Восхождение Тьмы

Защитница оберегает

– Ты убил его?

– Да, – ответил Сильвер, не отрывая отсутствующего взгляда от пыльного пола.

– Ты уверен?

Сильвер поднял голову и посмотрел на своего собеседника.

– Что?

– Я хочу знать, уверен ли ты в этом, – сказал Силен. – Так ты убил его?

– Да.

Сильвер сидел на грубо сколоченной деревянной скамье в одном из домишек Карна. Снаружи уже наступила ночь, а вместе с ней прилетел резкий пронизывающий ветер, завывающий между пиков Шепчущих Вершин. Дюжина масляных ламп заливала помещение неярким желтоватым светом.

– Я убил его. Вместе с Шилдом мы изрубили его мечами. Потребовалась разрубить его в мелкие куски, чтобы остановить. Потом мы собрали все куски плоти в кучу, подожгли, а потом еще раз сожгли, то что осталось. А прах утопили в подземном озере.

Силен кивнул.

– Сколько пони об этом знают?

– О твари? Я, Шилд, Зэд, боевой маг Санни Дей, занимавшаяся сожжением останков и архиватор Скай Киллер. Мы застали монстра в тот момент, когда он намеревался перекусить ее пополам. Все остальные, кто его видел, уже мертвы.

– Что ты сказал?

– Ничего, Силен Круз.

– Это хорошо.

– Я ничего не говорил, поскольку не знал, что сказать.

Силен пододвинул стул и сел рядом с Сильвером. Оба они были в полных боевых доспехах, но без шлемов. Капитан разведчиков нагнул голову, чтобы встретить взгляд Сильвера.

– Сильвер, я горжусь тобой. Слышишь меня? Ты отлично справился.

– С чем я справился? – печально спросил Сильвер.

– С ситуацией. Скажи, кто еще знал об убийстве до того, как Трек поднялся?

– Еще несколько воинов. Те, кто выжил из седьмого отделения. И все мои офицеры. Я спрашивал у них совета.

– Я поговорю с ними, – пробормотал Силен. – Это дело не должно выйти наружу. В официальных донесениях все должно быть так, как ты говорил с самого начала. Победа, полная, но не выдающаяся. Десятый отряд уничтожила мятежников, но два отделения понесли потери. Это война. Потери нельзя считать неожиданностью. Мятежники до самого конца сражались упорно и ожесточенно. Седьмое и первое отделения приняли на себя основной удар, но теперь эта земля приведена к полному Согласию. Слава Десятому отряду, слава Ордену и слава Защитнице. Все остальное должно остаться внутренним делом для небольшого круга. Можно ли доверять обещанию Зэддикуса молчать?

– Конечно, хотя он основательно потрясен.

– А архиватор? Киллер, кажется?

– Киллер. Скай Киллер. Фестралка. Она еще в шоке. Я ее не знаю. И не знаю, как она будет себя вести, но она не имеет представления о том, кто на нее напал. Я сказал ей, что это был дикий зверь. Она не видела, как Трек… изменился. И не догадывается, что это был один из нас.

– Что ж, это уже кое-что. Если потребуется, я наложу запрет на ее материалы. А возможно, будет достаточно устного приказа. Я подтвержу легенду о диком звере и скажу, что мы не разглашаем этот факт из моральных соображений. Архиваторов надо держать подальше.

– Двое из них погибли.

Силен поднялся.

– Трагическая случайность во время приземления. Несчастный случай. Они знали, что идут на риск. Отметим этот случай в донесениях, как предостережение для других экспедиций.

Сильвер поднял взгляд на Капитана отряда разведчиков.

– Силен, неужели мы просто забудем о том, что произошло? Я не смогу. И не хочу.

– Я считаю, что это военный инцидент, и он будет обсуждаться в узком кругу. Сильвер, это дело касается морали и безопасности. Ты расстроен, это я хорошо понимаю. Подумай о том, какую моральную травму получат остальные, если дело выйдет наружу. Это подорвет доверие и может сломить моральный дух всей экспедиции, пятно ляжет на весь Поход, не говоря уже о безупречной репутации Ордена.

Входная дверь резко распахнулась, и, пока она не закрылась снова, свет ламп сильно потускнел. Сильвер не поднимал головы. В любой момент он ожидал возвращения Панч Хува с приказами командования.

– Силен, друг мой, оставь нас, – послышался голос.

Это был не Хув.

Твайлайт не надела доспехов. На ней была простая, довольно запыленная одежда: 

Серый плащ и длинная тога. Силен наклонил голову и быстро покинул комнату.

Сильвер, не взирая на раны поспешно вскочил на ноги.

– Сиди, Сильвер, – негромко сказала Твайлайт. – Садись и оставь эти церемонии.

Сильвер медленно опустился на скамью, а Защитница встал рядом с ним на колени. Она была настолько высока, что только в таком положении ее голова оказалась на одном уровне с головой Сильвера. Твайлайт сбросила пыльный плащ на пол и положила левое копыто на плечо Сильвера.

– Я хочу, чтобы ты оставил свои тревоги, друг мой.

– Я стараюсь, госпожа, но они не оставляют меня.

– Понимаю, – кивнула Твайлайт.

– Я не справился с этим заданием, госпожа, – сказал Сильвер. – Силен и Хув говорили, что ради общей безопасности мы будем делать вид, будто ничего ужасного не произошло, но, даже если событие останется в тайне, я буду мучиться от стыда, что подвел вас.

– И каким же образом?

– Погибли невинные пони. Брат поднял оружие против своих же братьев. Это ужасно. Это преступление. Вы поручили мне уничтожить это гнездо сопротивления, а я допустил такое, что вам пришлось прибыть лично и…

– Тсс, – прошептала Твайлайт.

Она телекинезом сняла лист с особым обетом с его плеча и тепло обняла раненого пегаса, стараясь не задевать плечо, заключая в кокон из перьев. Сильвер остался не движим как скала, даже после того, как Защитница отпустила его и взглянула на лист с особым обетом

– Сильвер Винд, сознаешь ли ты свою роль в этом деле? – прочитал Твайлайт. – Обещаешь ли доставить своих солдат к месту сражения и вести к славной победе, вне зависимости от мощи и мастерства противника? Клянешься ли ты сокрушить мятежников, невзирая на их сопротивление? Клянешься ли ты быть достойным Ордена и служению Диархам?

– Прекрасные слова, – произнес Сильвер.

– Согласна, прекрасные. Я сама их написала. Ну и как, Сильвер?

– Что, госпожа?

– Ты уничтожил повстанцев, невзирая на их ожесточенное сопротивление?

– Да, но…

– Вел ли ты своих воинов в бой, к славной победе, невзирая на мощь и ловкость врагов?

– Да…

– Тогда я не могу понять, в чем ты меня подвел, дорогой мой друг. Внимательно вчитайся в эту фразу: «Невзирая на мощь и ловкость врагов». Когда бедный Трек изменился, ты ведь не сдался? Не обратился в бегство? Разве ты утратил свою храбрость? Или ты сражался против этого зла, невзирая на свое изумление?

– Я сражался, госпожа.

– Клянусь золотым троном Селестии, ты сражался. Сражался, Сильвер! Ты боролся. Тебе нечего стыдиться, и мне не требуется твое раскаяние. Ты хорошо послужил мне сегодня, Сил, и я сожалею лишь об одном: нельзя широко объявить о твоих подвигах.

Сильвер хотел что-то ответить, но промолчал. Твайлайт поднялась на ноги и стала ходить по комнате. В стенном шкафу она обнаружила бутылку вина и налила себе стакан.

– Я разговаривала со старшим оратором Зэдом, – заговорил она и отпила глоток. Одобрительно кивнула, а затем продолжила: – Бедный Зэддикус. Он пережил такое ужасное потрясение. Знаешь, он даже заговорил о привидениях. Зэд, стойкий пророк мирских истин, говорит о привидениях. Естественно, я была вынуждена его поправить. И еще он сказал, что это ты натолкнул его на мысль о духах.

– Сначала он убедил меня, что это было проявлением какой-то болезни, но я видел, что… дух… или демон овладел Треком и превратил его в чудовище. Я видел, что демон заставил Трека обратить оружие против своих братьев.

– Нет, ничего такого ты не видел, – внезапно жестко ответила Твайлайт.

– Госпожа?

Твайлайт усмехнулась:

– Позволь мне просветить тебя. Сильвер, я сейчас объясню, что ты видел. Это большой секрет, известный лишь немногим, хотя больше всего об этом знает одна только наша возлюбленная принцесса Селестия. Секрет настолько важен, что мы должны хранить его ото всех. Ты способен хранить тайну? Я могу разделить ее с тобой, но должна быть уверена, что ты никому не скажешь.

– Я сохраню тайну, – сказал Сильвер.

Защитница снова отпила из стакана.

– Сильвер, это Тартар.

– Тартар?

– Конечно. Нам известно могущество злых сил Тартара и таящийся в нем хаос. Мы видели, как Тартар меняет живых существ. Мы, хранительницы элементов гармонии и Диархи видели ужасных созданий, которые населяют темные измерения. Боролись с ними. Ты же столкнулся с этим впервые. Ты увидел, как силы зла коверкают жизнь. В Тараторе есть такие сущности, которых легко можно принять за демонов.

– Госпожа, я… – заговорил Сильвер. – Изучение порождений зла, входит в программу наших тренировок. Я хорошо подготовлен к столкновению с ужасами, заключенными в Тартаре. Я сражался с порождениями зла, наводнявшими Эквестрию через врата. Да, Тартар может проникнуть в нашу сущность и преобразовать ее. Я видел, как это происходит, но только с темными магами и отступниками от идеалов гармонии и дружбы. Этот риск для них существует. Но не для нас.

– Сильвер, а ты в полной мере постиг механизм действия Тартара? – спросила Твайлайт.

Она приподняла стакан к ближайшей лампе, словно исследуя цвет вина.

– Нет, госпожа. Я не могу этого сказать.

– И я тоже. И даже наши возлюбленные Диархи не постигли его в полной мере. Тяжело признавать, но это правда, а истину мы должны ценить превыше всего. Для нас Тартар – это опасное место. От него мы не можем избавиться, но мы можем научиться использовать его злую силу во благо добра. Мы используем его, как источник энергии, приспосабливаемся к нему, но полностью контролировать не можем. Это неуправляемое создание, которое терпит наше присутствие, но не признает чужой воли. В Тартаре действует неведомая сила, не добрая, не злая, но совершенно неконтролируемая и неподвластная нам. Мы пользуемся Тартаром на свой страх и риск. – Защитница допила вино и поставила стакан. – Духи. Демоны. Эти слова подразумевают высшие силы, злобный интеллект и определенную цель. Прообраз зла с космическими схемами и замыслами. Они также подразумевают существование бога или богов, противодействующих их планам. Они заключают в себе понятия о противоестественном устройстве, от которого мы отказались, хотя и ценой немалых усилий и благодаря свету науки и магии. Эти понятия говорят о Осязаемом зле. – Твайлайт искоса взглянул на Сильвера. – Духи. Демоны. Сверхъестественные силы. Боги двигающие небесные тела. Мы изгнали эти понятия из обихода, поскольку отвергаем существование заключенного в них смысла. Но это только слова. То, что ты увидел сегодня… Можно назвать действием духа. Или демона. Эти слова вполне подходят. Их использование не означает отрицание истинной правды в наших понятиях. В мирском понятии духи могут обитать в Тартаре или на небе, Сильвер. Ты как пегас, дитя крылатого народа, видел в небе хоть одного бога?

– То есть – это Тартар?

– Да, Тартар. Зачем выдумывать новые термины, когда у нас и без того достаточно старых слов, подходящих по смыслу. Мы пользуемся словами «чужак» и «отродье» для обозначения неизвестной нам мерзости, которую встречаем в некоторых отдаленных краях. И существа из Тартара точно такие же «чужаки», только в нашем представлении это не живые организмы. Они не имеют органической основы. Они рождены другими измерениями, но влияют на нашу реальность, и их методы могут показаться кому-то действиями демонов или злых духов. Чем-то сверхъестественным, если хочешь. Так что мы можем пользоваться старыми понятиями для их обозначения. Демоны, духи, одержимые, оборотни. Только мы должны твердо помнить, что среди света звезд нет ни богов, ни настоящих демонов, ни служителей зла. В космосе нет места фундаментальному и непреложному злу. Он слишком велик и бесплоден для такой мелодрамы. Есть только представители не-пони расы, которые противостоят нам, существа, от которых мы призваны защищать свой народ. Грифоны. Драконы. Мейриндинцы. Алмазники, Чейнджлинги. И существа Тартара, самые странные для постижения нашим разумом, поскольку они оперируют неведомыми нам силами в силу чужеродности их природы.

Сильвер поднялся со скамьи. Он окинул взглядом комнату и прислушался к завывающему снаружи ветру.

– Госпожа, я видел темных колдунов, которыми завладел Тартар, – сказал он. – Я видел, как они изменялись и раздувались вследствие гниения, как обращались в черный дым или горящие фигуры, но я никогда не видел, чтобы такое случалось со светлым пони. И тем более с боевым братом.

– Это случается иногда, – ответила Твайлайт и усмехнулась. – Тебя это шокирует? Мне очень жаль. Мы стараемся не говорить об этом. Тартар может проникнуть куда угодно. Сегодня он одержал победу. Но эти горы не заколдованы, что бы ни говорили местные мифы. Просто Тартар здесь ближе всего к поверхности. Вот потому и появились легенды. Пони всегда старались дать объяснение проявлениям Тартара, и в этом районе жители стремились к тому же. Сегодня Тартар вышел наружу и обратился против нас, и Трек пал его жертвой.

– Но почему именно он?

– А почему нет? Он был зол на тебя за проявленное пренебрежение, и эта злость сделала его уязвимым. Щупальца Тартара легко проникают в разум через подобные лазейки. Мне кажется, мятежники надеялись, что все твои воины падут от злобных сил, которых они, как им казалось, освободили. Но Десятый отряд оказался сильнее. Сайман – это просто голос из царства Хаоса, звучавший некоторое время из тела Трека. Ты отлично справился с ним. Могло быть гораздо хуже.

– Госпожа, вы уверены в этом?

Твайлайт снова улыбнулась, и ее улыбка наполнила душу Сильвера неожиданной теплотой.

– Сразу после вашей высадки Инг Мае Сингл, глава астропатов, уведомила меня о возможности сильных проявлений Тартара в этой местности. Ее информация реальна и проверена. А местные жители воспользовались своими ограниченными знаниями Тартара, который они воспринимают как злых духов, чтобы обратить ужас его против тебя и твоих воинов.

– Госпожа, а почему нам так мало рассказывают о Тартаре? – спросил Сильвер и пристально взглянул в большие глаза Твайлайт.

– Потому, что нам немного о нем известно, – ответила Твайлайт. – Ты знаешь, почему я стала Защитницей, мой друг?

– Потому что вы высокая?

Твайлайт весело рассмеялась, оценив шутку и налила себе еще стакан вина, потом покачала головой.

– Сильвер, я стала Защитницей из-за того, что Диархи заняты. Они вернулись в столицу не потому, что устали от Похода или им безразлична судьба объединения страны. Их призывали куда более важные дела, чем продолжение войны

– Более важные, чем борьба за объединение нашей страны? – удивился Сильвер.

– Все так, они мне это и сказали, – кивнула Твайлайт. – После победы над зебрами они осознали, что могут оставить Поход на попечение своих командующих, чтобы иметь возможность посвятить себя более высокому призванию.

– Какому же?

Сильвер задал вопрос, ожидая очередного откровения.

Но Твайлайт пожала плечами:

– Мне это неизвестно. Они не сказал ни мне, никому-либо другому.

Твайлайт замолчал. Казалось, целую вечность после этого были слышны только порывы ветра, раскачивающие ставни на окнах дома.

– Даже мне, – прошептала Твайлайт.

В этом шепоте Сильвер услышал горечь и раненую гордость совей командующей. Даже она оказалась недостаточно хороша, чтобы узнать этот секрет.

Спустя несколько секунд Твайлайт снова улыбнулась Сильверу, и ее мрачное настроение исчезло.

– Они не хотел взваливать на меня еще и эту ношу, – оживленно произнесла она. – Но я не так уж глупа. Я могу кое-что предположить. Как я уже говорила однажды, их предназначение вести народы пони, а наше – защищать их от угроз внешних и внутренних.

– А если мы не достигнем успеха? – спросил Сильвера.

– Этого не может быть, – резко ответила Защитница.

– А если мы проиграем?

– И этого не может быть, – сказала Твайлайт. – Потому что мы истинные слуги и сыновья и дочери Эквестрии. Потому что мы не можем подвести их. – Она взглянула на полупустой стакан и отодвинула его в сторону. – Я пришла сюда в поисках духов, – пошутила она, – а обнаружил только вино. Пусть это послужит тебе уроком.

Утомленные и неразговорчивые воины Десятого отряда покидали вернувшиеся штурм катера и проходили по десантной палубе, направляясь в свои казармы. Кроме лязга металлических доспехов и топота ног, не было слышно ни одного звука.

Мерно покачивались похоронные носилки с телами погибших братьев из седьмого отделения, покрытые знаменами Ордена. Еще четверо воинов несли останки двух архиваторов, хотя на их трупы и не были наброшены торжественные похоронные покровы. Воины снимали шлемы и устало плелись по переходам корабля-гиганта.

Сильвер шагал к своей оружейной мастерской. Свой наплечник он нес под левым крылом, и меч Трека под другим. Повязки уже почернели от засохшей крови, но боли он уже не чувствовал. Ее затмевали другие чувства.

Оказавшись в оружейной, он уже хотел забросить в угол вещественное напоминание о произошедшем несчастье, как вдруг замер, обнаружив, что не один в помещении.

В полутемной комнате стояла Оливия Минт.

– Госпожа Оливия, – произнес он и положил испорченную часть доспехов на пол.

– Капитан, простите, я не хотела навязываться. Ваш заместитель разрешил мне здесь подождать, сказав, что катер уже на палубе. Я хотела увидеть вас. И извиниться.

– За что? – спросил Сильвер, пристраивая помятый шлем на верхний крюк стойки для доспехов.

Минт шагнула вперед, подставив свету свою мятную шерстку.

– За то, что не воспользовалась предоставленной возможностью. Вы были так добры, что назвали мою кандидатуру на путешествие к поверхности, а я не пришла в назначенный час.

– Радуйся, что так получилось, – сказал он.

Минт нахмурилась.

– Я… Знаете, возникла проблема. У меня есть приятель, тоже архиватор, по имени Блу Пайпер. Он попал в беду, и я пыталась ему помочь. Вот почему я не смогла прийти вовремя.

– Вы ничего не пропустили, Минт, – заверил ее Сильвер и стал расстегивать застежки брони.

– Я бы хотела поговорить с вами о делах Блу Пайпера. Мне неловко затруднять вас просьбами, но только такой влиятельный офицер, как вы, смог бы помочь ему.

– Я слушаю, – кивнул Сильвер.

– И я тоже, – сказала Минт.

Она подошла ближе и положила свою хрупкую ногу на его, слегка сдерживая его движения. Сильвер продолжал срывать доспехи и швырять их на стойку с каким-то злобным ожесточением.

– Сэр, я ведь архиватор, – продолжила Минт. – Ваш личный летописец, если мне позволено так считать. Вы не хотите рассказать мне о том, что произошло во время рейда в горах? Есть ли какие-то воспоминания, которыми вы хотели бы со мной поделиться?

Сильвер посмотрел на нее с высоты своего роста. Его глаза напоминали цветом изумруды. Он отдернул свою ногу.

– Нет, – ответил Сильвер.