Одиннадцать друзей Октавии

Глава 4. Прошлые преступления

Дверь не открыл не лакей или дворецкий, а тот самый маленький дракончик, которого мы собирались рекрутировать с самого начала. При взгляде сверху вниз на Спайка у меня в животе снова закрутило – и это наш билет в Драконьи Земли?

— Э, привет, — улыбнулся я. – Я лейтенант Флеш Сентри – мне нужно поговорить с принцессой.

— Лейтенант? – Спайк посмотрел на мою выходную форму (путешествовать в ней все же удобнее, чем в доспехах) блестящими от мальчишеского восхищения глазами. – Вы Королевский Гвардеец? И приехали из-за какого-то суперкрутого приключения?

— Да – о первом, и нет – о втором, — ответил я. – Но мне нужно увидеть принцессу Твайлайт, если она у себя. Государственные дела, знаете ли.

— А, государственные дела! – дракончик открыл дверь на всю ширь. – Знаю, как это бывает! Иногда я отрыгиваю письмо от принцессы Селестии и через мгновенье Твайлайт мечется в панике и составляет срочные списки.

— Надеюсь это не стоит списка.

— Так это же Твайлайт. Все стоит списка, – добродушно ответил Спайк и впустил меня. Я бывал разок в Замке Дружбы – но тогда праздновалась победа и большую часть времени я держался поближе к выходу на случай, если король Торакс и его подменыши вдруг снова станут злыми и начнут жрать у пони мозги. Без украшений и теснящихся гостей замок был весьма приятен своей малой претенциозностью. Можно было подумать, что принцесса Твайлайт развесит картины или расставит статуи, изображающие ее, но их место занимали многочисленные фотографии принцессы (с крыльями и без), смеющейся и веселящейся с разными другими пони.

Мы нашли принцессу в скромной гостиной за поздним завтраком с двумя фрейлинами – пухлой розовой земной пони и задиристо выглядящей пегаской с явно крашеной гривой^[5].

— Эй, Твайлайт! – без всяких церемоний сказал Спайк. – К тебе посетитель!

— Умф? – Твайлайт Спаркл, принцесса Дружбы и Магии, обернулась, глядя над полуоткушенным бисквитом. Увидев меня ее глаза расширились (несомненно, из-за сочетания моей врожденной сногсшибательной красоты и ее несколько закрытой жизни). Она проглотила сдобу и сумела вежливо улыбнуться. – О, здравствуйте. Я, эм, не ожидала гостей.

— Это парень, — пробормотала розовая пони пегаске, после чего они начали, хихикая, перешептываться.

— Лейтенант Флеш Сентри к вашим услугам, — я быстро поклонился и передал принцессе конверт с приказом. – Буквально, на самом деле.

Принцесса вынула письмо, перечитала его – два или три раза – и положила на стол.

— Но… это бессмыслица! Мне не нужен телохранитель!

— Ага! Ты не выглядишь крепышом, — добавила пегаска. – Что сделает один чувак, если какой-нибудь Тирек снова начнет огненными шарами кидаться?

— Честно говоря, вы абсолютно правы. Я всего лишь один пони. Но приказ есть приказ – а политика есть политика, — я сфокусировал внимание на принцессе Твайлайт Спаркл. – Если вы заслужили крылья, то надо соответствовать.

— Я не похожа на принцессу? – спросила она и автоматически стерла несколько крошек из угла рта.

— Но у нее уже есть крылья и все дела! – розовая пони схватила Твайлайт за одно крыло и растянула его на всю длину. Должен признать, у принцессы был весьма… впечатляющий размах^[6].

— Да, — я отвел взгляд от перьев принцессы, чтобы не выглядеть невежей. — Определенно. Но где же ее придворные? Советники? Прислуга? К добру или к худу, есть пони, которые просто не последуют за принцессой, которая не выглядит достаточно, ну, принцессно. Мое назначение должно успокоить наиболее консервативных – и вам повезло, что прислали только меня, а не полный полк.

— Я… думаю, вы правы, — принцесса чуть сжалась. – Но я просто не знаю, что мне делать с телохранителем.

Я лениво помахал копытом.

— Не предполагается, что вы будете что-то делать – по крайне мере, ничего такого, чего бы вы ни занимались и так. Просто на мои плечи ложится ваша безопасность, пока вы этим заняты. Хотя, говоря честно, с учетом того, что вы добились своими силами, мне, похоже, придется просто стоять рядом для вида.

— О! О! О! Я знаю, что нам нужно сделать! – заговорила розовая. – Устроить вечеринку! Все, прибывающие в Понивилль должны получить приветственную вечеринку! Особенно если это большой шикарный герой, который тут, чтобы помогать!

Она начала подрагивать от возбуждения в предвкушении внезапного празднования.

— Прошу вас. Не стоит напрягаться из-за меня.

— Нет. Стоит, — убежденно ответила розовая пони, прищурившись.

— Будет проще, если вы позволите Пинки устроить вам вечеринку, — с кривой улыбкой вмешалась принцесса. – Не беспокойтесь, это не доставит проблем. Кроме того, это ваш шанс повстречать… думаю, всех. Вряд ли вы сможете меня охранять, не зная пони города, так?

О, понял я, вот оно. Очарование старого доброго Флеша уже творит чудеса, и принцесса Твайлайт уже ищет оправдания побыть со мной. Кажется, информация Бон-Бон о предпочтениях принцессы была верной. В первый раз с тех пор, как Кэррот Топ втянула меня в эту безумную авантюру, мне начало казаться, что дело может выгореть. Все, что мне нужно – стоять рядом с принцессой и выглядеть ради нее красиво, отвлекая ее достаточно, чтобы остальные провернули свои части плана. А как только я наложу копыта на бочку Шато де Шеваль, то успокою принцессу какой-нибудь благородной чепухой о том, как меня разрывает между любовью и долгом, и меня тихонько переведут на службу куда-нибудь, кроме Северного Як-якистана. Легкотня.

Мне так казалось.

---

Хоть в Замке Дружбы и не хватало охраны и прислуги, кладовые у него были заполнены отменно. За час Пинки Пай выдала ошеломляющий набор закусок, не говоря уже о хорошо наполненном баре. И это еще до украшений, приглашений, звуковой системы – я видал военные операции, которые проводились с меньшей скрупулезностью.

Пока Пинки выкладывала свои планы, я замечал и влияние Бон-Бон. Музыкой заведовала никто иная, как Винил Скрэтч (с помощью, честно говоря, до смешного здоровенного набора оборудования). И где-то в процессе беготни мне послышалось, как Дитзи Ду чирикнула «Спецдоставка!», а принцесса махнула ей убрать посылку куда-нибудь из-под ног.

К вечеру в центральном бальном зале Замка собрался весь Понивилль, смеясь, выпивая и танцуя. Он был настолько тихим маленьким поселком, что его обитатели, несомненно, хватались за любой повод устроить вечеринку и развеяться от монотонных крестьянских будней. Помимо пары слов и нескольких вежливых копытопожатий, большинство жителей не обращало на меня никакого внимания. Хоть для моего эго это было и не особенно приятно, но давало возможность исполнять мою «миссию». Даже такой очаровательный красавчик как я не сможет соблазнить принцессу, если под ногами будут мешаться подхалимы и поклонники.

Должен сказать, просто мне не было. Понятное дело, принцесса Твайлайт была популярнее меня, из-за чего рядом с ней всегда были две-три фрейлины, варьирующиеся от элегантной единорожки с безупречно уложенной гривой до крепкой земной пони в ковпоньской шляпе, из которой вышел бы телохранитель получше меня. Но я был терпелив и вскоре подруги принцессы оставили ее одну ненадолго. Тут-то я и обрушился на нее. Буквально.

Я поднялся в воздух, подхватил из бара два бокала шампанского и приземлился у принцессы.

— Флеш! – воскликнула она и прикрыла рот копытом. – То есть, эм, рада видеть вас, лейтенант.

Принцесса носила простое желтое платье консервативного пошива – больше подходящее, честно говоря, школьной учительнице, а не монаршей особе^[7].

— А я рад быть тут, — ответил я, протянув бокал игристого принцессе. – Понивилль – такое интересное место, — солгал я.

— Правда? Когда принцесса Селестия отправила меня сюда, мне казалось, он будет суперскучным в сравнении с Кантерлотом, но здесь я повстречала лучших в жизни друзей! Ну и, знаете, все это «спасение мира», и становление принцессой… — она чуть пошелестела крыльями и снова прижала их к бокам.

— Кажется, вы были очень заняты.

— О, конечно! Как говорится, праздные копыта – игрушка Дискорда. Что, эм, может быть буквальной правдой, потому что однажды Дискорд… — ну, это несколько жестоко – но теперь все в порядке, потому что это в прошлом и Дискорд теперь наш друг. Вроде бы. Помимо момента, когда он притащил слиземонстра на Гранд Галлопинг Гала, он вел себя хорошо. Преимущественно.

— Конечно, — я замолчал и посмотрел через плечо. – Вы же, эм, не приглашали Дискорда, так?

— Нет, — облегченно вздохнула Твайлайт. – Он в отпуске, так что все должно быть тихо и мирно. По меньшей мере, насколько все тихо и мирно может быть в Понивилле. Иногда кажется, что тут каждую неделю новая беда – то чудовище выбирается из Вечнодикого, то является какая-нибудь злой волшебник или волшебница, то кто-то играет с древней и непредсказуемой магией… последнее, эм, я и сама разок-другой устраивала. Вроде того, когда я экспериментировала с магией времени, но все закончилось хорошо, потому что я создала причинно-следственную петлю, а не совершенно новый временной поток и… — ее ушки чуть прижались, когда ее настигло понимание. – Я совсем вас заболтала, да?

— Все в порядке, — солгал я. Только опыт многих лет блефа позволил мне не изменить выражения лица. Пока принцесса Твайлайт описывала странные и загадочные кошмары, на которые был богат тихий Понивилль, мои внутренности скручивались от нелегкого понимания. Неудивительно, что принцесса Селестия прислала сюда свою лучшую ученицу – этот городок был гиблым местом, и той, на ком все тут держалось в норме, была маленькая фиолетовая кобылка неописуемой магической мощи.

И, теперь, ее «телохранителе».

И прямо в тот момент я пришел к логическому выводу. Мне нужно очаровать принцессу Твайлайт как можно быстрее, чтобы план Бон-Бон развивался как можно быстрее, чтобы я мог свалить из Понивилля как можно быстрее. Если повезет, можно будет обернуться до следующей катастрофы и мне не придется защищать принцессу Твайлайт от буйствующего демогоргона или чего там будет. Настало время действовать решительно.

— Принцесса Твайлайт, могу ли я пригласить вас на танец?

Щечки принцессы вспыхнули, как будто кто-то повернул выключатель. Она секунду смотрела на копыта, а потом подняла взгляд на меня.

— С… с удовольствием, лейтенант.

Я галантно протянул ей копыто, и мы пошли на танцпол. По пути мы прошли мимо стайки подруг принцессы – они восхищенно смотрели на нас и о чем-то перешептывались. Их я проигнорировал, сосредоточившись исключительно на принцессе.

Винил помахала мне с вершины своей звуковой крепости и поставила новую запись. Динамики тут же начали извергать нечто быстрое, звучащее, будто синтезатор сбросили с лестницы.

— О, я знаю эту мелодию! – застенчивость принцессы Твайлайт сменилась девичьим энтузиазмом, когда по залу разнесся крушащий уши ритм.

А потом она попыталась меня убить.

Не нарочно, уверяю. Но аритмичные метания, которые устроила принцесса, стали для меня пугающим опытом. На секунду мне показалось, что у нее припадок, потому что она махала ногами во все стороны. Пока она «танцевала», ее глаза были закрыты, и мне приходилось уворачиваться, как мастеру копытопашной, чтобы не получить копытом в голову. Хуже всего, я не мог поступить с принцессой так же, как поступал с любым другим бойцом до того – то есть, сбежать от нее. Весь танцпол очистился за мгновенье, и толпа смотрела на нас с теоретически безопасного расстояния. Я знал, что слухи пойдут даже в такой глуши, как Понивилль, если я совершу что-то настолько грубое, как попытаюсь сбежать от принцессы. Сверх того, я не желал объяснять Кэррот Топ, как я умудрился завалить «простую» часть плана. После мучительно неопределенного периода времени музыка стала утихать – а вместе с ней эпилептические метания принцессы Твайлайт^[8].

— Уф! – бока принцессы поднимались и опадали. – А это выматывает.

— И не говорите, — ответил я, стирая холодный пот со лба.

К ее чести, Винил должно быть заметила мои муки и сменила трек, поставив гораздо более медленную и цивилизованную струнную музыку. Я насторожился, уловив знакомые звуки – да, теперь было лучше.

— Принцесса, вам не знаком Крылатый Вальс, так?

И снова застенчивый девичий румянец.

— Нет, — тихонько ответила она.

— Тогда, — одарил я принцессу еще одной лихой улыбкой. – Я мог бы вас научить.

— С радостью.

— Повторяйте за мной.

Есть старая поговорка о вальсе – четверо становятся тремя, чтобы двое могли стать одним. Вальс – самый романтичный из танцев, а если один из танцоров имеет крылья (обычно ведущий), то появляется возможность буквально танцевать в воздухе. Кроме того, хороший вальс (как воздушный, так и обычный) не только дает парочке оправдание на близость, но и достаточно благороден, чтобы никто не обращал внимание на случайно сползшее копыто. Не подумайте, мои копыта были на месте. На виду всего Понивилля я вел себя, как образцовый джентльпони.

Тем не менее, Принцесса Твайлайт обняла меня сильнее.

Вальс утих, и я отпустил принцессу обратно на землю. Она распушила крылья и отступила назад, внезапно осознав, насколько близко друг к другу мы были.

— Так… это и был Крылатый Вальс? – ее голос слегка дрожал.

— Да, — ответил я. Наши взгляды встретились, породив один из тех волшебных моментов…

— УРА, ТВАЙЛАЙТ! ДАВАЙ! – прокричала розовая устроительница вечеринки с другого конца танцпола.

— Пинки! – ахнула принцесса. Она прикрыла лицо копытом и посмотрела на меня умоляюще и извиняясь. – Прошу прощения, Флеш – мои подруги иногда могут быть немного слишком поддерживающими.

— Все хорошо, — ответил я. Краем глаза я заметил, как одна из подруг принцессы упала в обморок от смущения, а три других набросились на розовую и утащили подальше, пока она не продолжила «поддерживать». – Но может мы продолжим разговор там, где будет поспокойнее?

— Спокойнее. Хорошо, — решительно кивнула принцесса. – Я как раз знаю такое местечко.

Ее рог засветился, и прежде, чем я успел возразить, весь мир мигнул. Я инстинктивно прикрыл глаза копытом от магической вспышки, и когда мое зрение прояснилось, танцпола (и всех на нем) не было. Но принцесса Твайлайт все же была тут и улыбалась.

— Это самое тихое место, которое я смогла вспомнить.

Я посмотрел через плечо принцессы и увидел вокруг книжные полки. По крайней мере, скорее всего это были они – сложно сказать, когда комната кружится и шатается.

— Библиотека? – несколько оглушенно спросил я.

— Моя Библиотека, — с немалой гордостью ответила принцесса. – Самое обширное собрание книг по магии вне Кантерлота. Да и другие темы не забыты. Показать?

— Если угодно, — я сделал шаг следом и тут же упал.

— Ой! – принцесса тут же начала суетиться вокруг. – Извините! Я забыла, насколько может дезориентировать телепортация того, кто подвергается ей в первый раз. Проход через прокол в складке пространства-времени может сделать многое с внутренним ухом, если не ожидаешь этого.

— Бывало и хуже, — это была, возможно, самая правдивая вещь, что я когда-либо говорил принцессе Твайлайт.

— Извините! – принцесса нервно переминалась с ноги на ногу. – Я виновата – не стоило телепортировать вас без спросу! Не… не слишком самоуверенно телепортироваться на первом свидании?

— Не знаю, — ответил я, таки поднявшись на ноги.

— О. Так… вы тоже никогда не были на свиданиях раньше?

— Я… что?

— Все хорошо! Я знаю, каково быть настолько занятым, что нет возможности пройти определенные общественные вехи в традиционно приемлемые периоды. То есть, у кого есть время на свидания, когда надо спасать мир, да? Хотя, эм, я технически была на свидании раньше, но тогда была проблема с запутавшейся чародейкой, которая превратила себя в демоницу, но под конец все закончилось хорошо. Кроме свидания. Но сейчас мы тут! И, эм… это напомнило мне кое-что.

— О? – ответил я, почти очухавшись от пост-телепортационной мути.

— Флеш, могу я задать вам вопрос? То есть, ой, ха-ха, я уже это сделала, но могу задать другой? Или несколько, на самом деле?

— Конечно же.

— Не беспокойтесь! Я не стану спрашивать ничего слишком личного! То есть, мы же только встретились! Ну, за исключением момента, когда мы буквально столкнулись друг с другом в Кристальной Империи, но это не важно, потому что я постоянно натыкаюсь на пони. Думаю, мне стоит смотреть, куда иду, так?

— Да.

— Но, эм. Вопрос! Это… Флеш, вы случаем не играете на гитаре, так?

Я моргнул и покачал головой.

— Не, вряд ли.

— О, хорошо. И, думаю, машины у вас тоже нет?

— Машины? В смысле, паровой машины, паровоза? Не на жалование Гвардейца.

— Ой, — приложила Твайлайт копыто к лицу. – Конечно, техно-лингвистический контекст тут совсем другой, и… — она глубоко вздохнула и посмотрела на меня. – Как хорошо вы знаете физику пространств?

Она наклонилась поближе ко мне, и я понял, что научный вопрос – единственный, который она смогла найти для поддержания разговора.

— Никогда особенно не интересовался. Несколько не тот склад мышления для магии.

— Хооо-рошо, — почесала затылок принцесса Твайлайт. – Что, если бы я сказала, что есть другой мир с другим вами там, и я бывала в том мире и, вроде бы, встречалась с тем вами, но потом мне пришлось вернуться, и тут же повстречать вас местного? То есть, вы совершенно иная личность, но вы все же Флеш Сентри, просто немного… другой, понимаете?

— Принцесса, — медленно произнес я. – Сколько вы уже выпили шампанского?

— Совсем немного! Но в контексте это имеет смысл, уверяю!

— Поверить на слово?

— Мне не стоило говорить вам, — принцесса Твайлайт вся поникла. – То есть… вы определенно не Флеш Сентри – или, не Флеш Сентри, которого я повстречала и танцевала и, технически, с которым была на свидании в другом мире. Но вы выглядите, как он, говорите, как он, и… и… это требует дальнейших исследований.

Принцесса обернулась к книжным полкам, но я остановил ее, коснувшись плеча.

— Подождите, — сказал я мягко, но строго. – Я знаю, я не… другой пони из того, иного мира.

И хорошо – если бы существовал другой Флеш Сентри, то он был бы таким же пройдохой и подлецом, как я.

— Но какое в этом дело? – продолжил я. – Вы тут, я тут… почему бы всему не развиваться без спешки? Познакомимся лучше, попробуем наслаждаться компанией друг друга и так далее?

Принцесса Твайлайт обернулась ко мне с нервной, но искренней улыбкой.

— Вы правы. Нехорошо сравнивать вас с другой версией вас, о которой вы до этого и не знали. Но… я бы хотела узнать Флеша из этого мира получше, если вы не против?

— Не желаю ничего большего, принцесса.

— Прошу, зовите меня Твайлайт, — принцесса улыбнулась, а потом в монументальном приступе отваги бедная кобылка закрыла глаза, вытянула губы и быстро, легко поцеловала меня в щеку. Все было так быстро, что я едва почувствовал касание.

И тут принцесса начала мерцать.