Город солнца

Портал

Шайнинг потащил Рейнбоу домой, три телепортации и они достигли нужного места, к счастью, Каденс и Флэш не успели вернуться. Жеребец зашёл в третью комнату и потыкал копытом стену.

— Здесь? – спросила старенькая пони.

— Ага, — он смущённо улыбнулся.

Через пару минут они извлекли из тайника в стене небольшую шкатулку. Быстро рассортировали содержимое, памятные ценности вернулись на место, а просто дорогие украшения отправились в перемётную сумку.

— На две тысяч бит потянет, припасы оплатим, да и дорогу. Шайни, надо письмо оставить, ну, чтоб не волновались, хоть попрощаться. Нехорошо ж родных бросать, она мне кровать обещала.

— Отправим по дороге. Они вполне могут вернуться сюда за чем-нибудь.

Рейнбоу кивнула и замахала крыльями, слегка поднявшись над полом.

— Так быстрее, поскакали. Нога болит.

— На пристань, там сядем на корабль до Кристальной Империи.

— А припасы где? Нам же кушать что-то нужно!

— Возьмём дирижабль, если сможем, то купим в Кристальной Империи, если нет, отправимся в Клуджтаун, он неподконтролен Принцессам.

Они сели в ближайшую самоходную тележку и покатили в порт, через полчаса уже погрузились на корабль. Ещё через час Мейнхеттен остался вдали.

— Мы вместе и опять ищем приключения, — с гордостью сообщила пегаска, морщины прорезали её мордочку неуловимой сеточкой, особенно около глаз, Шайнинг подсел к ней на койку и обнял.

— Пф! Только без слёз! Шайни, я хоть и крутая кобыла, только у меня сердце не на месте, когда в твоих глазах слёзы. Чувствую себя виноватой.

— Давай отдохнём? Ты устала, вижу же, глаза закрываются.

Они улеглись на одной койке, Рейнбоу привычно прижалась к сильному телу единорога, Шайнинг обнял её ногой и прижал к себе. Через пару минут оба пони заснули. Разбудил их вежливый стук в дверь каюты.

— Уже утро! – единорог поднял голову и удивлённо фыркнул.

— Ха! Вот это мы любим поспать! Да! Я отдохнула!

Им принесли заказанный завтрак, сено и фрукты, а ещё пакетики с заваркой. Магический чайник находился в каюте. Пока жеребец принимал водные процедуры, Рейнбоу вскипятила воду и заварила пакетики.

— Знаешь, с тобой так хорошо, спокойно. В любом помещении, где ты рядом, чувствую, словно я у себя дома, — Шайнинг улыбнулся засмущавшейся кобыле, потом замолк и через несколько секунд продолжил, — Каденс натворила кое-что, не очень хорошее. Она поругалась с Астрой. Говорит, сорвалась, не хотела такого. В общем, они теперь не особо общаются, Астра больше не занимается охраной Дворца и границ Империи. Я хотел к ней сходить, попросить прощения, не успел.

— Не успел?

— Я задержался по… эм… ну… так получилось.

— Опять простыл? – догадалась кобыла.

— Ага. Лекари за два дня на ноги поставили.

— Не как в прошлый раз?

— Нет, в поезде продуло. У тебя глаза блестят, перестань, не надо! Рейнбоу! Прошу, не надо так переживать, я всё ещё жеребец, честное слово!

Кобыла обняла его крыльями и всхлипнула.

— Давай чай пить, остынет. Я к чему припомнил Астру. К ней и пойдём, попросим припасы. У неё наверняка есть связи, чтобы по-тихому добыть нужное.

Ледяной берег кристального моря встретил их холодными вихрями и вьюгой. Повозки с обогревом и пони-шофёрами встречали каждый рейс корабля. На причале располагались два утеплённых дома для тех, кого не смогли сразу забрать, да и вообще, на всякий непредвиденный случай. На границе Кристальной Империи Рейнбоу и Шайнинг сошли с повозки, направившись к известной пещере, неподалёку от города. Они шли довольно медленно, дорога оказалась заброшенной и покрытой снегом. Около входа в пещеру под огромной шапкой снега находился дирижабль довольно странной конструкции, гелиевый мешок слегка приспущен, гондола обита каким-то металлом. Подойдя поближе и потыкав копытом в корпус, они поняли, что это некая фольга. Корабль был деревянный с рёбрами жёсткости из полых стальных трубок. Рейнбоу плавно поднялась в рубку.

— Шайни, тут какие-то странные приборы, я таких никогда не видела, надо разбираться.

Жеребец аккуратно взобрался по лесенке и пошёл осматривать каюты. Везде царила пустота, словно пони покинули его, тщательно собрав вещи. Ничего такого, что говорило бы о прошлых владельцах. Гондола едва могла вместить трёх-четырёх пони, маленький кубрик, бытовые помещения, две каюты и на этом всё. Ровные гладкие доски, кое-где орнамент в виде деревянной мозаики. Ни надписей, ни забытых вещей, ничего, На пустой кровати лежала толстая книга. Шайнинг подошёл к ней, бережно поднял в сиянии рога и прочитал, «Руководство по вождению ZP-1». Он вздохнул и улыбнулся, представив, что именно сейчас ему выскажет особенная кобыла. Через пару минут возмущённый визг и обиженное сопение полностью подтвердили его предположение. К вечеру им пришлось покинуть воздушный корабль, уже хотелось поесть, да и холодновато стало, магические накопители корабля оказались пустыми. Попоны с капюшонами и вечерний сумрак помогли им дойти до нужного дома на окраине города, оставаясь неузнанными. Шайнинг постучался, через десяток секунд из двери высунулась подозрительная мордочка чёрной пегаски с голубыми глазами и ярко-алой гривой.

— Добрый вечер, можно ли увидеть Астру?

— Эм… да, добрый, и вам того же, ох, конечно, она дома. А вы…

— Старые знакомые.

— Проходите, проходите, не стойте, — глядя на стареньких пони, затараторила кобыла.

Двухэтажный дом, простое убранство комнаты, обычная для кристальных пони мебель, ничего примечательного. Пол выложен мозаикой из кристаллов, стены из дерева, в окнах гранёное стекло. Пегаска тут же умчалась на второй этаж и там начала с кем-то говорить, звуки едва улавливались. Через минуту Астра появилась на лесенке, стоило ей взглянуть на пришедших, она сразу вознамерилась завалиться в обморок. Подруга явно её поддержала, удивлённо пофыркивая и поглаживая крылом.

— Как… как… нет, не может, нет таких заклинаний. Не существует! – испуганно пискнула кобыла.

— Есть, Астра. Оно называется, Время.

— Вы… я вижу кольцо на твоём роге! Радужное! Вы вместе, да?

— Астра. Мы далёкое прошлое, которое уже не вернётся. Нам нужно завершить последнее дело и отправиться на покой. Каденс знает о случившемся, мы от неё сбежали. Нехорошо так поступать, только её слезы нас не обрадуют. Нужная твоя помощь.

Кобыла подскочила к жеребцу и коснулась его копытом, потом всхлипнула.

— Шайнинг, я больше не служу. Раз встречался с ней, наверное, она сообщила. Мы поссорились.

— Знаю, именно поэтому мы пришли к тебе. Астра, нам нужны припасы, еда, медикаменты, тепловые кристаллы, попоны, накопытники. Всё что можно достать. Денег немного есть.

Рейнбоу тут же протянула ей сумку с драгоценностями.

— Понимаю, может не хватить, ну, хотя бы основное, — попросила Рейнбоу.

— Мне лучше ничего не спрашивать?

— Мы полетим туда, дорога в один конец. Нужно завершить начатое. Это сложно объяснить, да и не хочется. Тебе от этого легче не станет. Лишь наши беды и долги.

— Шайнинг, я вам помогу. За день соберу все припасы. Корабль?

— Есть у нас. Мы оставили его около пещеры, дорогу покажем. Прости, что прошу помощи. Благодарности от Каденс ты за это не услышишь.

Кобыла скривилась и фыркнула.

— Я больше не хочу служения, нашла себе табун, скоро жеребёнок будет, ага, я старалась.

— Какой месяц?

— Третий.

— Я очень рад за тебя, прости за прошлое, если где-то чем-то обидел.

— О, нет, Шайнинг Армор. Ты всегда был звездой для нас. Обижаться на маяк бессмысленно, он всегда указывает правильный путь, — единорожка улыбнулась, — как понимаю, вам нужно где-то остановиться.

— Если есть кровать, мы не станем обузой, — ответила Рейнбоу.

— Найдём. Вы точно хорошо себя чувствуете?

— Старые стали, тяжело по снегу скакать.

Через полчаса они сидели на кухне и пили горячий, рассказывая о своей жизни в другом времени. Припасы удалось собрать за сутки, к следующему утру кремовая единорожка с алой гривой проводила их прямо до корабля, оттуда они направились на условленное место за грузом. Пони быстро распределили припасы по трюму и каютам. Астра обняла обоих и покачала головой напоследок, пообещав никому ничего не рассказывать. Дирижабль отправился в свой последний путь.

---

В Понивиле назревала буря. Четыре кобылы окружили свою подругу, вместо обычного веселья и радостных искорок в глазах, они выглядели довольно злобно.

— Значит, чо говоришь. Сбежала.

— Я не лгу!

— Ах, как же так? Уехали вы вместе, а вернулась ты одна. Где Принцесса Каденс и Флэш?

— Они мне сообщение оставили, отправились в Кристальную Империю на поезде.

— Эм… выходит, ты вернулась в Понивиль, они уехали в Империю. Никто не поискал?

— Пинки недовольна! Я ещё не знаю, чем, но уже недовольна! – розовая кобыла явно надулась.

— Я по своим делам ездила! Неудачно. Но вам же всё равно теперь! Обвиняете меня во всём! – лавандовая кобыла закрыла глаза копытами, на пол потекли слёзы.

— Ты эт, значит чего, ну выглядит-то совсем некрасиво. Мы ж знаем, что вы поссорились и обиды опять же. Чего? Ну, мало ли. Просто тебя спрашиваем, некого больше. Флэш, она ж как ветер, поди догони. С Принцессой Каденс тож не поговорить. К тебе и пристаём. Чо ты её не поискала? Старые пони быстро не скачут, агась? – Флаттершай мягко остановила крылом нервничающую земную кобылу.

— Девочки, в Мейнхеттене проживает пять миллионов пони! И это только в самом городе, без учёта пригородов. Вы же были там не один раз! Громадный город! – лавандовая кобыла замолкла, посмотрела на своих подруг, поняла, никакие её объяснения сейчас не подействуют, — Хорошо. Я виновата. Должна была поискать, признаю. Думала о других проблемах… вы куда? Вы… постойте!

Кобылы отошли от неё и, опустив головы, покинули Дворец Принцессы Дружбы. В пустом зале стало тихо, Твайлайт захныкала. Слёзы хрустальными капельками срывались с шёрстки и падали на пол.

— Я же не виновата! – слова эхом отразились от стен опустевшего замка.

Лавандовая кобыла надолго замерла, пытаясь успокоиться и принять какое-нибудь важное решение. Потом бросилась в свою комнату, суматошно похватала любимые вещи, подушку, одеяло, ещё какие-то мелочи, запихнула всё это в большой чемодан. Громкий хлопок заклинания телепортации и она в вихре магического огня появилась во Дворце диархов. Быстрый цокот копыт и кобыла оказалась в личных покоях Принцессы Селестии, там ломанулась к кровати и прыгнула на неё, обняла подушку с запахом сандалового дерева и уткнулась в неё носом. Через пару минут она открыла глаза, почувствовав мягкое поглаживание крылом, обняла ногу Селестии и опять захныкала.

---

Флэш испуганно таращилась на неожиданную подмогу, которая в количестве четырёх шипящих кобыл требовала погрузить их на борт и взять с собой на поиски подруги. В красках представив последствия, если вдруг с кобылами что-то случится, она решительно возражала такому исходу событий. Помогало слабо, ей тут же припомнили, как она их самих ругала, что они не заботились о подруге. После получасовой беседы на повышенных тонах, кобылы погрузились на борт. Флэш старательно стукала себя копытом по голове, пытаясь не думать о том, что с ней сделает Селестия за эту выходку. Два дирижабля отправились на поиски, на этот раз они хорошо подготовились. Всевозможные защитные магические пологи, передвижные орудия на нижней и верхней палубах, усиленные магией переборки и обшивка. Гелиевый мешок с магическим регенератором ткани, продырявить такой крайне сложно. Флэш по дороге к Кристальному морю заглянула в гарнизон, выпросила у командира дополнительные попоны и утеплённые накопытники. Рарити, лишь завидев эту «ужасную» одёжку, решила показать характер. Через мгновение она повисла вниз головой за бортом и любовалась красивым горным пейзажем, проплывающем далеко внизу, почему-то издавая при этом громкие вопли. Мощные ноги Флэш через пару секунд вернули её обратно, столь не полюбившиеся одёжка и накопытники сразу прибавили в красоте. Единорожка с выпученными глазками надела нужные вещи и сообщила, что она больше так делать не будет. Всё это произошло за десяток секунд и оставило остальных её подруг с открытыми ртами. Военные пони Кристальной Империи слушались Флэш беспрекословно, что такого им сказала Принцесса об этой кобыле, видимо навсегда останется загадкой. Через сутки Рарити убедилась в правоте лазурной кобылы, температура ушла в глубокий минус, морская гладь сменилась бесконечными льдинами. На удивлённый вопрос Пинки, откуда она знает, куда им направляться, Флэш смущённо фыркнула и покраснела. Выяснилось, что пони явно помешана на ответственности и подарила подруге интересный браслетик, на всякий случай, а в нём вшит камень с простеньким заклинанием маячка. Все четыре кобылы с умилением в глазах уставились на опустившую голову пони. Она пояснила, что боялась, вдруг Рейнбоу где-нибудь упадёт или заснёт или ещё что-нибудь, сильно переживала за свою внезапно постаревшую подругу. Кристалл с заклинанием маячка она попросила изготовить Селестию, браслетик купила в лавке поблизости от Дворца. Пинки спросила, почему же сразу не остановили, Флэш вздохнула и ответила, что телепортация гасит магию маячка, она не знает, почему так происходит. Рарити задумчиво пофыркала и предположила, что телепортация сбивает канал привязки от маячка к приёмнику. Флэш неуверенно кивнула и сказала, что они собственно из-за этого и задержались, Принцесса Каденс велела ждать, пока не появится отметка на карте. Карта была предъявлена кобылам, плотная бумага, покрытая магическими рунами, приёмное устройство представляло собой треугольник с шариком внутри, он постоянно искрился и указывал лучиком на точку карты. Судя по скорости, дирижабль с Рейнбоу и Шайнинг Армором упорно двигался вперёд, не останавливаясь. Как это проделывали два стареньких пони, можно было лишь гадать. Корабли Кристальной Империи имели большую скорость хода, но догнать пока не получалось, слишком большой отрыв был вначале. Пятый день пути ознаменовался обмерзанием гелиевого мешка, пегасам пришлось на ходу счищать лёд, Флэш умудрилась обморозить себе крыло и тут же попала в заботливые копыта Флаттершай. Стена недоверия между ними таяла, Флэш начала лучше понимать этих пони, ощущать их желания, поверила в слова Селестии о важности Элементов Гармонии для всех пони. Эплджек поражала своей стойкостью и честностью, Рарити, несмотря на свои регулярные выкрутасы, озаряла мир красотой, по-другому и не скажешь, Флаттершай – доброта и понимание. Пинки Пай, — лучшая рассказчица, звезда пасмурных дней, которая даже во льдах севера, добавляла им всем тепла. Флэш довольно сильно заинтересовалась Якистаном, Пинки пообещала ей экскурсию, мол, у неё там много друзей. На растерянный вопрос Флэш, есть ли такое место, где у розовой кобылы нет друзей, Пинки долго думала, потом неуверенно сообщила, что в Эквестрии таких городов нет. Следующей ночью корабль Рейнбоу почему-то замедлился, им удалось существенно сократить расстояние. В снежных вихрях разглядеть его не получалось, судя по карте их разделяло около ста километров. Кобылы собрались в каюте очередным вечером, они с беспокойством глядели на карту. Эплджек сидела слегка растерянная, чего обычно за ней не водилось. Приняв решение точно следовать за целью, они разошлись.

— Слушай, это вот самое.

— Эплджек, я всё понимаю, прости.

— Да не, ну чо ты? Ну, просто, я ж жеребцов люблю, понимаешь? Ты не подумай ничо плохого. Флэш, только без слёз! Я ж не железная! И у тебя Селестия есть! Я-то ни разу не Принцесса.

— Мне было хорошо, спасибо за твоё тепло. Я не прошу любви, ты права, сердечко занято. Ещё бы самой разобраться, что в моей голове происходит.

— От тут не помогу, поговори с Пинки, она мастер разруливать всякие ситуации.

— Это будет сложно, — лазурная кобыла улыбнулась.

— Чего это вдруг? Завтра проснётся и поговори.

— Но ведь ты просила никому не говорить, я дала тебе слово.

Эплджек резко покраснела, потом хлопнула себя по лбу.

— Из меня плохой советчик. Видишь! Даже такую малость не сообразила. Эт’ вот чего, буду рада тебя видеть, всегда!

— Пожалуй, с удовольствием воспользуюсь твоим приглашением.

Оранжевая кобыла несколько секунд смотрела на неё, потом сообразила и рассерженно фыркнула, попыталась укусить пегаску, та подставила крыло, затем мягко прижалась к её мощной груди, весь запал Эплджек иссяк.

— У тебя ж никого нет, да? Вообще никого, не знаешь к кому приткнуться. Ни подруг, ни близких родственников. Иногда я как бревно, ага, не понимаю простых вещей. Я от чего не уразумею, чо они делать-то собрались?

— Эплджек, не верю я в месть. Мы что-то упускаем, а они не сказали. То ли не захотели, то ли не могли. Представь, твоя близкая пони оказывается совсем не той, за кого себя выдаёт. Я ночевала у них с завидной регулярностью, Шайнинг успокаивал, Рейнбоу смотрела в глаза и слушала мои радостные вопли. Они ничего не сказали. Смотрели мне в глаза и улыбались. Это сейчас я понимаю, почему иногда она плакала, глядя на меня. Знала о моей судьбе. Представь, ты знаешь, что через год твоя подруга погибнет. Как с таким жить? Как смотреть ей в глаза? Когда узнала об их возвращении, помчалась к вам, в голове бардак, я предполагала, что она будет ранена, как и я. Может быть серьёзно! Но… не старость! Это невозможно вылечить! Никакой маг не может вернуть пони молодость. Я просила Селестию помочь, мы ругались, она раз за разом объясняла, что не в состоянии выполнить мою просьбу. Пыталась меня успокоить, утешить. Я молода и полна сил, Рейнбоу с трудом стоит на ногах. Знаю, она прожила достойную жизнь, родила жеребят, свершила всё, что должна сделать кобыла. Только мне от этого не легче.

— Я спрашивала у Зекоры, нет ли зелья какого для бабули. Она лишь опускает голову и просит прощения. Ухаживаю за ней, слежу, чтобы вовремя кушала, лечащие зелья не забывала пить, спать вовремя ложилась. Иногда она говорит, что устала и хочет к своему жеребцу. Тоскливо становится, большинство её подруг уже ускакали на небесные луга, как и особенный пони. Старые вырезки из газет, семейные альбомы, а больше ничего. Ей уже за девяносто, земные пони живут до сотни, вот и всё.

Флэш, резко нагнулась к ней и поцеловала прямо в нос.

— Живи долго, прекрасная пони! Я хочу увидеть твоих жеребят.

— Чо ж, куда я денусь, найду себе жеребца-то. А это так говорят в Мейнхеттене?

— Ага, пожелание очень близкой подруге.

Корабль Рейнбоу и Шайнинг Армора двигался всё медленнее, скорость постоянно падала, он периодически менял направление полёта. Неясно, с чем это связано. Полторы недели гонки явно завершились, точка на карте замерла. Флэш велела включить магический двигатель на форсаж, чтобы успеть добраться до событий раньше, чем они произойдут. Счёт пошёл на часы. Она предчувствовала неприятности, военные оделись в полное обмундирование и выстроились на носах двух дирижаблей в ожидании дальнейших команд. Единороги повесили тепловые завесы, защищая воинов Империи от холода. Флэш уселась на носу корабля и смотрела в бинокль, пытаясь разглядеть в снежной пелене дирижабль. И всё-таки они не успели. Дирижабль висел около громадной арки, он казался мелкой точкой по сравнению с ней. Выстрел отразился гулким эхом, зеркало магии, пляшущее между арками, пошло волнами. От гула магического поля закладывало уши, хотя на самом деле, ни единого звука, пони чувствовали мощную магию именно так, словно закладывало уши. Из искажённого зеркала высыпали белые грифоны, множество пернатых кошек. Они устремились к кораблю. Откуда-то с противоположной стороны тоже появилась стая, явно не из арки. С носа корабля ударил яркий луч, он буквально проплавил камень у основания арки, раскалённые булыжники разлетелись кругом и попадали в море, на поверхности забулькала вскипевшая вода.

— Полный вперёд! Ведомый, расстояние двадцать метров! – голос Флэш перекрыл гул.

Корабль Рейнбоу окутала магическая сфера. Заклинания грифонов стекали по ней, не причиняя вреда. По крайней мере, так происходило около пяти минут. До корабля осталось чуть более пяти километров. Флэш была готова сорваться вперёд, если бы не зверский холод.

— Орудия к бою! Активировать пологи!

Два дирижабля заиграли радугой магического поля, укрывшего их на манер мыльного пузыря. Время неумолимо отсчитывало секунды. Ещё один выстрел, на этот раз удачный, заряд попал прямо в арку, выбив из неё искры и ошмётки. Рёв грифонов сливался в какофонию, заклинания ледяных кристаллов сыпались градом на дирижабль. Его поле медленно проседало.

— Это ж щит Шайнинга! У него такая магия, эт' вот точно помню!

Ещё один выстрел попал в то же место арки, каменный кусок оторвался и ухнул вниз, конструкция начала трескаться. Магическое поле между пролётами заискрилось. Грифоны продавили щит единорога и корабль превратился в ледяного ёжика. Флэш закричала и рухнула на палубу. Из глаз кобылы катились горькие слёзы, мгновенно застывая на морозе. Заледеневший дирижабль рухнул вниз, перед соприкосновением со льдом он взорвался. Зарево раскрасило небеса в оранжевый цвет, полыхнул огонь, растапливая вечную мерзлоту. Арку снесло, её больше не существовало, как и большинства тех, кто находился возле неё.

— Сюда летят!

Флэш мгновенно подскочила, не время для слёз. Отрывистые команды, единороги начали есть сладкие пакеты для прилива магических сил. Грифонов оставалось довольно много и они находились в крайней степени бешенства.

— К бою! Флаттершай! В каюту! Немедленно! Раненых будет много.

Жёлтая пегаска кивнула и юркнула вниз. Рарити зажгла рог, Пинки ломанулась к пушке на носу, Эплджек осталась рядом с Флэш. Сверкнули первые заклинания льда, единороги выставили полог, удар удалось полностью погасить. Флэш заметила, что её рогатые сородичи мгновенно взмокли, некоторые начали закрывать глаза от перенапряжения.

— Пегасы! К бою!

Флэш первой ломанулась в небо, остальные потянулись за ней. Через минуту они распались на три стаи с отдельными командирами, грифоны начали поступать аналогично. Стаи быстро сближались, первые выстрелы арбалетов и лёд начал быстро краснеть от крови. Вниз падали убитые грифоны и пони. Грифонам удалось проскочить к дирижаблю, миновав дерущихся в воздухе, они словно снег посыпались на палубу, их встречали наземные воины и единороги. Численный перевес грифонов быстро таял, отлично обученные военные пони брали вверх, Рарити, забравшись повыше, точно поражала цели, как некогда делал Кор, заклинания кристаллов у неё получались великолепно. Пострелять ей удалось недолго, заметив высунувшуюся единорожку, кто-то выпустил стрелу из арбалета, кобыла улетела вниз с дыркой в боку, встать она уже не смогла. Час сражения истёк, грифонам бежать на этот раз было некуда, последние из них были убиты.

— Флэш!

Кобыла сидела на палубе, зажимая глубокую рану на ноге, одно крыло безвольно свешивалось вниз. У кобылы не хватало уха и на мордочке след от чего-то острого. Флаттершай носилась по палубе, организовывая лечение пострадавших. К лазурной кобыле приковыляла Эплджек, она явно находилась не в лучшей форме.

— Эт вот, значит, подрались, ага. Только не успели. Чо ж, погибли они.

— Они разрушили портал, никогда таких огромных не видела, точнее – я вообще не видела порталов. Не понимаю, что это за оружие? Магический луч? – она растерянно покачала головой, — на нас набросились, понятно, возвращаться им стало некуда, лучше смерть в бою, чем от голода. Нужно разобраться, кто построил портал, зачем его построили и есть ли ещё где-нибудь… эй!

Оранжевая кобыла выслушала её почти до конца, потом закинула на спину, словно тюк с сеном и под возмущённое ржание потащила в каюту для раненых. Флаттершай напоминала юлу, она успевала ко всем и сразу, давала зелья, тут же работала скальпелем, обезболивающие заклинания от единорогов, явно уже уставших, глаза в кучу.

— Флатти, де Рарити?

— На втором корабле, стрелу получила в бок. Доспех не спас.

— Ясно. Посмотри на это чудо, ага.

Флаттершай подскочила к Флэш, та начала упираться, тут же получила возмущённый фырк и затихла. На крыло легла шина, голову замотали бинтом. Через мгновение Флаттершай извлекла засевший наконечник стрелы из тела, залила рану зельем и бросилась к следующей кобыле. Дирижабли добрались до места, где располагались скрещённые арки портала и начали осматривать небольшой островок. Камни, погребённые под слоем льда, спрессованный снежный наст. Небо быстро темнело, пони приняли решение о возвращении, успев собрать куски от арки, остатки доспехов и оружия белых грифонов. Флэш, сидела на палубе, под бдительным оком Эплджек и отдавала команды, кому что куда тащить. Её попытка принять участие закончилась, не начавшись, тяжёлое копыто земной пони легло на спину и прижало её к палубе. Ближе к ночи дирижабли легли на обратный курс. Пинки оказалась единственной, кто не получил ни единой раны, пара царапин не в счёт. Кораблям повезло, ветер дул в основном к берегу, повышая скорость движения. Они добрались обратно за неделю. К этому моменту остались только самые тяжёлые раненые, остальные хоть и выглядели плохо, но могли ходить. Флэш потеряла почти сотню пони в результате своей вылазки. Лазурная кобыла с приближением к материку всё больше грустила и печалилась. Они не смогли ничем помочь Рейнбоу и Шайнинг Армору, портал уничтожен, грифоны напали на них. Она представила, как расстроится Селестия очередной неудаче своей ученицы, от этого стало тоскливо, а если ещё и станет известно о том, что она с Эплджек слишком близко сошлась… лучше во Дворце не появляться. Как выяснилось сразу по прибытию – не сложилось. На пороге Дворца в Империи их встречали обе Принцессы. Одна довольно рассерженная, вторая едва сдерживала слёзы. Флэш легла прямо перед лестницей в парадный вход, уткнулась лбом в прозрачные кристальные плитки.

— Простите, я не смогла. Мы опоздали. Клянусь, я пыталась!

— Пыталась сделать что? – голос белоснежной кобылы наполнился грозными нотами.

Каденс мягко коснулась крылом подруги, потом покачала головой.

— Где Элементы Гармонии?

— Флаттершай переносит раненых в госпиталь, Эплджек поскакала навестить родственников, Пинки Пай… эм, я не знаю где она, сказала, ей срочно нужно. Рарити, полагаю, уже в больнице.

— А ты пришла сюда, хотя тоже должна быть в больнице.

— Да ладно, заживёт. Белые грифоны нас не потревожат, по крайней мере, какое-то время. Всё ценное мы собрали, остатки портала привезли… Селестия, не смотри так на меня!

— Это всё, что ты желаешь мне рассказать?

— А… а что ещё? То есть, да, — голос кобылы задрожал.

Селестия с подозрением уставилась на неё.

— Точно ничего не хочешь добавить?

Флэш закрыла мордочку здоровым крылом. Молчание несколько затянулось, Каденс опять погладила Селестию крылом, заглянула в глаза, покачала головой.

— Флэш, тебе придётся посидеть взаперти. Я всё понимаю, ты действовала из лучших побуждений. Сколько раз ты слушала мои объяснения о важности Элементов Гармонии? Переспрашивала, уточняла детали. Почему ты подвергла их опасности? Каков был шанс, что одна из них не вернётся домой. Военные пони сами избрали свою стезю, их выбор – их судьба. Ты не должна была так поступать.

— Они сами…

— Я знаю их характеры и не сомневаюсь в твоей честности. Для таких случаев существует слово «нет». Порой даже самым близким подругам нужно отказывать, их желания могут привести к трагедии.

Лазурная кобыла понуро опустила голову, потом кивнула. Судя по всему, Принцесса решила её наказать, вот только за что? Вины за собой пегаска не чувствовала, кроме… она испуганно уставилась на белоснежную кобылу.

— Посидишь немного взаперти, для осознания правильных мыслей и поступков. Тебе это помогает. Заодно подлечишься, это я обеспечу со всей тщательностью.

Каденс сошла вниз со ступеньки, обняла лазурную кобылу, прошептала еле слышно на ухо: «Всё будет хорошо, она нервничает сильно, отпустит вскоре, не переживай». Лазурная кобыла была загружена в небесную колесницу, запряжённую четырьмя белыми пегасами. На удивление путь они преодолели быстро, Селестия подробно расспросила о произошедшем сражении и том, как вели себя Элементы Гармонии. «Тюрьмой» в итоге оказались пустующие гостевые покои во Дворце диархов. Медики постарались на славу, даже спустя несколько часов после их ухода, запах зелий всё ещё витал в комнатах. «Даже купаться запретили!» — расстроено подумала Флэш. Ближе к вечеру посыльный пони притащил ей письма. Нет, даже не так, гору писем! И передал указание солнечной правительницы, приступать к работе. Флэш поняла, теперь с неё не слезут, прощай свобода. Практически все письма, так или иначе, касались городского строительства. Принцессы собирались заложить ещё один город. Кобыла погрузилась в переписку, пытаясь понять возникшие проблемы и поискать пути решения. Вечер наступил быстро, в какой-то момент пони поняла, что солнца за окном больше нет. Она потёрла уставшие глаза копытами, вздохнула, внезапно прямо рядом завихрилось синеватое облако.

— Ох! Привет!

Ночная пони смущённо заулыбалась, потом изобразила обиду.

— Госпожа, вы могли бы позвать меня с собой! Почему оставили?

— Найт Чил, ты молода и жеребят нет, зачем рисковать твоей жизнью?

— Я служу! Это мой выбор! Как военные пони!

— Прости малышка, я не смогла.

— Эй! Я не малышка!

— Ладно, ладно, прекрати скалиться, у тебя клыки только сверху, смешно выглядит. Как ты сюда попала?

— Время Ночной Стражи. Я вызвалась охранять вашу дверь.

— От кого? – обеспокоенно поинтересовалась лазурная пони.

— Ни от кого, это традиция. Около каждой гостевой комнаты должна стоять охрана, днём это солнечная стража, ночью – мы. Как показатель того, что Принцессы заботятся о своих гостях. Эм… да, ты не гость, но всё равно! Важная! Что вы так на меня смотрите?

— Думаю, имеет ли смысл просить тебя помочь сбежать?

— Флэш, я не столь могущественна. Вы ведь не можете выйти из этой двери, да?

Лазурная пегаска провела копытом по дверному проёму, тот легонько заискрился, словно некая прозрачная преграда.

— Я проверила, на окнах такая же магия. Меня опять посадили под замок.

— Госпожа Флэш, коль Принцесса желает вам такого времяпровождения, значит это для чего-то нужно.

— Ага, желает она. Как же. Ревнивая!

Судя по вытаращенным глазам, у ночной пегаски явно случился ступор.

— Вы думаете, она ревнивая? Я никогда не слышала, чтобы в её покоях ночевал жеребец.

— А, ладно, забудь. Иногда говорю всякое ненужное. А вещи ты сможешь мне доставать?

— Флэш, я восхищаюсь вашей бурной деятельностью, вы хорошая пони. Если это не противоречит законам Эквестрии, конечно, с радостью помогу.

— Не, если что-то не очень хорошее, сама сделаю, не стану тебя вмешивать.

Кобыла опять выпучила глаза, потом некоторое время думала.

— Знаете, давайте договоримся, я сделаю и то, что противоречит законам, согласую со своим руководством. Если совсем никак нельзя, то Принцессы нас поправят.

Флэш засмеялась, кобыла могла стать хорошей помощницей, ей явно не место в Ночной Страже. Она сделала себе в памяти заметку, переговорить на её счёт с Луной. Плотно перекусив, Флэш улеглась на кровать и мгновенно заснула. Несколько дней Селестия не приходила, только письма выдавала, горы писем и прошений. Через неделю к ней зашла Твайлайт. Она поздоровалась, потом некоторое время рассматривала горы свитков и писем на столе и вокруг него, покачала головой, больше ничего не сказала, развернулась и ушла. Лазурная пегаска печально улыбнулась, ещё одна недружественная пони. Пусть не враг, но поддерживать не станет. Ещё через пару дней к ней пришла гостья, которую она совсем не ждала.

— Привет, значится. Сидишь?

— Эплджек!

Лазурная пегаска бросилась к ней и обняла крыльями, потом смущённо фыркнула и покраснела.

— Ладно тебе, чай подруга, обнимашки выдам с радостью. По глазам вижу, чо-то спросить хочешь.

— Ага, как там остальные? Рарити?

— Рарити нормально, хромает, жалуется на жизнь. Принцесса прислала распоряжение в госпиталь, лечат её, домой не пускают. Пинки уже давно в Понивиле, Флаттершай осталась в Кристальной Империи, ухаживает за пострадавшими. Я вернулась на ферму, урожай надо обрабатывать, да и чего мне там высиживать.

Флэш помялась, потом покраснела и кивнула.

— Спасибо, что пришла. Я стараюсь не думать о том, что больше её не увижу. Очень стараюсь.

— Ты это, вот чего, оно понятно, неудачи случаются. Ценности наши, агась, мы ж их доставили, крутые единороги разбираться будут, в магии-то мы с тобой ни бум-бум. Не думай о них, то их решение, ты ничего сделать не могла, мы тож лишними оказались. Итог только неласков. То, что не смогли помочь, ладно – шансов не было. Твайлайт с нами не пошла, мы сами бросились на поиски, а она удрала сюда, обиделась на нас, да и мы на неё. Эт значит, теперь проблема. Как мириться-то? Чо ж, не дело, когда подданные бросают свою Принцессу. Ты мож чего придумаешь? Ну, чтоб помирить. Кстати, я чой-то не поняла, а чего тебя заперли-то? Мы ж сами к тебе напросились, заставили!

— Нужно уметь говорить «нет».

— Хм… а ничего, что мы Элементы Гармонии? И даж Принцессе крайне сложно сказать нам «нет». У тебя и шансов-то не было, уговорить или запретить чего-то.

Флэш некоторое время смотрела на Эплджек, потом закрыла глаза и заплакала.

— Эй! Ты чо это? Ты чо удумала?!! – опешила оранжевая кобыла, подскочила к пегаске и обняла, сквозь всхлипы еле слышные слова, «Она… она наверное узнала, что я с тобой спала, ревнивая! Мне одиноко! А она так… вот.»

— Слушай, ты это вот чего, успокойся, ревность дело такое, Принцессе не подобает так вести себя. Чо уж, тыща лет! И ты не жеребец, чтоб ревновать. Я эт поговорю! Обещаю! Не надо такие испуганные глаза делать! Решу проблему, отпустит.

Эплджек решительно вышла из комнаты, оставив пегаску за невидимой преградой. Через пару минут нашла распорядителя, попросила аудиенции у Принцессы. Через полчаса Селестия её приняла. Белоснежная кобыла выглядела немного уставшей, видимо день выдался тяжёлым.

— Доброго дня, Эплджек.

— Агась! И вам тож! Я чего, значит дело такое. Флэш вот сидит под замком, ага. Вы на неё платье одели. Оно конечно красиво, только не спасает. Я понимаю, сама хороша, нельзя было соглашаться. Когда кому-то плохо, мы ж не можем остаться в сторонке. Вы нас иному учили, если пони нужна помощь, так надо её оказать.

— Эплджек, я ничего не поняла из твоих объяснений, кроме того, что ты хочешь, чтобы я её отпустила.

— Ну чо ж, чего она у вас сидит взаперти. Ревность – оно ж не правильно, не жеребец ведь.

Кобыла на троне смущённо улыбнулась.

— Эплджек, прошу тебя, успокойся. Я её наказала за ошибку, вы слишком важны для Эквестрии. Вы не обычные пони, такие рождаются крайне редко, а становятся Элементами Гармонии ещё реже. Знаю, Принцесса не можете отдавать предпочтение кому-либо, правительница не должна так поступать…

Эплджек хлопала своими зелёными глазами и с подозрением смотрела на белоснежного аликорна.

— Сдаётся мне, врёте ж. Ну, меня бы наказали, чего её-то сразу?

— Прости?

— Да вы просто ревнуете, хотя, как это к кобыле делать – не представляю. Ну, мож, Принцессы такие сложные, земной пони не понять.

— Эплджек, ты о чём?

— А то не знаете, в самом деле, не из-за того, что мы там подрались с грифонами, это ж даже не смешно. Пони не зефирки! А она ж совсем одна, вот и пытается найти тепло. Разве ж за такое можно наказывать?

Мозаика сложилась, Селестия поняла, о чём ей твердит пони в ковбойской шляпе.

— Ты с ней спала?

— Да, это вот… не ревнуйте, она так и сказала, сердечко занято другой, только тепла-то хочется, тяжко без этого.

Селестия на миг зажмурилась, потом села и обхватила голову копытами.

— И она так же считает, это из-за моей ревности?

Эплджек кивнула. Аликорн возмущённо заржала, потом начала истерически хихикать.

— Вы просто… вы… слов нет! Идём, освободим твою красавицу.

— Не, она не моя. Ваша! Чо я с ней делать стану, табуна нету, некуда приглашать. Да и все мы сейчас не в лучшем состоянии. Рейнбоу погибла, пусть ей и оставалось недолго, всё равно – очень жаль.

— И с Твайлайт поругались, да?

— И эт’ тоже. В общем, развалилась наша шестёрка, чо уж тут говорить. Думаю вот, она ж ваша ученица, нельзя ли её в качестве Элемента Верности, а?

— Не знаю, Эплджек. Это не мне решать. Выбор судьбы – дело всей жизни для каждого из нас. Если она захочет стать такой, значит станет. Верность в общем понимании не её, она верна мне и Эквестрии, то есть это не абстрактное понятие. Вполне может кого-то обмануть ради выгоды.

— Рейнбоу тож обманывала, иногда. Она всегда была верна нам, даже когда с Твайлайт поругалась.

— У тебя глаза на мокром месте. Каденс сказала, Флэш буквально за сутки организовала военную экспедицию, не уверена, что она спала эти дни. Теперь я поняла, почему она так расстроилась из-за наказания. Как обычно – недопонимание, шаг к большой беде.

Эплджек поскакала за Принцессой, та успела по дороге отловить двух пони и дать им задания. Через пару минут Селестия вошла в гостевую комнату. Пегаска, завидев белоснежную кобылу, тоненько взвизгнула и с выпученными глазками ломанулась под кровать, там затихла.

— Флэш, ты всё неправильно поняла. Я наказала тебя за разумные действия, ревность не играет роли, тем более, мне это не было известно. Прости, вместо наказания за ошибку, получилось наказание за моё невнимание к тебе. Прошу тебя, вылезай оттуда.

Нос кобылы показался наружу, потом она появилась целиком, платье собралось складками на спине. Мордочка мокрая от слёз. Селестия подошла к ней и обняла.

— Флэш, когда же ты перестанешь видеть то, чего нет? Если тебе нравится Эплджек, мы примем её в табун. Я не вижу в этом никакой проблемы, абсолютно.

— Э… чо? – теперь уже оранжевая кобыла выпучила глаза.

— Раз вам хорошо вместе, значит, жить нужно вместе.

— Чой-то мне домой надо, срочно! Посевы там, знаете, яблоки, эт' вот собирать-то некому.

Оранжевая кобыла решительно покинула зал, потом, набрав приличную скорость, помчалась к поезду в Понивиль, бормоча про себя, что иногда она слишком мало думает о последствиях.