Одиннадцать друзей Октавии

Глава 6. Мошеннические замыслы

На Партнере нашлось место для всех одиннадцати нас (то есть меня, Кэррот Топ, Бон-Бон, Лиры, Октавии, Винил Скрэтч, Флима, Флэма, Дитзи Ду, принцессы Твайлайт Спаркл и Спайка), хоть и едва-едва. Корабль летел с пристойной скоростью, и как только принцесса осознала, что не может сделать ничего, чтобы добраться до Драконьих Земель быстрее, она засела в своей каюте, изучая груды книг и карт, которые взяла с собой. По крайней мере, ее круп перестал сиять, что, как решил я, уже хорошо.

Большую часть времени я проводил на носу Партнера – частично ради ветра в перьях, частично потому, что там никто не мог споткнуться о меня. Кэррот Топ, видимо, пришла к тому же выводу, поэтому навещала меня на моем насесте относительно регулярно. И, кажется, бутылку яблочного бренди она принесла чисто из вежливости.

— Скажи-ка мне, — я огляделся, чтобы убедиться, что ни принцессы, ни ее дракона в пределах слышимости нет (их не было). – Какое у тебя прикрытие? Не похоже, что ты музыкант.

Кэррот глотнула бренди и откинулась на ограждения корабля.

— Я музыкант, на самом деле. То есть, я немного знаю скрипку, а остальное – изображу.

— Мисс Топ, это звучит подозрительно похоже на то, что сказал бы я. С кем поведешься, от того и наберешься? – я взял бутылку и тоже глотнул сладкий напиток.

— Не льсти себе, Сентри, — улыбнулась она.

— Кто-то должен это делать. Льстить мне, то есть.

— Нам есть, о чем беспокоиться и без того.

— И не напоминай, — простонал я. – Уверен, в любую минуту могут явиться…

— Драконы! – с баллона Партнера свалилась Дитзи. Я подумал, что благодаря смотрящим в разные стороны глазам из нее мог выйти хороший впередсмотрящий. – На десять часов!

— А ведь еще не полдень, — я, конечно, знаю терминологию, но некоторые шутки нельзя не рассказать.

Кэррот Топ оценила, закатив глаза, и поднялась.

— Я за принцессой! – и умчалась по палубе, нырнув в дверь, ведущую к каюте принцессы.

Когда она убежала, проявилась реальность ситуации (и сопутствующий кошмар). Сильный порыв ветра сотряс Партнера, и мне пришлось взмахнуть несколько раз крыльями, чтобы удержаться на месте. Солнце раннего полудня резко потускнело, когда над нами пролетела рептилия в полтора раза больше корабля. Тварь с синей чешуей взмахнула несколько раз крыльями и зависла перед нами. Откуда-то с корабля послышались испуганные крики, но в тот момент я мог слышать лишь свое ускорившееся сердцебиение – я все же оказался нос к носу со злобно выглядящим драконом.

— Пони? – верхняя губа изогнулась, явив ряд острых, как ножи, клыков. – Хорошо. Я как раз голодный.

Дракон расхохотался, как бетономешалка, полная гравия. Раздвоенный язык облизнул губы и пасть ужасающе широко раскрылась.

За мою карьеру меня пытался сожрать практически любой высший хищник, которого вы можете представить – от мантикор и морских змеев до иномировых чудовищ, у которых в именах больше знаков пунктуации, чем букв. Но не было ничего хуже, чем взгляд в глотку злого дракона. Там и рвущие плоть зубы, и капающие с них сгустки слюны. Но хуже всего, однако, то адское, пламенное сияние в глубине их глотки, подсвечивающее пасть и превращающее ее в самый злой в мире очаг. Драконы, наверное, единственные существа, которые готовят свою пищу после того, как ее съедят.

Этот вид способен поколебать даже самого стойкого пони, поэтому неудивительно, что я задрожал от ужаса. Фактически, я так содрогнулся, что выронил бутылку бренди. Она улетела и попала в пасть дракону. Стекло разбилось о зубы, высокоградусное пойло коснулось пламени и тут же вспыхнуло^[10].

Глаза дракона расширились, и саламандра-переросток начала хрипеть, кашлять и хвататься за горло. Это определенно было улучшением, по сравнению с ситуацией «готов тебя сожрать».

— Не трогай его! – рядом со мной нарисовалась принцесса Твайлайт.

— Я в порядке, принцесса! – я успел взять дрожь под контроль как раз вовремя, чтобы выглядеть достаточно героически.

— Я обращалась к вам! – рыкнула принцесса достаточно сильно, чтобы я дернулся. – Как мне решать Проблему Дружбы, если вы будете драться с каждым драконом на пути?

— Я… что? – выдавил я.

— Извините, мне не стоило злиться, — вздохнула принцесса. – Вы просто меня защищаете… нужно это или нет. Но так мы далеко не уйдем. Согласно Кодексу Драконов, клан Синечешуйчатых традиционно охраняет границы Драконьих Земель уже тысячи лет.

— Согласно чему? – удивленно спросил я. Меня тут собиралась сожрать здоровая ящерица, а первое, что сделала принцесса – начала книги цитировать. Из-за такого подхода мне начало казаться, что болтаться рядом со Специальным Агентом Голден Харвест безопаснее. По крайней мере, она принесла мне выпивку.

— Чего. Тебе. Надо, — Синечешуйчатый, все еще испуская дым из уголков рта, навис над носом корабля.

— Привет! – радостно помахала ему принцесса. – Мое имя Твайлайт Спаркл, и я с друзьями на важной Миссии Дружбы. Прошу прощения за непонимание… и, эм, поджигание, но важно то, чтобы мы просто сели и поговорили, как цивилизованные существа.

— Говори, — пророкотал дракон.

— Я знаю, это достаточно беспрецедентно, — принцесса была либо невероятно храбра, либо неописуемо наивна. – Но древний закон драконов гласит, что любой дракон может войти в Драконьи Земли в сопровождении… эм, своей свиты. И так уж случилось, что на Миссии Дружбы есть и дракон!

— Привет! Я – Спайк! – маленький дракон вышел из-за принцессы (нос корабля стал очень тесным) и выпятил грудь. – Вы могли слышать обо мне? Я друг Повелительницы Драконов Эмбер, знаете ли. Вроде как важная персона.

— Эмбер? – фыркнул Синечешуйчатый и снова грохочуще расхохотался. – Если ты думаешь, что это имя тут что-то значит, то ты в пролете, козявка. Спайтспайр в ту сторону.

С последним, саркастическим клубом дыма дракон развернулся в воздухе и улетел.

— Видите? – принцесса Твайлайт развернулась ко мне со слишком гордой улыбкой. – Уже прогресс! Не стоит недооценивать дипломатию.

---

Пока мы приближались к Спайтспайру посмотреть на нас подлетали и другие драконы, каждый – страшнее предыдущего. Но держались они на расстоянии, несмотря на (или, наоборот, из-за) радостные приветствия Спайка и принцессы Твайлайт.

Сам Спайтспайр был удивительно похож на любой маленький городок Эквестрии – только с драконами вместо пони и с резким запахом в воздухе. Когда Партнер пошел на посадку, стали видны магазины и дома (или их драконьи аналоги). Между ними своими делами занимались драконы всех цветов и размеров – напоминало Мейнхеттен в час пик, только было чуть больше рычания. И, будьте уверены, над всем этим возвышалась иззубренная масса черного гранита, из трещин в которой поднимались тонкие столбы дыма.

Партнер сел на окраине города, и Кэррот Топ с Бон-Бон пришвартовали его. Когда они закончили, к нам уже приблизилось несколько драконов с выражениями на лицах, варьирующимися от любопытства до осторожности.

Мне вдруг подумалось – а как назвать несколько драконов? Толпа? Орда? Гурьба?^[11]

Каким бы ни был правильный термин, я решил, что мне это не нравится. Даже одного дракона было достаточно, чтобы перепугать меня, а вид такого их количества, шипящих, фыркающих и качающих змеиными шеями, пробуждал к жизни инстинкт улететь. Я этого не сделал – и не мог, к слову. Конечно, Кэррот Топ знала, насколько раздута моя героическая репутация, но другие пони (особенно принцесса Твайлайт) — нет. Поэтому я мог лишь стоять и мрачно смотреть на глазеющую на нас дюжину тонн огнедышащих рептилий.

— Привет! – принцесса спустилась по трапу, приветливая, царственная и всяким прочим образом слишком приятная для окружающей обстановки. – Я – принцесса Твайлайт Спаркл и для меня честь посетить Спайтспайр. Я и мои друзья присланы сюда с очень важной Миссией Дружбы, и я хочу стать другом всем и каждому из вас.

Драконы не сказали ничего.

— Прошу прощения, принцесса… — Флим спустился по трапу и коснулся копытом плеча принцессы. – Можем ли мой брат и я предложить несколько… иной подход?

— Что вы задумали?

— Просто наслаждайтесь шоу. А мы позаботимся обо всем остальном, — подмигнул ей Флим.

— Драколеди и джентльдраконы! – прогремел голом Флэма из добытого откуда-то мегафона. – Уделите нам, пожалуйста, немного вашего внимания!

Флэм достал из шляпы другой мегафон.

— Мы прибыли из Эквестрии…

— Преодолевая бури!

— И чудовищ!

— И бортовое питание!

— И многие другие унижения и трудности, которые мы не станем упоминать из чувства хорошего вкуса!

— Все, чтобы прибыть сюда, в ваш… прекрасный город, ради вашего развлечения!

— Вам повезло, наши чешуйчатые друзья, ибо лучшие музыканты Эквестрии прибыли сюда, чтобы выступить пред вами! Смотрите! – Флим повернул рычаг и бок Партнера откинулся и развернулся в сцену с батареей колонок с каждой стороны.

— Во-первых, — продолжил Флим. – Она нежна, она мила, ее игра на скрипке небесно хороша! Это Кэррот Топ!

Прежде, чем я мог бы опротестовать все утверждения Флима (честно говоря, я не могу назвать пони, способную сломать шею подменышу голыми копытами «нежной»), Кэррот со скрипкой вышла на сцену. Характерно гладким движением она поднесла инструмент к плечу и коснулась смычком струн. Хоть я и не музыкант, но играла она пристойно.

Я заметил, как Винил коснулась некоторых кнопок на пульте до того и после того, как Кэррот начала играть. Неплохой трюк. Но несмотря на сомнительную аутентичность выступления, она, хотя бы, его изображала, когда огни подсветили ее пышную гриву под правильным углом так, чтобы она сияла, подобно дыханию драконов. Чуть позже Кэррот прекратила играть и коротко поклонилась не сильно впечатленным драконам.

— Но это не конец! – вновь взялся за мегафон Флэм. – Потому что с нами прибыла мисс Лира Хартстрингс – и звуки ее лиры коснутся струн ваших сердец!

Зеленая единорожка улыбнулась и извлекла несколько волнующих нот из своего инструмента (без «технического содействия» Винил Скрэтч, должен сказать). Ее мелодия была странно успокаивающей, но выступление, хоть и подлинное, смотреть было не так интересно. Фырчания и других проявлений эмоций со стороны драконов не было – фактически, они использовали этот более тихий момент, чтобы пошептаться между собой.

— И еще! – воскликнул Флим, видимо чувствуя понижение интереса толпы. – И, в качестве главного нашего исполнителя мы счастливы и горды представить величайшую виолончелистку – нет, величайшего музыканта нашего поколения, единственную и неповторимую Октавию Мелоди!

Октавия вышла на сцену и какая-то догадливая единорожка (кажется, Лира) догадалась прилевитировать ей стул, чтобы сесть. Виолончелистка заняла его и начала играть. Играла она с закрытыми глазами, доверившись лишь ощущениям копыт, порхающих по струнам. Будь я пони получше, я бы стал восхвалять непревзойденные навыки и таланты Октавии, как музыканта – но, честно говоря, в свои древние годы из музыки я могу вспомнить лишь похабные песенки. Тем не менее, того, что Октавия творила с виолончелью было достаточно, чтобы впечатлить даже драконов.

— Ты слышишь это, брат мой? – спросил Флэм. Несмотря на показную «беседу» между двумя братьями, они все еще орали в свои мегафоны.

— О да, определенно!

— Это я такой или это действительно поразительно?

— Ошеломляюще!

— Вдохновляюще!

— Но знаешь ли ты, в чем секрет? – спросил Флим, полностью игнорируя правдоподобие любых секретов, обсуждаемых громким криком.

— И что же это?

— Не только в том, что мисс Октавия – лучшая виолончелистка во всей Эквестрии! Она еще и играет на лучшем инструменте во всей Эквестрии!

— Ах! – ответил Флэм. – Ты же не говоришь о…

— Да! Именно об этом. Мисс Октавии достоин только лучший инструмент – то есть, Сталлионвари! И не просто какой-то Сталлионвари, дружище – мисс Октавия радует наши уши звуками Тайной Сталлионвари! Веками она считалась утерянной – но теперь этот бесценный инструмент занял свое законное место в достойных копытах мисс Октавии!

Если музыка Октавии и не привлекла внимания драконов, то вот это – определенно сработало. Когда она доиграла, все драконы восхищенно и сосредоточенно слушали – хотя что-то мне подсказывало, что их больше интересовал инструмент, чем пони. Были даже краткие, неуверенные аплодисменты, когда Октавия поклонилась и ушла со сцены.

— И это, друзья, только разогрев перед настоящим выступлением! – вернулся Флим к своему мегафону.

— Настоящее шоу состоится сегодня в восемь часов вечера! – сказал Флэм.

— Приходите, приходите все – и за скромную, невеликую цену в тридцать бит…

— …или их эквивалент в золоте, драгоценных камнях или чего у вас найдется…

— Вас ждет выдающееся эквестрийское представление!

— Количество билетов ограниченно, так что поспешите!

— Увидимся на шоу!

С этими словами Флимфлэмы сняли свои шляпы и поклонились – и будь я проклят, если бы не желал им поаплодировать. Эти двое были самыми бесстыжими шарлатанами, какие мне попадались, и я не мог этого не оценить. Родственные души и все такое.

Принцесса Твайлайт, в свою очередь, была менее впечатлена и отвела одного из братьев в сторонку.

— Флэм…

— Я Флим.

— О, извините, — произнесла Твайлайт, но через секунду извиняющийся тон вновь сменился праведным негодованием. – Флим, поверить не могу! Мы тут с важной Миссией Дружбы, а первое, что делаете вы с братом – пытаетесь продавать билеты?

— Пытаемся? Нет, мы не пытаемся продавать. Тут уже очередь! – он кивнул в сторону трапа, где, будьте уверены, Дитзи и Бон-Бон поставили стол и кассу, продавая билеты на вечернее выступление. – Но забудем о семантике, принцесса. Мы всего лишь помогаем вам с вашей Миссией. Если мы соберем толпу драконов в одном месте, то вам и вашему маленькому чешуйчатому помощнику будет проще найти и разобраться с проблемой!

— Это… почти хорошая идея, но не стоило брать за это деньги.

— Ах, я вынужден со всем почтением не согласиться! Хоть вы и я прибыли из Эквестрии, где всем известно, что лучшее в жизни бесплатно, Драконьи Земли, боюсь, не настолько просвещены. Более того, я слышал, алчность вплетена в саму их биологию!

— Инстинкт накопления несколько… уникальный фактор, да, — пробормотала принцесса Твайлайт.

— Именно! И потому мы вынуждены взимать плату, иначе драконы не заинтересуются! Более того, нам, наверное, придется брать за билеты больше, чтобы поддержать их интерес!

Я держал рот на замке и слушал, наслаждаясь видом мастера-лицемера за работой. Хорошо, что Флимфлэмы никогда не поступали на военную службу, иначе бы я был третьим самым награждённым подлецом в Королевской Гвардии.

— Это… имеет смысл, — ответила принцесса. – Но вам лучше забыть про всякие странные делишки, иначе…

Она замолчала, явно не привыкшая угрожать (подозреваю, у нее для этого есть брат). К счастью для принцессы, продолжать мысль ей не пришлось, потому что от стола к ней метнулась Дитзи Ду.

— Принцесса? – почтальонка посмотрела через плечо на толпу драконов, а потом обратно на принцессу. – Пришел дракон с посланием. Он говорит, что кто-то по имени Дрейк Даймондбэк желает встретиться с вами.

— Видите! – пропел Флим. – Мы только прибыли и уже заводим друзей. Я же говорил, что этот план сработает!