Марсиане

Сол 209

Задержки продолжали накапливаться. Ещё два двигателя ориентации и топливный насос не прошли проверку, и их пришлось заменить. Поставщик однокомпонентного топлива для зонда не справился с поставкой, сдвинув заправку на критические тридцать шесть часов. Полусонные техники установили деталь задом наперёд, что стоило следующей смене ещё больше сна, когда деталь пришлось снова снять, а потом установить правильно.

Но техники, монтажники, инженеры JPL упорствовали. Вначале трудились в три смены. Затем, когда стало очевидно, что первоначального графика всё равно не нагнать, смены вообще были отменены, и люди работали до тех пор, пока не падали. Они спали в кафетерии, в конференц-залах, в офисах – в любом месте, где была горизонтальная поверхность и можно было приглушить освещение, сделав помещение подходящим для сна..

Местные предприниматели, которые обслуживали JPL и знали, что могут помочь, тоже откликнулись. Популярные рестораны объединились и организовали пункт общественного питания, с едой и напитками, доступными практически круглосуточно, а их владельцы взяли на себя все расходы. Прачечные координировали свою деятельность с работниками так, чтобы доставлять им чистую одежду из дома, а грязную стирали бесплатно. Один менеджер супермаркета, который когда-то посещал Калифорнийский технологический, но бросил учебу за год до окончания, с кем-то договорился, и половина паллеты с жидким мылом и освежителем воздуха рано утром "случайно упала с грузовика" прямо возле погрузочной платформы JPL.

И теперь, в четыре часа утра, на четыре дня позже первоначального графика, всё было закончено – почти вовремя, за целых шесть дней до запуска.

Брюс Энг, в своей тенниске, испачканной и слегка порванной, с практически закрытыми от усталости глазами, держал в руке ключ-трещотку. Позади него стояли два специальных транспортных контейнера, один из которых уже был отмаркирован для специального рейса на мыс Канаверал во Флориде, а другой направлялся в космический центр Китая во Внутренней Монголии. Также позади возвышались открытые грузовые двери корпуса сборки и испытания космических кораблей, а за ними толпились грузчики, ожидавшие команды погрузить контейнеры в машины, отвезти их на аэродром и погрузить на два самолета НАСА для немедленной транспортировки к месту назначения.

Перед ним и вокруг него стояли сотни рабочих – каждый постоянный или временный работник JPL, что работал гаечным ключом, сварочной горелкой или головой. Были даже сотрудники из бухгалтерии, которым не приходилось работать сверхурочно, но которые тоже хотели присутствовать при завершении.

Когда отправлялись три зонда "Слейпнир" с первого по третий, в помещении была хорошо если половина сотрудников. Теперь, когда завершилась сборка четвертого и пятого "Слейпнира", каждый, кто мог присутствовать, постарался так и сделать, чтобы отметить завершение своих наибольших в жизни усилий.

– Народ, – сказал Брюс в почти безмолвном помещении, – за последние несколько месяцев вы вошли в историю. Вы установили новые рекорды по созданию зондов. Мы допускали ошибки, но и исправляли их. Мы столкнулись с препятствиями, но мы преодолели их. И в результате, созданные нами зонды отлично функционируют. И вы знаете, почему мы это сделали. Не ради денег. Не ради строчки в резюме. Не за дополнительный месяц оплачиваемого отпуска. Мы сделали это, чтобы сохранить жизнь одиннадцати совершенно особенных существ. Благодаря вам, у них будет шанс добраться до дома. Сейчас они не могут присутствовать здесь и поблагодарить вас, но есть я. Спасибо вам всем.

Раздались жидкие аплодисменты, хотя заслужено было куда большее – рабочие были горды и благодарны, но помимо этого они чертовски устали.

Брюс поднял гаечный ключ и церемониально дотянул по одному болту на створках каждого контейнера. Этим жестом вся ответственность снималась со сборщиков JPL – проект "Слейпнир" был завершён. То, что должно было произойти с ним далее, было уже заботой НАСА.

Брюс повернулся к толпе и тихо сказал:

– Идите домой.

И они пошли. Когда троих из сборщиков остановили полицейские из Пасадены из-за неуверенного вождения, полицейские лишь взглянули на парковочные наклейки на автомобилях и сказали точно то же самое.

И в течение следующих двух суток JPL практически не функционировал ни для кого, по крайней мере, как совокупность людей, находящихся в сознательном состоянии и стоящих в вертикальном положении.

Тем временем "Гермес" приближался.