Лишняя
42. Заслуженное восхищение
Кто-то этого боялся, кто-то — ждал... И вот, этот день всё же наступил.
Чувствую себя как тогда, во дворце, стоя на подоконнике и глядя вниз.
Зараза…
Не, там, пожалуй, было даже проще.
Я, нервно вздохнув, опустил взгляд себе на грудь, обернулся взглянуть на спину и на бок…
Голубое с бирюзовым платье плотно облегало моё тело, струилось подолом по задним ногам, тускло блестело стразами в неярком свете лампы за кулисами… Красиво. Волшебно. На мне.
Ну да, не первый, так выходит, раз: и примерки уже были, и даже небольшой пробный прогон с Рар делали… Но теперь предстояло в этом выйти к гудящей где-то там, впереди, толпе! И было на душе пилящее такое ощущение, что после этого мир для меня прежним уже не будет… Проклятье! Говорила же она на свой синяк и ту дыру в стене, что, де, «ничего страшного, забей»? Вот какого лешего не послушался, а? Ах, неудобно стало! А теперь удобно, да? Раздобыл бы бабла и рассчитался — и всё. А теперь?.. Ума нет — считай, калека, блин! Чувствую себя как… как!.. а-а… От одного словосочетания «Моё платье» — уже как-то…
— Найтмер, твой выход, — потыкав меня кулаком, констатировал Спайк и, повернувшись, ушёл, оставив меня в одиночестве страдать со своим платьем.
— Это, Найтмер… — высунулась вдруг из-за угла, за которым скрылся дракончик, голова оранжевой поняшки с непослушной тёмно-розовой гривкой. — Не волнуйтесь там, ага?.. И… Это… — замявшись и застеснявшись поспешила спрятаться обратно Скут.
— Спасибо, Скути! — ответил я, чуть нервно улыбнувшись.
Попробую, куда деваться… Я в напряжённом ожидании повернулся в сторону эшафота — подиума.
Долго, впрочем, оно уже не продлилось: кулисы поползли в стороны — и в глаза ударил слепящий свет софитов, а на уши навалились приглушённые до того гул толпы, музыка и звонко разносящийся над вечерним Понивиллем голос Пинки.
— Встр-р-речайте!!! Первое платье этой коллекции — «Голубые сумерки»!!! Моде-е-ель… Найтмер-р Му-ун!!!
Свет перестаёт слепить.
Сердце бухает где-то в висках, в горле пересохло.
Ноги подгибаются…
Соберись!
Как там Рарити гоняла?.. «Крылья приподнять, шею выгнуть»…
Ну…
Так, меньше шаг! Подол!
Пропихнуть этот клятый ком в горло — достал…
Идём…
Деревянной походкой я направился туда — к шуму и свету. На подиум. Демонстрировать платье.
А, да, ещё же надо улыбаться…
Губы растянулись в кривоватой нервической усмешке.
Без клыков! А то Рар съест меня прямо с моим платьем…
Накопытники гулко забухали по подиуму.
Пинки что-то вдохновенно вещала в микрофон, играла музыка… над толпой висела густая тишина.
Улыбаться!
Шею ровнее!
Шаг увереннее!
Бу-бух, бу-бух, бу-бух…
Взмахнуть хвостом.
Повернуться левым боком. Отставить ногу. Изогнуть шею.
Проглотить ком в горле. Улыбаться!
Повернуться правым боком. Раскрыть крылья. Вернуть обратно. Обратно, а не полностью сложить!
Всё та же ошарашенная тишина в толпе. Круглые остекленевшие глаза, упавшие челюсти.
Сердце бешено долбится где-то в ушах, словно пытается вырваться наружу. Горло, кажется, слиплось, язык — как наждачка.
Улыбаться!!!
Пинки вдохновенно вещает что-то на фоне всего происходящего.
Развернуться. Взмахнуть хвостом. Вильнуть крупом.
Бу-бух, бу-бух, бу-бух…
Рарити рядом с подиумом. Грызёт копыто, не отрываясь смотрит на меня. Я бы тоже от копыта не отказался сейчас…
В шатёр за сценой, используемый под гримёрку, я буквально ввалился: ноги едва держали.
— Н-найтмер, как ты?.. — сочувственно взглянула Флаттершай.
— Никак, — прохрипел я. — Воды!
Осушил поданный стакан. Ох, ё… В жизни не брал в рот сигарету, но сейчас отчаянно хотелось закурить. Были бы пальцы — тряслись бы… Чувствую, словно совершаю полное безумие…
Свити Белль, Флаттершай и спа-сестрёнки — Лотос и Алоэ — молча и как можно скорее стащили с несколько пришибленного бревна — меня — платье. А вон уже и новое разложено, и украшения к нему… Рарити, проклятье, в кого ты такая, блин, творческая? Я как восемь таких выходов переживу?! О, легка на помине…
Ввалившаяся в шатёр единорожка была не шибко краше меня.
— Рарити, ты как? — сочувственно взглянул Спайк.
— Ужасающе! — выдохнула та. — Воды!
Осушила поднесённый стакан.
— Я!.. Ох… Не думала, что твоё появление так всех шокирует… Я ужасно волнуюсь! А вдруг… вдруг это провал?!..
— Т-ты не волнуйся, Рарити! — погладил намеревающуюся скатиться в истерику модистку по боку дракончик. — У тебя, э-э… замечательные наряды! Очень… аппетитные! Ну, то есть, красивые… Они всем понравятся! Просто, э-э — без обид, Найтмер! — модель очень… ну…
— Лучшая, чем из тебя, мелкий, — вяло огрызнулся я, пока отряд кобылок во главе с, внезапно, Флатти разыгрывал команду техников «Формулы-1» на пит-стопе со мной в роли болида.
Сняли платье и украшения, промокнули влажную шёрстку…
— Ох, я!.. Да. Спасибо, Спайки! — выдохнув, благодарно улыбнулась Рар буквально засветившемуся дракончику. — Давайте следующее!.. Ага… Не забудьте поправить макияж! Он должен быть идеален! — влилась та в круговорот «техников».
Новое платье: прохладная ткань ласкает прикосновениями разгорячённое тело. Закрыть глаза: блин, в жизни бы не подумал, что за виртуоза косметики тут Флаттершай! Щелчки клипс на ушах: ну нафиг — прокалывать ещё! Быстрые профессиональные движения копыт по гриве. Приходится лежать, лишь изредка приподнимаясь по необходимости: стоячего аликорна обслуживать тяжко…
— Вставай, На́йти! Платье не помяли? Повернись! Ага… Всё, ладно, мне пора бежать! Не забудьте накопытники поменять! И макияж тоже не забудьте другой к пятому выходу! Найтмер… молодец, у тебя хорошо получилось! — чуть нервно улыбнувшись, модельерша поспешно вылетела наружу.
Ну ладно… Хорошо, коли так…
Последние поправки. Спайк выразительно смотрит на часы — пора, второй выход.
Минута — и снова стою перед закрытым занавесом, чувствуя, как учащается пульс.
Так, ладно… Первый раз, значит, неплохо…
Прохаживаюсь туда-сюда. Подол платья слегка щекочет задние ноги. Поправляю подвеску на шее. Блин, Рар, зачем вообще на груди эта штука ажурная? Не, красиво, конечно, но за неё подвеска цепляется!
— Найтмер, выход! — напоминает Спайк.
Приготовиться! И не забыть про улыбку!
…
Ну когда там?..
Последний выход. Восьмой наряд.
Поправил подол: как-то странно немного сидит… или так и должно быть?..
Серебристое с элементами густо-синего; похоже скорее на вечернее, чем на бальное — облегает, струится вниз невесомой тканью… Прекрасное платье. Серьги в виде полумесяцев, подвеска — полная луна, серебристая диадема и кольцо-украшение на роге. Последнее слегка нервирует… Накопытники, чем-то даже похожие на мои, от доспехов. Металлические на этот раз, а не из хитро обработанной толстой ткани, как большинство предыдущих.
— Найтмер…
— Ага. Я готова!
Улыбка сама возникает на лице. С клыками — всем уже пофигу. Все восхищаются. Мной.
Чужой страх бывает занятным, бывает раздражающим… Но это восхищение!.. Оно!..
Кулисы расходятся в стороны, выпуская меня под лучи софитов и прожекторов. Гремит музыка, объявляет очередной наряд Пинки… Глухо грохочут аплодисменты. Раздаются восторженные возгласы. Стробоскопами вспыхивают в ночи вспышки фотоаппаратов.
Да! Обожайте меня!
Иронично, да, Луна? Это ведь ты так жаждала признания! Известности! Восторженных взглядов! А досталось всё это мне, Найтмер Мун!
Принимаю эффектную позу, с удовольствием отмечая новые и новые вспышки камер.
Мной будут восхищаться! А ты, Луна, так и останешься никем в тени сестры!!!
Моя улыбка полна абсолютно искреннего счастья.
Поворачиваюсь то одним боком, то другим, раскрываю и складываю крылья — и наслаждаюсь топотом аплодисментов. Все эти пони словно в одночасье забыли, что перед ними страшная сказка из далёкого прошлого и теперь любовались и восхищались.
Замечаю, что внимание некоторых смертных переключается с меня. Кто?!.. Гневно оглядываюсь, прищурив глаза. Рарити. Останавливается рядом со мной: глаза единорожки сияют счастьем. Расслабившись, улыбаюсь: ей позволительно делить со мной этот триумф! Она многое сделала ради него… и ради меня.
— Спасибо! — искренне поблагодарил её на ухо, пробиваясь сквозь грохот, гвалт и музыку. Моя подруга подарила мне это ликование! Она достойна тоже купаться в их восторге!
— Тебе спасибо, дорогуша! — почти прокричала она в ответ и смахнула радостные слёзы.
— Найт, Рарити! Это было!.. У-ух-х!!! — вылетела откуда-то из самой толпы прямо на подиум перед нами Пинки Пай. — Я таких суперкрасивенных нарядов давно не видела! Найтмер, ты в них совсем-совсем-совсем бесподобна-пребесподобна!!! Рарити! Это… Ух! Это супервеликолепно!
— Спасибо, Пинки! — обняла ту Рар, плюнув на сохранность своей причёски.
— Обнимашки! — охотно ответила на это Пинкс.
Я, с улыбкой качнув головой, задумчиво уставился на свои копыта.
«Обожайте меня»?..
Последние три выхода прошли на каком-то непонятном кураже, прямо-таки… Прикованные ко мне прифигевшие и восторженные взгляды, отпавшие челюсти, аплодисменты до сбитых копыт — это внимание… опьяняло. Сейчас же, когда всё слегка успокоилось и наваждение спало… Это ведь точно, сто процентов было не моё. То есть, моё, но… Нет, как бы не совсем моё, а…
…
Уже не важно. Верно?..
Я, в любом случае…
— Найтмер, ты… не будешь против немного пообщаться с гостями? Ответить на вопросы и… — неуверенно дотронулась до меня единорожка.
— Не против… — немного заторможено отозвался я, выныривая в реальный мир.
Не против. Их страх мне надоел.
— Ох, это абсолютно чудесно! Спасибо, Найтмер! — расцвела Рар.
— Здорово! — в унисон с единорожкой, подпрыгнула на месте Пинки. — Я как раз два микрофона взяла! — пони вытряхнула из гривы на копыто пару достаточно внушительных блямб с зажимами, на манер петличных микрофонов, и споро прицепила их нам на платья, на грудь.
— Найтмер, — прошептала Рарити, когда я наклонился к ней по её знаку, — умоляю: обойдись без леденящих угроз и своих жутких шуток! Пожалуйста! Не распугивай всех, очень тебя прошу!
— Постараюсь, — со вздохом пробормотал я, выпрямляясь.
Постараюсь.
— Вы всё? Пора включать! — взглянула на нас Пинки и, выйдя вперёд, театрально взмахнула передней ногой: — Леди и джентелькольты! Не спешите расходиться — это ещё не всё! Прямо сейчас у вас есть невероятно невероятная возможность замечательно поговорить и позадавать вопросы этим великолепным пони: Рарити и Найтмер Мун! Уверена, их у вас сегодня много!
— А Н-найтмер… Ну… — неуверенно прянул ушами жеребец в первом ряду, взглянув на меня с осторожным интересом.
— Не «ну»! — мотнула кудрявой гривой Пинки. — Видели же все, что она замечательная! Просто не спрашивайте её про луну и всякое стародавнее прошлое — и всё будет хорошо! Ну, погнали! И для начала: Найт, как тебе этот феерически улётный вечер?
— Феерично, — неопределённо усмехнулся я. — Такого со мной пока не случалось.
— Понравилось?
— Да, вполне…
Да, зараза!.. Ну а смысл кривить душой и себе врать, когда вот только натурально тащился от происходящего?.. А-а…
— Я… Знаешь, вообще немного поражена, как быстро и чётко Рарити всё организовала, — постарался переключиться на что-нибудь другое. — Сцена, музыка, реклама… Такое ощущение, что всё было готово заранее и нужно было лишь моё согласие да наряды, — я подмигнул чуть зардевшейся единорожке.
— Ну, кое-какой опыт у меня был уже… — взяла слово та. — Не столь впечатляющий и более на вторых ролях, но всё же был. Ну и, конечно же, этот великолепный вечер не был бы возможен без друзей, протянувших мне копыто помощи! Эпплджек и семьи Эппл, что очень помогли мне со сценой!..
— П-жалуйста, сахарок! — по-доброму усмехнулась Эпплджек из первого ряда. Надо же, только сейчас её заметил…
— …Тебя, Пинки, за то, как прекрасно всё организовала и провела!.. — Рар с благодарной улыбкой обозначила поклон.
— Тебе понравилось-припонравилось? Это здорово! Рада была помочь! — подпрыгнула на месте счастливая земнопонька.
— …Лотос, Алоэ и Флаттершай, которые очень помогли с нарядами! Спайка и свою сестру, Свити Белль, всецело поддерживавших меня в этом начинании! И, конечно же, Найтмер Мун, без которой этого праздника моды просто не состоялось бы! Честно — не думала, что ты согласишься, дорогуша. Сложно выразить словами, что для меня это значит, — единорожка снова благодарно кивнула, на этот раз — мне.
— Да… Пожалуйста… — не нашёлся с ответом я. Искренняя благодарность тронула.
— И вы все, Понивилль! Спасибо, что пришли сегодня! — в завершение обозначила поклон толпе модистка и эффектно встряхнула гривой, с радостной улыбкой принимая загремевшие аплодисменты.
— Тебе спасибо, Рарити! Это было феерично! А теперь, думаю, Понивилль тоже уже хочет присоединиться к нашей игре в вопрос-ответ! — подмигнув нам напоследок, розовая земнопонька буквально нырнула в толпу. — И, для начала!.. О! Найтмер, похоже, тебе хочет сказать пару слов подруга! Ну же!
— Э-э… Да не, я… Я бы просто, а не… — замялся неуверенно знакомый голосок.
— Ой, не нужно стесняться! Найт рада будет тебя услышать! — ободрила Пинкс.
— Уф-ф… Ладно… Это, Найтмер… Просто поддержать хотела… В общем, красиво очень было, вы зря волновались.
— Спасибо, Скут! Ты — лучшая! — от души поблагодарил я пегасёнку, не сдерживая улыбки.
Отчаянная она. Вот так, на весь город… Спасибо, Скути.
— Ты и правда лучшая! Вот, держи кексик! За счёт заведения! …Ой, пустяки! На здоровье! Поддерживать друзей — это очень-очень-очень правильно! Поприветствуйте — Скуталу!
Я присоединился к аплодисментам, гулко грохая накопытниками по сцене, и снова улыбнулся. Похоже, кое-кто тоже неожиданно получил минутку славы… Ай, да Пинки, а!..
— Пр-р-родолжим!!! И-и-и свой вопрос задаст!.. О! О! Давай ты! Ты смелая и вопрос у тебя есть!
По уже чуть поутихшей толпе прокатились неуверенные смешки. Мы с Рар тоже улыбнулись.
Понеслась. Ну, жги, копытное!
— Э-э… Здравствуйте… Я х-хотела бы задать вопрос, который… волнует, наверное, всехпони: Найтмер Мун, вы… устроите Вечную Ночь?.. — последние слова вопрошающая пони едва ли не прошептала, но микрофон исправно сделал свою работу и донёс их до всей площади, на которой моментально повисла напряжённая тишина. На мне скрестились, кажется, абсолютно все взгляды, да такие, что даже неуютно стало немного…
— Ну… — задумался я над формулировкой. Не выкладывать же напрямую всё! — Вечная Ночь — это… она никогда не была для меня самоцелью. Но пони, ради которой… она была нужна, убедительно продемонстрировала, что таких усилий не заслуживает. Поэтому, отвечая на вопрос: нет, не устрою. Лично мне это попросту ни к чему.
Площадь немного оживилась, народ явственно выдохнул. Местами послышался топот аплодисментов, раздался выкрик «Спасибо!» Я спрятал улыбку наклоном головы.
— Вот… Да, спасибо, — послышалось бормотание из колонок: микрофон перешёл к следующему оратору. — Найтмер Мун! Наверное, в какой-то мере продолжая эту тему… Как вы относитесь к принцессе Селестии?
— Ответ тебя, определённо, удивит, — усмехнулся я, поправив платье. — Хорошо отношусь. У нас с ней сложились вполне приятные и тёплые отношения, и надеюсь, что в скором времени у меня ещё появится возможность навестить её снова.
Площадь поддержала мой ответ короткими аплодисментами и улыбками. Напряжение заметно спало, вопросы тоже пошли бодрее.
— Найтмер! А вы правда живёте у Рарити? Что вас с ней связывает? Спасибо!
Я кинул взгляд на стоящую рядом белоснежную единорожку.
— Рарити — мой близкий друг. И да, она пригласила меня к себе на какое-то время, пока… видимо, пока не раздобуду себе жильё, — неуверенно пожал я крыльями.
— Оставайся сколько пожелаешь, дорогуша! Тебе я всегда буду рада, — на весь Понивилль призналась Рарити в свой микрофон, подарив мне тёплую улыбку.
— Вопрос к вам, Рарити! Можно, да?.. Хорошо! — получил спросивший великодушный кивок модистки со сцены. — Как? Просто: как? Каким образом вы так сдружились? Да ни с кем-нибудь, а с Найтмер Мун!
— Ну… — кинув на меня несмелый задумчивый взгляд, потупилась Рар. — Многие тут помнят, наверное, как я, тогда ещё без кьютимарки, скиталась по Понивиллю в поисках работы. Спасибо всемпони, которые тогда, кто словом, а кто — делом, поддержали меня! Быть одной посреди чужого тогда ещё города, не зная, куда пойти и к кому обратиться за помощью… Это тяжело. А кто бы взялся помочь самой Найтмер Мун, оказавшейся в такой же ситуации?.. Когда эта мысль пришла вдруг мне в голову — я поняла, что просто не могу ничего не сделать. И… И приобрела друга. Чуткого, доброго и…
— Рарити! — шикнул я… на всю площадь. Забыл про микрофон…
По пёстрой толпе прокатились неуверенные короткие смешки.
Зараза, а!..
— Чуткого, доброго и капельку стеснительного друга! — коротко хихикнув на моё шипение додавила своё Рар. — Она не любит трусости, и с ней, бывает, непросто общаться, но… Я искренне счастлива, что нам довелось познакомиться. На́йти… Спасибо тебе за всё! — обозначила лёгкий поклон в мою сторону единорожка.
— Ага, и тебе тоже… Это… — смешавшись, пробормотал я… опять забыв про микрофон. Да блин, а…
— Найт замечательная! Просто надо узнать её получше! — подвела итог Пинки. — А потому — давайте вернёмся к вопросам! И-и спрашивать буде-ет… О! Вот ты!
— Так, э-э… Найтмер, а у вас есть кто-то… особенный? Рарити вам друг или… кто-то больший? — кажется даже с какой-то затаённой надеждой прозвучал из колонок голос кобылки.
Задолбали!.. Вот нечего больше спросить, правда?.. Ну сей…
Ответить я не успел, получив чувствительный рывок за хвост, а недовольно обернувшись — столкнулся с… очень эмоциональным взглядом Рарити.
«Не вздумай ей угрожать!» — красноречиво блеснули из-под длинных ресниц сапфировые очи единорожки.
— Я, э-эм… — поспешно отвернувшись, попытался сформулировать что-нибудь подходящее я. — Не… не готова пока рассматривать подобного рода отношения, вот…
— Но почему?
Так, что тебе в моём ответе непонятно было, чуч…
— Прошу вас, не стоит об этом, дорогуша, — снова бессовестно дёрнув меня за хвост, взяла инициативу Рар. — Найтмер… ещё нужно время, чтобы привыкнуть к тому, как изменилась Эквестрия за столько лет…
— …поэтому вопрос каких-либо близких отношений, думаю, я стану рассматривать несколько позднее, — подхватил я, благодарно кивнув подруге. — Сильно затягивать, пожалуй, не стану: полагаю, чтобы более-менее освоиться мне хватит пятидесяти-семидесяти лет, — постарался подвести я эффектную черту в стиле аликорна, чем заслужил округлившиеся глаза Рар и некоторых из гостей, и даже чей-то откровенно разочарованный вздох. Чей — разобрать не вышло…
— Найтмер Мун! Извините, если мой вопрос покажется бестактным… Честно говоря, ваша репутация… м-м… не сочетается с сегодняшним событием, и это не очень укладывается в голове… Да даже Рарити, вон, сама не очень в это верила! Так всё же: почему вы согласились?
— Рарити много раз мне помогала, — неуверенно повёл крыльями я. — Захотелось сделать что-то для неё в ответ — и только.
— Хорошо… А какое платье из этих лично вам понравилось больше всего?
Пф-ф, да уж… Возьмись я придумывать себе вопросы и ответы перед показом — категорично отрезал бы на этот: «Никакое!», а теперь… Это всё ещё женские платья — с поправкой на анатомию. Но прикованные ко мне взгляды, восхищение!.. Проклятье. Боюсь, я уже слишком Найтмер Мун, чтобы так ответить… К сожалению или к счастью?..
— Третье. Да и не только мне, верно? Оно явно произвело на всех неизгладимое впечатление!
Толпа согласно загудела, обсуждая и приветствуя мой выбор.
Первый выход прошёл, за исключением музыки и Пинки, в гробовой тишине. Ко второму народ немного отмер и пришёл в себя, но чувствовало большинство себя явно не в своей тарелке. На третий плотина рухнула. Там и платье было — отвал башки, и Пинки сумела, наконец, завести толпу… Аплодисменты, поначалу робкие, но распространившиеся как лесной пожар, взгляды, восторженные выкрики… Это просто кружило голову, наполняя меня каким-то куражом. Походка перестала быть деревянной, улыбка — вымученной, платья — сковывающими движения ненавистными тряпками. К четвёртому выходу ожидание за кулисами уже показалось невыносимо, несправедливо долгим…
— Мисс Найтмер, простите за такой вопрос… Но об этом весь город говорил, и я не могу теперь не спросить: а что там на самом деле вышло с грифоном, который у нас тут теперь лечится? Сплетни ходили всякие… Мне для себя понять!
Осторожное поглаживание по ноге, умоляющий взгляд Рарити.
Да мне что? Вопрос как вопрос…
— Не надо на меня «мисскать», хорошо? — усмехнувшись, ответил я. Вроде, постарался дружелюбно, но толпа как-то разом попритихла. — Насчёт вопроса же… Тебе во всех неприглядных подробностях пересказать или вкратце?
— Э-э… Л-лучше вкратце…
— Ну, если коротко, то Гильда посмела вредить моим друзьям, за что… была наказана.
Рарити явственно вздрогнула.
— Позднее я навестила её и извинилась за то, что отправила её в больницу, помогла, чем смогла. В целом, расстались мы без претензий друг к другу. Вот, если вкратце.
Закоренелая у меня репутация… Все углы сгладил, какие смог, но народ всё равно явственно напрягся, и по возможности позитивная концовка ответа помогла, похоже, слабо. Я почувствовал нарастающее раздражение: ну, и где ваши восторги и обожание, которыми вы меня осыпали пятнадцать минут назад?..
— Это… Тут слухи ходили, что вы собирались… у… убить принцессу Луну… — решил окончательно добить атмосферу праздника какой-то дятел.
Раздалась тишина. Кажется, на её фоне даже музыка как-то утихла и потерялась. В брошенном на меня взгляде Рарити плеснулась отчаянная мольба.
Достали. Ну и кому нужен был весь предыдущий балаган, если вы, сволочи, опять стараетесь невзначай отодвинуться от меня подальше? Где ваше восхищение?! Им без разницы, что я отвечу: они все запомнят лишь этот вопрос — и продолжат разбегаться и прятаться, как раньше! Ничтожества!
— Вопросы по поводу моего конфликта с Луной все желающие могут адресовать самой Луне! — с трудом сдерживая досаду, раздражение и какую-то бессильную тоску выплюнул я. — Что-то ещё? Если всё, то…
— Не знаю, что она там собиралась, — раздался совсем неподалёку от меня зычный голос Эпплджек, прекрасно слышимый в практически мёртвой тишине, — но она тогда, если я всё верно поняла, вынесла раненую принцессу Луну на себе! Вот эт имеет значение, а всякие там ссоры ихние…
Что? Эпплджек?! Как? Откуда она?!.. Я!.. Я же…
Я замер в неустойчивой позе с поднятой для шага ногой, чувствуя, как из головы стремительно испаряются мысли.
Вот теперь тишина воцарилась действительно мёртвая. Даже музыка заткнулась совершенно по-настоящему…
— Найтмер… Это правда?.. — потрясённо прошептала на всю площадь Рарити, глядя на меня полным надежды и, одновременно, опасения взглядом.
— Н-ну, да… Так вышло… — развернувшись обратно к толпе, потеряно промямлил я. Тоже на всю площадь…
— Значится, права я была, когда ток одну цепочку следов, чо там были, на тя списала, — в голосе фермерши, на этот раз прозвучавшем уже в микрофон, явственно почувствовалась улыбка. — Я ж там была и принцессу тож видала. Крепко её высоч-ству досталось, пропала б она без тебя…
— Ю-ху-у! — из толпы на сцену вынырнула Пинки, и, без капли стеснения, сграбастала в объятия, повиснув у меня на шее. — Найт! Я знала, что ты классная! Классная же? — повысила она голос.
По толпе прокатились согласные голоса, кивки… Кто-то затопал — и это стало камешком, спустившим лавину.
В следующую секунду площадка утонула в овациях.
— Ух! — довольно выдохнула розовая земнопони, только что с энтузиазмом топавшая вместе со всеми, когда аплодисменты начали постепенно стихать. — Кажется, у нас кончилась пластинка в граммофоне — придётся продолжить без музыки!
Фраза, брошенная совершенно ни к селу, ни к городу, почему-то заставила меня отмереть от того ступора, с которым я смотрел на толпу вокруг сцены, и неуверенно улыбнуться.
— Найт, я просто взорвусь и засыплю всё вокруг конфетти, если не спрошу о том, как это было! — снова подскочила вибрирующая в предвкушении Пинки. — Ты же можешь это рассказать, правда? Можешь? Можешь?!
— Да как было… — неопределённо повёл я крылом, пытаясь собрать мысли в кучу в изрядно опустевшей голове. — За подробностями — к Луне. Да, из леса я её вытащила… пусть и без особого желания, честно… По пути ещё и от мантикоры пришлось отбиваться. Сильно, знаете, повезло, что её яд аликорнов берёт плохо, — кривовато усмехнулся, задумчиво изучая сцену под ногами. — С трудом помню, как вообще из леса выходила. В себя более-менее пришла уже в Кантерлоте, — я снова повёл крылом.
Толпа загудела, обсуждая. Кто-то коротко поаплодировал, даже донёсся крик: «Спасибо!»
Да пожалуйста… Надеюсь только, мне это мягкосердечие боком не вылезет впоследствии…
— Это было очень благородно, дорогуша! Я восхищена до глубины души! Но почему ты раньше этого не рассказывала?
— Да… как-то к слову не пришлось, — задумчиво отозвался я.
— Найтмер, Рарити! Вы готовы продолжить вечер и нашу замечательную игру в вопрос-ответ? — прервал толком не начавшийся разговор предвкушающий голос Пинки из колонок.
Ну и что?.. Я обвёл взглядом толпу. Взгляды: радостные, восхищённые, заинтересованные — они смотрели на меня. Ждали моих слов. Изнутри, смывая неуверенность и усталость, словно поднялась волна, приглашающая меня вновь встать на её гребень.
— Едем дальше! — я улыбнулся. Рарити рядом, кинув на меня быстрый взгляд, согласно кивнула.
— Чудесненько! Тогда-а-а… Слово вам!
— Газета «Понивилльский фермер»! Здравствуйте!
О, так и знал — есть тут акулы пера!
— Мы уже слышали, что с принцессой Селестией вас связывают дружеские отношения. А знакомы ли вы с принцессой Каденс? И, если не сочтёте неприятным — поясните, пожалуйста, какие всё же отношения между вами и принцессой Луной?
Снова Луна, да?..
— С Каденс знакома. Была изрядно удивлена, — я усмехнулся, вспомнив наше всамделишное, а не показательное, знакомство. — Мы общались не очень много, но сейчас не без взаимного удовольствия, полагаю, ведём переписку. Отношения с Луной же, мне кажется, прекрасно описали до меня, вопросом на тему того, что я пыталась её убить. Не вижу смысла добавлять что-то сверху.
— Так значит, в этом вопросе была доля истины?
Тихо обречённо вздохнув, я окинул взглядом толпу, с удивлением отметив неприязненные взгляды, бросаемые некоторыми пони за спину, куда-то в сторону спросившей.
— Любите же вы лезть в бутылку… Ничего нового я вам не скажу! Любые вопросы подобного рода адресуйте Луне! Точка! Пинки, следующий вопрос, пожалуйста!
— Здравствуйте! Прэзистент Дискавэр, газета «Столичный вечер»!
О-па… Ещё пресса, да не местная! Хорошо!.. Я не сдержал торжествующей улыбки: значит, скоро Луна тоже увидит мой триумф!
— Возможно ли рассчитывать получить ваше интервью? Спасибо!
Хороший вопрос…
— Возможно. Только заранее подберите сотрудника не из робких! И, к слову, что привело сюда репортёра столичного издания?
— Подберём, непременно! А привела меня сюда исключительно сенсация ну и немного удачи — попасть в Понивилл именно сейчас! Слухи отсюда добирались разные, но наши конкуренты оказались недостаточно предприимчивы, чтобы озаботиться их проверкой! А учитывая, что наше издание, не сочтите за рекламу, уже удостаивалось интервью с принцессами Целестиэй и Кэйденс, упустить возможность встретиться теперь и с вами, Найтмэр, просто не могло себе позволить! — с явственным самодовольством усмехнулся понь.
— Что ж, полагаю, поездка того стоила, — вернул я довольную усмешку в микрофон. — Смотри только, не переври ничего в репортаже на радостях!
— Как можно?!.. — делано возмутился тот. — Спасибо ещё раз!
— Пожалуйста, — кивнул я. — Следующий вопрос!
— Найтмер Мун, а скажите пожалуйста!..