Некромантия для Жеребят
Услуга За Услугу
Крепкий удар пришелся по двери Боуна, заставляя некроманта и его подругу покинуть царство снов. Его скелеты пробудились от стазиса и в сонной манере приготовились к встрече с осмелившемся потревожить сон их хозяина.
— Боун Мэрроу! Ты срочно нужен мне!
Скелет нараспашку открыл дверь, демонстрируя всем одетого в свою золотую броню Обсинли Рича.
— Боун Мэрроу! Слава Селестии, ты еще с нами!
— Рич?
— Поместье пало! Быстрее, я все объясню в тронном зале!
Обсинли Рич, не теряя ни минуты, лихо развернулся и загромыхал по сводам замка, подняв на уши весь дворец.
Боун протер глаза. — Что он забыл в Кантерлоте?
Когда Боун и Синек прибыли в сопровождении кавалькады замаскированных скелетов, ассамблея из дворянства, одетого в ночные пижамы, собралась у основания трона. Селестия была в центре переговаривающихся меж собой пони, пытаясь успокоить их, чтобы Рич смог наконец-то заговорить.
— Кобылы и джентлькольты, прошу тишины! — настоял Рич. — Кантерлоту угрожает крупная опасность, и я должен быть услышан!
Боун присел на периферии группы достаточно близко, чтобы все слышать, и достаточно далеко, чтобы не спровоцировать ненужную панику среди высшего общества.
— Как вы уже знаете, мое поместье было подвержено осаде со стороны Яркой Луны несколькими днями ранее. Армия скелетов Боуна Мэрроу обеспечила полную защиту поместья, но его слуги сгинули через некоторое время, оставив поместье полностью незащищенным.
Юный некромант зажмурился и стукнул себе по лбу копытом. Он уснул, и в то же время у него была толпа скелетов в поместье для обороны. Когда он провалился в сон, скелеты тоже отключились, бросив Рича на произвол судьбы.
— Не дожидаясь нашей погибели от копыт Яркой Луны, мы предприняли отступить по утру, дабы избежать ночных нападений мятежников. Я и еще примерно с дюжину выживших только недавно прибыли в Кантерлот. Пройдет не так много времени, прежде чем Яркая Луна покусится и на столицу!
Аристопони фыркнул. — Чего ты так разволновался, Рич? Такое чувство, будто ты веришь, что сила Принцессы Селестии не сможет остановить этих плебеев. Они все будут испепелены на месте!
Рич покачал головой. — Нет, это-то я и пытаюсь вам объяснить! Они находятся под защитой какого-то дьявольского артефакта, также известного как Ядовитое Сердце, украденного из Рыцарской гробницы!
Дворянство, кажется, не очень понимало, о чем пытается сказать золотой пони, поэтому Принцесса Селестия объяснила им.
— Это артефакт, добытый из второго сущего некроманта. — Комната в страхе затихла, когда несколько пони все же увидели светящиеся глаза Боуна Мэрроу, расположившегося у самой стены. Они посильнее прижались друг к другу. — В последние свои секунды жизни Некроманты всеми силами пытаются защитить себя в сосуде души. В этом случае это оказался серебряный медальон в форме маленького сердца.
— Это действо не сулит ничего хорошего тем, кто случайно оказался поблизости, — продолжала Селестия. — Заклинание некроманта рассеялось, когда тот погрузился в лаву. Его душа разбилась на мелкие осколки, каждая из которых отчаянно билась за контроль над медальоном, рубя и перемалывая случайных пони в своей борьбе. Каждый умерший в этом процессе пони вложил в медальон свою душу, вынуждая душу некроманта парить вокруг сосуда, словно смертельная метель.
Принцесса взглянула на Рича. — Этот артефакт лежал нетронутым столетиями, Обсинли Рич. Откуда вы знаете, что это та самая реликвия?
— Две луны назад по лесу эхом разошелся душераздирающий вопль, — объяснил Рич. — Кристальные пони надели Ядовитое Сердце себе на шею, и скелеты Боуна Мэрроу тут же распались, стоило им приблизиться. Думаю, они просто пробовали артефакт в действии, чтобы убедиться, что все полностью работает и что можно нападать на поместье.
— Звучит ужасно, — добавил дворянин. — Но почему это должно делать так много шуму? Определенно Принцесса Селестия способна уничтожить негодяев, прежде чем они подойдут к Кантерлоту.
Селестия с серьезным выражением лица покачала головой.
— Я уже пыталась это сделать, но магия, питающая артефакт, чужда мне. Я пыталась научиться из работ Некромантов, но слова отказывались читаться.
Она посмотрела на Боуна Мэрроу. — Однако есть один Некромант, который может помочь нам.
Боун, оказавшись в центре внимания, скрестил копыта на груди.
— И после того как я узнаю, каким образом можно одолеть этот медальон смерти, ты сбросишь меня в вулкан, я правильно рассуждаю? — Он указал на Селестию. — Я знаю, почему тебе не открылись таинства книги, Принцесса. Потому что они предназначены не для тебя!
Уголок рта Селестии изогнулся в ухмылке. — Так значит ты уже читал книгу, которую я специально положила на видное место?
Боун моргнул. «Я только что проговорился, что читал украденную книгу, не так ли?»
— Я знала, что твоя подруга Синек возьмет ее. Я хотела посмотреть, что ты будешь с ней делать, — разъяснила Селестия. — Несмотря на то, что ты прочитал ее, ты не сошел с ума и не стал убивать все и вся в Кантерлоте. Я еще слышала, что под ее влиянием ты завел себе новых друзей.
Усатый джентлькольт громко кашлянул в копыто.
— Кхм, Принцесса Селестия? Возможно, сейчас не самое время для такого разговора.
Солнечная Принцесса какое-то время тупо смотрела перед собой, прежде чем кивнула.
— Вы правы; враг у наших ворот.
— Все равно в книге ничего не сказано про это «Ядовитое Сердце», — вмешался Боун. — Я не имею ни малейшего понятия, как от него избавиться.
— Мы должны решать проблемы по мере их возникновения, — предложил Рич. — В настоящее время, что может сделать каждый пони, чтобы внести свой вклад в оборону Кантерлота?
— Что ж, — с апломбом промурлыкал напыщенный аристопони, положив копыто на свою распушенную грудь. — Моя личная стража вполне может разобраться с этими лиходеями.
— Сколько? — поинтересовался Боун у сноба.
— Двадцать пять!
Юный некромант не смог удержаться от порыва смеха, граничащего с тревожным гоготанием.
— Двадцать… двадцать пять!
Никто из пони в этой комнате не видел прежде смеющегося некроманта, поэтому они сделали несколько превентивных шагов от сияющего жеребенка.
— Они собираются наслать в Кантерлот двадцать тысяч пони, а вы думаете, что двадцать пять хоть как-то поспособствуют решению проблемы?!
Каждый из высшего общества в свою очередь поднял копыто, предлагая Принцессе свою личную охрану и рекрутов. В общем оказалось, когда Боун Мэрроу наконец-то прекратил свой заливистый смех, что аристопони предлагали ни больше, ни меньше тысячу пони для защиты города.
Боун покачал головой, продолжая улыбаться под своим капюшоном. — Вам понадобится куда больше пони, чем вы сейчас имеете.
— Принцесса Селестия, — осторожно поинтересовался Рич, — что насчет кладбищ?
— Вы не посме... — перебил сноб.
— А что с ними, Обсинли Рич?
Золотой пони просто указал в направлении Боуна Мэрроу.
— Ну…
Боун почувствовал, как пустота внутри него безумно захохотала. «Да ладно, теперь, после того как меня планировали убить пару дней назад, вы хотите помощи от Некроманта!»
— Вы хотите, чтобы я воскресил мертвых жителей Кантерлота, дабы помочь вам? — докончил за них Боун. — Ты определенно убьешь меня после всего, не так ли?
Селестия, раздраженно вздыхая, помотала головой.
— Боун Мэрроу, я не собираюсь приказывать убивать тебя.
— Тогда что насчет Рыцарей Солнца? — парировал некромант. — Их смысл существования — выследить и убить меня, точно также как и подобных мне пони, до скончания времен. Если думаете, что я подставлю шею, пока они крутятся вокруг, можете попрощаться с Кантерлотом.
В этот момент Селестия вспомнила, как отозвался на Боуна Мэрроу Элемент Доброты.
— Естественно, я не хочу ничьей смерти. И, полагаю, никто не хочет, — продолжил Боун. — Но за пустые слова я не собираюсь умирать.
Дворянство, завороженно затаив дыхание, следило за гешефтом Некроманта и Принцессы, рассредотачиваясь таким образом, чтобы не попасть под огонь шальной магии.
Селестия в раздумье стиснула челюсти, сощурив глаза.
— Да будет так, — с вынужденной вежливостью проговорила она в ответ. — Тебя больше не будут преследовать, а Рыцарей Солнца я распущу в обмен на твою помощь в защите Кантерлота и решению проблемы с Ядовитым Сердцем.
Всех пони в комнате как будто по голове огрели.
— Н-но Принцесса Селестия! Вы же можете призвать силу солнца, чтобы истребить этих недалеких! Какую угрозу они вам несут? Вы им не чета.
— Мой долг по поднятию Солнца и Луны истощил меня, — объяснила солнечная принцесса. — Моя магия не та, что во времена Найтмер Мун. Если я примусь защищать Кантерлот, тогда Солнце и Луну придется оставить на своих местах. Я могла бы подвергнуть этим целые народы суровой зиме или палящему зною лета, покамест идет битва. Осада может продлиться несколько месяцев, и я бы не хотела добавлять к и так неравным силам еще и армии других народов.
— По этой причине, — подхватила Селестия, — защита Эквестрии падет на пони, ее больше не населяющих... — она указала на Боуна Мэрроу. — Вне зависимости от того, кем они были при жизни.
Закономерный вопрос возник в голове у Боуна:
— А ты вообще-то могла убить меня все эти дни моей лихорадки, или просто притворялась?
Она улыбнулась. — Нет, я могла убить тебя, но я очень рада, что не сделала этого.
— Но... — вмешался аристопони. — Что с мертвецами? Горожане сбунтуются, если увидят, что могилы их родных подверглись ведьмачьему кощунству!
Боун буквально мог ощутить витающее в воздухе презрение дворянства к нему, за исключением Обсинли Рича. Он решил, что не станет кусать перед ними локти, чтобы они были в безопасности, поскольку он питал к аристократии почти такую же неприязнь.
— Тогда я буду вынуждена сделать объявление, — ответила Селестия. — Весь Кантерлот должен знать, что мы обсуждали прямо сейчас и что может произойти в скором времени.
— Боун Мэрроу, — подал голос Рич, — помнишь, когда ты был в поместье, ты использовал заклинание, чтобы вылечить пони даже с самыми плачевными ранами? Так вот, не мог бы ты навестить городские лазареты и больницы? Мы должны использовать все ресурсы, что у нас есть, и также этим ты сможешь снискать милость общества к твоей персоне. Возможно, когда они увидят тебя с сияющим нимбом над головой, пони не будут так возмущаться плану о воскрешении мертвецов в защиту города.
Боун улыбнулся. — Я сделаю все, что в моих силах, пока пони не кричат и не убегают при одном лишь взгляде на меня.
— Тогда решено? — вопросил дворянин. — Мы позволим Некроманту раскидываться своей магией направо и налево и в придачу воскресить армию под нашими стенами? Кто поручится, что он не предаст нас при первой же возможности и не уйдет к Яркой Луне?
— Я ручаюсь, — рубанул Боун. — Я уже согласился помочь, и я уже встречался с Яркой Луной до этого. Меня с ними ничего не связывает.
Солнце поднялось, когда Селестия скомандовала очередному дню перейти в утро. Боун не спал прошлой ночью после того разговора, щепетильно изучая улочки Кантерлота по удачно предоставленной Обсинли Ричем карте. Карта показывала месторасположение аптек, лазаретов, больниц и ветеринарных клиник.
Его магия уже вылечивала переломы костей раньше, а еще на ура справлялась с самыми безнадежными пациентами. Если он вылечит этих пони, они смогут биться за общее дело. Более того, они его еще добрым словом помянут и будут благодарить за его сотрудничество.
— Как думашь, может, тебе нужен какой-нибудь опознавательный знак? — спросила Синек. — Некромант: Бесплатная Помощь Всем Нуждающимся.
Боун вопросительно поднял бровь. — Думаешь, пони вообще дадут мне шанс проявить себя, прежде чем в истерике не убегут от меня?
Она пожала плечами. — Кто знает. Может быть, после объявления Селестии они будут положительно настроены к тебе. И судя по тем стражникам, которых ты встретил, они, вероятно, тоже не против твоей компании.
Ушки Боуна воспрянули. — Эй, а ведь неплохая идея! Если я заручусь поддержкой Фаланкс, Шилд Волла и Шая Спринта, тогда пони с меньшей вероятностью начнут убегать от меня.
— К тому же, — добавила Синек, — ты можешь ходить в любое время без капюшона, не пряча свои глаза.
Объявление Селестии вызвало небольшой бунт среди пони Кантерлота. Они испугались, что без Рыцарей Солнца зло вскоре проявит свое истинное обличье и тут же захватит Эквестрию. Рыцари также были не очень-то довольны таким постановлением, но Принцесса успокоила их тем, что их примут в ряды Королевской Стражи, нежели полностью распустят.
Она также заявила, что Боун Мэрроу будет помилован и что он в недалеком будущем посетит кантерлотские кладбища, чтобы воскресить армию на защиту столицы. Это было воспринято горячо, и даже Королевская Стража вместо того, чтобы сдерживать толпу, присоединилась ко всеобщему запальчивому негодованию. Селестия объяснила, что она все еще может справиться с Боуном Мэрроу, как она без проблем сделала это с предыдущими тремя некромантами. Она сказала, что Боун Мэрроу заключил договор за свое помилование. Оборона Кантерлота взамен на жизнь в мире и изоляции.
Куда ни глянь, пони ворчали и сетовали, но в конечном итоге согласились с их лидером. Она лучше знает, как гласили поговорки. Даже если никто и не понимает, что она делает, они доверяют ее решениям.
Боун Мэрроу и Синек шли по усеянным булыжником улицам, сделанным из золота и мрамора. На некроманте был знак, обещающий всем излечение от всех недугов, болезней и ран.
— Думаешь, пони примут мою помощь?
К жеребятам присоединились их друзья из Королевской Стражи: Шай Спринт, Фаланкс и Шилд Волл.
— Мы можем в любое время начать с бедных районов. Туда все равно никто не заходит, и пони там готовы будут принять любую помощь, — объяснила Фаланкс.
Шай кивнул. — К тому же у них по большей части самые больные пони. Мы не так много можем для них сделать, в связи с постоянными нападениями Яркой Луны. Мы нуждаемся в здоровых пони на передовой... Просто я и представить себе не мог, что Кантерлот когда-нибудь станет одной из них.
— Мы сокрушим их, — проговорил Шилд Волл. — У них ведь нет поддержки со стороны Принцессы, правильно? По крайней мере, у нас есть еще и Боун Мэрроу. — Жеребец потрепал жеребенка по гриве, более не скрытой под капюшоном по случаю амнистии. — На нашей стороне Солнце и Некромант.
Боун улыбнулся, радуясь тому факту, что наконец-таки может увидеть город без единого клочка ткани, маячащего перед глазами и отделяющего его от внешнего мира. Смотря на него, пони коченели от ужаса, но компания из Королевских Стражей помогала им немного успокоиться.
После часа ходьбы, какая-то пони позвала их.
— Пожалуйста, помогите мне!
Кобыла вся была покрыта язвами и фурункулами, и, кажется, ее мышцы были полностью атрофированы.
— Я приму любую помощь, — добавила пони, прежде чем залиться влажным кашлем. Комок слизи отхаркнулся на булыжник, на котором они сидели. — Любую помощь от некроманта или нет!
Глаза Боуна Мэрроу в шоке округлились от того, что он увидел. Каждое движение страдающей кобылы причиняло ей боль, ее дыхание было редким, а в в груди отдавалось хрипотцой. Некромант едва ли мог почувствовать ее бьющееся сердце.
Излечить.
Его глаза на секунду засияли ярким светом, прежде чем кобылу не окутало темно-синее сияние. Оно начало с груди и распространялось, как волна через все ее тело. Язвы и волдыри исчезли. Дыхание вернулось в норму, ее мышцы обрели первоначальную силу. Она оглядела саму себя с неверящим выражением лица.
— Это... я…
Ее глаза расширились в таком же удивлении, как и у толпы со всей округи, наблюдавшей за ее исцеленем. Не прошло и минуты, как все было готово. Теперь кобыла выглядела так счастливо и живо, будто она ни одного дня своей жизни не страдала.
Кобыла, с широкой улыбкой до ушей, рванулась вперед, заключая юного некромантия в объятия.
— Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо!
Боун поспешил защититься от удушающих поцелуев, его копыта отражали и перехватывали мордочку пони, которая только каких-то несколько секунд назад пестрила всевозможными болезнями.
— Это не проблема. Пожалуйста... — выдавил из себя Боун. — Пожалуйста, отпустите меня!
Кобыла тут же опомнилась, смущенно зардевшись, и опустила жеребенка на булыжник.
— Спасибо, некромант. — Затем она кашлянула как бы в силу привычки и удивилась, что ничего не вышло из ее груди. — Если бы только я могла как-то отблагодарить тебя...
— Вообще-то, — заявил Боун. — Все пони, которые слышат меня, если вы хотите отблагодарить меня, тогда присоединяйтесь в ряды защиты Кантерлота! На горизонте, в дне ходьбы отсюда, на нас движется армия Яркой Луны. Я вылечу все ваши раны и недуги, если вы поможете защитить столицу!
Толпа раненых и больных пони начала возмущаться:
— А что Кантерлот сделал для нас?
— Да, бросили нас гнить в трущобах, пока сами едят пирожное да мороженое!
Королевская Стража начала потихоньку волноваться, когда столпище клеветало и нещажно бросалось в них наветами.
— Это не наша вина! — перекричал Шилд Волл влажный кашель больной толпы. — Мы сражались с Яркой Луны ради всех вас!
— Посмотрите на нас! — сказал пони-калека, чьи ноги представляли из себя обрубки культей. — Получается, вы справились так себе со своей задачей!
Обстановка накалялась, также как и терпение Боуна.
— Послушайте, все! — выкрикнул некромант. — Если вы не хотите помочь Кантерлоту, помогите мне!
Скопище прижалось друг к дружке, их тряпки и рваные повязки делали все возможное, чтобы бороться с холодным нравом Боуна.
— Я вылечу каждого из вас, если только вы найдете больше пони для меня. Приведите их ко мне, и я исцелю их раны! Если Кантерлот оставил вас, позвольте мне заняться этим местом!
Боун сосредоточился на ближайших бьющихся сердцах больных и раненых; пустота тем временем все продолжала свой неутомимый счет жителям Кантерлота.
Излечить.
Слабость уступила место ровному дыханию; костыли за ненадобностью были отброшены в сторону, когда пони пробовали свои конечности на поступь. Теперь когда толпа была избавлена от этого мора, повязки были с отвращением брошены и втоптаны в землю. Один за другим, целые группы пони сменяли слезы горечи на слезы радости.
Прямо как и первая вылеченная кобыла, все остальные теперь жаждали восславить Боуна Мэрроу. Воздух становился все холоднее от каждой попытки подержать маленького жеребчика, потрепать его гриву или голову. Камень покрылся коркой льда; болезнетворные заплаты стали скользкими, от чего пони чуть не подскальзывались на них.
— Назад! — закричал Боун, испугав толпу. — Приведите мне больных и изможденных, но не трогайте меня!
Стадо попятилось от него, каждый избрав своим долгом повременить с благодарностями и побежать выполнять указания юного некроманта. Они рассредоточились по улицам в поисках других, усердно стараясь не упасть на скользкой, усеянной льдом земле.
Синек была обеспокоена состоянием своего друга и положила копыто ему на плечо, отчего тот вздрогнул.
— Боун, ты как?
Его глаза были пусты и застланы льдом.
— Я чувствую это, Синек. — Он прижал копыто к груди. — Пустоту.
— Но ты же помогаешь пони; почему это делает только хуже?
Жеребчик щелкнул копытом себе по морде.
— Вся эта суета, радость жизни, застучавшие с новой силой сердца, когда я вылечил их... Это своего рода эйфория, Синек. Поглощать здоровую плоть вместо омертвевшей.
Синек прижала к себе Боуна, заключая его в объятия своими копытами.
— Боун, ты помогаешь пони, не калечишь. Это делает тебя хорошим пони, понимаешь? Чтобы пустота одолела тебя, ей придется сначала справиться со мной.
Колкий, холодный воздух отступил. Боун ссутулился в объятиях своей подруги и тоже обнял ее.
— Ты только что спас жизни дюжинам пони, Боун, — напомнил ему Шай Спринт. — Без тебя никто бы так и не узнал об их существовании. Ты подарил им второй шанс, вторую жизнь, в которой они свободны от болезней и ран. Ты лучший лекарь, которого я когда-либо встречал.
Юный некромант посмотрел через плечо Синек на стоявших неподалеку трех Королевских Стражей. Каждый из них в эту секунду улыбался. Он мог чувствовать, что сердцебиение каждого немного поутихло.
Вылеченные пони сдержали свое слово, приводя все больше раненых и потрепанных жизнью пони. Они направили его в ближайшие больницы и аптеки, которые не были указаны на карте Боуна, и он навестил каждое заведение, заявив все те же намерения по излечению тяжело больных и раненых.
Молва о его делах быстро распространилась по округе, когда пони выползали из своих захудалых трущоб и канав Кантерлота в самые богатые районы прямиком ко дворцу. Они все говорили об излечившем их раны Боуне Мэрроу и вновь сближались со старыми друзьями, не опасаясь заразиться друг от друга.
Каждая группа пони, которую вылечивал Боун, однако, только усиливала голод пустоты. Дыхание жизни пони вокруг него лишь усугубляло дело, делая зов пустоты, жаждущей смерти и разрушения, только сильнее, и не важно как бы отчаянно он ни сопротивлялся ему. Затем он решил, что ежели убийства пони помогут повременить с безумием, то Яркая Луна очень сильно пожалеет, что решилась атаковать Кантерлот.
Он отправился на кладбища большого города, по пути поднимая мертвецов из их могил и взламывая ворота, ведущие в склепы. Пугливые Королевские Стражники выдали пополняющимся рядам скелетов оружие и броню. Каждый из скелетов кивал, получив инструменты, сеющие смерть. Почему-то такая обходительность со стороны нежити только больше напрягала живых пони.
Скелеты ровными шеренгами стояли на стенах Кантерлота; внизу же они патрулировали улицы. Каждый из них стучал и клацал челюстями, когда мимо них проходили испуганные пони. Слуги Боуна Мэрроу не атакуют их, наконец поняли они. Некоторые видели в них давно умерших предков и родственников, живших некогда в Кантерлоте, и соглашались, что уж лучше пусть они будут защищать город, чем продолжать разлагаться бесполезной кучей мусора и ждать, пока их потомки присоединятся к ним.
Ошарашенно проходя мимо хладнокровного Боуна Мэрроу, пони начинали смотреть на него в совершенно новом свете. Без сомнения они все еще были напуганы им, но все же кивали в ответ вновь восставшим скелетам. Они подумали, что некромант может в любую секунду смотреть глазами своих прислужников, и было немного непривычно приветствовать отражение их возможной будущей смерти в обмен на милость столь могущественного в разрушении пони.
Покуда заходило вдалеке оранжевое солнце, Боун не мог не почувствовать ощущение приближающейся смерти. Бьющиеся сердца Яркой Луны были все ближе, пока он наблюдал за их приготовлениями в сумерках. Пустота внутри него требовала их смерти.