Танцы с порталами
Глава 29
Молодой разведчик, улыбаясь, вошел в кабинет своего шефа. Тот сидел за столом, рассеянно рассматривая лежащую на нем трубку.
— Приветствую вас, сэр! — поздоровался его подчиненный. — Разрешите поздравить! Я слышал, вас произвели в вице-адмиралы!
— Здравствуй, Ланкастер… — старый разведчик, похоже, не особенно радовался новому званию. — Проходи! — он указал посетителю на кресло. — Произвели… ценят мои заслуги. Но… Ты же знаешь, как я отношусь к этим званиям. Смех один! Я, боевой морской офицер, получаю повышения, адмиральский уже ранг, не ступая даже на борт боевого корабля! Так что зови меня «коммандер», как и раньше. Это звание я получил, как положено, на мостике крейсера! Поэтому оно настоящее. А все последующие… Не более, чем признание моих заслуг начальством…
— И, тем не менее, сэр, — вставил слово молодой разведчик. — Я имел смелость подготовить вам подарок. Разрешите занести?
— Ну, давай, — усмехнулся в усы коммандер с адмиральским званием. — Раз уж принес…
Через минуту на его столе оказалась объемная коробка. Разрезав ленточку, старый разведчик снял крышку и оторопел. Перед ним красовалась большая модель корабля. На табличке, прикрепленной к подставке, было выгравировано «Armored Cruiser HMS “Kent”» (1).
— Он прекрасен… — выдохнул хозяин кабинета после того, как несколько минут заворожено осматривал модель. — И как похож! Каждая заклепочка на своем месте… Да, дружок, порадовал ты старика! Но как ты догадался выбрать именно «Кент»?
— Я помню, как вы рассказывали, что служили на нем, — немного застеснявшись от похвалы, признался Ланкастер. — А потом я узнал, что вы были и его капитаном в конце той войны…
— Ну конечно, — улыбнулся коммандер. — Для разведчика твоего уровня достать такую информацию не составит труда… Нет, ну каков красавец! — он еще раз с любовью оглядел модель.
Молодой разведчик в этот раз промолчал. Он не хотел лишний раз врать шефу, ведь стоявший перед ним корабль, по его мнению, очень сложно было назвать красивым. Это был типичный представитель додредноутной эры (2) , заложенный на верфи еще в царствование славной королевы Виктории. Крейсер имел таран на носу, что делало его похожим на утюг. Три трубы на длинном корпусе говорили о старых паровых машинах, дававших ход кораблю. Орудийные казематы нелепо торчали из бортов. В общем, современные корабли были куда красивее. Но хозяин кабинета явно думал по-другому.
— А знаешь, ведь этот корабль косвенно причастен к тому, что я сейчас сижу здесь, — неожиданно сменил тему коммандер. — Начиная морскую службу, я и не думал, что стану разведчиком…
— Расскажете? — поинтересовался посетитель. Ланкастер понял, что на шефа нахлынула ностальгия, и он просто обязан поинтересоваться подробностями.
— Охотно! — старый разведчик, довольно откинулся на спинку, еще раз окинув взглядом модель. — Немного времени у нас есть… Вот, какие морские битвы Великой войны ты помнишь?
— Ютланд! (3) — быстро ответил Ланкастер. — Сражение у Доггер-банки (4)… А так, больше и не припомню…
— Вот видишь, — ухмыльнулся шеф. — Все мы хотим помнить только победы… А ведь та война началась для Флота Его Величества ошеломительно! В плохом смысле слова, — добавил он. — До войны мы смеялись над подлодками, считали их недокораблями, никчемной растратой средств… А потом одна единственная германская лодка потопила за час три наших броненосных крейсера. Полторы тысячи моряков и три корабля ушли на дно, а субмарина осталась безнаказанной!
— Я не помню этого случая… — признался молодой разведчик.
— Правильно, — согласился с ним хозяин кабинета. — О нем стараются не рассказывать. Черная страница в судовом журнале Флота… (5) Но лично я тогда понял, что у надводных кораблей появился новый страшный враг. Враг подлый и безжалостный! И только что прошедшая война подтвердила мою правоту! Но речь не об этом. Тот эпизод случился двадцать второго сентября, но уже первого ноября мы получили еще одну пощечину от германцев. Эскадра адмирала Крэдока была разбита графом фон Шпее у побережья Чили (6). Мы потеряли еще два броненосных крейсера и не потопили ни одного германского корабля! И, если в сентябре можно было отговориться тем, что германцы подло ударили по нам из-под воды, пренебрегли рыцарской честью, топя корабли, спасавшие утопающих, и так далее, то у чилийского Коронеля был честный эскадренный бой. И наши корабли отправились в гости к Нептуну, а немецкие не были даже хоть как-то повреждены!
— Случись это сейчас, и Первому морскому лорду пришлось бы освободить свое кресло, — заметил Ланкастер.
— Так случилось и тогда, — кивнул коммандер. — Принца Баттенбергского спихнули с его места. А его начальника штаба — адмирала Стэрди — отправили искупать грехи. Ему было поручено разыскать и уничтожить эскадру фон Шпее. Причем командование не поскупилось. Ему были выданы два линейных крейсера. «Инвинсибл» и «Инфлексибл» отправлялись на отдаленный театр военных действий, ослабляя защиту Метрополии. Но нам нужно было спасать честь Флота! «Кент» также вошел в эскадру Стерди, а с ним однотипный «Корнуолл», почти однотипный «Карнарвон». Был еще легкий крейсер «Бристоль». А на Фолклендах нас ждал сбежавший при Коронеле легкий крейсер «Глазго»…
— Кажется, я припоминаю! — сообщил молодой разведчик. — Возле Фолклендских островов эскадра графа фон Шпее и была разбита! (7)
— Верно, дружок, — подтвердил хозяин кабинета. — На ловца, как говорится, и зверь бежит. Правда, немцы застали нас за погрузкой угля. Наш «Кент» был последним в очереди и даже не успел начать бункеровку, когда показались крейсеры Шпее. Правда, они сразу попытались уйти, рассыпавшись, ведь против дредноутов у них не было ни единого шанса. В итоге, эскадра разделилась. За броненосными «Шарнхорстом» и «Гнейзенау» ушли «Инвинсибл» и «Инфлексибл», а за тремя бронепалубными крейсерами немцев отправились те, кто быстрее всех развел пары. «Кент», «Карнарвон» и «Глазго». И вот тут я столкнулся с такой глупостью, какую мне потом доводилось видеть нечасто!
— Что же случилось? — поспешил уточнить Ланкастер.
— Германцы бросились в рассыпную, — снова разглядывая модель, продолжил рассказ коммандер. — Но все пока было нормально. Три наших корабля преследовали три вражеских. «Лейпциг» был самым старым и медленным из них. «Дрезден» и «Нюрнберг» были побыстрее. Мы решили распределить цели. «Карнарвон», хоть и был быстрее нас, пошел за «Лейпцигом». Наиболее ходкий из нашей троицы — «Глазго» — должен был догонять самого быстрого германца — «Дрезден». И что ты думаешь? Эти трусы, бросившие Крэдока при Коронеле, пошли за «Лейпцигом»! Быстрейший корабль группы погнался за самым медленным! Но и это еще не все! — старый разведчик, расчувствовавшись, хотел ударить кулаком по столу, но сдержал себя. — «Карнарвон» не изменил цель, а ушел вслед за «Глазго»! Я не знаю, что у них там произошло… Но нам нужно было теперь одним преследовать две цели. Мы выбрали «Нюрнберг», ведь именно он при Коронеле отправил на дно «Монмут» — младшего брата «Кента». Крейсер бросился в погоню. Однако наш корабль даже в молодости не мог похвастаться скоростью. Первый корабль серии, зачастую, хуже своих младших братьев (8)… Он собирает все болячки, которые устраняются на следующих кораблях серии. Вот и «Кент» во время принятия в строй не мог развить проектную скорость в двадцать три узла…
— И как же вы догнали «Нюрнберг»? — история захватила посетителя.
— Мы совершили подвиг, — ответил хозяин кабинета. — К работе в котельных были привлечены все свободные от вахты, с внутренних переборок срывали тиковое дерево, которое хорошо горело. Как сказал мне потом главный механик, мы превысили заявленную мощность на пять тысяч лошадиных сил! И достигли двадцати пяти узлов! И это на корабле, который работал без устали уже больше десяти лет! И все равно мы почти не догоняли немцев, а ведь крейсер так и не пополнил запасы угля. Еще чуть-чуть, и мы остались бы без топлива, но Фортуна улыбнулась нам. Наш противник неожиданно потерял ход. «Кент» настиг его и в жарком бою отправил на дно! Как мы потом узнали у выживших с «Нюрнберга», у них от износа вышли из строя два котла. Так что мы, буквально, загнали их до смерти… (9) Но ты, наверное, хочешь узнать, как с этим связан мой переход в разведку?
— Я пока не уловил связи, — признался Ланкастер.
— Это потому, что я еще не рассказал самое интересное! — усмехнулся коммандер. — «Дрезден», забытый всеми, в итоге ускользнул, ушел в Тихий океан и продолжил разбойничать на наших торговых путях… И крайними оказались «Кент» и «Глазго»! Ладно, эти шотландцы, но мы-то! Наш крейсер и так совершил невозможное, но в итоге был отправлен искать беглеца.
— Вы поймали их? — спросил молодой разведчик.
— Почти полгода «Кент» и «Глазго» гонялись за немцем, — вздохнул хозяин кабинета. — И, наконец, в середине марта настигли его у острова Робинзон-Крузо, где и пустили на дно (10)! Но не это главное. Экипаж «Дрездена» уцелел почти полностью, попав к нам в плен. И вот тогда я первый раз встретился с одним лейтенантом, который потом, не без нашей помощи, дорос до адмирала. Знаешь, о ком я?
— Неужели… — оторопел посетитель. — Канарис?! Адмирал Канарис? Его завербовали вы?! (11)
— Не единолично, — признался коммандер. — Но я принял в этом активное участие. Потом мы устроили ему побег из лагеря для интернированных и возвращение в Германию. Ну, а дальше он дорос до главы Абвера. Перейдя в разведку, я вел его до самого конца. Так получилось, что из тех, кто изначально разрабатывал лейтенанта Канариса, до конца Великой войны дожил я один. Сведения, получаемые через него, позволили мне сделать прекрасную карьеру. Согласись, удобно, когда глава вражеской разведки — твой агент… Вот только, когда его устранили, я, в некотором роде, остался не у дел… И твои наработки по папке «Эпсилон» пришлись очень кстати…
— Сэр… — выдохнул Ланкастер. — Я даже не знаю, что и сказать…
— На «Кенте» я служил до конца, — снова оглядывая модель, произнес хозяин кабинета. — До его конца… К окончанию войны стал его командиром. А в двадцатом старика отправили на слом, как и всю серию. И тогда о капитане, оставшемся без корабля, но хорошо показавшем себя в другой области, кое-кто вспомнил… Так я и превратился из морского офицера в рыбака…
— Рыбака? — удивленно переспросил молодой разведчик.
— Именно так, — кивнул его шеф. — Я забрасываю сеть и сижу, ожидая, что в нее кто-то попадется… Кстати, сегодня у меня отменный улов. Я бы сказал, всем уловам улов!
— И что за рыба попалась в ваши сети? — поинтересовался Ланкастер.
— Рыба? — казалось, удивленно переспросил коммандер. — Нет. Не рыба! — он весело посмотрел на подопечного. — Сегодня мне в сети попался кит! Один старый усатый красный кит! И я уверен, что не упущу его!
Если бы еще месяц назад кто-нибудь сказал Коляну, что он будет безумно рад видеть милиционера, то Титов поднял бы его на смех. Однако, рассмотрев, кто сидит у костра на опушке леса, сержант обрадовался, как школьник. Забыв об осторожности, он поспешил к первому человеку, которого встретил здесь, в этих чертовых горах.
«Значит, они не забили на меня!» — билась в голове солдата мысль. — «Не списали в расход и не зачислили в дезертиры! Ведь что еще тут может делать этот легавый, кроме как искать меня?!»
Похоже, в его жизни наконец-то началась белая полоса! На радостях Колян даже не прочитал, как зовут старшину, когда тот показал ему свое потертое удостоверение. Да ему это было и не важно! Его поход по горам и долинам наконец-то закончился! Мент тут явно недолго кукует, а значит, скоро прибудут и остальные и отправят его на родную базу!
Не нужно будет больше жрать вонючих сурков и осточертевшую облепиху! Не придется больше спать в пещере под рваной шинелью! Не нападут на него больше пучеглазые черные уродцы!
В общем, Колян был счастлив. Он еще раз осмотрел встреченного человека. Это был самый настоящий милиционер. В точности такой, какими их Титов помнил еще с довоенных лет: синие гимнастерка и штаны, ремни, сапоги, потертая кобура с «Наганом», старшинская «пила» (12) в петлицах… Последний факт несколько смутил сержанта. Он-то думал, что милиция так же перешла на погоны, как и армия. А выходило, что он ошибался. Но заострять на этом внимание солдат не стал. Какая ему разница, какие у ментов знаки различия?
А еще у старшины был автомат, правда, какой-то незнакомой модели. Не ППШ и не ППС. Возможно, какой-то более старый. На фронте таких Коляну видеть не доводилось.
Кристалл, чуть помедлив на опушке, присоединилась к их компании возле огня, легавый бросил в костер дымовой брикет, явно подавая сигнал, а Титов начал рассказывать о своем походе.
Старшина слушал внимательно и доброжелательно кивал. Никаких вопросов у него не возникло, и сержант окончательно поверил, что мент прибыл сюда для его поисков. Однако когда с неба стали, один за другим, опускаться пегасы, солдат заподозрил что-то нехорошее.
И его подозрения вскоре подтвердились. Прибыл сюда Роман, так звали старшину, по воздуху. И назад он планировал отправиться тем же способом.
Колян до смерти боялся высоты. Этого своего страха он очень стыдился и всячески старался его скрывать. Но поделать ничего с собой не мог. Причем если он шел по склону, пусть и крутому, то все было нормально. Земля-то она вот, рядом. Но, если он забирался на дерево или столб, то тут же на него наваливался безотчетный страх. А чего уж говорить про полет! Сержант ни разу в жизни не поднимался в небо, да и сейчас очень не хотел.
Но делать было нечего. Пришлось вслед за спутниками взгромоздиться в корзину, подвешенную на тонких веревочках к взмывшим в небо крылатым четвероногам. Вся эта приспособа показалась Коляну дурацкой и совсем ненадежной, что не добавило ему спокойствия.
Как они летели, Титов запомнил плохо. Он стоял, зажмурившись и вцепившись руками в борт корзины. При каждом рывке ему казалось, что вот-вот глупые пегасы потеряют управление или запутаются в постромках и перевернут их нафиг. И полетит тогда чудом спасшийся сержант Титов вниз. И, что характерно, без парашюта. Или, например, сама корзина развалится, и он провалится сквозь ненадежное днище. Вдобавок, его стало укачивать. Сержант с трудом сдерживался, чтобы не расстаться с последним съеденным сусликом.
В общем, открыть глаза солдат решился только в тот момент, когда почувствовал легкий удар во время приземления. Выбравшись, он все никак не мог прийти в себя. Как в тумане, Колян прошел за старшиной и уселся на шпалы под стеной какого-то дома. Несколько минут он отходил от ужаса полета и все никак не мог поверить, что снова остался цел и невредим.
Немного оклемавшись, сержант наконец-то обратил внимание на то, что прибыли они куда-то не туда. Это место больше напоминало двор какого-то мелкого заводика, но никак не походило на их базу в джунглях. Из рядом стоящего сарая, тем временем, показался мужик и направился к ним. По виду он напоминал типичного алкаша — грязная одежда, щетина. Но ступал уверенно, не как пьянь подзаборная.
Этот ханурик, между тем, как со старым знакомым, поздоровался со старшиной, и мент неожиданно окликнул задумавшегося Коляна. Рефлекторно вскочив, Титов вмазался во что-то башкой. Да так смачно, что аж искры из глаз брызнули. Схватившись за отбитую макушку, сержант скрючился.
В итоге, он, похоже, прозевал что-то важное. Что произошло, солдат не понял. Он только услышал чей-то истеричный выкрик. А когда открыл глаза, увидел прямо перед собой черную лупоглазую тварь! От такого сюрприза Колян чуть не наложил в штаны. Отшатнувшись назад, сержант вскинул автомат и навел его на неведомо как возникшего во дворе зверя.
— Отставить! — крик старшины остановил его за секунду до нажатия на спуск. — Я сказал, отставить! Титов! Огня не открывать!
— Но как же, товарищ начальник… — опешил солдат. Он с удивлением посмотрел на мента, потом на алкаша, который тоже отодвинулся назад, взяв черную тварь на прицел «Нагана». — Я ж этих фраеров в горах десяток завалил! Они — те еще ублюдки! Напали на меня со спины. Шинелку, вон, порвали!
— Она все равно без сознания, — ответил ему Роман. — Позови своих, — обратился он к мужику с револьвером. — Пусть обездвижат ее и запрут где-нибудь.
— Мочить его надо, товарищ старшина! — еще раз попробовал достучаться до легавого Колян.
— Экий ты кровожадный, — снисходительно посмотрел на него Роман. — Расстрелять всегда успеем…
— Что там у вас происходит? — громко поинтересовался из ближайшего сарая до странности знакомый женский голос. Титов даже офигел от такого совпадения. Если бы он не был уверен в том, что его знакомую леди-волшебницу забрали начальнички, то он точно бы подумал, что эту фразу произнесла она.
— Ничего особенного! — поспешил ответить алкашеского вида мужичок. — Не отвлекайся! Скажи только Розочке, чтобы вышла сюда.
— Хорошо! — успокоено произнесли в сарае. А через полминуты оттуда показался очередной однорог.
Она присоединилась к их компании, а мужик выкликнул откуда-то еще четвероногов, которые замотали черного зверя с головы до ног и сноровисто куда-то уволокли.
— Как ты определил, Николай? — поинтересовался Роман. — Что это перевертыш…
Колян подумал, что старшина обращается к нему, и удивился, ведь он вообще не понял, откуда взялся зверь. Но ответил легавому местный ханурик. Оказывается, они с Титовым были тезками.
— У них у всех телекинетическое поле темно-зеленого цвета, — гордо приосанившись, пояснил он. — Сразу можно отличить. Особенно, если оно сильно от цвета шкуры отличается.
— Занятная особенность, — согласился Роман. — Я-то с этими тварями раньше не сталкивался…
— Да тут их полно было! — заявил Николай. — Но мы их повывели. Ничего, еще пару десятков лет, и вообще от этой заразы избавимся! Поэтому не понимаю я, зачем ты решил ее пощадить…
— Она действовала довольно умно… — задумчиво оглядывая Коляна, произнес мент. — Так что, может, еще и пригодится… А вот ты… — он нехорошо прищурился, смотря в глаза сержанту. — Хотел нам шпиона внедрить?
— Что?! — обалдел от такой предъявы Колян. — Какого шпиона? Ты чего, начальник?
Но прежде чем ему ответили, автомат, который солдат так и держал в руках, вдруг со страшной силой рванулся вон. Титов и понять ничего не успел, а оружие уже висело в магическом захвате того самого однорога, которая стояла сбоку от хмыря с «Наганом».
— Молодец, Розочка! — похвалил тот единорога. — Вовремя сориентировалась! Давай сюда! — тут же оружие перекочевало к ханурику, и он повесил его на плечо левой рукой. Правой он наставлял на сержанта свой револьвер.
— Вы че творите? — оторопел солдат. — Че за беспредел, командир?
— Гражданин Титов, вы арестованы! — произнес, тем временем, старшина. Свой автомат он одним движением направил на Коляна. — До окончания разбирательства.
— Какого разбирательства?! — глупость и неожиданность ситуации все еще не позволяли сержанту понять, что происходит.
— Только не надо тут неведение изображать! — неожиданно взвизгнул Николай. — Ты не мог не знать, что твоя подружка — чейнджлинг!
— Кто? — нифига не понял Колян. — Мужик, ты о чем вообще?
— Руки подними, — мягко напомнил о себе мент. — Ремень, мешок, остальное снимай! И давай, пошевеливайся!
— Да это подстава, гражданин начальник! Как есть, подстава! — поспешил оправдаться Титов. Тем не менее, указания он поспешил выполнить. Под дулом пистолета-пулемета не забунтуешь. — Я ж ни сном, ни духом!
— Разберемся! — холодно процедил Роман. — Николай Игоревич, куда его лучше посадить?
— Найдем, куда! — пообещал местный хмырь.
В итоге, Коляна отконвоировали к какому-то небольшому сараю и заперли внутри. От всего произошедшего у сержанта едва не случилась истерика. К такому ментовскому беспределу он готов не был! А ведь все так хорошо начиналось! Но сначала он чуть не помер в полете, потом откуда-то вылезла эта черная тварь!
И тут до Титова дошло, в чем его обвиняли! Его спутница, та, с которой он несколько дней шел вместе, оказалась замаскированным дырявым уродцем! А он ей сторожить доверял! Так эта Кристалл его в любой момент загрызть могла, а он бы и не заметил! Вот стерва! Но ведь не загрызла, а, наоборот, помогала… Выходит, он ей нужен был, чтобы на этот завод проникнуть! А теперь он, получается, соучастник!
Устроившись на полу, Колян завернулся в шинель, которую ему оставили, скрючился и постарался заснуть. Честное слово, в горах было лучше!
Поспать ему не удалось. Через час принесли обед. Впервые за долгое время сержант ел хлеб, но особой радости не испытал.
А еще через час появился давешний ханурик в засаленной шинели.
— Ну, морда уголовная, чего разлегся? — поинтересовался он, встав в дверях. — Поднимайся, пошли, расскажешь нам все, как было!
— Что за порядки, в натуре, голимые?! — вспылил Колян.
— Повозмущайся мне еще тут! — истерично взвизгнул мужик. — Руки за спину! И пошел!
Делать было нечего. Титов повиновался. Белая полоса закончилась, едва успев начаться…
— Я тебе еще не надоел? — улыбаясь, поинтересовался Михаил. Он снова сидел в той же беседке. Похоже, человеку надоело выбирать декорации.
— Если я скажу, что надоел? — прищурившись, посмотрела на него Твайлайт. — Что от этого изменится?
— В самую суть бьешь, принцесса! — усмехнулся гость сна. — Ничего не изменится… Правда, я стараюсь все же разнообразить наше общение. Но на сегодня, сознаюсь, ничего нового я не припас. Извиняй… Только очередной эпизод из твоего прошлого.
— Ну, показывай, раз уж ты здесь, — кивнула аликорн. — Мне ведь тоже интересно, к чему это все…
Человек картинно щелкнул пальцами. Только сейчас Твайлайт задумалась, что он делает это для ее удобства. Чтобы ей было понятно, когда начинается новый этап сна.
Сейчас она снова смотрела на мир от своего же лица. Что ж, за последние ночи это стало для принцессы даже привычным…
На следующий день Твайлайт, провалявшись до полудня в кровати, что было ей несвойственно, снова пришла к Пинки Пай.
— У меня к тебе серьезный разговор, — с порога заявила она.
— Обожаю разговоры! — обрадовалась розовая пони. — Особенно серьезные! Хочешь эклер?
— Нет, спа… — не успела аликорн отказаться, как упомянутое кондитерское изделие оказалось у нее в зубах. — Я хотела бы спросить про твою пати-пушку, — продолжила она, прожевав.
— Спрашивай, конечно! — обрадовалась Пинки. — Не припомню, чтобы раньше тебя интересовали мои методы устройства вечеринок… Ты что же, решила пойти по моим стопам? — она прищурилась, глядя на гостью. — У тебя все равно не получится…
— Нет, меня интересует ее устройство, — поспешила объясниться принцесса.
— А… Устройство… — поскучнела кондитер. — Не знаю, я ее не разбирала. Да и, если честно, не хотела. Я делаю все по инструкции, и она исправно работает. А что у нее внутри, меня не волнует. Главное, что достигается нужный эффект! — пати-пушка, как всегда, появилась в копытах Пинки из ниоткуда, но аликорн успела остановить розовую пони до того, как та нажала на спуск.
— Раз уж ты ее достала, принеси еще и инструкцию. Я хочу ее прочитать, — попросила она.
— Зачем нести, зачем читать? — удивилась Пинки. — Вон, на корпусе картинка прибита. Там все понятно нарисовано! — указала она на прикрепленный на заклепках шильдик. — Смотри, запихиваешь в дуло то, чем хочешь выстрелить. Конфетти там, или воздушные шарики… А вот в этот контейнер кладешь магический цилиндр. И все готово! Можно делать бум! Или бабах! Или та-да-да-дам! Кому как больше нравится. Правда, просто?
— Действительно, — согласилась Твайлайт, рассматривая мелкую надпись, которую она заметила в нижней части шильдика. — Изготовлено «СЗТНП», — озвучила она эту надпись. — Ничего не понятно. Что за странные сокращения?
— Да, это легко, — отмахнулась Пинки. — Я с первого раза запомнила. Это расшифровывается, как «Сталлионградский завод товаров народного потребления». Они там, в Сталлионграде любят все сокращать до первых букв. Наверное, для загадочности, — объяснила она. — Люблю загадочность!
— Так ты ее в Сталлионграде покупала? — удивилась Твайлайт.
— Не, меня туда не пустили, — махнула копытом кондитер. — Но я была бы не я, если бы не достала эту штуку!
— Как же ты ее заполучила? — уточнила аликорн.
— По правде говоря, — призналась розовая пони. — Совершенно скучно и банально. Заказала в Кантерлоте. И забрала через некоторое время…
— Слушай, а что за магические цилиндры ты упоминала? — перешла на другую, не менее интересную тему аликорн. — Я что-то раньше про них не слышала…
— Специфическая вещь, — с видом знатока сказала Пинки, явно кого-то пародируя. — Они только в пати-пушках и используются. Поэтому ты про них и не слышала.
— А посмотреть-то на них можно? — поинтересовалась принцесса.
— Почему нет? — кондитер вынула из гривы какой-то предмет и протянула Твайлайт. — Вот, смотри!
Предмет был сделан из какого-то металла, но, похоже, это была только оболочка. Внутри содержалось что-то другое. По форме это действительно был цилиндр, один торец которого был залит какой-то краской, а на другом по центру было выдавлено кольцо. На боку черной краской была выведена надпись, из которой можно было понять, что сделан он на каком-то СХМЗ «Лазурь». Надпись, сделанная более жирным шрифтом, гласила: «Не вскрывать! Не нагревать!».
— И ты действительно не вскрывала? — поинтересовалась Твайлайт.
— Нет, — уверенно ответила розовая пони. — А зачем?
— А куда девается этот цилиндр после выстрела? Что остается?
— Да ничего не остается, — даже опешила Пинки. — Это же магический цилиндр! Магия кончается, и он оп! — Пинки ударила копытом по полу. — Испаряется! Ты же в магии гораздо лучше меня разбираешься, тебе-то должно быть понятно.
— Ну что ж, — подытожила принцесса. — Понятно, что ничего не понятно… А вот еще! А что это за «Лазурь»?
— Да, большой завод какой-то в Сталлионграде, — ответила Пинки. — Я не знаю точно. Ой, у меня же бисквит подгорает! — и пони унеслась в недра кухни.
— Ну, ладно, спасибо за разговор. Я, пожалуй, пойду… — Твайлайт поняла, что из розовой пони по интересующей ее тематике она больше ничего не вытрясет, и решила откланяться.
— Всегда пожалуйста! — донеслось откуда-то. — Ты заходи, если что.
«Очень странная система!» — думала принцесса по пути домой. — «Да и сама концепция. Ну не так обычно конструируются магические артефакты! И почему в этом «волшебном цилиндре», который, по идее, должен быть накопителем, я не ощутила почти никакой магии? Только слабые следы спящего телепортационного заклинания. Неужели все так хорошо экранировано? Допустим…» — аликорн даже остановилась, задумавшись. — «Но как тогда это вообще работает? Похоже, какая-то малоизвестная школа магии! Вот это да! По всему выходит, что именно так и есть! Кажется, я знаю теперь, куда я поеду в ближайшее время!»
— Посмотрела? — поинтересовался Михаил.
— Да, — кивнула аликорн. — А я, кстати, помню, как полгода назад ездила в Сталлионград! Вот только никакой новой магической школы не припоминаю…
— Ну, это и не важно! — махнул рукой человек. — На сегодня мы заканчиваем. Отдыхай. Завтра у тебя, вроде бы, ожидается напряженный день!
Не успела Твайлайт поинтересоваться, с чего он это взял, как гость ее сна пропал.
А утром, едва проснувшись, принцесса обнаружила на прикроватном столике послание от Селестии. Похоже, деликатный Спайк не стал будить ее, просто оставив свиток. В письме правительница Эквестрии просила свою бывшую ученицу прибыть к ней на прием.
С воодушевлением аликорн отправилась в дорогу и прибыла во дворец так быстро, как только это было возможно.
— Твайлайт! — обрадовалась Селестия, разглядев, кто вошел в ее кабинет. — Заходи! Рада тебя видеть! Что привело тебя ко мне?
— Я получила письмо, — удивленно ответила младшая принцесса.
— Ах да! — правительница Эквестрии на секунду задумалась, будто размышляя, когда же это она вызывала свою ученицу. — Верно. Я просила тебя зайти. Знаешь, зачем?
— Нет, — призналась фиолетовая аликорн. — Вероятно, есть какое-то задание для меня?
— Задание? — задумалась Селестия. — Да, пожалуй… Ты слышала про Кейденс?
— Что именно? — забеспокоилась Твайлайт. — Что-то случилось?
— Случилось… — подтвердила повелительница Солнца. — Она родила дочку. Аликорна.
— Уже?! — воскликнула младшая принцесса. — Я думала, это случится еще только через пару недель!
— Твайлайт… — укоризненным тоном произнесла правительница Эквестрии. — Опять ты потеряла счет времени…
— Простите… — смутилась фиолетовая аликорн.
— Ты должна относиться к своему времени более ответственно! — строго произнесла Селестия. — Принцессе не приличествует выпадать из реальности, подобно тому, как это порой случается с тобой. Но, отложим это… Ты, наверное, хочешь повидать Кейденс, брата и новорожденную племянницу?
— Конечно! — обрадовалась Твайлайт. — Вот только, как же подготовка к походу?
— На какой все стадии? — безучастно поинтересовалась правительница Эквестрии.
— Уже почти готово! — гордо доложила младшая принцесса.
— Ну, тогда передашь дела заместителю, например, этой самой Старлайт, — решила белая аликорн. — И отправишься! Это — приказ! — добавила она, видя, что бывшая ученица желает что-то возразить. — Хочешь знать, почему?
— Хотела бы… — осторожно согласилась Твайлайт.
— Видишь ли, — произнесла Селестия. — Сюда прибыл один важный человек. Очень вежливый, учтивый и начитанный человек. В общем, приятный во всех отношениях… — повелительница Солнца потянулась в своем кресле, телепортировала к себе бутылку и хрустальный бокал, ставший уже ее неизменным атрибутом, и наполнила его. — Так вот, — она с видимым удовольствием отпила небольшой глоток. — Он будет представлять Союз в Кристальной империи. Я хочу, чтобы ты проехалась туда вместе с ним. Сопроводила его, так сказать… Это будет знаком моего расположения. Этот человек мне понравился. Он умеет говорить комплименты!
— А можно узнать, как его зовут? — уточнила младшая принцесса, предчувствуя что-то нехорошее.
— Его фамилия — Деканозов, — ответила белая аликорн. — Повторюсь, исключительно приятный человек. Так что, будь добра, съезди с ним в Кристальную империю. Заодно повидаешься с братом, племянницей и воспитательницей!
— Задание понятно! — кивнула Твайлайт.
— Отлично! — улыбнулась правительница Эквестрии. — Я знала, что на тебя всегда можно положиться! Теперь отправляйся к моему секретарю, она сообщит тебе график поездки. Передавай от меня привет Кейденс!
Покинув бывшую наставницу и получив у ее секретаря нужные сведения, фиолетовая аликорн перенеслась в свою столичную квартиру. Устроившись у окна, она крепко задумалась. С одной стороны, принцесса была рада поездке и скорой встрече с родственниками. Но вот с другой… Она вспоминала свою встречу с Деканозовым на крыше в Бресте. Похоже, вояж будет нелегким…
— Давай! Вперед! — скомандовал Руперт. — Еще два круга!
Он легко бежал рядом со своей напарницей, которая, в отличие от человека, выглядела изрядно уставшей.
— Ну что ты дышишь, как загнанная лошадь? — поинтересовался Кребс у взмыленной Старлайт. — Вот! Это тебе не рогом светить!
— Загнанную лошадь я тебе еще припомню! — без злобы пообещала единорог, немного отдышавшись.
— Обязательно припомнишь, — согласился с ней бывший обер-фельдфебель. — Но потом! А сейчас еще два круга!
А начались их увлекательные занятия с того, что Твайлайт, в последние дни погруженная в дела, рубанула, что называется, с плеча, и предоставила Руперту затребованные им полномочия. Человек, уже изрядно заскучавший без дела, не замедлил воспользоваться ситуацией. На задворках Понивилля под его руководством быстро была сооружена полоса препятствий, по которой он и начал гонять Старлайт и вторую пони, которую решили включить в их команду. Это была пегас, приглашенная по рекомендации Рэйнбоу Дэш. Впрочем, с остальными подружками принцессы эта особа по фамилии Ду также была знакома.
Единорог первое время пыталась протестовать против физических упражнений. Но против того факта, что они не знают уровень магии там, куда попала Рэрити, возразить не смогла. В итоге, Руперт с заметным удовольствием несколько дней подряд доводил Старлайт до нужных кондиций, заставляя ее проходить полосу, не помогая себе чарами. Волшебница, за всю жизнь привыкшая полагаться на магию, страдала, но, надо отдать ей должное, демонстрировала отменную стойкость.
Он занимался и сам, с удовлетворением отметив, что жирок, который организм начал уже накапливать на сладкой и мучной понячей еде, быстро исчез. Тут они выяснили любопытный факт. Человек оказался гораздо выносливее и единорога, и пегаса. Если Кребс не форсировал прохождение полосы, то он, немного поднапрягшись, мог загнать обеих.
Пегас, которая, оказывается, была археологом, на голову превосходила Старлайт в плане физической подготовки. Но у Дэринг была другая проблема. Она являлась ярко выраженным индивидуалистом, не привыкшим работать в команде. Конечно, бывшему обер-фельдфебелю приходилось ломать и не таких, но сейчас на это особо времени не было. Наличие летуна в команде он одобрял. Но вот ее излишние самостоятельность и инициативность, а также привычка обсуждать команды, здорово раздражали его сейчас и могли принести им проблемы в походе. Зато она знала русский язык, успев поучаствовать в инциденте в джунглях.
Кстати, именно с этой особой Кребс столкнулся в коридоре замка, когда она только пришла, укрытая накидкой, шляпой и нацепив на нос огромные очки. От кого авантюристка скрывалась, человек не узнал, но ему, честно говоря, было на это наплевать.
Если утром он гонял Старлайт на полосе, то вторую половину дня они с единорогом проводили, отрабатывая взаимодействие. Руперт получил обратно свою СВТ, затрофеенную еще возле большого портала. А к ней еще и полный цинк патронов. Так что различные способы атаки и обороны они с волшебницей отработали сполна. Кроме этого, они строили различные гипотезы о том, что может встретиться экспедиции в прошлом, отрабатывали тактику. В этом единорог, стоило признаться, бывшего обер-фельдфебеля даже превосходила. Но это человека не уязвило, ведь именно ее принцесса назначила командиром группы.
Кребс, отведя напарницу подальше от строений, дал ей отстрелять несколько десятков патронов, показав основы обращения с оружием. Ведь, мало ли, что могло с ними произойти! Дополнительное умение могло спасти их жизни.
У волшебницы, надо сказать, стрельба пошла почти сразу. Проблем с удержанием винтовки телекинезом и прицеливанием у нее не возникло. Правда, вначале единорог неправильно учла силу отдачи и получила тыльником по носу. К счастью, магический захват все-таки погасил почти весь импульс, и пострадала, в итоге, только ее гордость. А приспособившись, Старлайт добилась того, что винтовка вообще не дергалась после выстрела, что в итоге позволяло ей выпускать весь магазин точно и не корректируя прицел. Проблема возникла только с ее чувствительным слухом. Но она была преодолена, когда были найдены наушники.
Чем больше человек общался с новой напарницей, тем большее уважение она у него вызывала. Руперт и раньше отмечал, что Старлайт являлась одной из наиболее адекватных представительниц своего вида, но теперь он оценил ее острый и быстрый ум, ответственность и четкость. Тренировки она воспринимала, как тяжкую необходимость, даже и не подумав обидеться на Кребса, который часто подначивал ее. В общем, эта единорог ему нравилась. Еще чуть-чуть, и такой напарнице можно будет доверить спину!
В один из вечеров волшебница с каким-то делом нагрянула к Руперту в комнату и заметила пару бутылок пива на столе. Стоит сказать, что, к удивлению Кребса, пронырливые близнецы, которым когда-то Манфред рассказал про основы пивоварения, смогли изготовить несколько неплохих образцов. До темного они пока не додумались, но и лагер у них вышел ничего. Поэтому человек, соскучившийся по любимому напитку, поспешил хорошенько им затариться. Благо, магический эквивалент холодильника имелся.
Старлайт сначала удивленно принюхалась и скривилась. Но потом, во время разговора, бывший обер-фельдфебель подколками заставил ее попробовать. В общем, теперь у них была еще одна хорошая тема для разговоров, ибо единорог, не почувствовав алкоголя, выдула свою порцию и мигом слетала за добавкой.
В целом, подготовка шла хорошо, и, в кои-то веки, Руперт был доволен. Пускай хитрая принцесса и подбила его на это опасное предприятие! Зато сейчас он снова занимался привычным делом и чувствовал, что оно действительно приносило пользу. А для него, посидевшего последние полгода то в советском плену, то в подвале Луны, это ощущение было вдвойне приятней.
Однако эта идиллия должна была скоро закончиться. Начало похода, к которому они готовились, было запланировано на завтра.
(1) — Броненосный крейсер «Кент». Аббревиатура HMS расшифровывается, как “His/Her Magesty Ship” — «Корабль Его/Ее (в зависимости от пола правящего монарха) Величества» и обозначает принадлежность корабля в ВМФ Великобритании.
(2) — Британский линкор «Дредноут», вошедший в строй в 1906-м году, своим появлением совершил революцию в военно-морском деле. Корабль объединил в себе целый ряд новшеств, ранее не применяемых на крупных военных кораблях. Его появление, фактически, сделало все существовавшие на тот момент линкоры всех флотов мира морально устаревшими. «Дредноут» мог один противостоять целой эскадре старых броненосцев. Название корабля, в итоге, перешло к подклассу кораблей дредноутного типа. Более старые корабли стали называть до-дредноутами. А ведущие морские державы развернули дорогостоящие программы перевооружения флота, что привело к так называемой Дредноутной гонке.
(3) — Ютландское сражение произошло 31 мая 1916 года. Крупнейшее морское сражение ПМВ, в котором сошлись более двухсот кораблей британских и германских ВМФ, завершилось только на следующий день. С обеих сторон было потеряно 25 кораблей и более восьми с половиной тысяч моряков. При этом ни англичане, ни немцы не смогли достичь поставленных целей...
(4) — Сражение у Доггер-банки произошло 24 января 1915 года. Битва между британской и германской эскадрами закончилась в пользу англичан. Немцы потеряли броненосный крейсер «Блюхер» и около тысячи человек.
(5) — Эпизод так и называется — битва 22 сентября 1914 года. Немецкая подлодка U-9 в одиночку в течение часа потопила броненосные крейсеры «Абукир», «Кресси» и «Хог». Ее успех объясняется тем, что до этого инцидента на флотах всего мира отсутствовали тактики борьбы с подлодками. В этом бою субмарины заявили о себе, как о чрезвычайно эффективном оружии.
(6) — Битва при Коронеле состоялась 1 ноября 1914 года и закончилась в пользу немцев. Англичане потеряли броненосные крейсеры «Гуд Хоуп» и «Монмут» и более 1600 моряков.
(7) — Сражение у Фолклендских островов состоялось 8 декабря 1914 года. Германская эскадра, ранее одержавшая победу при Коронеле, была уничтожена. Были потеряны броненосные крейсеры «Шарнхорст» и «Гнейзенау», бронепалубные крейсеры «Лейпциг», «Нюрнберг», почти все вспомогательные корабли и более 2000 человек.
(8) — «Кент» был первым кораблем одноименной серии броненосных крейсеров, самой большой в истории. Всего в серии было построено 10 кораблей. Также он был самым медленным среди кораблей своей серии, собрав все «детские болезни».
(9) — В РеИ так все и произошло. Британские корабли не смогли распределить цели. В результате этого старый и медленный «Кент», превысив свою максимальную заявленную скорость на 2 узла, смог догнать одного противника, но упустил второго.
(10) — Бой у острова Мас-а-Тьерра состоялся 14 марта 1915 года. В ходе его был потоплен крейсер «Дрезден» — последний германский боевой корабль в Тихом океане.
(11) — В РеИ Канарис действительно служил на крейсере «Дрезден» в чине лейтенанта. После потопления корабля он был интернирован в Чили, сбежал из лагеря и смог добраться до Германии. В конце ВМВ, уже будучи главой Абвера, он был арестован и казнен СС по подозрению в связях с британцами. Есть теории, что он мог быть завербован еще в 1915-м, находясь в английском плену.
(12) — В петлицах старшины крепилось в линию четыре треугольника. Отдаленно они напоминали зубья пилы. Отсюда и прозвище.