Восхождение Тьмы

Посвящение

За зеленой изгородью, в сумрачных развалинах расположился декоративный пруд. Высокие кустарники и растущие поблизости деревья, ставшие угольно-черными силуэтами на фоне розоватого неба, скрывали поверхность воды от последних солнечных лучей. Сумрак в саду стал почти непроницаемым.

Когда-то большую часть парка занимали обрамленные мраморными плитами мелкие квадратные пруды, питаемые подземными источниками. В них все лето цвели белые лилии и яркие водные растения. Между прудами росли хрупкие папоротники и плакучие ивы. Во время боев за Верхний Город местность сильно пострадала от снарядов и приземлявшихся десантных судов; многие деревья были вырваны с корнем, а мраморные плиты потрескались. Некоторые пруды оказались засыпанными землей, другие, наоборот, после взрывов стали глубже и шире.

Но подземные источники продолжали орошать землю, заполняя воронки и переливаясь через сдвинутые с мест плиты.

Весь парк превратился в один мерцающий пруд, полускрытый вечерними сумерками. Над поверхностью воды поднимались то сломанные ветви, то корни деревьев, а беспорядочные обломки камней образовали миниатюрные архипелаги.

Несколько уцелевших каменных плит были перемещены, но явно не взрывами, поскольку легли в определенном порядке. 

Они образовали проход почти в центр пруда, своеобразную дамбу, едва выступающую над водной гладью.

Сильвер шагнул на лежащие вровень с водой плиты и пошел по каменной дорожке. В воздухе пахло сыростью, слышалось кваканье амфибий и писк ночных насекомых. С обеих сторон от дорожки в воде распустились цветы, о чьем присутствии в сгустившихся сумерках говорил только аромат.

Штурмовик не ощущал страха. В его организме не было предусмотрено подобной функции, но Сильвер чувствовал легкую дрожь, от которой чаще билось сердце. Ему предстояло миновать определенную границу в своей жизни, и он верил: что бы ни лежало за этой границей, все было предопределено. Он был намерен преодолеть очередную ступень в своей карьере и верил, что это правильный шаг. В последнее время, с возвышением Защитницы и переменами в ходе экспедиции, его мир и его жизнь сильно изменились. Сильвер считал правильным, что и сам он меняется в то же время. Новая фаза. Новое время.

Сильвер остановился и посмотрел на загоревшиеся в потемневшем небе звезды. Новое время, и это замечательное время! Все пони, как и он сам, стояли на пороге, ему предстояло сделать шаг к величию.

Дорожка уходила далеко вглубь водяного парка, вдаль от фонарей посадочной полосы за зеленой изгородью, вдаль от огней Верхнего Города. Солнце скрылось. Сильвера окружили голубоватые тени.

Наконец дорожка из плит закончилась. Впереди, метрах в тридцати, над спокойной гладью воды, словно атолл, вырисовывался на фоне неба темный силуэт небольшой рощицы. Сильвер решил подождать. Затем среди деревьев за водной гладью мелькнул огонек. Ярко-фиалковое пятно света исчезло так же быстро, как и появилось.

Сильвер шагнул с края каменной плиты в воду. По блестящей поверхности пруда побежали расходящиеся круги. Он побрел по направлению к островку, надеясь, что не провалится в неожиданно глубокую воронку от взрыва и в этот торжественный момент не станет посмешищем.

Он благополучно добрался до берега и остановился, пристально вглядываясь в темноту переплетающихся ветвей.

– Назови данное тебе имя, – раздался голос из темноты.

Приказ прозвучал на древнем наречии Эквестрии, которое давно использовалось только лишь среди боевых братьев Ордена

– Мне было дано имя Сильвер Винд.

– Каков твой ранг?

– Я капитан Десятого Отряда Боевого Братства Крыла Шестнадцатой Экспедиции.

– Кто повелевает твоим мечом?

– Защитница и Великие Диархи Эквестрии.

Наступила тишина, прерываемая только плеском лягушек да жужжанием насекомых в нависших над водой зарослях.

Тот же голос произнес еще два слова:

– Осветите его.

Раздался металлический скрежет отодвигаемой шторки фонаря, и фиолетовый луч упал на Сильвера. На берегу под деревьями стояли четверо пони, один из них держал в копыте светильник.

Силен. Дефолт с фонарем. Хув. Твинкл, единственная присутствующая кобылка.

Как и Сильвер, все были в боевых доспехах, и пурпурный свет плясал на металлических изгибах брони. Все трое стояли с обнаженными головами, с пристегнутыми к поясам шлемами.

– Вы ручаетесь, что он тот, за кого себя выдает? – спросил Хув.

Вопрос казался странным, поскольку все они прекрасно знали друг друга, но Сильвер понял, что это часть церемонии.

– Я ручаюсь, – сказал Силен. – Усильте свет.

Хув и Твинкл отошли и стали поднимать шторки на дюжине висящих на кустах фонарей. Когда они закончили, пурпурный свет залил весь берег. Свой фонарь Дефолт поставил на землю.

Все четверо шагнули к кромке воды, навстречу Сильверу. Дефолт, самый высокий из всех, не переставал озорно улыбаться.

– Расслабься, Силли, – насмешливо произнес он. – Мы не кусаемся.

Сильвер улыбнулся в ответ, но нервозность не оставляла его. С одной стороны, он оказался в компании офицеров более высокого ранга, а с другой, он не ожидал, что вступление в общество будет сопровождаться таким ритуалом.

Твинкл Спаркл, капитан Первой Группы Магической Поддержки, была самой молодой и самой низкорослым из всех четверых, даже Сильвер был выше ее ростом. Она была хрупкой на вид, но на деле оказывалась крепче стали. Твинкл носила строго уложенную гриву фиолетового оттенка с красной прядкой волос в аккуратно подстриженной челке, и была светло пурпурного окраса шерстки, так что теперь ее поразительное не родственное сходство с Защитницей в свете фонарей было еще более поразительно заметно. Юная волшебница, одаренная не по годам магической силой, была единственной пони из молодого поколения рыцарей Ордена вступившей в братство. Ее благородное лицо, широко посаженные, большие глаза и прямой нос необычайно отчетливо напоминали внешность Защитницы, что обеспечило ей дружеское прозвище Маленькая Спаркл. В сражениях Маленькую Твинкл Спаркл можно было сравнить с адской гончей, но помимо этого она обладал немалым талантом стратега. Твинкл приветствовала нового товарища дружеским кивком.

Панч Хува, Первого капитана Ордена, можно было сравнить с огромным зверем. Он был выше Сильвера и ниже Дефолта, но благодаря своеобразной прическе казался выше ростом, чем каждый из них. Снимая шлем, Хув собирал свою черную гриву в серебряную муфточку на макушке, и волосы рассыпались наподобие кроны пальмового дерева или короны какого-то идола. Как и Дефолт, Хув входил в Братство Сумерек с давних пор. Как Дефолт и Силен, обладал прямым крепким носом и широко расставленными глазами, напоминающими чем-то глаза Защитницы, хотя настоящим сходством могла похвастаться только лишь Твинкл. В старые времена их можно было принять за единоутробных брата и сестру. Но они и были братьями по воинскому содружеству и духу.

Силен Круз, больше походил на хитрую лисицу, чем на грозного медведя как Хув или Дефолт. Среднего роста и среднего же сложения пегас в сове время не подошел в ряды штурмовиков из-за своего роста и длины крыла, но зато смог попасть в отряды разведки, пользуясь своими габаритами, легкостью и скрытностью, и природной изворотливостью. Ярко красную гриву капитан разведчиков коротко стриг на подобие сержантов гвардии, предавая ей форму щетки и слыл среди боевых братьев хитрецом и любителем розыгрышей. В бою он был словно смертельная тень, нападая внезапно, не давая врагу шанса себя обнаружить и бил наверняка в уязвимые точки. Насколько знал Сильвер, Силен был в братстве с самого первого дня его основания.

Теперь и Сильверу предстояло стать одним из них.

В Ордене было на удивление много воинов, имевших внешнее сходство со своей командующей. Этот факт объяснял каждый по-своему, начиная от самовлюбленности принцессы Твайлайт и заканчивая тем, что это очевидно черты каждого уроженца Кантерлотта, но те, чьи лица напоминали лицо Твайлайт Спаркл, считались наиболее удачливыми и среди своих товарищей были названы «Детьми Сумерек». Это прозвище было своеобразным знаком отличия, и часто получалось, что «дети» быстрее продвигались по службе и им чаще сопутствовала удача. Сильверу был известен и тот факт, что все предыдущие члены братства были «Детьми Сумерек». В этом отношении он стал исключением. Во внешности Сильвера не было никакого сходства с Защитницей. Он стал первым из не-«детей», кого избрали в этот замкнутый и почетный круг.

Хоть Сильвер и понимал, что не в этом причина, ему льстило, что он достиг этого высокого положения благодаря своим качествам, а не случайным капризам физиологии.

«– Ну, это действо не имеет особого значения», – сказал Хув, поздравляя Сильвера. – За тебя поручились и предложили твою кандидатуру пони более высокого ранга. Наш командир и лорд-хранитель Дорн, оба, поставили твое имя первым.

– Так же, как и вы, сэр, насколько мне известно, – ответил Сильвер.

Хув улыбнулся:

– Винд, мало кто может сравниться с тобой в сражении. Я давно за тобой наблюдал, и ты оправдал мой интерес, когда первым ворвался во дворец.

– Это удача.

– Удачи не существует, – угрюмо бросила Твинкл.

– Она так говорит, поскольку ей она не улыбается, – насмешливо заметил Дефолт.

– Я так говорю, потому что, —  возразила Твинкл. – Это доказанный наукой факт. Удачи нет. Есть только успех или его отсутствие.

– Удача, – повторил Хув. – Или это только другое название для скромности? Сильвер постеснялся прямо заявить: «Да, Хув-старичок, я тебя обогнал, я занял дворец и преуспел там, где ты не смог добиться успеха, старая ты развалина». Он считает это неуместным. Я восхищаюсь скромностью пони, но, Сильвер, ты оказался здесь потому, что обладаешь непревзойденным талантом воина. Добро пожаловать.

– Благодарю вас, сэр, – ответил Сильвер.

– И вот тебе первый урок, – продолжил Хув. – В братстве мы все равны. Здесь нет никаких званий. В присутствии посторонних ты можешь обращаться ко мне «сэр» или «Первый капитан», но между нами не должно быть церемоний. Меня зовут Панч.

– Твинкл, – представилась Спаркл.

– Деф, – добавил Дефолт.

— Силен, — кивнул головой Круз.

– Я понял, – ответил Сильвер, – Панч.

– Правила нашего братства достаточно просты, – сказала Твинкл, – и мы еще до них доберемся, но от тебя пока не ожидается никаких определенных поступков. Ты должен быть готов проводить больше времени с персоналом и стать проводником идей Защитницы. У тебя есть кто-то на примете, чтобы присматривать за Десятым Отрядом в твое отсутствие?

– Да, Твинкл, – кивнул Сильвер.

– Шилд? – с улыбкой спросил Дефолт.

– Я бы не возражал, – сказал Сильвер. – Но первым стоит Трек. По старшинству и по званию.

– Вот тебе второй урок, – качая головой, произнесла Твинкл. – Слушайся своего сердца. Если ты доверяешь Шилду, выбирай его. Никогда не иди на компромисс. Трек большой мальчик. Он это переживет.

– У тебя будут и другие обязанности, и задания. Особые обязанности, – продолжил Хув. – Эскорты, церемонии, посольства, координационные встречи. Ты готов ко всему этому? Твоя жизнь сильно переменится.

– Я готов, – кивнул Сильвер.

– Тогда, мы принимаем тебя, – сказал Хув.

Он зашел в воду рядом с Сильвером и побрел вглубь пруда, подальше от света фонарей. Твинкл последовала за ним. Дефолт тронул Сильвера за плечо и жестом позвал присоединиться к остальным. Замкнул цепочку Силен встав позади Сильвера.

Они отошли подальше от берега и образовали круг. Хув попросил всех встать неподвижно, чтобы улеглась рябь на поверхности воды. Пруд снова стал зеркально-гладким. В центре круга замерло отражение поднимающейся луны.

– Это обязательные свидетели инициации нового члена, – сказал Хув. – Сумерки и луна. Символы имени нашего братства. Никто не вступал в Братство Сумерек иначе, как при свете восходящей луны в ночных сумерках.

Сильвер кивнул.

– Она сегодня слабая и не полная, – пробормотала Твинкл, поднимая взгляд к небу. – Но этого достаточно. И ты обязательно должен видеть ее отражение. В первые годы братства, десять лет назад, было принято ловить отражение луны в полированном зеркале или ритуальном блюде. Теперь мы предпочитаем водную поверхность.

Сильвер снова кивнул. Неприятное и острое чувство неуверенности вернулось. Начался ритуал, напомнивший о древних мистериях, общении с мертвыми, заклинании духов. Казалось, все действие пронизано идолопоклонством и суевериями, тем духовным абсурдом, от которого предостерегал Зэд.

Он решил, что нужно что-то сказать, пока не станет слишком поздно.

– Я пони веры, – заговорил Сильвер. – И это вера в непогрешимость Эквестрии. Я не стану поклоняться другому храму и призывать каких-либо духов. Я признаю лишь веру в наше дело и Гармонию.

Все четверо посмотрели на него.

– Я же говорил, что он всегда откровенно высказывает свои мысли, – заметил Дефолт.

«– Здесь нет никаких духов, Сильвер», – сказал Панч, успокаивающим жестом кладя копыто на плечо Сильвера.

– Мы не собираемся тебя околдовывать, – хихикнула Твинкл ткнув себя в аккуратный рог.

– Это просто старый ритуал, которому следуют по традиции. Так всегда поступают, – добавил Дефолт. – Мы сохранили его, поскольку ритуал не играет особой роли. Это… что-то вроде пантомимы.

– Да, это пантомима, – согласился Хув.

«– Сильвер, мы хотим, чтобы этот момент стал для тебя особенным», – сказал Силен. – Чтобы ты запомнил его. Мы считаем важным отметить вступление нового члена торжественной церемонией, а потому сохраняем старый обычай. Возможно, это несколько театральное действо, но нам оно нравится.

«– Я понял», – сказал Сильвер.

– Ты действительно понял? – спросил Хув. – Тогда ты должен дать обет. Клятву, крепкую и нерушимую, как никогда раньше. Как жеребец жеребцу. Осознанную, ясную и очень, очень долгую. Это клятва братства, а не какой-то оккультный заговор. Все вместе мы стоим под лучами луны, в ночных сумерках и клянемся, что только смерть может нас разлучить.

– Я все понял, – повторил Сильвер, чувствуя себя глупцом. – Я готов принести клятву.

– Тогда приступим, – кивнул Хув. – Назовем имена остальных.

Дефолт наклонил голову и произнес девять имен. Со времени основания Братства Сумерек в этот неофициальный союз вступили всего тринадцать пони, и четверо из них присутствовали при этой церемонии. Сильвер должен стать четырнадцатым.

– Кай Спринт. Минос. Берг Лайн. Лонжерон. Соул Скай. Фолл. Топ Кэррот. Скай Блу. Сандейс.

– Жили без страха. Ушли со славой, – в один голос произнесли Хув и Твинкл. – Барство оплакивает их. Долг исчезает, когда приходит смерть.

Связь, которую сможет разрушить только смерть. Сильвер размышлял над словами Хува. Каждому из воинов Ордена рано или поздно грозила смерть. Различными путями. Не было никаких если, было только когда. Каждый из них на службе Диархов когда-нибудь пожертвует своей жизнью. Они не сомневались на этот счет. Это неизбежно и совершенно ясно. Завтра, через год, когда-либо. Неизбежно.

Сильвер попытался представить себе будущее, но никаких образов не возникало. Смерть все сотрет со страниц истории. И великий Первый капитан Панч Хув тоже не сможет жить вечно. Настанет время, и он прекратит ужасную войну на территориях, населенных эквестрийцами.

Сильвер вздохнул. Это будет поистине печальный день. Пони будут с плачем звать Хува, но он не вернется.

Он попытался представить картину собственной гибели. Картины воображаемых битв предстали перед его мысленным взором. Он вообразил себя рядом с Диархами, в последнем, решающем поединке с каким-то смертельным врагом. И Защитница Твайлайт Спаркл, без сомнения, тоже где-то там. Он должен там быть. Без него все было бы не так. Сильвер будет сражаться и погибнет, и Твайлайт, возможно, тоже погибнет, чтобы спасти Диархов.

Слава. Слава, какой он никогда не ведал. Это событие врежется в память пони, станет краеугольным камнем всего, что произойдет позже. Величайшая битва, которая ляжет в основу культуры.

А затем он на короткое время задумался об иной гибели. В тишине и покое. В тихой деревне, в родном доме, рядом с любимой женой и в окружении детей и внуков. А может его ждет смерть в одиночестве, от ран.  Вдали от братьев и славы битвы? Сильвер с трудом сглотнул. В любом случае, он служит Диархам и останется верным долгу до самого конца.

– Имена прозвучали, – нараспев продолжал Силен. – И мы приветствуем Сандейса, последнего из павших.

– Приветствуем, тебя, Сандейс, – хором откликнулись Твинкл, Хув и Дефолт.

– Сильвер Винд, – обратился к нему Хув. – Мы призываем тебя занять место Сандейса. Каков будет твой ответ?

– Я сделаю это с радостью.

– Обещаешь ли ты хранить верность содружеству Братства Сумерек?

– Обещаю.

– Принимаешь ли ты узы братства, обещаешь ли стать одним из нас?

– Обещаю.

– Будешь ли ты верен Братству Сумерек до конца жизни?

– Буду верен.

– Будешь ли ты служить Ордену до тех пор, пока он носит это гордое имя?

– Буду служить.

– Присягаешь ли ты на верность нашему командиру и принцессе Магии? – спросила Твинкл.

– Присягаю.

– И вечным Диархам, стоящим выше всего на земле?

– Присягаю.

– Клянешься ли ты защищать свободное королевство Эквестрию, какое бы зло ни грозило ему?

– Я клянусь.

– Клянешься ли ты стойко стоять против врагов, как внутренних, так и внешних?

– И в этом я клянусь.

– Клянешься ли ты убивать ради живых и в отмщение за павших?

– Ради живых и в отмщение за павших! – хором повторили Хув и Дефолт.

– Клянусь.

– Перед ликом освещающей нас луны, в объятиях ночных сумерек, клянешься ли ты быть истинным братом своим товарищам?

– Клянусь.

– Любой ценой?

– Любой ценой.

– Сильвер, твоя клятва принята. Добро пожаловать в Братство Сумерек. Дефолт, посвети нам.

Дефолт вытащил из-за пояса осветительную ракету и запустил ее в ночное небо. Широкий зонтик вспыхнул резким белым светом. Под медленно падающими искрами пятеро воинов стали с радостными возгласами обниматься и похлопывать друг друга по спинам. Дефолт, Силен, Твинкл и Хув по очереди заключали в объятия Сильвера.

– Теперь ты одни из нас, – прошептал Дефолт, прижимая Сильвера к плечу.

– Один из вас, – отозвался Сильвер.

Позже, при свете фонарей, на том же островке, воины украсили шлем Сильвера на правым глазе эмблемой фиолетовой шестиконечной звезды с острыми лучами. Это был знак его отличия. У Твинкл на шлеме красовался пурпурный полумесяц, у Дефолта – четыре маленьких шестиконечных пурпурных звездочки, Силен носил на лбу шлема фиолетовую звезду, а Хув носил на шлеме знак полной луны. Братство было восстановлено.

До самого рассвета следующего дня они оставались на острове, проводя время в разговорах и шутках.