Чужая

Глава X

Долгое время Твайлайт не могла отвести глаз от темно-алого, как кровь, неба. В голове, словно клубок мошек, беспорядочно роились мысли. Что произошло? Где она? Почему здесь так холодно? Куда все пропали? Что делать? Она задавалась этими вопросами снова, и снова, и снова, тщетно питая надежду, что из глубин подсознания всплывет хотя бы один ответ.

Почувствовав нарастающую тревогу, Твайлайт опустила взгляд. Перед ней раскинулась покрытая алой темнотой улица, по обеим сторонам которой возвышались небольшие деревянные дома с черными окнами. Подувший ветер раскачал одинокую вывеску на углу дальнего здания, отчего та противно заскрипела на всю улицу. Здесь не было никого. Ни единой живой души. Дома выглядели покинутыми.

— Спайк? Кэденс?

Нет ответа.

— Спайк? Кэденс? — повторила она в отчаянии. — Принцесса Селестия? Хоть кто-нибудь!

Скрип-скрип, насмехается вывеска в ответ. «Спокойно, Твайлайт, ты уже видела этот пейзаж, — попыталась успокоить она себя. — Этот Понивилль… Я сплю? Ведь сплю, верно? Раз так, значит, Луна должна быть где-то рядом».

— Луна? — позвала Твайлайт. — Вы здесь? Луна! — крикнула она громче.

Нет ответа.

Глаза заслезились, и Твайлайт всплакнула. Ей было страшно. Одна. Совершенно одна. Нет никого рядом, чтобы поддержать ее. Только что она веселилась на вечеринке в свою честь, окутанная теплотой, дружбой и любовью, а теперь… все это исчезло без следа, кануло в пустоту. Остался только пробирающий до костей холод да темнота, угрожающая поглотить и ее, как поглотила весь город.

Твайлайт не знала, сколько прошло времени, прежде чем она, наконец, пошевелилась. Ни луна, ни солнце не сдвинулись ни на йоту. Что важнее — сон ли это? Или все-таки нет? Ей было холодно, она дрожала, и ветер трепал гриву прямо как настоящий — все казалось реальным, но… когда они с Луной гуляли по сну, он тоже казался реальным.

— Хоть бы сон, — пролепетала Твайлайт. — Хоть бы это оказалось неправдой. Луна? Пожалуйста, ответьте! Вытащите меня отсюда! Прошу вас… — всхлипнула она. Надежда покидала ее вместе со слезами. — Вы не можете добраться до меня? Сон не впускает вас? Подайте знак, хоть что-нибудь… Пожалуйста!

Скрип-скрип. Скрип-скрип.

— Выходит, я сама по себе, — слабым голосом проронила Твайлайт. Собрав остатки воли, она, наконец, перестала пускать нюни и поднялась на ноги. Она не знала, куда идти и что делать, но задерживаться долго на одном месте тоже было не лучшим вариантом. Надо найти кого-нибудь. Того, кто объяснит ей, что тут творится.

Твайлайт сделала робкий шаг и почувствовала себя странно. Что-то изменилось. Чего-то не хватало, но это не ощущалось как потеря. Тело чувствовалось иначе. Она поглядели на ноги. Обычные ноги, которые она привыкла видеть, а не те ходули. Затем посмотрела на гладкие бока. Крылья исчезли. Твайлайт ахнула, не зная, как реагировать на внезапную перемену.

— Если я единорог, значит ли это, что я вернулась в исходную точку? — спросила она темноту с замиранием сердца. — Нет. Нет! Такого не может быть. Все это… не может быть моим домом! Тогда… тогда я должна находиться в Кантерлоте! Ведь в последний раз я была там, правильно? Что мне делать в Понивилле? Верно, это все сон, бесполезно искать смысл…

Говоря с собой вслух, она надеялась, что кто-нибудь услышит ее и придет на помощь, но также понимала, что разговаривающая сама с собой незнакомка, в одиночестве бродящая по пустым улицам, вряд ли вызовет у кого-нибудь хотя бы малейшее доверие или сочувствие. Начнет кричать и звать на помощь — скорее всего, распугает всех окончательно. Да и вообще, Понивилль не был похож на город, в котором еще кто-то живет. Не глупо ли надеяться на кого-то, кроме себя?

Твайлайт сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, стараясь успокоить колотящееся сердце и унять дрожащие колени. Худо-бедно ей это удалось. Надо идти, твердо сказала она себе. В библиотеку, да. Луна говорила, это мой дом. Но как мне туда добраться? Я не знаю Понивилль. Этой улицы тоже не помню, когда мы с Луной гуляли по сну, тут точно не проходили… Конечно! Если найду ту статую в форме пони, то смогу добраться до дома, оттуда я припоминаю дорогу. Осталось всего ничего — найти…

Она нервно усмехнулась и осмотрелась в поисках указателей, которые могли бы помочь ей хоть как-то сориентироваться. Темно, ничего не видать. Она зажгла рог, но заметно лучше от этого не стало.

Твайлайт сделала несколько шажков, и вновь замерла на месте. Потому что осознала, что раз она больше не аликорн, то она гораздо более уязвима. Неизвестно, какую опасность скрывает темнота. И ходить вот так с зажженным рогом может оказаться чревато. Она не хотела искушать судьбу и привлекать к себе нежелательное внимание, но в то же время должна была освещать себе путь, в противном случае рискуя плутать в темноте до бесконечности. Как же быть?

«Ну, я всегда могу телепортироваться подальше от опасности, — решила она, а затем ее неожиданно осенило: — Стоп, а если попробовать телепортироваться в библиотеку? Правда, есть одна загвоздка — я не знаю, насколько велико расстояние отсюда до цели. Вполне возможно, что я нахожусь в другом конце города… Но если во мне осталась хотя бы частичка аликорньего могущества, у меня должно получиться. И вообще, это ведь сон! Я могу сделать все, что захочу».

Она напрягла магические силы, сконцентрировав мысли на месте назначения, представляя внутреннее убранство библиотеки, стараясь в точности припомнить каждую деталь. Рог вспыхнул, но тут же померк; капельки магии блеснули перед взором и шлепнулись на землю. Ничего не вышло. Сон не позволил ей осуществить задуманное.

Тогда Твайлайт медленно пошагала вперед, держа ушки востро и всматриваясь в темноту. То и дело она оглядывалась назад — ее не покидало чувство, что за ней кто-то следит.

— Кто здесь? — обернулась она опять, напрягшись всем телом. Она сделала свет настолько ярким, насколько могла, но никого не разглядела. Что это? Игра воображения? От греха подальше она сделала несколько быстрых и коротких телепортаций подряд, надеясь сбить преследователя с пути… если тот вообще существовал. На мгновение Твайлайт посетила мысль сорваться на рысь, но она отринула ее, побоявшись, что выдаст себя звоном копыт, и осторожно пошагала дальше.

Внезапно у нее ни с того ни с сего закружилась голова. Твайлайт резко понесло вбок, но к счастью, справа находилась стена, на которую она и оперлась передней ногой. Тяжело дыша и не понимая, отчего ей стало плохо, она ждала, пока пройдет головокружение. Стояла она так по ощущениям довольно долго, однако лучше ей не становилось. Ноги ослабли, и она осела на земле. Рог перестал светиться против воли. Исчезли алые очертания города, и перед глазами сгустилась непроглядная тьма.

Затем кто-то как будто включил свет. Небо окрасилось в цвета солнечного полудня. Улицы заполнили жители, тут и там слышались разговоры. Воздух заметно потеплел. Понивилль ожил, а от его мрачной версии не осталось и следа.

Денек был прекрасный, но Твайлайт ему не радовалась. Она хотела как можно скорее улететь обратно в Кантерлот — ей совсем не нравилось в Понивилле, она была выдернута из привычной обстановки. Но нравится ей или нет, наставница поручила проследить за подготовкой к празднику, и к этому надо отнестись со всей серьезностью. Но завести друзей? При всем уважении к Принцессе Селестии, это выглядело бессмысленным. Тем не менее, Твайлайт попробовала, поприветствовав розовую пони, что первой попалась на глаза. Результат был удручающим, но вполне ожидаемым — пони не захотела с ней даже поздороваться и тотчас унесла ноги.

А то пророчество... Ошибки быть не могло, думала Твайлайт. Я уверена, что истолковала все верно — мы на пороге катастрофы. Грядет возвращение Найтмэр Мун, а вместе с ней — вечная ночь, которая поглотит Эквестрию. Наставница, видимо, считает это глупостью, но я знаю, что права. Мне просто нужно найти больше доказательств, чтобы Принцесса Селестия поверила мне.

— Итак, Спайк, что у нас первое по списку? — она взглянула на маленького дракончика, что стоял рядом и держал в лапах длинный свиток.

— Э-э, — протянул Спайк, проверяя список, — яблочная ферма, они отвечают за еду.

— Пойдем. Раньше начнем, раньше закончим, — сказала Твайлайт.

Мгновение ока — и они со Спайком уже на ферме. Куда ни глянь, всюду яблони — целый лес. Пахло здесь соответствующе, и Твайлайт почувствовала, что у нее разыгрался аппетит. Она подошла к рыжей пони в ковбойской шляпе, которая стряхивала яблоки, резво лягая деревья.

— Добрый день. Меня зовут Твайлайт Спаркл, — представилась она.

Еще одно мгновение — и вот она уже стоит с набитым ртом, в растерянности глядя на гору из всевозможных угощений из яблок, возвышающуюся на столе. Закончив представлять членов семьи, Эпплджек приобняла Твайлайт и подытожила:

— Ну, я бы сказала, ты уже часть нашей семьи.

«Семья? Мы-то семья? Да мы знакомы буквально пару минут!» — поразилась Твайлайт. Пирог вдруг попросился на выход, и она выплюнула его. Смущенно усмехнувшись, она поняла, что нужно поскорее уходить, пока ей не пришлось есть все эти пироги:

— Ладно, вижу за еду можно не беспокоиться, так что мы пойдем.

— И вы не останетесь на ланч? — состроила щенячьи глазки маленькая кобылка.

— Извини, но у нас куча дел…

От этих слов пони, окружавшие Твайлайт и Спайка, разочарованно вздохнули и понурили головы. Она закусила губу, не зная, как ей быть. Впрочем, колебалась она недолго:

— Нам и вправду надо идти. Может, как-нибудь в другой раз?

— Да… понимаю, — промолвила Эпплджек. — Работа не ждет. Мы просто подумали… ай, неважно.

Когда Твайлайт и Спайк отошли от фермы на приличное расстояние, он спросил:

— Почему ты отказала им? Они так хотели, чтобы ты попробовала их пирогов! Видела, как они расстроились?

— Видела, Спайк, — несколько раздраженно ответила Твайлайт. — Но я пришла проверить, как обстоят дела с едой, а не затем, чтобы набить желудок.

— Но Селестия сказала тебе найти друзей! И они были готовы помочь тебе с этим.

— Как я уже говорила, судьба Эквестрии не зависит от того, есть у меня друзья или нет.

— Ты все равно поступила не очень красиво, — недовольно говорил Спайк. — И я был голоден, знаешь ли. Точнее, я до сих пор голоден благодаря тебе, — он пнул камешек, подвернувшийся под ногу.

— Да будет тебе. Поедим, когда закончим.

Взор вновь застелила темнота. Твайлайт обнаружила, что вернулась в мрачную и холодную версию Понивилля. Головокружение прошло почти сразу, и она заново зажгла рог. Осторожно поднялась на ноги и вслушалась в тишину, проверяя, нет ли кого рядом. Тук, тук, тук — волнительно бьется сердце.

«Что сейчас произошло? — спрашивала она себя. — Я потеряла сознание? Если да, много ли прошло времени? Луна и солнце находятся все там же, да и не похоже, что собираются двигаться. Это вечная ночь, не так ли? Но что гораздо важнее — что я видела? Это выглядело как воспоминание. Такое подробное и четкое — воспоминание другой меня? Или… мое? Нет, невозможно, я никогда не бывала в Понивилле. Другой вопрос — где я нахожусь? В царстве Найтмэр Мун? Что если мое сознание находится в кошмаре, который она сотворила? Это объясняет бессилие Луны… и то, почему у меня не получается управлять сном. Но остается непонятным, откуда Найтмэр взялась, когда все уверяли меня, что злодейки из старых легенд больше не существует. Возможно, они ошибались? Почему она вдруг вернулась спустя много лет?»

Твайлайт вновь почувствовала чье-то присутствие, и на этот раз это не было обманом ее воображения. Дальше по улице, очерченный алым свечением, неподвижно стоял силуэт. Это был пони, однако она сильно сомневалась, что стоит привлекать его внимание. Выяснять, кто он такой, она тоже не горела особым желанием, но с другой стороны… этот пони наверняка живет здесь и сможет рассказать ей, что тут происходит. Что ж, попытка не пытка.

— Простите? — окликнула она незнакомца (или незнакомку — поди разберись в темноте), готовая телепортироваться прочь в любую секунду. Силуэт медленно развернул голову в ее сторону, его глаза сверкнули алым, а затем он бросился наутек, сотрясая тишину цокотом копыт. Твайлайт сначала очень удивилась, что улепетывает он, а не она, но затем попыталась догнать его. Она телепортировалась в точку перед ним, пытаясь преградить дорогу, однако ничего не вышло — силуэт просто-напросто растворился в тенях.

— Ч-что?.. — растерянно таращилась она на место, где только что находился незнакомец. Был ли он пони в привычном понимании? Вдруг он какое-нибудь порождение ночи, безмолвное существо, сотканное из теней? От подобных мыслей становилось все больше не по себе. Сколько еще подобных ему бродит в темноте? Ну, по крайней мере, они не враждебны… Но не враждебны ли?

Твайлайт мотнула головой, отметая не дающие покоя вопросы, и медленно пошла дальше, внимательно вглядываясь в темноту. Она могла вновь потерять сознание, и эта мысль заставляла нервничать еще больше. Хуже всего было то, что она не знала, когда это случится в следующий раз — но то, что случится, сомнений не было. Видения или воспоминания — чем бы они ни были — теперь стали четкими, как никогда раньше, и в голове постепенно складывался паззл.

Она отошла, наверно, всего на десять метров от того места, где исчез незнакомец, когда перед глазами снова все поплыло. Стены на этот раз поблизости не оказалось, и она уткнулась носом в землю. Попыталась из последних сил придумать какое-нибудь заклинание, чтобы обезопасить себя, но разум застелил туман.

В Понивилле стало солнечно и тепло.

— Хм, — протянул Спайк, грызя кончик карандаша, затем посмотрел вверх, — убирать облака здесь должна пони-пегас по имени Рэйнбоу Дэш.

Твайлайт тоже посмотрела на небо и обнаружила кудрявые облака тут и там.

— Ну, она не очень-то хорошо работает, да?

Внезапно в Твайлайт врезалось что-то крупное, ее ноги оторвались от земли, а в следующее мгновение она обнаружила себя распластавшейся в луже и перепачканной в грязи с ног до головы. Дышать было трудно — что-то тяжелое придавило ее сверху. К счастью, уже через пару секунд тяжесть исчезла, позволив сделать нормальный вдох.

— Э… простите? — раздался скрипучий голос над ухом.

Твайлайт подняла взгляд и увидела порхающую пегаску над собой. Ее радужная грива тоже была перемазана в грязи.

— Один момент, я все исправлю, — пегаска слетала за тучкой и водрузила ее прямо над Твайлайт. Затем, недолго думая, она попрыгала на ней, словно на батуте, чем обрушила вниз короткий ливень. «Да ты издеваешься? — помрачнела Твайлайт. — Не хватило мне грязевой ванны, так теперь я мокрая до последней шерстинки».

— Упс, — посмеялась пегаска, — кажется, я перестаралась. — Она задумчиво потерла подбородок. — А если вот так?

Она отпихнула тучку в сторону, и закружилась вокруг Твайлайт радужным ураганом. Кажется, пегаска в этот момент что-то говорила, но расслышать ее из-за шума ветра было невозможно. Наконец, ураган прекратился, и она с самодовольным выражением на мордашке опустилась на землю.

— Можешь не благодарить.

Твайлайт закатила глаза. Благодарить? За что? Ее грива после ураганной сушки торчала в разные стороны, превратившись в настоящую катастрофу. Даже бараньи кудри выглядели лучше, чем ее грива сейчас… Не в обиду баранам. Видимо, со стороны она смотрелась особенно уморительно, потому что Спайк с пегаской покатились со смеху. А ей, если честно, хотелось зарычать.

— Дай угадаю, ты — Рэйнбоу Дэш? — угрюмо спросила Твайлайт.

Та моментально спихнула дракона с себя и приосанилась. После недолгого разговора выяснилось, что особа она довольно самоуверенная и похвалить себя лишний раз тоже не прочь. А еще у нее мечта — стать вондерболтом. Прямо сейчас она бездельничала, вместо того, чтобы очищать небо от облаков, и Твайлайт не упустила возможности упрекнуть ее за это.

— Эй. Я могу очистить небо ровно за десять секунд, — выдала Рэйнбоу Дэш. Ее глаза так и говорили: «Ну же, проверь меня! Я докажу тебе, что слова на ветер не бросаю!»

Поэтому Твайлайт ответила:

— Отлично, — и развернулась прочь.

— Но… подожди! — удивилась Рэйнбоу Дэш. — Неужели ты не усомнишься в моих словах?

— Нет. Я вижу, что ты знаешь свое дело. Просто сделай так, чтобы небо было чистым. Этим своим ураганом или еще чем — вы, пегасы, лучше знаете. Нам со Спайком некогда задерживаться.

— Ну и ладно, — послышалось сзади. — Топай по своим делам. А я полечу по своим!

Твайлайт свершила месть, и этот возглас, полный недовольства, доставил ей удовольствие.

— Ты странно улыбаешься, Твай, — сказал дракончик. — Все хорошо?

— Более чем, Спайк.

— Похоже, ты не оправдала ее ожиданий. Рэйнбоу прям горела желанием показать тебе, какая она быстрая.

— И поэтому я не стала брать ее на слабо, — довольно ответила Твайлайт.

— Не уверен, что это было красиво, — нахмурился дракончик.

— А то, что она искупала меня в луже — это было красиво? Что вылила на меня целую тучу дождевой воды — тоже красиво? Что превратила мою прическу в… не пойми что! Что насмехалась надо мной?

— Она не насмехалась… и вообще, она ведь извинилась.

— Я просто отплатила ей той же монетой, — вздохнула Твайлайт.

— Так ты никогда не заведешь друзей.

— И не собиралась. Сэкономим на этом время — больше узнаем о Найтмэр Мун.

— Как скажешь, — фыркнул дракончик.

Картинку перед глазами сдуло, словно песок. Через несколько секунд песчинки сформировали другую сцену.

Бутик «Карусель». Вешалки красивой и модной одежды по всему помещению. Стоя перед зеркалом, Твайлайт мерила один наряд за другим, но единорожка по имени Рэрити, крутившаяся около нее, отметала все варианты. Слишком зеленое, слишком старомодное, слишком полнящее, и так далее, и так далее. Дракончик стоял неподалеку, сраженный красотой Рэрити в самое сердце. Кажется, он только что нашел любовь всей своей жизни. Твайлайт же задавалась вопросом, как так получилось, что она пришла проверить, как обстоят дела с декорациями, а в итоге стала живым манекеном.

— Теперь продолжай, дорогая. Ты хотела рассказать, откуда ты. — Единорожка изо всех сил потянула пояс, затягивая украшенное седло на спине Твайлайт, так что последняя не могла вдохнуть.

— Я… из… Кантерлота… чтобы… — с огромным трудом выговорила она, чувствуя, что глаза вот-вот полезут из орбит, если Рэрити не перестанет тянуть. К великой радости, единорожка выпустила пояс из зубов, и он больно хлестнул Твайлайт по животу.

— Кантерлот?! — Рэрити пришла в искренний восторг. — О, я так тебе завидую. Какой гламур, какая изысканность! Я всегда мечтала жить там! Ты непременно мне все расскажешь! Мы будем лучшими друзьями, ты и я!

Селестия упаси, только не это, только не опять. Твайлайт отпихнула Рэрити, приобнявшую ее за плечи:

— Лучшими друзьями? Да ты просто очарована Кантерлотом и хочешь примазаться ко мне, чтобы у тебя была возможность однажды туда попасть, — с раздражением выпалила она.

Рэрити сначала изумилась, но затем на ее мордочке отразилась обида.

— Все совсем не так. Я надеялась, что ты поделишься своими впечатлениями об этом прекрасном городе! А я, в свою очередь, поделюсь своими. Что плохого в том, чтобы поговорить на общую тему?

Она бросила взгляд на дракончика, ища поддержки. Он неодобрительно смотрел на Твайлайт.

— Так бы, может, мы подружились… — неуверенно промолвила Рэрити.

— Не заинтересована. Вижу, с декорациями проблем не будет. — Твайлайт сняла с себя седло и отдала его пораженной единорожке.

Когда Спайк и Твайлайт вышли из бутика, он преградил ей путь:

— Обязательно было вести себя именно так? — насупился он. — Рэрити помогла причесать тебе гриву и хвост, и почти подобрала для тебя наряд. А что получила в благодарность от тебя?

— Вся эта ее внезапная щедрость в итоге оказалась попыткой примазаться ко мне. «Подруги», ага, как же. Она сама хоть всерьез это говорила?

— Уверен, что да, — дракончик скрестил лапы на груди, всем своим видом выражая неодобрение. Рэрити ему понравилась, и очевидно, он был разочарован, что все так вышло.

Твайлайт почувствовала укол вины. Не из-за Рэрити. Из-за Спайка.

— Прости, Спайк, я… меня это разозлило. Я не хочу с тобой ругаться. Давай не будем об этом.

— Тогда… может, извинишься перед ней? — предложил дракончик, смягчившись.

— За что? Я просто дала ей знать, что вижу ее насквозь. Что тут такого?

Спайк шлепнул себя лапой по лбу.

— Забудь.

«Другая я, оказывается, была не лучше», — это было первое, что подумала Твайлайт, когда поняла, что вернулась в царство Найтмэр Мун. Она покрутила головой, пытаясь понять, где находится небо, но глаза не видели ничего — вокруг стало еще темнее, чем раньше. Она послала магический импульс в рог, и свет разогнал тьму. Вместо улицы вырисовались очертания крохотного помещения.

Твайлайт прошиб ледяной пот.

— Потуши свет! — внезапно послышалось шипение рядом.

— Кто… ты? — испуганно пролепетала Твайлайт.

— Быстрее! Обещаю, я не сделаю тебе ничего плохого!

Ничего не понимая, она все же сделала, как ее просили. Помещение погрузилось обратно во тьму. Послышался облегченный вздох.

— Спасибо, — прошептал голос. Это была кобыла. — Я не включаю дома свет, чтобы не привлекать внимания.

— Чье внимание? — нервно сглотнула Твайлайт. Она вдруг поняла, что лежит на чем-то мягком, скорее всего на кровати или диване.

— Их внимание!

— Ты говоришь о тенях, похожих на пони?

— Да. Иногда… они появляются и бродят, как будто что-то выискивают… а потом исчезают. Не знаю, кто они такие, но лишний раз попадаться им на глаза у меня нет ни малейшего желания.

От испуга не осталось и следа. Твайлайт села, и под ней раздался натужный скрип пружин.

— И все же ты рискнула выйти на улицу, чтобы помочь мне. Спасибо.

— Как я могла поступить иначе? Ты потеряла сознание прямо под окнами моего дома! Кстати, что ты делала снаружи, да еще и в одиночку? У тебя все в порядке с головой?

— Хороший вопрос, — невольно усмехнулась Твайлайт. — Ты ведь живешь здесь, правильно? Знаешь, где находится ста… — она оборвалась на полуслове. — То есть дуб-библиотека?

— Библиотека «Золотой дуб»? Конечно, знаю. А ты не здешняя, да? Оно и заметно. Будь на улице солнечный денек, с радостью бы проводила тебя дотуда, но…

— Просто скажи мне, как туда добраться. Больше ничего не прошу. Сориентируюсь сама как-нибудь. Надеюсь.

— На твоем месте я бы сидела тихо и не высовывалась. Слушай, а оставайся у меня? Я совсем не против! Дождемся вместе, пока принцесса со всем не разберется.

— Я боюсь не меньше твоего… но мне правда надо идти.

Послышался тяжелый вздох.

— Твое дело. Хотя как по мне это полное безумие. До библиотеки отсюда недалеко вообще-то. Как выйдешь из дома, пройдешь дворами и минуешь перекресток. Библиотека возвышается над домами, обычно ее всегда видно издалека, но в этой темноте…

— Спасибо, — сказала Твайлайт. — Ты не представляешь, как помогла мне.

— Всего лишь указала путь.

— Боюсь спросить: ты знаешь, что происходит? Почему все стало… таким?

— Я бы сама хотела знать. Кажется, ничего не предвещало этого, просто в один момент в небе появился черно-красный круг. Ах да, вроде бы, это случилось вскоре после мероприятия в городской ратуше, на которое, кстати, должна была прибыть сама принцесса. Вопрос в том, почему она до сих пор не разобралась со всем этим. Она же каждый день меняет солнце и луну — для нее это должно быть плевым делом. В холодильнике, конечно, еще есть продукты, но было бы очень мило с ее стороны, если бы она поторопилась. Отходить от дома больше чем на метр как-то не очень хочется… — Невидимая кобыла прочистила горло. — Тебе лучше поспрашивать других пони. Кто-то, наверно, покинул Понивилль, но другая часть, скорее всего, как и я, прячется по домам. Вот только откроют ли они тебе дверь, когда ты постучишься?

Твайлайт помолчала, обдумывая услышанное, а затем спросила:

— И как долго все это продолжается?

— Тяжело сказать. Когда принцесса опускает солнце за холмы, ты понимаешь, что прошел день. Но когда в небе горит неподвижное затмение…

— Хотя бы примерно?

— Твои вопросы звучат так, будто ты с луны свалилась.

— Сколько я была без сознания? — Твайлайт пропустила замечание мимо ушей.

— Ты почти четыре часа дрыхла на моей кровати.

— Так долго?

— Ага. Вымоталась, видать. Так откуда ты пришла? Как дела в остальной Эквестрии?

— Прости, я не знаю. Веришь или нет, но я очнулась прямо посреди всего этого балагана. Так что не удивляйся моим вопросам.

Кобыла ответила не сразу:

— Ладно. Видимо, это долгая история. Хотя мне кажется, ты просто не успела придумать отмазку подостовернее.

— Ты так и не ответила на мой вопрос…

— Я какое-то время пыталась следить за часами, но потом сбилась со счета. Не знаю, сколько на самом деле времени прошло, но по ощущениям… достаточно. У меня экзамен на носу… был.

— Еще один глупый вопрос… — Твайлайт помедлила. — Ты реальна? И вообще, все, что тут есть, реально?

— Я уже сама начинаю сомневаться. Но, вроде бы, когда я кусаю себя за ногу, она отзывается болью, так что, думаю, это не сон. Но лучше бы было сном.

— И не говори.

— Ты знаешь… — говорил кобыла после недолгой паузы, — у меня странные родители. Они отрицают магию, называют единорогов фокусниками и твердо уверены, что солнце и луна сами сменяют друг друга, а принцесса просто делает вид и дурманит всем головы, мол, ей это нужно для поддержания образа всемогущей правительницы. Интересно, что бы они сказали, если бы были здесь?

— Но ведь магия — это часть нашего мира, как можно отрицать ее?

— Не знаю, — ее голос дрожал. — Может, дело в том, что они оба земные пони. Хотя я сама единорог, они воспитывали меня именно как земную пони. Я довольно долго верила им… У меня есть догадка, что магия им каким-то образом насолила, и теперь они ее не переносят на дух. Я пыталась дознаться, в чем дело, но ни разу не преуспела. Они упертые, как ослы. Еще более упертые, чем я. — Она вздохнула. — Извини… Я разболталась. Просто я очень волнуюсь за маму с папой. И мне страшно.

Твайлайт нащупала в темноте плечи кобылы и обняла ее. Они обе нуждались в дружеском тепле.

— С ними все будет в порядке, — мягко сказала она. — Твои родители не странные. Просто они знали, что однажды наступит вечная ночь, и единственной защитой от всяких опасностей, которые та с собой принесет, будет полное отрицание магии.

Кобыла обронила смешок:

— Ничего более глупого в жизни не слышала. — Она отстранилась. — Но спасибо. Обнимашки всегда помогают.

Нужно заканчивать сидеть на одном месте и продолжать путь, подумала Твайлайт. Разумнее, конечно, было бы остаться здесь. К тому же, если вновь случится обморок, можно будет не волноваться о собственной безопасности. Бессмысленно ли рисковать, пытаясь найти библиотеку? Нет. Есть одна серьезная причина, которая перевешивает все остальное. И эта причина — Спайк. Видения показали, что он здесь, в Понивилле. Один-одинешенек. Сон это или нет, я не могу бросить его на волю судьбы. Да, это всего лишь предположение. Да, я не уверена, что найду его в библиотеке, но я точно знаю, что не успокоюсь, пока не буду убеждена, что брату не угрожает опасность.

— Мне надо идти, — слезла Твайлайт с кровати.

— Ты уверена? — серьезно спросила кобыла, и что-то в ее голосе показалось смутно знакомым.

— Еще как. Спасибо за все. — Твайлайт сделала шаг вперед, и ее лоб встретился с дверным косяком. — Э… не подскажешь, где тут выход?

— Конечно.

Шаря одним копытом перед собой, дабы не наткнуться на преграду снова, Твайлайт проследовала за кобылой.

— Это до невозможного глупо, — молвила кобыла, когда они остановились в прихожей, — высовываться сейчас на улицу. Мне бы по-хорошему стоило тебя отговаривать, но… похоже, у тебя есть серьезные причины. С тобой же все будет нормально? — взволнованно спросила она. — Ты не свалишься опять в обморок?

— Все будет хорошо, — легко солгала Твайлайт. — Я выспалась и чувствую себя полной сил.

— Радостно это слышать. — Даже почти ничего не видя в темноте, Твайлайт знала, что кобыла в этот момент улыбнулась.

— Как тебя зовут?

Кобыла ответила не сразу.

— Санфлауэр.

— Прости? — поразилась Твайлайт.

— Санфлауэр. А тебя?

— Твайлайт…

— Удачи. Буду держать копытца за тебя.

Еще раз поблагодарив спасительницу, она покинула дом. Ее удивлению не было предела, и она окончательно перестала что-либо понимать. Санфлауэр? Та самая Санфлауэр? Или другая кобыла с тем же именем? Увы, эта тайна так и останется покрытой мраком.

Вскоре Твайлайт сконцентрировалась на другом, а именно на том, чтобы как можно скорее добраться до цели — раньше, чем ее настигнет очередная потеря сознания… или те жуткие порождения тьмы.

Исходящий от рога свет разгонял алую тьму в небольшом радиусе вокруг, но Твайлайт не покидало ощущение, что белый островок под ногами постепенно уменьшается. Дул ветер, и деревья зловеще шептались над головой. Она старалась держать себя в копытах. Поскорее бы это все закончилось. Поскорее бы вернуться домой. Поскорее бы проснуться!

Она добралась до перекрестка. Закрутилась на месте, скользя взглядом по алым крышам, пока над одной из них не различила очертания дерева, и галопом понеслась к нему, чувствуя, что тени вот-вот цапнут ее за хвост когтями.

Вдруг ноги Твайлайт сделались ватными, и она рухнула в холодную траву. С рога слетели последние частички спасительного света. Нет! Только не сейчас, когда она так близко!..

Мир снова погрузился в кромешную тьму, чтобы затем вспыхнуть яркими красками.

— Попытайся быть дружелюбной, Твайлайт, — попросил Спайк. — Хотя бы в этот раз.

Она закатила глаза, а затем до ее слуха донеслось пение птиц. Они со Спайком срезали через кусты и увидели пегаску, дирижирующую пернатым хором, что расположился на тоненьких ветках молодого деревца. Пение было красивым, однако один голос выбивался из ритма, портя общую картину.

— Так понимаю, она отвечает за музыку? — спросила Твайлайт.

— Ага, — кивнул Спайк, — и это последний пункт в списке.

— Какое облегчение.

Она подошла к пегаске и поприветствовала ее с самой дружелюбной интонацией, на которую была способна. Похоже, вышло у нее из копыт вон плохо, потому что пернатый хор бросился врассыпную, а пегаска изумленно ахнула.

— Прости, я не хотела напугать птиц. Я здесь, чтобы проверить, как обстоят дела с музыкой, и мне правда нравится, что у вас получается.

Молодец, продолжай в том же духе, подбодрила себя Твайлайт. Тогда Спайк перестанет бурчать, что я не пытаюсь завести друзей. Вот, я сама дружелюбность! Не так ли?

Пегаска тихонько приземлилась. Потупила взгляд и ковырнула копытом землю. Твайлайт растерялась: «Эм, она так и будет молчать? Я что-то сказала не так?»

— Меня зовут Твайлайт Спаркл, — представилась она, начиная чувствовать себя неловко.

Тишина в ответ.

— А тебя?

Пегаска отвела взгляд и что-то промямлила.

— Прости?

Та опять промямлила и отступила на пару шагов назад.

— Я плохо расслышала…

Теперь в ответ послышался писк. Пегаска спрятала мордашку в своей длинной нежно-розовой гриве. Твайлайт поняла, что попытка быть дружелюбной потерпела полный крах, и раздраженно фыркнула.

— Спайк? — громко позвала она, чем снова спугнула только что вернувшихся птиц. Извиняться на этот раз она не стала. — Ты где? Мы уходим!

Кто бы мог подумать, что молчаливая пегаска, завидев дракончика, так бурно отреагирует? Она пришла в дикий восторг, стрелой подлетела к нему и стала умиляться. А узнав, что Спайк еще и говорить умеет, она тут же засыпала его вопросами. Всю дорогу до библиотеки, дракончик пересказывал ей историю своей жизни, и она слушала с таким вниманием и возбуждением в глазах, что тошно становилось. «А мне ты не сказала ни словечка, — угрюмела Твайлайт. — Флаттершай, да? Неужели так сложно было назвать мне свое имя? Что ж, видимо, у меня аура такая. Вся эта чушь, связанная с дружбой, не для меня просто, вот и все. Я в очередной раз убедилась в этом».

День клонился к вечеру. Когда они добрались до дома, Твайлайт не стала дожидаться, пока дракончик и Флаттершай закончат трепаться, и захлопнула дверь библиотеки прямо перед носом пегаски, едва не прищемив его. Они оказались в темном помещении.

— Опять портишь всем настроение, — заметил Спайк осуждающе.

— Она слишком навязчива. Не люблю навязчивых пони, — проворчала Твайлайт.

— Если продолжишь в том же духе, тоже никому не будешь нравиться.

— Переживу как-нибудь, — с пренебрежением ответила она.

— Задумайся, какой пример подаешь младшим.

— Брось, Спайк, я весь день слышу твои упреки. Твой моральный компас уже сформирован. — Твайлайт вздохнула облегченно: — Наконец-то я смогу побыть одна, изучить книги и затем убедить Принцессу Селестию, что сказки о приближении Найтмэр Мун — не сказки. Кстати, где здесь выключатель?

Внезапно вспыхнувший свет и крик «Сюрприз!» со всех сторон испугал Твайлайт до колик в животе. Воздух заполнили разноцветные кружочки конфетти и шарики. Она увидела, что в ее доме находится просто огромное количество пони — наверно, здесь собрался весь Понивилль, не меньше. Вечеринка. Конечно. Только этого еще не хватало!

Рядом нарисовалась знакомая розовая пони и начала что-то без остановки тараторить, мельтеша перед глазами. Твайлайт не обращала на нее внимания и не слушала, что та говорит. Вместо этого она думала о том, как ей быть дальше. Никакой тишины и уединения теперь точно ожидать не стоит. Может, взять парочку книг и поискать какое-нибудь другое место? Ну вот, еще тратить время на поиски — Найтмэр Мун не будет ждать!

Розовая пони все тараторила, пока в итоге не закончила словами:

— Теперь у тебя много-много друзей!

Твайлайт почувствовала, как внутри начинает вскипать и бурлить раздражение. Очень быстро оно превратилось в злобу, переполнило чашу терпения и вылилось наружу. Она резко обернулась к розовой пони и обнаружила еще четверых: Эпплджек, Рэйнбоу Дэш, Рэрити и Флаттершай. И эти тоже тут!

— Друзья? — язвительно усмехнулась она. — Друзья, говорите? Да мы едва знакомы! — воскликнула она. Музыка и голоса тотчас смолкли, и десятки удивленных глаз уставились на Твайлайт. — Все пони в этом городе — ненормальные! Когда вы уже перестанете навязывать мне свою дружбу? Не нужна мне ваша дружба! Глупая я надеялась, что найду здесь тишину и покой, но не-ет, вы закатили в моем доме вечеринку. Знаете что? Вечеринка окончена! Убирайтесь вон! Все! Мне некогда тратить время на всякую ерунду.

Она закончила тираду, и в зале повисла тяжелая тишина. Все были поражены, но больше всего гневные слова Твайлайт шокировали пятерку перед ней. У Рэрити заблестели глаза; Флаттершай расхныкалась; грива розовой пони сдулась, словно шарик; Рэйнбоу Дэш тоже погрустнела; Эпплджек выглядела уязвленной, но пыталась это скрыть за серьезным выражением. Твайлайт знала, что ранила их сердца, она не чувствовала себя лучше от этого, но никто не просил их устраивать вечеринку. Никто не просил их мешать ей заниматься действительно важными вещами. Никто не просил их навязываться в друзья, в конце концов! Она просто отплатила им той же монетой.

Перешептываясь и оскорбленно ворча, пони потянулись к выходу. Твайлайт то и дело ловила на себе непонимающе, расстроенные и осуждающие взгляды. Наконец, в помещении остались только она и Спайк.

— Теперь еще убирать это все… — буркнула она, глядя на ленточки и шарики повсюду.

— Да что с тобой не так, Твайлайт? — воскликнул Спайк. В глазах — искреннее непонимание.

— Во-первых, это наш дом, а не их. Что они себе позволяют? Устроили тут непонятно что!

— В этом суть сюрприза.

— Не нужны мне сюрпризы! Мне нужна тишина и концентрация. И эти пони мне мешали.

— Тогда… я тоже пойду. Куда-нибудь наверх. Ну знаешь, чтобы не мешать, — оскорбленно ответил дракончик.

— То, что я сказала им, не относилось к тебе, — спешно подобрала слова Твайлайт.

— Уверена? — фыркнул Спайк, остановившись на лестнице и обернувшись. — Тебе же не нужны друзья.

— Ты мой брат, Спайк, и это совсем другое!

Дракончик закатил глаза и поднялся на второй этаж.

— Я все сделала правильно, — шепотом уверяла себя Твайлайт. — Найтмэр Мун гораздо важнее.

Она повторила это несколько раз, но не смогла убедить себя. Ее до ужаса пугала мысль, что она обидела Спайка не меньше, чем остальных. Однако если на других пони ей было все равно, то маленький дракончик был для нее самым близким существом в жизни.

Краски перед взором смешались и почернели. Откровение обрушилось на Твайлайт ледяной волной. Никакие это не видения, осознала она. Это воспоминания… Мои воспоминания, а не другой меня. Я приезжала в Понивилль, это правда. Но почему я забыла это?

Оставив вопросы на потом, Твайлайт зажгла рог и поднялась с земли. Идти оставалось всего ничего, но постоянные обмороки измотали ее. Чувствуй она себя лучше, ей бы понадобилось с полминуты, чтобы добраться до цели, но сейчас она кое-как переставляла ноги. Быть может, не только обмороки, но и тьма вытягивала из нее силы. Неважно! Главное — как-нибудь доковылять, доползти до библиотеки.

Дистанция медленно сокращалась. Тишина давила на нервы. Тьма вокруг подгоняла, но шагать быстрее Твайлайт не могла. Она ступала тихо, надеясь услышать приближение опасности. Наконец, она подошла вплотную к библиотеке. Казалось, этот путь занял целую вечность. Она подняла переднюю ногу и слабо постучала в дверь.

— Пожалуйста, Спайк, — взмолилась Твайлайт.

Дверь приоткрылась. Через небольшой проем виднелся тусклый свет.

— Твайлайт? — раздался изумленный голос дракончика. — Это ты?