Чужая

Глава XII

Твайлайт несколько секунд взирала на Кэденс в удивленном молчании, затем, наконец, тряхнула головой и изрекла:

— Не уверена, что это была хорошая идея.

— Посмотрим, — ответила няня. — Или ты не рада, что я осталась? — улыбнулась она.

— Нет, рада, конечно, просто… мы ведь не знаем, чем это может обернуться. Я волнуюсь, как бы с тобой чего не случилось.

Кэденс подошла ближе и погладила Твайлайт по голове, немного растрепав челку.

— Пока я не буду вмешиваться в ход событий, со мной все будет хорошо. Не волнуйся обо мне — сконцентрируйся на своей цели.

Не сразу, но Твайлайт кивнула ей.

— Забавно, — Кэденс устремила взгляд на амулет, который сейчас находился в лапах дракончика, — видимо, мне придется использовать его самой.

— В смысле? — выгнул бровь Спайк.

— Видишь этот рог? Эти крылья? Я непременно привлеку внимание. Применять магию для меня рискованно, боюсь, даже простой телекинез может обернуться последствиями.

— На улице темным темно. Да никто не разглядит, что ты аликорн, — подметил Спайк.

— Лишняя осторожность еще никому не мешала.

Дракончик пожал плечами и принялся наводить порядок в помещении. Кэденс присоединилась и вкопытную помогала составлять книги на высокие полки, до которых он не дотягивался.

— Нашли время, — буркнула Твайлайт. — Уборка может и подождать.

Спайк с пыхтением приподнял толстенный том и кое-как запихнул его на нижнюю полку. Утер пот со лба и сказал:

— Тебе нужен отдых.

— Как воздух, — добавила Кэденс.

Они были правы. Однако с каждой минутой промедления Найтмэр Мун становилась все могущественнее, и это подгоняло Твайлайт действовать — даже во вред себе.

— Потом, — отмахнулась она.

— Тебе нужно поспать, — повторил Спайк настойчивее, оторвавшись от уборки и строго посмотрев ей в глаза. — Худшее уже случилось. Расслабься. Спешка погоды не сделает.

— «Расслабься», — передразнила Твайлайт и фыркнула. — Попробуй тут расслабиться, когда ты главная виновница всего. — Она недовольно щелкнула языком. Тело недвусмысленно намекало ей, что совершенно не готово куда-либо идти, и отчаянно нуждается в паре часов отдыха, а лучше — сразу двадцати. Она, может, и хотела надрываться и мучать себя, но мышцы слушались команд с большим нежеланием. — Ладно. Ваша взяла.

«К тому же, — добавила она про себя мысленно, — я собралась извиняться, а для этого нужна ясная голова».

— Тебе помочь? — заботливо спросила Кэденс, заметив, что у Твайлайт возникли небольшие трудности с подъемом по лестнице. Твайлайт промычала что-то в ответ — сама не поняла, — так и не определившись, что сказать. Няня интерпретировала мычание, как согласие, и помогла добраться до кровати. На этом Кэденс не остановилась: она уложила ворчащую единорожку в кровать, точно маленькую кобылку, укрыла одеялом, с вышитыми на нем золотистыми солнышками и серебряными полумесяцами, и зашторила окно, за которым проглядывались темно-алые крыши домов. Напоследок одарив ее нежной улыбкой, она спустилась вниз.

Протяжно вздохнув, Твайлайт повернулась на бок и закрыла глаза. На то, чтобы заснуть, потребовались считанные мгновения.

Она видела сон. По крайней мере, это ощущалось именно как сон, а не новая порция вернувшихся воспоминаний.

Серые каменные развалины, заросшие травой; холодный ветер, поглаживающий гриву; звездное небо, виднеющееся через обвалившийся века назад потолок. Твайлайт никогда прежде не бывала в Замке Двух Сестер, однако ее посетило странное ощущение, будто она находилась здесь далеко не в первый раз. Не понимая, что происходит, и как она тут оказалась, Твайлайт стала пробираться через руины. Ноги сами, будто знали дорогу, привели в обширный зал с громадными колоннами, которые изрезали зигзаги трещин.  В центре, подле полуразрушенного трона, стоял черный, как уголь, силуэт, смотревший небо. Он был абсолютно неподвижен, однако его грива постоянно шевелилась и извивалась, даже когда полностью стихал ветер, и вызывала ассоциацию с газопылевым облаком, из которого образуются звезды. Силуэт словно… кого-то ждал?

Замок неожиданно растворился в темноте, и перед глазами предстала другая картина. Городская ратуша. Помещение забито пони, застывшими в предвкушении торжества. Последние приготовления, финальные штрихи — вот-вот явит себя принцесса Селестия. Твайлайт затесалась в толпе и тоже ждет, но не разделяет всеобщей радости от праздника. Она пришла сюда только из уважения к наставнице, а то, как принцесса поднимает солнце, она уже видела многократно. И вот мэр произнесла слова, пропели птицы, софиты осветили балкон и… там никого не оказалось. Снова это необъяснимое чувство, которое, впрочем, тут же исчезает вместе с ратушей и перепуганными пони.

Скрюченные деревья. Колючая трава. Почти кромешная темнота. Пойти в Вечнодикий лес совершенно одной — да еще и ночью! — было очень смело… и очень безрассудно. Но иного пути нет: если верить книге, Элементы Гармонии должны находиться в руинах Замка Двух Сестер. Увы, никто больше не видел приближающейся опасности — и теперь Твайлайт вынуждена одна противостоять Найтмэр. До сих пор не верилось, что наставница могла допустить подобное! Ведь всего этого можно было избежать…

Лес казался на удивление мирным. Может, рассказы об его опасности и дикости — выдумка? Глупо, очень глупо так думать! Твайлайт поспешила прогнать столь наивную мысль. Скоро деревья расступились, и она обнаружила, что стоит на склоне горы. Открывшийся перед глазами ночной пейзаж внезапно показался смутно знакомым. Странно. Наверно, нервы дают о себе знать… Вот только, действительно ли дело в волнении? Каким-то образом ей удалось добраться досюда без происшествий, словно она на прогулке, а не пробирается через Вечнодикий лес, который известен своей крайней негостеприимностью. Никаких трудностей на пути, никаких опасностей. Как будто что-то оберегало ее или…

Нет, дело в другом. Твайлайт осознала, что ходит этой дорогой не впервые. Наиболее безопасный маршрут, найденный методом проб и ошибок. Многочисленных проб и ошибок. Но откуда она его знает? Он всплыл из подсознания так внезапно...

Лес исчез, и перед взором снова возник разрушенный временем зал с высокими колоннами. Тот же трон, только рядом с ним на этот раз стоит кто-то другой. Когда луна выступила из-за облаков, и мягкий свет покрыл зал серебром, Твайлайт встретилась взглядом со своей копией.

В следующий момент она резко проснулась.

За окном было все так же темно. Одеяло вместе с подушкой съехали на пол, да и сама она была в опасной близости к падению с кровати. Аккуратно отодвинувшись с края, Твайлайт потянулась, отчего мышцы отозвались истомой, и довольно выдохнула. Она не имела ни малейшего понятия, сколько прошло времени, но чувствовала, что выспалась на неделю вперед. Тело, пусть пока с некоторой ленью, без труда отзывалось на команды, а не походило на тяжелый и неповоротливый мешок с морковью.

До чего же странный сон приснился. Он стремительно растворялся из памяти, однако после него в сознании осадком осело то чувство — будто события повторяются не в первый раз. Ну да, так и есть, вообще-то: Найтмэр Мун сбегала из заточения в другом мире, просто там все развивалось по-другому сценарию. Неудивительно, что теперь снится такое. Хотя… есть еще одна мысль: вдруг Найтмэр пытается заморочить голову снами? Но в таком случае — зачем ей это? Она ведь уже победила.

Не придя ни к каким выводам, Твайлайт встала с кровати, потянулась еще раз, по-кошачьи, и поскакала на первый этаж. Спустившись, она обнаружила одинокую горящую лампу на столе. Творившийся на полу беспорядок исчез: книги были аккуратно составлены на полках, скорее всего, совсем не в том порядке, в котором следовало, но пока что сойдет и так. Шарики, ленточки и прочие элементы вечеринки тоже были убраны… Но где дракончик с няней? Точно ответ на вопрос, до нюха донесся ароматный запах выпечки. Твайлайт ухмыльнулась и отправилась на кухню.

— Доброе утро, — поприветствовала она, щурясь от горящего света, — если сейчас, конечно, утро.

Спайк и Кэденс дожидались ее за столом, на котором стоял свежеиспеченный пирог. Судя по запаху — яблочный. Это вызвало неприятный укол в области сердца.

— Доброе, — отозвалась Кэденс.

— Ты как раз вовремя, — сказал Спайк, потирая лапы. Ему не терпелось попробовать пирог.

— Вы не боитесь держать свет включенным? — протерла глаза Твайлайт, немного жмурясь.

— Не знаю, кого ты видела снаружи и с чего решила, что их привлекает свет, — говорил Спайк, — но ведь логичнее предположить, что свет их наоборот отпугивает. Они же, по твоим словам, порождения тьмы, — когтями он изобразил кавычки, — и все такое.

Пожалуй, в этом был смысл.

Твайлайт села за стол. Кэденс разрезала пирог и разложила его по тарелочкам. Тут же запищал чайник — подоспел чай.

— Уф, я так привыкла использовать магию в повседневных делах, что почти забыла, каково пользоваться одними копытами, — посетовала няня. — Как спалось?

— Отлично, — ответила Твайлайт, прожевав кусочек пирога. — Если не считать непонятного сна. — Собравшись с мыслями, она пересказала то, что вспомнила. От сна остались лишь размытые очертания.

Знатный кусок пирога застыл на половине пути к раскрытой пасти Спайка:

— Ты одна пошла в Вечнодикий? — спросил он, опустив пирог обратно на тарелку.

— Если верить сну, то да.

— То есть ты не считаешь, что это произошло в реальности? — отпила из кружки Кэденс.

— Не знаю, — замялась Твайлайт. — Будь это воспоминания, я бы сразу поняла. Это был именно что сон, самый обычный… — Она бросила взгляд на окно и осознала кое-что важное: — Блин, снаружи творится не пойми что, а мы тут мило беседуем и пьем чай. — Она быстренько доела пирог, слизала крошки с губ, встала из-за стола и сказала: — Пора идти.

— Ты на себя в зеркало-то смотрела? — послышался укор от Спайка. Он хохотнул: — Найтмэр тебя, когда увидит, засмеет. Или это твоя тактика?

— Я больше не принцесса, так что могу себе позволить выглядеть как неряха, — нашлась Твайлайт, но все же пошагала в ванную, чтобы привести себя в порядок. Когда она чистила зубы, то задалась вопросом — а откуда ей, собственно, известно, где находится кухня, а где ванная? Вопрос поставил в тупик, ведь заселилась она сюда совсем недавно, и никто не водил ее по дому и не показывал, где искать ту или иную комнату. И тем не менее…

Она сплюнула зубную пасту и вздохнула. Опять это чувство. Опять ощущение, что она идет по протоптанному заранее пути. Твайлайт отмахнулась от досаждающих мыслей и принялась причесывать торчащую во все стороны гриву. Закончив, она вернулась к Спайку и Кэденс, которые к тому времени переместились в библиотеку, и спросила их:

— Есть идеи, с кого лучше начать? Кто послушает меня, а не прищемит мой нос дверью, едва завидев?

— Думаю, лучше начать с Флаттершай, — предложил дракончик. — Она точно так не поступит… в отличие от тебя, — негромко добавил он.

— Спайк, я была не права и прекрасно знаю это, — с легким раздражением ответила Твайлайт.

Кэденс поспешила вмешаться:

— У нас тут вечная ночь, так что Флаттершай наверняка заперлась в своем домике и вряд ли вылезет оттуда в ближайшее время. Но решение принимать вам. Я просто даю советы и стараюсь не вызвать эффект бабочки, помните? — На ее шее висел амулет. Лоб няни стал гладким, равно как и бока — видеть ее в образе пусть и высокой, но земной пони было ужасно непривычно. Зато так ни у кого не возникнет вопроса, почему она не использует магию, когда есть рог, или почему не летает, когда есть крылья.

— Хорошо, тогда идем к Флаттершай, — решила Твайлайт. — Вы знаете, где она живет?

— Я знаю, — отозвался дракончик.

— Еще лучше. Подожди… Откуда? — Твайлайт недоуменно склонила голову. — Я не помню, чтобы мы заходили к ней домой.

— Флаттершай сама сказала. Ну, когда мы закончили с проверкой и направлялись домой, помнишь? Мы с ней болтали обо всем, и она упомянула, где живет.

— Не помню. Видимо, в тот момент я была слишком увлечена собственными мыслями…

Пожав плечами, дракончик ловко запрыгнул на спину Кэденс и подхватил лампу со стола:

— Так твои крылья на месте? — заметил он, немного поерзав на спине.

— Конечно, — с улыбкой ответила няня, повернув к нему голову. — Это просто иллюзия. Сомневаюсь, что мне подвластна магия, которая бы сделала из меня настоящую земную пони.

Когда они вышли из дома, Твайлайт увидела, что все выглядит по-прежнему: алая темнота покрывает город, улицы пустуют, и стоит пробирающая до мурашек тишина. Ну, хотя бы теней нет поблизости — и на том спасибо. Света, излучаемого лампой, хватало с лихвой, так что магию можно было пока приберечь.

— Снаружи еще хуже, чем я представляла, — Кэденс пробралась дрожь от холодного ветра. — Не знаю, о чем думает Найтмэр, но если она серьезна в своих намерениях, то Эквестрия без солнца долго не продержится.

— Тише, — прошептала Твайлайт. — Ты привлекаешь внимание.

— Чье внимание? Оглянись, тут никого нет.

— Тени! — прошипела Твайлайт. Неужели так сложно идти молча?

— Кроме тебя их никто не видел, — поддержал няню дракончик.

— Вообще-то нет! Санфлауэр тоже их видела.

— А ты уверена, что это были тени, а не обычные пони?

— Ну… — протянула Твайлайт, понимая, что железных доказательств нет, — не совсем. Ладно, я вас поняла. Думайте, что хотите.

— Мы просто пытались успокоить тебя, — сказала Кэденс, — при твоей-то склонности накручивать себя.

Твайлайт мыслями вернулась к тому моменту, когда она в первый и пока что последний раз столкнулась с тенью. Может, то действительно был такой же пони, как она, блуждавший в темноте с известной только ему целью. Когда он бросился наутек, было более чем отчетливо слышно, как звенят его копыта от соприкосновения с каменной дорогой. Смогла бы так бесплотная тень? Вряд ли. Однако затем, когда Твайлайт догнала его, он бесследно исчез — как будто растворился в темноте. Смог бы такое провернуть обычный пони? Да, если он единорог! Вот только она не заметила характерной вспышки, которая присуща телепортации. Да и хлопка тоже не было слышно. Вот и поди пойми, кто это был…

Следуя за Кэденс, Твайлайт задумалась о насущной проблеме — о том, как извиниться перед Флаттершай. Задача, мягко говоря, не из простых. Право, думала она с раздражением, лучше бы решила какую-нибудь систему уравнений или любую другую задачу из высшей математики. С чего же начать разговор? Нельзя ведь сказать: «Привет, извини!» — и надеяться, что этого хватит. Что же тогда сказать? «Прости, была не права»? «Мне стыдно за себя»? «Ты в праве не прощать меня, но я хочу извиниться»? А вдруг меня вообще не захотят слушать?

Можно, на самом деле, извиниться хоть тысячу раз самыми разными способами, вот только это не сотрет из памяти Флаттершай моих слов. Даже если мне удастся получить прощение, даже если в будущем мы станем друзьями, это плохое воспоминание навсегда останется с нами. Поэтому… Поэтому буду говорить, что чувствую. Может, честность хотя бы немного смягчит причиненную боль.

Путь не занял много времени, несмотря на то, что дом Флаттершай находился достаточно далеко от библиотеки. Твайлайт не понимала, как Спайку удается так хорошо ориентироваться в темноте, но решила отложить этот вопрос на потом. На доме с крышей, полностью покрытой густой травой, словно одеялом, и на деревьях, растущих рядом, висели скворечники разных форм и размеров. Самих птиц не было ни слышно, ни видно. Перейдя мост, под которым протекал молчаливый ручей, Твайлайт поспешила подняться к дому. Подождав, пока подойдет Кэденс, она набралась смелости и постучала в дверь.

— Флаттершай? Я пришла поговорить. Если ты не против…

Она прислушалась. Абсолютная тишина.

— …Может, ее нет дома?

— Это вряд ли, — сказала Кэденс. Дракончик спрыгнул с ее спины, подошел к двери и крикнул:

— Флаттершай, это я, Спайк!

Словно по волшебству дверь тут же распахнулась, являя взволнованную пегаску:

— Спайк? Что ты тут делаешь… один… — Она обнаружила, что дракончик вовсе не один, и застыла в растерянности.

«Отлично сработано, братец», — мысленно похвалила дракончика Твайлайт и улыбнулась пегаске:

— Эм, привет.

— Привет, — пискнула Флаттершай, отведя глаза.

Хорошо, начало положено. Она ответила — это уже лучше, чем в прошлый раз.

— Помнишь, я… — Слова, что хотела произнести Твайлайт, резко стали поперек горла. Что если она подобрала неправильные слова? Как отреагирует Флаттершай, услышав их?

Поколебавшись, Твайлайт вздохнула и говорила:

— Даже не знаю, с чего начать… Я пришла, чтобы извиниться перед тобой за вчерашнее… или позавчерашнее? Неважно. Просто пытаюсь сказать, что мне очень жаль, что я тогда наговорила. Вы старались для меня, хотели сделать сюрприз, а я свела ваши старания на нет, испортила все, что только можно было. Вы проявляли дружелюбие и гостеприимство…

Пегаска продолжала старательно избегать зрительного контакта. Твайлайт почувствовала, как в живот впиваются иголки. Ожидаемо, никакой реакции. Нанесенная рана была слишком глубока, чтобы залечить ее одними словами.

— Я была не права, когда говорила, что мне не нужна дружба. Просто… я никогда не понимала, что это такое. Почти всю жизнь я провела в библиотеках. Единственное, что было в моей жизни — это постоянная зубрежка. Откуда в ней было взяться друзьям? Я не пытаюсь оправдаться… просто… — (Опять это дурацкое слово!) — Мне правда стыдно за себя.

Рядом с передними ногами Флаттершай возникло несколько пар любопытных глаз. То были еноты, белки и мыши. В глубине дома, кажется, пряталось еще больше животных.

— Можешь не прощать меня, — продолжала Твайлайт, — но есть еще кое-что, о чем ты должна знать. Видишь ли… вечная ночь наступила из-за меня.

Флаттершай, наконец, перестала прятать глаза и в ужасе посмотрела на Твайлайт.

— Ты с Найтмэр Мун заодно? — проронила она почти шепотом, немного попятившись.

— Что? — поразилась Твайлайт. — Нет! Я не это хотела сказать!

— …Тогда что?

«Наконец-то мне удалось ее разговорить», — с облегчением подумала Твайлайт.

— Веришь или нет, — отвечала она, — но мы шестеро должны были помешать Найтмэр устроить вечную ночь по всей Эквестрии.

— В-всей Эквестрии? Я… Н-Найтмэр?.. — Флаттершай смятенно посмотрела под ноги, на зверьков, ища поддержки. Они что-то пропищали ей. — Но откуда…

— Я побывала в другом мире, где мы победили Найтмэр, и где все мы не разлей вода, — предугадала вопрос Твайлайт.

Флаттершай, похоже, испугалась еще больше. Твайлайт, понимая, что добилась вовсе не той реакции, которой хотела, попыталась исправить положение:

— Еще не все потеряно, — сказала она, сама не веря своим словам, — можно все исправить, но нужна твоя помощь. Знаю, я последняя, кто вправе просить… — Она взглянула на зверьков и одернула себя. Нет, это будет грязный трюк — давить на Флаттершай с помощью животных.

Пегаска сглотнула, посмотрела на дракончика и тихонько спросила:

— Все это… правда? — по всей видимости, Спайку она верила куда больше. Твайлайт не могла винить ее за это.

— От начала и до конца, — кивнул он.

— И даже то, что Твайлайт была в другом мире?

— Ага.

Флаттершай помолчала немного, колеблясь, а затем опустила глаза и промолвила:

— Я не могу. Прости.

Внутри Твайлайт что-то оборвалось в этот момент. Она знала, что все обернется именно так, но почему-то продолжала надеяться на лучший исход.

— Я понимаю, — поникла Твайлайт.

— Извини, я хотела бы помочь. Правда. Но не могу. У меня не хватит смелости, чтобы противостоять Найтмэр. И вечная ночь… Я просто не заставлю себя выйти за порог дома! Прости меня.

«А как же твои зверушки?» — чуть было не выпалила Твайлайт, но, к счастью, вовремя остановила себя.

— Ничего, — скривила улыбку она, — тебе не за что извиняться. Думаю, мы найдем замену… или что-нибудь в таком духе. Прости, что потревожили тебя.

Флаттершай поджала губы, затем посмотрела на Твайлайт, как будто что-то хотела сказать, а затем вновь отвела взгляд. Медленно закрыла дверь, словно не до конца уверенная в том, правильно ли она поступает.

Испустив тяжелый вздох, Твайлайт побрела прочь.

— Ты сделала, что могла, — подбодрила Кэденс. — Она услышала твои извинения.

— Услышала, но приняла ли… — ответила Твайлайт. — Я знала, что все так и будет. Если Флаттершай не простила меня, то остальные не простят меня и подавно.

— И что? Ты сдашься после первой неудачи? — Спайк скрестил лапы на груди.

— Нет, — Твайлайт покачала головой. — Я не успокоюсь, пока не извинюсь перед всеми. Но это даже тяжелее, чем я себе представляла. Для Элементов Гармонии нужны шестеро, ведь так? Шансы на благополучный исход и так были маленькие, а с отказом Флаттершай…

— Ты всегда можешь положиться на нас, — не дала договорить Кэденс.

— Может, я не всегда одобряю твои действия, но я всегда буду с тобой рядом, чтобы помочь, — добавил от себя дракончик.

— Что бы я без вас делала, — слабо улыбнулась Твайлайт. После их слов на душе стало немного легче.

Когда дом Флаттершай растворился в темноте, Спайк спросил:

— Так куда мы направляемся? Если ты еще не решила, то отсюда как раз недалеко до…

Твайлайт не услышала конец фразы. Ночь стала чуточку светлее, и это осознание полностью захватило ее внимание. Может, игра воображения? Да нет, не показалось! Даже воздух заметно потеплел. Она задрала голову. Небо обрело оттенок раннего рассвета, и с каждой секундой окрашивалось во все более теплые тона — луна больше не закрывала солнце и плавно ползла к горизонту.

— Что это значит? — поразилась Твайлайт, видя, как стремительно наступает день. Она посмотрела на Кэденс, надеясь, что та даст подсказку, но, судя по удивленному взгляду, няня понимала не больше.

— У Селестии получилось? Ей удалось вырваться из солнечного плена? — строил догадки Спайк, взирая на небо, как и все. Он выключил лампу за ненадобностью. — Неужели она победила Найтмэр?

Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Поспешим в город. Может, кто-нибудь что-нибудь знает, — сказала Твайлайт. Как выяснилось позже, это было правильное решение.

Желая узнать, почему вечная ночь вдруг перестала быть вечной и уступила место дню, некоторые жители повыходили из домов. Смятенные внезапной переменой, не знающие, радоваться или нет, они озарялись по сторонам и искали ответа в глазах других смельчаков, рискнувших выбраться на улицу. Расспрашивать понивилльцев оказалось пустой тратой времени — никто не понимал, что произошло.

Рядом с ратушей собиралась небольшая толпа.

— Что происходит? — озвучила общий вопрос Твайлайт.

— Может, мы что-то пропустили? — предположил дракончик, разведя лапами.

Было решено задержаться и проверить, в чем дело. Продравшись сквозь перешептывающуюся толпу поближе к ратуше, они обнаружили колесницу, запряженную двумя жеребцами в темных доспехах.

— Ну, прислала их точно не принцесса Селестия, — подметил Спайк.

Колесница разительно отличалась от той, на которой совсем недавно Твайлайт привезли в Понивилль, — она не была покрыта золотом, ее как будто целиком сделали из обсидиана. Перепончатые крылья, горящие, как янтари, глаза с вертикальными зрачками и кисточки на ушах не давали ошибиться: эти жеребцы — полулегендарные фестралы. Подле них, одетый в простую рясу, стоял обычный единорог — судя по всему, глашатай. В сером облачке магии рядом с собой он держал свиток. Наконец, единорог прочистил горло, развернул свиток и громко зачитал:

«Верноподданные Эквестрии! Мы, Найтмэр Мун, объявляем: солнечный тиран и узурпатор Селестия отреклась от престола, посему отныне единоличным правителем становимся мы. Повелеваем величать нас Ее Королевское Высочество Найтмэр Мун иль Королева Ночи. Миновало тысячелетие с момента нашего заточения на луне, и многие подданные забыли о нас, но мы вернулись, чтобы править вами — править мудро и справедливо, как всегда и желали. Мы искренне презираем все, что связано с Селестией, но осознаем, насколько Эквестрия зависима от солнца, и пред нашими подданными мы клянемся поднимать его каждый день. Мы не жестоки, как старшая сестра, сославшая нас в изгнание, а три дня ночи послужат всем хорошим уроком…»

На площади стояла тишина, нарушаемая одним лишь единорогом, зачитывающим обращение, — да такая, что даже если бы он понизил голос до шепота, его бы все равно было прекрасно слышно. Во взглядах пони смешались разные чувства: испуг, недоверие, растерянность, непонимание, возмущение — Твайлайт бы полностью разделяла всеобщее настроение, однако она уже знала о Найтмэр.

— Принцесса Луна в вашем мире говорит точно так же? — неожиданно поинтересовался Спайк. — Использует устаревшее «мы»?

— Нет, и уже давно, — ответила Кэденс. — Хотя архаизмы все же иногда мелькают в ее речи.

Наконец, единорог закончил, скрутил свиток и спрятал его под рясу. Он собирался было идти к колеснице, однако выкрики ничего не понимающих жителей заставили его задержаться.

— Надеялся так просто смыться, ага, — усмехнулся Спайк.

— Я начинаю чувствовать себя виноватой из-за того, что не могу вмешаться и успокоить жителей, — пробормотала Кэденс.

— Пожалуйста, не все сразу, я не могу ответить всем сразу! — попытался перекричать толпу единорог. Благодаря заклинанию, усиливающему мощь голоса, ему это удалось. — Пожалуйста, успокойтесь!

Как ни странно, пони немного поутихли.

— Где принцесса Селестия? Что с ней? — нервно спросил жеребец из толпы.

— Я не знаю, — отвечал единорог нормальным голосом, — так же, как и вы. Я всего лишь озвучиваю волю… — он бросил взгляд в сторону фестралов и сглотнул, — Ее Королевского Высочества.

— Но почему? Как принцесса могла допустить подобное? — сыпала вопросами какая-то кобыла. — Отреклась от престола? Не верю! Зачем нашей принцессе идти на такой шаг? Она правила Эквестрией многие века и вдруг ни с того ни с сего решила уйти? В этом нет никакого смысла!

Тут же послышалось несколько согласных возгласов.

— Я не знаю, почему принцесса… — он осекся, закусил губу и предпринял еще одну попытку успокоить жителей: — Послушайте, я не уверен, что принцесса Селестия когда-нибудь вернется.

Вряд ли подобные слова могли хоть кого-то успокоить. Наоборот, он только подкинул дров в крепнущий огонь.

— Найтмэр Мун не существует! Это все сказки для маленьких жеребят! — воскликнул кто-то, однако поддержки не нашел. После трех дней непрекращающейся ночи никто в здравом уме не сомневался в ее существовании.

— Но что нам теперь делать? — прозвучал, наконец, наиболее важный вопрос. — Как быть дальше?

— Жить, как раньше, — ответил единорог дрожащим голосом. — Любить Королеву Ночи так же сильно, как принцессу Селестию. Вы слышали Ее Королевское Высочество, она не собирается ничего менять.

— Странно, — негромко сказала Кэденс, — Найтмэр Мун всегда представлялась мне особой, думающей в первую очередь о себе.

— Можно об этом поподробнее? — попросила Твайлайт.

— В обращении она умалчивает, что заточила Селестию на солнце, но сомневаться, что она могла поступить иначе, бессмысленно, — молвила Кэденс, глядя, как единорог, с трудом отбивается от летящих в него вопросов. — Удивительно, что Найтмэр остановилась на этом, что не устроила вечную ночь, как грозилась, а удовлетворилась только местью сестре.

Твайлайт припомнила сон. Если он правдив хотя бы наполовину… то это ничего не дает на самом-то деле.

— Хочешь сказать, наша Найтмэр Мун отличается от вашей?

— Нет. Я клоню к тому, что она загадка. Все привыкли думать, что ей двигали только обида и желание отомстить. Но как бы она повела себя, окажись в ее копытах вся Эквестрия?

— Стоп, я запутался. Выходит, Найтмэр и Луна — это разные личности в теле одной пони?

— Нет. Найтмэр — это темное обличье Луны, подпитываемое аликорньей магией и отрицательными эмоциями. Найтмэр Мун — скорее прозвище. Поэтому меня так удивляет, что она проявила благоразумие: я всегда думала, что единственное, что ей нужно — так это отомстить сестре и погрузить Эквестрию в вечную ночь, чтобы излить обиду и гнев.

— Она заняла место Селестии и заточила ее на солнце. Кем бы она ни пыталась себя показать, этому нет оправдания! — с неодобрением сказала Твайлайт, притопнув передней ногой.

— Иной реакции я от тебя и не ожидала, — усмехнулась Кэденс.

Внезапно в толпе раздался знакомый голос:

— Да кто вообще такая эта ваша Королева Ночи, и чего она о се возомнила? — Вне сомнений, голос принадлежал Эпплджек, однако сколько бы Твайлайт не вертела головой по сторонам, она не могла заприметить ковбойской шляпы. — С чевой это она решила, что мы ее вот так просто примем? — дерзко бросила она.

— Вижу! — воскликнул Спайк, стоя на спине Кэденс, и указал когтем вперед.

Все просто: Твайлайт не могла заприметить шляпы, потому что Эпплджек была без нее. А находилась фермерша всего в трех-четырех метрах от них — поразительно, как они ее раньше не заметили. Возможно, она только что пришла? Они протиснулись к ней поближе, и Эпплджек тоже их заметила:

— Твайлайт? — не без удивления вопросила она и насупила брови.

— Привет, ЭйДжей.

— С каких эт пор ты зовешь меня ЭйДжей? — сухо отозвалась Эпплджек. Твайлайт это почему-то показалось хорошим способом сузить пропасть между ними, и теперь она чувствовала себя дурой.

— Нужно поговорить.

— Если ты пришла извиняться, то щас есть кой-что поважнее, — она кивнула на неподвижных стражников.

— Что ты собралась делать?

— Дознаться, куда подевалась принцесса Селестия, есесно! — решительно заявила фермерша. — Энтот единорог может вертеть языком сколь угодно, но стражники Королевы Ночи — или как там ее — точно должны че-то знать.

— Послушай, Эпплджек, давай, ты не будешь предпринимать поспешных действий, а взамен мы найдем место потише и расскажем тебе, в чем дело? Как тебе такое?

Фермерша смерила Твайлайт недоверчивым взглядом, но затем кивнула. Они отдалились от толпы и встали рядом с закрытым мебельным магазином, где их никто не мог услышать.

— Так что ты хотела рассказать? — серьезно спросила Эпплджек.

Твайлайт набрала в легкие воздуха и на одном дыхании рассказала, что да как.

— Окати меня дождь из яблок! — изумилась фермерша. — Принцесса заточена на солнце? То есть… помощи ждать неоткуда? Теперь нами веки вечные будет править Найтмэр Мун?

— Вообще-то, все еще можно исправить, — поспешила обнадежить ее Твайлайт. — С помощью Элементов Гармонии мы сможем дать Найтмэр бой и вернуть все на свои места.

— Значит, тебе понадобилась моя помощь? — мрачный взгляд Эпплджек заставлял Твайлайт испытывать ужасный стыд, ее щеки и ушки горели огнем. Фермерша раздумывала долго, но все же ответила: — Ну, если с Элементами и вправду можно победить Найтмэр, то не вижу смысла отказывать.

То, что Эпплджек согласилась помочь, не принесло ни капли облегчения или радости. Это было только полдела. Нет, даже треть, если не меньше. Потому что Элементы без уз дружбы — лишь бесполезные ожерелья.

— Но почему именно мы? — спросила она. — Почему не подходит Спайк?  Или эта высокая барышня? — указала она копытом на Кэденс.

Твайлайт терпеливо объяснила ей, почему.

— Все удивительней и удивительней, — резюмировала Эпплджек с задумчивым видом. — Так шобы вся эта магия-шмагия сработала, ты пришла извиниться? Не парься. Переживу.

Слова Эпплджек задели Твайлайт, но она старалась оставаться спокойной.

— Можешь не верить, но я пришла извиниться, потому что раскаиваюсь. Если честно, я сомневаюсь, что у нас что-то выйдет с Элементами Гармонии. Это имело смысл три дня назад, когда Найтмэр еще была ослаблена, но не теперь… К тому же, она забрала их себе.

— Твай… — Спайк как-то грустно посмотрел на нее.

— Я сама сотворила этот мир, Спайк. Может быть, другая я не упала бы духом и придумала бы какой-нибудь план — но все, что я пока делала, — так это причиняла другим боль.

— Ты воссоединила друзей, — напомнила Кэденс.

— Счастливая случайность, — фыркнула Твайлайт в ответ.

Они замолчали. Шум толпы стих, пони разошлись по домам, фестралы увезли единорога из Понивилля.

— От самобичевания тоже толку нет, — сказала Эпплджек, смягчившись. — Когда ты накричала на всех, мне было обидно скок не за себя, скока за девочек. Они очень постарались, особенно Пинки Пай, желая развеселить тебя — ты ведь весь день ходила недовольная.

С каждым разом уколы в сердце становились все больнее и невыносимее. «Меня просто хотели подбодрить, — думала Твайлайт сокрушенно, — но я думала только о себе любимой…»

— Я, бывало, тоже ссорилась со своими. И не раз, и не два. Говорила всякие гадости… — Эпплджек потерла затылок копытом. — Знаешь, я верю тебе, — вдруг сказала она.

— Что? — вытаращилась Твайлайт. — Веришь?

— Агась, — кивнула фермерша с улыбкой. — Ты говоришь искренне. Это видно по твоим глазам.

— С-спасибо… — ошарашенно моргнула Твайлайт. — Не ожидала… То есть, ты меня прощаешь? — робко спросила она.

Улыбка тотчас исчезла с губ Эпплджек. Фермерша помолчала немного, а затем ответила серьезно:

— Ты говорила еще с кем-нибудь, кроме меня?

— Только с Флаттершай, но она отказалась от затеи с Элементами.

— Тогда продолжай собирать остальных, а я попробую уговорить нашу скромняшку. Лады?

— Хорошо, — ответила Твайлайт, немного потрясенная тем, как резко Эпплджек перешла к делу. — Где встречаемся, когда закончим? Здесь?

— Можно у тебя дома. Там не будет лишних ушей. — Фермерша сощурилась: — Чет мне подсказывает — фестралов в Понивилле мы видим не в последний раз.

Пожелав удачи, Эпплджек умчалась переубеждать Флаттершай. Она увильнула от ответа, но, по крайней мере, пообещала помочь и вроде как больше не злилась. Наивно и глупо надеяться, что она вот так сразу возьмет и простит.

— Ты в порядке, Твайлайт? — спросила Кэденс.

— Пессимизма поубавилось. Что я у Эпплджек забыла спросить, так это где искать Пинки и Рэйнбоу. Ну ладно, надеюсь, Рэрити не прогонит меня сразу, как только увидит.

— Вообще-то, я знаю, где живет и та, и другая, но… — Кэденс закусила край губы.

— Но? — Твайлайт вопросительно посмотрела на няню.

— Вы должны выяснить это сами. Не знаю, может, такая подсказка и безобидна, но я не хочу лишний раз рисковать.

— При всем уважении, Кэденс, от тебя никакой пользы, — покачал головой Спайк.

— Я сейчас обижусь, и кое-кто пойдет пешком.

— Ладно-ладно, беру слова обратно.

Кэденс хихикнула. Спайк тоже заулыбался. Хоть кому-то сейчас весело, подумала Твайлайт с легкой завистью.

Когда они добрались до бутика «Карусель», то обнаружили на двери табличку с надписью «Закрыто». Естественно, это препятствие не остановило Твайлайт. Она вежливо постучалась, и очень удивилась, когда почти сразу ей открыли дверь. Однако перед глазами предстала не Рэрити, а пустобокая кобылка.

— Кто вы? — спросила она сухо. — Разве вы не видите табличку на двери?

— Свити Белль! — раздался возмущенно-рассерженный голос Рэрити где-то в глубине помещения, и послышались приближающиеся шаги. — Что я тебе только что говорила?

— Но я хотела помочь! — возразила Свити Белль, надув губки.

— Возвращайтесь в свою комнату, юная леди! — послышался голос совсем рядом.

— Ты как всегда, — проворчала кобылка и отошла от двери, уступив место единорожке с элегантно завитой лиловой гривой. Когда она взглянула на незваных гостей, в ее глазах промелькнуло удивление — видно, не ожидала она увидеть на пороге своего дома Твайлайт. Впрочем, удивление быстро сменилось кислым — даже немного пренебрежительным — выражением на мордашке.

— Зачем ты пришла? — слова Рэрити были холодны, как лед.

— Чтобы поговорить с тобой. Нужна твоя помощь.

— Ах, вот как, — вздернула нос Рэрити. — Помнится, не так давно, ты заявляла, что тебе никто не нужен. Не знаю, что тебе от меня вдруг понадобилось, но я не желаю ни с чем тебе помогать.

— Даже если от этого зависит судьба Эквестрии? — Твайлайт не стала тянуть и сразу зашла с козырей.

— Пардон? — захлопала ресницами Рэрити. — Это какая-то шутка?

— Пожалуйста, выслушай Твайлайт, — попросил дракончик. — Это очень важно!

Рэрити перевела взгляд с дракончика на Твайлайт, затем обратно, видимо, взвешивая все за и против, и промолвила:

— Хорошо. Раз ты так говоришь, Спайк. Проходите. Только прошу, не забудьте вытереть копыта об коврик. И лапы тоже!

Желая показать себя с лучшей стороны, Твайлайт натерла копыта до блеска. Рэрити заметила это и выгнула бровь, как бы говоря: «Не думай, что произвела на меня впечатление».

— Присаживайтесь, — пригласила она и указала на диван. — Я принесу чай.

— Не стоит. Это не займет много времени, — сказала Твайлайт. К тому же, сейчас не до чаепитий, добавила она мысленно.

Тогда Рэрити магией пододвинула к себе пуфик, села напротив гостей и спросила:

— Объясните мне, причем тут «судьба Эквестрии»? — она посмотрела на Кэденс. — И простите меня за грубый вопрос, но кто вы? Мы знакомы?

— О, можете не обращать на меня внимания, — махнула няня копытом. — Я просто приглядываю за ними.

— Я обязательно расскажу тебе все, что знаю, но сначала я хочу извиниться перед тобой. — Твайлайт сделала коротенькую паузу, проверяя реакцию Рэрити. Та молчала, выражение на ее мордочке никак не переменилось. Стало быть, можно продолжать? — Я повела себя некрасиво при нашей первой встрече.

— И это мягко сказано! — воскликнула Рэрити. — Ты обвинила меня в том, чего у меня и в мыслях никогда не было.

— Прости. Мы тогда только встретились, но ты сразу проявила щедрость по отношению ко мне — привела мою гриву в порядок, даже почти подобрала мне платье. А я, в ответ на твою доброту, взяла и оскорбила тебя. Это было неблагодарно, неправильно и… я ужасно сожалею об этом.

Морщинки на мордочке Рэрити разгладились:

— Конечно, меня обидели твои слова… Я до последнего сомневалась, стоит ли идти к тебе на вечеринку после столь теплых слов в мой адрес, но Пинки Пай все же уговорила меня.

— А в итоге я нагрубила вам еще больше и прогнала из дома. Хотела бы я отменить все то, что натворила… Но все, что я теперь могу, — это сыпать извинениями, в надежде, что вы поверите в мою искренность.

Взгляд Рэрити потеплел. Немного помолчав, Твайлайт рассказала ей о том, что видела на площади, а затем и все остальное.

— Мы шестеро? Остановить Найтмэр? Я… Я даже не знаю… — отреагировала Рэрити, обуреваемая сомнениями. — Если она победила принцессу Селестию, что ей сделаем мы? Даже с помощью магических предметов?

— Это реально, — заверил Спайк. — И всяко лучше, чем сидеть сложа лапы.

— Я просто люблю шить платья, Спайк. Куда мне там — спасать Эквестрию! Подобное занятие подходит для Рэйнбоу Дэш, но не для меня. Я не могу ввязаться в такую авантюру…

— Сестра, неужели ты струсила? — внезапно раздался голосок Свити Белль за спиной Рэрити.

— Что? — опешила Рэрити. — Свити? Что ты здесь делаешь? Разве ты не в своей комнате? — растерянно залепетала она.

— Нет, как видишь. Почему ты отказываешься им помочь? — с укором спросила Свити Белль. — Грубиянка Твайлайт ведь извинилась перед тобой.

Рэрити, покраснев, бросила на Твайлайт взгляд и обронила смущенный смешок.

— Не буду лукавить, сестренка, мне действительно страшно. А тебе разве нет?

— Ни капельки. Если моим друзьям потребуется помощь, я переборю страх, но обязательно помогу им!

Рэрити вздохнула и положила копыто на голову сестре:

— Главная причина, почему я никуда не пойду, это ты, Свити. Я не могу оставить тебя одну.

— Я не маленькая и могу сама о себе позаботиться, — возразила Свити.

— Конечно не маленькая, — ласково улыбнулась Рэрити, — но одна дома ты все равно не останешься. Твайлайт, дорогая, ты сама видишь, что происходит в последние дни. Я хотела бы помочь, правда, но опасаюсь за Свити…

— Понимаю. — Твайлайт оставила все надежды еще на пороге, так что нисколько не расстроилась, услышав еще один отказ. Она посмотрела на Спайка, но тот не нашелся, что добавить. Кэденс так и продолжала хранить молчание, боясь дестабилизировать Вселенную. — Тогда мы пойдем. Спасибо, что не прогнала… Да, ты не знаешь, где живет Пинки Пай?

— Пинки живет в «Сахарном уголке», он неподалеку от площади. Вы ни с чем его не спутаете.

— А Рэйнбоу?

— В Клаудсдэйле. Даже не знаю, как вы туда будете добираться.

— Это уже наша головная боль. Спасибо, Рэрити.

«Сахарный уголок» вправду было невозможно спутать с чем-то другим — здание как будто целиком сделали из сладостей: стены из печенья, крыльцо из пастилы, крыша, словно покрытая щедрым слоем шоколада и сливок, — название полностью себя оправдывало. Одно из окон башни в форме кекса, поднимавшейся над крышей, было открыто. Выглядывавшая из него Пинки Пай выглядела апатичной; ее обычно пышная, как сахарная вата, грива растеряла объем, кудри выпрямились, даже шерстка как будто поблекла. Заметив Твайлайт внизу, она немного оживилась — потянулась копытами к створкам, похожим на вафли, дабы их закрыть.

— Подожди! — крикнула Твайлайт.

Пинки лениво положила копыта на подоконник:

— Чего? — безразлично спросила она. — Зачем ты пришла сюда? Тебе ведь не нужны ни друзья, ни вечеринки…

— Прости меня! — крикнула Твайлайт изо всех сил. С учетом того, что в Понивилле было тихо, ее сейчас, наверно, слышал весь город. Она продолжала спокойным голосом: — Ты потратила столько стараний, чтобы устроить вечеринку: украсила библиотеку, сготовила кучу сладостей, позвала столько пони… и я все испортила. Я пойму, если ты никогда не захочешь со мной общаться и уж тем более дружить!

Пинки резко захлопнула створки и исчезла из виду. В сердце впились ножи. Еще несколько мгновений Твайлайт ошарашенно смотрела на окно, затем стиснула зубы и развернулась прочь. В глазах Кэденс и Спайка застыло сожаление, однако они не решались что-либо сказать.

Позади раздался грохот — по звуку было похоже на распахнувшуюся дверь. Твайлайт обернулась и увидела несущейся к ней розовый метеор. Она успела запаниковать, но не отпрыгнуть — столкновение было неизбежно, однако в последний момент, когда между ними оставались считанные сантиметры, Пинки внезапно затормозила. Как ей удалось это сделать, по инерции не прокатившись кубарем пару-тройку метров, — загадка.

— Твайлайт, ты с ума сошла? — воскликнула Пинки, глядя Твайлайт прямо в душу.

— Что?

Пинки Пай затараторила:

— Конечно, я расстроилась, ведь вечеринки должны делать пони счастливыми, а ты не выглядела счастливой, ты выглядела разозленной, и ты накричала на нас, и всем стало грустно-грустно, и меня это ранило прямо в сердечко, ведь вечеринки — мое призвание, и на вечеринках пони должны веселиться и заводить новых друзей, а не ссориться и кричать друг на друга, и, то есть, я пытаюсь сказать — с чего бы мне не хотеть с тобой дружить?

— Значит, ты больше не злишься на меня?

— Ну, ты же извинилась, с чего бы мне продолжать злиться? — просияла она. Ее гриве вернулась прежняя пышность.

— Ладно, — у Твайлайт отлегло от сердца, — тогда слушай внимательно. Есть кое-что еще, о чем тебе следует знать…

— О, дай угадаю! Ты побывала в альтернативной вселенной? Там ты познала дружбу? Теперь тебе надо собрать нас шестерых вместе, потому что только мы можем спасти Эквестрию от Найтмэр Мун?

У Твайлайт и Спайка отвисли челюсти.

— Почему вы на меня так смотрите? — невинным голосом вопросила Пинки. — Я что, угадала?

— Типичная Пинки, — усмехнулась Кэденс, ничуть не удивившись.

— Приветики! Я не видела тебя в Понивилле раньше! Ты понимаешь, что это значит? — Пинки потерла копыта в предвкушении.

— Боюсь, с вечеринкой придется подождать, — ответила Кэденс с мягкой улыбкой.

— Верно. Сначала спасем Эквестрию!

Твайлайт, наконец, пришла в себя и вымолвила:

— Спасибо, что согласилась помочь.

— Как я могла отказать?

— Ну, обида там, и все такое… Неважно, — тряхнула Твайлайт головой. — Эпплджек побежала уговаривать Флаттершай, мы втроем пойдем искать Рэйнбоу Дэш. Мы договорились встретиться в библиотеке, когда закончим…

— А что Рэрити? — перебила Пинки. — Ты еще не ходила к ней?

— Ходила. Она не может с нами пойти, потому что опасается оставлять Свити Белль одну.

— Ни слова больше! Эту миссию я беру на себя, — заявила Пинки и унеслась, словно ветер, по направлению к бутику.

— По крайней мере, не пришлось объяснять все заново, — развел лапами Спайк. — Но что она задумала?

— Кейки согласятся приглядеть за Свити Белль, — поведала Кэденс, — надо только уговорить Рэрити, и с этим у Пинки, думаю, проблем не возникнет.

— Понятия не имею, о ком ты говоришь, но ладно. Что важнее, у вас есть идеи, как  нам добраться до Клаудсдэйла? — поглядела на спутников Твайлайт.

— А есть ли вообще смысл рваться туда? — задался вопросом Спайк. — Одно дело, если бы мы знали точно, где искать Рэйнбоу…

— Я бы могла слетать и поискать ее, — предложила Кэденс.

— Нет уж, — скривила губы Твайлайт. — Даже если ты найдешь Рэйнбоу, тебе ведь надо будет как-то убедить ее спуститься в Понивилль.

— Я просто не стану лишний раз напоминать про тебя и обрисую ситуацию в общих чертах. Она не откажет, уверена.

— Все равно этот план звучит плохо продуманным, — возразила Твайлайт. — У меня есть идея получше — давайте пока вернемся в библиотеку. Если я собралась в Клаудсдэйл, нужно позаботиться о том, чтобы не провалиться сквозь облака. Кажется, я слышала про соответствующее заклинание…

— Чем тебе не нравится мой план? — спросила няня.

— Я хочу сделать все своими силами, — призналась Твайлайт. — Да и тебе вмешиваться в ход событий лучше не стоит, сама же сказала.

— Может, от простого разговора с Рэйнбоу, не случится что-то ужасное.

— Я понимаю, что ты хочешь помочь, но давай не будем проверять, хорошо?

Кэденс вздохнула, но ничего не ответила.

Когда они вернулись в библиотеку, Твайлайт к великому своему удивлению обнаружила там не только Эпплджек и Флаттершай — но и Рэйнбоу Дэш.

— Больше голову ломали, — заметил Спайк. Эпплджек почти сразу спросила его про Рэрити и Пинки, и он стал пересказывать ей, что да как, а Твайлайт, тем временем, неуверенными шагами подошла к Рэйнбоу, которая внимательно слушала дракончика — или же просто делала вид, — и потрепала ее за плечо. Радужногривая пегаска отвлеклась, на мордашке отразился вопрос. Твайлайт, почему-то боясь бросаться извинениями в лоб, начала разговор по-другому:

— Почему ты здесь? Я думала, ты в Клаудсдэйле, и собиралась туда отправиться...

— Хех. К твоему счастью, я летела проведать Флаттершай и по дороге встретила Эпплджек. Мне все-все подробно рассказали. Так что я в курсе, что происходит, и знаю, что ты перед всеми извиняешься.

— Да, я как раз хотела…

— Не-не-не, — перебила Рэйнбоу, помахав крылом перед носом Твайлайт. — Можешь не тратить на это время. Я вижу, что ты раскаиваешься и все такое.

— И все равно... Неправильно же так. Выслушай меня, пожалуйста.

— Ладно, — закатила глаза Рэйнбоу и ухмыльнулась уголком губ, — давай только по-быстрому. Не люблю слушать все эти сопли.

Она не была до конца честной. Возможно, пыталась казаться крутой — или что-то еще, — но, очевидно, в извинениях она нуждалась не меньше, чем остальные. Потому что нельзя так просто позабыть обиды и сделать вид, будто ничего не было. Во всяком случае, так рассудила Твайлайт.

— В общем… Прости. — Она осознала, что слова просто-напросто закончились — как-никак она повторяет практически одно и то же уже в пятый раз. — Мне стыдно за себя. Я наговорила много гадостей, о которых теперь жалею.

— Все нормас, — последовал лаконичный и совершенно беззлобный ответ. — Правда, не заморачивайся. Ты оступилась, ты осознала ошибку, ты извинилась. Забыли.

Тут входная дверь скрипнула, и в библиотеку вошли — нет, ворвались — две пони. Пинки привела Рэрити, как и обещала.

— Мы не опоздали? — одновременно воскликнули они, тяжело дыша.

Цепи, больно сковывавшие сердце Твайлайт, поослабли. Ей удалось собрать всех вместе, однако... Однако что-то было неправильно. Она не чувствовала себя так, словно достигла цели, скорее так, будто остановилась где-то на середине пути. Изнутри по-прежнему разъедала жгучая вина, — возможно, чуть менее сильная, чем пару часов назад, — и все же... Не хватало чего-то важного, но чего именно было не понять. В глазах собравшихся в библиотеке пони больше не было ни капли злобы, либо обиды... Но тогда почему? Почему ничего не изменилось? Почему боль никак не отпускает сердце? Ведь она извинилась перед всеми!

А затем, точно молния поразила мозг, Твайлайт осенило, и она поникла. Точно. Теперь ясно. В этом все дело.

— Эм... девочки? — пятеро бросили оживленный разговор и тут же обратили к ней взгляды. — Знаю, что нам пора думать о том, как избавить Эквестрию от Найтмэр, но сначала я хочу выяснить кое-что...

Пятеро переглянулись.

— Конечно, спрашивай о чем угодно, — сказала Рэрити.

Твайлайт не спешила задавать свой вопрос, она колебалась. Так ли сильно она хочет знать правду? Может, лучше промолчать? Жить в иллюзии? Нет уж, если решила идти до конца, то и здесь отступать негоже.

— Вы ведь... — Твайлайт прочистила горло, ибо то внезапно запершило, как будто пытаясь уберечь ее от произнесения слов, о которых она потом будет еще долго жалеть. — Вы согласились мне помочь потому, что хотите, чтобы все вернулось на свои места, ведь так? Не потому, что простили меня?..  — горло больно сдавило, и стало ясно, что больше она не сможет вымолвить ни слова.

В библиотеке повисла давящая тишина. Твайлайт уставилась в деревянный пол, боясь увидеть реакцию. Ну вот, она все-таки спросила это.

— Не глупи, сахарок, — раздался голос Эпплджек. — Если б все было, как ты гришь, то какой смысл во всей этой затее? Ну как бы Элементы ведь тада не сработают, верно говорю?

Твайлайт приподняла глаза. Фермерша заставила ее засомневаться в своих выводах, однако не разубедила в них.

— Почему ты так решила, Твайлайт? — тихонько спросила Флаттершай.

— Вы знаете, почему. Потому что то, что я сделала, не исправить никакими извинениями. Я не могу перестать думать об этом!

После недолгой паузы заговорила Рэйнбоу Дэш:

— Все делают ошибки. Уж поверь, я частенько творю всякую фигню.

— Твои ошибки когда-нибудь приводили к тому, что Эквестрию захватывала Найтмэр Мун?

— Ну… не, — последовал ожидаемый ответ. Рэйнбоу щелкнула языком: — Слушай, зацикливаться на прошлом тоже ненормально!

— Так и с ума сойти недолго, — подхватила Рэрити. Она села напротив Твайлайт и посмотрела ей в глаза: — Пойми, Твайлайт. Никто больше тебя не винит. Мы простили тебя.

— …Правда? — переспросила Твайлайт дрожащим голосом. Кто-то внезапно обнял ее. В поле зрения мелькнула розовая грива:

— Разве это не очевидно, глупышка?

Еще мгновение — и она оказалась обнятой со всех сторон, да так крепко, что не могла пошевелиться.

— Эти групповые обнимашки — знак того, что мы начинаем все с чистого листа! — радостно воскликнула Пинки и тут же хрюкнула от смеха.

— Хорошо сказано, Пинки! — одобрила Эпплджек. — Слышишь, подруга?

— «Подруга»? Вы готовы называть меня так после всего…

— Я совсем не против, — промолвила Флаттершай мягким голоском.

— Вы кантерлотские все такие или как? — усмехнулась Рэйнбоу. — Заладила об одном и том же!

В этот момент Твайлайт осознала, что единственной пони, которая до сих пор не простила ее, была она сама. Цепи разрушились; глупая убежденность, укоренившаяся в сознании, резко треснула и разлетелась на тысячу осколков. От внезапно выступивших слез перед взором все превратилось в разноцветные пятна.

— Спасибо вам… — промолвила она, крепко прижимая к себе кого-то в ответ. Судя по щекочущим грудь перьям, это была либо Флаттершай, либо Рэйнбоу Дэш. Быть частью этих, так называемых, «групповых обнимашек» оказалось неожиданно приятно. Еще неделю назад она терпела их объятия, но сейчас… сейчас она была счастлива, как никогда в жизни. Девочки также подарили ей то, что она доселе никогда не испытывала, — чувство единства с другими.

— Мы не оставим тебя грустить в одиночестве, дорогая, — ласково сказала Рэрити.

— Я знаю, — шмыгнула носом Твайлайт, улыбаясь, — теперь знаю. — Спустя какое-то время, чувствуя, наконец, умиротворение в душе, она утерла слезы с глаз, успокоилась и сказала: — Давайте вернемся к проблеме, которую мы еще не решили.

— Оу, — разочарованно протянула Пинки, — ты прерываешь такой хороший момент!

— Твайлайт права, — поддержала Рэйнбоу, — если судьба Эквестрии реально зависит только от нас, то медлить — непозволительная роскошь.

Твайлайт выпустили из объятий. Она поднялась на ноги:

— Итак, — успела промолвить она, прежде чем в глазах все размылось — на этот раз вовсе не от слез, — и она вдруг потеряла сознание.

Очнулась она уже посреди знакомых руин Замка Двух Сестер. В небе алело затмение, а подле копыт на пыльных камнях лежал фолиант с изрядно потрепанной временем обложкой. Твайлайт неотрывно глядела на него и колебалась. Сомнений не осталось: Найтмэр победила принцессу Селестию — будь это не так, наставница не позволила бы злодейке наслать на Эквестрию вечную ночь. Никто не придет на помощь. Как ни крути, другого выбора нет. Эта странная, подозрительная древняя книга — единственный выход из сложившейся ситуации. Единственная надежда.

Сейчас Твайлайт меньше всего волновало, откуда книга взялась; имело значение лишь то, что с ней можно сделать — вернуть все на свои места. По крайней мере, так гласило сохранившееся на страницах заклинание. Копытописный текст почти везде стал абсолютно нечитабельным, чернила выцвели, оставив после себя только едва заметные углубления в желтой бумаге, готовой порваться от любого прикосновения. Твайлайт не верила, что ей так повезло — сохранилось именно то заклинание, что могло спасти всех… Осталось только воспроизвести его — и все будет кончено. Никакой Найтмэр Мун, никакой вечной ночи, все будет, как раньше… Если, конечно, оно было верно интерпретировано. Но, эй, — выбора не то чтобы много. Пора решиться!

Ладно, решилась. Только вот получится ли произнести заклинание верно? Не допустить ни единой ошибки? Оно явно не из легких. Не сделает ли она еще хуже? А разве может быть хуже, чем сейчас? Да и других умелых магов поблизости что-то не видно.

Твайлайт набрала холодного воздуха в легкие, как перед погружением в воду, а затем медленно выдохнула. Она сделает это.

Внезапно она снова оказалась в полуразрушенном зале. Душа ушла в пятки, когда Твайлайт обнаружила рядом с собой высокого и черного, как ночь, аликорна. Грозная Найтмэр Мун собственной персоной.

— Ты тоже это чувствуешь, подданная? — вдруг обратила она к Твайлайт взгляд. Как ни странно, в ее глазах с кошачьими зрачками не было ни капли злобы, холода или агрессии. Зато в голосе прекрасно слышалась усталость. — Мы снова здесь.

— Ч-что? — только и смогла выдавить из себя Твайлайт, трясясь всем телом. Отсутствие враждебности не делало Найтмэр хоть сколько-то менее пугающей.

Аликорн прошагала вокруг полуразрушенного трона.

— Доколе это будет продолжаться? Что я делаю не так? Почему я каждый раз возвращаюсь сюда и лицезрю тебя, подданная? Как ты сие объяснишь? Ты заколдовала меня? Отвечай!

— Я… Я… — силилась вымолвить Твайлайт хоть словечко в свою защиту.

— Нет, — покачала головой Найтмэр, усевшись на трон. — Очевидно, ты ни при чем, подданная. Тебе не по силам заколдовать могущественную Королеву Ночи. — Она сделалась задумчивой. Ее шлем и броня алели в свете затмения.

Твайлайт нервно сглотнула, но все-таки преодолела себя и отважилась подойти к королеве.

— Я не понимаю… — пролепетала она.

В ответ Найтмэр оскалилась, демонстрируя ряды острых зубов. Оказалось, что она вовсе не собирается никого есть, — просто улыбается.

— Ведаешь ли ты, подданная, сколько раз я уже слышала сие слова от тебя и сколько раз объяснялась? Ничего не изменится, ежели я начну отвечать на твои вопросы. Я сама ведаю немногим больше, чем ты. — Найтмэр снова ушла в мысли: — Как же разорвать сей порочный круг? — Она бросила взгляд на гладкие круглые камни, находившиеся позади трона на подставке, — Элементы Гармонии. — Есть смысл попробовать…

Она левитировала их к себе.

— Что вы собираетесь с ними делать? — с опаской спросила Твайлайт.

— Уничтожить, — ответила Найтмэр. — Только они могут быть причиной, по которой мы продолжаем возвращаться сюда.

— Подождите! Так нельзя! — Твайлайт, не понимая сама, что творит, попыталась выхватить Элементы с помощью телекинеза, однако потерпела неудачу. Королева Ночи была слишком сильна.

— Глупая подданная. Я хочу помочь нам обеим, — снисходительно ответила Найтмэр. Элементы, удерживаемые в облачке магии перед ней, покрылись многочисленными трещинами.

— Пожалуйста, не нужно этого делать! — взмолилась Твайлайт.

Но Королева Ночи не остановилась и довела задуманное до конца.

Первым, что увидела Твайлайт, когда пришла в себя, — были семь пар взволнованных глаз, окруживших ее.

— Ты как? — спросила Кэденс.

— Нормально. Вернулись воспоминания, — проговорила Твайлайт, садясь на полу. — У меня плохая новость — Элементы Гармонии уничтожены.

— И что нам теперь делать? — озвучил общий вопрос Спайк после недолгой, но неприятной паузы.

Твайлайт ответила не сразу.

— …Я попробую поговорить с Найтмэр.