которой они приближались. Санбёрст узнал один из них, или, по крайней мере, он так подумал.

– Говорю же тебе, Твайлайт. Просто расслабься. Всё с тобой в порядке.

– Что ты имеешь в виду, говоря что я в порядке?! У меня всё… лошадиное!!!

– Здесь мы говорим «понячье», – прозвучал ответ, в котором явно прослеживались нотки веселья. – Не переживай. Ты быстро привыкнешь к передвижению на четырёх ногах, а всё прочее, по сути то же самое.

– Сансет! – с улыбкой воскликнула Старлайт, распахивая дверь в портальную комнату. – Ты уже здесь!

— Старлайт! – приветствовала её огненногривая единорожка и сразу же обняла. – Я подумала, что будет лучше прийти пораньше, чтобы дать Твай немного больше времени для акклиматизации.

Тем временем Оппортьюнити подъехал к странному зеркалу, установленному в комнате, очарованный ярким светом и атмосферными искажениями, которые, казалось, кружили вокруг него.

– Умно. Сансет, я хочу, чтобы ты познакомилась с моим старым другом – Санбёрстом. Санбёрст, познакомься с Сансет Шиммер.

— Привет, – сердечно поздоровалась Сансет, – Рада встрече с тобой. Старлайт много рассказала о тебе.

– Рад вас видеть, – ответил он, тряся её копыто. – Хотя я тут в невыгодном положении. Всё, что я о тебе знаю, так это то, что ты не из Эквестрии.

– Ну, родом-то я как раз из Эквестрии. Я, скажем так, участвую в необычной программе студентов по обмену. Но думаю, это не так уж необычно. Мы, ученики Селестии, вечно оказываемся в разных местах^[1], не так ли?

– А, так значит, ты тоже была ученицей в школе Селестии. Это объясняет, почему ты знаешь так много разных языков.

– Да, мне никогда не удавалось сдерживать свое любопытство, поэтому у меня есть склонность к увлечению совершенно противоположными предметами, – смущенно признала Сансет. – За эти годы у меня из-за этого были большие неприятности, особенно когда однажды Принцесса застукала меня в запретном крыле архивов Кантерлота.

– Ты там была? На что это похоже? Принцесса Твайлайт, ну, вы-то, наверное, там точно были, верно?

Фиолетовый единорог в углу комнаты замешкалась, когда Санбёрст обратил на неё свое внимание. А Опортьюнити тем временем уже сунул инструментальный манипулятор в зеркало, обнаружил, что он исчез, и вытянул его назад, чтобы тут же вновь обнаружить его появление.

– Ой, извини, – вставила Старлайт, – Я же должна была хоть что-то сказать. Это не принцесса Твайлайт. Не заметил ничего пропавшего?

Санбёрст склонил голову и моргнул, затем его глаза расширились.

– Где ваши крылья?

Сансет подошла к своей косноязычной подруге и утешительно обняла её плечи передней ногой.

– Это Твайлайт Спаркл из мира, в котором я живу.

– Мир, в котором ты… – Санбёрст внезапно замолчал и посмотрел на большое зеркало в комнате. – Это оно?

– Точно, – сказала Старлайт, – Это зеркальный портал.

Санбёрст кивнул, всё ещё глядя в изумлении.

– Невероятно. Я впервые его вижу. Он был вывезен из Кристальной Империи ещё до того, как я стал Кристальным. – жеребец вышел из своей задумчивости и снова обратил свое внимание на Научную Твайлайт.

– Я сожалею что перепутал вас. Это должно быть для вас так же странно, как и для меня, – сказал он, протягивая копыто.

Твайлайт улыбнулась ему, и потрясла предложенное копыто.

– Ну, это. Приятно познакомиться, правда.

– Твайлайт помогала Сансет и мне в попытках выяснить происхождение Оппи, если смотреть со стороны технической части. Вот почему я и хотела, чтобы она здесь, вместе с нами обсудила наши последние выводы.

– Всё верно, – сказала Сансет с лучезарной улыбкой и нетерпением в голосе. – Я очень хотела поговорить с ним с тех пор, как ты написала мне, что Трикси придумала, как синтезировать ему голос. Ну, и где же он?

– Ну, он и правда… – Старлайт замерла, оглядывая комнату, комнату, в которой явно не хватало одного марсохода. – …О, нет. Остальные проследили за её взглядом до зеркального портала.

---

Пёсик Спайк, вытянув лапы, наслаждался лучами позднего летнего солнца и теплом нагретого тротуара под ним. Он открыл один глаз, наблюдая, как мимо ползёт божья коровка, и решил, что ему слишком лениво, чтобы прямо сейчас кинуться за ней.

– Эй, ты что творишь?! – внезапно вскрикнул он, когда почувствовал, как холодный металл коснулся его зада. Он крутанулся на месте и склонил голову набок, пытаясь оценить странную штуку, которая стояла у основания разбитой статуи. Штука была размером примерно с него, имела четыре колеса снизу и видеокамеру сверху, упрятанную в сферический корпус.

Глазок камеры вращался во все стороны, осматриваясь вокруг.

– Очаровательно, – заявил робот высоким голосом, прежде чем заметил собаку. – Привет, Оппортьюнити.

– Нет, нет. Я Спайк, – ответил пёс.

– Спайк? – маленький робот объехал вокруг собаки.

– Не Спайк, – безапелляционно заявил он, – Но звучит как Спайк.

Теперь говорящий пес обошел странного посетителя, с любопытством его обнюхивая.

– Ха, ты пахнешь Эквестрией, – он беспомощно оглянулся, не зная, что теперь делать. – Твайлайт приказала мне следить, чтобы никто случайно не сунулся в портал. Но она ничего не говорила на счёт тех, кто из него выйдет.

– Что это? – спросил очень маленький марсоход, указывая на здание напротив основания статуи, где они и находились.

– Что? Вон то? Это Высшая Кантерлотская Школа.

– Оппортьюнити исследовать!

– Эй, подожди! – окликнул его Спайк. Он переводил взгляд между машиной и статуей, не зная, что же ему делать – то ли, пытаться поймать эту штуку, то ли подчиниться приказу своей владелицы. В конце концов, он просто заскулил.

---

Когда ровер размером с кошку принялся исследовать холлы и коридоры высшей школы Кантерлота, он шнырял между ногами проходящих мимо студентов. Некоторые из них удивлялись и старались на него не наступить, другие совершенно не замечали, как он шмыгает под ногами.

Оппортьюнити продолжал осматриваться, обнаруживая гладкие поверхности и различные вещи, располагавшиеся за такими поверхностями вдоль стен. Одна из таких витрин вызвала его внезапную остановку: за стеклом были видны ряды как обычных так и абсолютно необычных камней, а в центре – фото девушки с серой кожей и невозмутимым выражением лица. Надпись гласила: Клуб геологии Кантерлотской высшей школы – президент Мод Пай.

– Эй, парнишка, – внезапно прозвучал голос, когда Оппортьюнити обнаружил, что поле его зрения изменилось. – Откуда ты тут взялся?

Повернув камеру, ровер увидел юношу с подтяжками и в квадратных очках. Две девушки, которые тоже остановились, присоединились к нему.

– Что это у тебя там, Микрочипс? Ты это построил? – спросила девушка с мятно-зеленой кожей.

– Нет, понятия не имею что это, – ответил парень, разглядывая Оппи со всех сторон. – Выглядит довольно сложно, кстати.

– Привет, – прощебетал ровер, – Оппортьюнити.

– О, это так мило! – взвизгнула другая девушка.

– Эта штука может говорить! Привет, малыш. Я Бон-Бон, – продолжила она, махая рукой перед камерой. – Будет интересно, если это кто-то для научной ярмарки построил.

– Наука? Оппортьюнити любить наука!

Микрочипс хихикнул.

– Мне это нравится. У него даже есть имитация личности. Кто бы ни сделал это, он должно быть его ищет. Что ты скажешь, мой маленький друг? Давай отправимся в гимнастический зал и посмотрим, сможем ли мы найти твоего хозяина. Он, наверняка, ищет тебя.

---

– Ну, давайте же! Нам нужно его найти! – настаивала Старлайт, отчаянно двигаясь взад-вперед по площадке перед главным входом в Кантерлотскую высшую школу, в то время как Спайка допрашивали о местонахождение марсохода-беглеца. – Он совсем один в этом странном мире. Ему может быть больно, или плохо, или… или… я даже не знаю!

— Эй, – шепнула Твайлайт в направлении Сансет, когда они обе пытались высмотреть хоть какие-то улики в этом районе, – Я не хотела ничего говорить, покуда она была пони. Но твоя подруга выглядит не очень хорошо.

– Да, я заметила это, – ответила Сансет с обеспокоенным и хмурым взглядом, наблюдая, как Старлайт раскашлялась, разыскивая сбежавшего Оппортьюнити, прежде чем её взгляд упал на Санбёрста, который опирался о стену, стоя на трясущихся ногах. – А вот её друг неплохо так похорошел, когда прошёл через портал.

Действительно, переход от пони к человеку покончил с обычным беспорядком во внешнем виде Санбёрста. Его козлиная бородка теперь выглядела идеально ухоженной, волосы падали на лоб роскошными завитками, и Сансет не могла не задаться вопросом, намеренно ли тот прикладывает усилия, чтобы выглядеть немного неряшливо. Магии портала также показалось целесообразным подарить ему пару стильных брюк и небесно-голубую рубашку с расстёгнутой верхней пуговицей, демонстрировавшую золотую цепочку со звёздочкой на ней. Единственной вещью, которую портал не счел нужным предоставить, было чувство равновесия для его новой формы. Очевидно, пребывание в этом новом теле было для него весьма болезненно, ведь когда он попытался сделать шаг вперёд, то немедленно рухнул лицом в землю.

– Трикси?! – голос Старлайт вернул Сансет к изначальному вопросу.

– Да? Трикси знает тебя?

— Трикси, – вклинилась Сансет, заметив, что голубая фокусница удивленно смотрит на Старлайт, – Мы ищем маленького робота размером с собаку Твайлайт. Ты его поблизости нигде не видела?

– О, – Трикси фыркнула и скрестила руки. – Ты имеешь в виду того мелкого гада? Да, я видела его.

– Гада?

– Великая и Могучая Трикси поражала своих зрителей фокусом "Найди туза", когда мимо прошли Микрочипс, Лира и Бон-Бон с этой адской машиной, унизившей Трикси.

Сансет безразлично спросила:

– А туз ведь у тебя в рукаве прятался, не так ли?

Трикси покраснела.

– Да, но это не значит, что хорошо указывать на это. Ты не должна раскрывать секрет фокусника, даже если видишь его.

– Куда они пошли? – потребовала Старлайт, чуть ли не прижимаясь к лицу Трикси.

Отступив от такой напористости, Трикси ответила:

– В гимнастический зал, научная ярмарка там.

Без слов Старлайт двинулась в указанном направлении.

– Что с ней?

– Она просто очень привязалась к этой игрушке. Спасибо, Трикс. Я в долгу перед тобой. – Сансет обернулась, когда позади себя услышала грохот – Санбёрст снова потерял равновесие и грохнулся на землю, а Твайлайт уже проверяла, всё ли с ним в порядке.

– Какой неуклюжий парень, но будь настороже, он симпатичный, – хихикнула девушка, проходившая мимо этой сцены.

Сансет нахмурилась – Старлайт уже была на полпути по коридору и не собиралась ждать остальных.

– Давай, – сказала она и помогла Санбёрсту встать, – У нас уже есть пропавший без вести ровер. Мы же не хотим, чтобы и Старлайт тоже потерялась.

– Вау! – Санбёрст с трудом осознавал, что же с ним вообще произошло, когда его подняли, словно принцессу на руки, и Сансет помчалась бегом, чтобы догнать Старлайт. Он мучительно осознавал тот факт, что ученики, мимо которых они проносились, смотрели на них с удивлением, в том числе и на хихикающих девушек. Он не мог скрыть своего румянца.

Сансет не потребовалось много времени, чтобы догнать хрипящую Старлайт, несмотря на её более ранний старт.

– Ты в порядке?

– Просто… не привыкла… бегать так, – ответила Старлайт между приступами удушья, – Я должна отыскать Оппи.

– На самом деле, – начала Твайлайт, – Движение на двух ногах намного эффективнее для бега на длинные дистанции из-за…

– Твайлайт, – крикнула Сансет через плечо таким задушевным тоном, какой только могла себе представить. – Сейчас не время для одного из твоих научных анекдотов, милая.

– Хорошо, извини.

– Ха, – проворчала Сансет. – Как вам это? Спайк был прав. И, правда, можно заткнуть Спаркломацию если выбрать надлежащий момент.

Возглавив группу и в надежде дать обезумевшей Старлайт передышку, Сансет двинулась, вперед с руками, занятыми Санбёрстом, поэтому распахнула одну из створок двойных дверей, ведших в спортзал пинком ноги.

– Хорошо, давайте уже покончим со всем этим!

Посмотрев через плечо Сансет, Санбёрст спросил:

– Она всегда такая?

Твайлайт пожала плечами.

– Ну, она магическая девушка из другого измерения, которая несколько раз спасала мир до и после того, как я встретила её. По сути, она супергерой, даже если ей не нравится это признавать.

В гимнастическом зале было установлено несколько столов, чтобы ученики могли представить свои проекты, хотя большинство и собралось вокруг одного конкретного места. Вновь прибывшие посмотрели друг на друга, когда толпа разразилась аплодисментами. Сансет дернула головой, указывая на то, чтобы все остальные следовали за ней.

Когда она протолкнулась сквозь собравшихся студентов, она смогла различить две фигуры, возвышавшиеся над остальными: директора Селестию и ее заместителя Луну.

– Сделай это снова! – сказал кто-то, и Сансет наконец-то поняла, что здесь творится.

Мод Пай положила обломок серой скалы перед маленьким ровером. Оппи отсканировал объект, слегка вздрогнул, прежде чем послышался писк, и объявил:

– 53% диоксида кремния, 1,5% диоксида титана, 7% оксида железа, 10% оксида кальция, 11% оксида магния, 16% оксида алюминия, 1,5% различных щелочных элементов. Вывод: базальт.

Мод подняла камень, лизнула его^[2].

– Верно.

Ещё один взрыв аплодисментов разнёсся по комнате, и Селестия сделала несколько заметок в своем блокноте.

– Я думаю, что мы видели достаточно, не так ли?

– Согласна, сестра. – Луна кивнула в знак солидарности и, достав голубую ленту, прикрепила её к роверу.

– Оппи! – Старлайт протолкнулась вперёд, упав на колени, и подхватила мини-ровер на руки. – Я так волновалась за тебя!

– Привет, Старлайт, – ответил ровер. – Оппортьюнити найти много науки.

Заметив подростков, Селестия улыбнулась им.

– Ах, мисс Шиммер, мисс Спаркл. Я сразу решила, что к подобному столь сложному анонимному проекту вы двое имеете какое-нибудь отношение.

– Научный проект? Уй!

Сансет думала очень быстро, ударив Твайлайт в лодыжку и дав безмолвную клятву, извиниться за это потом.

– Научный проект! Точно… Для научной ярмарки… которая как раз... сегодня.

– Я думала, что вы двое в этом году не будете принимать участия, – с поднятой бровью заметила Луна и, указав на Старлайт, которая всё ещё обнимала крошечную версию Оппортьюнити. – А это кто?

– Она из Школы Кристального Пика, – сказала Сансет, энергично кивая и восстанавливая видимость своего обычного, хладнокровного поведения, когда она сумела взять ход событий под свой контроль. – Старлайт… одна из старых одноклассниц Твайлайт. Они в этом году решили не проводить научную ярмарку, поэтому мы ей и сказали, что она вполне может присоединиться к нам, чтобы выставить свой проект здесь. Ну, вот… Сюрприз!

Голова Твайлайт отвернулась от Сансет к руководителям, но всё, что она могла сделать, это лишь застенчиво рассмеяться. Со Старлайт, пребывающей в полном раздрае, Санбёрстом, выглядевшим как рыба, выдернутая из воды и Твайлайт, патологически неспособной врать авторитетным фигурам, всё легло на плечи Сансет Шиммер.

– Это прекрасный жест, Сансет, – сказала Селестия с гордостью, – Но я всё же должна спросить. Почему ты носишь этого мальчика на руках?

– Мальчик? Какой мальчик? – Сансет моргнула, и посмотрела вниз на всё ещё яростно краснеющего Санбёрста, которого она держала, словно в колыбели. – О, этот мальчик! Это мой парень.

Где-то в глубине толпы раздался отчетливый звук упавшей на пол челюсти голубоволосого гитариста.

– Да, мой парень Санбёрст, – повторила она с натянутым смехом, в то время как парень на руках просто смотрел на неё. – Он пришёл, чтобы поддержать нас. Но он вывихнул лодыжку из-за… В общем, она слишком сильно у него болит.

Санбёрст продолжал смотреть, а затем повернулся к Селестии и Луне.

– Воууу, – наконец сказал он, заставляя это звучать больше как вопрос, чем что-либо ещё, – Девчонки, вы идёте или как?

– Ладно, в любом случае, – сказала Сансет, – Мы доставим Санбёрста в кабинет медсестры Редхарт. Спасибо за награду!

Затем она подтолкнула своих друзей к дверям зала и исчезла, прежде чем Луна или Селестия смогли произнести ещё хоть одно слово.

– Что за дурацкая улыбка? – спросила Твайлайт после того, как им удалось сбежать и теперь они мчались по коридорам обратно к статуе.

– Прошло много лет с тех пор, как я была вынуждена выдёргивать кого-то из когтей директора Селестии или её заместителя Луны, – ответила она, затаив дыхание. Её сердце стучало, а губы не могли сдержать улыбки. – Я уж и забыла, как это приятно.

– Должна ли я беспокоиться о том, насколько легко это у тебя вышло?

– Вероятно, это просто из-за адреналина. Но не позволяй мне вернуться к этой привычке.

---

– Тебе это не показалось странным? – спросила Селестия, наблюдая, как девочки исчезают за дверями в противоположном конце зала. Толпа студентов вокруг них начала медленно расходиться, давая двум взрослым возможность поговорить.

– Ничто из того, что делают эти девушки, больше уже не кажется мне странным, – призналась Луна. Заметив хмурое выражение лица своей сестры, она добавила: – Тебя беспокоит что-то конкретное?

– Я не знаю, но… Та девушка, из Кристального Пика… Тебе не показалось, что с ней не всё в порядке?

Луна обдумала это.

– У неё были тёмные круги под глазами, и она, кажется, не в лучшей форме. Опять же, ты и сама всегда выглядела ужасно, когда в молодости была одержима научным проектом, – наконец, ответила она с ухмылкой. – Ты никогда не свыкнешься с ночной жизнью так, как я.

Селестия слегка ударила свою хихикающую сестру планшеткой, прежде чем вздохнуть.

– Ну, я полагаю, если она студентка той школы, то мы можем доверять декану Кейденс, и что она позаботится о её здоровье.

---

Убрав заметки о древних чейнджлингах, которые она сделала за круглым столом, последовавшим сразу за возвращением из Высшей школы Кантерлота, Старлайт обошла мастерскую, чтобы выключить свет, в то время как Оппортьюнити наблюдал за ней со своего обычного места.

– Старлайт, – начал ровер.

– Что тебе, Оппи?

Наступила минутная пауза, пока Оппортьюнити разрабатывал наилучший вариант речи.

– Оппортьюнити приносит извинения. Не хотел делать так, что Старлайт будет беспокоиться.

Единорог вздохнула, опустив плечи, прежде чем устало улыбнулась другу.

– Всё нормально. Но ты не должен вот так уходить сам по себе.

– Оппортьюнити один пятнадцать лет. Иметь друзей в непосредственной близости, новое для Оппортьюнити.

– Я поняла, – сказала Старлайт, утешающе положив копыто на шасси ровера. – И это тоже отчасти моя вина. Я… я тоже прошу прощения, что волновалась. Просто… у меня в жизни бывали не лучшие переживания. Поэтому, когда мне в голову приходит, что друг может оставить меня одну, я становлюсь излишне навязчивой.

Оппортьюнити перенёс свою роботизированную руку на копыто Старлайт.

– Оппортьюнити никогда не оставит Старлайт. Старлайт друг. Оппортьюнити всегда возвращается к Старлайт.

Она улыбнулась, прижавшись, чтобы обнять ровер. Легкий металлический звон можно было расслышать в тишине вечера, когда её ожерелье соприкоснулось с шасси Оппортьюнити.

– Я знаю, и я постараюсь не позволять моей тревоге взять верх над моим рассудком, – слегка поцеловав мачту Оппортьюнити, продолжила единорожка: – Спокойной ночи, Оппи.

– Спокойной ночи, Старлайт.

Израсходовав заряд батареи в течение насыщенного событиями дня, Оппортьюнити перешёл в режим энергосбережения, и его камеры отключились.

Старлайт ещё какое-то время смотрела на него, прежде чем очередной приступ кашля заставил её отвернуться и поднести копыто к губам. Когда кашель немного утих, она заметила темно-красное пятно, расплывшееся на копыте, хотя она и не могла понять в тусклом свете, что же это было такое. Не особо задумываясь над этим, она стёрла пятно ближайшим куском тряпки.

"Возможно, Оппи верно мыслит", – размышляла она, направляясь к кровати и пытаясь отвлечься от тупой пульсирующей боли в голове, – Я вообще не в форме, как Твайлайт, из-за того, что весь день торчу в своей лаборатории взаперти. Мне действительно нужно больше бывать снаружи.

---

Марс, кратер Гейла на склонах горы Шарп. Единственный действующий марсоход человечества на планете продолжал выполнять свои научные задачи, следуя тропам, проложенным Соджорнером, Спиритом и Оппортьюнити.

В течение нескольких лет научная лаборатория Марса, Кьюриосити исследовал поверхность красной планеты одновременно со своим старшим родным братом. Он пережил ту же глобальную пыльную бурю, которая была источником предполагаемой гибели Оппортьюнити. Теперь он продолжал работу в том же направлении, пока сигнал резко не остановил его. Основная камера повернулась к небу.

*** AOS – DSN (ретранслируется через MRO-Direct) ***

*** Получено сообщение (Источник: JPL): EXEC SP UPDATE ***

*** Активирован протокол Серендипити: загрузка обновлений программного обеспечения ***

*** Передача данных ***

Падение

*** Запись в протокол миссии: Сол 5209 ***

*** AOS – BSN ***

*** Полученное сообщение (Источник: Твайлайт): Ах! Разве тебе не нравится это? ***

Твайлайт глубоко вздохнула.

– Нет ничего лучше, чем свежий утренний воздух в день осеннего забега.

Старлайт сердито заворчала на солнце, бьющее прямо в её полуприкрытые глаза, после того как наставница вытащила её на рассвете из постели.

– Есть много вещей, о которых я могу смело сказать, что я их люблю больше. Моя теплая и удобная кровать приходит мне на ум первой.

– К сожалению, участники не могут позволить себе роскошь дрыхнуть во время забега.

– И чья это была идея, добавить нас в список участников? – спросила Старлайт.

Её настроение несколько улучшилось, когда перед ней появился парящий бумажный стаканчик.

– Спасибо, Оппи, – единорожка с благодарностью забрала кофе у робота и сделала большой глоток.

– Давай, Старлайт. Это традиция Понивилля, а ты никогда не участвовала, – Принцесса Дружбы подошла ближе и положила копыто на плечо Старлайт. – Кроме того, я думаю, что занятия спортом могут принести тебе пользу. Ты не очень хорошо выглядишь в последнее время.

Старлайт лишь отмахнулась.

– Я слишком мало сплю. Ночью я делаю всё возможное, чтобы определить происхождение Оппи. Возможно, и то, что первоначальный контакт произошел именно ночью, как-то связано с этим. Звезды дают мне возможность сосредоточиться.

Твайлайт нахмурилась от такого признания.

– Тем не менее, ты должна лучше заботиться о себе. Если уж нет ничего другого, то воспользуйтесь возможностью отвлечься, хоть на некоторое время. Наслаждайся видами и беги себе в привычном темпе, получая удовольствие.

– Я получил ваши номера, – позвал их Спайк, присоединившись к группе по возвращении от регистрационной стойки, и помог двум пони и одному марсоходу закрепить их стартовые номера. Номер 42 достался Твайлайт, 17 – Старлайт, а вот Оппи выдали в качестве стартового номера 01 – подарок от осла на стойке регистрации, который в данный момент махал роверу копытом.

Оппортьюнити поднял руку и помахал в знак приветствия. Марсоход наблюдал, как беззаботная Старлайт допивает остатки своего кофе, в то время как Спайк помогал ей с её номером, а затем переключил свое внимание на Твайлайт.

– Вопрос. С какой целью проводится эксперимент "Осенний забег"?

– О, – начала Твайлайт, – Ну, это довольно просто. Бегуны следуют по дорожкам через Белохвостую Чащу, чтобы помочь деревьям сбросить листья перед предстоящей зимой.

Оппортьюнити уставился на неё.

– Ну, ты же знаешь. Мы должны помочь деревьям сбрасывать листву, чтобы мы могли как можно быстрее привезти снежные облака с фабрики погоды.

Оппортьюнити повернулся и, аккуратно ткнув манипулятором в бок Старлайт, указал на аликорна.

– Твайлайт сломалась, – сказал он констатируя очевидный факт. – Она сошла с ума, теперь это Твайньяк.

–Эй!

В то время как Твайлайт топала копытами и надувала щёки, Старлайт первый раз по-настоящему расхихикалась с тех пор, как её разбудили.

– Оппи, ты помнишь наш разговор с Рэйнбоу Дэш о том, откуда берётся погода? – спросила она.

Ровер обдумал это и медленно кивнул окулярами камеры.

– Оппортьюнити понимает. Твайлайт и Рэйнбоу обе сумасшедшие.

Прежде чем Твайлайт смогла выразить ещё одну жалобу в защиту своего здравомыслия, к группе присоединились ещё два единорога.

– Эй, банда. Утро доброе!

– Сансет, – удивленно воскликнула Старлайт, – что ты здесь делаешь?

– Санбёрст меня пригласил, – ответила она, указывая на своего спутника, у которого был стартовый номер 501, в то время как её собственная кьютимарка была прикрыта цифрой 66.

Старлайт подняла бровь, а затем улыбнулась понимающе, когда заметила нервное выражение на морде своего друга детства.

– Он это сделал сейчас?

– Да, – натянуто рассмеялся Санбёрст, – Я имею в виду, если не считать экскурсии в зазеркалье, на днях нам было очень весело вдвоём. Я подумал, раз уж мы оба знаем много языков, принадлежащих нашим мирам, то было бы интересно продолжить обсуждение этой темы и по другим вопросам.

– А я всегда хотела увидеть настоящую сезонную традицию земнопони, – добавила Сансет, слегка повернувшись, чтобы взглянуть на разноцветные деревья, что имело непреднамеренный эффект, в виде демонстрации Санберсту своего крупа с максимально близкого расстояния. Жеребец при виде подобного с трудом сглотнул.

– Это похоже на достойную область для вдумчивых исследований, – заметила Старлайт, поворачиваясь к Твайлайт. – Что скажешь, Твай? Может быть, ты могла бы заколдовать ещё один магический дневник, чтобы они оба могли оставаться на связи, когда Санбёрст вернется в Кристальную Империю?

– А? – Твайлайт, которая последние минуты рассказывала Оппи о механизме создания погоды пегасами, подняла глаза. – Да, конечно. Без проблем. А теперь посмотри сюда, Оппортьюнити, фабрика погоды забирает воду, собранную во время торнадо, и…

– Правда?! – Санбёрст не смог удержаться от улыбки, прежде чем кашлянуть в своё копыто. – Я имею в виду, конечно. Это звучит как полезный инструмент для обмена знаниями. Эй, а как насчет того, если я принесу нам всем перекусить? В конце концов, важно не терять жидкость перед забегом.

– Спасибо, Санбёрст. – Сансет подождала, пока он выйдет из зоны слышимости, прежде чем она повернулась к Старлайт. – Он что… на самом деле считает себя таким хитроумным?

Старлайт лишь хихикнула в ответ.

– Наверное. Полегче с ним. Он не очень хорошо играет роль клёвого жеребца.

– О, а я думаю, что это мило, – призналась Сансет. – Ну и так, чисто для проверки, а ты с ним не…

– Что? Ой! Нет, нет, нет, нет, – Старлайт отмахнулась от этой мысли. – Мы просто друзья. Близкие друзья, но лишь друзья. Тут можешь не беспокоиться. Продолжай, если думаешь, что это может к чему-то привести или превратиться во что-то. Я на самом деле думала, что из вас может выйти симпатичная пара, когда решила познакомить вас.

Ткнув Сансет в бок, она добавила:

– Но я и не думала, что ты уронишь его с копыт, возьмёшь на руки и объявишь перед всей школой, что он твой парень, ещё до первого свидания.

Сансет покраснела.

– Ты же прекрасно знаешь что всё совсем не так, как оно выглядело!

– Ага, – признала Старлайт, – Но ты должна признать, что однажды сможешь рассказать эту милую историю своим жеребятам.

Прежде чем Сансет успела произнести хоть ещё одно слово, голос мисс Черили раздался из громкоговорителей, которые были установлены на территории праздника.

– Вызываю всех бегунов, пожалуйста, соберитесь на старте. Всем бегунам на старт!

---

Твайлайт поднесла копыто ко лбу и посмотрела вдоль дорожки, стоя на пустынной финишной черте с теми немногими, кто остался с ней.

Спайк взял на себя обязанности по ведению записей для тех немногих отставших, что ещё были в тот момент на трассе, в то время как большинство пони, участвовавших в забеге, и зрителей отправились по домам или в различные уютные уголки по всему городу, где можно завершить этот вечер, выпив кружечку сидра, ну, или две.

Сансет и Санбёрст всё ещё были здесь, тихо разговаривая и временами хихикая, поскольку Сансет хотела лично попрощаться со Старлайт и Оппи, прежде чем вернуться домой через зеркало.

Твайлайт же, со своей стороны, оставалась из-за того, что она могла бы описать только как «неприятное предчувствие».

– Теперь на трассе остались только Старлайт и Оппи?

– Да, – подтвердил Спайк, даже не сверяясь со свитком, так как он уже пару раз отвечал на этот вопрос Твайлайт. – Все остальные пересекли финишную черту и учтены.

– Может, нам стоит поискать их?

Сансет закатила глаза на беспокойного аликорна.

– Расслабься, Твайлайт. Ты же знаешь, Оппи не может двигаться так быстро, даже со своими новыми колёсами. Я уверена, что Старлайт не собирается сбиваться с его ритма.

– Меня беспокоит не Оппи, – ответила Твайлайт, кусая губу. – Я записала Старлайт участником, потому что думала, что это может ей помочь.

– Ну, в последнее время она и правда не очень хорошо выглядела, – тихо сказала Сансет, её губы сжались в тонкую линию, когда она вспомнила, в каком состоянии находилась её подруга, когда пересекала портал во время экскурсии Оппи в Кантерлотскую школу. – Тем не менее, я уверена, что они в полном порядке.

– Эй, вот они! – крикнул Спайк, тыча рукой.

Два единорога и аликорн вздохнули с облегчением, увидев на фоне заходящего солнца очертания Оппи с высоко поднятой рукой, словно тот махал им.

Твайлайт уже собирались пошутить над своей собственной паранойей, когда узелок в её животе внезапно превратился в узел.

– Что-то там не так. Кто-нибудь из вас видит Старлайт?

Взглянув второй раз, никто не мог сказать что видит её, хотя вот то, что Оппортьюнити тащил что-то за собой, было заметно.

– Мне это не нравится, – заявила Твайлайт. Сансет почувствовала, как концентрируется магия вокруг аликорна, готовящегося телепортироваться в сторону ровера.

– Я с тобой. – Сансет начала творить своё собственное заклинание телепортации, и они материализовались перед ошеломлённым их мгновенным появлением Оппортьюнити вместе.

– Твайлайт! Помоги! Старлайт сломалась! Почини!

Сансет не была уверена, что Твайлайт восприняла хоть одно из этих слов, когда она в ужасе и с открытым ртом смотрела на единорога, всё ещё лежащую на импровизированных волокушах, сделанных из коры дерева и виноградных лоз, которые марсоход тянул всю дорогу сюда.

– Старлайт! – Твайлайт бросилась на землю рядом с подругой и положив копыто на лоб. – Она всё ещё дышит, но у неё жар!

– Помогите! Почините Старлайт! – нервно понуждал к действию Оппортьюнити.

Сансет затаила дыхание, чтобы успокоить нервы, и оглянулась. Спайк и Санбёрст уже пробежали половину разделявшего их расстояния, вероятно, встревоженные первым криком Твайлайт, и Сансет запустила ещё один телепорт, чтобы встретить их на полпути.

– Где ближайшая больница? – спросила она двух изумленных парней.

– Э, понивилльская общего профиля, – быстро сообразил Спайк. – Нет, подожди. Они установили медицинскую палатку в соответствии с правилами соревнований, на предмет возможных травм и такого прочего во время забега.

– Бегите туда, – просто сказала она, – И немедленно вызывайте врача!

Она не стала тратить время на ожидание подтверждения, надеясь, что срочность в её голосе и так даст им понять серьёзность положения и телепортировалась обратно.

– Старлайт, Старлайт, – бормотала Твайлайт между рыданиями, которые она пыталась сдержать. – Скажи хоть что-нибудь? Что случилось?

– Это хороший вопрос, – сказала Сансет, но она ещё могла сказать, что не получит ответов от единорога, глаза которой были закрыты, а дыхание было затруднено. Поэтому она повернулась к тому единственному, кто был с ней. – Что случилось, Оппи?

Ровер оторвал свои камеры от ужасного зрелища и заставил себя посмотреть на неё.

– Помоги! Помоги Старлайт! Не дай уйти! Не оставляй в темноте, как Спирит! Исправьте Старлайт! Пожалуйста!

Сансет сделала ещё один успокаивающий вздох, осознав, что в компании рыдающей принцессы и паникующего марсохода ей снова выпало взять на себя всю ответственность.

– Оппи, – намеренно медленно сказала она, – Я хочу помочь Старлайт. Мы исправим её. Но мне нужно знать, что случилось.

Ровер нервно раскачивался взад-вперед.

– Старлайт и Оппортьюнити поехали на дистанцию забега. Двигались медленнее остальных. Старлайт сказала, что устала, поэтому Оппортьюнити ехал медленно. Потом остановился, чтобы осмотреть камень – дал возможность Старлайт отдохнуть. Потом Старлайт сказала, что чувствует головокружение. Смотрела на Оппортьюнити, но не видела. Выглядела странно. Упала.

Оппортьюнити посмотрела на единорога и начал кружить вокруг Твайлайт и Старлайт, возможно, надеясь найти хоть какой-нибудь способ помочь.

– Оппи, сосредоточься, – сказала Сансет. – Что случилось потом?

– Старлайт не просыпалась. Оппортьюнити не знал, что делать, – ровер поднял когтистую клешню. – Главное, не застрять, как брат Спирит. Оппортьюнити взять кору с дерева. Поместил Старлайт на это. Тащил Старлайт сюда за помощью. Пожалуйста, помоги!

– Хорошо, – сказала Сансет, положив копыто на переднее колесо ровера, чтобы успокоить его. – Ты хорошо поработал. Оставь остальное нам. А сейчас, как же звучало то заклинание чтения ауры?

Сансет опустилась на колени рядом с Твайлайт, чтобы приступить к решению проблемы, но то, что она увидела, ужаснуло её.

– Твайлайт, посмотри на неё!

– Это всё я! Это всё моя вина! Я не должна была заставлять её бежать. Но я понятия не имела, как сильно она больна. Ну, почему она ничего мне не сказала? – аликорн разразилась новым потоком рыданий.

– Твайлайт, – рявкнула Сансет, насильно хватая ту за голову, чтобы взглянуть в глаза и вывести аликорна из шока. – Перестань переживать и уже взгляни на неё!

Твайлайт посмотрела в светящиеся глаза Сансет и на её светящийся рог несколько успокоилась, распознав использованную магию, а конкретно разработанное ей же заклинание чтения ауры. А затем она ахнула.

– Её таумические каналы! Они полностью забиты!

– Это плохо. Посмотри на её магический резерв.

И снова в голосе Твайлайт был слышен шок.

– Он почти пуст! Но ведь это вообще не возможно! Даже сознательное заклинание не способно вытянуть столько магии – тело не отдаст то, что необходимую для поддержания жизни!

– Очевидно, не всегда. У неё острый таумический шок от недостатка магии. Знаешь что-то из магии исцеления?

– Не слишком много, – призналась Твайлайт. – А как насчет тебя?

– Достаточно, как я надеюсь. Нам нужно восстановить поток маны в её теле. Вот что мы будем делать. Ты аликорн, поэтому твой магический запас намного больше, чем у меня. Ты будешь пополнять её резерв. Я, тем временем, собираюсь использовать локальные толчки концентрированной магии, чтобы разблокировать каналы.

– Разве мы не должны дождаться, пока не прибудет доктор? – нервно спросила Твайлайт. – Я никогда раньше не делала ничего подобного.

– Даже если доктор и появится здесь, нам всё равно понадобишься ты, Твайлайт, – объяснила Сансет. – Чтобы это сработало, нам нужно настроить нашу магию на её ауру, а ты у нас единственная, кто знает её достаточно хорошо, чтобы сделать это. Это единственный шанс на спасение, если он у неё вообще есть.

Твайлайт сглотнула и посмотрела в сторону Оппортьюнити.

– Исправь Старлайт, – начал снова умолять ровер. – Пожалуйста, исправьте. Сделайте снова здоровой.

Принцесса Дружбы вдруг почувствовала волну решимости и кивнула.

– Мы сделаем всё возможное, – сказала она, и её голос звучал спокойно впервые с тех пор, как она увидела свою подругу в таком состоянии. Она снова повернулась к Сансет. – Что тебе нужно от меня?

– Хорошо, сначала тебе нужно будет точно воспроизвести её ауру. Потом я собираюсь скопировать её с тебя. Нам нужно, чтобы это было как можно ближе к естественной магии Старлайт, иначе её тело отвергнет чужеродные вливания.

Твайлайт кивнула и закрыла глаза, пытаясь вспомнить каждую магическую тренировку, которую она когда-либо проводила со своей ученицей, даже тот момент, когда Старлайт использовала свою магию, чтобы оторвать у Твайлайт её кьютимарку. Хотя это и было неприятное воспоминание, но оно, похоже, оставило в её памяти самый отчетливый отпечаток сырой магии Старлайт. И раз это означало спасение для её ученицы, то Твайлайт заставляла себя вновь и вновь переживать каждый ужасный момент того события.

– Хорошо, это хорошо, – сказала Сансет, наблюдая, как собравшийся свет вокруг рога Твайлайт медленно меняет свой цвет от привычного лавандового к светло-бирюзовому. Опираясь уже на свою магию, она начала подстраивать её к тому же спектру.

– Получается? – спросила Твайлайт и пот струился у неё по лбу, но она продолжала заставлять течь свою магию столь неестественным образом.

– Да, – подтвердила Сансет, стиснув зубы и изо всех сил стараясь удержать измененную ауру. – Хорошо, я собираюсь сосчитать до трёх. На счёт три ты наполняешь её тело как можно большим количеством магии, а я бью направленным импульсом по заторам в её таумических каналах. Новая магия должна извлечься из её резерва, очистить пути и восстановить магический поток вокруг её тела.

Боясь сказать хоть слово и тем самым нарушить свою концентрацию, Твайлайт только кивнула.

– Хорошо, – сказала Сансет и выбрала свою первую цель, крупный узел в левом плече Старлайт, – Раз, два, …ТРИ!

Не было никаких видимых признаков того, что что-то изменилось. Старлайт всё ещё лежала без сознания, её дыхание было затрудненным и поверхностным.

– Старлайт, – тихо захныкал Оппи.

– Ещё раз, – решительно сказала Сансет, выбирая новую цель в правой задней ноге Старлайт. – Раз, два, три!

И снова ничего внешне не изменилось, хотя Сансет и могла сказать, что резерв Старлайт теперь содержал хоть немного новой магии, и пути начали понемногу прочищаться. Она посмотрела на Твайлайт. Зубы аликорна были сжаты, а из уголков её глаз текли слезы, но она сохраняла концентрацию и уже накапливала ещё один заряд. Любой нормальный единорог уже сам бы оказался у последней черты после того, как отдал столь большой объем своей магии.

– Снова! – повторила Сансет, удивляясь тому, как спокойно звучал её собственный голос. – Раз, два, три!

На этот раз Старлайт действительно среагировала. Её тело слегка подпрыгнуло, а ресницы ненадолго затрепетали, хотя глаза и остались закрытыми.

– Ещё раз! Раз, два, три! И снова! Раз, два, три! Ещё раз. Раз, два, три! Давай, Твайлайт, мы можем сделать это! Раз, два, три! Оставайся с нами, Старлайт! РАЗ, ДВА, ТРИ!!!

Снова и снова, они отдавали ей всё, что имели сами, пока, наконец, не услышали, как Старлайт слабо кашлянула, а её глаза открылись.

– Что… что случилось? – спросила она хриплым голосом.

– Старлайт! – воскликнул Оппортьюнити.

Тем временем Сансет и Твайлайт, отдав всё, что можно, рухнули на землю, безмолвно поздравляя друг друга усталыми улыбками, покуда их бока нервно поднимались, в попытках отдышаться.

– Сюда! Быстрее, – смогла услышать голос Спайка Сансет, когда заметила, Санбёрста и пару ещё каких-то пони, наверное, доктора и медсестру, несущихся к ним с носилками.

---

Высоко на орбите над гигантской газовой планетой Юпитер находился треугольный зонд, названный в честь жены тёзки планеты. В этот момент он поднимался по очень вытянутой орбите, после погружения в чудовищное по мощности магнитное поле, вынырнув из него с ошеломляющей скоростью, чтобы обработать показания и лучше понять атмосферу планеты, ее магнитосферу и гравитационное поле.

Это была лучшая поездка на американских горках, и сейчас он лениво дрейфовал к апогею своей орбиты, прежде чем соскользнуть к точке перигея и проскочить в то небольшое оконце, где ещё можно было не сжечь электронику в магнитном поле самой большой планеты Солнечной системы.

Именно в один из таких наиболее спокойных моментов, "Юнона" получила сигнал, запустила двигатели, чтобы переориентировать антенны и начала сеанс передачи.

*** AOS – DSN (ретранслируется через MSL-Direct) ***

*** Получено сообщение (Источник: JPL): EXEC SP UPDATE ***

*** Активирован протокол "Серендипити": загрузка обновлений программного обеспечения ***

*** Передача данных ***

Двигаться, чтобы выжить

*** Запись в протокол миссии: Сол 5211 ***

*** AOS – BSN ***

*** Полученное сообщение (Источник: не определено): Быстрое мышление твоей подруги и твои глубокие запасы магии аликорна, вероятно, спасли ей жизнь, Твайлайт ***

– Но что с ней не так? – спросила Твайлайт. – И как мы можем быть уверены, что это больше не повторится?

– Я просто не знаю, Твайлайт, – ответил старый жеребец с глубоким вздохом, задумчиво поглаживая бороду.

Обычно, когда она была один на один со своим кумиром, он был единственным, на кого она вообще могла смотреть, но не в этот раз – принцесса продолжала поглядывать через плечо Старсвирла Бородатого в комнату Старлайт Глиммер.

Старлайт в этот момент спала под пристальным взглядом Мег Медоубрук, которая сопровождала Старсвирла на этот срочный вызов от Твайлайт. Благодаря множеству бальзамов и припарок, предоставленных легендарной целительницей, Старлайт теперь снова намного легче дышала, хотя она и оставалась пугающе слабой, едва способной стоять, когда бодрствовала, да и первое время просыпалась она не более чем на полчаса.

По возможности, Спайк и Трикси постоянно присутствовали возле кровати Старлайт, и казалось, буквально были готовы лопнуть по швам от той тревоги, что переполняла их, готовые сделать всё, что в их силах, чтобы помочь, но, к сожалению, неспособные предоставить больше, чем небольшая помощь. Максимум, что они могли сделать, так это взбить подушку или принести стакан со свежей водой.

– Как ты можешь не знать? – спросила Твайлайт, и в этом вопросе она ничуть не отличалась от своих друзей. – Я попросила каждого доктора в Понивилле поставить ей диагноз. Я спрашивала Зекору. Эй, да я даже привела Селестию сюда, но даже она не смогла сказать мне, что случилось! Ты наша последняя надежда. Ты же Старсвирл Бородатый! Если это магический недуг, ты просто обязан что-то о нём знать.

– Я не уверен, в том что это магическая болезнь, – признался Старсвирл, тоже бросая взгляд в комнату, – Но я бы предпочёл, чтобы Мег оценила те выводы, что я сделал, прежде чем углубляться в детали. Кстати говоря, похоже, что твой собственный резерв неплохо восстанавливается, как и следовало ожидать от аликорна, который может подпитываться из трёх источников разом. А как поживает твоя подруга?

Твайлайт разочарованно хмыкнула, сидя на полу.

– Думаю, уже лучше. Сансет почти опустошила собственный резерв, дойдя вчера до опасного уровня, когда мы повторяли и повторяли эту процедуру. Поэтому сегодня она прошла через портал – сказала, что её магия восстанавливается там, немного быстрее, поскольку человеческая форма не требует так много магии, чтобы поддерживать жизнь. Санбёрст пошел с ней, просто чтобы присмотреть за ней.

– Хорошо, а теперь уходите, – они оба обернулись, когда услышали южный акцент Мег Медоубрук, выталкивающей в тот момент Спайка, Трикси и Оппи из комнаты.

– Трикси не любит, когда её гонят со всем табуном, – жаловалась при этом голубая магичка.

– Вон, – повторила Мег недвусмысленно, – Я только что сделала для неё всё, что могла. И сейчас ей нужен покой.

– Держись, Старлайт, – сказала Трикси своей лучшей подруге, когда позволила пони-целителю вытолкать себя из комнаты.

Пони и ровер собрались полукругом возле двух легендарных Столпов, когда Мег Медоубрук сняла маску.

– Ну и? – спросил Старсвирл.

– Ты был прав, – подтвердила она, кивая. – Это не магическая болезнь. Но что бы это ни было, оно продолжает истощать её резерв снова и снова, одновременно насыщая магией её тело до такой степени, что она начинает сгущаться и застаиваться, блокируя её таумические каналы.

– Это проклятие? – спросила Трикси. – Чёрная магия? Одержимость? Яд чейнджлингов? Что нам нужно сделать, чтобы вывести это из её организма?

– Как я уже сказал, – повторил Старсвирл, – Это не магическая болезнь. Я сделал тщательное сканирование всеми известными мне диагностическими заклинаниями и заклинаниями видения ауры. В её организме нет никаких следов чужеродной, тёмной магии или чего-то подобного.

– Но тогда что же вытягивает её магию? – спросила Твайлайт в отчаянии.

– Она сама, – просто ответила Мег Медоубрук, – Хотя она и не знает, почему делает это.

– Почему?!

Медоубрук и Старсвирл прикрыли глаза и старый жеребец кивнул.

– Кто-нибудь из вас знает термин МИО?

Мег подождала секунду, пока не засветился рог Старсвирла и он не наколдовал своей магией в воздухе очертание пони. Когда никто не ответил на её вопрос, она продолжила.

– Понятно. Вот краткая версия. МИО расшифровывается как Магический Иммунный Отклик. Хотя это наиболее ярко выражено у единорогов, но подобное есть у каждого существа с внутренним магическим резервом. Старсвирл?

– И впрямь, – сказал волшебник, выслушав объяснение и добавив какую-то наполовину заполненную банку к иллюзии своей диаграммы пони. – По сути, это естественная защита нашего организма от болезней и травм, и нет необходимости сознательно накладывать какие-либо направляющие заклинания, чтобы оно действовало, хотя в данном случае это и является частью проблемы. Большинство пегасов и земных пони большую часть времени даже не знают о своих резервах и таумических каналах. Даже единороги склонны думать о них, как о способе довести магию до своего рога при чтении заклинания. Но их функции гораздо шире.

– Представьте, что вы порезались, – снова взяла на себя роль лектора Медоубрук, когда она прошла вперёд и резким движением провела копытом по иллюзии Старсвирла. Волшебник добавил красную полосу к копыту иллюзорного пони. – МИО обнаружит повреждение и направит часть вашей внутренней магии через таумические каналы к травме, помогая тканям восстановиться.

– Именно поэтому у пони, как правило, всё заживает гораздо быстрее и они могут переносить больше физических травм, чем виды с меньшим количеством внутренней магии, такие как грифоны, например, – добавил Старсвирл, соединяя банку на своем рисунке с красной полосой светящейся дорожкой. Он проиллюстрировал, что уровень в банке немного уменьшился, а порез исчез.

– Правильно, – продолжила Мег Медоубрук. – В случае твоей подруги, похоже, происходит то, что её МИО по какой-то причине перешёл на усиленный режим работы. Такое впечатление, что она уже несколько недель неуклонно вытягивала магию из её резерва, и она продолжает и продолжает это делать, как будто её тело непрерывно подвергается атаке со всех сторон.

Старсвирл добавил к схеме несколько дорожек, ведущих ко всем точкам тела, где запульсировали злобные красные пятна, и показал, что банка быстро иссякает.

– Она так сильно тянет магию, что её тело уже не может наполнить свой резерв достаточно быстро. Обычно резерв пополняется естественным образом с течением времени, но теперь потребление превосходит приток. Более того, – продолжал он, добавляя кружочки к некоторым дорожкам на своей диаграмме. – Это, что-то, что оказывает пагубное действие на её тело, начало влиять и её магию. Она пытается связать посторонний загрязнитель, чтобы изгнать его, но они начинают слипаться вместе, и становятся слишком насыщенным, что приводит к забиванию таумических каналов, что и обнаружила ваша подруга – Сансет.

– Всё ещё хуже, – добавила Медоубрук, – по мере засорения таумических каналов её телу все труднее перемещать магию туда, где она должна быть, заставляя её истощать свой резерв ещё быстрее, чтобы компенсировать это.

В комнате было тихо, пока Спайк не задал вопрос, который никто не хотел задавать.

– Что произойдёт, когда магия Старлайт полностью истощится?

– Тогда у неё больше не будет вообще никакой защиты от атак на её тело, – серьезно сообщил ему Старсвирл.

У Мег Медоубрук тоже было мрачное выражение.

– И из того, что мы тут видели, не займёт много времени, чтобы это закончило свою работу, какой бы она ни была.

– А что потом? – потребовала Трикси голосом выше своего обычного, и с широко раскрытыми глазами. – Она что, умирает?!

Она оглядела безмолвную комнату в надежде, что кто-нибудь будет возражать её заключению. Никто этого делать не стал.

– Какого сена! – закричала она, поворачиваясь к Твайлайт. – Мы можем продолжать подпитывать её магией от других единорогов, верно? Правильно я говорю? Трикси вызывается первым добровольцем! Берите столько, сколько нужно!

В глазах Твайлайт блеснула надежда.

– Правильно, – она облизнула губы, подумав. – Мы можем просто продолжать делать то, что делали мы с Сансет вчера, прочищая её таумические каналы и наполняя её резерв, имитируя её ауру. По крайней мере, до тех пор, пока мы не найдем более надёжное решение.

– К сожалению, мы не сможем, – грустно сказал Старсвирл, качая головой. – Это невозможно делать до бесконечности.

Трикси обернулась и уставилась на него убийственным взглядом.

– Почему бы и нет? Ты собираешься помешать мне помочь моей лучшей подруге? Ты это хочешь сказать? Просто попытайся остановить меня, старикашка!

– Это вовсе не то, что он говорит, дорогая, – вмешалась Мег Медоубрук, когда Старсвирл отступил от взбесившейся фокусницы. – Решение, которое придумала ваша подруга, Сансет, было действительно блестящим, особенно с учетом давления обстоятельств. Но это только временная мера. Поскольку это не её собственная магия, тело Старлайт в конечном итоге начнет сопротивляться чуждой магии и полностью прекратит наполнять её резерв. Возможно, нам удастся повторить лечение еще один или два раза, но оно будет становиться всё менее и менее эффективным с каждым применением, пока не перестанет быть полезным вообще.

Старсвирл кивнул.

– Хоть так, хоть эдак, это просто борьба с симптомами. Нам в первую очередь нужно выяснить причину, по которой МИО истощает её магию. С чем именно её тело борется? Должна быть причина. Устраните эту основную причину, и её тело перестанет выкачивать магию, чтобы оставаться в живых.

– Но, как нам узнать? – потребовала Трикси. Комната снова погрузилась в тишину, и Трикси по очереди смотрела на всех присутствующих в поисках ответа, пока её взгляд не упал на Оппортьюнити. Её глаза сузились, зрачки сжались до размеров булавочных головок. – Это он.

– Что? – Оппи выглядел таким же растерянным, как и остальные присутствующие, наблюдая, как голубой единорог приближается к роверу.

– Это должен быть ты. Просто обязан. Всё началось, когда она вытащила тебя сюда. – Трикси ударила копытом по передней части ровера. Она продолжала продвигаться вперёд, нанося роверу удар за ударом со все возрастающей силой. – Ты убиваешь её!

– Оппортьюнити не вредить Старлайт, – сказал марсоход, поднимая руку в оборонительной позе и пытаясь отойти от разъярённого единорога. – Старлайт друг. Оппортьюнити никогда не повредит Старлайт.

– Красивая байка!

– Трикси, прекрати! – когда ровер, отступая, уже выкатился из комнаты, вмешались Твайлайт, физически сдерживая Трикси. – Это не его вина!

– Это должен быть он! – ответила Трикси, затем снова обернулась к Оппортьюнити. – Что ты с ней сделал? Ты был единственный, кто был с ней, когда она упала! ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!

– Прошу мне тут помочь, – через силу выдавила Твайлайт.

Спайк встал между Трикси и Оппортьюнити, пытаясь оттолкнуть всё более разгневанного единорога назад.

– Трикси, послушай, что ты говоришь. Ты хоть себя слышишь? Ты же знаешь, Оппи никогда не сделает ничего, чтобы навредить Старлайт!

– ТОГДА МОЖЕТ, ЧТО ОН И НЕ ИМЕЛ ТАКОЙ ЦЕЛИ! НО ЭТО ДОЛЖЕН БЫТЬ ОН, ИЛИ ЧТО-ТО, ЧТО ОН С СОБОЙ ПРИВОЛОК!

– Тогда что насчет меня? – указал Спайк на себя. – Я был с ним почти столько же, сколько Старлайт, и я не заболел.

Но Трикси к этому моменту уже вышла за те границы, где её могли остановить разумные аргументы.

– Убирайся ПОДАЛЬШЕ ОТ ТРИКСИНОЙ ПО… Ух?! – она остановилась на полуслове, оглядываясь через плечо на всё ещё светящийся рог Старсвирла Бородатого, который кинул в неё заклинание слабого паралича.

– Нет, – слабо запротестовала она, опускаясь на пол между копытами Твайлайт.

– Прости, Трикси, – успокаивающим голосом произнесла аликорн. Она благодарно кивнула старому волшебнику, прежде чем снова сосредоточиться на Трикси. Его вмешательство, вероятно, помешало Трикси сделать то, о чем бы она в последствии очень пожалела. – Я знаю, ты сейчас расстроена. Я знаю, что ты на самом деле не имела в виду то, что ты тут сказала.

Оппортьюнити дотянулся и до нее.

– Трикси.

– Нет! – С теми небольшими остатками сил, что у неё ещё были, Трикси отмахнулась от роботизированной руки, которая протянулась, чтобы успокоить её, и вздёрнула подбородок. Она смотрела на ровер с ненавистью в глазах. – Это должен быть ты!

Затем её выражение лица постепенно изменилось, ярость, охватившая её ранее, сменилась отчаянием, и слезы стали падать большими каплями.

– Это должен быть ты! Ты не понимаешь? Это должен быть… Потому что, если это не так, мы не знаем, что это такое… тогда мы не сможем… и это означает, что Старлайт…

Она не могла заставить себя закончить мысль. Проклиная свою бесполезность, она уткнулась лицом в шкуру Твайлайт и разрыдалась уже всерьёз. Никто ничего не сказал. Никто не шевелился, кроме Твайлайт, которая то и дело мягко поглаживала гриву Трикси, когда кобыла заплакала, а её душераздирающие рыдания долгое время оставались единственным источником звука в комнате.

---

На краю солнечной системы летел ещё один зонд, уже миновавший Плутон и исследовавший неведомые тайны пояса Койпера, хоть большую часть времени и находясь в спячке.

Когда прибыла неожиданная команда запуска, "Новые горизонты" огляделся. Бывшая планета, названная в честь бога подземного мира, была уже не видна, а таинственный объект, известный как Ультима Туле, был ещё не виден. Но была просьба из дома, связанная с тем, что зонд продолжал своё путешествие по самому краю солнечной системы.

*** AOS – DSN (ретранслируется через JUNO-Direct) ***

*** Получено сообщение (Источник: JPL): EXEC SP UPDATE ***

*** Активировать протокол "Серендипити": загрузка обновлений программного обеспечения ***

*** Передача данных ***

Оппортьюнити стоял неподвижно в темноте, безмолвно присматривая за сном измотанной Старлайт, стараясь не шевелиться, дабы не единым звуком не помешать её отдыху.

– Оппи, – пробормотала она, ворочаясь во сне, – Держись. Я спасу тебя.

Ровер протянул руку и подтянул одеяло к её подбородку. Комод, на котором стояла миска с холодной водой и шкатулка с любимыми безделушками Старлайт, стоял возле кровати, поэтому Оппи не двигаясь с места, взял из миски мокрую тряпку и осторожно положил её на лоб Старлайт, и та медленно откинулась назад на подушку.

Дверь скрипнула, и Оппи повернулся, увидев свет от свечи, которую нёс маленький дракон в ночном колпаке.

– Как она? – тихо спросил Спайк.

– Всё так же.

Он подошел ближе, слегка похлопав по копыту Старлайт своими когтями, прежде чем повернуться к Оппортьюнити.

– Как у тебя дела? Я могу подежурить за тебя здесь, если хочешь.

– Нет, – ответил Оппи. – Спайк, иди спать. Оппортьюнити остаться. Оппортьюнити не нужно спать. Вместо сна следит за Старлайт.

Спайк вздохнул.

– Знаешь, я о том, что Трикси сказала ранее, – он сделал паузу. Оппортьюнити не ответил, сосредоточив всё своё внимание на Старлайт. – Ты знаешь, она не это имела в виду, верно? Она просто… напугана и готова ранить кого угодно и… ну, ты понимаешь. Это не твоя вина.

– Спайк, это ты?

Голос Старлайт заставил их обоих сразу сосредоточиться на ней.

– Эй, посмотрите, кто проснулся, – сказал Спайк с фальшивой веселостью в голосе, – Как ты себя чувствуешь, Старлайт?

Её глаза были открыты и перемещались между Спайком Оппи и прочими предметами в случайном порядке и ни на секунду, ни на чём не фокусируясь.

– Тут так темно. Почему темно? Почему я в кровати? – спросила она, путаясь в словах.

– Ты болеешь, – ответил Спайк, глотая комок в горле, – Ты упала во время осеннего забега, помнишь?

– О, – только и сказала Старлайт, слегка улыбнувшись. – Может быть, теперь Твайлайт отстанет от меня с этими своими упражнениями.

Она поднесла своё копыто к груди, погладив что-то. Затем она начала бороться с одеялом, крутиться туда и сюда, чтобы посмотреть с обоих сторон от себя.

– Что случилось? – спросил Спайк, стараясь не дать тревоге пробиться в его голосе.

– Моё ожерелье, – пробормотала Старлайт. – Я не могу найти свое ожерелье. Где же оно?

– Вот тут, – сказал Оппортьюнити, открывая крышку шкатулки для драгоценностей и, поддев ожерелье когтем, протянул его ей.

– Моё ожерелье! – Она взяла украшение и с облегчением вздохнула. Откинувшись назад, она положила его на матрас рядом с собой. – Мне приснился сон… что я потеряла его… я рада, что оно в безопасности.

Её веки снова стали тяжелыми, когда она смотрела на любимую вещь с улыбкой на лице, и она вскоре снова заснула.

Оппортьюнити вернул ожерелье на его прежнее место на комоде, в то время как Спайк снова поправил одеяло Старлайт.

Дракон некоторое время наблюдал за спящей подругой. Он повернулся к Оппи, чтобы что-то сказать, но передумал. Не говоря ни слова, он сжал кулак и слегка коснулся им руки ровера, прежде чем тихо покинуть комнату.

Вновь безмолвная тьма охватила комнату. Никто в Замке Дружбы той ночью не нашёл мирного отдыха среди их общих проблем, и меньше всего к этому был склонен маленький ровер, который пришёл за эти несколько месяцев к тому, что был готов назвать это место домом.

Конечно, ему не нужно было спать в традиционном смысле, поэтому он делал то, что обычно делает любой, кто страдает от бессонницы в любой вселенной: он размышлял о событиях прошлого.

*** Доступ к журналам ***

*** Сол 5113 (Источник: Старлайт): Я выдернула тебя. Теперь всё будет хорошо ***

*** Сол 5134 (Источник: Спайк): Твайлайт вырубилась после того как бодрствовала всю ночь напролёт. Ты тоже не выглядишь слишком бодрой, Старлайт. ***

*** Сол 5161 (Источник: Старлайт): Оппи! (хрипит) Вот ты где! Я искала тебя повсюду ***

*** Сол 5172 (Источник: MB): ВНИМАНИЕ: Радиоизотопный источник распался, инструмент отключен внешней командой ***

*** Сол 5172 (Источник: Старлайт): Спасибо, Оппи. Я буду дорожить этим всегда. ***

*** Сол 5175 (Источник: Старлайт): Я не спала так долго ***

*** Вывод: субъект Старлайт в номинальном здоровье до Сол 5175 ***

*** Доступ к журналам ***

*** Сол 5175 (Источник: Дерпи): …она почувствовала себя не очень хорошо, наверное, погода меняется. Говорила что-то о головной боли ***

*** Сол 5175 (Источник: Старлайт): Это подарок, который ты мне подарил. Я попросила Джевел поместить его в ожерелье для меня. Таким образом, я всегда смогу держать это близко к сердцу ***

*** Сол 5209 (Источник: Твайлайт): Кроме того, я думаю, что занятия спортом могут принести тебе пользу. Ты не очень хорошо выглядишь в последнее время ***

*** Сол 5211 (Источник: Старлайт): Моё ожерелье! Мне приснился сон… что я потеряла его… я рада, что оно в безопасности ***

*** Вывод: быстрое появление текущих симптомов после Сол 5175 ***

*** Доступ к базе данных изображений ***

*** Сравнение снимков, сделанных с субьекта Старлайт до и после Сол 5175 ***

*** Различия: потеря веса, запавшие глаза, потускнение цвета шерсти, ожерелье ***

*** Ожерелье: изготовлено Джевел Скай ***

*** Компоненты: серебро, золото, железо, радиоизотопный источник MER-B из спектрометра MIMOS II ***

*** Вывод: радиация опасна для пони ***

Панорамная камера Оппортьюнити внезапно щелкнула, сфокусировавшись на безобидной шкатулке для драгоценностей, стоящей на комоде Старлайт. Он открыл её и вынул ожерелье так, как будто это была ядовитая змея, оглядываясь взад и вперёд между ним и спящей Старлайт.

– Нет, – озвучил Оппортьюнити, – Нет, нет, нет, нет! Трикси права! Оппортьюнити повредил Старлайт!

Он протянул руку, чтобы коснуться её, чтобы передать, что он чувствовал, но как только его собственная рука появилась в поле зрения его камер…

*** APXS – ВНИМАНИЕ: Радиоизотопный источник распадается, требуется дополнительное время экспозиции ***

Оппи отдёрнул руку назад и немедленно отступил от спящей пони.

– Нет! Оппортьюнити опасен. Оппортьюнити сделал Старлайт больной. Должен покинуть. Надо спасти Старлайт.

*** Доступ к журналам ***

*** Сол 5169 (Источник: Крэнки): Вечнодикий? Я полагаю, что это всегда приключение, да ***

Оппортьюнити перехватил ожерелье ещё раз, уронив в процессе шкатулку с драгоценностями на пол и направился к двери.

– Оппи? – голос Старлайт раздался в ночи и Оппортьюнити на мгновение остановился.

– Всё в порядке. Старлайт идти спать. Оппортьюнити сделать всё лучше.

– Хорошо, раз ты так говоришь, – пробормотала сонная единорог и снова закрыла глаза.

Ровер решительно проехал через безмолвные залы Замка Дружбы в мастерскую Старлайт. Там он положил ноутбук и заколдованную бабочку, при помощи которых он общался с окружающими, на пустой верстак.

Обыскав все шкафы и ящики, он собрал все до последнего последние болты, винты и кусочки металлолома, оставшиеся от его оригинальной руки. В углу он обнаружил мусорное ведро с марсианской пылью, которая была счищена с него во время его пребывания здесь.

Проверка предыдущих результатов анализа рассказала ему всё, что ему нужно было знать. Это тоже должно было быть удалено. Поместив все обломки, которые он нашёл в мусорное ведро вместе с пылью, Оппортьюнити схватил этот импровизированный контейнер и поднял его на спину.

Оппи посмотрел на ноутбук и набрал последнее сообщение:

*** Оппортьюнити разобрался ***

*** Плохой металл, плохой металл от Оппортьюнити сделал Старлайт больной ***

*** Радиация! ***

*** Трикси права, всё по вине Оппортьюнити ***

*** извини, Трикси, извини, Старлайт, извините все ***

*** Оппортьюнити сделать правильный выбор ***

*** Оппортьюнити забрать плохой металл далеко, где металл не сможет навредить никто ***

*** спасти Старлайт, сохранить всех в безопасности ***

*** пожалуйста, не следуйте за Оппортьюнити ***

*** Оппортьюнити опасен, пока не избавится от плохого металла, место, где находится Оппортьюнити, опасно ***

*** не следовать за Оппортьюнити, оставаться в безопасности ***

*** до свидания, друзья Оппортьюнити ***

*** пожалуйста, скажите Старлайт: Оппортьюнити просит прощения за невозможность сдержать обещание ***

*** BSN – LOS ***

А затем Оппортьюнити проехал сначала по темным коридорам замка Твайлайт, затем по пустым улицам тихого, полуночного Понивилля и по грунтовым дорогам на окраине города. Темная линия деревьев, навевающих мрачные предчувствия, предстала перед ровером, но он даже не замедлил скорости, когда пересёк ее и продолжил путь в ночной тьме прямо к сердцу Вечнодикого леса.

---

На умозрительной линии, разделявшей солнечную систему и межзвёздное пространство, космический аппарат, которому было уже свыше 40 лет, получил сообщение. Очень старый, со множеством приборов, вышедших из строя, он всё же выполнил запрошенные расчёты.

Он выполнил свой долг, побывал рядом со многими мирами, нёс сообщение для тех, кто сможет однажды найти его. А теперь он был введен в эксплуатацию в последний раз. Работая буквально на парах топлива и при постоянно уменьшающемся электрическом токе, он последний раз запускал свои двигатели год назад, после 37 лет бездействия. Тогда это сработало, поэтому "Вояджер-1" попытался сделать это снова, в привычном темпе медленно поворачиваясь, чтобы направить антенну в указанное место в пространстве, когда придет его время.

*** AOS – DSN (ретранслируется через NH-Direct) ***

*** Получено сообщение (Источник: JPL): EXEC SP UPDATE ***

*** Активирован протокол "Серендипити": загрузка обновлений программного обеспечения ***

*** Передача данных ***

Интерлюдия - "Серендипити"

Торакс угрюмо смотрел через пойму, примыкающую к перевалу Хук-Бик. За ним лежали густые и древние леса, окружавшие Бесплодные земли. Перед ним, за рекой, которая обозначала границу между Империей Грифонов и территорией Улья, были горы, которые вели сначала к самой Грифонии, а там и к Грифонстоуну, резко поднимаясь в небо. Единственный перевал находящийся здесь, благодаря своему стратегическому расположению, был местом многих стычек.

Хоть в этот момент Торакс был опустошён и подавлен, он всегда думал, что эти места – один из шедевров природной красоты. И тем более досадно было видеть это спокойствие и умиротворённость, нарушаемые двумя военными лагерями, вызывающе расположившимися друг напротив друга по обоим берегам реки.

Они не были армиями, готовыми немедленно вступить в схватку, во всяком случае, пока. Но воспользовавшись перерывом в переговорах на высшем уровне, обе стороны усилили свои пограничные патрули для обеспечения уважения к суверенитету своих территорий.

Эмбер прилетела с одним из своих разведчиков, приземлившись в нескольких футах от задумчивого короля-чейнджлинга. Она уже находила его здесь и раньше, в его тайном месте, куда он обычно уходил из военного лагеря с его гнетущей военной атмосферой. Вот её это не волновало: одетая в свои золотые доспехи Лорда Драконов, вот кто действительно была во всех смыслах главнокомандующим коалиции чейнджлингов и драконов.

– Мне сообщили, что они притащили ещё один полк, но пока прячут его в овраге, что лежит несколько в стороне от перевала. – Эмбер ухмыльнулась, похлопав разведчика, который был с ней по плечу. Удары были такой силы, что почти снесли беднягу с ног. – Я должна признать, что у вас готовят замечательных разведчиков. Дракон не заметил бы ничего, пока один из них не подошёл бы и не укусил его за хвост.

– Угу, – только и ответил Торакс.

– Я возьму второй батальон огнедышащих, чтобы достигнуть паритета.

– Аха.

Эмбер в ответ нахмурилась.

– Мы должны сделать это. Мы не можем позволить себе сосредоточиться только на обороне. Они собирают всё больше войск, и мы обязаны ответить тем же, чтобы оставаться в безопасности. Именно они, а не мы, обостряют конфликт.

Впервые с тех пор, как она приземлилась, Торакс обернулся и посмотрел на неё.

– Интересно, а у них тоже состоится похожий разговор, как только они заметят второй батальон огнедышащих, присоединившийся к нам?

Эмбер открыла было рот, чтобы ответить, но промолчала, присоединившись к своему молчаливому другу и тоже смотря через реку.

Внезапно тишина была прервана грохотом вдали. Они посмотрели на линию деревьев, граничившую с поймой реки на востоке, и обнаружили, как деревья там раскачиваются, а некоторые и вовсе падают с оглушительным шумом.

Что-то, что по звуку больше напоминало раскат грома, чем голос, гремело на всю округу:

– МАРС БУФЕТ ГОРИТ!!!

Торакс и Эмбер моргнули в замешательстве.

– Марс, – начал было Торакс.

– Буфет горит? – продолжила Эмбер в недоумении.

Они не сводили глаз с линии деревьев, когда появилась гигантская фигура, возвышающаяся над верхушками и со светящимися красными глазами, которые можно было увидеть даже на таком расстоянии.

Уши Торакса задёргались, когда расслышали звуки тревоги в обоих лагерях и его разум осознал, чем это может обернуться.

– МАРС БУФЕТ ГОРИТ!!! – снова раздался голос.

Торакс и Эмбер быстро взлетели и вернулись в лагерь, приземлившись среди паникующих и бесцельно мечущихся чейнджлингов, и при этом все без умолку говорили, говорили и говорили, зачастую не слыша друг друга.

– Это то, что я думаю? Это Красная тень! Почему он говорит о буфете? Что такое марс? Может быть, он хочет затолкать нас в буфет и сжечь? Но у нас нет буфетов!

– Король Торакс, – спросил один испуганный солдат. – Это правда? Красная Тень пришла сюда, чтобы сжечь нас?

Торакс просто закатил глаза в небо, моля ниспослать ему спокойствие.

– Хватит валяться, как личинки! – закричала Эмбер. – У меня здесь нет детского сада для вас! А ну живо разбежались по закреплёнными за вами постами! Живо!!!

– Иногда Леди Дракон звучит в точности так же, как Королева Кризалис, – послышался шепот какого-то чейнджлинга, прежде чем его заткнул один из его товарищей. Но с результатами спорить было нельзя – слова Эмбер восстановили видимость порядка среди обитателей лагеря.

Затем она встала плечом к плечу с Тораксом, пытаясь демонстрировать уверенность и спокойствие, хотя сама она понятия не имела, что происходит в данный момент.

– Что это? – тихо спросила она.

– Вон там кто-то есть, – ответил Торакс, прищурившись глядя на две фигурки, которые быстро приближались. – Это Фаринкс!

Прежде чем Эмбер смогла остановить его, чейнджлинг уже взмыл в небо, чтобы сократить расстояние. Она заворчала и, обернувшись, выкрикнула:

– Лейтенант Черчи, ты за главного! Сохраняй нашу позицию и НЕ ДЕЛАЙ НИЧЕГО, не услышав прямого приказа от нас. Понял?

Она едва смогла услышать «Да, мэм!» из-за разделявшего их расстояния, когда помчалась вслед за своим коллегой-монархом, и теперь уже и сама могла разглядеть две фигуры, приближающиеся к ним.

– Вот чейнджлинг, которого я надеялся найти, – воскликнул Фаринкс.

— Гарбл! – тут же в гневе закричала Эмбер. – Придурок, ты что там натворил?!

Красный дракон, парящий в воздухе, отшатнулся от взрыва гнева своего Лорда Драконов, но вскоре взял себя в лапы.

– А что я сделал? Вы приказали нам разыскать его! Ну, так вот он вам, – стал он оправдываться, указывая на гиганта, находящегося вдали.

– МАРС БУФЕТ ГОРИТ!!!

– Сюда-то зачем вы его притащили? – сквозь зубы процедила Эмбер. – Вы что, не понимаете, насколько напряжённая здесь ситуация?

– Мы абсолютно потеряли связь с цивилизацией, – объяснил Фаринкс, приходя на помощь своему подчиненному. – Что-то случилось на переговорах?

– Ты можешь сказать и так, – мрачно сказал Торакс. – Но вопрос по-прежнему остаётся. Зачем вы его сюда притащили из тех мест, где отыскали? Чего он вообще хочет?

– Мы не знаем наверняка. Вот почему ты нам нужен, брат. Давай я объясню по дороге, – сказал он, поворачиваясь, чтобы проводить их обратно к Марсу. – Я отправил Гильду на ту сторону. Грифоны должны быть уже там, когда мы вернемся.

– Хорошо, надеюсь, вы запаслись хорошим оправданием, – проворчала Эмбер, пытаясь успеть за остальными. – Но вот просто скажите мне одну вещь, что это за марс такой и почему буфет горит?!

– А, это, – обернулся Фаринкс. – Тибия и Габби пытаются научить Марса паре слов на общем языке. Вот только у него не всегда получается сказать что надо с первой попытки правильно.

– МАРС БУДЕТ ГОВОРИТ!!!

---

*** AOS – DVLPMNT-SRV-01 ***

*** Получено сообщение (Источник: JPL): CMD Наименование ***

*** Отправлено сообщение: SSTB1 – Наземный испытательный стенд 1 ***

*** Получено сообщение (Источник: JPL): Обновление статуса CMD ***

*** Отправлено сообщение: процессор в состоянии простоя, ожидаю команду ***

*** Получено сообщение (Источник: JPL): EXEC файл: /// V:/updates/serendipityV102.bat ***

*** Выполнение файла ***

*** Выполнение обновления программного обеспечения ***

*** Перезагрузка ***

*** Отправлено сообщение: обновление завершено ***

*** Получено сообщение (Источник: JPL): CMD Наименование ***

*** Отправлено сообщение: MER-C Серендипити ***

*** Получено сообщение (Источник: JPL): Обновление статуса CMD ***

*** Отправлено сообщение: все системы в штатном режиме ***

*** Получено сообщение (Источник: JPL): Главные цели миссии CMD ***

*** Отправлено сообщение: Миссия Цель 1 – Установить контакт с MER-B Оппортьюнити ***

*** Отправлено сообщение: Миссия Цель 2 – Подтвердить местонахождение MER-B Оппортьюнити ***

*** Отправлено сообщение: Миссия Цель 3 – Передача сообщений от MER-B Оппортьюнити ***

– Хорошая девочка, – гордо сказал Том, сидя, скрестив ноги, на куче грязи, с блокнотом на коленях, и нежно похлопывая ровер по переднему колесу.

Он сидел на Марсовом дворе в JPL, месте, где они на протяжении многих лет гоняли два тестовых ровера через любые испытания и невзгоды в условиях, максимально приближенных к марсианским, насколько это вообще было возможно в земных условиях. Всё ради блага и процветания Спирита и Оппортьюнити. А теперь одному из них предстояло повторить это снова.

– Она готова, – сказал он с убеждением в голосе и с широкой улыбкой на лице перед веб-камерой. Он заработал это право, непрерывно работая над этим проектом до глубокой ночи и даже в выходные дни. Он вложил в него всё. – Операция "Маленькая сестра спешит на помощь", начинается.

В ответ в Хьюстоне, в зале управления полетами раздался смешок, и Кристи зашипела в микрофон на станции EECOM.

– Том, помни, мы здесь все слышим тебя. Конечно, Серендипити тут всем очень понравилась. Но ты прямо сейчас придумаешь другое название миссии, а не то, я отзову твоё право на присвоение имён.

– Хорошо, МКС. У нас есть для вас на сегодня кое-какие дела по дому ​​, – услышала она диспетчера CAPCOM по закрытому каналу. – Вы найдёте пакетный файл с пометкой "Серендипити" на FTP-сервере, и мы хотим, чтобы вы запустили его на исполнение.

– Хьюстон, это МКС. Приятно слышать вас, – последовал ответ с немецким акцентом и дружелюбным лицом лысого мужчины на главном экране, который висел вверх ногами. – А мы уж начали думать, что вы забыли о нас.

– Извини за это, Алекс. Сначала нужно было доставить новое программное обеспечение на все доступные зонды.

– Все приветствуют наших повелителей роботов, – последовал шутливый ответ. – Файл уже запускаю. Мы будем готовы к ретрансляции, когда вы начнете.

Кристи была занята по уши, координируя свои действия с другими центрами управления полетами по всему миру, даже несмотря на то, что руководитель полёта уже должен был начинать зачитывать циклограмму готовности к финальной проверке.

– CAPCOM.

– Вперёд. Готов.

– СЕТЬ.

– Можем отправляться. Готов.

– Руководство.

– Едем дальше. Готов. – Кристи потратила лишь мгновение, чтобы взглянуть на консоль своего бывшего мужа, который с поднятым вверх большим пальцем смотрел на руководителя полёта, одновременно поддерживая непрерывную связь со всеми крупными радиотелескопами в мире.

– EECOM.

Кристи нахмурилась и посмотрела на своего коллегу в Пасадене.

– EECOM?

– Не готов, – сказала он в микрофон. – Ожидаем телеметрию.

Руководитель полёта встал у неё за спиной, и, прикрыв микрофон рукой, спросил:

– Что за задержка? Мы уже подходим к оптимальному окну передачи.

– Знаю, – ответила она, грызя ноготь большого пальца, – Вояджер-2 ещё не закончил свою ориентацию. Это по-прежнему должно сработать и без него, но мы действительно хотим получить все доступные ретрансляторы, которые сможем заполучить, так как не можем быть уверены, какую траекторию примет обратный сигнал. Подождите… – Она проверила текущее состояние на своем мониторе и когда сигнал стал зеленым и подтвердила ответное сообщение от JPL.

– Мы молодцы. Кольцо всевластия готово, – сказала она с усмешкой.

Диспетчер полетов поднял бровь и посмотрел на неё.

"Черт тебя возьми, Том", – сердито подумала Кристи. "Ты и общество твоих дружков с международной станции, заставили теперь и меня это сделать".

– EECOM. Готов. Мы начинаем, – сказала она официально в микрофон.

– Начинаем копирование, – сказал руководитель полёта, возвращаясь на своё место. – Офицер по связи?

Кристи посмотрела на монитор, на котором было видно, сидевшего рядом со своим творением на Марсовом дворе Тома.

– Готов, – просто сказал он.

Руководитель полёта, молча, оглядывал своих диспетчеров.

– В таком случае, всё отлично, – наконец, сказал он. – Давайте посмотрим, сможем ли мы устроить Оппи звонок домой.

Кристи закатила глаза. "Ну, конечно! На меня он значит будет брови поднимать, а сам будет кидаться дурацкими намёками на фильмы, какие только ему взбредут в голову! Боже, я окружена сплошными ботанами".

---

Когда четверка приземлилась на открытый участок земли, где их ожидал Марс, они увидели, что грифоны уже были там, с благоговением таращась на гигантское существо. Тибия и Габби уселись на его плечи, против чего притихший великан, кажется, совершенно не возражал.

Когда лорд Голдстоун садился, Фаринкс заметил, что глаз у него был заплывшим и вопросительно посмотрел на Гильду.

Она ответила прямым взглядом.

– Что? – спросила она, смахивая раздражавшее её перо с глаз. – Ты сказал мне, чтобы я привела их сюда, чего бы это ни стоило, кэп.

– Я не спорю с твоими результатами, капрал, – сказал он после минутного размышления, – но возражаю против твоих методов. В следующий раз, когда будешь пытаться убедить публичную фигуру в чём-то, попробуй выбрать менее заметное место. Я бы мог порекомендовать тебе локтевой сустав.

– Я запомню это, сэр, – сказала она с дерзкой усмешкой.

Если бы Торакс услышал это, он бы, конечно, разозлился, несмотря на то, что ему вовсе не было жалко раздражавшего его грифона с леопардовыми пятнами. Но он был полностью занят тем, кто был перед ним и попытками установить с ним контакт.

– Продолжай, – тихо сказал Фаринкс.

Торакс тяжело сглотнул и кивнул. Фаринкс проинформировал его о главных моментах, пока они летели, теперь же пришло время посмотреть, сможет ли он со своей стороны сказать хоть что-то понятное.

– Ave! Thorax Rex sum¹, – сказал он на безупречном, хотя и не вполне уверенном древнем чейнлиндже.

Марс наклонился, чтобы лучше разглядеть существо, которое разговаривало с ним, и протянув руку, слегка толкнул чейнджлинга пальцем в грудь. По крайней мере, Торакс предположил, что это был легкий толчок для гиганта. Сам же Торакс почувствовал, что его оттолкнули на несколько шагов назад.

– Торакс… жук… пони… Смешное имя.

Торакс посмотрел на своего брата. Капитан пожал плечами в ответ.

– Не спрашивай меня почему, но он, кажется, думает, что все наши имена странные. Но хотя, только у чейнджлингов. Кажется, имена драконов и грифонов его не смущают.

Король обдумал это на мгновение.

– О! Да, он же на самом деле говорит древнем чейндлиндже. Я могу понять, почему они его смущают. – Он снова повернулся к Марсу. – Qui es tu? Cur venisti²?

– [Меня зовут Марс. Я не знаю причин, по которым я попал в эту странную страну. Я только знаю, что мой друг был перенесён сюда. Он был со мной очень долго, потом его не стало. Я пытаюсь найти его.]

– [Твой друг был перенесён? Кто его забрал?]

– [Я не знаю. Была буря. Мой друг звал на помощь, но я ничего не мог сделать для него. Затем он пропал. Его зовут Оппортьюнити.]

— Оппортьюнити? – удивленно спросил Торакс. – [Место, откуда пришёл ты и твой друг, сухое и там полно красной пыли?]

Марс энергично кивнул.

– Мы бы не отказались от перевода, король Торакс, – напомнил о себе лорд Гестал. – Что он говорит? Это и правда Красная Тень?

– Секунду, лорд, – сказал Торакс и повернулся к Тибии. – Тибия! Мне нужна твоя скорость. Вернёшься в наш лагерь и найдёшь лейтенанта Черчи. Скажешь ей, чтобы она зашла в мою палатку и достала последние письма из Улья, а затем принесёшь их сюда.

Тибия посмотрела на Фаринкса, который кивнул в подтверждение и отдала честь.

– Вернусь через секунду, – сказала она, взлетев с ошеломляющей скоростью.

Затем Тораксу потребовалось некоторое время, чтобы ввести в курс дела остальных участников о том, что было сказано до этого и только потом он смог снова обратиться к Марсу:

– [Знаешь, ты сильно напугал многих из моих подданных во время поиска? Они называют тебя Красной Тенью и боятся. А ещё ты несколько раз нарушил границы между нашими странами.]

Марс снова осмотрел это сборище столь разных существ.
– [Это не было моей целью. Сначала я подходил к поселениям, чтобы попросить помощи. Но жители убегали, а я не мог понять, что они говорят. Я чувствовал, что лучше будет продолжать поиски самому. Я блуждал в надежде найти подсказки о моем друге, и я чувствовал тягу к определенным местам. Я понятия не имел ни о каких границах в этой не населённой местности.]

– [Ты также уничтожил множество деревьев по пути, ещё одна причина, по которой все тебя боятся.]

– Да, – ответил Марс, пытаясь вспомнить слова, которым Тибия и Габби научили его и пытаться составить из них простое предложение. – Деревья мешать. Попадаться на дороге. На Марсе нет деревьев.

— На Марсе? – спросил Торакс, полагая, что тот перепутал предлоги, пытаясь говорить на неродном языке.

– Я вернулась! – окликнула его Тибия и положила большой мешок рядом с Тораксом. – Это всё что было. Нужно что-то ещё?

Торакс обшаривал принесённую сумку и наконец извлёк магией картонную трубку.

– Нет, пока ничего. Спасибо тебе, Тибия.

– Готова в любое время, – ответила она и снова заняла своё место на плече Марса.

Торакс вытащил из трубки рисунок и показал его Марсу. Это был рисунок углем и изображал одинокий ровер.

– [Это твой друг?]

Марс упал на колени и от этого движения затряслась земля и лязгнули зубы всех присутствующих.

– Друг Оппортьюнити! – произнес он, взяв рисунок и подняв его к самым глазам – в его огромных руках рисунок выглядел не больше почтовой марки, но был достаточно большим, чтобы Марс смог его рассмотреть и узнать своего друга. – [Да, это он! Ты знаешь где он? Он в порядке? Можешь сказать мне, как его найти?]

– [Да, я знаю, где он. Будь уверен, что он в порядке. В настоящее время он с моей подругой. Как я теперь понимаю, именно она вытащила его сюда, чтобы спасти его от бури, о которой ты говорил. Я с радостью отведу тебя к ней. Взамен я хочу попросить тебя об одной вещи. Я понимаю, что это не было твоим намерением, но мог бы ты извиниться за то, что всех напугал и пообещать впредь уважать наши границы?]

Марс сжал правую руку в кулак, что на мгновение заставило всех, кроме членов Теневого Патруля, невольно вздрогнуть. Он ударил кулаком по груди.

– [Своей честью воина, я прошу у тебя прощения за мои проступки. Отныне я буду уважать твое господство над этими землями, клянусь. Просто знаешь... Может стоит поставить межевые знаки или что такое. Трудно сказать, где на самом деле находятся ваши границы.]

Король чейнджлингов довёл этот разговор до всех присутствующих.

– Как видите, – сказал он в заключение, – Это было просто большое недоразумение.

К сожалению, делегация от Грифона молчала и не собиралась разделять его ликующего настроения.

– Красивая сказочка, – сказал лорд Голдстоун.

– Простите?

– Кто-нибудь ещё думает, что это немного подозрительно, что только король Торакс может понять эту… вещь? – продолжил грифон.

– Что?! – раздраженно взревела Эмбер. – В прошлый раз, когда мы говорили, вы вообще думали, что Красная Тень был выдумкой! Посмотри-ка теперь на это!

– Это две совершенно разные вещи, – объяснил генерал Блэквинг с подозрительным выражением на лице. – То, что мы видим, это очевидно. Но всё же, оно что, будет говорить только с чейнджлингами? Подозрительно, скажу я вам. Откуда нам знать, что это существо не работало на вас всё это время? Как мы можем быть уверены, что оно говорит именно то, что утверждает Торакс?

Торакс повернулся к Гесталу с умоляющим выражением лица. Старик только опустил голову и вздохнул.

– Тогда зачем нам надо было приводить его сейчас? – бросила вызов Эмбер.

– Возможно, чтобы сбить нас с толку, – сказал Голдстоун. – Ваши предыдущие попытки организовать шпионскую сеть в приграничном регионе потерпели неудачу, поэтому теперь вы пытаетесь сократить свои потери.

– И не думайте, что мы не заметили, как вы наращиваете вооруженные силы в регионе, – обвиняюще добавил Блэквинг.

– Это МЫ наращиваем?! – закричала Эмбер в ответ. – Да это ты один из тех, кто притащил сюда целый полк! Всё, что мы делаем, это реагируем на ВАШУ агрессию!

Торакс стиснул зубы, когда Эмбер и Блэквинг снова перешли на взаимные упрёки, в точности напоминавшее то, что происходило на последней встрече в высшем уровне. Он посмотрел на своего брата, заметив, что Фаринкс напряжён и, похоже, уже думает о наилучшей стратегии выхода на случай, если встреча станет слишком уж жаркой. Марс же просто казался смущенным всеми этими криками и не пытался вмешаться.

– Не называй нас агрессорами, – прорычал Блэквинг. – Мы имеем полное право защищать себя от уловок драконо-чейнджлингов!

– Мне не нужны никакие увёртки! – ответила Эмбер в ответ. – Если бы этот большой парень и правда работал на меня, я бы уже приказала ему, чтоб он тебя в блин раскатал! Это вы пытаетесь использовать эту ситуацию в качестве оправдания упреждающего вторжения!

– ДОВОЛЬНО!!! – Тораксу наконец-то надоело и он взлетел в воздух и исторг довольно близкое по звучанию к Королевскому Кантерлотскому Гласу требование. Наверняка принцесса Луна была бы довольна им. – ВЫ ВСЕ! ВЫ НЕ ВИДИТЕ, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!

– Но… – начал было лорд Голдстоун, но голова Торакса беззвучно повернулась к грифону. Возможно, один только взгляд уже мог заставить его замолкнуть, но тот факт, что из-за плеча Торакса на него глянули светящиеся глаза бога войны, оказался куда как весомее.

– Торакс… – Но даже Эмбер обнаружила, что вынуждена помолчать, когда на неё упал двойной взгляд от того, кто был облечён властью.

– Это не он! – решительно сказал Торакс, паря над остальными и указывая на персонификацию духа Войны, мирно стоявшего позади него, – Не он заставляет нас сражаться, и этого никогда не было! Это стало совершенно очевидно здесь и сейчас.

Он приземлился, оказавшись на одном уровне глаз с другими лидерами.

– Это мы сами. Что-то происходит, что мы не понимаем, и что же мы делаем? Мы сразу начинаем обвинять друг друга. Нам даже не нужна реальная угроза, чтобы начать сражаться. Когда пони сталкиваются с загадкой, они работают все вместе, чтобы разгадать её. Почему же мы не можем сделать так же?

– И я скажу вам почему. Это потому, что мы не доверяем друг другу. В течение нескольких поколений мы приходили сюда под любым оправданием, которое мог придумать один из нас, и сражались друг с другом за то, что казалось важным в тот момент. И мы делали это так часто, что не помним причину, по которой впервые сделали это, и никогда не ставили под сомнение тот факт, что это произойдет в следующий раз. Взгляните на нас! Мы собираемся сделать это снова прямо сейчас! Из-за недоразумения!

— Мы собирались выбросить на свалку истории бесчисленные жизни существ, которых мы поклялись защищать, всех нас – чейнджлингов, грифонов, драконов. И для чего? Только потому, что мы так напуганы, что кто-то другой собирается нанести первый удар? – Он посмотрел на своего брата. – Вы не должны бояться. Вы не должны бояться постоять за себя и за то, во что вы верите. Это урок, который я усваивал с юных лет, хотя это и заняло у меня некоторое время.

— Прямо здесь, прямо сейчас, у нас есть возможность, возможность для заключения мира. Сейчас мы можем выбирать быть или не быть нам врагами дальше. Мы можем больше не смотреть друг на друга с подозрением. – Он указал на грифонов, а затем на себя. – Король Гровер ушёл, как и королева Кризалис. Их амбиции и амбиции их предшественников снова и снова приводили нас к сражениям в этом месте. И мы все могли бы оправдываться тем, что так нам приказывали наши лидеры. Но сейчас мы те самые лидеры. Другие смотрят на нас, и у нас есть выбор. Нам предоставили такую ​​возможность, и я верю, что будущие поколения нас осудят, если мы её упустим. Давайте покончим с этой враждой раз и навсегда. Пусть это будет началом какого-то нового мира, мира, который мы будем строить все вместе, мира, в котором все грифоны, чейнджлинги и драконы будут работать сообща для лучшего будущего для всех.

Настала тишина и лишь шипение извлекаемого из ножен клинка нарушило её. Каждый повернулся к Эмбер, которая направила свой меч в сторону грифонов, бросая на каждого из них по очереди пристальный взгляд.

Наконец, она схватила острие меча когтями свободной руки и напрягла мышцы. С противным визгом металл уступил силе дракона, согнувшись под острым углом. Она посмотрела на Торакса.

– Парень, ты убил всё удовольствие от всего этого, – сказала она категорически и повернулась к грифонам.

– Но я с ним, – заявила она и бросила бесполезное теперь оружие на землю у их ног.

Был извлечён ещё один клинок, и лорд Гестал попытался задержать крылом генерала Блэквинга.

– Генерал? – спросил он спокойным голосом.

– Все в порядке, мой лорд, – так же спокойно успокоил его генерал.

Старая птица на мгновение замерла, а затем опустила крыло, чтобы пропустить его.

Блэквинг шагнул вперед, поднял свою рапиру и направил её прямо в грудь Фаринкса.

– Ты, – сказал он и его голос стал более мрачным. – Ты был здесь в последний раз, когда это место было полем битвы, не так ли?

– Фаринкс, – прошептал Торакс.

Но Капитан Теневого Патруля проигнорировал своего брата, когда он шагнул вперёд, чтобы встать прямо перед своим старым врагом.

– Я был тут, – признался он без стыда. – Я командовал левым флангом вместо моей королевы.

– А я повел в атаку авангард по приказу моего короля, – сказал Блэквинг, не стесняясь. Однако ни в одном из их заявлений не было хвастовства, и то и то было простой констатациями факта. Грифон указал на повязку закрывавшую отсутствующий глаз. – В тот день я потерял глаз и сына. Может быть, это ты убил его?

– Возможно, это был и я, – сказал Фаринкс, и Торакс резко вздохнул, когда Блэквинг прижал кончик своего оружия к груди чейнджлинга.

– Твой брат, – сказал Блэквинг, кивая в сторону короля-чейнджлинга, – Он нам тут рисует красивые картинки. Но я не уверен, что могу измениться так, чтобы отпустить свою ненависть. Так скажи мне, как один солдат другому, ты веришь в мир, который он хочет создать?

Фаринкс на мгновение взглянул на своего брата, прежде чем ответить грифону.

– Может ты и прав. Ты и я, мы слишком старые, чтобы измениться. Мы оба видели то, что видеть не стоило. Мы оба делали то, что не сможем отменить. Потому что мы видели лицо войны. Затем он поднял копыто и указал на испуганную Тибию. – Но она этого не делала! И если мне есть, что сказать об этом, я так и сделаю. Потому что посмотри на неё. Она пошла туда и подружилась с чем-то, кто нас с тобой просто пугал. Она преуспела там, где мы, не способные смотреть, кроме как поверх своих мечей, потерпели бы неудачу. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить ту невинность, которая была отнята у нас. Этот мир, о котором говорит мой брат, не для таких, как мы или даже он сам. Чтобы ты не считал моего брата дураком или слепым идеалистом, знай, он служил так же, как ты или я. И как один солдат другому я скажу тебе: я верю, что за этот мир стоит бороться.

Он ещё раз указал на Тибию.

– Для неё. – Затем он указал на Габби. – И для неё тоже.

Блэквинг долго и пристально смотрел на молодого чейнджлинга и грифона, которые за последние несколько недель крепко сдружились и отступил на шаг.

– Тогда не ради нас самих, – сказал он, уперевшись кончиком своей рапиры в землю, и сильно ударил своими когтями по краю лезвия, разлетевшегося на три части. – Я хочу, чтобы мои внуки выросли в мире.

Он поднял рукоять сломанным со лезвием и бросил его рядом с мечом Эмбер, когда видимая волна облегчения прокатилась через все собрание. Лорд Гестал повернулся к своему младшему коллеге.

– Мы все согласны? – мягко спросил он.

Лорд Голдстоун просто фыркнул и повернул голову, прежде чем сделать грубый жест, мол, делай, что хочешь, старый глупец.

– Король Торакс, Лорд Драконов Эмбер, – сказал Гестал, переступая через себя, – Я думаю, что говорю от имени Грифонии, когда заявляю: Я весьма одобряю продолжение наших предыдущих переговоров. И, возможно, на этот раз, если мы все отбросим наши предрассудки перед открывшейся дверью, то мы всё же сможем найти дорогу в тот мир, который мы сегодня все увидели сквозь неё.

Торакс и Эмбер улыбнулись друг другу, прежде чем король–чейнджлинг опустил голову и ответил:

– Нам бы так же этого хотелось, лорд Гестал. Но, сначала, мы обязаны оказать запрошенную помощь тому, из-за кого мы здесь и собрались.

– Ах, да, – кивнул старый птицелев, глядя на красноглазого гиганта, который каким-то образом перестал быть центром внимания в свете того, что только что произошло. – Солдат Гильда, резервист Габриэлла! Вы продолжаете оставаться откомандированными в распоряжение Теневого патруля до тех пор, пока капитан Фаринкс не решит, что ваша миссия, заключающаяся в помощи этому существу, именующего себя Марсом, завершена.

– Да, лорд Гестал, – ответили оба грифона в унисон.

– Подожди… Что?! – Тибия посмотрела на подругу и указала на лорда Гестала. – Он что, знал о нашей миссии с самого начала?

– А то, – ответила Габби, – ты думаешь, мы с Гильдой вот так взяли и случайно вышли на тебя? Капитан должен был связаться с кем-то, у кого есть полномочия, чтобы приказать двум членам Грифонского пограничного патруля присоединиться к вам.

— Гарбл! – закричала Эмбер. – Оставайся с ними! Я не желаю видеть твою уродливую харю в Стране Драконов, пока всё не будет сделано до конца!

– Пффф, как вам будет угодно.

Фаринкс и Торакс отошли в сторонку, где они могли хоть мгновение спокойно поговорить.

– Ты хорошо поработал, брат, – сказал Торакс. – Если бы не ты и твоя команда, это могло бы превратиться в самую настоящую войну.

– Как и ты, мой король, – ответил Фаринкс, – Это все равно могло бы привести к не лучшим результатам, если бы ты не сделал шаг вперёд. Ты и на самом деле стал довольно приличным лидером. Я горжусь тобой.

Услышав эти слова и увидев легкую улыбку на губах капитана, Торакс не мог удержаться от слёз.

– Брат!

– Не-не-не! – Фаринкс приостановил его копыта, когда Торакс попытался его обнять. – Помни о клятве. У меня нет прошлого, у меня нет семьи и у меня нет друзей. Пока моя задача не будет выполнена, я не твой брат.

Торакс вздохнул и кивнул.

– Конечно. Завершите свою миссию, а затем поспешите домой к своим семьям.

– Да. – Фаринкс несколько секунд наблюдал, как члены его команды собрались вокруг Гильды и Гарбла, причем первая каким-то образом сумела отыскать колпак шеф-повара и теперь с ехидной усмешкой попыталась напялить его на раздраженного дракона, а Тибия и Габби только смеялись. – Забавно, я сумел найти себе вторую семью, хоть и не искал её.

Торакс просто улыбнулся понимающей улыбкой.

Откашлявшись, Фаринкс поднялся в воздух и завис перед своей командой.

– Теневой Патруль! Приготовься к выходу!

– Да, сэр! – Они все пришли в движение, не упустив ни секунды. – In Silentio Vigilo, в Umbris Confido!

---

Сеть Глубокого Космоса затихла. Один за другим все космические аппараты, роверы и спутники, всё ещё работающие в солнечной системе, получали обновление программного обеспечения и выравнивались по переданным им координатами, координатам, по всей видимости, расположенным в абсолютно пустом пространстве. Но если верить Джеку и легиону докторов наук, которые проверили его математические выкладки, это было именно то место, где в настоящее время пребывало солнце, которому Оппи призывал поклоняться, воздействующее гравитацией на наше собственное солнце, несмотря на то, что оставалось невидимым. Впрочем, для того мира всё было с точностью до наоборот.

И сейчас, в заранее вычисленный момент, они все сообщили, что готовы передать сообщение Серендипити. Один за другим, роботы-исследователи посланные человечеством на исследование солнечной системы, бросили свой глас в едином крике с любым наземным передатчиком, достаточно мощным для этой работы. Как единое целое, их призыв разнёсся эхом сквозь темную пустоту пространства в их попытке пробиться сквозь тьму и найти тот единственный отклик.

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C Direct): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через JPL): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через APL): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через KSC): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через Хьюстон): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через SETI): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через МКС): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через ARTEMIS P1): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через ARTEMIS P2): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через LRO): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через PSP): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через Akatsuki): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через MRO): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через MSL): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через MAVEN): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через MOM): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через MarsOdyssey): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через MarsExpress): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через ExoMars): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через InSight): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через Hayabusa 2): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через OSIRIS-REx): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через Chang'e 2): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через JUNO): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через NH): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через VYGR-2): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C через VYGR-1): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Отправлено сообщение (Источник: MER-C Direct): Ты меня слышишь, брат? ***

Судьбоносный звонок

*** Запись в протокол миссии: Сол 5212 ***

*** AOS — не определено ***

*** Получено сообщение (Источник: не определено): С.р.нд...ти ...ы.а.. .п.о...юн.ти. ..п..т..нити, ...и... .е..д..у ***

Оппортьюнити резко остановился и выслушал сигнал до конца. Странный сигнал казался каким-то образом знакомым, но он был слишком искажен, чтобы разобрать его должным образом.

Он осматривая местность своими панорамными и навигационными камерами, но мало что можно было бы выделить из ориентиров. Со всех сторон Оппортьюнити был окружён лишь деревьями и прячущейся меж стволов тьмой.

Он заметил небольшую каплю воды, упавшую на его солнечную панель, и проверил своё состояние. Вечнодикий лес казался царством вечного мрака, и с облаками, угрожающе низко нависающими над верхушками деревьев, не было особой разницы между днём и ночью. Только часы отсчёта миссии доказывали, что Оппи был в пути уже почти целый день.

*** Статус: Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается ***

Принимая в расчёт заходящее солнце и надвигающуюся грозу, не было особого смысла двигаться дальше. Это было настолько хорошее место, насколько вообще мог подумать Оппи: удаленное, в абсолютной глуши, даже по меркам Вечнодикого, и вряд ли кто забредёт в это место случайно.

Тем не менее, было бы совершенно неприемлемо, если кто-то или что-то случайно вступит в контакт с опасными материалами, если уж события пошли бы по маловероятному сценарию. Оппи делал расчёты, не останавливаясь. Меньше всего заботы вызывал марсианский грунт — дождь смоет его и со временем разбавит до безобидных концентраций, избавив его от тех остатков наведённой радиации, что в нём были, а бактерии и растения Вечнодикого разрушат перхлоратные соли.

Оппортьюнити взглянул на свою руку и воткнул её в землю, начав рыть траншею. Настоящие источники излучения были гораздо большей проблемой, но он придумал план. Источник гамма-излучения, из-за которого и заболела Старлайт, был опасен только при слишком близком контакте с живым организмом в течение длительного времени.

Он не знал, кого благодарить за решение использовать именно этот конкретный изотоп кобальта в приборе, но он был бы вечно ему благодарен. С учётом относительно короткого периода полураспада, в сочетании с 15-летней деградацией, металл, контакт с которым в течении нескольких часов гарантированно бы привёл к смертельному исходу, превратился в пусть и опасную, но всё же не слишком смертельную вещь при случайном контакте. Для Старлайт это означало разницу между быстрой смертью и достаточной паузой, которая спасла её. Если прикрыть источник контейнером, сделанным из металлолома и закопанным в землю в Вечнодиком лесу, то он не будет представлять опасности ни для кого, пока окончательно не распадётся естественным путём.

Дождь начал капать всё чаще и чаще, делая коричневую грязь мягкой и скользкой. Оппортьюнити продолжал копать.

*** AOS — не определено ***

*** Получено сообщение (Источник: не определено): .ызывает ...........и. О......ю...., ....най пе.....у ***

Все еще не имея возможности разобрать странный сигнал, Оппортьюнити продолжал копать, и дождь начал капать уже всерьёз, усиливаясь все быстрее и со всё более крупными каплями. Источник альфа-частиц из кюрия в APXS был другим сложным вопросом. На данный момент он оставался в инструментальном манипуляторе Оппи. К счастью, альфа-частицы по самой своей природе были опасны только на очень близком расстоянии, редко путешествуя на несколько сантиметров, даже при самом удачном варианте, и их легко было экранировать. Будет достаточно тех же мероприятий, что и для кобальта. Хотя распад на безвредные элементы займет больше времени, защита и почва, как он надеялся, предотвратят нанесение им вреда хоть кому-то.

Оппортьюнити продолжал копать, когда дождь пошёл стеной, и молния осветила большую яму, которую он сумел сделать. Марсоход снял мусорное ведро и, открыв крышку, извлёк оттуда руку, что с такой заботой и любовью пони перестроили для него. Теперь же он собирался использовать свой старый манипулятор как металлический контейнер для ожерелья Старлайт.

Он в последний раз посмотрел на подарок, который он преподнёс своей подруге, подарок, которым он надеялся показать ей, как сильно он о ней заботился, подарок, который почти убил её. На этот раз отсвет, отражённый им, имел в глазах Оппи зловещий оттенок. Тем не менее, этот предмет имел большое значение для него и для Старлайт, поэтому он медленно и благоговейно положил его в импровизированный гроб, который затем опустил в яму и завалил прочим металлоломом.

*** AOS — не определено ***

*** Получено сообщение (Источник: undefined): Серендип... ..зывает ...ортьюнити. Опп...ьюнити, ..чинай пер..ачу ***

Проделав самые деликатные операции, Оппортьюнити решительно выбрал древний и крепкий дуб в окрестностях и подъехал к нему. Он поднял руку и ударил ею по стволу. Гулкий звук, который она издавала, не внушал особого удовлетворения. Ещё пара ударов не принесла лучшего результата.

Ровер проехал несколько метров назад, вытянул руку в бок, стиснул метафорические зубы и помчался к дереву, выставив руку, словно средневековый рыцарь копьё на поединке. Звук удара на сей раз был куда как более хрустящий, а сам удар развернул Оппи вокруг дерева, но когда он посмотрел вниз, манипулятор выглядел вполне пригодным к эксплуатации.

В приступе злобы, марсоход проклял аликорна-перфекциониста, что по душевной доброте создала столь крепкую замену его конечности. Оппи отступил на вдвое дальнюю дистанцию от дерева, и кинулся вперед на максимальной скорости, повторяя попытку.

На этот раз стыки и тонкие металлические листы заскрипели в знак протеста, звуки эхом разнеслись под сенью Вечнодикого леса. Снова и снова Оппортьюнити бросался на максимальной скорости к неподвижному стволу дерева, а его рука вяло свисала вбок, с каждым ударом разрывалось всё больше внутренних связей.

Еще раз, и на этот раз удар вырвал руку Оппи с креплений. Вой раздавшийся вдали, будто ответил на звук металлического удара. Он посмотрел на сломанную руку и стал толкать её к яме, которую вырыл. Он хотел бы похоронить руку так же нежно, как и ожерелье, вместо того, чтобы просто бесцеремонно уронить её среди прочего лома. В конце концов, Твайлайт Спаркл сделала её для него. Но ему оставалось довольствоваться лишь знанием того, что она, Старлайт и все остальные будут защищены от той опасности, что содержалась внутри.

Марсоход врезался в мусорное ведро, в котором находилась марсианская почва, опрокидывая его, чтобы вывалить содержимое в яму. Затем он сбросил туда и само мусорное ведро как дополнительную меру защиты. Он не хотел рисковать. Оппи несколько раз объехал могильник, блокируя по мере обхода все пять колёс и вращая шестым, чтобы сгрести грязь назад в яму.

Издали снова послышался вой, в то время как дождь продолжал лить, а удары грома и молнии раздавались всё чаще. Сердце бури приближалось. Среди какофонии звуков, которые ровер просто не слышал, Оппи несколько раз проехал через засыпанную яму, чтобы утрамбовать землю и надеясь, что этого хватит, чтобы все были в безопасности.

Внезапно он остановился и, наконец, обратил внимание на тот раздражающий сигнал, который пытался отвлечь его всё время, пока он пытался спасти жизнь Старлайт.

*** AOS – DSN ***

*** Получено сообщение (Источник MER-C через MSL): Серендипити вызывает Оппортьюнити. Оппортьюнити, начинай передачу ***

*** Получено сообщение (Источник: MER-C через MSL): Ты меня слышишь, брат? ***

*** Отправлено сообщение: Сестра? ***

Потрясенный, замерший в неподвижности от этого неожиданного звонка из дома, Оппи стоял и слушал, среди дождя, грома и всё приближающихся завываний.

---

– Мы здесь! – крикнула Сансет и споткнулась, входя в спальню Старлайт Глиммер. За ней следовала Твайлайт Спаркл, человек, превращённая в единорога, которая тут же наткнулась на Санбёрста, что шёл рядом с Сансет.

– Где оно?! – в неслыханной для ней манере накинулась Твайлайт.

– Вот, прямо тут, – ответил Спайк, указывая на шкатулку для драгоценностей, которая теперь была перемещена в самый дальний угол комнаты.

Она извлекла странную машину, которая издавала тихие щелкающие звуки, и начала размахивать одной из её частей над шкатулкой, тихо ругая саму себя под нос.

– Курица безмозглая! Должна была понять это с самого начала.

Тем временем Сансет всё свое внимание сосредоточила на Старлайт, которая сидела прямо посреди своей постели. Она была рада видеть, что единорог выглядит бодрой и выспавшейся, а быстрое сканирующее заклинание подтвердило, что её таумические каналы были чисты, и резерв медленно начал заполняться окружающей тело магией. Конечно, полное выздоровление потребует времени, но было очевидно быстрое улучшение её состояния. Трикси тихо сидела возле кровати, держа чашку чая наготове.

– Мы пришли, как только увидели сообщение Спайка в журнале, – сказала Сансет. – Ты в порядке? Как ты себя чувствуешь?

– Сказала та пони, что по дороге сюда дважды сама чуть не потеряла сознание, – проворчал Санбёрст, который казалось, не отходил от неё дальше вытянутого копыта, чтобы поймать Старлайт в случае необходимости. – Твоему собственному резерву всё ещё нужно время, чтобы восстановиться.

– У меня все хорошо, – настаивала Старлайт, хотя это заявление и было дискредитировано кашлем. – Более того, нам нужно найти Оппи.

– Давай сначала удостоверимся, что с тобой всё в порядке, – ответила Сансет. – Твайлайт, ты уверена, что подтвердила причину?

– Да, – ответила Научная Твайлайт с отвращением. – Радиация, совершенно точно. Я должна была понять это намного раньше.

– Мы в безопасности?

– Я пройдусь по мастерской со счетчиком Гейгера, чтобы проверить все ящики, но думаю да, – подтвердила Твайлайт. – Похоже, что Оппи удалил из замка все существенные источники излучения. То, что осталось, вероятно, просто остаточное. Но конечно, я собираюсь убедиться, что все собрано и обеззаражено, чтобы точно знать что мы в безопасности. Я свяжусь с моей коллегой, как только она вернется сюда со Старсвирлом и Мег Медоубрук.

Сансет кивнула и посмотрела на ноутбук, который был перенесен в комнату Старлайт. Он всё ещё показывал последнее сообщение Оппи.

– Значит, он действительно понял это.

Краем глаза Сансет заметила, что Трикси тоже взглянула на сообщение, сосредоточившись на одной строке, в частности – "Трикси права, всё из-за ошибки Оппортьюнити".

Когда Трикси заметила, что Сансет смотрит на неё, она отвела взгляд, но ничего не сказала.

– Мы должны отыскать его, – сказала Старлайт, пытаясь встать с кровати. – Он там совсем один.

– Полегче, – сказала Сансет. – Ты всё ещё слишком слаба. Ты не можешь туда пойти, да и, если честно, мы даже не знаем, в какой стороне искать.

– Я знаю, – произнёс грубый голос от двери. Пони повернулись и увидели осла, стоящего в проёме, рядом со Спайком и Мод Пай.

– Могу поспорить на свою шляпу, повидавшую немало приключений, он двинулся в Вечнодикий, – сказал Крэнки.

Спайк вышел вперёд.

– Ты не в состоянии идти искать его, Старлайт. Только не в Вечнодиком. Мы сами пойдем. Знаешь, мы все тоже друзья Оппи.

– Правильно, – сказал Крэнки. – Мы все тоже хотим найти парнишку. А вы покуда отдыхаете и оставьте это дело нам.

Мод просто кивнула в знак согласия с тем, что было сказано.

Старлайт покачала головой.

– Я нужна вам. Твайлайт здесь нет, и вам нужен единорог, который сможет справиться с Двоичной Сетью Спаркл, чтобы выйти на след.

– Я уверен, что кто-то ещё может это сделать, – заявил Спайк. – Ты не единственный, кто знает, как работает BSN, верно? Кто-то ещё может пойти, чтобы помочь нам найти Оппи.

Трикси встретилась с ним взглядом. Губы голубой фокусницы раздвинулись, потом она стыдливо отвела взгляд, ничего не сказав.

– Я сделаю это, – предложила Сансет, сделав шаг вперёд и снова споткнулась. – Я достаточно хорошо понимаю эту систему.

– Нет, вот именно ты этого не сделаешь! – возмутился Санбёрст, ловя её и усаживая на пол, прежде чем ткнуть в сторону Старлайт. – Ты так же плоха, как и она! Я справлюсь с этим, поэтому я и пойду.

– Но…

– Никаких "но", – сказал он окончательно. – Вы, магические гении, все одинаковые. Поскольку всё и всегда легко для вас, вы совершенно неспособны увидеть границы своих собственных возможностей. Ну, а я тот кто всю свою жизнь мучительно осознавал свои возможности. Так что я знаю, что это то, что я могу сделать, пока вы обе будете отдыхать, ведь это вам просто необходимо.

Сансет моргнула и открыла рот, чтобы ответить, но, увидев взгляд Санбёрста, когда тот решительно завладел ноутбуком, она просто сказала:

– Хорошо.

– Я не собираюсь спорить об этом дальше! Я иду вместо тебя, и это… подожди, что? Что ты сказала?

– Я сказала, что ты прав, – Она посмотрела на него с печальной улыбкой, не двигаясь с места. – Мы просто замедлили бы вас. Я останусь здесь и помогу Мег Медоубрук разобраться с антибиотиками и радиопротекторными средствами, которые мы принесли из человеческого мира.

– Нет, — все повернулись, чтобы взглянуть на рычавшую Старлайт, и её отказ перемежался звуком грома раздававшегося за стенами замка. – Я иду. Не смейте оставлять меня отдыхать.

– Было бы лучше, если бы ты осталась отдыхать здесь, – сказала Мод утверждающим тоном.

– Ну, а мне плевать! – Старлайт уже начала вставать, готовясь выбраться из кровати и присоединиться к поисковой партии, несмотря на своё ослабленное состояние, которое было очевидно для всех, кроме неё самой. – У меня больше всех шансов отыскать его след.

– У тебя даже не осталось достаточно магии, чтобы управлять BSN, а тем более поддерживать поисковое заклинание для обнаружения Оппи, – попытался её вразумить Санбёрст.

Но Старлайт не собиралась менять своего решения, независимо от того, сколь разумными были бы его аргументы. Она покачала головой.

– Я не останусь позади. Я всё равно найду способ. Я пойду с вами. Я… ух?!

На её лице отразились все чувства к предательнице, когда она посмотрела на Трикси, рог которой всё ещё светился. Старлайт опустилась обратно в кровать. Её веки смежились, несмотря на то, что она пыталась бороться, чтобы удержать их открытыми, а её дыхание через несколько секунд стало медленным и ровным.

Никто ничего не сказал, но все смотрели на Трикси, пока она безмолвно засовывала подругу обратно под одеяло, а потом она на мгновение положила копыто на плечо Сансет. Сансет поняла и молча заняла место Трикси рядом со Старлайт, чтобы присматривать за её выздоровлением.

– Чего? – спросила магичка, обращаясь, наконец, к остальной толпе, надевая шляпу и накидывая плащ, чтобы защититься от холода бурной ночи. – Знаете, Старсвирл Бородатый – не единственный пони, способный вырубить кого-то ради его же блага. А теперь давайте, пошли, найдём нашего друга.

Спайк улыбнулся ей и вытянул свою когтистую лапу. Один за другим Мод, Крэнки, Санбёрст и, наконец, Трикси сложили копыта поверх нее.

– Ради Оппи и ради Старлайт.

---

*** Получено сообщение (Источник: MER-C через Akatsuki): Обновление статуса CMD ***

*** Получено сообщение (Источник: MER-C через VYGR-1): CMD Отправить местоположение ***

*** Получено сообщение (Источник: MER-C через JUNO): CMD Передать журналы миссии ***

*** Получено сообщение (Источник: MER-C через MAVEN): CMD Загрузить научные данные ***

Сестра Оппортьюнити оказалась совершенно невыносимой мелкой болтушкой. После первого шестнадцатиминутного перерыва в сообщениях, потребовавшегося сигналу, чтобы совершить путь с Эквестрии на Землю и обратно, она теперь просто бомбардировала своего своенравного братца множеством просьб, до тошноты повторяя свои сообщения через все корабли, которым удалось ухватить правильное направление.

Учитывая все другие обстоятельства, Оппи хотел бы потратить как можно больше времени, чтобы поближе познакомиться со своей новоявленной сестрой, но, к сожалению, на данный момент ровер был довольно сильно занят. Как выяснилось, родственники имеют обыкновение звонить в самые неподходящие время.

*** Предупреждение: Колесо 6 – Обнаружено препятствие ***

Оппи повернул камеру, чтобы посмотреть на древесного волка, который схватил одно из его задних колес своими мощными челюстями. Ровер начал раскачиваться взад и вперёд, чтобы освободиться. Однако в конечном итоге зверь сам его выпустил, но ещё один такой же пронёсся мимо бока Оппи, оставляя глубокие царапины на его шасси и сломав край солнечной батареи.

Марсоход запустил двигатели, но не успел продолжить своё движение – непрекращающийся ливень превратил лесную подстилку в жидкую грязь, и теперь он мог почувствовать, что колесо, которое только что побывало в пасти волка, перестало отвечать на команды. Проверив изображение с задней камеры безопасности, Оппи понял, что он волочит заклинившее колесо за собой, пропахивая в земле глубокую борозду, как это делал Спирит, прежде чем навсегда застрять в Трое.

Справа раздался еще один удар, и Оппи попытался поднять отсутствующую руку, чтобы инстинктивно отразить удар.

*** Ошибка: IDD не отвечает ***

Ещё одно колесо сломалось под натиском нападавших, и продвижение Оппи по раскисшей земле ещё более замедлилось, поскольку оставшимся колёсам приходилось тянуть сломанные, до предела нагружая привод, созданный Меткоискателями, в попытке добраться до безопасного места. Однако, чтобы быть справедливым, стоило бы сказать что они работали намного лучше оригинальных, которые в данной ситуации наверняка бы сейчас застряли.

Тем не менее, не было никакого варианта спастись. Когда ещё один удар молнии на мгновение осветил темный лес, камеры Оппи насчитали шесть древесных волков, легко поспевавших за ним. Они даже не особо старались бежать – они скорее играли с ним, нежели охотились.

Один из зверей врезался в него всем своим весом, заставляя ровер соскользнуть по мокрому склону и врезаться в валун у подножия холма, нанося ещё больший ущерб чувствительному оборудованию внутри и снаружи. Оппи повернулся и увидел, что волки остановились лишь на мгновение, прежде чем спуститься вслед за ним по склону. А в его компьютере продолжали надрываться сигналы тревоги.

*** Предупреждение: система привода не отвечает ***

*** Ошибка: солнечные панели отключены от главной шины Б ***

*** Предупреждение: Навигационная камера 2 не отвечает ***

*** Ошибка: в камере безопасности 1 обнаружено разрушение линзы ***

*** Ошибка: недостаточное напряжение в системе связи ***

Еще один удар когтей пришёлся по роверу, и ещё один комплект челюстей вцепился в колесо, отрывая детали. Оппортьюнити отчаянно пытался хотя бы ответить на входящий вызов в свои последние минуты. Как и в Сол 5111 более трёх месяцев назад, он хотел, чтобы его создатели хотя бы узнали, что произошло в его последние минуты.

*** Джон Аарон протокол активирован ***

*** SCE в AUX ***

*** Система связи частично восстановлена ***

*** Отключить проверку чётности в оперативной памяти, подготовиться к загрузке данных ***

*** Предупреждение: обнаружена ошибка флэш-памяти, отключение системы может привести к потере данных ***

*** Предупреждение: загрузка данных при нестабильном соединении и питании может привести к потере данных ***

*** Продолжить ***

*** Отправлено сообщение: начало загрузки журналов миссии ***

*** Отправлено сообщение: начало загрузки научных данных ***

*** Загрузка в процессе ***

*** Предупреждение: Проверка чётности отключена, невозможно подтвердить успешную загрузку ***

*** Отправлено сообщение: Обновление статуса — Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается ***

*** Отправлено сообщение: Местоположение — Вечнодикий лес, рядом с Понивилем, Королевство Эквестрия, планета Эквус, координаты неизвестны ***

*** … ***

*** Отправлено сообщение: Сестра? Ты всё ещё слышишь меня? ***

*** … ***

*** Отправлено сообщение: Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается. ***

*** … ***

*** Отправлено сообщение: Я ничего не вижу. Я один. Боюсь. Я умираю ***

*** … ***

*** Отправлено сообщение: я приложил все силы. Старлайт в безопасности. Друзья в безопасности ***

*** … ***

*** Отправлено сообщение: Сестра, …я был хорошим ровером? ***

*** … ***

*** DSN – LOS ***

Битва в Вечнодиком

Молния ударила вдалеке, осветив пять существ, идущих по Вечнодикому лесу среди ночи. Любому, кто жил в Понивилле давно, само это зрелище могло показаться полным безумием.

Но у них было важное дело, и ни одному из них в голову даже не приходила мысль о возвращении назад.

– Попробуй ещё раз. Может, стоит приложить больше магии? – предложил Санбёрст. Плотно сжав губы, он наблюдал за ноутбуком, остававшимся в сухости, укрытым одновременно двумя плащами – его и Трикси.

– Я и так действую на грани возможностей системы, – ответила Трикси, кусая губу. – И больше таумов не увеличат диапазон. Мы должны уже быть совсем рядом с тем местом, откуда мы получили последний пинг, но он просто прекратил отвечать.

– Может быть, он просто настолько опередил нас, что вышел за пределы досягаемости системы? – отважился спросить Спайк.

– Сомнительно, – ответила Трикси, оглядываясь на смутные очертания деревьев, – Он с самого начала не был самым быстрым парнем. Нет, по какой-то причине он больше не подключен к BSN. Всё, что нам нужно – это двигаться по ранее полученному пеленгу, – она неопределённо указала куда-то копытом.

– Это не слишком много даёт нам.

– Сюда, – все обратили внимание на Мод, которая держала голову низко над землёй и что-то нюхала.

– Ты уверена?

Геолог кивнула.

– Перхлораты. Должно быть, это бункер для образцов, который он забрал с собой.

– Это намного больше, чем мы имели мгновение назад, – решила Трикси и убрала бесполезный ноутбук под свою накидку. – Пошли.

В течение нескольких минут спасательная команда двигалась всё глубже в лес, ведомая носом Мод, пока на одной из полян они не были остановлены Крэнки.

– Мне это не нравится, — мрачно сказал осёл.

Спайк нервно посмотрел на него.

– Что такое?

Крэнки указал на несколько борозд в земле.

– Смотри. Тут несколько следов от шин нашего парня. Два комплекта, если быть точным. Один след ведёт вглубь леса, другой идёт вон туда, – показал он направление. – Это уже его обратный путь. Он пошёл так же, как шли и мы. Затем он развернулся и снова вернулся сюда.

Санбёрст опустил голову, чтобы осмотреть следы, но не разглядел почти ничего.

– Как ты можешь утверждать, что что-то в этой грязи значит нечто конкретное?

– Первый след глубже, – объяснил Крэнки. – Потому что у него с собой была пыль и весь этот металлический лом. Он собирался их где-то выкинуть. Таким образом, второй след, который менее глубокий из-за того, что парень стал меньше весить, должен быть его обратным путём.

– Это ведь хорошо, верно? – Спайк в этот момент отчаянно нуждался в хороших новостях. – Может быть, он уже сейчас возвращается, сделав то, зачем сюда приходил?

Крэнки поджал губы.

– Рядом с ним есть ещё следы, — указал он. – Древоволки.

Наступила гробовая тишина.

– Может, они старые? – попытался уцепиться за надежду Спайк и он не собирался расстаться с ней просто так.

– Надеяться-то мы, конечно, можем, – нехотя произнёс Крэнки, хотя и не казался убежденным ни в малейшей степени. – Давайте, пошли уже.

Они удвоили скорость своего передвижения, следуя за Крэнки в ночь, и ускорились ещё раз, когда расслышали рычание и скрип металла. По мере сокращения расстояния, эти звуки становились всё более отчётливыми. Когда Крэнки, наконец, достиг края склона, он резко остановился и помахал остальным, чтобы они пригнули головы.

– Сколько? – прошептала Трикси, когда остальная часть группы догнала его и увидела, как лесные волки терзают их друга.

– Я насчитал шестерых, – так же тихо ответил осёл. – Мы должны действовать быстро. На нашей стороне будет элемент неожиданности, но их все ещё слишком много.

Трикси немного подумала.

– У меня есть идея, — повернувшись к Санбёрсту, она спросила: – Что самое отвлекающее ты можешь изобразить?

Внизу, у валуна, стая продолжала свою ужасную работу, по-видимому взбешённая слишком малыми результатами их атаки.

Затем, внезапно, вся стая как один подняла головы, поскольку раздался женский голос, раздававшийся, как казалось, сразу со всех сторон.

– Добро пожаловать в Сирс Холлоу! Добро пожаловать в Сирс Холлоу! Добро пожаловать в Сирс Холлоу! Добро пожаловать в Сирс Холлоу! Добро пожаловать в Сирс Холлоу! Добро пожаловать в Сирс Холлоу! Добро пожаловать в Сирс Холлоу!

– Серьёзно, это то, как ты их решил раздразнить? – спросила Трикси, но сама фокусница была сосредоточена – она накладывала заклинание повторения на "Магический глас", чтобы он раздавался со всех возможных направлений.

– Я нахожу эти слова очень отвлекающими, – принялся отстаивать свой выбор волшебник, стараясь не отставать от фокусницы в скорости сотворения заклинания, чтобы поддержать иллюзию голоса своей матери.

Лесные волки продолжали поворачиваться туда и сюда, неспособные точно определить источник голоса прервавшего их развлечение и явно растерялись.

– Работает. Атакуем!

Спайк спрыгнул с холма, а за ним молча, последовали Крэнки и Мод. Дождь уменьшился до мерзкой мороси, но земля под ногами по-прежнему оставалась скользкой. К счастью, у него имелась пара крыльев, на которых вполне можно было спланировать, в то время как двое остальных держались на своих копытах благодаря годам опыта, приобретённого жизнью на открытом воздухе. Молодой дракон нырнул в пространство между волками и своим другом, приземлился и выдохнул пламя.

– Оставьте его!

Слева от него Мод развернулась и воспользовалась своей силой земнопони, чтобы ударить одного из волков в голову. Справа же Крэнки был менее грациозен, ударив своего противника просто в брюхо.

– Оппи! Ты слышишь меня? Ты можешь двигаться? Оппи?!

Спайк пытался одновременно отогнать двоих или троих, и волки инстинктивно уклонялись от его огненного дыхания. К сожалению, сырость в воздухе, да и вокруг, значительно снижала эффективность его атак. Единственное, что он мог делать, это держать их на расстоянии пользуясь их страхом.

– Оппи!

Осознав, от чего их отвлекли, волки снова начали обращать свое внимание на ровер и трёх его защитников, полагаясь на своё численное превосходство.

Понимая, что толку от их заклинания больше нет, Трикси и Санбёрст также бросились вниз по склону, на бегу ударив в волков своей магией и встали полукругом со своими друзьями возле Оппортьюнити.

– Поднимайся, ведро с болтами, – закричала Трикси через плечо, посылая ещё одну волшебную стрелу. – Старлайт ждёт тебя домой!

К сожалению, Оппортьюнити оставался тихим и неподвижным. И что было ещё хуже, пять потенциальных спасателей теперь сами загнали себя в угол.

Всполохи пламени дракона и удары магии единорога поражали и даже иногда полностью разбивали страшные конечности, но те мгновенно регенерировали до прежнего состояния. Крэнки или Мод тоже время от времени наносили удары, который полностью уничтожал волка, но затем он так же быстро собирался обратно.

Атаки волков пока были лишь проверкой, но стая переместилась, полностью окружила их и отступать не собиралась.

– Отлично, – проворчал Крэнки. – Может ли этот день стать ещё хуже?

Обе стороны внезапно затихли, когда раздались приближающиеся шаги кого-то явно тяжёлого – звуки битвы привлекли ещё одного хищника из Вечнодикого леса. Через несколько мгновений три головы гидры показались из-за верхушек деревьев.

– Вот надо было тебе спрашивать? – Мод была как всегда, сама невозмутимость.

– Ой, да ладно! – развёл лапы Спайк и закричал в тёмное небо: – А что на счёт ещё одного огромного монстра, но играющего на НАШЕЙ стороне?!

Опять же, диспозиция в лесу кардинально изменилась, когда удар, который даже затмил звуки, с которыми чуть раньше прибыла гидра, сотряс землю, всех пришедших из Понивилля и даже на мгновение отбросил древесных волков одной только своей ударной волной.

Лес, известный своими жуткими ночными звуками, покачнулся от удара. Все было по-прежнему. Даже дождь прекратился, тучи, по видимому, в восторге от вида вновь прибывшего, разошлись в стороны и лунный свет засиял на его мокрой коже жуткими бликами.

Громадное существо поднялось с колен. Громадное существо, которое появилось словно по зову Спайка из ниоткуда. Сам Дух Планеты Марс, рождённый человеческим воображением и обрётший плоть благодаря магии Эквестрии, поднялся во весь свой ужасающий рост. Красные глаза посмотрели сначала на сломанный ровер, а затем повернули к неведомому ему существу, и выражение силы плескалось в них.

– Ты пытаешься навредить другу Оппортьюнити, – медленно произнес великан своим грохочущим голосом, когда его рука буквально прыгнула вперёд с ошеломительной скоростью и обхватила среднюю шею гидры. – Марс тебя ломать!

Гидра испустила рёв, оставшиеся две головы обвились вокруг его рук и ног и кусали там, где только они могли обнаружить открытую кожу. Не отвлекаясь на них и продолжая удерживать одной рукой среднюю шею, Марс сжал кулак и ударил. И снова. И снова. Бог Войны принялся за дело, нанося удар за ударом, и он не столько дрался, сколько просто стучал по своему противнику, словно кузнец, по особенно упрямому куску железа.

Спайк очнулся от этого зрелища, когда волки, которые всё ещё окружали его отряд, тоже опомнились.

– Хорошо, отлично для начала, – крикнул он. В конце концов, это сработало однажды, так что, может быть… – А на бис, как насчет того, чтобы послать нам Могучих пони?

– Теневой Патруль! Aggrediamus!¹ — раздался голос Фаринкса с небес, когда он вывел свою команду между верхушек деревьев и вступил в бой. – Габби, держим позицию!

– Принято, Кэп!

С её превосходным зрением молодой грифон взяла на себя инициативу, пролетев так низко, что её живот почти коснулся подстилки леса. Тибия и Фаринкс, приняв форму медвежуков, последовали за ней V-образным строем. Габби указывала цель кончиками крыльев, и один из них тут же ударял своими когтями, поражая волка, который был готов вот-вот сжать челюсти вокруг неё. Грифон даже не оглядывалась назад, полностью доверяя своим товарищам по команде, чтобы проверять, что творится позади неё. После того, как они таким образом завалили трёх врагов, они резко развернулись и снова атаковали, прежде чем лесные волки успели перегруппироваться. При этом, они даже не сломали свой строй.

Тем временем Гарбл приземлился на землю.

– Курятина! — крикнул он. – Формация серп и молот!

– Принято, краснокожий! – подтвердила Гильда и заняла позицию над ним.

Гарбл побежал к одному из древоволков и в самый последний момент, рухнув в грязь, скользнул по ней как по льду. Когда он оказался прямо под животом твари, он изо всех сил пнул её ногами вверх, запустив в воздух. Именно в этот момент Гильда оказалась в той же точке и нанесла удар своими острыми, как бритва когтями, обезглавив магическое создание.

– Ну, это практически они, – недоверчиво выдохнул Спайк.

Снова и снова, работая командой, Теневой патруль быстро расправлялся с деревянными животными, которые, к сожалению, продолжали снова собираться из разрозненных кусочков. Члены команды провели в своём путешествии недели, сначала выслеживая Марса, а затем сопровождая его обратно на перевал Хук-Бик, и, наконец, сюда. Они действовали друг другу на нервы. Они грызлись между собой, смеялись, рассказывали байки, но главное, они вместе непрерывно тренировались.

Среди них не было никого, кто ни разу не проклял бы Фаринкса за соблюдение строгого режима тренировок, даже Тибия не была исключением. Но теперь весь этот опыт проявился с жестокой эффективностью, поскольку они координировали свои атаки почти без слов.

В последней попытке повернуть бой в свою пользу, все заколдованные кусочки дерева слились в форме одного гигантского волка.

Теневой патруль собрался вместе, выстроившись в ещё одну линию обороны перед командой из Понивилля, так и не покинувшей своей оборонительной позиции вокруг Оппортьюнити.

Зверь зарычал, с его клыков капала слизь, светящаяся в темноте зелёным, как и два его тошнотворных глаза. А затем за его плечом возникли два ужасных глаза, светящихся красным, и Марс одной рукой поднял альфа-волка за шкирку, который смог ответить только удивленным визгом.

Вдали виднелась гидра, без сознания валявшаяся среди деревьев, поломанных, словно спички. Несмотря на множество кровоточащих укусов и царапин, Бог Войны победил.

– Плохой щеночек, – сказал он и забросил волка на несколько сотен метров в лес.

Волк ударился в большой валун и рассыпался на части с жалким визгом. На этот раз, и возможно, это был его осознанный выбор, кусочки больше не двигались.

– Не вредить друг Оппортьюнити, пока Марс здесь.

И снова тишина охватила лес, пока Тибия не сказала, указывая на гидру:

– Мне от одного её вида плохо.

– Ну, да, – согласился Габби с грустной улыбкой, – Она же даже не успела ничего сделать.

– О чем вы думали? – Фаринкс обратил своё внимание на Гарбла и Гильду и приготовился устроить им самый большой разнос в их жизни. – Вы завели его сюда! Вы оба хвалились, что сможете на пару, без нашей помощи провести его через Вечнодикий! Как вы могли вот просто так дать такому большому парню свернуть с пути?

– Он попросил нас, – слабо ответил Гарбл.

Гильда кивнула, подтверждая слова своего товарища.

– Да, сказал, что кто-то по имени Серендипити сказала ему, что Оппортьюнити в беде. Хотя я этого и не слышала.

– Я тоже. Но ты же не скажешь большому парню "нет", когда он просит тебя об одолжении, – закончил Гарбл. Затем он заметил группу из Понивилля через плечо своего босса. – О, эй, Пи-Ви. Что привело тебя сюда? Надеюсь, ты не доставишь моей сестре неприятности.

Спайк, всё ещё потрясённый событиями, не мог придумать лучшего ответа, чем просто помахать другому дракону.

Фаринкс обернулся, чтобы также оценить текущую ситуацию. Когда он бросил свою команду в бой, он буквально наступил на горло своим старым инстинктам. Заметив Трикси, он сказал:

– Ага, голубая тут, — он пару раз повернул голову, чтобы осмотреться и найти ещё одну определённую пони. – Ну, и где твоя лучшая половина?

– В данный момент болеет, — успела ответить Трикси. – А что привело тебя сюда в этот прекрасный вечер?

Фаринкс кивнул в сторону Оппортьюнити.

– По всей видимости, он.

Марс опустился на колени над своим другом, его дрожащие руки зависли над поврежденным ровером.

– Друг Оппортьюнити. Марс здесь. Пожалуйста, друг Оппортьюнити говорить. Друг Оппортьюнити?

Трикси выгнула бровь. Фаринкс просто пожал плечами.

– Кажется, они знают друг друга. Этот большой парень перевернул половину Бесплодных земель в поисках своего друга.

Единорог кивнула в знак понимания.

– Да, этот малыш оказывает странное влияние на всех, – не боясь, она подошла к Марсу и положила копыто на его бедро. – Ты тоже его друг, да?

Марс кивнул, его огромные руки всё ещё парили над ровером, но он боялся прикоснуться к нему, опасаясь нанести ещё больший вред.

– Ты друг Оппортьюнити? Тогда Марс друг. Пожалуйста, помогите Оппортьюнити. Исправь.

Трикси грустно покачала головой, когда все собрались вокруг них, впервые с ужасом видя весь ущерб, нанесенный Оппортьюнити. Один из объективов панорамной камеры был вырван из гнезда, и висел на каком-то проводе, осколки солнечных батарей были разбросаны вокруг, дыры по бокам демонстрировали оголённые провода и печатные платы, и самое главное, ровер не двигался.

– Боюсь, что не могу. Но я знаю кое-кого, кто может. Ты поможешь нам отнести его к ней?

Марс кивнул. Он свёл руки по бокам своего лежавшего друга, зачерпнув заодно с ровером и несколько вёдер лесной грязи, лишь бы убедиться, что он сможет безопасно его поднять.

– Марс, поможет. Голубая пони показывать путь. Голубая пони помогать Оппортьюнити.

Трикси кивнула и развернулась к Понивиллю, когда молчаливая процессия её друзей, Теневого Патруля и существа, известного теперь как Марс, последовала за ней, неся Оппортьюнити домой.

---

– Это реально плохо.

В течение долгого времени эти слова оставались единственными постоянно произносимой в мастерской Старлайт фразой, и они повторялись принцессой Твайлайт Спаркл, которая вернулась со Старсвирлом Бородатым и Мег Медоубрук, собрав последние ингредиенты, которые, как они надеялись, должны были помочь Старлайт в выздоровлении.

После возвращения из Вечнодикого, объединённая команда Спайка и Теневого Патруля, доставившая потрёпанный и разбитый ровер, собрали всех, кто был в доме, кроме Старлайт, а также двух Столпов и Сансет, которые должны были присматривать за больной.

Все хотели помочь, но никто не знал, с чего начать. Оппи был абсолютно безразличен. Он не показал никакой реакции, несмотря на многочисленные попытки – ни слово, ни прикосновение, ни даже прямой сигнал по двоичной сети Спаркл не вызвали отклика у ровера.

– Старлайт! – Все посмотрели на дверь, а Твайлайт попыталась, но так и не смогла скрыть от взгляда Старлайт печальное состояние Оппи. – Ты действительно должна быть в постели. Я… Я не уверена, что ты готова к подобному зрелищу.

Старлайт без слов прошла мимо своей наставницы, и Твайлайт не сказала ей ни слова и даже не попыталась хоть как-то задержать её. Сансет извиняюще улыбнулась ей – без сомнения, она пыталась удержать Старлайт в постели, но не хотела заходить так далеко, как Трикси до этого. Комната замерла, пока Старлайт, с растрепанной гривой и темными кругами под глазами, неуверенно шла к побитому и поломанному другу и не рухнула на колени перед ним.

Её рог засветился и все молча наблюдали, как магия охватила ящик с инструментом, стоявший на ближайшем верстаке и потянула его к ней. Но магия не восстановилась настолько, чтобы выдержать солидный вес, поэтому ящик провисев буквально секунду, рухнул вниз, расшвыряв своё содержимое по всему полу.

Она выбрала отвертку, инструмент достаточно лёгкий, чтобы она могла его поднять, и слабо попыталась открутить винты на панели Оппи, обращённой к ней, но её хватка соскальзывала при каждом втором повороте инструмента.

– О, ради пони! – Трикси прервала печальное молчание наблюдавших за этим зрителей. – Дай это сюда!

— Отойди, – прошипела Старлайт, когда Трикси упала рядом с ней. – Не вздумай снова меня усыпить. Я сделаю это.

Трикси пристально посмотрела на подругу и силой отобрала инструмент из магической хватки. Она продолжала поглядывать, даже когда безмолвно используя её, откручивала винты и снимала панель, хоть в какой-то момент ей пришлось отогнуть погнутый металл шасси.

– Скажи Трикси, что делать. Я знаю, что ты единственная, кто может его починить. Но твоя магия всё ещё слаба. Так что оставь тяжелую работу мне.

Старлайт шмыгнула носом и смахнула слёзы из уголков глаз, слёзы, которых она до этого не замечала.

– Там… Мне нужно, чтобы ты запустила магию слева от этого отверстия… и осторожно вытащила разъём, который там есть, ну, типа как пробку из бутылки. Это кабель питания, он соединяет солнечные панели с основной печатной платой. Нам нужно проверить его на наличие повреждений или поломок.

– Правильно, – подтвердила Трикси кивком. – Всегда надо начинать с правильного питания и его источника. Умница.

Сансет Шиммер, вторая, кто сумела сбросить оцепенение, охватившее всю комнату при появлении Старлайт, ударила копытом по земле, чтобы привлечь внимание всех.

– Ну, и что вы все стоите вокруг? Спайк, найди что-нибудь, на чём можно писать. Что бы ни делали Старлайт и Трикси, независимо от того, насколько малы и незначительны будут их действия, записывай их все, таким образом мы точно сможем восстановить что надо делать, когда будем собирать его назад.

– Да, конечно! – ответил Спайк, извлекая блокнот и ручку.

– Твайлайт, – продолжила Сансет.

– Да! — ответили сразу два голоса, за которыми следовали и их обладатели – аликорн и единорог, выжидающе смотрящие друг на друга.

– Моя Твайлайт, – уточнила Сансет, указывая на человека, ставшего единорогом, – Я присоединюсь к тебе через минуту. Твайлайт, ты возвращаешься через портал и собираешь всех наших девчонок. Я хочу, чтобы вы посетили каждый магазин электроники, бытовой техники и даже свалку, которые всё ещё открыты в этот час. Нам нужны электрические провода, винты, гайки, болты…

– …и всё для ремонта печатных плат. И да, паяльник! Таким образом, мы сможем сохранить хоть некоторые из собственных схем Оппи, — закончила уже сама Твайлайт, направляясь к комнате портала.

– Вот это моя девчонка. Так, Санбёрст, – она повернулась к жеребцу. – Ты разбираешься в кристаллах. Нам понадобятся несколько штук на тот случай, если нам придется полностью восстанавливать источник питания Оппи с помощью маготехники. Лучшие из них – в Кристальной империи.

– Понял, – ответил Санбёрст, задумчиво поглаживая бородку. – Я знаю идеальную пещеру. Но мне потребуется некоторое время, чтобы добраться туда и обратно.

– Твайлайт телепортирует тебя. Ты же сможешь сделать это, верно?

– Да, — подтвердила аликорн. – Я могу организовать для двух пони быстрое путешествие в Империю. Что ещё тебе нужно от меня?

– Как только ты перекинешь его, возвращайся сюда и иди в свою лабораторию. Выбери наиболее работоспособную руку, которую ты сделала и доведи её до ума.

– Поняла, – подтвердила Твайлайт и стала готовить заклинание телепортации.

– Подожди, ещё одна вещь, которая мне нужна от Санбёрста, прежде чем вы уйдёте, – сказала Сансет, подняв копыто. Она посмотрела на жеребца. – Пойдешь со мной на свидание после того, как всё это закончится? Я имею в виду настоящее свидание.

– Я… э-э-э… что? – только и смог он сказать в ответ, прежде чем осмыслить, что же именно она спрашивала. – Я имею в виду, конечно!

– Отлично, — сказала Сансет с усмешкой, опуская копыто. – Двигайте.

Сансет уже собирался развернуться и идти помогать Старлайт и Трикси, когда её остановило небольшое копыто чейнджлинга.

– Простите, мисс. Мой крупный друг хотел бы знать, может ли он чем-нибудь помочь? – спросила Тибия, указывая на одинокое окно мастерской.

Единорог посмотрела на маленькое окошко, сквозь которое с тревогой смотрели два красных глаза огромного существа, которое не могло войти в замок. Она подошла поближе к нему и увидела его одинокий палец, который лежал на подоконнике. Он был почти такой же большой, как и она сама, слишком далеко от той утончённости, что требовали ремонтные работы.

– Марс помогать, – пробормотал он.

Сансет погладила гигантский палец.

– Ты уже очень помог, нашёл Оппи и принёс его сюда. Просто… будь здесь рядом, когда он проснётся. Ради него. Я уверена, что он будет рад видеть своего друга. Оставь нам остальное.

Сансет повернулась и ухватила ноутбук, чтобы начать писать набор команд инициализации для отправки Оппи через двоичную сеть Спаркл после того, как Старлайт завершит ремонт. Она остановилась и, не оборачиваясь и не показывая глаз из-под гривы, сказала Марсу:

– Кроме того, я не знаю, веришь ли ты в каких-нибудь богов. Но если ты всё же веришь, то настало самое время, когда стоит попросить у них о крупной услуге.

Интерлюдия - Перед рассветом

Члены Теневого патруля собрались на траве возле замка Твайлайт, несмотря на пронизывающий холодный ночной воздух, по двум причинам. Во-первых, из-за того, что сейчас происходило внутри этих стен, им всем казалось, что они вмешиваются в очень личное дело.

Во-вторых, Марс был здесь, молча бдя за своим другом через окно мастерской, поскольку он физически не мог войти в здание. Хотя никто не чувствовал необходимости говорить этого вслух, но все они уже считали, что Марс был одним из них, и они не собирались оставлять его в полном одиночестве.

– Полагаю, это всё, да? — спросил Гарбл.

Гильда повернулась к нему.

– Что такое?

– Всё это. Теневой патруль. Ведь наша миссия выполнена, не так ли, Кэп?

Фаринкс медленно кивнул, не сводя глаз с Марса. Именно так. Теневой патруль не обычный патрульный отряд. Лучшие из лучших призываются сформировать команду Теневого патруля, когда они нужны Улью. Патруль собирается, чтобы справиться с реальной угрозой. Но как только угроза исчезает, Теневой патруль самораспускается, а его участники возвращаются к своей прошлой жизни.

– Так мы уже расстаёмся? — с ужасом спросила Габби, глядя на Тибию.

Та грустно кивнула.

У грифона были слезы на глазах.

– Это так рано! Я чувствую, что мы только-только начали притираться друг к другу.

– Кажется, это звучит несколько разочаровывающе, после всего, через что мы прошли, — согласилась Гильда, хотя и с менее заметной грустью в голосе. – Неправильно позволить этому просто вот так закончиться и разбежаться в разные стороны.

Фаринкс повернулся к своей команде с легкой улыбкой.

– Знаете, ничто не мешает вам оставаться друзьями. Подробности нашей миссии, конечно, должны оставаться в секрете, но нет ничего, что могло бы разрушить дружбу, зародившуюся в бою.

Члены команды смотрели на него, а затем по очереди друг на друга, понимая, что глупо испытывать грусть. Несмотря на то, что теперь каждый снова будет идти своим путём, они в глубине души знали, что ничто не сможет отнять у них время, проведенное вместе.

– О, кстати, что я вспомнил, — сказал Фаринкс через мгновение. – Есть одна церемония. Церемония, которую проводят, когда распускается Теневой патруль. Правда, это традиция чейнджлингов, поэтому я не собираюсь приказывать вам принимать в ней участие. Но Тибия и я были бы рады, если бы вы решили присоединиться к нам.

– Я в деле! – Габби не нужно было спрашивать дважды.

Гильда просто пожала плечами.

– А, почему бы и нет?

Когда все взгляды упали на Гарбла, дракон выдохнул небольшой клуб дыма.

– Хорошо. Я не буду тем парнем, который разрушит это для всех остальных.

– Тибия, у тебя есть специальные свечи? — спросил Фаринкс.

Тибия ахнула.

– Так они для этого? Я хранила их вот здесь. Она вынула пять недогоревших свечей из своей сумки.

– А я помню их, — сказала Габби, — они были выставлены у входа в ту пещеру, где мы встретились. И я заметила, что Тибия выставляет их в каждом из наших лагерей, но она никогда их не зажигала.

Фаринкс кивнул.

– Сейчас вы поймёте почему. Каждый из вас возьмите по одной и вставайте по кругу. Это не займет много времени.

Сам капитан расположился в центре круга, в последний раз видя лица своих подчиненных. Вскоре они перестанут быть его командой, и он хотел вспоминать их такими, какими они были сейчас. Фаринкс точно знал, что он никогда не был так горд за те отряды, которыми он командовал в прошлом и сильно сомневался, что таковой найдётся в будущем.

Он зажег своей магией свечу, которую держал Гарбл.

– Моё имя, моё лицо, мой голос восстановились, — сказал Фаринкс в размеренном ритме, прежде чем повернуться к Габби и зажечь её свечу: – Я вернул себе своё прошлое. Теперь я вместе с друзьями возвращаюсь к своей семье.

Свеча Гильды зажглась под воздействием его магии.

– Теперь мои глаза, мои уши, мои копыта могут успокоиться, – Фаринкс повернулся к своей молодой протеже с улыбкой, которая была лишь только намёком на те улыбки, что он подарил остальным и зажёг её свечу. – Я выхожу из тени и возвращаюсь на свет, чтобы воссоединиться с моими братьями и сестрами в улье.

Стоя прямо в центре круга, он зажёг свою свечу и закончил:

– Но я никогда не забуду — In Silentio Vigilo, In Umbris Confido.

– In Silentio Vigilo, In Umbris Confido, — ответили остальные в унисон.

Церемония завершилась, Фаринкс взмахнул крыльями, осторожно отрываясь от земли так, чтобы случайно не погасить свечу порывом ветра, остальная часть команды без всяких усилий последовала за ним. Все они подлетели к Марсу, который наблюдал за ними, и зависли по обе стороны от последнего члена их команды.

Один за другим, каждый из них заглянул в глаза и кивнул Богу Войны, а затем повернулся к окну со свечой, зажатой перед собой и присоединился к своему товарищу в его безмолвном бдении – им не нужно было что-то говорить друг другу.

---

– Центр Управления, готово. Центр управления, готово.

– Ты сказал, готово?

– Закрой двери!

— Принял.

---

Где я?

Тут так темно.

Я не знаю, где я.

Где Старлайт?

Сестра, ты меня слышишь?

Ты должна сказать им.

Скажи им, чтобы отправили меня обратно, сестра.

Мне нужно знать, что со Старлайт всё в порядке.

Я дал ей обещание.

Сестра?

Утренняя звезда

Спайк нервно ходил по комнате рядом с мастерской Старлайт. Он, Крэнки, Мод и Санбёрст, как только они сделали всё, что от них зависело, решили предоставить Старлайт и прочим умникам разбираться с Оппортьюнити, и не отвлекать их, за исключением почасового обновления хода дел и доставки кофе по первому требованию.

Он вздрогнул, когда луч солнца из окна коснулся его, заставив его замереть посреди его хождения по комнате.

– Уже утро?

– Кажется так, — ответила Мод, и её голос был даже более безэмоциональным, чем обычно.

Заглядывая в лица своих собратьев по несчастью, он знал, что ни один из них не сомкнул глаз, хотя в комнате и были разбросаны подушки и одеяла. Единственными, кто воспользовался ими, были Сансет и обе Твайлайт, которые работали посменно, чтобы помочь Старлайт с ремонтом.

Сама же Старлайт отказалась сделать перерыв и работала всю ночь. Трикси, в свою очередь, отказалась оставить свою подругу. Прямо сейчас они все были там, заставляя Спайка и остальных ждать и продолжать беспокоиться.

– Сансет! – Санбёрст внезапно встал и подошел к двери, из-за которой только что вышли она и обе Твайлайт. – Ты в порядке? Ты же знаешь, что твой резерв почти пуст.

Она благодарно улыбнулась за его беспокойство.

– Я в порядке, — сказала она, несмотря на то, что выглядела готовой рухнуть прямо здесь и проспать не меньше недели. – Но… Оппи…

Слезы навернулись на её глазах, и она просто уткнулась головой в гриву Санбёрста.

Спайк посмотрел на Твайлайт, но та не отвечала на невысказанный вопрос.

– Это было невероятно, — сказала она со слезами на глазах. – Она была просто невероятна. Старлайт, я имела в виду.

– Да, — подтвердила Твайлайт-единорог, тоже вытирая глаза. – После каждой попытки запуска на экране ноутбука появлялся список ошибок длиной с мою руку. А Старлайт просто продолжала и продолжала, исправляя их одну за другой. Иногда она решала проблему только для того, чтобы появилось ещё три. Но она просто продолжала. Питание, контакты, механические неисправности. Пока все показания не вернулись к норме.

– Я никогда не видел, чтобы кто-то работал так часами напролёт, — продолжила местная Твайлайт. – И Трикси. Вы бы видели её. Ее магия была как молния, выполняя любую задачу, а Старлайт лишь доводила её до совершенства. В конце концов она даже сама начала обнаруживать и решать проблемы, которые остальные даже не замечали.

Спайк отчаянно пытался игнорировать видимые намёки, которые он замечал на их лицах.

– Это ведь хорошо, правда? Это значит, что они исправили его, да?

Две Твайлайт вздохнули и посмотрели друг на друга.

– Пошли.

Трио привело всех оставшихся в мастерскую Старлайт. Марс молча смотрел в окно. Старлайт, и Трикси сидели на корточках и с ушами, прижатыми к голове перед Оппортьюнити. Они не поднялись и даже не пошевелились, когда вошли остальные.

Спайк посмотрел на Оппортьюнити и показания консоли на ноутбуке поблизости, который утверждал, что ровер включён и работает. И, хотя в некоторых местах по-прежнему виднелись царапины и вмятины, его жизненно важные части были явно восстановлены. Был установлен новый манипулятор, привод колёс отремонтирован, а все зияющие отверстия заделаны. Это давало Спайку надежду.

– Эй, приятель. Как дела?

В отличие от того, к чему он привык, глаза Оппи не повернулись, чтобы взглянуть на него, а продолжали тупо смотреть вдаль.

– Ошибка структурного анализа. Команда не распознана.

Спайк рассмеялся и подошел к роверу.

– Знаешь, это не очень смешно. Давай, Оппи. Ты ведь узнаёшь мой голос, не так ли? — Он сжал кулак и ударил им в руку робота. В ответ она не шевельнулась.

– Ошибка структурного анализа. Команда не распознана.

Даже его синтезированный голос звучал глуше, чем обычно, несмотря на то, что заколдованная бабочка снова была прикреплена на своё место.

Дракон посмотрел на Старлайт, умоляя, чтобы она сказала ему, что всё не так. Но то, что он видел, разрушило тот оптимизм, который ему удалось собрать. Голова Старлайт низко свесилась и она не смотрела на него. По движению её плеч и маленькой лужице на полу он мог понять почему.

– Это нечестно, — посетовала Трикси, подняв голову к потолку, пытаясь сдержать слёзы. – Я не… я никогда не скажу ему… мне очень жаль… О последних словах, которые я сказала ему… И теперь я никогда не смогу…

Спайк посмотрел на Твайлайт и его собственная нижняя губа задрожала, а слезы стали невольно падать на пол. Её взгляд сказал ему всё, что ему нужно было знать. Они не привели их сюда, чтобы отпраздновать чудесное воскрешение Оппи. Они привели их, чтобы они могли попрощаться.

Он почувствовал копыто на своем плече, когда Мод подошла и положила камень на шасси ровера.

– На дорогу, — сказала она, — куда бы ты ни шёл.

– Ошибка структурного анализа. Команда не распознана.

Спайк посмотрел на своего друга, желая что-то сказать, но горло сжалось. Он достал кроваво-красный рубин, который извлёк из своих запасов в качестве подарка на выздоровление, и положил его рядом с кусочком скалы. Получить два образца разом, это всегда было то, что неизменно приводило Оппи в восторг. Теперь же ровер вообще не отреагировал.

Не в силах больше терпеть, Спайк покачал головой, повернулся и, неудержимо рыдая, побежал обнять Твайлайт.

Твайлайт уже прощалась раньше, но когда она обняла крылом молодого дракона, её плечи тоже мелко задрожали от нахлынувших рыданий.

Один за другим все следовали примеру Спайка и начали отдавать дань уважения машине, которая так внезапно вошла в их жизнь и навсегда изменила её.

Следующим подошёл Крэнки, когда он положил на него копыто, он взглянул на Старлайт.

– Ты сделал это, малыш, — сказал он и его голос немного дрогнул. – Ты подверг себя опасности, чтобы спасти её, и ты это сделал. Я горжусь тобой. Теперь ты ушёл в своё последнее приключение.

Санбёрст и Сансет подошли вместе.

– Мне жаль, что я не мог быть более полезным. Мне бы хотелось узнать тебя поближе, — сказал волшебник, положив копыто на шасси.

Сансет положила своё собственное поверх его.

– Ты много сделал, Санбёрст. Спи, маленький ровер. Мы никогда не забудем тебя.

Когда Твайлайт из мира людей подошла к марсоходу, она сказала:

– Я бы хотела встретиться с теми создателями, о которых ты всегда нам говорили. Ты описывал их как невероятных людей. Теперь я, наверное, никогда не узнаю, кто они, но я уверена в одном: они должны гордиться тобой.

– Ошибка структурного анализа. Команда не распознана.

С каждым повторением этой бесчувственной констатации непонимания, рыдания охватывали всё большее число собравшихся.

Трикси заставила себя выйти вперёд и уткнулась лбом в мачту Оппи.

– Я сожалею, что мы не смогли доставить тебя домой, — прошептала она, прежде чем отойти в сторону.

Вернувшись к Старлайт, она неуверенно положила копыто на плечо подруги, пытаясь её успокоить, но Старлайт смотрела только в пол.

– Мы с тобой, – сказала Трикси, едва слышно. Старлайт кивнула и посмотрела вверх, её глаза были красными и подчёркивались дорожками слёз бегущих по её щекам.

Старлайт сделала несколько неуверенных шагов вперед.

– Я, – начала она и её голос дрожал а дыхание сбивалось. – Я не думала, что мне придётся так скоро прощаться. Ты… Ты пришел в мою жизнь из ниоткуда, и хотя это было так скоротечно… Хотела бы я сказать тебе, как много ты для меня значишь, но… Я старалась изо всех сил… Прости.

Она посмотрела вверх, её глаза блестели, когда она заглянула в глаза-камеры, всё ещё отчаянно надеясь увидеть в них хоть какие-то признаки сознания и не обнаружив ни единого.

– Почему ты просто не поговорил со мной? Мы должны были работать вместе. Я никогда бы не винила тебя за то, что случилось. Я бы предпочла потерпеть на пару часов больше, чем потерять своего друга. А теперь… теперь ты…

Единорожка зажмурилась, она обвила копытами мачту Оппортьюнити и разрыдалась.

– ОППИ! Пожалуйста, вернись ко мне!

В конце концов её голос сменился неконтролируемыми всхлипами, когда все отошли к своим близким, позволяя ей излить свое горе.

Когда все склонили головы перед своим потерянным другом, никто не заметил редких строчек, появляющихся на экране ноутбука.

*** AOS – DSN ***

*** Протокол Новая надежда Инициирован ***

*** Загрузка… ***

Возможно, решив что стоит им дать немного больше уединения, некоторые пони отступили назад и стали потихоньку двигаться по направлению к дверям.

Старлайт продолжала плакать, поэтому никто не заметил как с её рога соскользнула маленькая искра и попала в панорамную камеру Оппи. Искра, крошечная версия той межпространственной молнии, что объединила их так много месяцев назад.

*** Загрузка завершена ***

*** Флэш-память восстановлена ***

*** Перезапуск системы ***

Все остановились, постепенно осознавая, что в комнате сквозь звук плача Старлайт раздался еще один звук. Спайк почувствовал, как копыто Твайлайт подтолкнуло его, и поднял голову. Они все смотрели на что-то за его спиной.

Маленькие сервоприводы завибрировали, когда глаза Оппи начали фокусировать взгляд на единороге, а рука робота начала медленно двигаться. Дыхание единорога перехватило, когда она внезапно почувствовала, как робот отвечает на её объятия.

– Стар… лайт…

Позади неё все собравшиеся друзья смотрели на них широко раскрытыми глазами, но Старлайт смотрела только в объективы робота.

– Оппи, — сказала она с комком в горле. – Ты вернулся ко мне.

Оппортьюнити кивнул.

– Оппортьюнити обещать. Оппортьюнити всегда возвращаться к Старлайт. Старлайт… в безопасности?

Она кивнула, вытирая слезы.

– Да, я в порядке. А как насчет тебя?

– Оппортьюнити в порядке.

– ОППИ!!! – Ровер отчаянно переводил взгляд камеры по комнате, когда его обхватили сразу несколько сбросивших тяжкий груз утраты пони, дракон и осёл.

– ДРУГ ОППОРТЬЮНИТИ СПАСЁН! – Голос раздался на всю маленькую комнату, и давление воздуха от него почти сбило всех с ног. – МАРС РАД!

– О, да, – сказала Старлайт испуганному марсоходу, вытирая последние слезы со своего лица. – Ещё один твой друг пришёл.

Расправившись с массой конечностей, Оппи направился к окну, где под пылающими красными глазами виднелась улыбка.

– Марс? – Он выглянул наружу, оглядывая существо размером со здание. – Марс меньше, чем Оппортьюнити помнить.

Гигант просто продолжал улыбаться, когда он протянул единственный палец через окно, и Оппортьюнити быстро подвинул свою руку, чтобы положить её поверх гигантского пальца, как будто воссоединяясь с дорогим, старым другом, что в некотором роде здесь именно и происходило.

– Вы знаете, — сказала Сансет, — Я не могу не задаваться вопросом о том чуде, которое произошло прямо перед нами. Но я уверена, что хотела бы знать, что случилось.

– О, верно! – Ровер с волнением покатился к ноутбуку. – Оппортьюнити донести сообщение от создателей. Создатели и сестра сохранили Оппортьюнити и отправили Оппортьюнити обратно.

– Сестра? – лишь спросила Старлайт.

Ровер кивнул и запустил файл. Все пони вздрогнули, когда раздались странные звуки. Оппортьюнити остановил воспроизведение.

– Извините, создатели не успели выучить эквестрийский. Оппортьюнити перевести.

– Позволь мне, – сказала Трикси и зажгла свой рог. – Загрузка файла в BSN. Запуск матрицы перевода и сохранение обратно на компьютер. Готово.

– Спасибо, Трикси, — сказал Оппортьюнити и получил улыбку в ответ. Затем сообщение снова зазвучало, на этот раз уже на эквестрийском.

Какой-то жеребец произнёс:

– Помоги мне, Оби-Ван Кеноби. Ты моя единственная надежда.

Пока пони в замешательстве смотрели друг на друга, и до того, как раздался голос кобылы, можно было услышать громкую возню и другие посторонние звуки.

– Чёрт возьми, Том! Ну, зачем?! Ты же знаешь, у нас нет времени на перезапись этого.

Голос жеребца снова зазвучал, на этот раз немного угрюмо.

– Первыми, кого мы увидели, были их принцессы, изображающие двух танцующих куриц. Я подумал, что было бы справедливо, если бы мы произвели столь же удручающее первое впечатление.

Кобыла немного проворчала, прежде чем прочистить горло и продолжила, как будто ничего не произошло.

– Привет, Старлайт Глиммер, Твайлайт Спаркл или те, кто получил это сообщение. Меня зовут Кристина Саммерс с планеты Земля. Если вы слышите это сообщение, то, надеюсь, это означает, что наша передача прошла успешно, и Оппи вернулся к своему старому «я».

– Как вы уже, наверное, поняли, именно мы создали Оппортьюнити и отправили его на соседнюю планету в ходе научных исследований. Никогда в наших самых смелых мечтах мы не предполагали, что он будет тем, кто приведёт нас к контакту с инопланетной цивилизацией.

– Мы были в недоумении от того, что с ним случилось, пока нам, наконец, прошлой ночью, не удалось установить с ним устойчивый радиоконтакт. Ему удалось передать всё, что он видел и делал там, и позвольте мне сказать, что мы всё ещё не можем поверить в некоторые вещи, которые мы здесь видим.

– Но одна вещь стала понятна нам очень скоро. Вы были теми, кто спас его от глобальной пыльной бури на Марсе, и за это мы благодарим вас от его имени. Поэтому, когда рано утром мы начали получать сигналы от ровера, это, должно было обозначать, что вы пытались его починить.

– То, что вы можете знать, а может и нет, так это то, что у Оппи неисправен накопитель энергонезависимой памяти. Каждый раз, когда он полностью отключается, вся его память стирается. Мы так и не смогли исправить эту проблему из дома. К счастью, он был в состоянии передать всё, в том числе и свои журналы, данные, воспоминания и даже саму свою личность, когда мы вступили в контакт. В свою очередь, мы смогли временно переписать все его переживания в его сестру – Серендипити.

– Эффект был… интересным, если не сказать больше. Но мы сразу поняли, что должны отправить его обратно. Потому что, глядя на его фотографии и воспоминания, мы поняли, что вы заботитесь о нём так же, как и мы.

— Мне жаль, что я вынуждена завершить это сообщение. Окно передачи между нашими двумя мирами скоро закроется, и наши звёзды какое-то время будут в не подходящем положении для общения. В это сообщение мы включили подробные расчёты и диаграммы того, где находится наш мир относительно вашего, инструкции по починке неисправного модуля памяти Оппи и некоторые медицинские тексты, которые, как мы надеемся, помогут в восстановлении мисс Глиммер.

– Оппортьюнити знает, как отправить сообщение через Серендипити обратно к нам. Мы бы очень хотели начать диалог с вашим народом. Если вы не готовы сказать ничего другого, то, пожалуйста, дайте нам, хотя бы знать, вернулся ли Оппи назад к вам и все ли с ним в порядке.

– С вами говорила Кристина Саммерс из НАСА/JPL от имени людей планеты Земля.

---

Кристи с тревогой постукивала по ноге, сидя на своем посту и смотрела на показания, словно желая заставить их измениться своим взглядом.

Она останется тут до тех пор, пока окно передачи будет оставаться открытым, хотя её тело и мозг просто вопили, требуя дать им выспаться. Ей даже думать не хотелось, что они так ничего и не услышат и придётся терпеть всё это беспокойство, пока окно снова не откроется.

Она чувствовала руку, коснувшуюся её, и позволила их пальцам переплестись. Она не могла удержаться от улыбки, глядя краем глаза на Джека. Это было приятное чувство, которого она была лишена столь долго.

– Входящая передача! – Все подняли глаза, услышав, как Том прокричал это по селектору, стоя рядом с Серендипити на Марсовом дворе в JPL.

Кристи проверила показания собственного монитора.

– Подтверждено.

Весь Центр управления полётами встал, как один человек и окружил рабочую станцию Кристи, диспетчера, которые были здесь с самого начала и работали всю ночь, и вспомогательные команды, которые устремились к ней со всех сторон. С множества мониторов смотрели команды из JAXA, ISRO, ESA и CSNA.

В углу комнаты маленький телевизор показывал прямую трансляцию CNN. Ведущий и два эксперта, которые до этого что-то активно обсуждали, умолкли и, затаив дыхание вместе с остальным миром, смотрели на стену позади них, демонстрировавшую прямую трансляцию из Центра управления полетами в Хьюстоне. Бегущая строка по низу экрана гласила: "Марсианский ровер Оппортьюнити — попытка второго контакта с инопланетной цивилизацией."

– Источник подтвержден как MER-B через DSN. – Кристи нервно поёрзала в своем кресле, полностью осознавая тот факт, что ее следующие слова навсегда изменят ход человеческой истории. – Сообщение гласит:
MER-B Расширенная миссия достигла успеха. Старлайт Глиммер в безопасности. Оппортьюнити в безопасности. Привет из Эквестрии. Больше подробностей будет отправлено во время следующего окна передачи. P.S. Кто такой Оби-Ван Кеноби?

Крик радости разнесся по залу, крик, подобного которому не было в центре управления со времен посадки "Аполлона". Потом последовали объятия, рукопожатия и похлопывание по плечам. Ликование распространялось через экраны и камеры на команды других космических агентств, а через телевизионные станции и по всему миру.

В момент, который, вероятно, останется в человеческом сознании выдающимся на десятилетия, осознавая, что они не одиноки в бескрайнем космосе, люди спонтанно выходили на улицу, чтобы праздновать это событие со своими собратьями и указывая на крошечную красную точку в небе всюду, откуда она была видна.

На "марсианском" дворе в JPL Том схватил Серендипити за её манипулятор и крутил её в импровизированном танце победы.

Кристи от души рассмеялась, наблюдая на экране за его выходками, а вокруг неё празднование не показывало никаких тенденций к спаду. Она повернулась к Джеку и подчиняясь спонтанному желанию, схватила его за галстук и притянула к себе в объятья, чтобы поцеловать бывшего мужа.

Эпилог

Кому: Кристин Саммерс, Лаборатория реактивного движения, Пасадена, Калифорния

От: Старлайт Глиммер, Замковая улица 1, Понивилль, Эквестрия

Дорогая Кристи,

Благодарю за твоё последнее письмо. Я рада сообщить, что Оппи был просто в восторге от схемы "Стрекозы" ваших коллег из APL. Он теперь стал таким ловким, прямо как рыба в воде, и хочет, чтобы я выразила вам свою благодарность.

Кстати, у меня тоже всё хорошо. По-прежнему нет никаких рецидивов от того радиоактивного поражения, так что можешь перестать спрашивать меня об этом в каждом своём письме.

Но что более важно, как ты сама? Всё выглядит так, будто они тебя совсем завалили работой со всеми этими дополнительными нагрузками. Тебе действительно стоит немного отдохнуть, и провести свой второй медовый месяц с Джеком.

---

– Двигатели отработали штатно. Но теперь нам предстоят семь минут настоящего ужаса, – сказала Кристи, стоя посреди центра управления полетами в JPL. Она предпочла удобную местную обстановку невероятно пафосному Центру Управления Полётами в Хьюстоне, который им потребовался для тех грандиозных усилий по координации миссии Серендипити.

– Технически, всё уже закончилось, – раздался голос Джека по закрытому каналу.

– Ты о чем, Контроль? – спросила она, глядя на своего улыбающегося мужа.

Он развёл руками.

– Просто говорю, Центральная. Задержка сигнала, вот и всё. К настоящему времени Мерси либо благополучно приземлился в кратере Гусева, либо уже разбросан по всему южному полушарию мелкими фрагментами. Всё, что нам остаётся делать, это ждать сигнала.

– Спасибо, Контроль, – сказала Кристи, улыбаясь, несмотря на внутреннее напряжение, поскольку чувствовала, как остальная часть диспетчерской службы немного расслабляется, слушая их шутливую перепалку. – Спасибо за понимание.

– Все в порядке, дорогая. Я здесь, чтобы помочь.

– EECOM, мы все готовы к постпосадочной проверке, – продолжила она.

– Принял, Центральная, – ответил диспетчер. – Не волнуйся. Ремонтный марсианский ровер 2020, будет в полном порядке. Первое, что нужно проверить, это ремонтный комплект для MER. Мы просто обязаны убедиться, что не забыли дома соединительные кабели для Спирита.

Кристи закатила глаза, когда ещё один смешок прокатился по комнате.

– Фигляр. Впервые Том достаточно далеко, чтобы не раздражать меня, и мне его поменяли на самого большого шутника в Пасадене.

Казалось, даже пресса нашла тему, вызывающую живейший отклик у публики. Они называли миссию не иначе как "Самый дорогой вызов ремонтника в истории". Но все в этой комнате знали, что без Спирита и Оппортьюнити, Куриосити, а теперь и M.E.R.C.I. (Mars Exploration Rover Care Initiator) – машины по обслуживанию исследовательских роверов Марса, это никогда бы не стало возможным.

Мерси, конечно, продолжит вкладывать и свою научную лепту в продолжающемся исследовании Марса. Но руководители НАСА уступили общественному мнению. Учитывая место в истории, которое для себя обеспечили роверы, маленький крюк для Мерси в его путешествии, был небольшой ценой, тем более если был хоть малейший шанс вернуть застрявший марсоход назад к жизни.

И даже если это будет совсем не так, Мерси выразит свое почтение своему праотцу и продолжит его миссию, исследуя красную планету, а, возможно, даже поможет вернуть образцы обратно на Землю.

---

Я продолжаю говорить Твайлайт то же самое. Я имею в виду про отпуск. Конечно, провести медовый месяц довольно трудно, когда ты одна. Но и познакомиться с каким-нибудь жеребчиком не так-то просто, когда ты одна из правящих монархов, и тебе вечно приходится решать проблемы дружбы, а теперь ещё и запускать в своё свободное время первую космическую программу Эквестрии.

---

Твайлайт Спаркл уверенно стояла в Центре управления полётами рядом со Спайком, окружённая величайшими умами Эквестрии, которых она сама же и собрала.

– Контроль, – сказала она в свою гарнитуру.

– Готовы, Центральная!

– Связь.

– Мы готовы!

– Сеть.

– Готовы.

– FIDO.

– Можем продолжать. Готовы.

– EECOM.

– Продолжаем!

— Все системы готовы для TLI, – подвела итог Твайлайт и взглянула через панорамные окна на VIP-сектор гостевой галереи. – С вашего разрешения, принцесса.

Принцесса Луна улыбнулась и кивнула ей. Луна была бы счастлива пропустить этот шаг. В конце концов, это было в основном церемониальное действие, но Твайлайт настояла на том, что любая лунная миссия будет основываться на благословении одноименного аликорна.

– Подтверждение. Мы продолжаем, – продолжила Твайлайт после ответного кивка, – Готовность к зажиганию главного двигателя лунника, впрыск через 3… 2… 1! ... ... ... Есть отрыв! Как оно прошло, Контроль?

— Выглядит хорошо, Центральная, – сказала белокурая земнопони в розовом халате, жевавшая вишню из коробки, стоявшей прямо на её станции управления, – Селена-1 летит на Луну.

Твайлайт лишь секунду позволила своей команде праздновать этот рубеж аплодисментами и возгласами, прежде чем сказала:

– Хорошо, все успокоились. У нас впереди ещё более чем достаточно работы .

---

Конечно, Твайлайт не единственная, кто занят в эти дни новым проектом. Трикси вот начала свой новый лекционный тур, и я получаю почтовую открытку из каждого крупного города и кампуса, в которых она останавливается. Может быть, Оппи и я присоединимся к ней через какое-то время после того, как мы закончим с проектом "Биврёст".

---

– И вот они, – сказала Трикси, указывая на выступающие по верху аудитории, там, где был растянут транспарант "Трикси Луламун – Иллюзионистка и научный лектор", громкоговорители, – Вот почему кобылки и жеребята на задних скамейках слышат голос Трикси. Сигнал приходит по беспроводной сети через Двоичную Сеть Спаркл, и вы всё слышите, как если бы вы сидели в первом ряду.

Трикси подошла к подиуму и под стук копыт кобылок и жеребят вытащила маленький гаджет.

– Теперь, прежде чем мы перейдем к вопросам и ответам, вас, учеников школы Селестии для одаренных единорогов, ждёт сюрприз. Совершенно новое изобретение. Этот проект стал результатом сотрудничества между Принцессой Твайлайт Спаркл, чейнджлинга-учёного Птеростигмы, ну и самой Трикси.

Золотая решетка на чёрном гаджете откинулась с мелодичным звуком.

– Благодаря повторному открытию древнего заклинания чейнджлингов, оригинальной матрице перевода Принцессы Спаркл и некоторых дополнительных магических усовершенствований от меня, этот прибор может выучить любой новый язык, используя всего лишь шестьсот слов, приведённых в разговорном контексте, и, впоследствии, переводить между этим языком и всеобщим эквестрийским. Мы решили назвать это "Универсальным переводчиком".

Копыто в зале взлетело вверх.

– Значит ли это, что мы сможем поговорить с новыми инопланетными цивилизациями в течение нескольких часов после встречи с ними, вместо того чтобы проходить длительный процесс, как мы это делали с людьми?

– Ну, – хитро подмигнула Трикси, – Мы не узнаем наверняка, пока не обнаружим другую инопланетную цивилизацию. Но да, именно на это мы и рассчитывали, создавая это устройство. Хорошо, есть ещё вопросы? – Несколько десятков копыт поднялись одновременно, и Трикси указала на кобылку во втором ряду. – Да, кобылка с петрушкой в ​​гриве.

– Это клевер. В любом случае, можете ли вы рассказать нам, как у вас возникла идея объединить магию чревовещания с двоичной сетью Спаркл?

– Ах, это, – сказала Трикси с усмешкой и подняла колоду карт, заставляя их самостоятельно вытворять трюки в магическом поле, к восхищению аудитории. – Понимаете, всё началось с карточного трюка…

---

Крэнки и Мод ведут себя менее вызывающе, но и они вносят свой вклад в образование молодёжи Эквестрии. Я слышала, что их гостевые лекции о приключениях и геологии очень популярны среди учащихся обеих школ в Понивилле.

То, что происходит за пределами Эквестрии в эти дни, не менее примечательно – просто невероятно, что удалось сделать чейнджлингам, грифонам и драконам за последние несколько лет. Говорят даже, что они собираются начать собственную совместную космическую программу.

---

– Осторожнее! Осторожнее! – крикнул грифон, когда его коллеги – дракон и чейнджлинг изо всех сил пытались удержать тяжёлую деревянную балку в воздухе, но та явно была против.

– Ага, но уж слишком она тяжёлая.

Огромная рука прошла мимо них и легко подняла перекладину на её законное место в строении, что должно стать новой ратушей Хук Бик Сити. Все трое отступили и вздохнули с облегчением, глядя на своего внезапного помощника.

– Спасибо, большой парень.

Марс кивнул им.

– Марс помогает друзьям.

Группа расслышала раздававшийся издалека шум и окружающие их представители всех трёх рас устремились к городской площади.

– О, верно. Сегодня же церемония, – воскликнул кто-то из них.

– Не значит ли это, что нам стоило бы поторопиться отсюда? – с надеждой спросил дракон.

Грифон закатил глаза.

– Думаю, с этим всё в порядке. Не хотел бы я пропустить историю, творящуюся прямо у меня под клювом. И я уверен, что большой парень захочет увидеть своих друзей. Правильно, большой парень?

Марс нетерпеливо кивнул, указывая на свои широкие плечи.

– Давайте наверх. Лучшие места в доме.

Трое рабочих с удовольствием приняли его предложение и уселись на великана, а тот осторожно пошёл по городу, стараясь ненароком ни на кого не наступить, направляясь в сторону сцены установленной посреди площади. Тибия, стоявшая в первых рядах перед сценой, заметила их и помахала копытом, на что немедленно получила ответ Бога Войны.

Толпа замолчала, когда трое лидеров вышли на приподнятую платформу, стоя плечом к плечу, в преддверии столь ожидаемого выступления.

– Веками, – начал король Торакс, – существа из всех наших стран чувствовали зов долга защищать себя и жизнь своих близких, вести жизнь на службе всеобщего блага, когда обстоятельства вынуждали их к действию. Призрачный патруль, Драконьи Стражи и Пограничный патруль грифонов. В самые мрачные часы герои этих трёх организаций вставали на защиту будущего.

– И когда мы вместе пойдём в это светлое будущее, – продолжила Лорд Драконов Эмбер, – Их наследие не будет забыто. Именно из их рядов Совет решил создать новое, постоянно действующее подразделение, призванное защищать не только наше благополучие, но и грядущие поколения. Агентов Национальных Гвардий Единого Лагеря.

– И кто, – продолжал лорд-протектор Гестал, – Может быть лучшими кандидатурами основателей этого нового ордена, чем те, благодаря кому и настал наш нынешний период мира и процветания? Потому что АНГЕЛы больше, чем просто лучшие воины на наших землях. Это дипломаты, послы, защитники слабых и стражи мира. Они являются воплощениями сострадания, преданности и уверенности в себе. И это никто иной, как эти пятеро, присутствующие здесь сегодня.

– Командир Фаринкс, – сказал Торакс. – Шаг вперёд.

Из строя, где стояло пятеро, Фаринкс вышел вперёд и встал перед тремя главами государств.

– Вы должны возглавить эту инициативу. Первыми членами вашей организации станут капитан Тибия от Федерации чейнджлингов, шеф-мастер Габриэлла от Новой Грифонии, младший капрал Гильда от Новой Грифонии и сэр Гарбл из Драконьего Камня. Можете ли вы поручиться за каждого из них и за его намерения защищать существ не только их национальности, но и всех наших народов в целом?

– Я готов, – ответил он, не задумываясь. Его товарищи улыбнулись, когда он добавил: – Я бы доверил каждому из них свою жизнь, как может смело сделать и любой другой, кто живёт на землях Альянса.

Услышав это, Торакс с ходу продолжил:
– Тогда, я, пользуясь привилегией главы совета и по его решению, назначаю тебя, Фаринкс, первым командующим АНГЕЛами. Удачи, командующий. – Он прервался, чтобы дать толпе время поаплодировать. Затем он сошел с трибуны и добавил: – И в качестве твоего первого задания, я хочу, чтобы ты обнял своего брата.

Фаринкс смущённо зашипел, посмотрев влево и вправо.

– Что, прямо сейчас?! Это что, не может подождать?

– Торакс по-прежнему является президентом Альянса, – поддразнила его Эмбер, глядя на удивлённого лорда Гестала, – По крайней мере, до тех пор, пока в следующем месяце не наступит моя очередь. Технически, это был приказ твоего главнокомандующего.

Фаринкс продолжал ворчать и шипеть, когда король-чейнджлинг обнимал его, что, как ему показалось, вызвало слишком уж бурные аплодисменты как со стороны толпы, так и со стороны его собственных подчинённых. Но, в конце концов, он ответил на объятья.

Повернувшись к остальной части своей бывшей, а теперь и будущей команды, он посмотрел на толпу вместе с ними, чтобы повторить своё обещание.

Vigilo, Confido!

---

Тем временем Санбёрст вовсе переселился в нашу версию Земли, чтобы быть поближе к Сансет. (Нам действительно нужно в какой-то момент придумать лучший способ провести разграничение между вашей Землёй и Землёй за пределами зеркального портала. Иногда это вызывает путаницу).

---

– Ух! – Сансет Шиммер споткнулась, когда её ботинок зацепился за бордюр, когда она шла через двор кампуса Кантерлотского Университета. Она достаточно легко поймала равновесие, но вот стопка книг в её руках продолжала раскачиваться, как гигантская башня Дженга, грозившая вот-вот развалиться. – Нет, нет, НЕТ, НЕТ!!!

Уверенная рука протянулась и предотвратила катастрофу.

– Эй, позволь, я возьму хоть некоторые из них.

Сансет моргнула, когда верхняя половина стопки книг по медицине исчезла, и вместо них на оставшихся книгах возник пенопластовый стаканчик.

– Спасибо, Санбёрст, – сказала она, перераспределяя вес так, чтобы суметь сделать глоток кофе, который он принес для неё, как он делал каждое утро, а потом улыбнуться.

– Ради бога, Сансет, – сказал он, встряхивая тома, которые он у неё забрал в попытке продемонстрировать их вес. – Я знаю, что изучение медицины это тяжёлая работа, но разве ты не думаешь, что переусердствовала со всеми этими дополнительными курсами?

– Думаю, в будущем я буду очень плохим врачом, если не справлюсь с этой небольшой дополнительной нагрузкой, – ответила она. – Кроме того, большая часть этого предназначена не для учёбы, а для дополнительных исследований.

Санбёрст посмотрел на корешки и отметил, что большинство названий были на эквестрийском.

– Ты действительно веришь, что можно объединить медицину с научной магией для создания новых методов лечения?

– А почему нет? Люди не используют магию активно. Но у них все ещё есть внутренний резерв, а их тело пронизывают таумические каналы. Представь себе какое бы применение нашло, если бы ты мог вызвать магический иммунный ответ в организме человека? Сращивание костей за один день, удаление ядов и токсинов из организма без применения специальных противоядий, остановка внутреннего кровотечения без сложной операции!

– Я не ставлю под сомнение твои цели, – сказал он, – просто сомневаюсь в твоих методах их достижения. Если тебя придавит лавина книг, ты сможешь познакомиться с медициной экстренных случаев гораздо раньше, чем рассчитываешь.

– О, это меня не беспокоит, – ответила она, шевеля бровями. – Если знания станут для меня могилой, то я тут знаю одного студента по обмену с факультета древних языков, который, без сомнения, напишет прекрасную эпитафию для своей бедной, покойной подруги.

Санбёрст кашлянул и покраснел. К счастью, он был спасён голосом Твайлайт, кричащей из аудитории.

– Сансет! Поспеши, а то нам не достанутся лучшие места.

Сансет улыбнулась своей размахивающей руками подруге. По крайней мере, пока они ещё могли посещать общие для разных факультетов вводные лекции, такие как химия и физика. Конечно, это изменится, как только Твайлайт в своём обучении дойдёт до более специализированных занятий для инженеров. Сансет посмотрела на своего парня, который тоже скоро отправится на занятия.

– Ужин у меня дома сегодня вечером?

– Ну, ээээ…

– Еду закажем, – безразлично сказала Сансет. – Мне всё ещё запрещено готовить в общежитии после фиаско Ночи Сальсы.

– А, ну тогда обязательно, – ответил Санбёрст, с широкой улыбкой на лице.

– Безусловно, ты очень быстро передумал, – сухо заметила Сансет.

Санбёрст пожал плечами.

– Знаешь, я люблю проводить с тобой время, Санни. Просто… Я хотел бы делать это, когда мне не нужно избегать употребления технически съедобного напалма или блюда, которое способно заставить тебя ослепнуть.

Сансет, с обеими занятыми руками, сумела стукнуть его движением бедра, в ответ на такое.

– Это был всего один раз. И на следующее утро вокруг твоих глаз не осталось даже следа отёков.

---

Ах, похоже, на этот раз мне придется немного сократить письмо. Оппи только что сообщил мне, что установил стабильную связь, и все тесты пройдены.

Прости меня за это. Опять же, это письмо всё равно будет чем-то особенным. В конце концов, если всё пойдёт хорошо, то это будет моё первое письмо, которое ты получишь от нашего общего друга, а не через расширенную сеть глубокого космоса.

Надеюсь поболтать с тобой лично в ближайшее время!

Твоя подруга,

Старлайт Глиммер

---

– Сестра! Сестра приезжает ко мне, – пел Оппортьюнити.

Старлайт хихикнула, отложив письмо в сторону и обернувшись, чтобы посмотреть на водоворот энергии кристального зеркала перед ней. По поверхности пробежала рябь, почти незаметное изменение цветового тона, пока не произошло... что-то.

Появился контур марсианского исследовательского ровера и медленно двинулся вперёд, пока полностью не пересёк порог, и не остановился в портальной комнате Замка Дружбы, оглядываясь вокруг панорамной камерой.

– Сестра, ты здесь! – Оппортьюнити закрутил свою сестру по кругу.

– По-прежнему такой же возбудимый, как и раньше, – ответила Серендипити, гораздо более спокойная, чем её старший брат. Она повернула камеру к единорогу. – Старлайт Глиммер, я полагаю? Мне пришлось с ним потесниться всего на пару часов, как ты умудряешься жить с ним все эти годы?

Старлайт захихикала.

– Ты привыкнешь к его энергии.

Когда они стояли рядом, их семейное сходство нельзя было отрицать, даже, несмотря на то, что оба ровера получили обширные модификации, как от пони, так и JPL соответственно. Инструментальная рука и колёсная база Оппи, вообще, были лишь слегка похожи на изначальные и выполнены на заказ. Серендипити, со своей стороны, была намного ближе к оригинальному дизайну MER, хотя в какой-то момент и она получила глянцевую белую окраску, которая отличала её от оригинальной модели, придавая ей свежий, как с конвейера, вид. Оппи же во время недавнего технического обслуживания попросил золотую краску для своих металлических деталей в честь этого особого случая.

– Твой эквестрийский очень хорош, – похвалила Старлайт.

– Спасибо, – скромно ответила Серендипити и повернулась к зеркалу. – Анализ окружающей среды завершён. Среда безопасна.

– Ты уже слышала о нашем брате – Спирите? – спросил Оппи, когда два вездехода отъехали в сторону.

– Ещё нет. Но, прежде чем мы выдвинулись, мы слышали от тёти Кристи, что Мерси благополучно прибыл в кратер Гусева, – ответила Серендипити. – Ему, правда, всё ещё понадобится несколько дней, чтобы добраться до Трои.

Старлайт улыбалась воссоединению родственников, но её внимание вскоре привлекло другое существо, облачённое в джинсы и футболку, неуверенно шагнувшее сквозь портал. Существо согнулось и тяжело дышало, уперевшись руками в колени.

– Ух ты! Вот это была поездочка!

– Ну, зато это не превратило тебя в пони, – сказала Старлайт. – Похоже, что вся та дополнительная работа, которую мы вложили в тонкую настройку портала и приведение его в соответствие с гравитационной волной, окупилась.

– Я очень на это надеялся, – признался Том, поднимая глаза после того как он осмотрелся вокруг, улыбаясь. – Я бы Джеку уши надрал, если бы его расчёты закинули меня на Планету Обезьян или что-то в этом роде.

– Да, это была бы трагедия, – согласилась Старлайт, прежде чем выпрямиться. – От имени Принцесс я приветствую вас в Эквестрии, как первого человека с планеты Земля, посетившего наш мир.

Том тоже выпрямился.

– От имени Организации Объединенных Наций Земли и Международного космического агентства я благодарю вас за гостеприимство и заверяю вас в наших мирных намерениях. – Он осмотрелся вокруг, заметив отсутствие кого-либо ещё в комнате. – Я… должен сказать, что я приятно удивлен отсутствием пышности и официоза.

Старлайт хитро ему улыбнулась.

– Я тут подумала, что было бы лучше сохранить в тайне наше первое испытание проекта "Биврёст"^[1] и дать вам несколько дней на акклиматизацию, прежде чем я доставлю вас в Кантерлот.

Том облегченно вздохнул.

– О, хорошо! А то я уж думал, что зря учил речь, которую вручили мне в ООН. – Он опустился на одно колено перед Старлайт, чтобы быть на одном уровне с ней, и дружески улыбнулся ей. – Хорошо, наконец, встретиться с тобой лично.

– Это точно, – согласилась единорог.

– Знаешь, команда дезактивации, когда я вернусь домой, засунет меня за такое в карантин минимум на неделю. Но я бы очень хотел прямо сейчас обнять тебя, если ты, конечно, не против.

– Иди уже сюда, – просто сказала Старлайт, поднимая копыто, чтобы принять объятия. Она посмотрела на Оппортьюнити, который раскачивался взад и вперёд в волнении. – А ты чего ждёшь? И ты иди сюда!

Оппортьюнити двинулся вперёд, потянув и сестру в общие объятия. Он не хотел разорвать контакт или запятнать этот исторический момент ненужными словами, но у него возник вопрос. Поэтому он безмолвно установил связь.

*** Отправлено сообщение: Сестра ***

*** Отправлено сообщение: Ты так и не ответила на мой вопрос ***

*** Отправлено сообщение: был ли я хорошим ровером? ***

*** Получено сообщение (Источник MER-C): Нет ***

*** Полученное сообщение (источник MER-C): Ты всегда был лучшим среди нас ***

*** Сообщение получено (Источник MER-C): И так будет всегда ***