Космическая программа чейнджлингов

Глава 1: Насколько сложно это может быть?

В глубине Бесплодных земель, куда лишь немногие пони рисковали заходить, а ещё меньше имели на то желание, возле входа в ничем не примечательную пещеру, на столбике, был установлен одинокий почтовый ящик. У ящика не было адреса, только номер, да и тот состоял из одной цифры.

Некоторые сотрудники почты могли бы задаться вопросом, откуда взялись все те десятки тысяч различных имён на письмах, что доставлялись сюда на протяжении последних лет, но ни один из тех почтальонов не согласился обслуживать маршрут, ради которого требовалось пролетать пару сотен миль от ближайшего почтового отделения в Эпплузе. На самом деле, лишь одна пони — работающая по отдельному договору и даже не являющаяся штатным сотрудником Эквестрийской почтовой службы, — была готова раз в неделю летать по этому маршруту.

Но это было и хорошо, потому что это означало, что Дерпи Хувс, добродушная и не столь склонная к панике, как большинство других пони, была единственной кобылой в Эквестрии, которая могла оказаться у входа в улей королевы Кризалис, не будучи немедленно схваченной и помещённой в кокон. На самом деле, охранник у входа в улей уже давно перестал использовать маскировку при её появлении. Вот и сегодня он дружески помахал ей копытом, заметив пегаску, которая снижалась к нему с толстыми сумками, набитыми почтой, адресованной "Оккупант, почтовый ящик номер 1, Бесплодные земли".

– Привет, Дёрпи! – окликнул её Оккупант. (Вообще-то, его звали Педипальп из-за больших плоских клыков, неизменно становившихся здоровенными зубищами под кого бы он ни маскировался. Он всегда ненавидел это имя, и день, когда королева удовлетворила его ходатайство об его изменении, стал самым счастливым днем ​​в жизни чейнджлинга. И поблагодарить за это он мог одну слегка чудную, но весёлую пегаску). – Что у тебя сегодня для меня есть?

– Как обычно, целая куча спама, – улыбнулась Дёрпи, приземляясь и вытаскивая толстую пачку рекламы из седельной сумки. – Ещё кое-что для твоих друзей… Очередное уведомление от коллекторов для Скип Тауна, юридическая почта и благодарственное письмо для мисс Кул Дринк, письмо для Гвинет Гриффон…

Несколько более важных писем упали на песок, когда Дёрпи вытащила пачку газет со дна седельной сумки.

– И подписка мистера Дабл Фейса – "Кантерлот геральд" и "Мэйнхэттен таймс".

Оккупант оторвал взгляд от своей любимой пачки рекламных объявлений. Он жил ради еженедельной почты; это заставляло его чувствовать себя самым важным чейнджлингом в улье, а не обычным, не особо хорошим ни в чём другом, кроме обязанностей дозорного. Но, к сожалению, королева Кризалис всегда желала получать газеты немедленно, поэтому ему пришлось всё отложить, хоть он и смотрел с тоской на юбилейный шахматный набор "Элементы Гармонии"^[1], личные чековые книжки с рисунками котят, щенков и параспрайтов на обложках, а также новый каталог мебели из магазина “Все в аренду” в Додж Джанкшн.

– Спасибо, Дёрпи, – сказал Оккупант, поднимая упавшие письма и подхватывая их вместе с рекламками перфорированным копытом. – Ты подождёшь пару минут, пока я не узнаю, нет ли у моих друзей чего для отправки?

– Конечно, – ответила пегаска, улыбаясь своей счастливой улыбкой. – Тебе сегодня не нужны марки?

– Нет, думаю, у нас пока хватает, – сказал Оккупант. И это было правдой. Он вообще никогда не покупал марки у Дёрпи или у кого-нибудь ещё. Чейнджлинги вообще крайне редко что-либо покупали, особенно когда для этого можно использовать деньги других пони или просто улизнуть с понравившейся вещью. – Но Хэви Фростинг приготовил для тебя корзинку маффинов, если ты, конечно, хочешь.

Глаза Дёрпи Хувз распахнулись и почти сфокусировались в одной точке.

– Снова с шиповником? – спросила она. – Я люблю маффины с шиповником!

– Нет, на этот раз с опунцией, – ответил чейнджлинг. – Первые фрукты сезона.

Он полез в нишу, выдолбленную прямо у входа в пещеру, и достал корзинку. Карапакс был тем самым чейнджлингом, который до неудавшегося вторжения в Кантерлот провел годы под глубоким прикрытием в качестве кондитера Хеви Фростинга, и был одним из немногих чейнджлингов, которые умели готовить… И готовил он прекрасно.

– Дай мне знать, что ты о них думаешь, хорошо?

Пока Дёрпи открывала корзину и вынимала первый, ещё теплый маффин, Оккупант мчался по пещере вниз – в самое сердце улья. Ведь чем быстрее он доставит газеты, тем быстрее сможет почитать о том, как его два бита в месяц могут помочь голодающим детям Як-якистана…

---

В глубине улья королева Кризалис хандрила. Она не была счастливым чейнджлингом. Она не могла с уверенностью сказать, была ли это скука, депрессия или разочарование, но она определенно не была довольна, заинтригована, взволнована, радостна, жизнерадостна, бодра, беззаботна или испытывала любые другие эмоции, чей восхитительный вкус она могла бы припомнить. Слово «Счастливая» было так далеко внизу списка, что ей пришлось бы нанять алмазного пса, чтобы тот до него докопался, и вероятно прокопал бы половину пути до Мэйритании в процессе.

"Сейчас я должна быть в Кантерлоте, – думала она, – управлять моим новым владением. Я не допустила никаких ошибок. Я играла на чувствах этих пони, как на скрипке. Я разобщила Элементы Гармонии так красиво и элегантно, как вам и не снилось. Я была очень близка к тому, чтобы Твайлайт Спаркл убила Кейдэнс вместо меня, и у меня даже был запасной план на случай, если они сбегут. И даже когда он не сработал, чего я никак не могла предотвратить, мне всё равно удалось оттянуть время и ослабить Шайнинга Армора, пока мои чейнджлинги не пробили его драгоценный щит. Я даже Селестию одолела. Ничто не могло меня остановить.

В какой-то момент я находилась на вершине мира, сокрушая последнюю линию обороны Эквестрии, которую буквально наводнили мои воины, а через секунду мы все получаем обратный билет с весьма болезненным проездом в один конец – до Бесплодных Земель.

Почему никто не сказал мне, что любовная магия может создать настолько сильное заклинание щита? Откуда мне было это знать? Подобное можно увидеть разве что в этой жуткой макулатуре про Дэринг Ду. Как, например, в тот раз, когда она сбежала из пещеры, затопляемой приливом, где Ауизотль посадил её в клетку, а какой-то неустойчивый валун, который спокойно лежал на месте несколько тысяч лет, выбрал именно этот момент, чтобы рухнуть. Причем рухнуть настолько удачно, что сломать её, позволив Дэринг Ду…"

Кризалис потёрла основание рога. В последнее время она слишком много читала ужасной понячьей литературы, за неимением лучшего занятия.

Чейнджлинг, рапортующий в этот момент о том, как прошла его инфильтрация, остановился, заметив недовольство королевы, но продолжил, подбодрённый взмахом царственного копыта. Кризалис всё равно слушала его вполуха. После неудавшегося вторжения улей был вынужден вернуться к набегам и проникновениям.

“Это многое говорит о моих навыках монарха, – подумала Кризалис, – раз последние несколько месяцев улей живет даже немного лучше, чем до вторжения…” 

Что, впрочем, всё равно сводилось к существованию на грани выживания, но теперь хотя бы можно было позволить себе запасы и даже пару предметов роскоши. Сеть чейнджлингов осторожно распространялась по всей Эквестрии, стараясь свести к минимуму вероятность обнаружения и никогда не делая ничего настолько вопиющего, чтобы пони отправились их искать.

Но даже в течение этого долгого времени после вторжения Кризалис старалась держаться подальше от Кантерлота и Понивилля. Она не была готова взять реванш с Селестией или Луной, и, как бы не хотелось ей отомстить новоявленной эквестрийской принцессе, она не была готова рисковать развязать войну ради сведения личных счетов… по крайней мере, пока у неё не будет безотказного плана.

К сожалению, такого плана она пока не придумала. На самом деле, она даже не смогла придумать хотя бы работоспособный план. У неё были сотни идей, но королева нашла тысячи вариантов их катастрофического провала. К этому моменту она уже разложила планы по папкам, пронумеровала и каждый день выбирала сотню-другую, чтобы просмотреть и попытаться найти какой-нибудь способ их улучшить, чтобы они не были "самоубийственно тупыми". А потом Кризалис шла и читала ещё один роман в мягкой обложке, чтобы отвлечься от того, насколько угнетающим всё было.

 – …И после того, как я с ней поссорился, я пошёл в бар и сделал вид, что напиваюсь с горя. После чего я выскользнул из здания и скрылся в переулке. Затем я достал свою жертву из кокона, устроил всё так, чтобы всё выглядело, будто его только что ограбили. Обошёл квартал кругом и, замаскировавшись под стража, “случайно нашёл" нашу бедную, растерянную и страдающую от похмелья жертву. Я проводил его до дома к жене, заполнил все свои резервы их примирительной любовью и скрылся прежде, чем они успели спросить моё имя. Затем я использовал маскировку Дабл Фейса и биты жертвы, чтобы купить билет до Додж Джанкшн и вернуться в улей.

Королева Кризалис, всё ещё размышлявшая о том, как же ей тоскливо, позволила тишине продлиться неприлично долго, прежде чем поняла, что доклад закончен.

– О! Хм, да, ты прекрасно поработал, Видовер. Возьми завтра выходной, а затем используй маскировку Дабл Фейса, чтобы отправиться на поезде в Рэйнбоу Фоллс. Сезон ярмарки еще не наступил, но посмотри, не найдешь ли чего необычного среди тех продавцов, кто там торгует постоянно.

За её спиной кто-то вежливо кашлянул.

– И, да, – добавила королева, – прихвати ещё несколько карандашей, пока там будешь. Они у нас заканчиваются.

– Спасибо, – произнес статный жеребец-единорог, прикованный к стене и с мощным кольцом-блокиратором магии на роге. Улей чейнджлингов держал около сотни пони в коконах, не считая тех жертв, которых нужно было отпускать на “волю”, прежде чем другие пони начнут их искать. Дабл Фейс был единственным пони во всём улье не заключённым в кокон, поскольку (насколько Кризалис могла судить) он никого и ничего не любил. Если использовать терминологию чейнджлингов, жеребец был “сухим колодцем” и, поскольку тратить на него хороший кокон смысла не было, Кризалис предпочла заковать его в цепи.

Дабл Фейс попал в улей примерно через месяц после вторжения и не слишком переживал по этому поводу. Он никогда не жаловался на кормежку. Он был неизменно вежлив и спокоен и прекрасно знал, когда можно начать разговор, а когда не стоит отвлекать Кризалис от её раздумий. Его единственной просьбой были кроссворды из столичных газет, для борьбы со скукой. Поскольку за их решение обычно полагались призы, Дабл Фейс также попросил отправлять решения обратно в редакцию по почте, против чего королева тоже не возражала.

Она была уверена, что Дабл Фейс – шпион, засланный Селестией, но ни она, ни кто-либо еще из чейнджлингов не смогли обнаружить в кроссвордах никаких зашифрованных посланий. Возможно, он через них и получал какие-то сообщения, но абсолютно точно ничего не отправлял в ответ. Таким образом, он не приносил Селестии никакой пользы… а его внешность... Пони, которого никто не искал, по крайней мере официально, позволял Кризалис отправлять своих подданных по всей Эквестрии. Но… зачем ему это^[2]?

Звон золота прервал цепочку её мыслей. (“Цепочка? Больше похоже на игрушечную железную дорогу с паровозиком, собранную на день Согревающего очага, – подумала Кризалис. – Мои мысли вечно ходят по кругу"). Прежде чем уйти, Видовер, как обычно, вывалил остатки содержимого кошелька жертвы на уже лежащую кучу монет.

Это была очень большая куча бит^[3]. В конце концов, чейнджлинги почти никогда не тратили свои деньги.

Оккупант разминулся с Видовером в дверях покоев Кризалис.

 – Моя королева! Моя Королева! – нетерпеливо прострекотал он, скача к трону. – Почта пришла! Вот газеты!

Чейнджлинг бросил бумаги и письма у подножия трона, прыгая взад и вперёд, как будто ему не терпелось побыстрее вернуться к своей скучной и однообразной жизни рядового дрона.

– Спасибо, – вяло ответила Кризалис. – Письма на столе у ​​двери. Не забудь, пожалуйста, когда будешь уходить.

– Да, моя королева! – стрекотнул Оккупант, убегая примерно вдвое быстрее, чем прибежал.

"Пожалуйста, – подумала королева, – пожалуйста, пусть только это будет не ещё одна открытка о подписке на членство в очередном книжном клубе…"

– Вы позволите? – вежливо спросил Дабл Фейс, позвякивая цепями в направлении газет.

Кризалис пожала плечами и пролевитировала выпуск "Мэйнхэттен Таймс" своему заключенному, а сама взялась за письма. Юридические документы для мисс Кул Дринк – одного из её личных псевдонимов – только что закрепили за ней право на участок земли, включающий гору, которая возвышалась над ульем чейнджлингов. Кул Дринк, в зависимости от потребностей, считалась выходцем из Додж Джанкшен, Лас-Пегасуса или с южного берега залива Хорсшоу и время от времени появлялась в Мэйнхэттене или Балтимэре, чтобы попытаться заполучить в собственность различные участки Бесплодных земель "в интересах будущей добычи полезных ископаемых". В обмен на помощь в этом, она оказывала различные услуги, в основном предоставляя влиятельным пони инсайдерскую информацию, и вот один из них прислал благодарственное письмо с выражением признательности.

Мисс Кул Дринк вела вялотекущую войну за различные участки, и далеко не только в Бесплодных землях, с Гвинет Грифон – ещё одним псевдонимом, за которым скрывалась Кризалис. Письмо Гвинет содержало извинения адвоката из Королевства Гриффонов за неудачу в последнем конфликте между ними. Конечно, если бы вы объединили земельные наделы двух фальшивых персон, приобретённые ими за последние шесть месяцев, то вы бы обнаружили, что три четверти земли в радиусе двадцати миль вокруг улья теперь полностью принадлежат им двоим^[4]. Лучше, как думала Кризалис, держать посторонних подальше отсюда.

А потом был конверт с печатью "ПОСЛЕДНЕЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ОБ ОЖИДАЮЩЕМ СУДЕБНОМ ИСКЕ". Скип Таун, или Хони Локуст, как его назвали при рождении, не обращал внимания на скучные лекции о том, как важно не оставлять незавершённых дел у себя за спиной. Хуже того, он использовал адрес улья в удостоверении личности без разрешения – непозволительная оплошность. Возможно, долгие месяцы работы по углублению пещер под ульем научат его...

– О, глядите-ка, как интересно, – сказал вдруг Дабл Фэйс.

– Что там? – спросила Кризалис. Не то чтобы её сильно интересовало, что показалось интересным этому шпиону-пони, но, если оно разбавит скучную повседневную рутину, то уже неплохо.

– Похоже, огромный кусок того, чему меня учили в школе-интернате, только что отправился алмазному псу под хвост, – ответил единорог. – Вся природа вселенной перевернулась с ног на голову. Современная наука, сами понимаете. А потом они, чего доброго, изобретут паровоз, которому не нужны рельсы, или способ для земнопони творить заклинания единорогов.

– Захватывающе, – саркастически протянула Кризалис. – Но о чем конкретно ты там бурчишь?

– Цитата из позавчерашней "Таймс" – начал Дабл Фейс и продолжил традиционным голосом "Я читаю что-то вслух". – Недавняя публикация революционной научной диссертации принцессы Твайлайт Спаркл повергла всё астрономическое сообщество в шок. В своей диссертации Твайлайт Спаркл, недавно коронованная как Принцесса Дружбы…

– Это можешь пропустить, – прошипела Кризалис.

– Э-э… ​​бла-бла-бла, заявила, что, вопреки теориям Кловер Премудрой, мир не является плоским диском, окружённым небесным сводом, на поверхности которого висят звезды и по которому движутся солнце и луна. Принцессы Селестия и Лу́на, которые… боюсь, тут ещё больше бла-бла. Новый абзац. Напротив, согласно бла-бла-Спаркл, мир, который мы знаем, представляет собой сферу, плавающую в безвоздушной якобы пустоте, в которой также летают метеоры, кометы, другие планеты и звезды и через которую солнце и луна перемещаются посредством невообразимых сил и особых талантов Селеблабла и Лублабла.

– Оставь свои шутки при себе, – проворчала Кризалис. – Они у тебя не очень смешные.

– Простите, ваше величество. Цитирую дальше. Принцесса Лу́на в специальном интервью корреспонденту "Таймс" подтвердила точность выводов Твайлайт Спаркл. Когда же её спросили, почему она никогда не поправляла Кловер Премудрую, Принцесса Луна ответила: "Потому что она никогда нас не спрашивала". Новый абзац. Диссертация Твайлайт Спаркл утверждает, что луна и планеты – это не просто сферы на небе, но другие миры, и что пони в будущем даже смогут их посетить. Принцесса Лу́на, единственная известная пони, побывавшая в другом мире, сообщила, что она была волшебным образом заключена в само лунное тело и никогда не ступала копытом на поверхность луны, и что, когда речь заходит о том, кто является первой кобылицей на луне, цитирую: "Мы не считаемся".

– Она вообще проспала всё наше вторжение в столицу, – проворчала Кризалис. – Её можно вообще не брать в расчёт.

– Абзац. Это предположение в остальном превосходно оформленной и подтверждённой диссертации Твайлайт Спаркл вселило надежду в мечтателей воплотить идеи из фантастических романов в реальность. Уже несколько компаний от Клаусдейла до Кристальной Империи собираются вступить в соревнование, кто же первый отправит первого пони в космос. Абзац. Когда её спросили об этой новой лихорадке, Твайлайт Спаркл ответила: "Кто знает, какие чудеса и сокровища ждут нас в других мирах? Мне уже не терпится узнать, что мы найдем на луне, или Буцефале, или где-нибудь ещё в небе".

Газета зашуршала.

– Простите, – пробормотал Дабл Фейс, – остальная часть статьи на внутреннем развороте… ох, боюсь, всё остальное — это сплошная бла-бла, которую вы не захотите слушать.

Какая-то мысль, как дятел, начала долбиться в разум Кризалис. Она встала со своего трона и подошла к частично благоустроенному углу Дабл Фейса.

– Дай мне взглянуть на эту газету, – приказала она, подхватывая её со стола своей магией. Королеве потребовалось время, чтобы снова найти нужную цитату, и после этого она смотрела на неё добрую минуту.

Кто знает, какие чудеса и сокровища ждут нас в других мирах?

Мне уже не терпится узнать, что мы найдём на луне…

Никогда в своей долгой жизни Кризалис всерьёз не думала о луне как о месте, куда мог бы попасть пони (или чейнджлинг). Это была просто вещь огромной магической силы, которая до недавнего времени служила мистической темницей для разгневанного духа…

"Мне пора прекращать читать эти ужасные романы", – подумала она.

Но если кто-то может попасть на луну, коснуться её... заявить на неё свои права... тогда он сможет заявить права и на её магическую мощь.

И с этой мощью... ну, по крайней мере, это позволит выкинуть из расчётов крошку Лу́ну и сражаться против Селестии с большим преимуществом, даже без такого безнадёжно тупого романтика, как Шайнинг Армор, для подкачки дополнительных сил.

А как насчёт магической силы, хранившейся на других планетах и даже в метеорах, что время от времени освещали небо? Там была неописуемая мощь, только и ждущая, когда её возьмут, и там её было достаточно, чтобы покорить Эквестрию. Нет, достаточно, чтобы покорить весь мир.

И всё, что мне нужно сделать, это… добраться туда первой.

Кризалис очень тщательно обдумала последнюю мысль. Конечно, опасность состояла в том, что принцессы могут помешать ей, прежде чем она добьётся успеха. Надо принять меры предосторожности, чтобы сохранить все приготовления в секрете, иначе пони нападут...

…подождите минуту. Возможно, и нет. Это же пони, в конце концов. Мирные размазни, что числятся стражами в Кантерлоте, нападут на улей только в том случае, если они подумают, что чейнджлинги снова готовят вторжение.

“А мы и будем его готовить, – призналась сама себе Кризалис, – но не напрямую. Пока я заявляю о своем мирном намерении исследовать космос, им придётся либо оставить меня в покое, либо признать, что все их россказни о том, что  «дружба – это магия» – полная чушь и вранье. На это они никогда не пойдут.А если они устроят диверсию? Тогда я смогу раскрыть их заговор, сыграть невинную жертву и заставить их отступить. И самое лучшее здесь в том, что мне не нужно устраивать диверсии у них. Они будут слишком обеспокоены безопасностью своих драгоценных пони, поэтому будут действовать медленно и осторожно... пока я, с моими могучими несокрушимыми чейнджлингами, буду двигаться прямо к цели. Так что на этот раз я ничего не теряю, действуя честно.Пока я делаю всё открыто… ну, всё, что связано с полётом на луну, во всяком случае… я неприкасаема”.

Идеальный план.

– СТРАЖА! – заорала Кризалис, напугав Дабл Фейса, который от удивления откинулся на стену пещеры. – Общий сбор! Пришло время снова выйти на свет!

Королева громко, злобно и нетерпеливо расхохоталась.

– Мы отправляемся в космос!

– Извините, – послышался тихий голос позади. – Если вы закончили с газетой, могу я получить её назад, пожалуйста?

Примечание автора:

Пусков пока нет. Кризалис ещё только решила попробовать. В следующей главе она узнает, что пытаться и достичь успеха – это совсем не одно и то же. И что очень сильно помогает, если у тебя есть хоть малейшее представление о том, что же ты делаешь. Только вот у Кризалис этого представления нет.