Танцы с порталами
Глава 41
— Куда мы летим? — поинтересовалась Рэрити через полчаса полета.
— К порталу, конечно же! — улыбнулся инженер. — В Гараже я всем постоянно говорил, что отсюда мы направимся на Базу. Так что, даже если нас будут искать, то в другом направлении! А я и там приказал кое-что приготовить!
— Что это за База? — спросила единорог.
— Подземелье на острове посреди болот возле самого Сталлионграда, — пояснил человек. — А над входом построен дом. Я там жил и работал какое-то время.
— Значит, ты думаешь, что нас могут начать искать? — поежилась волшебница.
— Я в этом уверен! — заявил Николай. — В Кантерлоте тоже не дураки сидят. Роман Елецкий видел тебя! А спасатели наверняка имели твое изображение или, как минимум, словесный портрет. Так что в столице уже сложили одно с другим и поняли, кого я от них утаил!
— А вдруг они будут ждать нас у портала? — озвучила не очень приятную мысль Рэрити.
— Нет! — отрезал инженер. — Они пошлют погоню на Базу. Я неслучайно в Гараже болтал о ней. У них там полно осведомителей. А на болотах я им тоже кое-что приготовил!
— Что же? — решила уточнить единорог.
— Гаубичный заряд! — расхохотался человек. — С магическим таймером на взведенном взрывателе! Я уже послал туда одного пегаса активировать его! Когда погоня прибудет на место, то найдет вместо дома груду развалин. И никаких следов нас с тобой! Я же им сказал, что хочу там один довольно опасный эксперимент провести! Вот и получится, что мы с тобой, якобы, сгинули во взрыве.
— Зачем было изобретать такой сложный план? — волшебницу пробрала дрожь от описаний ее собственной гибели, пусть и выдуманной.
— Чтобы нас прекратили искать! — пояснил Николай. — Неужели не понятно? Ладно, вон смотри! Вотчина Шелест! — он показал куда-то вперед. — Приближаемся к нашей цели.
Рэрити привстала и оглядела поверх борта окрестности. К удивлению, она узнала ландшафт. Они, определенно, находились вблизи Понивилля. Вот только города не было на месте… Похоже, человек не врал. Ведь малый портал располагался в Вечнодиком лесу.
Посмотрев в сторону, где должна была находиться чаща, волшебница увидела ее. Вот только лес выглядел несколько странно. Граница между ним и лугом, расстилавшимся вокруг, была настолько резкой и ровной, что казалась абсолютно неестественной для чего-то, созданного природой. Рэрити всегда с удовольствием разглядывала с высоты различные биомы. И никогда не видела такой странной границы между ними. Лес выглядел так, будто его какое-то время назад просто выдернули из другого, гораздо большего по размеру массива и поставили посреди поля…
А еще, когда они подлетели ближе, единорог заметила, что Вечнодикий лес когда-то явно был не таким уж и диким. Некоторые деревья явно были высажены заботливым садовником. Ведь в естественной среде они никогда не смогли бы вырасти вдоль прямых линий, которые в свою очередь, хитро переплетались между собой и, вероятно, когда-то давным-давно образовывали затейливый парковый ландшафт.
И в центре всего этого находилась их цель. Замок сестер. С высоты волшебница оценила постройку, в которой ей уже довелось побывать ранее. Дворец выглядел куда лучше, чем в ее время, однако характер разрушений был примерно такой же. В свое время единорог осматривала его довольно подробно. И теперь она с удивлением видела, что почти все части, что были разрушены тогда, когда она вела осмотр, сейчас уже также находились в состоянии руин.
Опять у нее что-то не сходилось. Замок разрушили сражавшиеся Селестия и Найтмер Мун. Но она думала, что сестры-правительницы еще не явились на земли, которые в будущем станут Эквестрией. Кто же тогда построил, а потом разрушил этот замок?
В это время к корзине быстро подлетел пегас. Их летная команда остановилась, и гонец поздоровался с человеком. Волшебница даже, к своему удивлению, узнала его. Именно этот патрульный явился тогда, в горах, на сигнал Карла и забрал его отчет и образец сфалерита.
— Ну, что там, Валерий? — поинтересовался Николай.
— Из Кантерлота пока никто не прибыл, — доложил связной. — Наши все на местах! Кадавров не видели!
— Отлично! — обрадовался инженер. — Давайте к замку! — скомандовал он пегасам летной команды.
Через несколько минут они приземлились возле портала. Николай вылез сам, помог спуститься Рэрити, заработав ее благодарный взгляд, и достал похищенные из гаража предметы.
— Корзину отогнать за руины! — распорядился он. — Не распрягаться. Быть готовыми взлететь по первому требованию!
Старший пегас вытянулся и кивнул. Через минуту ни следа от их транспортного средства не осталось. А, тем временем, человек начал раздавать команды появившимся, словно из-ниоткуда, пегасам и единорогам. Похоже, тут он собрал чуть ли не всех своих подчиненных из Антрацита. При этом в голосе инженера явственно проступила жесткость, которую волшебница давно уже не замечала.
— Валерий! — подозвал человек гонца с необычным именем, видимо, доставшимся ему от какого-то древнего сталлионградского героя. — Продолжай координировать разведку. Я уверен, что кантерлотские не повезут группу прямо сюда, а высадят на опушке. Следить за каждым их шагом! Мне докладывать немедленно!
Пегас тут же взмыл в темнеющее небо и растворился в нем. В это время к Рэрити подошла Роза. Вот уж кого она не ожидала здесь встретить.
— Привет! — обрадовалась единорог. — Может быть, ты скажешь мне, что происходит? К чему все эти приготовления?
— Я выполняю лишь свою небольшую роль, — ответила мастер по замене оборудования. — А общей картины не знаю. Но я доверяю Главному больше, чем себе. Поэтому даже не интересовалась подробностями. Я лишь сделаю то, что мне приказано…
— Либкнехт! — подозвал, тем временем, какого-то черного единорога человек. Вместе с названым подошел и еще один ее знакомый по Антрациту — молчаливый здоровяк Фрид. — Это твой второй номер? — ткнув в него пальцем, спросил Николай.
— Да, — коротко ответил подошедший.
— Хорошо, — кивнул человек. — Принимайте агрегат!
Инженер наклонился к лежавшему у его ног свертку, развязал веревку и принялся разматывать ткань. Рэрити, удивленно наблюдая за его действиями, не понимала, зачем он собирается отдать вал этим единорогам. И почему назвал его агрегатом, если это, фактически, единая деталь.
Но тут последний слой ткани был снят, и волшебница поняла, что предмет, который Николай вывез из гаража, не имеет ничего общего с восстановленным ею валом. Вот только в постепенно сгущающихся сумерках она не сразу поняла, что же это за длинная штуковина с рукоятью и плечевым упором на одном конце.
— Николай, что это? — решила поинтересоваться Рэрити.
— А ты думала, там находится вал, который я в одиночку героически вытащил из двигателя, спустив в сортир всю нашу работу? — развернувшись к ней, с издевкой спросил человек. — Это, как видишь, кое-что другое!
Он открыл свою сумку и достал плоский круглый металлический предмет. После этого он ловко повернул длинную штуковину рукоятью вниз, отогнул две складные ножки на другом конце, а потом пристегнул круглую железку к верхней части где-то в середине предмета, для верности стукнув сверху кулаком. Только тут Рэрити поняла, что видит перед собой.
— Пулемет Дегтярева танковый (1), — усмехаясь, произнес Николай. — С зенитной турели нашего Т-28. Либкнехт! — обратился он к черному единорогу. — Совладать сумеешь?
— Смогу, товарищ Главный! — поедая начальство взглядом, ответил тот.
— Тогда иди, занимай позицию, — скомандовал человек. — Первую очередь над головами. Вторую под ноги. Все последующие на поражение! Понял?
— Сделаю! — единорог скривился. Очевидно, последний приказ начальника ему не слишком понравился, но возразить он не решился.
— Фридрих! — окликнул ее знакомого геолога Николай. — Бери сумку. Тут еще два полных магазина. Будешь ассистировать другу.
Единорог, которого она, оказывается, знала только по сокращенному имени, молча кивнул, подхватил поклажу и направился за пулеметчиком.
— Где Люкс? — крикнул, тем временем, человек. — Где ее черти носят?!
— Я тут, товарищ Главный! — из сгущающейся темноты вынырнула еще одна знакомая волшебницы. Рядом с собой геолог поставила саквояж, в котором Рэрити с удивлением узнала поклажу Титова.
— Вижу, терминатор у тебя с собой! — довольно улыбнулся инженер. — Ты знаешь, что делать?
— Все отрепетировано! — бодро доложила Люкс с таким же обожанием, как и остальные, смотря на явно затевающего что-то нехорошее человека.
— Тогда, на позицию! — скомандовал тот. — Я очень на тебя надеюсь!
— Что это все значит, Николай? — возмущенно спросила волшебница, когда все, получив команды, разошлись.
— Ты, вижу, удивлена, манипуляторша! — повернувшись к ней, произнес изменившимся голосом человек. Его интонации быстро повысились почти до крика, а лицо исказила судорога, которую Рэрити уже давно не замечала. — Думаешь, я — полный дурак?!
— Успокойся, прошу тебя! — непроизвольно шагнув назад, выдавила из себя волшебница. Ей вдруг стало не по себе.
— Я, представь себе, спокоен, как удав! — скривился инженер. — И, несмотря на все твои ухищрения, я еще в здравом уме и способен следовать пунктам собственного плана. Тем более что он так близок к завершению! Осталось только дождаться твоих спасателей и устроить им небольшой, но очень приятный сюрприз! — произнеся это, он истерично расхохотался.
Рэрити уже хотела жестко осадить человека, но тут всем телом почувствовала, что что-то идет не так. Копыта перестали ощущать землю, а сама она приподнялась над ее поверхностью. Посмотрев на ноги, единорог увидела сияние телекинетического поля вокруг своего тела. И, судя по цвету, хозяйку этого поля она знала.
— Молодец, Розочка! — улыбнулся человек. — Ты, как всегда, вовремя.
— Пожалуйста, не дергайся, подруга, — глухим голосом произнесла сзади мастер по замене оборудования. — Силу моего телекинеза ты представляешь. Мы с тобой хорошо общались и продуктивно работали. Ты — умелый мастер в своем деле. Я тебя зауважала, и мне совсем не хочется причинять тебе вред. Но таков приказ!
— Я думала, мы друзья… — обернувшись и глядя в напряженное лицо Розы, произнесла волшебница.
— Мне отрадно, что ты так думала, — кивнула та. — Я, если хочешь знать, такого же мнения о тебе. Вот только приказ Главного для меня важнее нашей дружбы!
— Как это понимать, Николай? — посмотрев на инженера, выпалила единорог. — Ты же обещал мне!
— Обещал! — с отвращением смотря на беспомощно висящую в силовом поле Рэрити, рявкнул человек. — И, черт возьми, я все еще намерен выполнить свое обещание!
— Тогда зачем вот это все? — потрясенно спросила она.
— А зачем ты столько времени капала мне на мозги, убеждая испортить то, что мы только что с огромным трудом починили?! — со злостью спросил инженер. — Думаешь, если перед тобой мужик, то он обязательно должен клюнуть на эти твои бабьи штучки?! Хлопанье ресничками, поправление причесочки, невинные вопросики! Ха! Я — командир Красной Армии, а не сопливый курсант! Мне сто сорок лет, а не восемнадцать! И все эти твои хитрости я знаешь, где видал?! — под конец своей тирады он сорвался на крик и даже поперхнулся. Но, откашлявшись, человек продолжил. — Зачем ты хотела обмануть меня? — уже тише спросил он.
— Но я не хотела… — попыталась оправдаться Рэрити. Только сейчас она поняла, как ее поведение смотрелось со стороны инженера, который, похоже, раскусил ее, но не подавал виду.
— Ага! Рассказывай! — махнул рукой ее спутник. — А я ведь даже тебя зауважал за ум, за твердость, за принципиальность! За твою неординарную магию и самоотдачу! За то, что ты, в отличие от моего командования, вела себя честно в рамках нашего договора. Я стал тебе доверять… Как выяснилось, зря! Ты, оказывается, ничем от них не отличаешься, стерва!
— Но, послушай! — постаралась перебить его и вставить слово в свою защиту волшебница.
— Не желаю слушать твои лживые оправдания! — заявил Николай. — Повиси здесь в этом поле и подумай над своим поведением! А я пошел организовывать дружескую встречу для твоих спасателей! — развернувшись на каблуках, он пошел прочь.
— Но зачем ты делаешь эту засаду? — почти крикнула ему в спину Рэрити.
— Зачем? — обернувшись, переспросил человек. — Я обещал помочь тебе попасть домой. И я выполню свое обещание! А вот те спасатели… Я их знать не знаю. И им я не обещал ничего! — переведя взгляд на мастера по замене оборудования, он напоследок приказал. — Не отпускай ее, Роза, пока я не прикажу! Она будет говорить тебе всякую чушь! Я уверен, ты умная единорог и не дашь задурить себе голову!
Отвернувшись, инженер направился в сторону руин замка. А беспомощная, пребывающая в шоке волшебница осталась висеть в телекинетическом захвате своей подруги, для которой приказ был важнее дружбы.
Нарком сидел за столом в своем кабинете и анализировал ситуацию. Все очередной раз поменялось коренным образом. Вчера его пригласил к себе Берия.
Именно пригласил, а не вызвал. Для кого-то это не имело бы значения, но Всеволод особо отметил эту формулировку, поэтому на встречу шел с затаенной надеждой. И она отчасти оправдалась. Отношение бывшего шефа к нему, действительно, изменилось.
— Я тут вспомнил, чем закончился наш предыдущий разговор, — предложив гостю сесть, начал глава НКВД. — И понял, что был несправедлив к тебе!
Начало, стоило признаться, было многообещающим. Но Меркулов не позволил себе полностью расслабиться. Он тоже помнил их прошлую беседу.
— Я много размышлял и решил, что заменять тебя на твоем посту не стоит, — продолжил Лаврентий Павлович. — Сам видишь, как неожиданно поворачивается ситуация. Поэтому продолжай работать и ничего не опасайся. Товарищи Булганин и Маленков со мной рано или поздно согласятся. Но, главное, будь готов!
Они поговорили еще четверть часа и разошлись. И с этого момента глава НКГБ все пытался понять, что же заставило его бывшего начальника так круто изменить свое отношение к нему.
Нет, он, конечно, был рад, что их совместная работа с Берией продолжится, а не перерастет в противостояние, или того хуже, конфронтацию. Но Меркулов уже давно не был тем наивным молодым прапорщиком, влившимся по воле случая в ряды ЧК. Он понимал, что его бывший шеф, который сейчас, фактически, стал одним из трех руководителей страны, ничего не забыл. То, что он снова повернулся к Всеволоду лицом, говорило только о том, что у Лаврентия Павловича возникла такая необходимость. А когда она исчезнет… Глава НКГБ не хотел об этом задумываться. Несмотря ни на что, он помнил, кому был обязан возвышением, и не хотел идти против этого человека.
Если Берия передумал заменять его на посту главы ГБ на Абакумова, то это означало, что глава НКВД почувствовал за собой большую силу. Ведь зачем ему нужен был беспринципный глава СМЕРШ? Чтобы его руками устранить набравших силу во время войны конкурентов. Значит, сейчас Лаврентий Павлович понял, что сможет сделать все сам. И он настолько в себе уверен, что ему даже не нужен кто-то, на кого потом можно будет свалить все перегибы.
Всеволод не сомневался, что, сделав свое дело, уже и сам Абакумов, подобно Ежову, отправился бы за решетку, а потом, скорее всего, и к стенке. (2) Догадывался ли об этом сам Виктор Семенович? Этого Меркулов не знал. Но он не считал своего конкурента дураком. У того явно были свои планы.
А сейчас эти планы оказались порушены! Сегодня утром глава НКГБ с удовольствием прочитал доклад о закрытии «Авиационного дела». Процесс развалился в считанные часы. Ведомство Абакумова получило приказ прекратить следственные действия. При этом на прицеле оказались уже сами инициаторы.
Заместитель главы НКАП Яковлев, тут же почуяв неладное, добровольно подал в отставку, и она была мигом удовлетворена. Всеволод задумался и решил, что для авиаконструктора на этом наказание и закончится. На государственные посты он уже не вернется, но свое КБ сохранит и сосредоточится на усовершенствовании реактивного истребителя, так нужного советским ВВС. (3)
Василий Иосифович же, как выяснилось, накануне был арестован за очередной пьяный дебош, снова дискредитировав себя. Для сына Вождя начиналась черная полоса. Его отец оправится еще не скоро, но, пока он жив, Василия не тронут. Однако и прощать его выходки уже не станут.
Таким образом, оба инициатора расследования были отстранены от дел, что и привело к его стремительному развалу. Меркулов, несомненно, был рад. Этот процесс во многом затевался как раз против него самого. Значит, шеф не обманул его вчера. Маленков, как куратор авиапромышленности, тоже, наверняка, вздохнул спокойнее. Берия одним ударом здесь убил двух зайцев: вывел из-под удара Меркулова и сделал необходимый ему сейчас реверанс в сторону своего коллеги по исполнению обязанностей Верховного.
Кажется, глава НКВД укрепил свои позиции. Вот только, что теперь предпримут остальные действующие лица? Как отреагирует ленинградское окружение почившего Жданова? Что еще придумает карьерист Абакумов, под которым сломался, казалось, надежнейший трамплин?
Да и собственное будущее, несмотря на явное улучшение отношений с бывшим шефом, не казалось Меркулову обеспеченным. Если Верховный не оправится, то в ближайшее время начнется передел власти. Если Берия проиграет, то и ему самому несдобровать. Если же он победит, то, кто знает, не захочет ли он снова отказаться от бывшего соратника…
Еще кое-какая тревожная информация поступала и от Калинина. Старый революционер был очень недоволен тем, что его, формального главу государства, более молодые партийные функционеры уже откровенно не принимали во внимание. Но на сколько сторон играет этот политический зубр, тоже было непросто понять. В общем, перспективы вырисовывались, откровенно говоря, невеселые.
Зазвонил телефон. Подняв трубку, Всеволод выслушал секретаря, который доложил о приходе Влодзимирского. Следователя нарком приказал впустить без задержек.
— Разыскал? — спросил он у вошедшего заместителя.
— Да! Обоих! — довольно улыбаясь, отчитался Лев Валерьянович.
— Быстро ты, — кивнул глава НКГБ.
— Все было на поверхности, — ответил генерал-лейтенант. — Вот документы! — он протянул начальнику папку с бумагами.
Всеволод открыл ее и углубился в изучение, параллельно вспоминая утренний разговор с Луной.
Принцесса из другого мира нагрянула, как всегда, внезапно, но в этот раз задержалась ненадолго. Для начала она узнала, что от спасательной партии еще нет вестей. А потом аликорн попросила его помочь в розыске двух человек. Похоже, у нее появились новые сведения о тех, кто в Эквестрии довольно успешно работал под НКГБ. Меркулову и самому было интересно, поэтому он охотно выслушал гостью и приказал Влодзимирскому заняться поисками.
А искала людей Луна, если честно, по очень неожиданным признакам. Первый имел звание старшего майора госбезопасности и был неким образом причастен к разгрому под Белостоком. Фамилии принцесса не знала. Второй являлся капитаном ВВС и носил фамилию Шелест. И аликорн подозревала, что эти двое должны быть как-то связаны…
Что ж, это все равно было гораздо лучше, чем все то, что приносила она до этого. И вот, уже к вечеру поиски главного следователя завершились успехом.
— Шелест Иван Яковлевич, — вслух прочитал, рассматривая фотографию в личном деле, нарком. С карточки на него уверенно смотрел летчик в парадной командирской форме с одной шпалой в петлицах. Уже по фотографии Меркулов сделал вывод о судьбе пилота. Была примета, которая сейчас работала почти безотказно. Если человек снят в старой форме с петлицами, то он либо погиб, либо пропал без вести. И в этот раз примета также сработала. — Последнее место службы — Сто двадцать второй ИАП, — продолжил чтение Всеволод. — Последнее звание — капитан. Командир эскадрильи. Так, что тут еще? Второго июля сорок первого года не вернулся из боевого вылета на сопровождение бомбардировщиков…
Ничего удивительного в такой судьбе летчика не было. Авиачасть, где он служил, к началу войны располагалась, если нарком все правильно помнил, где-то под Брестом и была разгромлена в первые дни войны, как и вся авиация Западного фронта… Судьба пилота из досье была непонятна. Если Луна разыскивает именно его, то логично было бы предположить, что этот капитан Шелест выжил. Возможно, выбросился с парашютом над вражеской территорией или пошел на вынужденную посадку. Но Влодзимирский раскопал кое-что другое.
Следом за личным делом капитана шел доклад командира бомбардировщика СБ-2 из Двести четырнадцатого СБАП, датированный вторым июля сорок первого года. В нем пилот единственного вернувшегося из вылета самолета докладывал о поражении цели, а так же о судьбе остальных машин группы. По его словам последний остававшийся с ними истребитель прикрытия, И-16 с бортовым номером, соответствующим машине Шелеста, героически сражался с полным звеном «Мессершмиттов» и, повредив одного, сам был подбит. Объятый пламенем истребитель камнем ушел к земле, и, насколько видел командир бомбардировщика, летчик из него не выпрыгнул.
Конечно, пилот СБ-2, которого в это же время атаковала, судя по докладу, еще пара истребителей противника, мог и не заметить парашют. Но все равно ничего не сходилось… Если этот Шелест выжил, то, получается, попал в плен. Тогда как о нем могла узнать Луна? Почему она считает, что он как-то связан с Эквестрией? А если капитан погиб, как утверждал командир бомбардировщика, то он явно был не тем, кого искала принцесса. Но почему тогда генерал-лейтенант принес ему это досье?
Отложив доклад, Меркулов приступил ко второму личному делу. И тут брови его непроизвольно поползли вверх. Не так давно они с Влодзимирским уже вспоминали этого человека!
— Не может быть ошибки? — подняв взгляд на заместителя, поинтересовался он.
— Нет! — заявил главный следователь. — На Западном фронте в начале войны был только один человек в звании старшего майора госбезопасности. И это — начальник Особого отдела фронта. Никулин Константин Владимирович! И он, как мы уже знаем, пропал без вести в Белостокском котле!
— Проклятье! — не сдержался нарком. — Я не верю! Это не может быть совпадением! Но как? Как он может быть связан с теми, кто противостоит Луне в Эквестрии?! Никулин погиб четыре года назад! Я не хочу верить, что он мог сдаться немцам. А даже если и так, то он все равно не мог оказаться в другом мире!
— Я пока и сам не понимаю, — пожал плечами Влодзимирский. — Но есть один факт, который говорит, что эти двое — те, кто нам нужен. Нам и Луне. Мне точно известно, как этот наш сотрудник был связан с капитаном ВВС Шелестом. Посмотрите еще раз личное дело летчика. А именно пункт, где записаны данные о его семье.
— Жена — Шелест Екатерина Константиновна, — прочитал Меркулов. — Девичья фамилия — Никулина.
— Вот-вот, — усмехнулся генерал-лейтенант. — Он был зятем товарища Никулина. Очевидно, они хорошо друг друга знали.
— Что известно про эту женщину? — поинтересовался нарком.
— Пропала, как и ее отец с мужем, — пожал плечами главный следователь. — Поезд, на котором эвакуировались семьи командиров, попал под авиаудар. Больше никаких сведений о ней нет.
— Когда Луна прибудет в следующий раз, нужно будет вытрясти из нее подробности, — решил глава НКГБ. — Я чувствую, что здесь есть какая-то связь! Но я не могу понять ее сути!
— Еще одна мелочь, которая уже не кажется мне простым совпадением, — добавил генерал-лейтенант. — Та анонимка, в которой нам рассказали про Титова, была в конверте с двумя красными ромбами. А теперь и Луна ищет некоего старшего майора. Знак на конверте явно перекочевал туда с его петлиц!
— И при этом Деканозов утверждал, что кто-то в Эквестрии потихоньку нам подыгрывает, — произнес Всеволод. — А что, если Никулин не просто собрал следы, оставленные Твайлайт в тридцать девятом, но и нашел сам портал?! Может быть, именно поэтому он так рвался в Западную Белоруссию? И пропал без вести он, перейдя на ту сторону! Но разве мог он почти четыре года скрываться среди пони? Нет… Тут что-то не стыкуется. Нужно обстоятельно поговорить с Луной!
— Подождем принцессу, — согласился Влодзимирский. — В конце концов, если мы даем ей сведения, то пускай и она в ответ поделится своими данными.
— Будет очень интересно ее послушать, — кивнул Меркулов.
В комнате без окон глубоко под кантерлотским дворцом все так же царил сумрак. Беседовавшим там двум существам он не мешал.
— Ну что, твой человек продолжил работать по плану? — поинтересовалась одна из них мелодичным женским голосом.
— Да, Шелест, и весьма успешно, — ответил ей низкий мужской голос.
— Не слишком ли рано возобновлять контакт после того, что устроила недавно Луна?
— Я счел риски приемлемыми, — сказал мужчина. — Хотя, должен признаться, от принцессы ночи я такой прыти не ожидал. Она делает успехи. Правда, до нужного уровня ей еще далеко — сработала она топорно и прямолинейно, рассчитывая в основном на силу.
— И, тем не менее, твои подручные еле отбились и позорно сбежали с поля! — хмыкнула, сверкнув в темноте глазами с вертикальным зрачком, обладательница мелодичного голоса.
— Если бы у них была цель отстоять этот участок катакомб, то Луна получила бы пулю в лоб, — не стал скрывать расклада участник совещания. — Я, конечно, понимаю, что он у нее крепкий. Вот только ты сама накладывала на пули разрушающие щиты заклятья. А винтовочную пулю с пары десятков шагов не выдержит ни одна кость. Но зачем нам так бездумно тратить такой ценный ресурс, как аликорн? Их и так по пальцам одной руки пересчитать можно. Поэтому Иннокентий и стрелял ей по ногам, а потом смылся вслед за Михаилом и Романом.
— Значит, аликорнами ты разбрасываться не хочешь, — фыркнула Шелест. — А моего ученика подвергать лишнему риску не боишься!
— А ему ничего особо и не грозило, — высказался ее собеседник. — И жизнь это уже доказала. Представь себе, Твайлайт взялась устроить им переговоры! И площадкой для них предложила свой сон!
— А чего ты ожидал от принцессы дружбы? — ехидно поинтересовалась обладательница светящихся глаз. — Она прогрессирует очень быстро. И это меня радует. Что бы там ни говорил Елецкий, а мы в ней не ошиблись.
— Роман тоже по-своему прав, — выступил в защиту своего подчиненного обладатель низкого голоса. — Вспомни, какие проблемы вылезали у нее на ранних этапах. Она пару раз была на грани. Михаил очень постарался, чтобы купировать это.
— Я все это знаю! — снова сверкнула глазами Шелест. — Лучше расскажи, как прошли эти сонные переговоры!
— Нужно сказать, довольно успешно, — хмыкнул любитель темноты. — Луна даже согласилась не буянить. И вообще, я могу сделать вывод, что она очень быстро учится усмирять свою гордыню и взаимодействовать с другими заинтересованными сторонами процесса.
— То есть, они помирились с Михаилом? — поинтересовалась обладательница мелодичного голоса.
— Можно сказать и так…
— Посмотрим, как она заговорит, когда узнает, какую роль в ее собственной судьбе сыграл в свое время твой подручный, — ухмылка Шелест не была видна в темноте, но хорошо читалась по ее интонации.
— Думаю, ей еще рано про это вспоминать, — бесстрастно ответил ее собеседник.
— Ну, она тоже делает успехи, — заключила обладательница светящихся глаз. — Хотя отложим это. Что там с подготовкой восстания?
— Мы на финальном этапе, — отчитался любитель темноты. — Скоро перейдем к активной фазе. Луна вот-вот направится встречать спасательную команду, и, думаю, задержится на той стороне на пару дней. Твайлайт удачно для нас продолжает обретаться в Кантерлоте. А Селестия… Не мне тебе рассказывать…
— О да! — расхохоталась Шелест. — Последнее время только слепой мог не заметить, что Селестия занята только собственным досугом…
— Тогда готовься, — прервал ее собеседник. — По сценарию у тебя важная роль.
— Ты сомневаешься в моих способностях? — притворно удивилась обладательница мелодичного голоса. — Ладно, я, так уж и быть, не буду на тебя обижаться.
— Спасибо. Аж от сердца отлегло, — ответил в том же духе любитель темноты. — На сегодня, полагаю, стоит закончить.
— Да, — согласилась Шелест. — Скоро увидимся! — тут же хлопок телепорта возвестил об ее отбытии.
Павел Зуев пытался понять, что же происходит вокруг. А главное, что же случилось с ним самим.
После вчерашнего разговора со старшим майором, руководившим местной резидентурой, он чувствовал себя выжатым, как лимон. В таком состоянии старший лейтенант не оказывался за всю сознательную жизнь никогда. Делать ничего не хотелось. Единственным желанием было плюнуть на все и убраться в свое время. А там уже будь, что будет…
Старлайт, похоже, находилась в таком же состоянии. Это могло бы вызвать у Павла удивление. Насколько он успел узнать ее, эта единорог была энергичной и решительной. А после общения с советником она, судя по всему, готова была отвернуться в угол и расплакаться. Что же так на них обоих повлияло?
Его подчиненные, естественно, были удивлены состоянием командиров. А вот младшие представители Эквестрии, как заметил старший лейтенант, не так впечатлились. Кребс, похоже, о чем-то догадывался, но говорить ничего не стал. Вместо этого, он разнес их тактику. Досталось, в основном, принцессе Твайлайт. Немец, тыча пальцем в потолок, заявил единорогу, что изначально предупреждал их о том, что Титов вовсе не обязательно приведет их к Рэрити. Он напомнил, что сразу предлагал поискать другие следы элемента Щедрости, а не бежать, сломя голову, в явную ловушку.
С засадой он, по мнению Зуева, все-таки погорячился. Да, местные власти не оказали им той поддержки, на которую они рассчитывали. Но…
Павел призадумался. Да, он потерял уверенность в себе, но не разучился мыслить. Предположение Кребса нужно было обдумать. И, чем дольше он размышлял, тем тревожнее становилось старшему лейтенанту.
Советник герцогини явно не самое важное лицо в структуре здешней власти. Он, несомненно, должен играть на их стороне. Ведь это именно он послал весточку о сержанте Титове. Но, похоже, у него имеются здесь противники, преследующие какие-то свои цели. А что, если он неслучайно постарался выпихнуть их обратно в свое время? Возможно, он пытается прикрыть их как раз от тех, кому их возвращение невыгодно?
Павел думал и понимал, что его уровня информирования не хватает для того, чтобы разобраться в ситуации. Ведь он даже не знал о том, что в этом времени в Эквестрии уже существует резидентура НКГБ! Вдобавок, возглавляет ее целый генерал, да еще и занимая при этом важную должность в правительстве! В подлинности звания их собеседника он не сомневался. Офицер подробно изучил удостоверение старшего майора. И с уверенностью мог сказать, что оно настоящее. Все нужные пометки были на местах. Да и на фотографии явно был тот человек, с которым они разговаривали. Вот только почему старший лейтенант не знал о том, кто здесь его встретит?!
Он-то считал, что первые люди появились в этом мире менее года назад! А этот старший майор сидит здесь как минимум с начала сорок третьего. Иначе уже имел бы актуальное звание и не носил бы петличные знаки различия…
Но почему ему, как командиру группы, не сказали об этом? Неужели все настолько секретно, что ему даже не дали пакет, который распечатать нужно было бы уже здесь, в Эквестрии?!
В итоге, Зуев понял, что не может правильно оценить ситуацию. А значит, вся операция находится на грани провала. Поэтому он решил последовать рекомендации советника. Они уйдут и доставят домой хотя бы Титова. Да, это будет не полный успех, но это и нельзя будет назвать полным провалом. Они изначально шли по следу старшего сержанта, а нахождение Рэрити являлось дополнительной задачей. И это будет лучше, чем если они вообще не вернутся… Правда, генерал-лейтенант Влодзимирский обещал отправить им помощь в таком случае. Но когда она еще доберется…
Старлайт, которая после выступления Кребса чувствовала себя еще хуже, согласилась с его размышлениями, когда он их озвучил. Немец заявил, что они в кои-то веки приняли верное решение. Лобов и Селиванов молча приняли приказ, а Дэринг… Ее поведение должно было бы показаться старшему лейтенанту странным. Она не принимала активного участия в обсуждении, наблюдая со стороны. При этом у человека появилось ощущение, что пегас что-то знает, но не спешит делиться информацией со спутниками. В другой ситуации он бы постарался выдавить из нее признание, но после общения с советником у него просто не было сил. Да и отношения в группе и без того были слишком напряженными. Озвучивать свои подозрения сейчас не стоило.
Ночь прошла спокойно, а утром они объявили о своем решении собираться домой. Товарищ Елецкий согласился по первому требованию доставить во двор Титова, однако из-за разных мелких происшествий сборы затянулись до обеда.
Но потом они всемером вместе с освобожденным старшим сержантом все-таки загрузились в две корзины и отправились в обратный путь. Елецкий, улыбаясь, помахал им на прощание рукой и скрылся в замке, когда они оторвались от земли. Старшего майора Зуев так больше и не видел.
В корзине Павел оказался вместе с Кребсом и Дэринг.
— Ну, что, красный, почувствовал на себе то, о чем я предупреждал? — неожиданно спросил немец на середине пути.
— Что ты имеешь в виду? — повернувшись к нему, поинтересовался Зуев. Он уже чувствовал себя вполне нормально, и, видимо, Руперт это понял, раз решил затронуть ту тему, которую он явно не хотел упоминать, находясь в замке.
— У тебя в голове покопались без твоего ведома, признай это! — заявил бывший обер-фельдфебель. — Я это сразу понял, увидев ваши кислые рожи, когда вы вернулись от местного начальства!
— Из чего ты сделал такой вывод? — хмыкнул старший лейтенант.
— Из того, что со мной все время пытались провернуть что-то такое, когда я находился в этой чертовой стране! — ответил Кребс. — И делали это, такое впечатление, все, кому не лень! Луна, лазавшая по моим снам. Портал, запихнувший мне в голову несколько языков. Твайлайт Спаркл, капавшая мне на мозги. Последняя, правда, не столь успешно. Я уже столько раз ловил себя на том, что я веду себя не так, как должен! И после разговора с этим Елецким я почувствовал то же самое! Вас со Старлайт явно обработали аналогичным образом!
— И как это могли сделать? — усомнился Зуев. Хотя, стоило признаться, что-то в словах немца было.
— Понятия не имею! — отрезал Руперт. — Но согласись! Ты почувствовал, что с тобой что-то не так. А уж по единорогу это явно видно было. Ты думаешь, я просто так стал вас критиковать и разносить в пух и прах? Я попытался ее раззадорить. Нормальная Старлайт должна была разозлиться, топнуть ногой, начать со мной спорить! А она раскисла еще больше! Нет, вас точно обработали!
— А ты что на это скажешь? — Павел перевел взгляд на спутницу.
— Не знаю, — как-то излишне поспешно отказалась пегас. — Я в вашей человеческой психике не разбираюсь. А что касается воздействия на разум, то я слышала про кое-какие артефакты. Но, пока вы там разговаривали, я по этому замку полазила и ничего подобного там не нашла.
На этом разговор увял, а к концу дня пегасы опустили их на том же месте, откуда они улетали.
— Хорошее место, живописное, — неожиданно высказался старший их летной команды. — Вот выйду в отставку, переселюсь сюда, построю ферму…
— А нельзя было довезти нас прямо до замка? — прервал его размышления Кребс, недовольно осматривавший окрестности.
— Приказано было доставить, откуда забирали, — хмыкнул пегас.
— Ну, хоть вторую часть отряда не потеряли, — сплюнул Руперт. — И на том спасибо…
Едва дождавшись окончания выгрузки, пегасы взмыли в воздух и вскоре скрылись из виду.
— Вечереет, — заметил Лобов, глядя на небо. — Какие будут предложения? Может быть, не стоит идти в лес в наступающих сумерках?
— Не знаю, — высказался немец. — С одной стороны, ты прав. Но с другой стороны, хочется отсюда убраться поскорее! А если заночуем здесь, то придется потом дожидаться следующей полуночи!
Как выяснилось, он озвучил общее мнение всех членов отряда. По итогу обсуждений, отошедшая от вчерашнего разговора Старлайт приняла решение идти к порталу. Времени до полуночи у них было достаточно. Решено было продвигаться не спеша, чтобы выйти к руинам незадолго до активации перехода.
Наблюдая за единорогом, Павел пришел к выводу, что она додумалась примерно до того же, до чего и он сам. Поэтому и решила в итоге поторопить возвращение.
Через лес шли с максимальной осторожностью. Оружие держали в руках. Старлайт готовилась применять волшебство. Но все прошло гладко. Выйдя на поляну и увидев в сумерках очертания тумбы портала, Зуев расслабился. Видимо, как и остальные. Группа направилась к неактивному пока еще переходу.
И, как оказалось, успокоились они напрасно. Неожиданно откуда-то из руин вверх вылетела необычно яркая осветительная ракета. Через пару секунд на поляне стало светло почти как днем. Только свет был какого-то неестественного бело-голубого цвета. А еще через секунду чей-то громкий голос произнес:
— Никому не двигаться! У кого есть руки, поднять их вверх! У кого есть рог, не зажигать!
За следующий день Твайлайт так и не смогла переговорить с Луной. Хотя после их ночного общения очень хотела. Им, похоже, крайне необходимо было обменяться информацией. Но принцесса ночи отсутствовала, поэтому фиолетовая аликорн вынуждена была уйти ни с чем.
Но она не унывала. Возможно, Луна снова захочет пообщаться с Михаилом в ее сне. А значит, и на вопросы хозяйки сновидения она должна будет ответить. Впрочем, к человеку их накопилось не меньше.
Поэтому, потратив день на второстепенные дела, Твайлайт засыпала в предвкушении того, что она сегодня узнает много нового.
Михаил сидел в беседке один. Луны не было.
— Привет! Сегодня, я смотрю, ты заснула пораньше! — поприветствовал он хозяйку сна.
— Да, я вспомнила про твой совет и днем кое-что почитала, — кивнула принцесса. — Как видишь, уже есть положительный результат!
— Продолжай работать в этой области, — серьезно посмотрев на нее, сказал человек. — У правителей график расписан иногда по минутам. И сну там отдается не так много времени. Так что, вполне вероятно, когда-нибудь ты не сможешь позволить себе такую роскошь, как валяние в кровати без сна.
— Ты так говоришь, будто хорошо знаешь каких-то правителей, — прищурилась аликорн.
— Да так, — пожал плечами Михаил. — Знаком с парочкой… Но давай пока не будем на этом останавливаться.
— Ну, хорошо, — согласилась принцесса, тем не менее, сделав себе заметку на память. — Я, кстати, думала, что сегодня Луна снова придет.
— Пока что ее нет, — констатировал гость сна. — И это значит, что самое время заняться делом. Готова?
— Да, — согласилась аликорн.
Тут же Михаил приевшимся уже способом щелкнул пальцами.
Здоровенная, бордового цвета лягушка, басовито квакнув, выпрыгнула откуда-то справа и плюхнулась в воду. От ее падения по поверхности болота пошли круги. Заволновался и ровный зеленый участок, куда собиралась наступить Твайлайт. И только благодаря этому волнению аликорн поняла, что перед ней не суша, а трясина.
Принцесса уже вымоталась и изрядно испачкалась, но ее энтузиазм не иссякал. Тем более что с самого утра все складывалось в ее пользу. Недалеко от границы карантинной зоны она совершенно случайно встретила свою соседку по купе. И единорог по чудесному совпадению тоже готовилась отправиться на болота именно сегодня. И она даже согласилась взять в компанию Твайлайт, при условии, что открытие, которое они непременно сделают, будет принадлежать именно единорогу.
Оказалось, что она даже разыскала местного жителя, который согласился обучить их азам передвижения по болоту. Пони был немолод, угрюм и постоянно озирался по сторонам. Он первым делом предупредил, глядя на крылья и рог принцессы, что летать над болотом не рекомендуется, как и активно использовать магию. Из-за сбрасываемых туда отходов маго-химического производства любое, даже самое простое, заклинание могло неожиданно развеяться или сработать неправильно. А в воздухе могли находиться не осевшие еще ядовитые компоненты тех же выбросов. Причем, они скапливались на высоте от нескольких шагов и выше, и относительно безопасно перемещаться, не рискуя при этом вдохнуть какую-нибудь гадость, можно было только пешком.
В общем, экспедиция обещала быть более сложной, чем представляла себе Твайлайт, которая поначалу собиралась просто облететь все болото и осмотреть его сверху.
С полчаса сталлионградец объяснял своим слушательницам правила передвижения через топь. После окончания практики он, получив деньги, поспешил исчезнуть, а аликорн и единорог отправились вдоль края карантинной зоны.
— Почему мы не идем вглубь? — поинтересовалась Твайлайт.
— Ну, ты же должна понимать, что если мы будем просто шататься по этому ядовитому болоту, то только вымокнем, испачкаемся, надышимся какой-нибудь пакостью и в итоге ничего не найдем! — заявила Лира. — Нам сначала нужно сориентироваться. И я даже знаю, как!
Она достала и развернула в телекинетическом захвате явно очень старую, но все же неплохо сохранившуюся бумагу. Принцесса пригляделась и ничего не поняла. Перед ней явно был план, но какой-то очень странный. В его основе лежал треугольник, своими вершинами упиравшийся в разные объекты. Одна точка находилась на стилизованном изображении холма с одиноко стоявшим деревом. Вторая была подписана буквами «НП» древнего сталлионградского языка. Возле третьей точки находился незнакомый Твайлайт значок. Он представлял собой три параллельных коротких линии. Средняя была несколько длиннее, чем две другие, и выходила за их габариты в обе стороны. (4) Еще одна точка, находящаяся в стороне от вершины «НП» была явно добавлена чуть позже — прорисована она была не так тщательно.
Возле сторон треугольника были подписаны расстояния и, видимо, направления. Внизу под ним шли расчеты с помощью тригонометрических формул.
Тщательно осмотрев рисунок, принцесса ничего не поняла. Та полугодовой давности принцесса… А вот нынешняя Твайлайт, следившая за своими же действиями и знавшая намного больше, удивленно воскликнула бы, если бы могла. Она быстро узнала этот чертеж и вспомнила, кто и когда его рисовал. Откуда он оказался у Лиры?! И как он связан со Сталлионом?!
— Ну, и что это такое? — тем временем, спросила тогдашняя аликорн.
— Это — артефакт времен самого Сталлиона! — торжественно поведала ей единорог. — Я с огромным трудом отыскала его в архивах! На бумагу, как видишь, было наложено какое-то сохраняющее заклинание, поэтому она дожила да наших дней, не превратившись в труху!
Присмотревшись, Твайлайт действительно заметила слабый след уже знакомого ей заклинания консервации.
— Допустим, этой бумажке действительно две тысячи лет, — кивнула она. — Но как она связана с этим болотом и тем, что ты хочешь найти?
— Этот чертеж сделал сам Сталлион! — воскликнула искательница тайн. — Это карта, предназначенная для тех избранных, кому был открыт доступ в его замок!
— Ладно, — хмыкнула принцесса. — А как ты собираешься соотнести его с реальной местностью? — она окинула взглядом унылый болотный пейзаж впереди. — Здесь нет ни одного дерева. И ни одного холма! А другие пометки дают еще меньше информации.
— Сейчас нет, — уверенно заявила Лира. — А раньше был! Я времени зря не теряла! В местном архиве я узнала, что недалеко от этого места на самом краю болота был холм. Не знаю, росло ли на нем одинокое дерево, но вполне это допускаю.
— Куда же он делся? — скептически скривившись, поинтересовалась аликорн.
— А его срыли! — ничуть не смутившись, ответила единорог. — Земля понадобилась, когда насыпали грунт под строительство комбината «Лазурь». Но я знаю, где он был. Поэтому мы пойдем туда, возьмем вот это направление, — она указала на грань треугольника, которая соединяла холм и непонятный значок. — И пойдем вглубь болот. Но уже не просто так, а с четким ориентиром!
Озвучив свои планы, она двинулась вдоль кромки болота. Принцесса последовала за спутницей.
— А что значат эти три параллельные черточки? — спросила она.
— Не знаю, — призналась Лира. — Никогда таких пометок на картах не встречала. Но, предполагаю, что это какое-то укрепление. Значит, это просто обязан быть замок Сталлиона!
Твайлайт, конечно же, знала, что никакого замка Сталлиона они не найдут. Но вдруг по этому плану они придут в то место, что ищет она. В любом случае, узнать можно было, только проверив! Поэтому она не стала больше спорить. В конце концов, альтернативой этой странной бумажке было только слепое обследование огромных почти непроходимых пространств. А этого делать ей совсем не хотелось.
Пройдя сколько-то вдоль берега, Лира заявила, что именно здесь был холм, хотя на это ничего не указывало. Достав компас, единорог определила направление и торжественно вытянула вперед левую переднюю ногу в указующем жесте. А дальше они пошли вглубь топей.
Первое время идти было довольно легко. Кое-где даже просматривались тропинки, а несколько топких мест преодолели с помощью левитации. Направление держали по компасу, благо, он работал без сбоев.
Правда, в следующий раз случилось то, о чем предупреждал их хмурый пони. На секунду заклинание левитации развеялось, и Твайлайт плюхнулась в болотную жижу. Хорошо хоть, под ней оказалась не топь, а просто глубокая лужа. После этого старались в основном идти пешком. Скорость передвижения сразу упала. Сосредоточенно смотря под ноги, и единорог, и аликорн шли молча. Когда время подошло к полудню, остановились на привал на крохотном, заросшем камышом островке.
— А по каким приметам ты собираешься искать замок? — поинтересовалась принцесса.
— Как это, по каким? — удивилась единорог. — Это же замок! Он не мог просто так исчезнуть.
— А если он погрузился в болото, как и все вокруг?
— Ну, не мог же он пропасть совершенно бесследно! — воскликнула Лира. — Главное — найти место. А там разберемся!
— Мне бы твою уверенность, — пробормотала Твайлайт. Оценив эти болота изнутри, она уже не была так уверена в успехе.
Через двадцать минут Лира скомандовала отправление, и они продолжили путь. Часа через три аликорн заметила, что идти теперь заметно легче. Сначала стали реже встречаться, а потом и вовсе исчезли с пути коварные участки трясины. Почва под ногами все еще проминалась и чавкала, но уже не засасывала в себя. Да и растительность изменилась. Изредка стали встречаться чахлые деревца. Твайлайт наткнулась на практически сгнивший ствол упавшего большого дерева, а через десять минут еще на один. Похоже, когда-то тут рос лес, но наступление болота уничтожило его. Зато теперь место деревьев заняли многочисленные хвощи, которые покрывали густым ковром почти все сухое пространство.
— Странно, — произнесла вдруг Лира. — На всем пути по болотам я не заметила ни одного хвоща. А тут просто какое-то хвощовое царство!
— Ну, мало ли, почему они там не растут… — отозвалась Твайлайт, осматривая неспешно колышущееся пушистое море хвощей, поднимавшееся почти до уровня ее спины. — Ничего необычного.
— Ты не права, — не согласилась Лира. — Хвощи любят кислую почву. В сторону топи они не разрастаются, но зато здесь подавили почти всю болотную флору. А значит, сама земля здесь почему-то резко отличается от той, что осталась позади. Да кстати, ты чувствуешь? Мы уже не на болоте. Это место заболачивается, но еще не стало топью. Мне кажется, мы на верном пути! Замок должен был быть на острове. Похоже, мы видим то, что от этого острова осталось.
— Далеко еще? — поинтересовалась аликорн.
— Не думаю, — ответила единорог. — Учитывая погрешность плана, мы можем быть уже на месте. Так что смотри в оба!
— Да куда уж тут смотреть? — вздохнула принцесса. — Это место ровное, как стол. И, кроме хвощей, я ничего не вижу. Руины замка мы бы точно уже видели… — только сейчас она поняла, что не очень представляет себе, что же нужно искать. Поэтому она решила осматривать все подряд. Вдруг и заметит что-то, чего не могла сотворить природа.
Через несколько часов путешественницы дошли, как они предположили, до другого берега бывшего острова. Хвощи здесь резко отступали под натиском камыша, осоки, остролиста и других болотных растений. А впереди отчетливо просматривалась трясина.
— Похоже, промахнулись, — констатировала Лира. — Думаю, дальше вперед идти смысла нет. Нужно обследовать этот остров. Я уверена, что это то место, что мы ищем!
Твайлайт мысленно с ней согласилась. Вот только за все время пути по этому относительно сухому участку она не заметила ничего подозрительного. Путешественницы развернулись и, чуть изменив направление, двинулись назад, рассекая хвощовое море.
Ближе к вечеру они поднялись на небольшое возвышение с плоской ровной вершиной и остановились на привал.
— Ну, неужели тут ничего нет? — вздохнула Лира. — Ведь явно видно, что во времена Сталлиона это место не было болотом!
— Да уж… — согласилась Твайлайт. — С тех времен уровень почвы здесь, похоже, заметно опустился. Поэтому болото и захватило всю округу, уничтожив лес.
— Кое-где деревья еще пытаются расти, — вяло заметила единорог, указывая на несколько чахлых елочек, возвышавшихся над вездесущими хвощами. — Видимо, где повыше…
— Странно, что на нашем возвышении не растет ни одного дерева, — вслух подумала аликорн. — Оно довольно ровное и удобное.
— Видимо, деревьям что-то мешает… — продолжила ее рассуждения Лира.
Прошло насколько секунд, а потом обе исследовательницы вскочили и уставились друг на друга. Простояв так секунд десять, они начали лихорадочно работать. По всем углам или изгибам возвышенности были расставлены вешки, и была нарисована схема периметра. По прикидкам выходило, что он имел правильные прямоугольные формы и ровные грани.
Бросив схему, Лира достала лопату и, подбежав к ближайшему углу, начала копать.
— Если это фундамент, а это, несомненно, фундамент, — вслух рассуждала она. — То где же стены? Почему не видно ни одного обломка или выступающей части?
Как раз в этот момент ее лопата ударилась обо что-то твердое. Твайлайт, не утерпев, отодвинула всю перекопанную землю телекинезом. Обе искательницы уставились на обнажившийся кусок камня.
— Это бетон! — присмотревшись, заключила единорог. — Но разве бетон был известен во времена Сталлиона?
— Ты видишь этому доказательство… — рассудила аликорн. Сама она в это время сканировала стену всеми подходящими заклинаниями. Ей было уже плевать, что они могут сработать неправильно. Через пять минут принцесса выдала свое заключение. — Во-первых. На этой стене я вижу то же самое заклинание консервации, что и на других старинных зданиях Сталлионграда! А во-вторых! За стеной чувствуется пустота!
— Значит, там есть подвал! — чуть не завопила единорог. — Осталось только найти вход! По сравнению с тем, что мы нашли нужное место на этих болотах, это раз плюнуть!
Тем не менее, на поиски входа ушел остаток этого дня и весь следующий. Хорошо, что запасливая Лира захватила и палатку, и лишнее продовольствие. А то пришлось бы исследовательницам кушать местные хвощи…
Ночевать на болоте принцессе не очень нравилось. Но оставлять свою находку совсем не хотелось. И Лира была с ней в этом солидарна.
Наконец, в начале третьего дня экспедиции им улыбнулась удача. К этому моменту они уже разработали метод, по которому Твайлайт шаг за шагом проходила всю площадь поиска, в которую включили предполагаемую крышу подземелья. Везде она сканировала толщину слоя бетона под собой и там, где находились отличия, они начинали копать. Так спутницы уже нашли несколько вентиляционных отверстий. Правда, пролезть в них мог бы лишь кто-то размером с хомяка, не больше.
И вот, наконец, лопата не с глухим стуком ударилась в бетон, а отчетливо звякнула, встретившись с металлом. Через полчаса ударных раскопок искательницы осматривали большой круглый люк, явно закрывающий проход вниз. Его поверхность тоже когда-то была обработана заклинанием консервации. Видимо, именно поэтому она была лишь слегка покрыта ржавчиной. Однако поднять или сдвинуть люк в сторону сразу не удалось. Несколько часов принцесса, боясь лишний раз вздохнуть, заклинанием исследовала запорный механизм на внутренней стороне. Он не был особенно мудреным, но сложность заключалась в том, что его части находились без движения уже уйму лет. А вдобавок, провернуть его требовалось дистанционно — снаружи.
Провозившись до часу дня, Твайлайт, наконец, скастовала заклинание. Через мгновение изнутри послышался скрежет, и люк ощутимо дернулся. После этого его удалось приподнять с одной стороны. Как и подозревала аликорн, люк изнутри был закреплен на петлях. Открытие сопровождалось оглушительным скрипом, который, наверное, был слышен и в городе.
Твайлайт наклонилась к открывшемуся ходу и вдохнула спертый холодный воздух подземелья. Вниз уходил колодец, в бетонную стену которого были вмонтированы металлические скобы.
— Ну что, вперед! — бодро произнесла Лира. — Тайны самого Сталлиона ждут нас!
На этом отрывок кончился. Михаил одиноко сидел в своей беседке и как-то неожиданно грустно смотрел на принцессу.
— Ну как, поняла теперь? — поинтересовался он.
— Это же был вход в тот самый бункер, в котором жили люди! — ахнула аликорн. — Но сколько же лет прошло, если окружавший его лес превратился в море хвощей, а болото почти уничтожило сушу?! Теперь я понимаю, как к Лире мог попасть чертеж, на котором Онуфриев рассчитывал параметры стрельбы! Все сходится!
— Да, так все и сошлось, — подтвердил человек.
— Выходит, что целый кусок земли был перенесен с людьми и бункером с Земли на Эквус! — продолжила рассуждать Твайлайт. — Вероятно, это случилось тогда, когда один человек видел северное сияние. Или что-то, что он за него принял. Ведь уже на следующий день они напоролись на топь. Это объясняет то, что солдаты оказались среди этого болота, которого не было на их картах. И теперь мне понятно, что же старался скрыть от остальных старший майор! Он сразу понял, как правда может повлиять на людей! Но я не одобряю его действий! Нельзя вот так нагло врать спутникам! Они же жили и надеялись, что когда-нибудь придут свои, и они покинут этот островок. А их начальник знал, что этого не случится, но все равно продолжал поддерживать в них эту ложную надежду! И в результате, правда все равно им открылась, но оказалась тяжелее… Зачем он так сделал?
— Не знаю, — вздохнул Михаил. — Я никогда в начальственные дела не лез. Я-то всего лишь ефрейтор…
— Погоди! — прервала его принцесса. — Тот водитель, что подозрительно похож на тебя, тоже ефрейтор. И еще у него был футбольный мяч, а ты сам фанат этой игры. Неужели? — она потрясенно уставилась на собеседника. — Это был не твой родственник! Это же был ты сам! Водитель комиссара, который так и не довез его до Белостока! Ефрейтор Тынов!
— Приятно познакомиться, — улыбнулся человек. — Еще раз!
— Но, если ты был на этом острове… — несмотря на потрясающее открытие, продолжила рассуждать аликорн. Она чувствовала, что вот-вот докопается до чего-то еще. — И ты разменял третью тысячу лет, то все это происходило на Эквусе две тысячи лет назад?!
— Все так, — кивнул Михаил. — Ты сделала верные выводы.
— Как ты прожил столько лет? Что случилось с остальными твоими спутниками? Как ты научился ходить по снам? Почему мы до недавнего времени считали существование людей сказкой, если ты жил здесь с незапамятных времен?! — выпалила Твайлайт. Под конец она добавила самый главный вопрос. — И почему я ничего не помню о той поездке в Сталлионград?!
— Ты только на меня не обижайся, — сконфуженно посмотрев на нее, проговорил человек. — Я, сама понимаешь, только исполнитель. Видишь ли, так получилось…
— Что получилось?! — насела на собеседника принцесса, поняв, что так он отреагировал на последний ее вопрос. — Если уж начал рассказывать, то продолжай!
— Нет, еще рано! — вдруг твердо заявил гость сна. — Все должно быть показано по порядку. У меня на этот счет четкие распоряжения. Если хочешь, я отвечу на один из предыдущих твоих вопросов.
— Что стало с остальными? — спросила Твайлайт и тут же подумала, что нужно было спросить что-то другое.
— Не у всех судьба сложилась так, как у меня, — вздохнул человек. — Но и сейчас я не одинок. Кое-кого ты даже встречала лично.
— Роман! — догадалась принцесса. — Он ведь тоже говорил, что ему две тысячи лет! Но как вам это удалось?!
— Потерпи, — мягко осадил ее Михаил. — До развязки истории осталось, как ты сама понимаешь, не так много. — Ты уже и так сегодня многое поняла. Не стремись прожевать весь кусок за один укус. В прошлый раз тебе это не удалось.
— В прошлый раз? — удивилась принцесса.
— Да, представь себе, — кивнул человек. — Но я опять разболтался и готов забежать вперед! Все. На сегодня мы заканчиваем. До новых встреч!
Он щелкнул пальцами и исчез, а Твайлайт до утра бродила по болоту и искала спрятанные за камышами секреты, но находила только лягушек, хвощи и, периодически, изучающую какие-то чертежи Лиру.
(1) — ДТ — Пулемет, разработанный Дегтяревым на основе ДП-28 специально для оснащения бронетехники. От пехотного варианта отличался наличием пистолетной рукояти и складного приклада. Также имел специальный магазин уменьшенного габарита с укладкой патронов в три слоя. Перед и во время ВОВ был основным танковым пулеметом винтовочного калибра, устанавливавшимся на всю советскую бронетехнику.
(2) — В РеИ так и произошло. В 1946-м Абакумов был назначен на пост главы МГБ, а в 1951-м смещен с него и арестован. В 1954-м году, уже по приказу Хрущева, он был расстрелян.
(3) — В РеИ Яковлев занимал должность заместителя наркома/министра авиапромышленности до лета 1946 года. В июле 46-го он подал в отставку по собственному желанию. Официальной причиной была большая его занятость в КБ. Государственных постов он больше не занимал.
(4) — Так на военных схемах условно обозначается гаубичное орудие.