Рыцарь в Паучьем Царстве

Не могу сказать

По мнению Сильвера, это было жестоко. Никто-то когда-то, а Сильвер подозревал, что не обошлось без участия Сина, – не рассказал офицерам Десятой о том, с кем им предстоит встретиться на борту флагмана.
«Хранитель Эквестрии», сопровождаемый многочисленными вспомогательными судами, величественно занял место на стоянке рядом с кораблями Десятой экспедиции и другими, пришедшими ей на помощь. Затем от флагмана отделился массивный бронированный катер и причалил к борту флагмана Десятой
Встречать катер на главную посадочную палубу вышел адмирал флота Августин со всеми высшими офицерами, включая советника Айера по имени Хамон. Всем было известно, что на катере прибудут командиры присланного на помощь десанта, а это означало обязательное присутствие офицеров Детей Ночи. За исключением Хамона, все немного нервничали. Прибытие рыцарей Ордена, воинов самого прославленного и внушающего страх подразделения в армии Эквестрии, могло внушить тревогу любому пони.
Тяжелый катер остановился, выбросил трап, и появились десять рыцарей. На палубе и до этого царила напряженная тишина, но она сменилась тревожными вздохами, когда встречающие увидели, что перед ними не десять братьев капитанского почётного караула, а десять капитанов в полных боевых доспехах.
Первый капитан возглавил отряд и сотворил воинское приветствие перед адмиралом Августином.
– Я… – начал он.
– Я знаю, кто вы, господин, – сказал задрожавший Августин и склонился в поклоне. Мало кто во всей Эквестрии не знал и не боялся Первого капитана Панч Хува. – Я приветствую вас и…
– Тише, господин адмирал, – прервал его Хув. – Еще не все вышли.
Августин, ничего не понимая, поднял голову. Хув занял свое место, и две шеренги замерших неподвижно капитанов, по пять с каждой стороны от трапа, образовали почетный караул. Все они вытянулись в струнку, обратив взоры открытых прекрасных лиц прямо перед собой, возложив передние ноги на гарды своих мечей.
Из катера появилась Защитница. Все, кроме десяти капитанов и адмирала Августина, распростерлись на полу.
Защитница неторопливо спустилась по трапу. Одного ее присутствия было достаточно, чтобы приковать к себе всеобщее и полное внимание, но она, явно намеренно, усиливала эффект: она не улыбалась.
Хамон, совершенно позеленевший от страха, подергал Августина за край одежды.
– Поклонись, глупец, – прошипел он.
Августин не мог пошевельнуться. Сильвер сомневался, чтобы адмирал флота в этот момент был в состоянии вспомнить даже собственное имя. Твайлайт, грациозной походкой подошла ближе и нависла над ним.
– Сэр, вы не желаете поклониться? – спросила она.
Когда Августин все же нашел в себе силы, чтобы ответить, его голос был едва слышен.
– Я не могу, – почти прошептал он. – Я не могу вспомнить, как это делается.
И Твайлайт в очередной раз продемонстрировала свое гениальное превосходство лидера. Она преклонила колени и отвесила поклон Августину.
– Сэр, я пришла вам на помощь, как только смогла, – произнесла она и заключил Августина в нежные объятия. Наконец-то Защитница улыбнулась. – Люблю пони, у которых хватает гордости не склоняться передо мной, – добавила она.
– Я бы склонился пред вами, если бы мог, моя госпожа, – произнес Августин.
Благодаря неофициальному поведению Твайлайт он немного оправился от смущения.
– Прости, Августин… Я могу называть тебя по имени, а то «адмирал флота» звучит слишком напыщенно? Прости, Августин, что не предупредила о своем личном визите. Я не выношу церемоний и торжественных встреч, а если бы ты знал о моем прибытии, то непременно стал бы готовить официальную встречу. Солдаты в парадной форме, церемониальный оркестр, флаги. Особенно сильно я не выношу праздничные гирлянды и пиньяты.
Августин рассмеялся. Твайлайт поднялась во весь рост и оглянулась на тела, распростертые по полу.
– Поднимитесь, пожалуйста. Прошу вас. Встаньте на ноги. Мне вполне хватило бы приветственных криков и аплодисментов, а такое раболепие совершенно излишне.
Офицеры флота поднялись и горячо зааплодировали, выкрикивая приветствия.
«Она завоевала их, – подумал Сильвер. – Вот так просто завоевала их души, и теперь они навечно ее подданные».
Твайлатй прошла вперед, чтобы лично поздороваться с каждым офицером и командиром. Сильвер отметил фигуру Хамона в багряно-золотых одеждах и облегченных темно синиих доспехах. Старый Фистрал с поклоном ответил на приветствие Защитницы. Он был мрачен и определенно чем-то обеспокоен.
Во время приветствий, поцелуев и поклонов Твайлайт что-то шепнула на ухо Хуву. Капитан кивнул в ответ, надел шлем и тронул и произнес в талисман связи на древнеэквейстрийском следующее обращение к членам братства: «Военный совет состоится через тридцать минут. Будьте готовы сыграть свои роли».
Все четверо поняли, что это означает. Вслед за Хувом они влились в ликующую толпу.

Совет собрался на стратегической палубе флагмана Десятой– в массивной ротонде, расположенной позади капитанского мостика. Защитница заняла место во главе длинного стола, а Братство Сумерек вместе с Августином, Хамоном и девятью старшими офицерами флота и армии расселись по обе стороны от него. Остальные рыцари Ордена заняли места в отделанной панелями галерее над основным залом.
Для наглядного сопровождения своего короткого доклада адмирал Августин приказал одному из магов создать магическую проекцию местности и флота над поверхностью стола. Твайлайт внимательно рассматривала не полное изображение местности под флотилией и дважды попросила Августина вернуться назад, чтобы изучить все детали.
– Значит, вы сбросили в этот смертельный капкан все силы, которые имелись в вашем распоряжении? – спокойно начал Дефолт, как только Августин закончил свою речь.
Августин вздрогнул, словно от пощечины.
– Сэр, я поступил, как…
Защитница подняла ногу:
– Дефолт, это слишком сурово, слишком жестко, слишком грубо. Мастер Августин просто делал так, как советовал ему капитан Фарм.
– Мои извинения, – сказал Дефолт. – Я не настаиваю на ответе.
– А я не считаю, что капитан Дефолт неправ, – отрезал Хув. – Это колоссальное распыление живой силы. Целых три когорты? Не считая отрядов армии…
– Будь я на его месте, такого бы не случилось, – пробормотал Дефолт.
Август быстро-быстро заморгал. Было очевидно, что он еле сдерживается.
– Это непростительно, – заметил Силен. – Просто непростительно.
– И все же мы его простим, – сказала Твайлайт.
– Разве можно такое простить, моя госпожа? – спросил Сильвер.
– Мне случалось отправлять под трибунал и за меньшие ошибки, – сказала Маленькая Спаркл.
– Прошу вас, – воскликнул мгновенно побледневший Августин и вскочил на ноги. – Я заслуживаю наказания. Я умоляю вас…
– Он не стоит того, чтобы утруждать палачей, – проворчал Силен.
– Достаточно, – успокоила их Твайлайт. – адмирал Августинсовершил ошибку. Ошибку командира. Так, Августин?
– Да, госпожа, наверно, так.
– Он спускал свои силы по капле в опасную зону, пока они не иссякли, – продолжала Твайлайт. – Это печально. Иногда такое случается. Но теперь мы здесь, и этим все сказано. Мы исправим ситуацию.
– А что было с Детьми Ночи? – вставил Сильвер. – Неужели они не могли подождать?
– А чего нам было ждать? – воскликнул Хамон.
– Нас, – с улыбкой ответила Твинкл.
– Угроза нависла над всей экспедицией, – ответил Хамон, прищурив глаза. – Мы первыми оказались на месте. В критической ситуации. Мы бросились вслед за Преторианцами, чтобы…
– Чтобы – что? Тоже погибнуть? – спросил Дефолт.
– Но три кагорты Преторианской Гвардии уже…
– Возможно, уже погибли, – вмешалась Твинкл. – Они показали, что за ловушка ожидает вас на поверхности. Вы просто шагнули в нее.
– Мы… – не сдавался Хамон.
– Или лорд Айер так сильно стремился к славе? – не дал ему договорить Дефолт.
Хамон вскочил со своего места, с грохотом опрокинув стул и уперся горящим гневом взглядом в Дефолта.
– Капитан, вы оскорбили честь Детей Ночи.
– Да, возможно, но это не точно – небрежно бросил Дефолт.
– Тогда вы подлец, гнусный и не воспитанный хам, как все земнопони и ваше жалкое грязное происхождение…
– Советник Хамон, – остановил его Сильвер. – Больше всего мы ценим в капитане тяжелой пехоты способность говорить правду. И сейчас он проявляет ее в большей степени, чем обычно.
– Хватит, прекратите ссориться, – спокойно вмешалась Твайлайт. – Всем надо успокоиться. Садитесь, советник. Мои рыцари говорят немного резко, но их очень расстроила сложившаяся ситуация. Поражение эквестрийских сил. Гибель трех когорт Преторианцев. Лучших из лучших. Безжалостные враги. Все это печалит и меня, и очень огорчит Диархов, когда они об этом услышат. – Твайлайт поднялась во весь рост. – В моем отчете Диархам и Совету Лордов будут указаны все подробности. Капитан Фарм был прав, решив штурмовать это гиблое место, безошибочно распознав в нем гнездо ужасных монстров, которые, несомненно угрожают безопасности мирных жителей предместий и ближайшей к Серым Хребтам Кристальным Горам. Мы можем только копытоплескать его отваге и самопожертвованию. Адмирал Августин тоже был прав, когда оказал капитану поддержку, хотя при этом он и растратил все свои резервы. Командир Айер тоже был прав, когда ринулся на помощь, не ожидая подкрепления, поскольку под угрозой находились жизни многих солдат, и в противоположном случае его можно было бы обвинить в трусости. Мне также хотелось бы поблагодарить всех офицеров, кто изменил свой маршрут и прибыл сюда с предложением поддержки. С этого момента мы справимся сами.
– И как вы собираетесь решить эту проблему, госпожа? – дерзко спросил Хамон.
– Вы будете атаковать? – присоединился к нему Августин.
– Мы обсудим наши возможности и своевременно известим вас. Это все.
Офицеры стали покидать стратегическую палубу, и вместе со всеми вышли и присутствовавшие на совете рыцари Ордена оставив Защитницу наедине со своим ближним кругом.
Убедившись, что они остались одни, окинула окинул взглядом пятерку пони.
– Спасибо, друзья. Отлично сыграно.
Сильвер быстро осваивал метод Защитницы использовать общество Братства Сумерек в качестве политического оружия, а также стал сознавать, насколько искусным и хищным политиком была сама Твайлайт. Перед посадкой в катер «Хранителя Эквестрии» Твинкл коротко проинструктировала Сильвера по поводу линии их поведения на совете.
– Ситуация здесь сложилась крайне неприятная, и наша госпожа считает, что это произошло вследствие некомпетентности и ошибок на высшем уровне. Она хотела бы устроить им выволочку, чтобы они корчились от стыда, но… Десятая экспедиция должна сохранить жизнеспособность и хоть какое-то самоуважение. Защитнице необходимы их восхищение, уважение и безоговорочная верность. Ничего этого не останется, если она даст волю гневу и пустит в ход свое влияние.
– Значит, выговор останется на долю братства?
– Так точно, – усмехнулась Твинкл. – Орден все равно внушает страх окружающим, так что пусть они нас боятся. Пусть даже ненавидят. Мы станем рупором недовольства и разочарования. Все обвинения должны исходить от нас. Говори так прямо и откровенно, как захочешь. Заставь их ерзать от стыда. Они должны понять свои ошибки, но вместе с тем Воитель предстанет милостивым миротворцем.
– Следовательно, мы – ее цепные псы?
– Зато ей нет необходимости рычать самой. Все верно. Она хочет задать им трепку, сделать внушение, которое надолго запомнится и из которого они смогут извлечь урок. Это позволит ей выступить в роли посредника. Остаться любимым, обожаемым, рупором спокойствия и разума. В конце концов, если мы все сделаем правильно, они почувствуют свою вину, а заодно и доброту Защитницы, ее милосердие, будут благодарны за то, что она не дала нам воли. Все знают Защитницу как искуснейшего стратега, и никто не подозревает в ней таланта политика. Наблюдай за ней и учись, Сильвер. Диархи не зря назначили её своим заместителем.
– Отлично сыграно, честное слово, – с улыбкой сказала Твайлайт членам Братства Сумерек. –Сильвер, твое последнее замечание оказалось особенно удачным. Хамон был уничтожен.
Сильвер кивнул:
– С первого момента нашей встречи я заподозрил в нем ту личность, которая стремится в первую очередь прикрыть свою задницу. Он давно понял, что допустил ошибку.
– Да, он ошибся, – согласилась Твайлайт. – Теперь не рассчитывайте на теплое отношение со стороны Детей Ночи. Они не страдают от недостатка гордости.
Сильвер пожал плечами.
– У меня и без них достаточно друзей, госпожа, – сказал он.
– Когда все это закончится, Августин, Хамон и дюжина других офицеров могут получить взыскания за некомпетентность, – пренебрежительно заметила Твайлайт. – Но только тогда, когда все будет сделано. В данный момент моральный дух имеет огромное значение. Сейчас нам предстоит вести войну.

Приблизительно через полчаса Августин пригласил их на капитанский мостик. В плотной завесе шторм-щитов Десять Двадцать неожиданно появился разрыв. Небо внезапно успокоилось, причем очень близко к месту предполагаемой высадки Детей Ночи.
– Наконец-то, – произнес Августин, – нашлась прореха в буре.
– Будь у меня солдаты, я бы непременно отправил их туда, – пробормотал себе под нос Хамон.
– Но у вас их не осталось, не так ли? – ехидно спросила Твинкл.
Хамон в ответ окинул Маленькую Спаркл яростным взглядом.
– Давайте воспользуемся, – предложил Защитнице Дефолт. – Следующей дыры в тучах может не найтись еще очень долго.
– Этот разрыв в любой момент может снова сомкнуться, – заметили Защитница, указывая на завитки циклонических вихрей на магической проекции карты.
– Вы хотите покорить эту долину, не так ли? – снова заговорил Дефолт. – Разрешите мне повести ударную группу.
Жребий уже был брошен заранее. Штурмовать мир предстояло Дефолту с его отрядом тяжелых пехотинцев и отрядами магической поддержки Даста и штурмовыми группами Лаймон Шилда из отряда Сильвера и штурмовикам Шестого Отряда капитана Хака.
– Мы устроим ковровую бомбардировку местности, – сказала Твайлайт, повторяя недавно принятое решение о наиболее подходящем варианте первого этапа.
– Но Дети Ночи, возможно, еще живы, – возразил Дефолт.
Защитница отвела их в сторону и заговорила на древнеэквейстрийском.
– Если я дам приказ на высадку, я только повторю действия Августина и Айера. Я не для того позволила нам задать им трепку, чтобы повторять их ошибки.
– Это другое дело, – настаивал Дефолт. – Они в слепую посылали группу за группой. Не хочу защищать их глупость, но этот разрыв в шторм-щите…
– Если внизу еще остались выжившие, – вмешалась Маленькая Спаркл, – они заслуживают еще одного шанса на то, чтобы получить помощь.
– Я спущусь на поверхность, – сказал Дефолт. – Посмотрю, что удастся обнаружить. При малейших признаках перемены погоды я верну штурмовую группу, и тогда можно будет предоставить шанс судовым батареям.
– Мне не дает покоя эта музыка, – сказала Защитница. – Есть что-нибудь новое об этих сигналах?
– Передатчики древние, но все еще работают, – ответил Хув.
Твайлайт повернулась к Дефолту:
– Деф, твое сочувствие к Детям Ночи меня восхищает, но я отвечаю твердым отказом. Я не собираюсь повторять уже совершенную ошибку и посылать солдат…
– Госпожа?
Августин торопливо подошел к их группе и протянул только что полученную сводку.
Твайлайт взяла лист пергамента и прочла данные.
– Это установлено точно?
– Да, госпожа.
Твайлайт обратилась к своим рыцарям:
– Мастер астропат Десятой обнаружила в районе разрыва шторма характерные признаки переговоров по талисманам связи. Источник сигнала не отвечает на наши запросы, и его невозможно идентифицировать, но он действует. И принадлежит нашим войскам. Это похоже на обмен информацией между двумя отрядами или между двумя воинами.
– Значит, там еще остались выжившие! – воскликнул Хув. – Хвала Диархам и их Святой Матери! Кто-то сумел выжить.
Дефолт пристально и молча посмотрел на Защитницу. Он уже все сказал раньше.
– Хорошо, – кивнула ему Твайлайт. – Иди, старый друг.

На пятой взлетно-посадочной палубе «Хранителя Эквестрии» рядами выстроились пехотинцы штурмовой группы, и пегасы уже готовились встать на крыло и вылететь за пределы ангара. Стальные створки гермо-ворот раскрыли пред ними свою пастью словно огромное чудовище, в глотке которого зияла небесная пустота. Прозвенел гудок сирены, вслед за ним маги отрядов поддержи, произнеся нужные слова и речитативы сотворили мощное заклинание, которое яркой вспышкой поглотило десант и отправило его прямиком к земле.
Защитница стояла в стороне и наблюдала за поспешными приготовлениями.
– Сводку погоды, – бросила она.
– Никаких изменений, разрыв остается прежним, моя госпожа, – ответил Син Харстрингс, передавая донесения поступающие на его талисман связи в правом ухе.
– Как долго он уже держится? – спросила Твайлатй.
– Восемьдесят девять минут.
– А они хорошо постарались, чтобы всех собрать за такое короткое время, – заметила Твайлайт. – Панч Хув, передай, пожалуйста, мои похвалы строевым офицерам. Скажи, что я ими горжусь.
Хув кивнул. В бронированных накопытниках доспехов он держал листки с четырьмя особыми обетами.
– Твинкл, – окликнул он.
Маленькая Спаркл подошла ближе.
– Панч, – произнес Сильвер. – Разреши мне?
– Ты хочешь?..
– Шилд и Деф выслушали и засвидетельствовали мой обет перед высадкой в Шепчущих Вершинах. Они не только мои брат и сестра по оружию, они еще и мои друзья.
Хув искоса глянул на Защитницу; та, в свою очередь, едва заметно кивнула. Хув протянул листки Сильверу.
Вдвоем с Твинкл они пересекли палубное пространство. Сильвер выслушал клятвы четверых капитанов. Твинкл держала перед ними меч, на котором присягали их товарищи.
Когда обряд был завершен, Сильвер протянул каждому из них по листку с особым обетом.
– Удачи вам, – сказал Сильвер. – И передайте благодарность командирам групп. Защитница лично выразила свое восхищение их работой.
Капитан Хак с улыбкой отсалютовал ему.
– Благодарю, капитан Сильвер, – ответил он и поспешил к своей штурмовой группе пегасов, окликая на ходу своих младших командиров.
Файер Вирлвинд улыбнулся Сильверу. Рядом с ним, как всегда, приоткрыв рот, усмехался Лаймон Шилд, а в его яростных голубых глазах уже зажглась жажда сражений.
– Если я не увижу тебя снова на этой палубе… – начал Шилд.
– …пусть это случится у подножия Трона Диархов, – закончил за него Сильвер.
Шилд рассмеялся и с криком побежал к своим солдатам. Файер застегнул замок шлема и шагнул в противоположную сторону.
– У братишки-Шилда уже взыграла кровь, – обратился Сильвер к Дефолту. – присмотришь за моим заместителем?
–  Одним глазом, если успею уследить за полотом твоих фурий, – ответил Дефолт.
Он обнял Сильвера, звякнув доспехами, потом тепло обнялся с Твинкл.
– AVE TWILIGHT! – выкрикнул он, потрясая копытом в воздухе, и побежал к ожидающему его отряду.
– AVE TWILIGHT! – крикнули вслед ему Сильвер и Твинкл.
Они повернулись и зашагали по палубе к Панч Хуву, Силену, Сину и Защитнице.
– Я в таких случаях всегда немного завидую, – по пути сказала Маленькая Твайлайт.
– Я тоже.
– Всегда хочется быть на их месте, а лучше рядом с ними.
– Понимаю.
– Особенно в таких случаях.
– Знаю. А еще, я немного боюсь.
– Чего, Сильвер?
– Того, что мы не увидим их снова.
– Увидим.
– Как ты можешь быть настолько уверена, Твинкл? – удивился Сильвер.
– Не могу сказать, – с подчеркнутой иронией ответила Твинкл, вызвав усмешку на губах Сильвера.
Группа наблюдателей укрылась за толстым стеклом обозрительной палубы. Сирены завыли громче, последние приготовления подходили к концу.
– Приказ отдан! – закричал Хув, перекрывая рев сирен.
Одна за другой десантные группы и штурмовые звенья и, словно пули, вылетали через шлюз. Впечатление было такое же, как при самой мощной бомбардировке. Выброска каждой группы сопровождалась громким шумом и суком копыт.
Но вот все штурмовые отряды были отправлены, и внезапно стало совсем тихо. В черноте ночного неба можно было еще видеть, как сиреневая магия телепортации открывает проход уже внизу на земле.

«Я не могу сказать».
Эти слова терзали Сильвера, начиная с шестой недели перехода к Убийце. С тех пор как по приглашению Маленькой Спаркл он посетил собрание ложи.
Местом встречи было выбрано небольшое помещение в кормовом отсеке трюма, всеми забытом уголке обширной корабельной структуры. Путь в этот закуток освещался мерцающими свечами. Сильвер отправился на встречу в своей обычной одежде, как и говорила Твиинкл. Они встретились на четвертой палубе и отправились к самой задней части кормы, чтобы затем спуститься в темную вспомогательную шахту трюма.
– Расслабься, – не раз говорила по дороге Твинкл.
Но Сильвер не мог. Ему всегда была не по душе сама идея существования тайных лож, и тот факт, что Трек оказался членом одной из них, только усиливал его беспокойство.
– Это совсем не то, что ты думаешь, – сказала Твинкл.
А что он об этом думал? Тайное собрание. Культ очередных Поклонников Аликорнов. Или еще хуже. Ужасное сборище. Червяк в бутоне. Раковая опухоль в самом сердце их Ордена
Проходя по сумрачным коридорам, Сильвер отчасти надеялся, что его ожидает нечто зловещее и потустороннее. Шабаш. Тогда было бы очевидно, что Трек еще до случая в Шепчущих Вершинах попал под влияние порождений Тартара. Тогда источник зла стал бы очевиден, и против него можно было бы выступить в открытом бою. Но еще больше Сильвер внутренне противился этому. Частью этого собрания была Маленькая Спаркл. Если дело в потустороннем влиянии, значит, Твинкл тоже поражена заразой, значит, чуждое наваждение проникло слишком глубоко. Сильвер не хотел противостоять Твинкл. Если опасения оправдаются, через несколько минут ему придется насмерть сразиться с сестрой по внутреннему кругу.
– Стой! Кто идет? – раздался из темноты чей-то голос.
Сильвер смог рассмотреть фигуру, по своему строению явно принадлежавшую ветерану ордена, но закутанную в плащ с капюшоном.
– Две души, – ответила Твинкл.
– Ваши имена? – последовал еще один вопрос.
– Я не могу сказать.
– Проходите, друзья.
Наконец они добрались до трюма, и Сильвер нерешительно остановился. Просторное помещение с обитыми деревом стенами было ярко освещено множеством свечей и горевшим в металлическом контейнере костром. Вокруг стояли десятки фигур, также закутанные в плащи с капюшонами. По стенам и потолку метались причудливые тени, отбрасываемые пляшущими огоньками свечей.
– Пришел новый друг, – провозгласила Твинкл.
Пони повернулись в их сторону.
– Пусть он покажет знак, – произнес один из присутствующих показавшимся ему знакомым голосом.
– Покажи медальон, – прошептала Твинкл.
Сильвер медленно поднял ногу с медальоном, который дала ему Твинкл. Бронза блеснула в свете огня. Сильвер опустил знак, и тут же второй он нащупал под просторной одеждой копытоять боевого кинжала.
– Пусть он покажет себя, – послышался тот же голос.
Твинкл с помощью магии сняла капюшон с головы Сильвера.
– Добро пожаловать, брат-воин, – раздался общий хор голосов.
Маленькая Спаркл сбросил и свой капюшон.
– Я ручаюсь за него, – сказала она.
– Твое поручительство принято. Пришел ли он по своей воле?
– Он пришел по моему приглашению.
– Достаточно секретов, – объявил голос.
Присутствующие откинули капюшоны и открыли свои лица свету. Сильвер изумленно заморгал.
Здесь были Дэфолт, Син Харстрингс, Лаймон Шилд, Немо Бриз, Файр Врлвинд, старый Халф Войси еще два десятка старших и младших рыцаря ордена.
А знакомый голос принадлежал Дефолту, очевидно, мастеру ложи.
– Оружие тебе не понадобится, – мягко произнес Дефолт, шагнув вперед с вытянутой ногой. – Ты вправе беспрепятственно покинуть нас в любой момент. Разреши мне взять твой кинжал, Сильвер. На наших встречах не принято носить оружие. И не пытайся отвертеться. Я знаю, что нож ты всегда носишь с собой.
Сильвер вынул из ножен кинжал и отдал его Дефолту. Мастер ложи положил оружие на деревянную стойку недалеко от входа.
Сильвер продолжал растерянно осматривать лица. Такого собрания он совсем не ожидал.
– Деф?
–  Силли, мы ответим на все твои вопросы, – сказал Дэфолт. – Для этого тебя и пригласили.
– Мы бы хотели, чтобы ты присоединился к нашему обществу, – добавила Твинкл. – Но если ты не захочешь, мы с уважением отнесемся к твоему отказу. В любом случае, все, о чем мы просим, это о соблюдении тайны. Не говори никому за пределами этого помещения о том, что здесь происходит, и о тех, кого ты увидел.
Сильвер колебался:
– Или…
– Это не угроза, – сказала Твинкл. – И даже не условие. Просто просьба с уважением отнестись к нашей тайне.
– Нам давно известно, – продолжил Дефолт, – что ты не проявлял никакого интереса к воинским ложам.
– Это еще мягко сказано, – вставил Сильвер.
Дэфолт пожал плечами.
– Нам понятно твое отношение. Ты далеко не единственный, кто испытывает подобные чувства. Потому мы до сих пор и не делали попыток тебя привлечь.
– А что же изменилось? – спросил Сильвер.
– Ты изменился, – ответил ему Лаймон Шилд. – Теперь ты не просто мой капитан, но и член Братства Сумерек. И факт существования ложи попал в поле твоего зрения.
– Медальон Трека… – пробормотал Сильвер.
– Медальон Трека, – кивнул Шилд. – Гибель брата-Бег Трека ужасное несчастье, и она глубоко опечалило всех нас, но на тебя произвела наибольшее впечатление. Мы видели, как ты стремишься к совершенству, как пытаешься сплотить свой отряд в единое целое, как винишь себя. Когда обнаружился медальон, мы решили, что ты не оставишь этот факт без последствий. Ты мог начать открытые расспросы о деятельности ложи.
– Так вы действуете в своих интересах? – спросил Сильвер. – Вы думали, что можете надавить на меня и заставить молчать?
– Силли, – остановил его Дэфолт, – Ордену совершенно не нужно, чтобы честный и уважаемый капитан, да еще член Братства Сумерек, начал кампанию по обнаружению участников ложи. Это может разрушить весь Орден.
– В самом деле?
– Конечно, – ответил Дефолт. – Обвинения такого важного перца, как ты, расстроили бы Защитницу и вынудили принимать меры.
– А она этого, уверяю тебя, совсем не хочет.
– Так она… знает? – спросил Сильвер.
–  Нет – покачала головой Твнкл. – Мне льстит твой глубокий шок, не представляешь сколько туда нам стоит оставаться в полной тени и не обнаружить себя пред Ней. Она не знает. И никогда не узнает о нас, ведь наша деятельность всегда скрыта и остается тайной.
– Я не понимаю… – пробормотал Сильвер.
– Вот почему ты и оказался здесь, – сказала Немо. – Ты настроен против нас, поскольку не понимаешь. Если ты решишь и дальше противодействовать ложе, то, по крайней мере, будешь знать, против чего выступаешь.
– Я услышал достаточно, – сказал Сильвер. – А теперь ухожу. Не беспокойтесь, я ничего не стану рассказывать. Я не буду поднимать шум, но все вы меня разочаровали. Мой кинжал можете вернуть завтра утром.
– Пожалуйста Сильвер… – попыталась остановить его Тивинкл.
– Нет, Спаркл! Вы встречаетесь тайно, а всякие тайны противоречат Истине. Так нас учили! Истина – это вес, что у нас есть! Вы скрываетесь, скрываете ваше общество и ваши лица… для чего? Может, вы стыдитесь? Клыки Цербера, вам надо бы постыдиться! Сами Диархи, любимые всеми нами, осудили такое поведение. Они не одобряют деятельность подобного рода!
– Потому что они не понимают! – воскликнул Дефолт.
Сильвер, собравшийся уходить, развернулся и подошел вплотную к Дефолту.
– Я не могу поверить, что услышал от тебя такие слова, – бросил он.
– Это правда, – не отступая, подтвердил Дефолт. – Диархи– не боги, но могли бы им быть. Они так сильно отдалились от смертных. Невероятные. Уникальный. Кого они могут назвать своими братьями или сестрами? Никого! Даже благословенные принцессы Каденз и Твайлайт Спаркл приходятся им только лишь дочерями. Они их сотворили. Диархи неизмеримо мудры, и мы любим их и последуем за ними в Тартар и обратно, но им непонятны узы братства, а мы здесь встречаемся исключительно ради них.
На несколько мгновений воцарилась тишина. Сильвер отвернулся, не желая смотреть в лицо Дефолта. Все остальные обступили друзей плотным кольцом.
– Все мы воины, – сказал Дефолт. – Это все, что мы умеем и ради чего живем. Долг и война, война и долг. Так было с того момента, когда мы решили стать рыцарями. Единственные связи, которые нам доступны, кроме долга, это узы братства.
– Ради них создана наша ложа, – продолжил Шилд. – Это единственное место, где мы можем свободно встречаться, разговаривать и общаться вне зависимости от званий и воинских ограничений. К пони, решившему присоединиться к нашему тайному ордену, имеется лишь одно требование: он должен быть воином.
– В нашем обществе, – сказал Дефолт, – пони любого звания может свободно рассказывать о своих проблемах, трудностях и сомнениях, не опасаясь насмешек или взысканий со стороны старших офицеров. Этот принцип – святая святых нашего общества.
– Посмотри вокруг, – вмешалась Твинкл, обводя широким жестом всех собравшихся. – Сильвер, взгляни на эти лица. Здесь и капитаны, и сержанты, и рядовые солдаты. Где еще могут поговорить на равных пони столь различных рангов? Наши чины мы оставляем за дверью перед тем, как войти. Здесь старший офицер может поговорить с новобранцем по-простому, как равный с равным. Здесь ценятся знания, здесь обмениваются опытом, здесь циркулируют идеи, обнаруживаются общие склонности. Деф носит звание мастера ложи только ради того, чтобы как-то координировать наши встречи.
– Твинкл права, – кивнул Дефолт. – Силли, а тебе известно, сколько лет существует наш тайный орден?
– Десятки лет…
– Нет, гораздо больше. Он старше на доброе тысячелетие. Ложи появились в момент основания первых, древних рыцарских орденов, стоявших на страже Эквестрии и народов пони. Похожие общества создавались и в армии, и в других воинских структурах. История ложи уходит в далекую древность, она берет начало в период до Объединительных Войн. До Объединения Трех Племен. Это не культ, не религиозное течение. Просто братство воинов. В некоторых армейских формированиях таких образований не существует. В некоторых они есть. В нашем Ордене ложа всегда существовала. Она придаст нам сил.
– Каким образом? – спросил Сильвер.
– Ложа объединяет воинов независимо от их звания и положения. Она связывает пони, которые без нашего братства могли даже не узнать имени друг друга. Орден укрепляет твердая дисциплина, существующая благодаря официальной власти, и преданность, которая связывает всех, от командира до последнего солдата. Преданность отряду, преданность отделению, преданность Ордену. Ложа укрепляет Орден благодаря связям между отрядами, между группами, между нашими отрядами. Можно сказать, что это наше дополнительное и секретное оружие. Рыцари Ордена славятся своей сплоченностью и связаны не только сверху донизу, но еще и стоят бок о бок друг с другом.
– Предположим, тебе надо нести десяток копий, – негромко заговорил Дефолт. – Ты собираешь их древко к древку, наконечник к наконечнику, так легче удержать их в руках. Представь, насколько легче будет нести всю охапку, если она будет связана посередине?
– Если это метафора, – фыркнул Сильвер, – то она здесь неуместна.
– Дайте мне сказать, – раздался еще один голос.
Это подошел Син и встал напротив Сильвера.
– Между нами вышла ссора, помнишь, – ровным голосом произнес он.
– Было такое.
– Небольшая размолвка, я это признаю. После того что ты сделал я ненавидел тебя всей душой. С тех пор, несмотря на то, что мы служим одной цели и исповедуем одни и те же истины, между нами возникали трения. Верно?
– Думаю…
– Я никогда не пытался поговорить с тобой, – продолжал Син. – Мы редко встречались, но могу признаться: я ненавидел тебя ещё сегодня вечером, с начала этой дружеской встречи. Затем я услышал, как горячо ты защищаешь свои принципы, как твердо отстаиваешь точку зрения, и я почувствовал уважение к тебе. Ты не боишься высказывать свои мысли. У тебя есть принципы. Завтра, независимо от твоего решения, Сильвер Винд, я увижу тебя уже в другом свете. С этого момента тебе нечего опасаться с моей стороны, поскольку я узнал, каков ты на самом деле. Я понял, что ты за пони. – Син громко рассмеялся. – Это грубый пример, Сильвер, но я не знаю ни чего более подходящего нам сейчас, зато он показывает, что может сделать ложа.
Он протянул копыто в белых повязках, и Сильвер, немного помедлив, коснулся его своим.
– Ну, хоть что-то получилось, – сказал Син. – А теперь иди, если собирался уходить. У нас ещё есть, о чем поговорить за стаканом вина и куском холодного яблочного пирога.
– Или ты останешься? – спросил Дефолт.
– Пока останусь, – сказал Сильвер.

Встреча длилась около двух часов. Дефолт принес с собой бутыль вина, а Шилд захватил с флагманского склада немного хлеба, сыру и почти целый яблочный пирог. Не было никаких грубых церемоний, ни демонических обрядов. Пони – братья –сестры — сидели на полу используя плащи как подстилки, разделившись на небольшие группы, беседовали о самых разных вещах. Затем все прислушались к рассказу Твинкл о сражениях против алмазников, в которых ей довелось принимать участие. Она надеялась, что эти истории дадут некоторое представление о грядущих битвах. В заключение Дефолт рассказал несколько похабных анекдотов о любовных приключениях Принцессы Любви. Все смеялись, хотя вряд ли бы позволили бы Дефолту рассказывать что-либо подобное вне этой комнаты.
Пока Дефолт излагал очередную, особенно пошлую побасенку, Твинкл подошла к Сильверу.
– Как ты считаешь, – негромко обратилась она к приятелю, – откуда растут корни Братства Сумерек?
– Отсюда? – спросил Сильвер.
Твинкл кивнула.
– У нашего братства тоже нет никаких официальных функций или полномочий. Это неформальное общество, но Защитнице без него не обойтись. братство Сумерек появилось как видимое воплощение невидимой ложи, хотя это значение было утрачено давным-давно. Теперь это два отдельных органа, неотъемлемых для всей структуры жизни Ордена и нашей жизни. На благо всех нас, как мне хочется верить.
– Думая о ложах, я представлял себе различные ужасы, – признался Сильвер.
– Я знаю. Ты всегда отличался прямолинейностью, Силли. За это мы тебя и любим. И ложа с радостью примет тебя в число своих членов.
– Потребуются какие-то официальные клятвы? Вроде театральных эффектов при вступлении в Братство Сумерек?
Твинкл рассмеялась.
– Нет, ничего подобного. Если ты здесь, то ты здесь. У нас очень простые правила. Нельзя говорить о том, что здесь происходит, никому, кто не состоит в ложе. Мы приходим сюда в свое свободное время. Здесь мы не на службе. Наши братья и сестры, особенно младшего состава, должны быть уверены, что свободные разговоры не повлекут за собой никаких последствий. Тебе полезно будет услышать, что они иногда рассказывают.
– Думаю, это будет не лишним.
– Вот и хорошо. Как я уже говорила, тебе выдадут бронзовый медальон. И если кто-то спросит тебя о секретном обществе, ты должен ответить: «Я не могу сказать». Вот и все.
– У меня сложилось неверное представление о ложах, – сказал Сильвер. – Я воображал себе нечто дьявольское, думал о самом худшем.
– Я понимаю. Особенно если учесть несчастное происшествие с бедным Треком. И твой непреклонный нрав.
– Я… должен заместить Трека?
– Дело не в замещении, – ответила Маленькая Спаркл. – И в любом случае ты не должен его замещать. Джубал был членом ложи, но годами не приходил на наши встречи. Вот почему мы забыли изъять его медальон до твоего прихода. Здесь мы просмотрели признак опасности, Сильвер. Дело не в том, что Трек был членом ложи, а в том, что он редко посещал наши встречи. Если бы он поделился своими проблемами, возможно, удалось бы предотвратить несчастье в Шепчущих Вершинах.
– Но ты говорила, что я должен кого-то заменить, – вспомнил Сильвер.
– Да. Удона. Мы потеряли его.
– Удон тоже был членом ложи?
– Он давно стал нашим братом, – кивнула Твинкл. – Да, еще вот что. Постарайся поговорить с Шилдом и Немо, они твои подчиненные, и твои друзья и очень переживают о том, что ты им скажешь.
— Но с Немо я почти не знаком!
— Зато Шилд ее очень хорошо знает, и точно скажет тебе, что рядовой Немо Бриз готова с тобой подружиться.
Сильвер прошел к свече, рядом с которой сидели Лаймон Шилд и Немо Бриз. Язычок рыжего пламени танцевал на конце свечи, отражаясь в глазах двух пегасов неровными бликами. Немо казалась взволнованной и нервно поглаживала совю правую ногу, а Шилд просто сидел и смотрел на огонь словно о чем-то задумавшись.
– Немо? Шилд?
– Сил, я так переживала из-за этого.
– Почему?
– Потому что… Ты ведь не хотел, чтобы кто-то из твоей роты… Прости нас, командир, — понурив голову прошептала Немо себе под нос.
– Насколько я понимаю, – заговорил Сильвер, – извините, если я ошибусь, ложа просто дает возможность свободно разговаривать и обмениваться мнениями. Ничего вредного.
Немо улыбнулась и кивнула.
– Членом ложи я стал задолго до того, как был назначен в твою роту. Я уважал твои желания, но и братство покинуть не мог. Я все держал в секрете. Иногда возникало желание все тебе рассказать и пригласить в ложу, но я боялся, что ты возненавидишь меня за это, — Произнес Шилд тоже начиная улыбаться.
– Ты мой лучший друг, – сказал Сильвер. – И я никогда не смогу тебя ненавидеть.
Лаймон кивнул и вновь улыбнулся.
— А ты, хоть и не давно поступила ко мне на службу еще ни разу меня не подводила.
Немо благодарно кивнула в ответ на похвалу.
– И в случае с медальоном Трека… Ты не стал поднимать шум, когда его обнаружил.
– А вы, как истинные член братства, ответили мне только: «Я не могу сказать».
Немо и Шилд негромко рассмеялись.
– Да, кстати, – продолжил Сильвер. – Это ведь был ты?
– Когда?
– Это ты забрал медальон Трека? Или это Немо Бриз пробралась в его комнату?
– Я рассказал капитану Твинкл Спаркл о твоем интересе к медальону, Сил, но я его не брал.

Когда собрание закончилось, Сильвер прошёл по одному из длинных служебных проходов, пролегающих вдоль всего днища. С покрытых ржавым налетом перекладин капала вода, а в лужах под ногами переливалась радужная маслянистая пленка.
Немного погодя его догнал Дефолт.
– Ну, как? – спросил он.
– Я был удивлен, увидев там тебя, – сказал Сильвер.
– И я был удивлен, увидев тебя, – в тон ему ответил Дефолт. – Твою упрямую башку, – добавил он.
Сильвер рассмеялся. Дефолт, разбежавшись подпрыгнул и хлопнул копытом по трубе. И с плеском приземлился в лужу. Сильвер хихикнул, тряхнул головой и проделал то же самое. Его отпечаток оказался выше, чем у Дефолта.
Труба ответила на шлепки низким гулом, прокатившимся по туннелю.
– Под инженерной палубой, – сказал Дефолт, – трубы вдвое выше, чем здесь, но я могу их достать.
– Придумываешь.
– Могу доказать.
– Посмотрим.
Некоторое время они шли молча. Дефолт стал громко и фальшиво насвистывать Гимн Эквестрии.
– Ну что, нечего сказать? – спросил он, наконец.
– О чем?
– Обо всем этом.
– У меня были неверные сведения. Теперь я знаю больше.
– И?
Сильвер остановился и посмотрел в глаза Дефолту.
– Меня беспокоит только одно, – сказал он. – Ложа существует тайно, значит, рассуждая логически, этот секрет полезен. А у меня проблемы с сохранением секретов.
– Какие проблемы?
– Если привыкаешь хранить секреты, кто знает, что ещё можно сохранить в тайне.
Некоторое время Дефолт хранил серьезное выражение, но затем взорвался хохотом.
– Напрасный труд, – выдохнул он. – Я ничего не могу с тобой поделать, ты слишком прямолинеен.
Сильвер улыбнулся, но продолжил говорить серьезно:
– Это ты не раз уже мне говорил, Деф. Но я имел в виду другое. Ложа сохраняет секрет своего существования. Все привыкают хранить эту тайну. Подумай, какие ещё секреты можно сохранить в этом обществе, если захотеть?
– Секрет твоего упрямства? – насмешливо спросил Дефолт.
– Я думал, что это давно всем известно.
– Да уж, ты прав! – хихикнул Дефолт. – Итак, – продолжил он после небольшой паузы, – ты придёшь на следующую встречу?
– Я не могу сказать, – ответил Сильвер.