Танцы с порталами

Глава 51

Меркулов, зайдя в свой кабинет, сел за стол и подпер руками гудящую голову. Еще немного, понял он, и вернутся симптомы, от которых его когда-то избавила Луна. А ведь она предупреждала и о последствиях работы на износ. Да что там… Он и сам все прекрасно понимал, но именно сейчас нельзя было останавливаться. Именно теперь, когда от него зависело гораздо больше, чем ранее.

В данный момент он как раз вернулся с заседания, устроенного Калининым, где были приняты весьма важные решения. В частности, по управлению государством, неожиданно потерявшим многих признанных лидеров.

Михаил Иванович развернулся так, как от него не ожидал никто. Ни противники, ни союзники. Много лет он занимал почетный пост главы советского государства. Вот только должность эта была скорее формальной. Основные рычаги управления были в руках главы правительства — товарища Сталина. И слишком многие, да почти все, считали, что старый революционер и не стремится к большему…

Как объяснил Всеволоду сам Калинин, он действительно и не стремился выше. Тем более что последние годы его изнутри подтачивала смертельная болезнь. Но вот сейчас все сошлось так, что у него не осталось выбора. Да и недуг, благодаря принцессе Луне, был, если и не побежден, то переведен в стадию ремиссии.

В общем, Михаил Иванович, разными методами заручившись поддержкой почти всей партийной верхушки, объявил себя исполнителем обязанностей Верховного. Его заместителями были назначены Меркулов и Мехлис. Таким образом, вместо одного триумвирата родился другой, правда, с более выраженным лидером. Ведь глава ГБ, в отличие от своего бывшего шефа, не стремился к единоличной власти. Как и Лев Захарович, который, снова получив административный ресурс, с азартом принялся искоренять возможные остатки заговора. При этом он, правда, активно сотрудничал с Всеволодом.

Остальные партийные функционеры пока не предпринимали никаких действий. Большая часть из них до сих пор была под впечатлением захвата, произведенного во время ночного заседания. Те же, кто там не присутствовал, например, Хрущев, почувствовали, что у них появился хороший шанс возвыситься за счет того, что они не оказались никак замешаны. Тем более, столько высоких кресел освободилось…

Одно из них совершенно нежданно досталось и Меркулову. Поскольку Берия находился в тяжелом состоянии, его бывшего подчиненного назначили исполняющим обязанности главы наркомата внутренних дел. При этом никто не снимал его с должности начальника НКГБ. В итоге, Всеволод теперь вынужден был тащить два наркомата. Как будто ему одного не хватало…

Еще был назначен глава наркомата обороны. Им предсказуемо стал Ворошилов, ранее бывший исполняющим обязанности главы. На освободившееся место председателя президиума ВС СССР был назначен Шверник, ранее бывший первым заместителем. Хоть Меркулов и понимал, что этот партаппаратчик оказался на их стороне совершенно случайно, но протестовать не стал. Калинин сделал все правильно, бросив своему заместителю этот жирный на первый взгляд кусок. Шверник получил то, к чему так долго стремился, но эта должность особо не добавила ему политического веса. Зато она привязывала его к их партии…

А вот остальные должности, ранее принадлежавшие Маленкову, Булганину и тем, кого посчитали их сторонниками, были пока вакантны. И партийные функционеры их яростно делили. Активнее всего действовали ленинградцы во главе с Вознесенским. Не отставал от них и Хрущев. В общем, Калинин разыграл все очень хорошо — партаппаратчики набросились друг на друга, а не на неожиданно возвысившуюся троицу.

Вот только Меркулову, на которого неожиданно свалились еще и дела НКВД, от этого было не легче. Ведь даже передать часть обязанностей было, фактически, некому. Мешик был занят срочным укреплением и совершенствованием системы внутренней безопасности, которая во время заговора дала серьезный сбой. Влодзимирский тоже занимался своими прямыми обязанностями — вел следствие по делу заговора. Кобулов лечился после посещения подвалов СМЕРШ. А текущий первый заместитель Серов… Вроде бы и предъявить ему было нечего, но вот все-таки что-то в нем вызывало недоверие. То, что его не причислили к «банде Берии»? Или то, что он остался подозрительно невредим при захвате здания ГБ? Всеволод привык доверять интуиции, но пока не мог сформировать цельное мнение, а значит, и первого заместителя трогать не планировал. Но и поручать ему что-то сверх меры не собирался…

Зазвонивший телефон отвлек хозяина кабинета. Секретарь сообщил, что в приемной ожидает главный следователь.

— Легкий ты на помин, — поздоровался с вошедшим Меркулов. — Только сейчас о тебе размышлял…

— Надеюсь, это были хорошие мысли, — усмехнулся в ответ Влодзимирский. — Тогда они оправдаются. Ведь я принес кое-что интересное.

— Дай угадаю… — отметив покрасневшие костяшки на здоровой руке генерал-лейтенанта, хмыкнул Всеволод. — Дорвался до Кулика?

— Да к нему и рваться-то особо не пришлось, — наигранно потупился главный следователь. — И говорить он начал быстро! — посмотрев на свой кулак, он явно догадался, как его вычислил начальник. — Мне и одной руки хватило, чтобы этой жирной морде язык развязать!

— Ну, и что же он поведал? — поинтересовался нарком.

— Как мы и предполагали, задумал все это дело еще покойный Жданов, — начал доклад Лев Валерьянович. — Из генералов его поддерживали, кроме Кулика, Еременко, Мерецков, Гордов.

— Кирилл Афанасьевич болтался там исключительно по моему приказу, — хмыкнул Меркулов. — Он мне давно уже про это докладывал. Так что за Гордовым людей я уже послал. А двое других и так уже в наших руках.

— Да, в этом плане генерал-майор не много нового нам рассказал, — вздохнул Влодзимирский. — Зато есть кое-что интересное по его действиям при захвате нашего здания! — дождавшись кивка начальника, он продолжил. — Его показания правдивы. В этом нет сомнений, — генерал-лейтенант с усмешкой посмотрел на свой кулак. — Но они странным образом не стыкуются с тем, что происходило на самом деле.

— Поясни подробнее! — потребовал хозяин кабинета.

— Охотно! — ухмыльнулся его заместитель. — Дело в том, что во время допроса Титова Кулик вдруг почувствовал нестерпимое желание посетить уборную, где его впоследствии и нашли, примотанным к трубе от сливного бачка. Генерал не успел понять, кто на него напал. Но при этом он утверждает, что его повязали сразу после того, как он отлучился при допросе Титова. И все оставшееся время он просидел связанным в туалете!

— Что за чушь?! — удивился Меркулов.

— Вот именно! — кивнул Влодзимирский. — Мы-то знаем, что Кулик вскоре вернулся к допрашивавшему переводчика Комарову и потом арестовал его. А следом еще и отправил свои же войска на штурм наркомата обороны!

— Вот и недостающее звено! — посмотрев на собеседника, ухмыльнулся Всеволод. — Вот он — момент, когда действия Кулика вышли из стандартных рамок! Настоящий генерал остался сидеть в туалете, а вместо него вернулся двойник! И далее этот самозванец, судя по всему, действовал по обстановке!

— Я пришел к тем же выводам, — кивнул главный следователь. — Двойник действовал по своему плану, пока непонятному, но в основном он явно импровизировал. И его шаги вполне объясняются простой логикой. Первым он убрал Комарова — того, кто единственный, кроме Кулика, обладал реальной властью приказывать офицерам заговорщиков. К тому же представитель СМЕРШ легко смог бы понять, что перед ним не настоящий Кулик, а подделка.

— Да, все сходится, — согласился глава ГБ. — А потом он отправил восвояси все свои войска. Вероятно, солдаты мешали этому самозванцу выполнить какую-то свою миссию. Настоящий Кулик бы ни за что не задержался здесь без силовой поддержки. Этот же остался. Вероятно, он смог так же быстро сменить облик обратно, став тем, под кого маскировался изначально. А солдаты Ворошилова нашли уже настоящего генерал-майора…

— Все верно, — улыбнулся Лев Валерьянович. — Непонятно пока только, кто же это был. И его цели пока неизвестны.

— У меня есть догадки… — нахмурился хозяин кабинета. — Пока нас здесь не было, — он обвел взором помещение. — Тут кто-то  порылся. Виртуозно вскрыл сейф и ознакомился с материалами по Эквестрии. А еще оставил эту записку…

— Майор госбезопасности К… — прочитав текст на листке календаря, вслух повторил звание автора генерал-лейтенант. — Да еще и Никулин упомянут. Похоже, ясно, откуда уши растут.

— Это-то понятно, — кивнул Всеволод. — Вот только что с этим делать…

— Судя по тому, что мы узнали, старший майор попал куда-то в прошлое другого мира, — призадумался Влодзимирский. — Ухитрился там закрепиться и дожить до наших дней. При этом поставил себя так, что пони и не догадываются об его существовании. А сейчас он хочет встретиться с нами…

— Еще Деканозов докладывал мне о том, что у него сложилось впечатление, будто некая благожелательно настроенная структура немного подыгрывает нам… — добавил нарком. — А еще все мы гадали, почему в Эквестрии нет аналога нашего НКГБ…

— Аналог там, как выясняется, имеется, — вздохнул главный следователь. — И полагаю, что руководит им наш бывший коллега. А записку написал какой-то его доверенный заместитель. Это можно предположить, например, исходя из его звания, которое лишь на ступень ниже. Я склонен думать, что это кто-то из состава экспедиции, отправлявшейся в прошлое. Видимо, Никулин решил проконтролировать весь отряд и послал с ними доверенное лицо. А, оказавшись здесь, — продолжил он рассуждать. — Этот его подчиненный проявил уместную инициативу — помог нам, нейтрализовав Кулика. А потом еще и сообщил о намерениях шефа.

— Старлайт или Дэринг… — почесав подбородок, задумался Меркулов. — Других вариантов нет.

— Ставлю на вторую, — высказался Лев Валерьянович. — Ведь именно она созналась в пленении Кулика. К тому же Старлайт — ставленница принцессы дружбы. А еще я успел ознакомиться с докладом Зуева. Тот отметил любопытную деталь — Дэринг легко оперировала нашими единицами измерения, чего не приходилось ожидать от пони. Это можно объяснить близкими контактами с Никулиным и его людьми.

— Это мы выясним, — согласился Всеволод. — Вот только, оказывается, что нам нужно еще сильнее укреплять систему противодействия партнерам из другого мира. Если они имеют агентов, способных быстро принимать облик нужных людей…

— Предполагаю, что таких немного, — высказался генерал-лейтенант. — Иначе мы уже столкнулись бы с ними раньше. Пока этого не было.

— Мало мне было этой не в меру хитрой принцессы… — помассировав виски, высказался Меркулов. — Теперь еще и человек, выросший внутри нашей структуры, отлично ее знающий, но при этом получивший огромный опыт в другом мире, неизвестно, в кого превратившийся... Я должен с ним встретиться! Тем более, раз он по-прежнему настроен к нам положительно.

— Луна будет недовольна, если узнает, — заключил Влодзимирский.

— Никулин может стать гораздо более выгодным союзником, — решил нарком. — Принцесса, конечно, умна, но… Сейчас она может почувствовать себя слишком сильной. Как ты думаешь, почему я предложил ей участвовать в разгоне того ночного сборища, где мы арестовали Маленкова и Булганина?

— Аликорн, сама того не ведая, показала нам новый уровень своих возможностей, — скривился главный следователь. — Фактически, она без проблем проникла в приемную Верховного — главное помещение страны! А находившиеся там так ничего и не поняли!

— Вот именно! — Всеволод снова принялся массировать виски, потом заметил это, выругался и положил руки на стол, сцепив пальцы в замок. — Это удар по всей нашей системе безопасности! Принцесса либо не подумала о том, что я ее так проверяю. Либо она уже чувствует себя уверенной настолько, что не считает нужным скрывать свою силу! К тому же именно ей мы обязаны спасением во время заговора! А это ставит меня в подчиненное положение в ее глазах!

— Срочно нужно найти ей противовес! — добавил Лев Валерьянович. — И старший майор вполне может им стать. Либо он сам, либо та, кто стоит за ним.

— Для этого нужно понять, что он теперь собой представляет, — заметил глава ГБ. — Тем не менее… Нам будет, что ему предложить. А там кто знает, как все повернется.

— Я тут заинтересовался еще кое-кем, — перешел на другую тему главный следователь. — Тем инженером, который, как мы теперь знаем, сбежал из прошлого как раз от Никулина. Он нам много рассказал. Но явно не все.

— Да. И ведь тот, кто выдавал себя за Кулика, не забыл к нему заглянуть! — добавил Меркулов. — И его фразу о том, что про Тинькова помнят, также теперь можно легко объяснить. Самозванец имел в виду старшего майора, который наверняка был недоволен тем, что от него сбежал единственный технический специалист. Ведь из того, что рассказал этот инженер, следует, что Никулин имевшимися силами пытался провести что-то вроде индустриализации. Пускай и в отдельно взятом городе.

— И если посмотреть на то, что мы видим сейчас, — закивал головой Влодзимирский. — У него это частично получилось и без воентехника. Сталлионград — единственная продвинутая промышленная площадка Эквестрии. Пусть и развитие там очень неоднородное. И лже-Кулик говорил во множественном числе. Те, кого инженер считал мертвыми, помнят про него.

— Ну да. Это напрашивается, — призадумался Всеволод. — Думаю, также имелась в виду та самая Шелест, благодаря которой Никулин дожил в Эквестрии до наших дней. Этот персонаж вызывает пока одни вопросы…

— Я предлагаю опросить Тинькова еще раз, — высказался Лев Валерьянович. — К тому же я кое-что приготовил для него. Сюрприз, которому инженер очень обрадуется. И, наконец, успокоится! — генерал-лейтенант расплылся в ехидной улыбке.

— Ладно! Иди, готовь все к беседе! — распорядился нарком.

Через полчаса он, сидя в кресле, посматривал через односторонне прозрачное стекло на беспокойно расхаживавшего по допросной комнате воентехника. Тот был одет в новую форму с погонами капитана — инженера зачислили в штат и даже повысили в звании.

Но вот дверь открылась, и в помещение зашел Влодзимирский.

— Здравствуйте, товарищ Тиньков, — кивнул он инженеру, усаживаясь за стол. — Садитесь, нужно поговорить.

— Добрый день… — откликнулся Николай Игоревич. — А что с вами? — он испуганно покосился на висевшую на перевязи руку генерал-лейтенанта.

— Бандитская пуля… — отмахнулся Лев Валерьянович. — Не обращайте внимания. Лучше давайте поговорим вот о чем, — он пристально уставился на собеседника. — Тот человек, что заходил к вам…

— Я его не знаю! — перебил следователя Тиньков. — Первый раз его видел!

— Охотно верю, — кивнул Влодзимирский. — Тогда почему вы так испугались? Кто эти неизвестные, которых упомянул ваш посетитель?

— Никулин и Шелест! — не став отпираться, ответил новоиспеченный капитан. — Когда Рэрити рассказывала мне о своей жизни в будущем, в этой ее Эквестрии, она ни разу не упомянула их! Я думал, что за прошедшие годы они сгинули, не дожили до настоящего времени! Выходит, я ошибся… А почему я боюсь… Это же был их агент! Этот генерал, что зашел ко мне! Выходит, они уже проникли в вашу структуру!

— Не надо сгущать краски, — поморщился Лев Валерьянович. — Это был единичный разведчик. К тому же он вычислен… Но почему вы так боитесь этих двоих?

— Я столько всего натерпелся под их гнетом, — приуныл Тиньков. — Сотню лет я не мог спать спокойно! Все ждал, когда за мной придут! Да, Шелест продлила нам жизнь. Но она же делала эту жизнь невыносимой! Они же не боялись уничтожать несогласных! Онуфриева убили на моих глазах!

— Я вас понял, — усмехнулся главный следователь. — И это все? — он внимательно посмотрел на собеседника. — Вы так активно обвиняете их. А вас не в чем упрекнуть в ответ? Лучше расскажите сами. Так нам будет легче защитить вас…

— Ну… — занервничал инженер. — Я делал все, что они приказывали. Весь технический прогресс — моя заслуга! Вот только… — замялся он. — Про порталы я от них утаил…

— Подробнее, пожалуйста, — улыбнулся, подбадривая Николая Игоревича, Влодзимирский. Когда было нужно, он умел получать информацию и без использования кулаков. Сейчас как раз был такой случай.

— Много лет назад… — собравшись с мыслями, начал Тиньков. — Уже не помню, как давно. Ко мне попало руководство по использованию порталов. Не знаю, где его нашли, но, кроме меня, его никто не читал. А я… Я его изучил и сжег! — неожиданно он, выпрямившись, гордо посмотрел на следователя. — Да! Уничтожил его. А то, что в нем было изложено, теперь хранится только здесь! — он торжествующе ткнул пальцем себе в лоб. — Они тогда знали про порталы, но оживить их не смогли. А про то руководство могли догадаться. Особенно, когда я сбежал.

— Было бы неплохо снова доверить эти знания бумаге, — мягко намекнул Лев Валерьянович. — Сами понимаете, всякое случается! А мы уже позаботимся о безопасности такого информированного свидетеля!

— Я готов! — заявил инженер. — У меня отличная память. Я перепишу все. И надеюсь, эти знания помогут вам приструнить этих неожиданно воскресших призраков из далекого прошлого!

— Я рад, что наш разговор оказался столь плодотворным! — заключил Влодзимирский. — Но у меня для вас еще кое-что есть.

— Что именно? — насторожился капитан.

— Я сейчас выйду, а вы подождите здесь, — ухмыльнулся, вставая, генерал-лейтенант. — Держу пари, вы будете приятно удивлены.

С этими словами он вышел в соседнее помещение, оставив дверь приоткрытой.

— Товарищ генерал, я не понимаю, — донесся оттуда до наркома растерянный женский голос. — Я уже все сто раз подписала. Что еще от меня нужно?

— Все ответы за этой дверью! Пройдите! — ответил главный следователь.

После этого дверь открылась, и в допросную комнату вошла женщина. Нарком окинул ее взглядом. Когда-то красивая, сейчас она еще была привлекательна, но казалась до предела вымотанной и уставшей. И Меркулов знал, что с ней случилось. Четыре года назад без вести пропал ее муж…

Посетительница, сделав несколько шагов от двери, встала как вкопанная, увидев того, кто находился в помещении. Инженер же, подняв глаза на женщину, вскочил так резко, что опрокинул стул. Впрочем, этого он даже не заметил.

— Коля? — прошептала посетительница. — Это ты?

— Я, Лена… — выдавил из себя Тиньков. — Я…

— Я знала… — уставившись на инженера и не смотря под ноги, будто боясь, что видение исчезнет, если отвести взгляд, женщина на негнущихся ногах направилась в обход стола к воскресшему из небытия мужу. — Я знала, что ты не погиб! Отказывалась в это верить! Ты был в плену? — подойдя вплотную, она осторожно коснулась небритой щеки новоиспеченного капитана. — Как ты постарел… И опять небрит…

— В плену? — растерянно переспросил Николай. — Да… Наверное, можно и так сказать… Постарел, действительно, на целый век. А вот ты совсем не изменилась! — глядя на посетительницу, заявил он. — Сотню лет я помнил тебя и даже не надеялся увидеть вновь… — добавил он срывающимся голосом.

После этого супруги Тиньковы крепко обнялись.

— Ну, дальше и смотреть не на что… — ухмыльнулся зашедший в помещение, где нарком наблюдал за разговором через односторонне прозрачное стекло, Влодзимирский. — Дальше все банально… — он взял со стола кружку с уже остывшим кофе и присосался к ней. — Должен сказать, — хмыкнул замнаркома. — Что такой необычной очной ставки я еще не организовывал!

— Как ты ее так быстро нашел? — сглотнув непроизвольно образовавшийся комок в горле, спросил Меркулов.

— Это было несложно… — отмахнулся главный следователь. — Эта мадам всю войну сыпала запросами, требуя найти ее мужа. Ну, вот я и решил устроить влюбленным чудесное воссоединение. И им счастье, и нам сплошная выгода!

— О да! Теперь инженер надолго забудет о страхе. Да и будет, кому о нем позаботиться, — кивнул глава ГБ.

— А еще после такого он наш с потрохами! — заявил генерал-лейтенант.

— Кругом выгода, — подытожил Всеволод. — Но знаешь, просто по-человечески приятно видеть, как твои действия приносят такую искреннюю радость простым людям…

— Да уж. У нас обычно наоборот получается, — посматривая на свой кулак, оскалился Влодзимирский. — Если уж с кем работаем, то тому не позавидуешь…

— Я уже стал забывать, каково это… — добавил Меркулов, направляясь к выходу. — Ладно, пошли. Тинькову я распоряжусь предоставить отпуск дня на три. А вот нам с тобой такая роскошь, как выходные, не полагается…

Главный следователь ничего не ответил на это. Он лишь молча проследовал за начальником, покинув помещение.

---

Никулин некоторое время наблюдал за, казалось, впавшей в оцепенение Твайлайт. Принцесса, с которой сейчас работал Тынов, сидела с открытым ртом, из которого даже свисала струйка слюны.

— Ну что это такое… — скривился старший майор. — Иннокентий, будь добр, — он кивнул на аликорна.

Филипповских усмехнулся, подошел к гостье и одним пальцем аккуратно закрыл ей рот. После чего вытер ей мордочку салфеткой, как измазавшемуся в варенье жеребенку. Хорошо, что сама Твайлайт не видела своего конфуза.

Ефрейтор же сидел неподалеку с закрытыми глазами, прислонив к голове свой искусственный магический резонатор.

— Проконтролируешь? — встав, поинтересовался у красноармейца Константин Владимирович. — А я, пока аликорн тут смотрит кино, займусь другими делами.

— Будет сделано, — бесстрастно ответил бывший артиллерист.

Кивнув, Никулин вышел из помещения и, не спеша, дошел до одного из кабинетов. Там он расположился в привычной для него полутьме и углубился в чтение докладов.

Однако в одиночестве человек сидел недолго. Через пару минут в темном углу, где стояло роскошное кресло, вдруг блеснули в темноте два глаза с вертикальными зрачками.

— Ну как? — слегка покосившись на союзницу, поинтересовался Константин Владимирович. — Поигралась? Как результаты?

— Все работает! — выдохнула, едва сдерживая себя, Шелест. — Я до последнего момента не верила, что у нас получится!

— Значит, все шесть элементов собраны и успешно взаимодействуют, — отложив документ, Никулин, побарабанил пальцами по столу. — Ты по-прежнему собираешься реализовывать свой план? Подумай еще раз, стоит ли оно того…

— Стоит! — уверенно заявила обладательница светящихся глаз. — Не пытайся отговорить меня. Я вынашивала планы мести еще задолго до нашего вынужденного знакомства! А уж теперь, когда у меня, наконец, появится возможность действовать, я не отступлюсь!

— Столько лет прошло, — произнес старший майор. — Столько всего создано здесь. Я не понимаю, почему ты не можешь просто оставить за спиной то, что было в далеком прошлом. Я же, например, не стремлюсь вернуться домой в СССР. Хотя возможность теперь есть.

— Не понимаешь… — вздохнула Шелест. — И не поймешь. Дело в происхождении. Ты, при всем к тебе уважении, — всего лишь генерал, поднявшийся на вершину из самых низов. Аристократия в вашей стране прогнила на корню и была заслуженно уничтожена, что позволило вам создать новый правящий класс. Но все вы вознеслись из грязи в князи. В вас нет того, что воспитывается в родах знати поколениями! Я — принцесса крови! — глаза ее сверкнули. — И я не могу забыть того, как со мной обошлись.

— Лучше признай, что все еще мечтаешь об императорской короне, принцесса, — усмехнулся человек. — А оскорбление твоей дворянской чести — это всего лишь красивый предлог.

— И это тоже, — нехотя кивнула его союзница. — И ты понимаешь, что здесь я тоже могла бы объявить себя императрицей, но это было бы совсем не то! Короновать должны по всем правилам, а здесь это некому сделать. Ты ведь тоже повышал своих подчиненных, но не себя! Повысить тебя по всем правилам мог только глава вашего НКГБ, для которого ты все эти годы был мертв!

— Хорошо, — вздохнул Никулин. — Только, прошу тебя, не спеши!

— Я же не впустую провела эти тысячелетия, — усмехнулась, обнажив клыки, Шелест. — Прошло столько времени, что отдельные дни, или даже годы, не играют роли. Я научилась ждать! Кстати, как тут все проходит?

— Твайлайт активно готовится, — сообщил старший майор. — И даже пока обходится без психологических проблем. В остальном все так же спокойно. Мятеж подавлен, хоть и быстрее, чем было запланировано.

— Кейденс меня радует, — кивнула его собеседница. — А вот Луна разочаровывает. Она снова ухитрилась все пропустить, хотя имела перед глазами множество намеков на то, что должно было произойти.

— Первый блин комом, как говорит Михаил, — вздохнул человек. — Хотя у меня есть предположения, что принцесса ночи неспроста задержалась в СССР. Кстати, вот-вот должна прибыть та, кто расскажет нам все подробности. И про действия Луны, и про многое другое. Экспедиция уже вернулась.

— Послушаем, что она расскажет, — потянувшись, изрекла Шелест. — Да и просто на нее взгляну. Всегда приятно видеть, как эта властолюбивая дрянь меняется в лице при виде меня.

Через четверть часа в дверь постучали. Потом она открылась, и в образовавшуюся щель просочился Елецкий.

— Майор госбезопасности прибыла? — подняв глаза, поинтересовался Никулин.

— Так точно, — кивнул старшина. — Звать?

— Приглашай, — разрешил Константин Владимирович.

Роман кивнул и вышел, а через полминуты вместо него в помещение зашла Дэринг Ду. Увидев обладательницу светящихся глаз, расположившуюся в кресле, она на миг остановилась, но быстро вернула контроль над собой и прошла к еще одному свободному креслу, в которое с независимым видом и уселась.

— Позволь поздравить тебя, — поприветствовал ее Никулин. — Операция завершена успешно. Хотя в той части, что была в прошлом, мы и не сомневались.

— Естественно, — ухмыльнулась майор госбезопасности. — Вы ведь должны были помнить ту встречу. А как все прошло здесь? Где эта сорвиголова?

— В очередном походе, — усмехнулся человек. — Все еще ищет затерянный храм Кетцалькоатля, информацию о котором ты ей заранее подкинула. Так что никто ничего не заподозрил. Правда, перед этим она умудрилась найти пристанище Мастюкова, но это ни на что серьезно не повлияло.

— Хорошо, — кивнула посетительница. — А то от этой авантюристки всего можно было ожидать.

— Долго ты еще собираешься сидеть под ее личиной? — подала голос Шелест. — И переходи уже к делу! Мне интересно узнать кое о чем…

— Как будто моя маскировка тебе мешает, — проворчала ложная Дэринг. Тем не менее, ее внешность, и даже габариты, резко поменялись. Через пару секунд перед старшим майором и его союзницей предстала необычно крупная перевертыш в небольшой короне и с необычными для своего вида глазами. Разведчица, давно уже ставшая королевой, оскалилась.

— Ну, Кризалис, рассказывай теперь, — произнес человек. — Каковы результаты?

— О! Результаты впечатляют! — усмехнулась чейнджлинг. — Я славно сходила! Итак, — она подобралась. — С чего начать? С дел давно минувших? Или с современных?

— Начни с начала… — фыркнула Шелест. — Ты узнала то, что требовало уточнения?

— Я выяснила, кто убил Колтунова и Клопа. Это сделала я, — ничуть не смутившись, призналась Кризалис. — Эти идиоты кинули две гранаты вслед нашей уходящей группе. Одну из них я выкинула обратно в портал. Им под ноги.

— Проклятье, — прошипел Никулин. — Ты же сама в прошлом была на месте их гибели и видела, к чему привел взрыв! Неужели нельзя было действовать аккуратнее?

— Я лишь сделала то, что требовалось для разрешения парадокса, — почти человеческим жестом пожала плечами королева. — К тому же, — она, оскалившись, усмехнулась. — Тем самым я освободила теплое местечко для себя молодой. Круг замкнулся!

— Почему они преследовали вас? — сверкнув глазами, поинтересовалась герцогиня. — Тиньков и Рэрити? Я права?

— Да! — поежившись под взглядом аристократки, согласилась перевертыш. — Воентехник обдурил всех вас! Он утаил Рэрити, а потом притащил ее к порталу и отдал Старлайт в обмен на возможность уйти с отрядом. Кольт и Клоп шли по его следу, но немного не успели, за что и поплатились. А этот тухлый человечишка теперь дома. И почти в родном времени. Держу пари, он уже обо всем рассказал твоему бывшему начальнику! — она посмотрела на Константина Владимировича.

— Ничего, — не смутился тот. — С Меркуловым мы при случае договоримся. Я знаю, что может быть ему полезно.

— Так что инженер сбежал от тебя, — продолжила разведчица. — Но я не позволила ему в полной мере насладиться победой! Я помню, как в Антраците он швырнул в меня парализующим артефактом! Но теперь я с ним расквиталась!

— Ты, надеюсь, не прикончила его? — поинтересовался старший майор.

— Делать мне нечего! — фыркнула королева. — Я просто сказала ему, что вы живы и помните о нем и его предательстве! Пусть теперь живет в страхе! А вот Меркулов… — она лукаво улыбнулась. — Мне удалось порыться в его бумагах. Он уже знает про вас обоих. Правда, про тебя, — чейнджлинг искоса посмотрела на герцогиню. — Он только строит догадки. А вот о том, что ты жив, — она кивнула Никулину. — Глава ГБ знает. Так что я оставила ему послание, где сообщила, что вам нужно встретиться.

— Весьма спорная инициатива, — прокомментировал это человек. — Но ладно, посмотрим, что можно будет с этим сделать.

— Как тебе удалось добраться до бумаг начальника НКГБ? — спросила Шелест.

— Луну очередной раз обхитрили. Она частично потеряла контроль над своим зеркалом. Теперь оно стоит в подвале главного здания ГБ, — доложила перевертыш. — Так что вернулись мы туда. Ну а потом весьма кстати случился мятеж, а я воспользовалась своими уникальными возможностями! — внешность разведчицы рывком изменилась. Через секунду в кресле сидел полный человек с бритой головой, усами щеточкой и погонами генерал-майора.

— Кулик… — уверенно опознал его Никулин. — Он что же, командовал бунтовщиками?

— Не очень долго, — губы лже-генерала растянулись в усмешке. — В основном, он сидел, привязанный к трубе в туалете. А командовала я!

— Тебе такого задания не давали! — нахмурилась герцогиня. — Что-то слишком много спорных инициатив за последнее время!

— Все они оправдались! — прошипела в ответ Кризалис, возвращая свою собственную внешность.

— А что с бунтом? — спросил старший майор.

— Твой бывший шеф смог остаться на своем месте, — ответила чейнджлинг. — Благодаря помощи Луны. Именно поэтому принцесса ночи так застряла в том мире. Она там, как я поняла, приняла активное участие в устранении заговора. Кстати, еще новость для тебя, — королева исподлобья посмотрела на Шелест. — Это мы уничтожили мыслительный центр охранных кадавров.

— Уничтожили, и ладно, — хмыкнула та. — Ты же понимаешь, что мне плевать на них. То, во что они превратились, только заставляет меня улыбаться. Ничего. Скоро я доберусь и до тех, кто этих кадавров настраивал! — она улыбнулась так, что перевертыш, смотря на нее, непроизвольно дернулась.

— Ладно, иди, пиши подробный отчет, — махнул рукой Константин Владимирович, отпуская разведчицу. Когда та вышла, человек внимательно посмотрел на свою союзницу. — Она по-прежнему тебя боится, — отметил чекист.

— И правильно делает, — усмехнулась Шелест. — Если бы не мое присутствие, то она не удовлетворялась бы званием майора госбезопасности и своим варварским титулом королевы дикарей!

— Вот в этом-то и проблема… — вздохнул Никулин. — Все должно быть сбалансировано.

— Ладно тебе, — весело ответила герцогиня. — Новые противовесы уже почти готовы. Далее все будет зависеть от того, как ты их установишь.

— А ты? — спросил человек, посмотрев в темный угол, где светились только глаза его союзницы.

— Я пока здесь, — кивнула та. — Не беспокойся, ты будешь уведомлен.

— Ладно, — вздохнув, согласился Константин Владимирович. — Пойду я, — он встал со своего места. — А то скоро Твайлайт придет в себя. И у нее будет куча вопросов. Кстати, она рвется с тобой познакомиться.

— Познакомиться? — рассмеялась Шелест. — Ладно, я устрою ей знакомство!

— Только не как в прошлый раз, — напомнил ей Никулин.

— Не переживай, — откликнулась герцогиня. — Сейчас я в хорошем настроении!

Сказав это, она исчезла, телепортировавшись прочь. А старший майор, немного постояв, вышел из комнаты, направившись в приемную, где все еще находились ефрейтор и младшая принцесса.

---

— Ты как? — обеспокоенно заглядывая принцессе в глаза, поинтересовался Тынов.

— Первый блин комом… — невпопад ответила принцесса. — Опять ты ее так назвал. Почему? Поговорку я знаю! — тут же добавила она. — Поясни, почему ты ее здесь все время применяешь!

— Ну, а разве я не прав? — поняв, что подопечная не впала ни в ступор, ни в истерику от ранее увиденного, улыбнулся Михаил. — Луна — первая аликорн не по рождению. И, как говорится, технологию на ней только отрабатывали. А сколько мы с ней намучались! Да что там… — он махнул рукой. — Отрабатывали, отрабатывали, да не отработали! Ведь продолжаем мучиться!

— Так значит, — продолжила допытываться Твайлайт. — Принцесса ночи не была изгнана на спутник! Это был кошмар, которым ты пытал ее тысячу лет!

— Ничего я ее не пытал! — возмутился ефрейтор. — Это она сама себя мучила! А я вынужден был за этим наблюдать! Думаешь, мне это нравилось? Ну, я и вмешивался понемногу. Удалял ей из памяти то, что не нужно ей было помнить, характер ее сволочной по капельке корректировал. Как видишь, даже за тысячу лет все исправить не удалось…

— Так вот, почему ты говорил, что очень близко с ней знаком… — выдохнула аликорн. — И поэтому ты тогда смеялся надо мной, когда я говорила про ее ссылку на луну. Но почему в книге, которую я про это читала, была написана неправда?! Хотя… — она прервалась, задумавшись. — Я, кажется, догадываюсь! Ту книгу тоже написали под вашу диктовку! И часть правды вы скрыли…

— Что поделать… — развел руками Михаил. — Иных вариантов у нас не было…

— Значит, она не была на луне, — переключившись на анализ нового факта, Твайлайт поостыла. — Погоди! — вдруг ее осенило. — А почему же тогда на Луне был рисунок из кратеров в форме головы аликорна?

— Что я тебе тогда сказал на это? — поинтересовался человек.

— Иллюзия… — вспомнив, ответила принцесса. — Ты сказал, что это — иллюзия.

— Теперь осталось понять, что именно является иллюзией, — хмыкнул Тынов.

— Этот рисунок из кратеров, — предположила аликорн, но тут же умолкла, пораженная новой догадкой. — Нет! — выпалила она. — Не может быть! Неужели вся луна — это иллюзия?!

— Машину ты видела… — кивнул человек.

— Видела… — выдавила из себя принцесса. — И основной оператор этого агрегата не знает о нем… И этот оператор — Луна…

— Верно, — вздохнул Михаил. — Причем, она не знала про аппарат никогда. Даже до своего заключения.

— Как же она управляет луной? — спросила аликорн.

— А ты как-нибудь попробуй спросить, как она это делает, — ехидно усмехнулся ефрейтор. — Уверен, ты этим вопросом поставишь ее в затруднительное положение. Объяснить тебе принцесса ночи ничего не сможет. Скажет только, если будет в настроении, что у нее это на уровне рефлексов выходит.

— Но как это возможно?! — чуть было не крикнула Твайлайт.

— Работа Шелест! — уважительно пояснил Тынов. — Ювелирная. Я бы так не смог. У Луны где-то в подкорке мозга зашито заклинание дистанционного управления аппаратом.

— Опять эта Шелест! — воскликнула принцесса. — Но при этом Селестия ни разу про нее даже не обмолвилась!

— А должна была? — усмехнулся человек. — Ты разве спрашивала?

— Нет… — согласилась аликорн, несколько сбитая с толку такой постановкой вопроса. — Но я думала…

— Что тайны бытия откроются тебе все и сразу! — захихикал Михаил. — Между прочим, — он строго посмотрел на собеседницу. — Для твоей слабой психики это было бы критически опасно!

— И ничего у меня не слабая психика! — недовольно буркнула Твайлайт.

— Ты это магу разума рассказываешь? — расхохотался ефрейтор. — Я, хоть и на костыле, все твои проблемы давно разглядел. Забыла, как чуть не сошла с ума из-за того, что просто в очередной раз не могла отчет Селестии составить? Или тебе напомнить, как ты огненного единорога изображала, будучи слегка не в духе? А может, тебе показать, как раньше у тебя глаз от нервного напряжения дергался?

— Не надо… — угрюмо согласилась принцесса. — Все было…

— Но ты не переживай! — тут же утешил ее человек. — У всех свои тараканы в голове! И каждого они грызут по-разному. Взять хотя бы нас! — он ткнул пальцем себя в грудь. — Из четырнадцати человек только мы четверо сумели дожить до нынешнего дня.

— Я видела… — кивнула аликорн. — Почему тот человек пустил себе пулю в голову? — задала она неприятный для себя вопрос.

— Видишь ли, — вздохнул Михаил. — Мы столкнулись с тем, что смертное существо не может просто так стать бессмертным. Помимо меланхолии и ностальгии, которые мучали почти всех нас в этом чужом мире, есть и другая проблема. Может не стареть тело, но не разум! Кстати, хорошо, что ты об этом заговорила! Тебя этот вопрос тоже касается!

— Какой именно? — прищурившись, посмотрела на собеседника Твайлайт.

— Проблема бессмертия! — пояснил человек. — Пока ты еще не испытала особых перемен. Но нужно готовиться.

— Ладно! Оставим пока эту тему! — решила принцесса. — Меня сейчас гораздо больше волнуют другие вопросы! И ты мне на них ответишь!

— О, как мы заговорили! — захихикал Михаил. — Будешь наглеть, я тебя спать отправлю! Но, пока я добрый, — он широко улыбнулся. — Можешь задавать свои вопросы!

— Значит, — немного смутившись, аликорн все же продолжила этот своеобразный допрос. — Никакой луны нет?

— Спутника у вашей планеты нет, — кивнул человек. — То, чем управляет Луна, — иллюзия.

— А Солнце? — боясь услышать страшный ответ, спросила Твайлайт.

— Солнце, разумеется, настоящее, — хмыкнул ефрейтор.

— Зачем тогда вам потребовалась эта афера с луной? — поинтересовалась принцесса.

— Политика… — пожал плечами человек. — У нас была одна принцесса. Появилась вторая. Чтобы не обделять, создали ей игрушку. Вот только ей все равно мало показалось! Одни проблемы из-за нее!

— Так ты говорил, что исправлял ее, пока она спала? — задала следующий вопрос аликорн.

— А ты разве не заметила разницы между Луной и Найтмер Мун? — недовольно поинтересовался человек. — Первая, хоть и осталась высокомерной, импульсивной и мнительной особой, хотя бы не пытается захватить все вокруг, уничтожая всех несогласных, как это делала вторая. Мы все эти долгие годы работали над ней, — уже более спокойно пояснил он. — Я над разумом, а Шелест над телом.

— Дай угадаю, — нахмурилась Твайлайт. — Она находилась где-то в этих же подземельях. И как же это терпела Селестия? Или… — она ахнула от внезапного предположения. — Или она вообще не знала о том, что вы делали с ее сестрой?!

— Да все она, разумеется, знала, — фыркнул Тынов. — У них с Шелест любовь и взаимопонимание. Было бы странно, если бы было иначе! — он ни с того ни с сего расхохотался. — А Найтмер спала себе мирно в одной из комнат. Когда все было готово, ей позволили проснуться. Нужно было только вмешательство Элементов, чтобы закрепить изменения. Дальше ты и сама все знаешь.

— Знаю, — насупилась принцесса. — Это очень неприятно — узнавать, что подвиг, которым ты гордился, — постановка…

— С чего ты взяла? — возмутился человек. — Все было взаправду за исключением того, что Найтмер не спустилась с луны. Подходящих друзей ты нашла сама. Никто их к тебе не подводил. Мы следили только за Рэрити. Далее вы сами прошли все испытания и одолели темную ипостась принцессы ночи в поединке! Так что не смей недооценивать свои заслуги! — он строго посмотрел на собеседницу.

— Спасибо, — улыбнулась та. — Это много для меня значит. Но что ты сказал про Рэрити?

— Она попала в прошлое, как ты, наверное, знаешь, — пояснил ефрейтор. — Мы с ней тогда лично не встречались. Да и, как я понимаю, с остальными моими товарищами она тоже не пересеклась. Кроме Елецкого.

— Почему ты ничего не говорил раньше? — возмутилась аликорн. — Я же очень переживаю за подругу! Для меня любая новость была бы радостной!

— Ты же обошлась и без этого, — пожал плачами Тынов. — К тому же ты не спрашивала. А Роман, сама видела, относится к тебе не так лояльно, как я. Да и рассказать, как я понимаю, ему нечего. Судя по тому, что я узнал, он виделся с твоей подругой лишь мельком. И старшина в тот момент не знал, что она — гостья из будущего.

— Но я бы тогда хотя бы точно знала год! — воскликнула Твайлайт. — Без этого мы посылали экспедицию наугад! Я даже не пустила в нее никого из подруг, опасаясь, что они могут встретить в прошлом молодых себя!

— Похвальная предосторожность, — кивнул человек. — Вот только она была излишней. Старшина встретился с твоей подругой очень давно. Спустя сто лет после нашего тут появления. Как понимаешь, от нашего времени этот день отделен приблизительно тысячью девятистами годами.

— О Селестия… — выдохнула принцесса. — Но почему так далеко?! Нас со Старлайт закинуло всего на шесть лет назад!

— Не могу тебе дать ответа на этот вопрос, — развел руками Михаил. — Портал сработал нештатно. И этим все сказано…

— Значит, Роман видел Рэрити в глубоком прошлом… — призадумалась аликорн. — А это точно была она?

— Белая единорог с тремя самоцветами на метке, темно-синей уложенной гривой и таким же хвостом, отзывающаяся на имя «Рэрити»… — хмыкнул ефрейтор. — Не думаю, что это было совпадение. Тем более, она еще и поразила старшину своей образованностью. Тогдашние пони, уж поверь, не умели использовать сложные формулы для расчета.

— Но, получается, она вас заинтересовала, если вы потом в течение веков отслеживали ее появление! — сделала вывод Твайлайт. — И еще это означает, что вы больше ее не видели. Значит, ей удалось вернуться!

— В целом, ты права, — неохотно согласился человек. — Ее разыскивали, но тщетно. Ну, а потом Никулин просто дал распоряжение приглядываться ко всем единорогам с похожими приметами. Ведь она могла вывести на тебя. Кстати, за все эти века, кроме нее, никто так полностью и не подошел под описание. Что уж говорить — редкость и есть редкость!

— Вывести на меня… — повторила принцесса. — Не очень приятно осознавать, что меня начали разыскивать задолго до рождения…

— Исторические парадоксы, они такие… — глубокомысленно изрек Тынов. — Но мы уже что-то засиделись. Ты задала все вопросы?

— Нет, конечно! — возмутилась аликорн.

— Давай еще один, и закругляемся, — решил Михаил.

— Почему Селестия так и не появилась во дворце после разгрома заговора? — Твайлайт так и не смогла выбрать из всех вопросов, поэтому задала первый пришедший на ум. — Ведь Солнце восходит и заходит, а значит, с ней все нормально!

— Я не знаю, что у нее на уме, — улыбнулся ефрейтор. — Спросишь при встрече. Но не думаешь ли ты, что она тебя испытывает? Проверяет, как ты справишься на длительном отрезке без нее.

— Но ведь уже были такие моменты… — опешила принцесса.

— Значит, перепроверяет, — хмыкнул человек. — В этой политике, будь она неладна, с одного раза ни в чем нельзя быть уверенным. Ты, кстати, тоже это запомни. Ну, а сейчас пора спать!

— Какой еще спать! — возмутилась аликорн. — У нас же сеанс без сна!

— Ничего, тебе будет полезно пару часов отдохнуть, — наставительным тоном пояснил ефрейтор. — Как раз новые знания в голове уложатся!

Тут же он, не дожидаясь новых возражений, щелкнул пальцами и исчез. Принцесса же провалилась на более глубокий уровень сна. Но одна она оставалась там недолго…

---

Луна находилась в своих покоях и обдумывала свои дальнейшие действия. Несмотря на то, что заговор здесь, в Эквестрии был подавлен, ее не оставляло ощущение, что нечто ускользнуло от взора и неожиданно хорошо себя показавшей Кейденс, и хитрого Деканозова. И от нее самой.

Хотя явная зацепка все же была. Артефакты, подавлявшие магическое поле вокруг себя. Заговорщики проговорились, что их предоставила им некая Шелест. Точнее, не она сама, а человек по имени Роман, который и действовал от ее лица.

Принцесса ночи теперь прекрасно знала, что это за человек. Это был один из тех, кто посмел тогда напасть на нее! А еще, скорее всего, это именно он охранял Михаила и помешал ей поймать этого любителя лазить по чужим снам!

Неожиданно мысли аликорна свернули в другую сторону. Она давно уже не проводила поиск в мире снов! Например, там можно отыскать внезапно исчезнувшую из своей комнаты Твайлайт. Хотя, учитывая то, что к ней проявляли странный интерес люди таинственной Шелест, несложно было догадаться, куда делась младшая принцесса. Вряд ли ей что-то угрожало, но вот найти по ней остальных было бы заманчиво!

Погрузившись в мир грез, Луна на удивление быстро отыскала принцессу дружбы. Та спала без снов. Жаль… Аликорн надеялась застать ее в компании пронырливого человека. Тем не менее, Твайлайт, увидев проявившуюся принцессу ночи, сразу поняла, что происходит. При этом она почему-то стала выглядеть сконфуженной.

— Ой, Луна… — вместо приветствия произнесла младшая аликорн. — А ты давно здесь?

— Только пришла, — ответила насторожившаяся гостья сна. — А почему это ты спрашиваешь?

— Да… — Твайлайт отвела взгляд. — Это я так… Просто спросила…

— Кажется, я знаю причину, — нахмурилась Луна. — Ты только что общалась тут с этим недобитым заговорщиком!

— С чего ты взяла, что Михаил — заговорщик? — вскинулась фиолетовая аликорн.

— Заметь, — ухмыльнулась принцесса ночи. — Ты сама назвала имя! Значит, с ним ты и общалась…

— Ну и что? — обиженно поинтересовалась Твайлайт, осознав допущенную ей ошибку. — Я могу сама решать, с кем мне общаться!

— И что? — воскликнула Луна. — Тебя не смущает то, что ты помогаешь, возможно, самому опасному врагу Эквестрии?

— Нет, не смущает! — неожиданно жестко заявила фиолетовая аликорн. — Я знаю, что это не так!

— Тебя опять водят за нос! — с досадой отчитала младшую аликорна принцесса ночи. — А ты и рада обманываться!

— Ты пришла, чтобы читать мне нотации? — такого вопроса от обычно предельно вежливой Твайлайт Луна услышать не ожидала.

— Тебя вообще-то разыскивают по всему дворцу! — заявила она. — Ты ушла по своим делам, не оставив никакой весточки! Да еще в такое время!

— В такое время? — переспросила, сурово взглянув на нее, фиолетовая аликорн. — А позволь спросить, где ты была все те дни, когда заговорщики управляли страной? Почему ты не предупредила Селестию? Почему ты ничего не сделала для предотвращения мятежа? Почему Кейденс, примчавшись из далекой Кристальной империи, сделала гораздо больше, чем ты?! Почему я, прилагая кучу сил, двигала светило, хотя, как потом выяснилось, это делать было не обязательно?

Такой отповеди темно-синяя аликорн не ожидала. Поэтому она даже не нашла, что ответить.

— Это ты умчалась, никого не предупредив, — продолжила Твайлайт. — Это ты отсутствовала в столице в тот момент, когда твоя помощь была так нужна! А теперь ты еще и мне какие-то претензии предъявляешь? Уходи! — она топнула передней ногой. — Я не в настроении болтать!

Презрительно фыркнув, Луна оставила сон младшей принцессы. Подумаешь! Не в настроении она! Покинув мир грез, аликорн встала и прошлась по комнате. Настроение, судя по всему, готово было испортиться и у нее самой.

— Вот нахалка! — пробормотала Луна. — Я, понимаете ли, беспокоюсь, разыскиваю ее. А мне в ответ одни претензии! Ладно… Главное, с ней точно все в порядке.

Проанализировав поведение принцессы дружбы, аликорн решила, что та, судя по всему, сильно вымоталась в нервном плане. Похоже, этот Михаил действительно показывал ей что-то важное. Но что бы это могло быть? Ведь Твайлайт явно беспокоилась о том, чтобы она, принцесса ночи не узнала того, что рассказал ей этот человечишка! Эх! Надо было ей найти сон младшей принцессы пораньше!

От мрачных мыслей аликорна отвлек постучавшийся в кабинет секретарь. Он сообщил, что принцессу ночи хочет видеть одна из придворных дам. Луна велела впустить ее, а заодно позвать и своего советника. Сама она заняла место за письменным столом и приняла величавую позу.

Вошедшая через минуту темно-зеленая единорог в изысканном платье, усыпанном драгоценностями, церемонно поклонилась.

— Леди Флай, — еще ниже склонив голову, представилась она. Весьма предусмотрительно со своей стороны, ведь Луна, хоть и видела ее раньше во дворце, но имени не помнила.

— Что хотела ты от меня? — поинтересовалась аликорн.

— О, Ваше Высочество! — испуганно захлопала глазами аристократка. — Я бы никогда не посмела потревожить ваше спокойствие, если бы не один странный случай, который произошел со мной совсем недавно! Прошу простить!

— Говори по существу, — приказала принцесса ночи. — Что там с тобой случилось? И как это все связано со мной?

— Ваше Высочество, я довольно много времени провожу во дворце… — явно издалека начала посетительница.

— У меня нет времени на выслушивание твоей словесной шелухи! — оборвала ее аликорн, которая именно за это не любила большую часть придворных, которых при ее взбалмошной сестре расплодилось великое множество. — Излагай по делу!

— Мне велели вам кое-что передать! — испуганно уставившись на хозяйку кабинета, дворянка даже присела на задние ноги.

— Ну, так изволь уже сделать это! — фыркнула Луна.

— Мне велено передать, что Твайлайт находится в безопасности и искать ее не нужно, — протараторила леди Флай.

— Это сама принцесса дружбы тебе сказала? — прищурилась аликорн.

— Нет… — удивленно захлопала глазами посетительница.

— А кто? — выдохнула, еле сдерживаясь, принцесса ночи. Сначала младшая аликорн испортила ей настроение. А теперь еще и эта разукрашенная, как павлин, придворная курица не может связать и двух слов. И почему из нее нужно все тянуть словно клещами?

— Ну… Я не знаю, — выдала аристократка. — Он не назвался. Сказал только, что он ее друг…

— И ты поверила? — хмыкнула Луна.

— А почему нет? — с глупой улыбкой поинтересовалась дворянка. — Твайлайт — принцесса дружбы. Значит, у нее должно быть много друзей. По-моему логично!

— О! Да ты уже рассуждаешь о логике… — скривилась принцесса ночи. — А как выглядел тот, кто велел тебе это передать мне?

— А я его не видела! — выдала придворная.

— Как же это получилось? — выдохнув, спокойно спросила Луна. Ей уже хотелось наорать на эту дуру, но делать этого было пока нельзя. Сначала нужно было выжать из нее всю полезную информацию.

— Ой, это было так таинственно! — с восхищением в голосе заявила леди Флай. — Я шла одна по темному коридору. И вдруг меня кто-то окликнул, но велел не оборачиваться! А потом этот неизвестный велел мне передать вам то, что я уже сказала.

— И все? — уточнила аликорн.

— Нет! — радостно сообщила гостья. — Он велел мне еще досчитать до ста и только потом оборачиваться. Естественно, я все сделала, как он велел. Я же испугалась! Ну, и, конечно же, потом я никого рядом не обнаружила.

— Где это было? — поинтересовалась принцесса ночи.

— В коридоре на подвальном уровне главного жилого корпуса, — сообщила аристократка. — От главной лестницы нужно повернуть налево. И потом еще раз налево.

— И что же придворная дама делала в подвале, куда обычно ходит только прислуга? — исподлобья взглянув на посетительницу, спросила аликорн.

— А это отношения к делу не имеет! — неожиданно быстро ответила та.

— Еще как имеет! — заявила Луна, добавив громкости в голос. — Ну-ка говори!

— Ладно-ладно! — испуганно пролепетала дворянка. — Я признаюсь! — принцесса, довольная собой, приготовилась выслушать признание. — Мне там назначил свидание один гвардейский офицер! Вот! Только не просите меня называть его имя! Оно к делу отношения не имеет! Мы ничего не нарушали! Он даже не на вахте был в это время!

— Все с тобой ясно… — разочарованно выдохнула аликорн. Хотя чего еще она могла ожидать от этой разряженной придворной курицы? То, что та окажется замаскированным шпионом Шелест? Смешно…

— Я знаете, что думаю? — осмелев, сама заговорила аристократка. — Я думаю, у принцессы Твайлайт появился поклонник! — выдала она. — И они где-то вместе проводили время! Но потом они поняли, что принцессу могут начать искать. И этот таинственный незнакомец нашел меня, чтобы предупредить вас, чтобы их не тревожили! Ах, это так романтично! Они буквально не могут оторваться друг от друга! Я так за нее рада!

— Чему ты рада? — не поняла принцесса ночи.

— Ну, тому, что она нашла себе кого-то, — понизив голос, пояснила леди Флай. — А то уже половина двора шепталась о том, что младшая принцесса слишком много внимания уделяет книгам. И слишком мало — противоположному полу. А ведь во дворце столько блестящих придворных и гвардейцев! Я думаю…

— А я думаю, что особа, присутствовавшая на всех заседаниях совета заговорщиков, должна сидеть в тюрьме под охраной, а не разгуливать по дворцу! — перебил ее Ховальдт, вставший в дверном проеме.

— Итак? — прищурилась Луна. При этом она была очень рада тому, что ее советник явился так вовремя. Ведь еще бы чуть-чуть, и она выпроводила бы единорога прочь! А тут выяснилось, что она не так проста!

— Не надо меня в тюрьму! — испуганно покосившись сначала на нее, потом на Эрвина, сжалась дворянка. — Там пауки! Я их боюсь! Я все равно на этих скучных заседаниях ничего не понимала!

— И зачем же ты туда ходила? — поинтересовался человек. — Тем более, туда далеко не всех приглашали!

— У меня была своя цель! — быстро ответила единорог.

— Говори подробно, если не хочешь оказаться в самой темной и пыльной камере! — рявкнула аликорн.

— Там был один жеребец! — выпалила леди Флай. — Его назначили министром чего-то там. Я не запомнила, чего… Так вот он холостой! У меня были на него планы!

— Тьфу ты! — фыркнула Луна. — А как же тот офицер, что ждал тебя в подвале?

— Этот уже новый… — потупилась аристократка. — Когда принцесса Кейденс ворвалась на очередное заседание и всех арестовала, я так перепугалась! Слава Селестии, они меня не схватили. Поняли, что я ни при чем. Ну, а тогда я, разумеется, отказалась от своих планов на бывшего министра. Я же не дура! Зачем мне арестант? А этот офицер был запасным вариантом!

— Такая же бесполезная, как и весь остальной двор моей сестры! — выдохнула принцесса ночи. — Иди с глаз моих долой, пока я не распорядилась отослать тебя в деревню!

Дворянка после этих слов элегантно просочилась мимо Ховальдта и спешно покинула покои Луны.

— И такая же никчемная, как моя сестра… — добавила аликорн.

— Зря ты ее выпроводила, — заметил бывший оберст-лейтенант.

— Да что еще от нее можно было узнать? — фыркнула Луна. — Еще парочку ее любовников? Больно надо!

— Не знаю… — посмотрев вслед ускакавшей посетительнице, протянул Эрвин. — Что-то мне кажется, что эта охотница за женихами способна нацелиться и на большее…