Восхождение Тьмы

Страх

К тому времени, когда группа добралась до плато, наступили сумерки, и они уже почти ничего не могли разглядеть. Скай сделала своим фотоаппаратом несколько разрозненных снимков стоящих штурм катеров и столбов дыма, поднимавшегося над разгромленной пещерой, но ничего особенного от них она не ожидала. Все вокруг казалось тусклым и безжизненным. Даже вереница гор на горизонте казалась скучной.

– Можно нам осмотреть место боя? – спросила она у Зэда.

– Нам было приказано ждать.

– Возникли какие-то затруднения?

Он покачал головой. То ли в знак отрицания, то ли просто от усталости. Как и архиваторы, оратор был в кислородной маске, но все же казался больным и очень уставшим.

На плато царило неестественное спокойствие. Группы штурмовиков Ордена возвращались со склона к своим кораблям, отряды гвардии охраняли местность. Архиваторам было сказано, что одержана полная победа, но никаких признаков ликования не было заметно.

На вопрос Киллер Зэд ответил, что операция была чисто технической.

– Для Ордена это рядовое задание. Ничего выдающегося, как я и говорил перед приземлением. Жаль вас разочаровывать.

– Я не разочарована» – сказала Киллер.

Но на самом деле она ощущала странный спад напряжения. Скай Киллер не могла сказать, чего она ожидала, но после перелета и в странном городке Карн она ощущала напряжение. Теперь все было кончено, а она так ничего и не увидела.

– Аравий и Грин хотят расспросить возвратившихся воинов, – сказал Стар, – и попросили меня сделать несколько снимков во время интервью. Это возможно?

– Думаю, что да, – вздохнул Зэд.

Он подозвал одного из офицеров охраны и попросил проводить документалистов и Стара к рыцарям Ордена.

– Я считаю, – громко заговорил Аравий, – что об этом случае больше всего будет уместно эпическая повесть.

Фестралка, даже не вникая в его слова, молча кивнула.

– Мне нравится название «Духи Шепчущих Вершин» или, возможно, «Голос Саймана», как ты думаешь?

Она недоуменно уставилась на документалиста.

– Я пошутил, – сказал он и невесело улыбнулся. – Я не имею никакого представления, как и на что реагировать. Все кажется таким суровым…

До сих пор Киллер считала Аравия напыщенным типом, но теперь ее отношение немного изменилось к лучшему. Едва он отвернулся и задумчиво уставился на дымящуюся вершину, ее осенила идея, и Киллер подняла фотоаппарат.

– Тебе нравится, как я выгляжу? – спросил он.

Киллер кивнула.

– Ты не возражаешь? Твое печальное созерцание передает наше общее состояние во время этой экспедиции.

– Но я же архиватор, – возразил он. – Разве я должен появляться в твоих кадрах?

– Мы все в этом участвуем. Свидетели или нет, но мы здесь, – ответила она. – А я снимаю все, что вижу. Кто знает, возможно, ты когда-нибудь отплатишь тем же. Небольшая повесть, которая будет посвящена прекрасной ночной пони Скай Киллер…

Они оба рассмеялись.

К их группе подошел один из боевых братьев.

– Лаймон Шилд, – назвал он свое имя и сотворил воинское приветствие. – Капитан Сильвер приветствует вас и просит мастера Зэда уделить ему немного внимания. Сейчас.

– Я Зэд, – откликнулся пожилой оратор. – Возникли какие-то проблемы, сэр?

– Мне приказано только проводить вас к капитану, – ответил Шилд. – Прошу вас следовать за мной.

Они вдвоем отправились в путь, причем Зэду пришлось чуть ли не бежать, чтобы поспеть за быстрым шагом рыцаря.

– Что происходит? – приглушенно спросил Аравий.

– Не знаю. Давай выясним, – предложила Киллер.

– Идти за ними? Вряд ли это разумно. К тому же, мне надо взять интервью для отчета…

– Я с вами, – вызвался Грин Стоун. – Нам же не приказывали оставаться здесь.

Они огляделись. Стар уселся чуть ли не под самым носом одного из штурма катеров, прислонился спиной к шасси и приступил к беспорядочной фотографии всего что видел. Остальные куда-то исчезли.

– Пошли, – скомандовала Скай Киллер.

Шилд привел Зэда в разрушенную крепость. В сумрачных туннелях и пещерах свистел и завывал ветер. Гвардейцы и рыцари вынесли большую часть тел из передних помещений и сбросили их в расщелину, но Шилду и итератору пришлось по пути обходить не один искалеченный или обгоревший труп. Сержант произнес несколько фраз вроде: «Извините, что вам приходится видеть подобные вещи» или «Прошу вас смотреть в другую сторону, чтобы не расстраиваться».

Зэд не мог смотреть в другую сторону. Он честно служил оратором уже много лет, но в первый раз шел по следам недавнего сражения. Зрелище поразило его до глубины души и навсегда запечатлелось в памяти. От запаха крови и нечистот подкатывала тошнота. Изувеченные и изрубленные тела были исковерканы и обожжены до полной неузнаваемости. Он видел стены, липкие от крови и остатков мозгов, мелкие острые осколки расщепленных костей усыпали каменный пол, то и дело попадались оторванные взрывами ноги или крылья.

– Селестия милостивая! – не раз восклицал он, едва переводя дыхание.

Когда они добрались до одной из верхних пещер, где поджидал Сильвер, вместо «Селестии» с губ оратора срывалось слово «Селена», причем сам он этого не замечал.

Сильвер стоял в просторной темной пещере у какого-то подобия пруда. По одной из черных стен стекала вода, в воздухе пахло сыростью. Неподалеку от Сильвера стояли около дюжины мрачных боевых братьев, один из которых был в сияющих доспехах тяжелого пехотинца. Сильвер стоял с непокрытой головой, на лице виднелись свежие кровоподтеки. Левый наплечник его доспехов, насквозь пробитый мечом, лежал на земле у ног капитана, раненое плечо уже затянули тугими повязками, ставшими красными от крови.

– Вы сделали большое дело, – слабым голосом заговорил Зэд. – До сих пор я не вполне себе представлял, на что способны боевые братья, но теперь…

– Помолчите, – бесстрастно произнес Сильвер.

Он повернулся в сторону штурмовиков и кивком приказал им покинуть пещеру. Один за другим, они прошли мимо Зэда, словно не замечая оратора.

– Шилд, оставайся поблизости, – сказал Сильвер сержанту, и тот вышел вслед за остальными.

Теперь, когда пещера опустела, Зэд заметил, что у бассейна лежало тело. Это было тело рыцаря Ордена, недвижимое и безжизненное, без шлема, в окровавленных белых доспехах. Ноги и крылья у него были привязаны к туловищу отрезком витого каната.

– Я не… – запинаясь, заговорил Зэд. – Я не понял, капитан. Мне говорили, что операция закончилась без потерь.

Сильвер медленно кивнул:

– Мы и дальше будем так говорить. Такова будет официальная версия. Десятый Отряд овладел крепостью и одержала полную победу, не потеряв ни одного бойца, и это действительно так. Ни один из повстанцев не мог бы похвастаться, что убил кого-то из нас. Даже не ранил. А их полегло около трех сотен.

– А этот воин?..

Сильвер с тревогой посмотрел на Зэда. Таким обеспокоенным оратор еще не видел капитана Десятого Отряда.

– Что такое, Сильвер? – спросил он.

– Что-то случилось» – сказал Сильвер. – Произошло нечто такое… непостижимое, что я…

Он помолчал, глядя на связанный труп Трека.

– Я должен составить рапорт, но даже не знаю, что сказать. Это не в моей компетенции, и я рад, что вы оказались здесь, Зэд. Вы единственный, кто может помочь. Долгие годы вы так хорошо направляли меня…

– Я рад, если это так…

– Теперь мне необходим ваш совет.

Зэд шагнул вперед и положил копыто на здоровое плечо воина.

– Ты можешь довериться мне в любом деле, Сильвер Винд. Я здесь, чтобы служить.

Сильвер посмотрел на него сверху вниз:

– Это секретно. Совершенно секретно.

– Я понимаю.

– Сегодня мы понесли большие потери. Шестеро братьев из седьмого отделения, включая и командира Удона. Остальные его братья едва выжили. Первое отделение исчезло бесследно, и я опасаюсь, что они тоже мертвы.

– Этого не может быть. Мятежники не могли…

– Они тут ни при чем. Это Биг Трек – сказал Сильвера, указывая на лежащее поодаль тело. – Он убил наших братьев, – коротко закончил он.

Зэд отшатнулся, словно от удара, и заморгал.

– Он что? Прости, Сильвер, мне на мгновение послышалось, будто ты сказал…

– Он убил наших братьев. Трек убил своих воинов. Он сделал это при помощи меча и своих копыт и убил шестерых солдат из отделения Удона прямо у меня на глазах. Он и меня бы убил, если бы я не опередил его.

У Зэда задрожали колени. Он отыскал взглядом, подходящий обломок скалы и уселся, чтобы не упасть.

– Селестия милостивая, – только и смог выдохнуть пораженный оратор.

– Вы правы, это ужасно. Рыцарь не может убивать Рыцарей. Боевые Братья не поднимают оружие на своих братьев. Это против кодекса и законов пони. Законы введены Диархами и не рушимы.

– Это, должно быть, какая-то ошибка, – пробормотал Зэд.

– Никакой ошибки. Я видел, как он это сделал. Он стал безумцем. Одержимым.

– Что? Успокойся, Сильвер. Ты употребляешь старые термины. Одержимость – понятие спиритуалистов, и оно означает…

– Он был одержим. Он твердил, что он – Сайман.

– Ох…

– Вам знакомо это имя, не так ли?

– Я слышал шепот. Но ведь это было вражеской пропагандой, правда? Нам было сказано расценивать это явление как тактику запугивания.

Сильвер потрогал синяки на скулах, поморщился от боли.

– Я и сам так думал, оратор. И теперь еще раз хочу вас спросить: духи существуют?

– Нет, сэр. Совершенно точно.

– Так нас учили, и потому мы стали свободными. Но могут ли они существовать? Этот мир перенасыщен суевериями и фанатиками. Могут ли духи существовать здесь?

– Нет, – еще более твердо ответил Зэд. – Даже в самых темных уголках мира, нет ни демонов, ни привидений. Наши истины ясно говорят об этом.

– Я изучал архивы, – ответил Сильвер. – Обитатели этой провинции называли Сайманом злой дух. Их легенды утверждают, что он был заточен где-то в этих горах.

– Легенды, Сильвер. Это только легенды. Мифы. За время похода нам многое стало известно, и наиболее ценно то, что даже самым мистическим явлениям можно отыскать рациональное объяснение.

– Тогда объясните мне, что рационального в том, что рыцарь Ордена обнажает оружие и убивает своих братьев, сэр.

Зэд поднялся.

– Успокойся, Сильвер, и я попытаюсь объяснить.

Сильвер не ответил. Зэд подошел к телу Трека и внимательно осмотрел его. Открытые невидящие глаза закатились под лоб, и белки покраснели от крови. Шкура на лице обвисла и сморщилась, словно он постарел на десятилетия. На растянувшейся коже проступили какие-то странные отметины, похожие на родимые пятна.

– Вот эти отметины, – заговорил Зэд, – они говорят о страшных признаках старения. Возможно ли, что они появились вследствие болезни или инфекции?

– Что? – переспросил Сильвер.

– Вирус, может быть? Реакция на отравление? Чума?

– Какая болезнь заставляет убивать друзей?

– Точно не скажу. Я думаю, это может быть какой-то микроб. Настолько сильный, что вместе с телом Трека он разрушил и его мозг. Некоторые болезни способны довести до безумия, но только затем поразить плоть.

– Но почему пострадал только он один? – спросил Сильвер.

Зэд пожал плечами:

– Возможно, в его генный код вкралась ничтожная ошибка.

– Но он вел себя как одержимый, – настаивал Сильвер, резко выделяя последнее слово.

– Все мы в какой-то степени поддались вражеской пропаганде. А если мозг Трека уже пострадал от воспаления, он мог просто повторять услышанные фразы.

Сильвер ненадолго задумался.

– Зэддикус, в ваших словах есть определенный смысл, – сказал он затем.

– Как и всегда.

– Вирус, – повторил Сильвер. – Этим можно все объяснить.

– Ты пережил сегодня настоящую трагедию, Сильвер, но духи и демоны не имеют к ней никакого отношения. А теперь принимайся за работу. Надо закрыть этот район на карантин и вызвать команду специалистов-медиков. Могут появиться другие проявления болезни. Нельзя допустить эпидемии, и тело несчастного Трека может послужить рассадником заражения.

Он снова взглянул на неподвижное тело.

– Великая Селестия, защитница рода пони. Наша опора и надежда, – вздохнул оратор. – Как сильно он изменился. Горько видеть подобные разрушения.

Раздался хруст закостеневших суставов, и Трек, подняв голову, уставился на Зэда налитыми кровью глазами.

– Оглянись, – прохрипел он.

Скай Киллер перестала делать снимки. И убрала свой фотоаппарат. То, что они увидели в узких мрачных туннелях, было недостойно записи. Она никогда и представить себе не могла, что тела пони можно изуродовать до такой степени. От запаха крови, стойко державшегося в холодном воздухе, несмотря на ветер, ее подташнивало, хотя Киллер и не снимала кислородную маску.

– Я хочу поскорее вернутьс», – сказал Грин Стоун. Он весь дрожал и был очень мрачным. – Здесь нет никакой музыки. Кроме того, меня тошнит.

Киллер была близка к тому, чтобы согласиться.

– Нет, – сдавленным, но решительным голосом возразил Аравий. – Мы должны увидеть все до конца. Мы – избранные архиваторы. Это наш долг.

Киллер видела, что он из последних сил борется с тошнотой, но его решимость ей понравилась. Это их долг. Для этого их и привезли сюда. Стать очевидцами и сохранить воспоминания о Вечном Походе. О том, как все происходило.

Она снова вытащила из сумки фотоаппарат и сделала наугад несколько снимков. Киллер не снимала мертвых, это было бы непорядочно. Ей хватило крови на стенах, струящегося на сквозняке дыма.

Следом за тремя летописцами в туннеле появилась группа солдат, занимавшихся уборкой тел. Кое-кто с любопытством поглядывал на троицу.

– Вы заблудились? – спросил один из солдат.

– Нет, совсем нет. Нам позволено здесь находиться, – ответил Аравий.

– И зачем это вам надо? – удивился второй солдат.

Киллер сделала серию снимков, запечатлев силуэты солдат, собиравших трупы на пересечении двух туннелей. От этого зрелища ее пробирала дрожь, и Киллер надеялась, что ее фотографии вызовут у зрителей такую же реакцию.

– Я хочу вернуться, – снова сказал Грин Стоун.

– Не отставай, а то потеряешься, – предупредила его Киллер.

– Меня сейчас стошнит, – признался Аравий.

Он уже отвернулся и нагнулся, как вдруг по туннелям прокатился пронзительный душераздирающий крик.

– Что это может быть? – прошептала Скай.

Трек поднялся. Связывающие его веревки упали. Он испустил вопль, потом еще один. Душераздирающие крики разнеслись по пещере и эхом прокатились по туннелям.

Зэд в полной панике отшатнулся назад. Сильвер прыгнул вперед и попытался остановить возродившегося безумца.

Одним сокрушительным ударом копыта Трек остановил Сильвера, и тот с громким плеском рухнул в бассейн.

Трек повернулся, сделал еще шаг. Из его полураскрытого рта стекала слюна, налитые кровью глаза вращались, словно стрелка компаса на Северном полюсе.

– Прошу… пожалуйста… – бессвязно пробормотал Зэд и попятился назад.

– Смотри. Вокруг.

Слова с трудом слетали со слюнявых губ пегаса. Едва передвигая ноги, он продолжал двигаться вперед. С ним происходило что-то непонятное и ужасное. Тело стало разбухать и надуваться, да так стремительно, что доспехи затрещали и развалились. Бронированные пластины отскакивали и со стуком падали на пол, обнажая разбухшую плоть, без шерсти пораженную гангреной и фиброзные наросты. Тело приобрело мертвенно-серый оттенок. Лицо деформировалось, стало одутловатым и сизовато-серым, длинный извивающийся язык вывалился из-под тронутых гниением губ.

Он торжествующе поднял свои мясистые, рыхлые ноги, вытянул выросшие из копыт пальцы и продемонстрировал отросшие черные изогнутые когти, покрытые пятнами лишаев. Из крыльев выпали все перья и теперь они походили на отвратительные лысые отростки из которых выпирали шипы и отрастали перепонки

– Сайман здесь, – медленно прохрипел он.

При виде уродливого монстра Зэд упал на колени. От Трека несло отвратительной вонью гниющей плоти и болезни. Он шагнул вперед. Ужасная фигура расплывалась в тусклом желтом свечении, словно чудовище лишь частично пребывало в этой реальности.

Пролетел арбалетный болт, попал в правое плечо монстра. Во все стороны полетели брызги гноя. Лаймон Шилд, стоя у входа в пещеру, прицелился из своего тяжелого арбалета во второй раз.

Существо, которое когда-то было Биг Треком, схватило Зэда и швырнуло в Шилда. От столкновения они оба ударились о стену. Шилд, бросив оружие, постарался поддержать Зэда и уберечь хрупкие кости пожилого оратора от переломов.

Монстр протиснулся мимо них в туннель, а за ним тянулась цепочка следов крови и зловонной бесцветной жидкости.

Киллер увидела приближавшееся к ним существо и не могла решить: то ли закричать, то ли поднять фотоаппарат. В конце концов, она сделала и то и другое. Аравий потерял контроль над своим телом и упал посреди лужи только что вылетевшей из него рвоты. Грин Стоун просто отшатнулся, беззвучно шевеля губами.

Пегас-оборотень продолжал двигаться к ним по туннелю. Он был огромным и продолжал деформироваться, а кожа покрывалась все новыми язвами и болячками. Тело так раздулось, что те немногие части, которые остались от белых доспехов, волочились за ним по полу, словно металлические лохмотья. Странные пятна и трещины испещрили его плоть. Лицо Трека сменилось собачьей мордой, и только зубы пони торчали наружу ужасающим напоминанием о прошлом, но их постепенно сменяли тонкие, словно иглы, клыки. Они быстро росли, и вскоре рот перестал закрываться. Глаза превратились в озера кипящей крови. Прерывистые вспышки желтого света окружали фигуру, отбрасывая нелепые тени. В таком освещении казалось, что Трек двигается нелепыми толчками.

Монстр схватил Грин Стоуна и мощным ударом швырнул его в стену, словно тряпочную игрушку. Когда архиватор сполз по стене на пол, от его тела выше груди почти ничего не осталось.

– О Луна! – вскрикнула Киллер, и ее тотчас стошнило.

Аравий шагнул навстречу чудовищу и резко развел копыта в сторону, словно хотел остановить монстра.

– Убирайся! – выкрикнул он. – Убирайся!

Пегас-оборотень рванулся вперед, невообразимо широко распахнул рот и откусил голову земно-пони. Останки его тела свалились на пол, извергая потоки крови, словно поливочный шланг.

Скай Киллер рухнула на колени. Ужас сковал ее тело и пригвоздил к полу. Она покорилась своей судьбе, хотя и не представляла себе, с чем столкнулась. В последние мгновения жизни она утешила себя мыслью, что не унизила себя перед лицом ужасной опасности и ее одежда осталась сухой.