Космическая программа чейнджлингов

Глава 2: Я не Джебедайя

Выдержка из “Вестника Кантерлота”:

…в своём заявлении королева Кризалис сделала отступление, критикуя то, что она назвала коррупционными сделками пони, которые осмелились претендовать на исконные земли расы чейнджлингов. “Мы не позволим каким-то мошенникам с недвижимостью выселить нас”, – написала она, – “и не потерпим, чтобы такие презренные создания, как Кул Дринк, Гвинет и им подобные, хоть раз попытались воспользоваться жалкими бумажками, которые они называют “договорами”.

Адвокаты затворницы и светской львицы Кул Дринк и богатой эксцентричной грифины Гвинет, выразили желание прийти к взаимоприемлемому компромиссу с чейнджлингами, отметив, однако, намерение защищать интересы своих клиентов и указав, что ни Эквестрия, ни какое-либо другое государство не признаёт суверенитет нации чейнджлингов.

Также Кризалис заявила, что мотивом для вступления чейнджлингов в новую “космическую гонку” является любовь. “Мы продемонстрируем миру бесстрашную природу, героические качества и несокрушимый дух народа чейнджлингов”, – писала она. “Мы никогда не довольствовались тем, что словно нищие и воры крали любовь, в которой нуждаемся, и это славное начинание, что воплощает надежды и мечты всего мира, является нашим первым шансом заслужить то, что по праву принадлежит нам – любовь, восхищение и уважение всех других народов”.

В то время как администрация во дворце отреагировала с подозрением, благородная и мудрая принцесса Селестия задала позитивный тон, сделав следующее заявление: “Мы примем слова королевы Кризалис как искренние, в надежде, что застарелому страху, ненависти и мнительности между чейнджлингами и пони может быть положен конец. Для достижения этой цели мы призываем наших пони сотрудничать в плане разумных юридических запросов, которые могут выдвинуть чейнджлинги, а также обмениваться с ними научными знаниями и вести с ними дела на тех же условиях, что и с грифонами, минотаврами, драконами, яками, оленями и другими народами нашего мира”.

---

"Это был ужасный план", – раздражённо подумала Кризалис, вспоминая сделанное ею неделю назад заявление.

В течение семи дней чейнджлинги узнали много нового о полётах на Луну… как, впрочем, и пони, драконы и грифоны. К сожалению, главное, что они все узнали, это то, что никто из них не знал, как это делается.

Кризалис поделилась результатами, полученными её подданными, с другими расами, пусть даже для их отправки и получения ответов ей приходилось тратить почти целый день, чтобы добраться до телеграфной станции Эпплузы и обратно. Она была уверена, что другие решат, что она предоставила не все данные, и ещё больше королева была уверена, что все, кроме разве что пони, скрывают часть данных от неё. Она и правда думала об этом и даже о передаче ложной информации. Но после первого же дня Кризалис решила отправлять всё, а то и больше. В конце концов, худшее, что могло произойти, это если другие космические программы повторят те же ужасные ошибки, что и её чейнджлинги.

Обмен данными принёс немало полезной информации из серии "Как этого делать не надо". Чейнджлинги без дополнительного оборудования могли достигать высот больших, чем любая другая раса, и дольше обходиться без кислорода. К сожалению, они были немного медленнее, чем остальные летуны, когда не были замаскированы, и самый быстрый чейнджлинг не мог сравниться в воздухе с самым быстрым пегасом или драконом. В любом случае, на тех высотах, где разреженный воздух не позволял дышать даже чейнджлингу, Луна ближе не становилась.

У чейнджлингов в запасе не было кислородных масок или скафандров (у них был один-единственный акваланг, но не было возможности перезарядить его баллон). Один пегас¹ с кислородной маской сумел подняться вдвое выше грозовых облаков, прежде чем заработал, как это описали, "обратный случай кессонной болезни". Этот пегас и сейчас находился в больнице, но ожидалось, что он поправится. Другой пегас² пытался повторить опыт, надев глубоководный скафандр, но не смог оторваться в нём от земли.

Таким образом, максимальная высота естественного или магического полёта эквестрийцев могла достичь примерно пятнадцати миль.

По словам принцесс, а также астрономов и математиков, оставалось преодолеть всего 249 985 миль, ну, плюс-минус десять тысяч.

Пони и грифоны экспериментировали с летательными аппаратами. Дирижабли не смогли подняться так же высоко, как ничем не защищённые пегасы. Горстка существовавших на тот момент аппаратов тяжелее воздуха также отставали от летунов. Ходили слухи, что какие-то минотавры работают над совершенно новым типом летательных аппаратов, но будучи самой малочисленной группой из взявшихся за реализацию космической программы, они вряд ли могли построить то, что они там напридумывали.

Магия тоже не слишком помогала. Телепортацию можно было осуществить только в зоне прямой видимости, с хорошим обзором места назначения, либо в место, где вы уже побывали. Порталы через магические зеркала в теории могли бы связать два удалённых пункта назначения, но точный ритуал создания магических зеркал был утрачен, да и в любом случае, оставалась проблема доставки зеркала в пункт назначения. Кроме того, расход энергии на телепортацию рос по экспоненте в зависимости от расстояния, на которое вы пытались телепортироваться. Кризалис даже на пике своей формы не могла телепортироваться больше чем на полмили. И ни одна из принцесс также не могла телепортироваться более чем на пару миль³. Знаменитое путешествие Найтмэр Мун на Луну было совершено непреднамеренно и лишь благодаря силе Элементов Гармонии, использовать которые в настоящий момент не представлялось возможным.

Все варианты, которые Кризалис мысленно окрестила "вменяемыми вариантами", были опробованы за последнюю неделю другими космическими агентствами. Её подданные, в свою очередь, попытались провести серию экспериментов, которые Кризалис называла либо "безумно тупыми", либо "идиотически безумными", в зависимости от её настроения после того, как происходил неизбежный шмяк.

Эксперимент № 1: Огромная рогатка. Поочередно было запущено двадцать чейнджлингов. Самый длинный полёт: около четырёхсот метров. Травмы: сломанные конечности и крылья, сотрясение мозга. Большинство испытателей захотело поучаствовать в эксперименте ещё раз⁴.

Эксперимент № 2: Двое чейнджлингов в полёте толкают третьего чейнджлинга, стараясь разогнать его быстрее. Три чейнджлинга провели эксперимент на большой высоте. Никаких травм, но и прирост скорости незначительный.

Эксперимент № 2А: Четыре чейнджлинга в полёте толкают пятого, стараясь разогнать его быстрее. Никаких травм и небольшое, но заметное ускорение.

Эксперимент № 2B: Четыре чейнджлинга, стоящие на земле, при помощи магии толкают пятого, летящего в воздухе. Никаких травм и значительное, хотя и временное увеличение скорости.

Эксперимент № 2С: Двадцать чейнджлингов на земле. Другой чейнджлинг (Драгонфлай, самый быстрый летун улья) пролетает над их головами, и двадцать чейнджлингов толкают его магией одновременно. Драгонфлай на несколько недель выбыла из экспериментов из-за гипса, наложенного на всё тело. Она сообщила (когда наконец-то пришла в себя), что потеряла сознание, как только её коснулось массовое заклинание, и что она сожалеет о том, что пропустила весь полёт, о котором чейнджлинги на земле отчитались как о "крутом, но коротком".

Эксперимент № 3: Двадцать чейнджлингов, расставленные в ряд на земле. По мере того, как вдоль линии бежал двадцать первый чейнджлинг (Оккупант), каждый чейнджлинг использовал свою магию, чтобы наподдать бегуну в хвост и в гриву, каждый раз увеличивая скорость на определённую величину. Последний чейнджлинг должен был толкнуть его вверх, а не вперёд, посылая Оккупанта в небо с высокой скоростью. Было проведено одно испытание. Стингер Чарли сообщил, что импульс Оккупанта был настолько велик, что ему вообще не удалось повлиять на него, из-за чего тот и влетел в стену каньона, вместо того чтобы пронзить облака. Полученные травмы: четыре случая магического перенапряжения, перелом конечностей, сотрясение мозга и серьёзное разочарование из-за того, что среди многочисленных переломов Оккупанта не оказалось его клыков.

Эксперимент № 3А: Тот же, что и раньше, но пятьдесят чейнджлингов и в воздухе. Единственный эксперимент закончился чёрно-фиолетовым сверхзвуковым радужным ударом и полным исчезновением летчика-испытателя – Лаки Крикета. Он сообщил о себе через два дня после благополучного приводнения в бассейне при казино в Лас-Пегасусе. Лаки понравилось жить в Лас-Пегасусе и он остался бы там насовсем, если бы власти не настояли на его возвращении домой⁵. В дополнение к пониманию того, что сверхзвуковой полёт Лаки был совершенно неуправляем и поэтому бесперспективен, Кризалис поняла, что им крайне необходим какой-то метод дистанционной связи. Сейчас же получалось, что если она вдруг попадёт в полёте в беду, никто об этом не услышит… никогда.

Эксперимент № 4: Объединение всех предыдущих экспериментов. Поднять рогатку в воздух оказалось не так сложно, как ожидалось. Выстрелить из неё для управляющих ею чейнджлингов было сложно, но реализуемо. К сожалению, то, что произошло после этого, можно было бы описать лишь как "воздушный боулинг чейнджлингами". Многочисленные травмы. В повторном эксперименте не захотел участвовать никто.

Эксперимент № 5: Оккупант, вспомнив кое-что из вторжения в Кантерлот, сбежал из лазарета, сел на поезд до Понивилля, где вежливо попросил одну пони выстрелить им из пушки. Эксперимент привёл к серьёзной, но, вероятно, временной потере слуха и не принёс улучшений по сравнению с предыдущими экспериментами⁶.

На этом этапе Кризалис временно приостановила эксперименты, до тех пор, пока не сможет придумать метода получше. Это было вчера, а сегодня она начинала подозревать, что шкафов для плохих идей полёта на Луну понадобится не меньше, чем для плохих идей завоевания мира. Луна была в небе каждую ночь. По логике вещей, к ней можно было долететь… но почему же ничего не срабатывало?

Задумчивость Кризалис была нарушена движением в дверном проёме тронного зала. В дверях стоял Оккупант, а вторая тень топталась позади него в коридоре.

– ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ, МОЯ КОРОЛЕВА!!! – крикнул он.

– Не нужно так орать, – ответила Кризалис.

– ЧТО, МОЯ КОРОЛЕВА? – прокричал Оккупант. – Я ПЛОХО РАССЛЫШАЛ!

– Я СКАЗАЛА, НЕ НУЖНО ТАК ОРАТЬ, ИДИОТ! – заорала Кризалис. – Я НЕ ГЛУХАЯ!!!

– ИЗВИНИТЕ! – бодро ответил чейнджлинг, не снижая громкости ни на йоту. Позади Кризалис услышала стон Дабл Фейса, когда тот положил карандаш. – НО ЗНАЕТЕ, ЭТА ПОНИ ПЫТАЛАСЬ ПОПАСТЬ В УЛЕЙ. ЕЁ ЗОВУТ ДЖЕБЕДАЙЯ ИЛИ КАК-ТО ТАК.

– Я не Джебедайя! – резко произнёс голос. – Я тебе уже говорила, меня зовут Черри Берри!

– Я ТАК И СКАЗАЛ, ДЖЕБЕДАЙЯ! – кивнул Оккупант, соглашаясь с тенью позади него. – В ОБЩЕМ, ДЖЕБЕДАЙЯ ГОВОРИТ, ЧТО ОНА ХОЧЕТ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ К НАШЕЙ КОСМИЧЕСКОЙ ПРОГРАММЕ!

– Что?

Кризалис, не сходя с места, могла придумать дюжину разных причин, по которым пони могла решить посетить улей, особенно сейчас, когда чейнджлинги решили открыто участвовали в космической программе⁷, но подобного она точно не могла ожидать. Пони не присоединялись к чейнджлингам добровольно⁸.

– Стража, ко мне! – рявкнула королева.

Два чейнджлинга в броне протиснулись мимо Оккупанта и тени в коридоре и склонили головы перед троном.

– Приведите пони… посетительницу. Затем сопроводите Оккупанта к его рабочему месту у входа. И, пожалуйста, – простонала Кризалис, – не позволяйте ему пытаться поговорить с вами.

Стражи отсалютовали и, пока один из них мягко, но настойчиво уводил полуглухого, голосящего чейнджлинга, другой, с гораздо меньшей заботливостью, втолкнул пони в комнату.

– Эй! – возмутилась та, зыркнув на стража, когда восстановила равновесие. – Тебе не нужно было этого делать!

Кризалис воспользовалась моментом, чтобы осмотреть гостью. Розовая шерсть, светлая грива и хвост, слегка вьющиеся – самая обычная земная пони. На ней был кожаный шлем с расстёгнутым ремешком и парой очков-консервов, которые были сдвинуты на лоб, что позволяло рассмотреть её глаза.

– Привет! – произнесла пони, и в её взгляде сверкнула жизнерадостность. – Я ваш новый лётчик-испытатель!

Королевы не позволяют своим челюстям отпадать, когда они удивлены, но Кризалис потребовалась стальная воля, чтобы этого не допустить.

– Мой новый кто? – спросила она.

– Черри Берри, первоклассный пилот, – представилась пони. О да, теперь Кризалис заметила вишню на метке. – С тех пор, как началась вся эта космическая гонка, я хотела стать пилотом-испытателем! Если вы ищете кого-то, кто готов рискнуть жизнью и здоровьем, то я та, кого вы ищете!

– Да, кстати об этом, – протянула Кризалис, – почему ты не работаешь в космической программе пони? Наверняка им нужны все, кого они смогут привлечь.

– Твайлайт Спаркл сказала, что я не могу летать, – ответила Черри Берри.

Кризалис на мгновение расправила крылья.

– Ну, естественно.

– Я отлично умею летать на технике, – возразила Черри Берри. – Никто не долетит на Луну сам по себе. А у меня налётаны сотни часов на воздушном шаре, вертолёте и аэроплане – больше, чем у любого пони, кроме, разве что, пилотов на роскошных дирижаблях.

Кобыла вздохнула и поникла, продолжая:

– Но Твайлайт говорит, что пилоты должны быть пегасами из-за их инстинктивного понимания теории полёта и быстрых рефлексов. А единороги из Кантерлота монополизировали всю техническую сторону вопроса. Единственная работа, которую она мне предложила, была в наземной команде, – пони покачала головой. – Это, конечно, важно, очень важно, но…

– Но ты хочешь летать, – продолжила за неё Кризалис. – И из всех возможных рас ты выбрала самую враждебную для себя.

– Ну-у-у… – Черри Берри неуверенно переступила копытами. – На самом деле, вы не первая, к кому я обратилась.

– Ага, вот это уже куда больше похоже на правду, – кивнула королева. – Я твой последний шанс, не так ли?

Черри кивнула.

– Грифоны не хотят тратить деньги на нормальную технику, и они всё ещё верят, что смогут справиться одной лишь силой крыльев. Это дурость. Драконы со мной даже разговаривать не стали. А минотавры… ну, у Уорнера фон Брауна есть действительно светлые идеи, но он никак не может собрать средства, чтобы воплотить их в жизнь самому. Я думаю, что он собирается предложить свои идеи Селестии и Твайлайт, и это будет в ближайшем будущем.

Кризалис вздёрнула бровь.

– Это большое путешествие всего лишь для одной недели, маленькая пони.

– Я пилот, – пожала плечами Черри. – Я оставила свой самолёт наверху. Кстати, не мог бы кто-нибудь из ваших чейнджлингов подзарядить его двигатель? Я не думаю, что у него хватит энергии, чтобы вернуться хотя бы до Эпплузы, да и всё равно там живут практически одни только земнопони.

– Таким образом, – медленно произнесла Кризалис, – ты обошла четыре разных космических агентства, прежде чем прийти ко мне, и всё это за неделю, если не меньше, и единственное, чего ты хочешь – это быть пони, которая полетит на Луну. Я правильно тебя поняла?

– Да, всё верно.

Кризалис посвятила обдумыванию этой ситуации целых две секунды, прежде чем прийти к единственному логичному выводу.

– В кокон её, – приказала она стражу.

---

Протокол переписки между Кризалис, Королевой чейнджлингов, и Селестией, принцессой-диархом Эквестрии:

Мы задержали пони, которая пыталась получить доступ к нашей космической программе под смехотворно-лживым предлогом. Эта земная пони, назвавшаяся Черри Берри, изложила в качестве прикрытия абсурдную историю, что она, будучи пилотом летательных аппаратов, получила отказ у всех других космических программ и прилетела к чейнджлингам, чтобы иметь возможность летать. Хотя мы, чейнджлинги, больше не стремимся захватить Эквестрию путём проникновения и обмана⁹, мы не станем делать вид, что в настоящий момент между нашими народами не существует напряжённости и вражды. Любой пони, желающий жить среди чейнджлингов по какой бы то ни было причине, будет вызывать подозрение. Но нелетающая земная пони, пришедшая в улей и требующая назначить её главным пилотом-испытателем, либо лжёт, либо безумна. В любом случае такую пони следует содержать под стражей, пока не будет урегулирован вопрос касательно её дальнейшей судьбы.

В качестве жеста доброй воли я обязуюсь не казнить её, что было бы моим правом и обязанностью в прежние времена. Вместо того, я предъявляю ей официальное обвинение в шпионаже в пользу Эквестрии и требую переговоров о соответствующем наказании, дабы пресечь подобные попытки в дальнейшем, до её депортации в ваше королевство. Считаю приемлемым, если к какому-либо из моих подданных будут относиться так же, если он попадётся при попытках маскировки под одного из ваших гвардейцев или мелких придворных.

Чтобы уточнить личность пони: довольно молодая кобыла, шерсть розового цвета, светлая грива, кьютимарка в виде грозди вишни. Говорит с центрально-эквестрийским акцентом, предположительно из предместий Кантерлота или из Понивилля. Нет заметных шрамов или других особых примет.

Подпись,

Кризалис, королева чейнджлингов.

---

Моя дорогая Кризалис,
Моя дорогая Кризалис,

Черри Берри именно та, за кого себя выдаёт. Моя дорогая Твайлайт Спаркл подтверждает, что она действительно подавала заявку в эквестрийское космическое агентство, но ей было отказано из-за отсутствия вакансий в программе для пилотов. Она также подтверждает её многолетний опыт работы со всеми видами летательных аппаратов, базовое понимание теории полёта и прочее. Мне также сообщили, что Черри Берри  – первая земная пони, получившая лицензию на одиночные полёты в Клаудсдейле и его окрестностях.

Разумеется, поскольку все мы теперь открыто делимся своими научными данными друг с другом, я не заинтересована в том, чтобы засылать шпиона в ваш улей. И даже если бы у меня возник подобный интерес, я бы никогда не стала подвергать моих маленьких пони такой страшной опасности. Я бы просто замаскировалась сама или отправила вместо себя Лу́ну. Надеюсь, что вы поверите моим словам и отнесетесь к мисс Берри с добротой, либо отпустив её под опеку родственников из Додж Джанкшн, либо позволив участвовать в ваших исследованиях космоса.

Наконец, если бы я поймала одного из ваших чейнджлингов в ситуации, которую вы описываете, то поступила бы с ним следующим образом: я бы выделилп ему камеру неподалёку от детского сада, полного счастливых жеребят, что позволило бы ему свободно получать свою долю любви и радости, расплачиваясь за это периодическими визитами на чай и вежливыми разговорами. Я бы удовлетворяла его разумные запросы в плане комфорта и развлечений, и как только была бы уверена, что он больше не будет представлять опасности моим маленьким пони, я предложила бы выпустить его на волю или куда ему будет угодно отправиться. Если он захочет остаться, я приму его с теплом и радушием<¹⁰. Я искренне надеюсь, что у вас нет камер с жеребятами в тюрьме, но думаю, общий посыл ясен.

Пожалуйста, отнеситесь к моей маленькой пони с добротой, чтобы мы могли увидеть подтверждение ваших слов о доброй воле.

С любовью,

Принцесса Селестия.

P.S. Вы случайно не встречали пони по имени Дабл Фейс? Он белый единорог с меткой в виде театральной маски. Мой нынешний капитан стражи просит передать, что возвращать его совсем не обязательно, он просто хочет знать, куда отправить приказ об увольнении и выходное пособие.

---

Прошла ещё одна неделя, тоже весьма насыщенная событиями – чейнджлинги, увидев летательный аппарат Черри Берри, захотели использовать его в своих экспериментах, но Кризалис это им строго-настрого запретила. Селестия, возможно, захочет получить эту штуку назад, и если так, то, вероятно, в целости и сохранности. А если её чейнджлинги начнут играть с ней, то возвращать, скорее всего, придётся в большом мешке. Или, возможно, в нескольких.

Устройство – или "самолёт", как его назвала Черри Берри, – всё ещё подкидывало чейнджлингам разные новые идеи. Они пытались их реализовать, используя металлический лом и прочий хлам, который можно было отыскать поблизости, скреплённый воедино оптимизмом конструкторов и различными видами их же слизи.

Плоды этих экспериментов исправно снабжали лазарет улья работой, пока из Кантерлота не пришел письменный ответ Селестии. (Не в последнюю очередь потому, что главному жуку от медицины постоянно приходилось нестись галопом, доставляя королеве таблетки от головной боли, каждый раз, когда та принимала доклад очередного пилота-испытателя).

Прочитав ответ и побившись сутки в бессильной ярости, Кризалис наконец приняла решение.

---

Цвет кокона был совершенно неправильным. Ему полагалось быть здорового зелёного оттенка, а этот был каким-то мутно-фиолетовым. Тем не менее, пони внутри не пострадала и продолжала сладко спать с широкой улыбкой на мордочке, пока её не вытащили сквозь мембрану кокона наружу в маленькой камере в глубинах улья.

– Оууу, – только и простонала Черри Берри, нетвёрдо вставая на копыта, задыхаясь и отхаркивая сгустки жидкости, в которой пребывали заключенные в коконах. – Ох, моя голова.

– Гибернационное похмелье, – пояснил страж. – Это скоро пройдёт. Вероятно, некоторое время вы не будете испытывать чувства голода.

– Мне снился такой прекрасный сон! – простонала кобылка. – Мне снился самый прекрасный сон в мире, а вы меня разбудили¹¹!

– Коконы чейнджлингов специально предназначены давать заключённым иллюзию того, что они любят больше всего на свете, – сказал страж. – Не пропадать же добру.

– Правда? – разрываясь между ужасом и любопытством, Черри Берри предпочла выбрать любопытство: – Так… э-э… я хорошо тебя покормила?

– Не я был вашим стражем, – сказал чейнджлинг, указывая на что-то круглое в углу. – Вас охраняла она.

Черри Берри решила, что могла бы прожить долгую счастливую жизнь и не увидев почти сферического чейнджлинга. Стражница взглянула на неё, помахала копытом и рыгнула.

– В любом случае, Её Величество хочет с вами поговорить, – продолжил страж. – Вы готовы к встрече с ней?

Черри Берри глубоко вздохнула, слегка надвинула свой лётный шлем на голову (стараясь не обращать внимания на его липкость) и стиснула зубы.

– Веди, – коротко сказала она.

---

Кризалис приветствовала пони взмахом свитка в её направлении.

 – Я наконец-то получила ответ от твоей принцессы, – сказала она. – Если верить ей,  ты та, за кого себя выдаёшь.

– Ну да, – фыркнула Черри Берри. – Зачем мне врать?

– Я могла бы неделю перечислять возможные причины, – сказала Кризалис. – Однако, моё время более ценно. Предположим, для простоты, что ты не шпион. Но ты всё ещё можешь оказаться сумасшедшей пони, слишком опасной, чтобы тебя можно было оставить на свободе. Наш разговор должен помочь мне определиться с этим.

Кобыла пожала плечами.

– Вы не первая, кто так считает, – сказала она. – Валяйте.

– Для начала простой вопрос, – произнесла Кризалис. – Каким образом ты планировала добраться до Луны?

– Контролируемый баллистический полёт внутри реактивного корабля, – ответила Черри Берри без запинки. – Ну знаете, как в книгах о Баке Рейнджере?

– Нет, не знаю¹², – ответила королева.

– Ну, по сути, вы строите ракетный корабль, это как большой фейерверк, но внутри которого можно лететь. Только он не взрывается, когда достигает максимальной высоты. Годдард Гриффон работал над тем, чтобы воплотить это в реальность, но никто не дал ему денег, чтобы построить что-то большее, чем крошечные экспериментальные ракеты. У Уорнера фон Брауна есть идеи о том, как заставить всё это работать, но минотавров так мало, что он не может собрать финансирование для полномасштабных испытаний, – Черри Берри пожала плечами и добавила: – Твайлайт Спаркл думает, что сможет реализовать концепцию при помощи концентрированной магии, но не дошла пока даже до экспериментов. По крайней мере, на тот момент, когда я сюда прилетела.

Земнопони огляделась и добавила:

– Кстати, какой сегодня день?

Глаза Кризалис стали размером с тарелки, а челюсть отвисла, наплевав на всю королевскую сдержанность.

– Позволь мне уточнить то, что ты сказала, – произнесла она очень осторожно. – Ты говоришь, что если ты захочешь лететь на Луну, то залезешь в гигантский фейерверк, зажжёшь фитиль и каким-то образом будешь управлять всем этим, пока не доберёшься до Луны? И при этом будешь надеяться, что оно не взорвётся?

– Надо просто предварительно убедиться, что он не взорвётся, – твёрдо заявила Черри Берри. – И ракетный корабль будет намного сложнее, чем фейерверк. Но в целом идея именно такова. Я могу показать вам основные уравнения того, как это всё будет работать, если у вас найдётся грифельная доска.

Кризалис покачала головой.

– Обратно в кокон её, – приказала она.

---

Прошла ещё одна неделя. Кризалис пришлось посадить стража, который сопровождал Черри Берри, в отдельный кокон, дабы он не распускал сплетни. Какая дура могла посчитать хорошей идеей предложить фейерверк в качестве летательного аппарата её чейнджлингам?

Правильно. Только ещё один из её чейнджлингов.

"Я окружена ДЕБИЛАМИ", – подумала королева.

В этот раз она лично прибыла, чтобы выпустить Черри Берри, и обнаружила, что кокон стал глубокого яркого-красного цвета. Немного слизи просачивалось по краям мембраны. Пахло сладким, липким вишнёвым соком.

"Думаю, я такая же сумасшедшая, как и мои подданные, – подумала Кризалис, но пришло время признать правду: – Я не знаю, что делать. Пришло время привлечь кого-нибудь, кто это знает, даже если она и совсем выжила из ума".

С помощью магии королева извлекла кобылу из кокона и осторожно поставила на подгибающиеся копыта.

– Знаете, – произнесла Черри между приступами кашля, вызванного остатками слизи из кокона, – если бы не похмелье… и вся эта штука с жуткими-жуками-что-похищают-и-подменяют-всех-твоих-друзей… вы могли бы организовать спа и заработать на этом кучу денег, продавая пони время в этих капсулах.

Кризалис мысленно отложила эту идею для дальнейшего изучения.

– Итак, что вы хотите спросить меня на этот раз? – проворчала кобыла. – Это был очень долгий сон, так что всё, что я знаю о других космических программах, уже устарело.

Кризалис вздохнула. Требовалось усилие воли, чтобы просто сказать эти слова.

– Я хочу, чтобы ты возглавила всю нашу космическую программу, – произнесла она.

– Чего?

– Нам нужен кто-то, у кого есть идеи о том, как можно совершить полёт на Луну, – продолжила Кризалис. – Я хочу быть первой с Эквуса, кто поставит копыто на спутник, но я понятия не имею, как это сделать. И у моих подданных идей ещё меньше. Хотя они, похоже, склонны разбиваться, калечиться или взрываться, пытаясь их реализовать.

Королева указала копытом на земнопони.

– Твои идеи звучат безумно, но, по крайней мере, они у тебя есть. И они не могут быть более идиотскими, чем то, что пробовали мои подданные.

– Ну надо же, – безразлично пробормотала Черри Берри. – Вот это поворот.

– Я не собираюсь тебя просить, – продолжила Кризалис. – Это ты пришла сюда с просьбой стать пилотом. Размышления заняли у меня две недели, но я, наконец, готова принять твоё предложение. Я даже готова вложить всю программу в твои копыта. Соглашайся или проваливай.

Черри Берри обдумывала предложение несколько минут.

– Вы знаете, – сказала она наконец, – сон в коконе был и правда замечательным. Я не против снова вернуться к нему.

– Ты… ты отвергаешь мое предложение? – выдохнула Кризалис. – Но я думала…

– Давайте просто скажем, – сказала Черри Берри, – что заключение в тюрьму на две недели без суда и следствия не возбуждает у меня желания работать с пони, которая приказала это сделать. Неважно, насколько хорошими при этом были сны.

– Но… но… но мы нуждаемся в тебе! – настаивала Кризалис. – Мы уже так далеко зашли! Мы можем предоставить тебе кучу всего!

"Нет, успокойся, – напомнила себе чейнджлинг. – Королевы не унижаются".

– По крайней мере, можешь пойти и посмотреть что мы сделали, до того как примешь окончательное решение.

Черри Берри с сомнением посмотрела на королеву чейнджлингов и пожала плечами.

– Ладно, – сказала она. – В любом случае, хуже не будет.

---

Из сообщения Кантерлотского Королевского Астрономического Общества:

ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ:

Благодаря щедрым пожертвованиям различных анонимных спонсоров, Королевское Астрономическое Общество Кантерлота организовало фонд, из которого будут выплачиваться вознаграждения, присуждаемые тем, кто продвинет зарождающуюся науку о межпланетных полётах.

Вознаграждения будут присуждаться тем, кто превзойдет рекорды по высоте, расстоянию и скорости, тем, кто достигнет выдающихся результатов в истории Эквуса, таких, как выход на орбиту вокруг нашего родного мира, и тем, кто выполнит определённые задачи в течение определённого периода времени.

Хотим надеяться, что эти вознаграждения, размер которых варьируется от десятков до сотен тысяч бит, будут поощрять различные космические агентства реализовывать свои планы по запуску астронавтов и их безопасному возвращению домой.

Список доступных вознаграждений будет представлен позже, как и порядок финансирования, и поскольку космические технологии расширяют воображение различных наших народов…

---

– Вы сделали ЧТО?!

Кризалис слышала это уже множество раз, пока Черри Берри читала отчеты очередного эксперимента. Другие любимые фразы кобылы при этом были: "О чём вы ДУМАЛИ?" и "Кто решил, что ЭТО может хорошо кончиться?" и да, "Где ваши пони мозги пролягали?"

Слова оставили её, когда она осмотрела отряд астронавтов-чейнджлингов, которые на тот момент до последнего жука пребывали в лазарете. Половина из них была в коконах для ускорения регенерации. У другой половины были гипсовые лангеты, оттяжки или повязки, по крайней мере, на двух конечностях у каждого, но у них всех также присутствовала сияющая улыбка на мордах. Черри Берри помрачнела от фраз, которые все они повторяли, когда мимо проходила их королева: "Когда мы сможем сделать это снова?", "Ваше Величество, у меня есть отличная идея!", "Не волнуйтесь, ваше Величество, я точно знаю, что я сделал неправильно! В следующий раз все сработает!"

А затем Черри Берри вышла на площадку, чтобы лицезреть следующий строящийся прототип космического корабля. Судя по большим обгорелым следам тут и там, это была стартовая площадка. Строительная бригада — полдюжины чейнджлингов — нетерпеливо переминалась, в то время как Черри Берри осматривала… это… сверху донизу и снизу вверх.

– Это шезлонг, приклеенный синей изолентой к верхней части мусорного бака, набитого фейерверками, – произнесла кобыла. – Это дешёвый, полузаржавевший ШЕЗЛОНГ, приклеенный поверх БОМБЫ! О чём вы думали? Вы вообще думали?!!

– Эй, мы же добавили ремень безопасности, – сказал главный жук наземной команды. – Безопасность прежде всего!

Кризалис вздохнула.

– Ты, возможно, заметила, – тихо сказала она, – что мои подданные, хоть и верные, сильные и смелые, но не очень умные…

– Не могли бы вы испробовать это? – спросила Черри Берри, указывая на "летательный аппарат". – Не могли бы вы опустить свой королевский круп в это кресло хотя бы на мгновение, даже если у вас при этом не будет намерения запустить это?

– Ну уж нет, и даже на спор, – призналась Кризалис. – Даже за возможность съесть последний кусочек торта во всей Эквестрии на глазах Селестии.

– Но вы ожидаете, что я это сделаю?

– Нет, – сказала Кризалис. – Я ожидаю, что ты возьмёшь весь этот бардак в свои копыта, укажешь моим подданным правильное направление и найдёшь способ безопасно отправить меня на Луну.

Королева указала копытом на наземную команду, которая была немного разочарована тем, что не нашлось желающего опробовать их работу.

– Они хотят это сделать. Они готовы сделать что угодно. И в этом и есть проблема. Если ты сможешь показать им ПРАВИЛЬНОЕ НАПРАВЛЕНИЕ, то ты превратишь нашу самую большую слабость в нашу самую сильную сторону.

Черри Берри замерла и обдумывала всё больше минуты.

– Чтобы всё было кристально ясно, – сказала она наконец, – какова ваша основная цель в этой программе? Что вы хотите?

– Я хочу, – сказала Кризалис, – быть первой на поверхности Луны. Второе место не годится. Я должна попасть туда раньше всех. Это и есть цель.

Черри Берри кивнула.

– Хорошо, – сказала она. – Тогда вот мои условия. Сначала вы научитесь летать. Если вы хотите отправиться на Луну, то должны сначала стать пилотом. Это означает обучение под моим руководством.

Кризалис кивнула.

– При условии уважения к моему рангу, это приемлемо.

– Во-вторых, – сказала Черри Берри, – я обладаю абсолютным авторитетом в космической программе. Я принимаю решения. И все эти решения будут продвигать эту программу к конечной цели – отправить вас на Луну и благополучно вернуть назад.

Кризалис ощетинилась.

– Я не позволю тебе свергнуть меня как правителя моего же собственного улья, пони.

– Меня не волнует ваша политика. Меня даже не волнует, похищаете ли вы пони и высасываете ли из них любовь или что вы там с ними делаете… ну, это, конечно, враньё, меня это волнует, но не настолько, чтобы пытаться остановить вас, – продолжила Черри Берри. – Но по всем вопросам, связанным с космосом, я главная. И вы поддержите меня во всех решениях или никто никуда не полетит.

Кризалис стала прикидывать суть предложения. Ей не нравилось давать посторонним абсолютные полномочия в чём-либо… но… ну, она ведь признала, что не знает, что делать. И она всегда могла отказаться от условий, когда ей это будет выгодно.

– В таких рамках твои условия приемлемы, – неохотно произнесла королева.

– Вы вообще никуда не летите, пока я первой не проверю, – заявила кобыла.

– Конечно, – согласилась Кризалис.

– И вы предоставляете деньги, – закончила Черри Берри. – Потому что нам нужно будет потратить УЙМУ денег.

Кризалис задохнулась от неожиданности.

– Тратить деньги? – ахнула она. – Чейнджлинги не нуждаются в деньгах!

– Ну, теперь нуждаются, – отрезала земнопони. – Нам нужен либо Уорнер фон Браун, либо Годдард Гриффон, а желательно оба. Нам нужны специалисты для создания самих летательных аппаратов – я знаю теорию, но я ничего не смыслю в электронике, магическом машиностроении или металлообработке, а нам понадобятся все эти навыки, как и многое другое. Нам понадобится построить нормальную взлётную площадку и сборочный цех, а это значит, что для этого нам понадобится земля. И если вы попытаетесь похитить или украсть хоть кого-то, чтобы это реализовать, я ухожу. То, что я хочу чего-то большего, не означает, что я готова сделать для этого что угодно.

Последняя часть не имела никакого смысла для логики Кризалис – если вы хотите что-то, то почему бы не сделать то что необходимо, чтобы заполучить это? Но массовое похищение квалифицированных специалистов и правда спровоцирует войну с Селестией, а это сделает достижение Луны невозможным.

– Хорошо, – сказала королева наконец. – По крайней мере, у нас полно денег, которые просто так валяются.

– Хорошо, – сказала Черри Берри. – Вам они понадобятся, и, скорее всего, их даже не хватит.

– У тебя есть ещё условия? – спросила Кризалис.

– Нет, – ответила земная пони, пожимая плечами. – Это тот минимум, который мне необходим, чтобы выполнить эту работу. Все остальные проблемы, что могут возникнуть, мы обсудим потом.

– Тогда мы согласны, – кивнула Кризалис. – Добро пожаловать в Космическую программу чейнджлингов, Черри Берри.

И они формально стукнули копытами, закрепляя сделку.

– О, вот вы где, Ваше Величество, – Оккупант подбежал к группе возле ракеты-носителя с пачкой почты, зажатой одним из копыт. – Почта. Получено письмо для Дабл Фэйса, если он всё ещё здесь.

Чейнджлинг заметил пони и повернулся к ней.

– О, привет, Джебедайя!

– ЧЕРРИ БЕРРИ! – заорали и Черри, и Кризалис.

– Ой! – пробормотал Оккупант, потирая уши. – И незачем так орать. Я вас и так прекрасно слышу.

Примечание автора:

Следующая глава: Миссия 0, это наземная проверка, чтобы убедиться, что первая космическая капсула чейнджлингов вообще работает. Потому что нет смысла запускать ракету, если ты не можешь ею управлять…

Начиная со следующей главы, каждая глава будет основана на миссии, сыгранной в "Kerbal Space Program". Извините, но на моем игровом ноутбуке нет программы для захвата видео во время прохождения и, вероятно, ему не хватит мощности для запуска одновременно её, и KSP, поэтому вам просто придётся довольствоваться моими отчётами. (И кроме того, не лучше бы вам понаблюдать за Scott Manley или RoninPawn, развлекающихся в KSP? И вроде как мода с понями/чейнджлингами для KSP нет... Как мне кажется...)