Танцы с порталами

Глава 56

Без приключений добравшись к вечеру до Кантерлота, подруги расположились в столичной квартире Твайлайт, поужинали и перевели дух. Немного погодя, они отправились во дворец.

К удивлению Рэрити, несмотря на то, что ее явно узнали, стражи на входе сначала отказались ее пропускать, сославшись на ужесточение мер безопасности. И только вмешательство принцессы дружбы, заявившей о том, что берет всю ответственность на себя, изменило ситуацию. В итоге, их пропустили.

В одном из залов Твайлайт неожиданно замерла, потом извинилась и попросила подождать ее немного, после чего унеслась куда-то по своим делам. Рэрити понимающе посмотрела вслед подруге, которая, как это с ней часто бывало, вспомнила о чем-то в самый последний момент. Она собралась уже было устроиться в ближайшем кресле и немного отдохнуть. Но на своем пути к месту отдыха модельер была перехвачена неожиданно оказавшейся поблизости принцессой Кейденс.

— Здравствуй, Рэрити! — пресекая попытки поклониться, просто поздоровалась аликорн. — Ты сейчас можешь уделить мне немного времени?

— Конечно! — согласилась единорог. — Я всегда готова помочь!

— Отлично! — кивнула принцесса любви. — Тогда поговорим у меня.

Телепорт перенес волшебницу в покои Кейденс. А через десять минут она, несколько озадаченная, но спокойная и собранная, была перенесена обратно. Розовая аликорн, подмигнув, исчезла во вспышке очередного телепорта. А через четверть часа прибежала запыхавшаяся Твайлайт.

— Прости, что заставила ждать, — еще раз извинилась она. — Со всеми этими событиями у меня кое-что совсем вылетело из головы.

— Ничего страшного, — приняла извинения Рэрити, даже не став уточнять, о чем же так внезапно вспомнила принцесса дружбы.

Аликорн повела подругу в комнату, выделенную ей во дворце. Она явно догадывалась, что там их кто-то будет ждать. И оказалась права, но лишь частично. Твайлайт в ее комнате действительно дожидались, но явно не те, кого уже она сама ожидала увидеть. Когда Рэрити вслед за подругой вошла в помещение, она увидела двух гвардейцев Луны, которые очень настойчиво предложили им обеим пройти в покои принцессы ночи для разговора. Аликорн нахмурилась, но отказываться не стала. Единорог молча последовала за ней.

— А, явилась… — вместо приветствия произнесла Луна, когда гостьи зашли в ее кабинет. — Рэрити? — она удивленно перевела взгляд на волшебницу. — И ты здесь? Вот уж не ожидала. Я думала, что недавних приключений тебе хватило на полжизни. А ты вновь приехала сюда…

— Я должна помочь Твайлайт разобраться кое с чем, — кивнула на спутницу единорог. — И сама я тоже хочу кое-что узнать…

— И зачем нужно было сажать стражников в моей комнате? — добавила фиолетовая аликорн. — Я бы и сама заглянула к тебе потом!

— Потом? — скривилась принцесса ночи. — Вот именно, что потом. А я хочу поговорить с тобой сейчас.

— Опять будешь читать мне нотации? — неожиданно надулась Твайлайт.

Рэрити с тревогой посмотрела на подругу, не понимая, откуда взялась такая неучтивость по отношению к хозяйке кабинета.

— Нет, не собираюсь, — темно-синяя аликорн отреагировала неожиданно спокойно. Она взяла со своего стола какой-то магический артефакт и принялась что-то в нем настраивать, искоса поглядывая на спутниц.

— Тогда зачем ты вызвала нас? — намного менее агрессивно поинтересовалась принцесса дружбы.

— Хотела узнать, каковы твои планы, — ответила Луна. — Я думаю, нам нет смысла ссориться и утаивать друг от друга важную информацию.

— Она права, Твайлайт, — поддержала хозяйку кабинета Рэрити.

— Ну вот, — слегка улыбнулась принцесса ночи. — Твоя подруга мыслит гораздо шире.

— У меня нет каких-либо определенных планов, — подумав, призналась фиолетовая аликорн. — Как бы ни неприятен для меня был этот факт, но он таков. Главным образом, я хочу узнать, чем закончилось мое путешествие в Сталлионград. Но кое-кто мне постоянно мешает!

— Я и сейчас тебе мешаю? — скривилась Луна, отложив свой артефакт. — Тогда я вас больше не задерживаю!

— Ну, и спасибо! — Твайлайт развернулась и вышла из комнаты.

— Прошу простить ее за такое поведение, — чуть склонив голову, произнесла Рэрити. — Даже не знаю, что могло найти на мою подругу. Это все переутомление виновато…

— Не беспокойся, — снисходительно посмотрела на нее принцесса ночи. — Я получила то, что хотела, и не собираюсь обижаться на Твайлайт. Я и сама, к сожалению, иногда бываю излишне резкой. А сейчас иди, догоняй спутницу, — она кивнула на дверь, намекая, что аудиенция закончена.

— Твайлайт! — поравнявшись с фиолетовой аликорном, заговорила единорог. — Нельзя же быть такой невежливой! И с чего это ты так обижена на принцессу ночи?

— Обижена? — удивленно посмотрела на нее Твайлайт. — Да нет, — покачала она головой. — Не обижена я. Просто… — задумавшись, принцесса замолчала на некоторое время. — Меня раздражает вот эта появившаяся у нее казенная бесцеремонность. Можно было бы прийти самой, поговорить за ужином, а не посылать своих стражников. А еще она начала суетиться, когда уже ничего делать не надо!

— Как это? — удивилась Рэрити.

— Ну, ты же знаешь про несостоявшийся заговор? — спросила в ответ аликорн. — Мне пришлось побывать в самом его центре. И прошло все очень нелегко. Селестия отсутствовала, Кейденс была далеко. И от Луны в первую очередь я ожидала помощи. Но она не сделала ничего! А потом, — она внимательно посмотрела на подругу. — Она явилась, когда Кейденс при участии людей уже все исправила. Появилась и начала говорить в таком тоне, будто я же во всем была и виновата!

— Послушай, — единорог прервала спич подруги. — Луна и не могла помочь тебе здесь. При всем желании! В это время, если я правильно все понимаю, она спасала меня, Старлайт, Дэринг, Меркулова и всех остальных его помощников от мятежа, случившегося в человеческой столице! И только ее действия помогли всем нам уцелеть!

— Пожалуй, ты права, — подумав, кивнула Твайлайт. — Я не учла всего этого. Но все равно! Для нас важнее события, случившиеся в Эквестрии, а не в ином мире…

Так, разговаривая, подруги снова вернулись к покоям принцессы дружбы. И там их, как ни странно, опять ждали. В этот раз Рэрити удивилась сильнее, разглядев ту, кто находился в комнате. Это была одна из ее немногочисленных высокородных клиенток. Пока немногочисленных, как надеялась единорог.

Вот и сейчас леди Флай, расположившаяся на диване принцессы, была одета в платье работы Рэрити. Эта дама, стоило отдать ей должное, имела отличный вкус. Правда, с точки зрения волшебницы, она явно не знала меры в количестве надеваемых на себя драгоценностей. Но модельер, сама любившая самоцветы, не считала этот порок столь уж значимым.

— Приветствую, Ваше Высочество, — увидев вошедших, леди поднялась и слегка поклонилась. — Рэрити? Рада тебя видеть.

— Добрый вечер, — поприветствовала даму в ответ белая единорог. — Я тоже рада видеть и тебя, и мое платье на тебе.

— Напомни мне заказать у тебя еще парочку, — улыбнулась темно-зеленая единорог. — Я, кстати, рекомендовала тебя кое-кому при дворе. Так что не удивляйся, если у тебя вдруг увеличится количество знатных клиенток.

— Буду рада каждому новому заказу! — обрадованно заявила модельер. — А для тебя у меня уже есть несколько предложений. Твои вкусы я знаю.

— Может быть, отвлечемся от платьев и перейдем на более важные темы? — напомнила о себе Твайлайт.

— Думаю, мы обе могли бы поспорить с тобой на предмет важности темы нарядов, — заметила дворянка, подмигнув Рэрити. — Но, пожалуй, этот диспут мы отложим до лучших времен. А сейчас, и в самом деле, не будем терять времени.

К удивлению белой единорога, в комнате Твайлайт обнаружилась скрытая дверь в какой-то тайный ход. Этим путем они втроем добрались до стационарного телепорта. Потом таким же коридором до еще одного. К счастью, за этими переходами, похоже, все-таки присматривали. Поэтому они не были очень уж пыльными или заросшими паутиной.

Наконец, подруги в сопровождении леди Флай прибыли в комнату, обставленную человеческой мебелью. Честно говоря, Рэрити была очень удивлена, обнаружив, что дама, заказывавшая у нее платья, знает о существовании людей из группы Никулина. И вероятно, уже давно. Ведь, как она поняла, это была информация, за неразглашением которой люди следили очень тщательно.

В помещении обнаружился один человек, взглянув на которого, белая единорог обомлела. Нет, Твайлайт уже говорила ей, что один из тех, кого она встречала две тысячи лет назад, жив и здоров. Но, увидев Романа Елецкого вживую, волшебница все равно очень удивилась. Человек, правда, сейчас не был одет в свой форменный синий мундир. Но цвет его светлых волос, нехарактерный для большинства его сородичей, сразу бросился в глаза Рэрити, привыкшей обращать внимание на такие вещи. Да и по лицу она сразу узнала человека, которого по своему счету времени видела не так уж и давно.

— Уже привела? — Елецкий оторвался от блокнота, в котором что-то записывал. Переведя взгляд с леди Флай на Твайлайт, он неприязненно скривился, еще раз удивив белую единорога. Потом он посмотрел на нее. — Кто же это нас посетил? — ухмыльнулся он. — Здравствуй, Рэрити. Узнаешь меня?

— И ты здравствуй, Роман, — ответила волшебница. — Узнаю. Не так уж и давно мы виделись. А ты с тех пор, как я вижу, не сильно изменился.

— Не так давно? — хитро посмотрел на нее человек. — Можно и так сказать. Все относительно… Тогда ты смогла ускользнуть от нас. Сейчас пришла сама. Зачем?

— Мне тоже хочется понять все, что произошло, — честно ответила Рэрити. — А вам, думаю, несмотря на прошедшие годы, будет интересно узнать, каким образом Тиньков провел всех нас, включая меня…

— Учись, Твайлайт, как нужно расставлять приоритеты, — усмехнулся Елецкий. — Не мы с Рэрити друг друга обманывали, а воентехник всех нас. Одной фразой она нивелировала возможное негативное отношение, поставив нас на одну сторону игральной доски. Хорошо, — он вновь посмотрел на белую единорога. — Идем, я провожу тебя.

— А как же… — волшебница вовсе не предполагала, что их с принцессой задумают разделить.

— У нее своя программа, — произнесла леди Флай. — В которую тебе пока не стоит вмешиваться.

— Можешь не переживать ни за нее, ни за себя, — добавил Роман. — Твайлайт здесь уже не первый раз. А ты… Сейчас ты уже не представляешь для нас такой ценности, какую имела в прошлом.

— Он прав, — подтвердила аликорн. — Я здесь уже была. И хозяева вели себя честно. Иди спокойно. Полагаю, мы скоро встретимся вновь.

— Ладно. Веди! — согласилась белая единорог.

Елецкий сложил свой блокнот, встал, обошел гостью и покинул помещение. Рэрити направилась за ним. Шли они не долго. Ее проводник остановился перед очередной дверью и указал на нее.

— Тебе туда, — добавил человек. — Можешь ничего не бояться, но советую быть честной.

— Я разве давала повод обвинить себя во лжи? — поинтересовалась гостья подземелий.

— Я тебя просто предупреждаю, — ухмыльнулся Роман.

Не став больше ничего комментировать, Рэрити собралась, толкнула дверь и вошла в полутемное помещение.

— Нежданный визит, — прокомментировал ее появление сидевший за столом немолодой человек. — Но, раз уж пришла, проходи. Нам будет, о чем поговорить!

---

Никита Сергеевич зашел в кабинет главы Советского Союза. Номинального главы. Хозяин помещения обнаружился за своим столом. Занимался он тем, что переставлял флажки с гербами союзных республик с одного края стола на другой.

— Здравствуй, товарищ Шверник! — бодро поздоровался Хрущев, подходя и протягивая руку.

— День добрый, Никита Сергеевич, — приподнявшись со своего места, Николай Михайлович ответил на приветствие. — Не ожидал тебя так скоро. Не ожидал. Присаживайся! — он указал на кресло с другой стороны от стола.

— А у нас нет времени рассусоливать! — усевшись, председатель ВС РСФСР тут же перевел разговор на основную тему. — Вижу, ты своего добился. Председатель Президиума Верховного Совета! Звучит!

— Да, мне грех жаловаться, — осторожно согласился Шверник.

— Удивительное дело, — продолжил Никита Сергеевич. — Многие наши товарищи лишились званий и постов. Даже сами Булганин и Маленков. А тебя, наоборот, повысили.

— Я занял освободившуюся должность товарища Калинина, когда он возложил на себя обязанности Председателя СНК СССР, — прищурившись, ответил хозяин кабинета. — И не надо искать подоплеку там, где ее нет. Я долго был заместителем Михаила Ивановича. Поэтому и занял его пост, когда он освободился.

— А я и не ищу там, где нет, — усмехнулся Хрущев. — Зато там, где есть, ее вижу. И не я один, кстати. Особенно после того, как ты лихо ворвался в кабинет Верховного, где заседала эта Антипартийная группа.

— Как-как ты их назвал? — попытался свернуть разговор с неприятной темы Шверник. — Я что-то не слышал такого термина.

— Это я придумал, — гордо заявил посетитель. — По-моему хорошее определение для этих неудачников.

— К чему ты все это говоришь? — спросил, наконец, напрямую Николай Михайлович.

— К тому, что мы к этой группе никак не относимся, — ухмыльнулся Никита Сергеевич. — И не мне одному интересно понять, как так получилось… Хотя, я даже догадываюсь, что с тобой произошло.

— Ну-ка, ну-ка, — скривился глава СССР. — Расскажи мне, что же произошло.

— У Мерецкова ты застал одну волшебную лошадь, — пояснил Хрущев. — И все сделал правильно. Что же, уважаю.

— Значит, ты в курсе, — задумчиво произнес Шверник. — Хотя, ничего удивительного.

— В курсе, в курсе! — кивнул посетитель. — Более того! Я скоро к ним поеду в командировку! Вот, решил с тобой посоветоваться.

— Хочешь совета? — почесал подбородок Николай Михайлович. — Ну, слушай. Эти существа умнее, чем могут показаться. Я общался только с одной, и мне хватило. Никогда мне не было так страшно. Так что не думай, что сможешь там всех надурить.

— Никто никого и не собирается дурить, — заметил Никита Сергеевич. — А вот обстановку разведать надо.

— Отправляйся, — махнул рукой номинальный глава СССР. — Только меня не приплетай.

— Разве я тебя приплетаю? — изобразил удивление Хрущев.

— С тебя станется, — заявил Шверник. — Мой совет ты услышал. А еще я вот, что скажу. Я доволен своим текущим назначением.

— Ну, так это же отлично, — поднимаясь, Никита Сергеевич протянул руку хозяину кабинета. — Это замечательно, когда труд в радость! Вот только смотри! Чувствую, эта антипартийная группа была не последней. Если с головой уйти в работу и не замечать критики товарищей, то можно неожиданно оказаться в составе очередной группы…

Попрощавшись, он вышел из помещения.

---

Твайлайт не переживала по поводу того, что им с Рэрити пришлось разделиться. В конце концов, ее подруге ничего не угрожало. Принцесса уже достаточно много общалась с хозяевами катакомб, чтобы понимать, что не в их интересах сейчас ссориться с ней. Поэтому она успокоила белую единорога, а сама отправилась в сопровождении леди Флай в помещение, где, как она надеялась, ее дожидался Михаил.

Ефрейтор, действительно, обнаружился в комнате неподалеку. Его магический «костыль» также находился при хозяине. Так что аликорн с затаенной радостью поняла, что сейчас она, наконец, узнает, чем закончился ее разговор с Никулиным, произошедший полгода назад в бункере под сталлионградским болотом.

— Привет! — добродушно поздоровался Тынов, увидев посетительниц. — Ну что, Твайлайт, готова к сеансу?

— Она еле себя сдерживает, — хихикнула Флай. — И настолько воодушевлена, что если ты сейчас вдруг скажешь, что просмотр откладывается, то она запустит в тебя молнией!

— А еще говорят, что это мы, люди агрессивные и воинственные! — проворчал Михаил.

— И вовсе я не собиралась! — запротестовала аликорн. — И как это ты определила мои чувства? — повернувшись, поинтересовалась она у леди.

— Да по тебе, поверь мне, все видно, — широко улыбнулась единорог. — Но ладно, не буду вас отвлекать. Развлекайтесь, я подожду в соседнем помещении.

— Итак. На чем мы закончили? — поинтересовался человек, когда леди вышла за дверь.

— Ну… Я разговаривала в бункере со старшим майором, а потом сильно разозлилась, — сконфуженно произнесла Твайлайт, вспоминая. — И потом я заявила, что все расскажу Селестии. А чей-то голос, очень мне знакомый, заявил, что мне не нужно этого делать. Вот только я не успела понять, чей же…

— Да. Я все завершил на самом интересном месте, — кивнул Тынов. — Но должен, как и в прошлый раз, тебя предупредить. Информация может оказаться для тебя  шокирующей. Не боишься?

— Не думай, что я откажусь в последний момент, — заявила принцесса. — В конце концов, все это со мной же и происходило!

— Тогда приступим! — человек начал настраивать свой артефакт. — Садись пока на диван.

Едва аликорн успела занять предложенное место, как Михаил начал работать. Взгляд Твайлайт вновь уперся в его зрачки. Потом все зарябило, и она снова оказалась в своем прошлом. Принцесса, взвинченная донельзя, стояла в гараже заброшенного бункера. Перед ней за столом сидел Никулин. И только что она пообещала старшему майору, что расскажет про него Селестии.

— Расскажешь Селестии? — раздался вдруг от дверей мелодичный и такой знакомый женский голос. — Не думаю, что тебе стоит это делать. К тому же в этом нет нужды, Твайлайт. Я и сама все слышала.

Не было в тот момент предела торжеству принцессы дружбы. Ее наставница была здесь и слышала все признания этого подлеца! А значит, сейчас его должна постичь заслуженная кара. К ее удивлению, реакция людей на правительницу Эквестрии была совершенно не той, какую можно было от них ожидать. Стоявший в расслабленной позе у стены Тынов подобрался и вытянулся в струнку, как гвардеец на параде.

— Приветствую, наставница! — поздоровался он с белой аликорном.

— Здравствуй, Михаил, хорошо выглядишь, — ответила Селестия, проходя мимо него и занимая стул, на котором недавно сидела сама Твайлайт. — Что тут у нас? — она невозмутимо посмотрела на Константина Владимировича.

— А тут у нас истерика, — сложив руки на груди, кивнул в сторону фиолетовой аликорна старший майор. — Может, хоть ты на нее повлияешь, а то она сейчас начнет молнии метать.

— Ну как тебе не стыдно, так вести себя в гостях, — укоризненно произнесла старшая принцесса, наливая себе чай в чудом уцелевший стакан и поднимая телекинезом печенье.

— Но как же так… — странное поведение своей наставницы младшая принцесса просто не могла понять. — Ты же слышала все, что он тут говорил. Все признания…

— Конечно, слышала, — Селестия отправила лакомство в рот и запила чаем. — И неужели ты думаешь, что я узнала что-то новое? — она отхлебнула напитка и взяла еще печенье. — Я же все-таки повелительница Эквестрии. Я оперативно узнаю обо всем, что происходит в моей стране! Тем более, если речь идет о событиях государственной важности.

— Но тогда… — у Твайлайт просто не было слов, чтобы выразить свое возмущение.

— Я же тебе говорил, она не готова! — реплика Никулина явно была адресована Селестии. — Ты видишь этот бушующий ураган эмоций, эти перепады настроения? Из гнева в уныние. Из фанатичной заинтересованности в апатию и депрессию. Как мы можем допустить ее к следующему этапу?

— Похоже, ты прав, — вздохнув, согласилась белая аликорн. — Мы снова поспешили. Но ведь сейчас у нас действительно не хватает времени на плановую подготовку…

— Как видишь, форсирование процесса привело к печальным результатам, — проговорил Константин Владимирович. — Боюсь, если мы сейчас продолжим действовать по твоему плану, то ни к чему хорошему это не приведет.

— Ну, я бы все же попыталась, — произнесла Селестия. — Ты же так и не озвучил ей главную причину, из-за которой текущий разговор и состоялся.

— Я уже было начал, но мы свернули в дебри истории, — вздохнул старший майор.

При этом и белая аликорн, и человек посмотрели на Твайлайт с какой-то печалью, как смотрят на треснувшую любимую вазу или другую испорченную вещь. Принцесса дружбы просто не узнавала свою наставницу. И от этого в ее мозгу начинали формироваться все более четкие сомнения в ее подлинности. Совершенно некстати вспомнилась королева Кризалис, однажды успешно подменившая собой Кейденс. А что ей мешало принять здесь, вдали от столицы, где никто не сможет ее проверить, образ Селестии?

— Я надеюсь, Твайлайт, что уж моего слова тебе будет достаточно, — тем временем, обратилась к ней Селестия. — Этот человек — мой старинный соратник и товарищ. Он и его люди помогали мне еще до создания Эквестрии и потом в ее объединении и развитии. Так что можешь верить тому, что он говорил.

— Это каким же образом он со своей шайкой мог тебе помочь? — не поверила младшая принцесса, насторожившись еще сильнее. Хотя, казалось бы, она и так находилась на пределе эмоционального возбуждения.

— Я, знаешь ли, сильная волшебница, — Селестия сладко потянулась, краем глаза наблюдая за ученицей. — Сильнейшая в этом мире. Но я никогда не была боевым магом. Моя специализация куда тоньше и сложнее. Она дает больше возможностей, но не предоставляет явных преимуществ в открытом бою. И, конечно же, я не рискнула бы сражаться против целых племен в одиночку. А на этапе образования Эквестрии такая необходимость возникала, и не раз!

— Да уж, пришлось провести немало «освободительных походов», — ухмыльнулся Никулин.

— Видишь вон тот большой уродливый бронированный механизм у дальней стены? — продолжила правительница Эквестрии. — Как ты могла заметить, он стоит прямо напротив телепорта, который я лично и создала когда-то. Как он там называется, Константин?

— Трехбашенный танк прорыва Т-28, — ответил тот.

— Так вот, — продолжила аликорн. — Этот пришедший из другого мира агрегат мне весьма пригодился...

А потом нынешняя Твайлайт с удивлением выслушала от Селестии и Никулина, периодически передававших друг другу слово, рассказ о том, каким образом они на первых порах проводили объединение эквестрийских земель. Сейчас большая часть услышанного не стала для нее новостью. Принцесса дружбы уже успела узнать многое от Михаила. Да и рассказ Рэрити дал ей немало информации. Но тогда, полгода назад она была в шоке, пытаясь осмыслить то, что только что услышала.

Мысль о том, что перед ней не Селестия, еще сильнее укрепилась в голове фиолетовой аликорна. Но она все-таки нашла в себе силы продолжить разговор.

— Получается, вы силой подчиняли племена и отдельные города! — возмутилась Твайлайт. — Неужели ты не могла решить дело миром? Ведь ты сама меня учила именно так поступать!

— В тот момент это было невозможно! — отрезала Селестия. — Это сейчас, благодаря в том числе и нашим усилиям, Эквестрия сильна, стабильна и спокойна. В те давние времена уважали только силу. Или ты думаешь, земные пони, единороги и пегасы, до этого столетиями враждовавшие, так жаждали объединиться под моей властью?

— Мы так и не приблизились к сути разговора, — напомнил старший майор.

— Верно! — согласилась старшая принцесса. — А суть в том, что все эти годы в рамках глобальной стратегии мы работали, фактически, вдвоем…

— Ну, еще мои бойцы помогали, — подключился Никулин. — Но только по моей секретной части, по обслуживанию и применению нашей техники и в части развития некоторых специфических отраслей.

— Страна росла, население увеличивалось. Количество людей Константина, напротив, уменьшалось. И они уже не могли работать открыто. Кроме того, на наших границах тогда было очень неспокойно. Мое присутствие требовалось буквально везде, — Селестия изобразила смертельную усталость. — А я, как ты понимаешь, не стремилась в неспокойные места…

— И тут появилась возможность качественным образом расширить нашу команду, — добавил старший майор.

— Результатом первого моего полноценного эксперимента с местными пони стала Луна, — взяв очередное печенье и отправив в рот, продолжила белая аликорн. — Эксперимент, казалось, удался. Но потом едва не случилась катастрофа. К счастью, мы с самого начала были осторожны, и после ее возвышения долгие десятилетия наблюдали за принцессой ночи. Поэтому, когда пропущенная мной уязвимость привела к непреодолимым на тот момент проблемам, она оставалась единственным аликорном, кроме меня. Как выяснилось позднее, я слишком увлеклась, создавая из обычного пегаса аликорна по образу и подобию своему…

Старший майор откровенно ухмыльнулся, услышав последнюю фразу своей союзницы. Тут же он вставил какой-то язвительный комментарий, видимо, отсылавший к человеческим верованиям, к которым сам Никулин, похоже, относился крайне презрительно. Но Твайлайт не стала над этим задумываться. В голове и так все смешалось. Одна часть рассудка кричала об опасности и требовала немедленно телепортироваться прочь. Другая считала необходимым выслушать все, что ей говорили. При этом получаемая информация была настолько неожиданной, что совершенно не желала укладываться в голове! Из-за всего этого принцесса не могла собраться и нормально оценить обстановку. Но все яснее она понимала одно. Селестия не могла говорить ей то, что принцесса дружбы слышала сейчас.

— Из-за этого и появилась темная ипостась моей сестры, — также не обратила внимания на фразу человека Селестия. — К счастью, удалось изолировать ее, пока не было найдено средство противодействия. Но зато, когда ты была готова, мы убили сразу двух зайцев — ты прошла первое испытание, а Луна наконец-то избавилась от большей части своих проблем.

— Поскольку результат первого эксперимента нас не удовлетворил, — в свою очередь продолжил рассказ Никулин. — Мы отказались от возведения в аликорны почти на тысячу лет. Тем более, процесс оказался очень затратным. Но время шло, обстоятельства менялись, другие наши проекты также не окупали себя. Срок, который мы знали из предсказания, приближался. Поэтому мы вернулись к первоначальному плану. И следующая осторожная попытка с Каденцией оправдала наши надежды.

— Но ситуация оказалась такова, — добавила белая аликорн. — Что Луна все еще не до конца избавилась от своих проблем. Мы наблюдаем за ней, она делает некоторые успехи, но еще рано допускать ее до всех рычагов правления. Каденция… оказалась не слишком способна в том, в чем мы ожидали. Поэтому на ней мы опробуем способ, так сказать, естественного воспроизводства аликорнов.

— И поэтому было принято решение возвеличить тебя, — указал на Твайлайт старший майор. — Тем более, я давным-давно знал, что один из парадоксов создаст молодая фиолетовая аликорн. И ты до сегодняшнего дня оправдывала наши ожидания. Но из-за некоторых событий твое развитие потребовалось резко ускорить.

— Мы не могли ждать после того, как в этот мир снова пришли люди, — добавила старшая принцесса. — Хотя, найдя тебя, мы уже знали, что через несколько лет на землях Эквестрии окажутся первые за тысячелетия их представители — некий обер-фельдфебель Кребс со своей командой. Правда, была надежда, что это произойдет несколько позже.

— К тому же я удостоверился, что с момента нашего исчезновения на Земле прошло меньше четырех лет… — уточнил человек. — А, кроме того, есть и еще кое-что…

За все время этого рассказа Твайлайт не проронила ни слова, пытаясь переварить обрушившийся на нее поток такой неожиданной и противоречащей всему, что она знала, информации. Она не могла решить, верить ли ей этим фактам, разрушавшим весь привычный миропорядок. Но последние слова Никулина она поняла крайне четко.

— Ты хочешь встретиться со своими соплеменниками, которые, быть может, еще помнят тебя! — не дав оппоненту договорить, она постаралась вложить как можно больше возмущения в эти слова. — Или сбежать обратно в свой мир, после всего, что натворил в нашем! Или привести сюда еще пару десятков беспринципных иномирян, чтобы они помогали тебе творить свои мерзкие эксперименты! И, очевидно, ты хочешь, чтобы я участвовала во всем этом! — она кричала, глядя в лицо Никулину, стараясь не смотреть на сидящую рядом белую аликорна. Хотя, аликорна ли?

— В родном мире я прожил пятьдесят лет, а в этом почти две тысячи, — невозмутимо ответил Константин Владимирович. — Я уже давно забыл тот мир, а этот стал мне домом. И слишком многое здесь нуждается в моем присутствии, поэтому никуда убегать я не собираюсь. В СССР я считаюсь погибшим или пропавшим без вести. Хотя я и могу попытаться использовать старые связи… Хорошо, если НКГБ до сих пор управляет Меркулов. Мы были с ним лично знакомы. А вот если у власти Абакумов или еще кто-то…

— За две тысячи лет мы ушли очень далеко от той родоплеменной анархии, что застали по прибытии сюда, — перебила ушедшего явно не в ту тему человека белая аликорн. — Как в магическом плане, благодаря мне, так и в технологическом, благодаря Константину и его людям. К сожалению, мы не располагаем и десятой долей процента от знаний человечества. Нам досталось лишь то, что было в головах попавших в этот мир людей.

— Эти иномирные знания не принесли пользы Эквестрии и не принесут! — выпалила Твайлайт. — Прекращай этот балаган, мерзкий чейнджлинг! — после этой фразы в ложную Селестию полетело заклинание, специально разработанное самой принцессой дружбы после событий кантерлотской свадьбы. Оно кратковременным направленным потоком перегружало магические каналы перевертышей, выводя их из строя, и могло полностью сбить любую маскировку даже с самого сильного и опытного инфильтратора.

Тем не менее, со старшей принцессой ничего не произошло. Почти. Твайлайт только сейчас поняла, что полгода назад она отметила кое-что, но не успела свои наблюдения обдумать. На мгновение силуэт Селестии незначительно изменился. Туловище, вроде бы, стало более утонченным, рог удлинился и заострился. А на принцессу яростным взглядом уставились глаза с вертикальным зрачком. Но через миг внешний вид повелительницы солнца уже ничем не отличался от привычного. Аликорн пару секунд сидела с открытым ртом, куда как раз собиралась закинуть очередное печенье. Потом она закрыла рот, а несчастное кондитерское изделие, зажатое ее телекинетическим полем, просто испарилось на месте.

— Что ты творишь, гадкая девчонка?! — привычным голосом, но с явственно проступившими рычащими интонациями, рявкнула Селестия. Она встала и, развернувшись к младшей принцессе, смерила ее странным оценивающим взглядом. — Это было больно!

— Шелест, прошу тебя! — тихо проговорил за ее спиной резко побледневший старший майор. — Она нам еще нужна!

Но белая аликорн не обратила на него внимания. Она смотрела только на Твайлайт.

— Говоришь, знания иных миров бесполезны? Ты ехала сюда на поезде, ты ешь дома нержавеющими столовыми приборами, — медленно произнесла старшая принцесса. — Ты считаешь себя знатоком теории магии и используешь ее каждый день, каждую минуту! Но знаешь ли ты, что все эти знания пришли из других миров? Ты хочешь от них отказаться и жить в дикости, как это делали твои предки до нашего появления?!

— Но как же магия… — под бешенным взглядом наставницы фиолетовая аликорн разом растеряла все свои злость и возмущение. Остался только необъяснимый страх. Неужели она ошиблась? Неужели перед ней настоящая Селестия?

— Магическую теорию в этом мире создала я! — заявила принцесса солнца, неспешно подходя к Твайлайт. — Я — единственная дипломированная волшебница и я первая и единственная аликорн королевской крови в этом мире! А как ты думаешь, откуда мог взяться аликорн в мире, где никогда до этого не было аликорнов? Оттуда же, откуда и люди! Из другого мира!

— Так ты тоже… — ахнула младшая принцесса, с ужасом смотря на изменения происходившие с подступившей к ней вплотную Селестией.

Все тело ее наставницы за миг стало полупрозрачным, а под ним стало видно кого-то другого. Нынешняя Твайлайт уже поняла, что видит магистра магии иллюзии за работой. Полупрозрачный образ Селестии, тем временем, плавно сместился чуть назад и вправо и снова обрел плотность, оставив на своем месте белую аликорна. Но не принцессу солнца.

— И я в первую очередь! — гордо заявила она, смотря на свою сжавшуюся подопечную вертикальными зрачками и оскалив в подобии улыбки острые зубы. — Хочешь знать, почему Луна превратилась в Найтмер Мун? Да потому что я сделала ее слишком похожей на себя! — на слове «слишком» она распахнула за спиной огромные крылья, более чем вдвое превышающие крылья Селестии. — И жалкий слабый мозг местной пони не смог справиться с объемом обрабатываемой информации и эмоциональным уровнем. Да, это была моя ошибка, я не учла некоторых специфических параметров при ее возвышении. Но я исправила ее! И не смей, наглая девчонка, указывать мне, что и как нужно делать! — произнеся это, она вдруг внимательно посмотрела на ученицу, выдохнула и резко успокоилась. — Хочешь еще доказательств? Ты видела этот остров — кусок людского мира, впечатанный в наш. За прошедшее время он практически поглощен окружающей средой. Но кусок моего мира, который перенесся вместе со мной, еще десятки тысяч лет будет сопротивляться влиянию Эквестрии! Да ты и сама можешь это понять, вспомнив Вечнодикий лес. Ведь ты была и в моем дворце, и в бывшем парке, разбитом вокруг него... Ты, похоже, что-то хочешь спросить?

Ошеломленная и потерявшая всякое понимание происходящего Твайлайт задала первый пришедший на ум вопрос.

— Почему люди называют тебя Шелест?

— Это то, что тебя сейчас волнует больше всего? — удивленно спросила белая аликорн. — Хорошо. Я отвечу. Дело в том, что ваши челюсти, ваш ротовой аппарат травоядных не позволяют вам издавать набор звуков, нужный для того, чтобы правильно произнести мое настоящее имя, — Шелест оглянулась и посмотрела на старшего майора. — Эти всеядные в этом плане недалеко ушли от вас. Я, естественно, не стала терпеть коверкания моего истинного имени. Поэтому здесь все знают псевдоним, — продолжила она. — Спросишь, почему Шелест? — она усмехнулась, обнажив острые зубы. — Меня здесь пробовали называть по-разному. И Несущая Свет, и Зачинательница Дня, и Рассветная. Но все эти вольные переводы моего имени мне не особо нравились. Поэтому я остановилась на нейтральном варианте!

Воздух слева от аликорна замерцал, и через секунду на только что пустом месте появился человек. Он был одет в идеально сидящий на нем выглаженный и красивый мундир, на воротнике которого были закреплены красные прямоугольники. По одному на каждой стороне. Сам человек был подтянут и идеально выбрит. Нынешняя Твайлайт его хорошо знала.

— При первом знакомстве с большей частью людей я предстала перед ними в образе их сородича, чтобы не травмировать психику этих существ, никогда не видевших настоящих аликорнов, — она с легким презрением обернулась, посмотрев на своих помощников. — Перед тобой Шелест Иван Яковлевич, капитан авиации. Мыслеобраз его внешности мне удалось получить от Константина, который хорошо знал этого человека, хоть это и было непросто из-за некоторых существенных различий между нашими видами на уровне мозговой деятельности. Но для мастера магии разума эта задача была выполнима. Этот образ потом я неоднократно использовала. И из него же получился мой основной псевдоним, когда рождался образ принцессы солнца. Люди очень любят сокращать свои имена, хотя я этого и не приветствую, — продолжила Шелест. — Они оставляют фамилию и первые буквы имени и отчества. Так у меня и получился сначала Шелест И.Я., а потом, когда я для благозвучия немного изменила первую букву, и Селестия. Единство в трех обличиях.

Вдруг она опустила голову и закрыла глаза. И тут же обе иллюзии справа и слева от нее встрепенулись и посмотрели на Твайлайт. В их до этого безразличных взглядах появилась осмысленность.

— Капитан Шелест — это я, — произнес офицер в щегольском мундире.

— Герцогиня Шелест — это я, — добавила аликорн с зубами хищника, не открывая глаз.

— И принцесса Селестия, — завершила своеобразную перекличку повелительница солнца.

После этого обе иллюзии истаяли, а Шелест снова посмотрела на младшую принцессу и откровенно ухмыльнулась, явно оценив получившийся каламбур.

— Понятно… — выдавила из себя фиолетовая аликорн. После чего, пятясь, отошла в угол, повернулась лицом к стене и попыталась сосредоточиться. Мысли скакали с одного на другое. Перед глазами стояла оскаленная в гнусной улыбке пасть Шелест. Эмоции сменялись в хаотичном порядке.

Вокруг, тем не менее, продолжало что-то происходить, но принцесса дружбы перестала на все это реагировать.

— Проклятье! Зачем ты устроила эту пантомиму?! — с интонациями плохо скрываемой ярости почти прокричал Никулин. — Тынов! Что с ней?

— Все плохо… — над ухом раздался голос Михаила. — Нервный срыв, как минимум. С серьезными осложнениями. Довели девочку! Зачем вы рассказали ей все и сразу?!

— Ну, вот зачем было это делать? — продолжал возмущаться старший майор. — Я же говорил, что она не готова!

— Да как она посмела?! — прошипела в ответ Шелест. — И ведь сильна, маленькая пакостница! И как изобретательна! Я еле успела закрыться! И не смей упрекать меня, — добавила она, но уже с извиняющимися интонациями. — Сейчас я понимаю, что была не права. Но и стерпеть подобное я не могла!

Потом окружающие говорили что-то еще, но их фразы невозможно было разобрать. Только какие-то обрывки.

— Бери ее…

— Клади сюда. Придется использовать резервную копию…

— Ох, наставница. И задали вы мне работенку…

После этого видение кончилось. Принцесса дружбы подумала, что сейчас окажется в обществе Михаила, но, как выяснилось, ошиблась.

Очнулась Твайлайт под мерный перестук колес поезда. За окнами вагона было уже светло. Тем не менее, она не чувствовала себя отдохнувшей. Что же ей снилось? Нет, ничего не вспоминается…

Как выяснилось, аликорна разбудили голоса попутчиков. Оказалось, что Флэкс и Лира уже встали и о чем-то беседуют. Хотя о теме разговора можно было догадаться. Лира опять предъявляла сталлионградцу какой-то древний план.

— Ну, и что это такое? — возмущался Флэкс. — Разве это карта? Тут только какие-то направления и расстояния. Ни привязки к местности, ни координат. Вот это что? Холм? А это дерево? Ничего не скажешь, хорошие ориентиры. Да таких, должно быть, сотни в округе!

— Это копия с древнего плана, сделанного самим Сталлионом! — последние аргументы никак не подействовали на единорога. — И здесь обозначен путь к его замку! И я собираюсь найти его!

— Успехов тебе в этом… — буркнул в ответ Флэкс, которого неугомонная единорог уже, похоже, успела за это утро утомить. — О, Твайлайт, доброе утро! Как спалось? — поспешил он сменить тему.

— Если честно, не очень, — ответила аликорн, потирая слегка гудящую голову.

— Ну, это с непривычки, — заключил попутчик. — Некоторые вообще в первое время в поезде спать не могут. Это я мотаюсь часто, мне вообще уже без разницы, где спать. Настолько привык.

— А где мы сейчас едем? — поинтересовалась Твайлайт, выглядывая в окно. Снаружи было уже светло, но картина за окном наблюдалась безрадостная. Сзади на горизонте еще были видны пики Рудного отрога. А впереди вдаль, насколько хватало глаз, уходило болото…

На этом воспоминание кончилось. Но не сеанс работы Тынова. Аликорн поняла это, оказавшись в знакомой беседке.

— Что ты со мной сделал?! — рявкнула она. Сейчас Твайлайт решила отложить осмысление разговора с Шелест. Ее интересовало другое. — Говори! — принцесса требовательно уставилась на опешившего от ее напора человека. — Объясни, что произошло! Почему я этого всего не помню?!

— Ну, ты охолони… — как-то не очень уверенно произнес ефрейтор. — Ты ж должна понимать, что моей вины в том, что устроили мои начальники, нет никакой! Я им потом обоим высказал все, что я об их поведении думал!

— Меня сейчас не интересуют оправдания! — заявила аликорн. — Просто объясни мне понятным языком. Расскажи, что произошло со мной!

— Как бы это сказать, — замялся человек. — В общем, такого количества шокирующей информации, полученной одномоментно, твой рассудок не выдержал. Переоценили они тебя тогда. Так вот… Поэтому мне пришлось использовать резервную копию, которую я сделал за несколько дней до этого проклятого разговора в бункере.

— Дай угадаю, — нахмурилась Твайлайт. — Ты сделал ее в ту ночь, когда я на поезде ехала в Сталлионград. Именно поэтому мне тогда снились всякие моменты из жизни, про которые я давно забыла.

— Именно так, — кивнул Михаил. — Вообще, эта технология — новое слово в магии разума. Мы с Шелест разрабатывали метод последние пару сотен лет. Оттачивали его, тестировали. И, как видишь, все прошло нормально. Удалось откатить тебя на несколько дней назад.

— Все, что произошло после снятия резервной копии, я, разумеется, забыла, — догадалась принцесса.

— К лучшему для себя! — закивал Тынов. — Согласись! Ты была не готова к получению подобной информации! Кроме дней после снятия копии, я подчистил и еще кое-какие хвосты.

— Кое-что я все же не забыла. Например, лицо Никулина, — заметила аликорн. — Я была бы впечатлена тем, насколько далеко вы продвинули магическую науку, — скептически оглядев собеседника, добавила она. — Если бы только я же сама и не оказалась вашей подопытной!

— Я был бы только рад, если бы мне тогда не пришлось ничего делать, — признался человек. — Но тебе было очень плохо, а я мог помочь… — он беспомощно развел в стороны руки.

Твайлайт посмотрела на собеседника, которому явно было сейчас стыдно, и поверила его словам.

— А если бы ты не вмешался? — уточнила она.

— Мы бы сейчас здесь не разговаривали… — ответил Михаил. — Не уверен, что ты вообще с кем-нибудь бы разговаривала…

— Ясно. А как я оказалась в поезде? — задала еще один вопрос принцесса.

— Мы организовали все так, чтобы для тебя откат прошел незаметно, — пояснил Тынов. — Ты очнулась в поезде, приехала в Сталлионград, помыкалась по заводам, куда тебя снова не пустили, посмотрела пару достопримечательностей и уехала домой. А твои попутчики… Флэкс, как ты понимаешь, сотрудник внутренней безопасности одного из самых секретных предприятий страны. Лишняя подписка о неразглашении его не утянет. К тому же он был вполне готов к тому, что узнал. А Лира… Она просто была рада помочь и тебе, и нам.

— Неужели она тоже работает на вас? — удивилась аликорн.

— Нет, — покачал головой человек.

— Но ведь она столько всего узнала! — заметила Твайлайт. — Неужели ты и ей стер память?

— Нет, ее просто попросили не болтать и отпустили, — пожал плечами ефрейтор. — Она, разумеется, долго не продержалась. Но ей все равно не поверили. Это же Лира…  Но я опять заболтался, — он неожиданно сменил тему. — С тобой хочет кое-кто поговорить. И я не собираюсь ее задерживать. И, пожалуйста, не бросайся теперь заклинаниями. Она настоящая!

Тут же он щелкнул пальцами, и видение закончилось.

Принцесса дружбы обнаружила себя на том же диване, на который она села перед сеансом. Вот только Михаила в помещении уже не было. Напротив фиолетовой аликорна, боком к ней стояли два кресла. В правом сидела Селестия, в левом капитан Шелест. Между ними находилось еще одно, в данный момент пустое.

— Здравствуй, Твайлайт, — смотря на нее левым глазом, произнесла правительница Эквестрии.

— Надеюсь, сейчас ты не собираешься швыряться опасными чарами? — добавил офицер, также не поворачивая головы.

— Не собираюсь, — оглядев собеседников, хмуро подтвердила Твайлайт. — Покажись сама! — потребовала она. — Хватит подсовывать свои иллюзии.

Словно послушавшись ее, фигуры в боковых креслах застыли и начали терять плотность. На центральном же месте, выйдя из невидимости, появилась белая аликорн. Она открыла глаза, отпуская контроль над иллюзиями, и посмотрела на собеседницу своими вертикальными зрачками.

Принцесса дружбы внимательно оглядела ее. Стоило признаться, что сейчас Шелест не выглядела столь пугающе. Она вообще была во многом похожа на Селестию. Или, вернее, принцесса солнца была похожа на нее.

Аликорн имела такой же чистый белый цвет шерсти. Правда, грива и хвост ее были цвета пламени. И они, идеально расчесанные, не колыхались на невидимом ветру, а вели себя, как у обычных пони. Фигура ее по общим габаритам тоже почти не отличалась от того, что привыкла видеть Твайлайт. Тем не менее, она казалась более изящной, какой-то изысканно утонченной. Сильно отличался только рог. Более тонкий и длинный, он был еще и заострен.

Шелест была облачена в позолоченные доспехи. Но фиолетовая аликорн тут же поняла, что они церемониальные, а не боевые. На голове ее визави поверх шлема с открытой лицевой частью красовалась герцогская корона.

Пожалуй, лицо и было той частью, что отличалась от Селестии сильнее всего. Черты его были более резкими, особенно в области нижней челюсти. Из-под верхней губы чуть торчали клыки. Но сильнее всего выделялись глаза. Вокруг щелевидных вертикальных зрачков располагалась ярко-оранжевая радужка. Она даже казалась немного светящейся на фоне неожиданно темного глазного белка.

Впрочем, чуть присмотревшись, Твайлайт поняла, что глаза Шелест действительно слегка светились. И они смотрели на нее с настороженностью, ожидая ее реакции.

— Вижу, мой ученик показал тебе все, что нужно, — белая аликорн все-таки заговорила первой. — Ты вспомнила тот разговор. А теперь прошу тебя забыть его! — глаза Шелест на миг вспыхнули ярче. — Мы обе показали себя недостойно. Я… — она поморщилась. — Я готова признать, что неправильно повела себя.

— Пожалуй, я тоже… — выдавила из себя принцесса дружбы. Что угодно она сейчас ожидала услышать, но не признание ошибок. А еще ее очень удивил голос собеседницы. Вот он ничем не отличался от того, каким с ней всегда говорила наставница. И вот это несоответствие голоса и внешнего вида сильно озадачило фиолетовую аликорна. Ей не было теперь ясно, как говорить с собеседницей. Как с давно знакомой и любимой наставницей или как с кем-то неизведанным и, вероятно, смертельно опасным? — Так это твой настоящий облик? — невпопад спросила она, чтобы только не молчать дальше.

— Не счесть моих ликов, не счесть воплощений! — отозвалась Шелест. — Но сейчас перед тобой герцогиня Кантерлотская, принцесса крови. Та, кем я на самом деле являюсь.

— Почему герцогиня, если Кантерлот никогда не был герцогством? — немного осмелев, задала вопрос Твайлайт.

— Здешний Кантерлот не был, — кивнула белая аликорн. — А вот мое родовое владение было им и, надеюсь, остается.

— Как это? — не поняла принцесса дружбы.

— Тебя не удивляет, что в нашем мире есть Сталлионград, а в СССР — Сталинград? — вертикальные зрачки уставились в переносицу фиолетовой аликорна, что не добавило ей уверенности. — Ты уже могла понять, что когда-то здешний город назывался так же, как тот, советский. Ибо в честь него название и получил. Со своим городом я поступила так же, подарив ему название своей прошлой столицы. Только коверкать его не позволила.

— Откуда же ты? — наконец, до Твайлайт дошло, куда клонит собеседница. Из-за огромного количества новой информации она ухитрилась подзабыть эту часть откровений герцогини.

— Сколько миров ты знаешь, кроме родного? — поинтересовалась, тем временем, та.

— Я была в двух, — ответила принцесса дружбы. — В обоих живут люди. Из первого к нам попал Кребс. С этого начались контакты. Во второй сбежала Сансет Шиммер.

— Все верно, — кивнула белая аликорн. — Из первого произошел мой соратник Константин. Во второй из Кристальной империи ведет портал с критической аппаратной неисправностью.

— Неисправностью? — переспросила фиолетовая аликорн.

— Да. Он неисправен, — согласилась Шелест. — Именно поэтому он не может обеспечить частые сеансы. Ты же помнишь, как долго нужно ждать нового перемещения? А еще он видоизменяет тела проходящих, хотя, по идее, не должен. Он не позволяет пронести через себя многие вещи. Устройство не отвечает на известные мне базовые команды, не дает провести настройку. Проблема, скорее всего, в том мире. Я не умею диагностировать аппаратную часть этих артефактов. Поэтому никогда не стремилась починить его, даже когда мы пару столетий назад впервые смогли его активировать. Но мы говорили про миры, — вернулась она к основной теме. — Что общего в тех двух мирах? И что в них различается?

— Оба они населены людьми. Но в первом магии почти нет, а во втором она на приемлемом уровне, — ненадолго задумавшись, выдала Твайлайт.

— У Эквуса в этой структуре тоже есть своя пара, — продолжила ее рассуждения герцогиня. — Мой родной мир. Догадываешься, чем он в корне отличается от этого.

— Если следовать той же аналогии, то в нем тоже должны жить пони, но при этом должно быть гораздо меньше магии, — продолжив логическую цепочку, заключила принцесса дружбы.

— Ты не перестаешь меня радовать, — чуть улыбнувшись, произнесла Шелест. Если бы Твайлайт не видела свою собеседницу, то по голосу не отличила бы ее от Селестии. — Схватываешь на лету и быстро делаешь верные выводы. У нас магический фон сильнее, чем на Земле, поэтому маги не выродились, как у людей. Но он значительно слабее здешнего. Поэтому наши принципы построения магических схем и конструкций заметно отличаются. Все направлено на максимальную эффективность при минимальных затратах. А еще, например, — герцогиня расправила огромные крылья, без проблем коснувшись кончиками маховых перьев противоположных стен не самой узкой комнаты. — Мы не можем позволить себе магию для поддержания полета, как это делают местные пегасы. Поэтому у меня настоящие полноценные крылья, не эти маленькие махалки…

— Это было не очень вежливо, — фиолетовая аликорн позволила себе сделать замечание собеседнице.

— Думаю, сейчас я должна согласиться, — недовольно скривившись, кивнула Шелест. — Здешние пегасы не виноваты в том, что тепличные условия Эквуса позволяют им иметь такие небольшие крылья. Однако для меня они до сих пор кажутся неполноценными. Поэтому, если ты заметила, у тебя, Кейденс и Луны они заметно больше. Но я вижу, — она усмехнулась. — Ты уже освоилась и даже делаешь мне замечания.

— Вначале я, действительно, была выбита из колеи. Но потом подумала, — Твайлайт ненадолго замолчала, формулируя свои мысли. — Я знаю тебя с детства. Большую долю моих знаний я получила от тебя. Ты всегда была добра ко мне, и твои советы всегда приносили пользу. Вернее, не твои, — она замялась. — А Селестии.

— Моя лучшая роль, — кивнула герцогиня. — Образ, который помог мне выжить. Да и чего уж таить, сильно повлиял на меня саму.

— Так вот, — продолжила принцесса дружбы. — Пока мы говорили, я кое-как разложила по полочкам всю полученную информацию. И я не вижу причин тебя бояться. Я уже научилась не судить о существах по их внешнему виду. Наличие у тебя клыков, конечно, может изначально насторожить. Но клыки есть даже у Спайка. А твои действия… У меня будет к тебе еще много вопросов, так как общей картины твоего замысла, в котором играю не последнюю роль, я пока не понимаю. Надеюсь, ты ответишь на них.

— Конечно, отвечу, — голос Шелест не выдал ее эмоций, но фиолетовой аликорну показалось, что та успокоено выдохнула. — Чтобы этот наш разговор, наконец, состоялся, была проделана огромная подготовительная работа. Так что не время молчать. Спрашивай дальше!

— А что ты говорила про образ, который помог тебе выжить? — вдруг спросила совсем не то, что первоначально хотела, Твайлайт.

— Знаешь основной постулат теории эволюции? — вопросом на вопрос ответила белая аликорн. Впрочем, тут же она сама и озвучила ответ. — Выживает не сильнейший, но тот, кто лучше прочих приспосабливается к изменяющейся среде. Ты согласна?

— Да, это правильная мысль, — согласилась принцесса дружбы. — Голая сила никогда не работает в отрыве от всего остального.

— Я тоже согласна. Но так было не всегда, — продолжила Шелест. — Как ты понимаешь, началось все задолго до того, как я оказалась здесь…