Рыцарь в Паучьем Царстве

Не наделать ошибок

Неожиданным результатом войны за Убийцу стал визит к оленям, и с первого же дня их совместного путешествия стали раздаваться возгласы, призывавшие к немедленной войне с ними.
Один, и, кстати, самый громкий, принадлежал Айеру, но Айер до сих пор был в немилости, и его мнение можно было проигнорировать. Вторым был голос Сина, а также Лаймон Шилда, Панч Хува и Бравор Харта из Преторианской Гвардии. Мнение этих троих проигнорировать было бы нелегко.
Рейнбоу Дэш предпочла воздержаться от советов, ожидая решения Твайлайт. Она понимала, что ее подруге и командиру требуется безоговорочная поддержка.
Аргумент в пользу войны, наиболее четко выраженный Сином, состоял в следующем: олени чуждая нам раса, цели которой не ясны и туманны. Раньше они были нашими союзниками, но ещё чаще были нашими врагами. Союз с ними одновременно и выгодный, и опасный. Они радикально отличаются от нас, а разногласия настолько глубоки и непреодолимы, что имеется законный повод для военных действий. Они категорически отрицают основные догматы королевства, высказанные Диархами, и этого нельзя стерпеть.
На протяжении некоторого времени Твайлайт терпимо относилась к оленям, и Сильвер мог понять её чувства. Воинами этой удивительной расы трудно было не восхищаться. Они обладали грацией и благородством, а после того, как непонимание было устранено, не выказывали никаких признаков враждебности.
Случайный инцидент помог Сильверу полнее разобраться в ходе мыслей Защитницы. Инцидент произошел во время путешествия, девятинедельного перехода от Убийцы к родному городу-горной цитадели этой не многочисленной общины оленей, пока смешанная флотилия экспедиций шла по следам изящных кораблей чужеземцев.
Члены Братства Сумерек пришли в личные покои Защитницы, и тотчас начался ожесточенный спор. Хув аргументировал в пользу войны. Син его яростно поддерживал. Он был твёрд в своём мнении и не собирался отступать. Спор разгорался всё жарче. Сильвер с растущим изумлением наблюдал, как Хув и Защитница кричат друг на друга. Сильверу и раньше приходилось видеть Хува разгневанным в пылу сражений, но никогда он не видел в такой ярости Защитницу. Гнев Твайлайт его смущал и почти пугал.
Как и обычно, Дефолт пытался разрядить обстановку шуткой, но Сильвер видел, что и Деф потрясен подобным поворотом дела.
– У вас нет выбора! – сердито доказывал Хув. – Мы видели достаточно, чтобы понять несхожесть наших путей. Вы должны…
– Должна? – кричала Твайлайт. – Я должна? Хув, ты член братства! Можешь советовать и высказывать своё мнение, но не более того! Не воображай, что можешь диктовать мне, как поступать!
– Я и не собираюсь! Другого варианта все равно нет, и вам известно, что нужно сделать!
– Вон отсюда!
– Всё равно в душе вы сами это знаете!
– Убирайся! – завопила Твайлайт и с такой силой стукнула копытом по деревянному столу, что тот разлетелся, словно стеклянный. Сжав зубы, она сверлила взглядом Хува. – Уходи, Хув, пока я не решила подыскать другого Первого капитана!
Хув ещё мгновение не сводил с Твайлайт пылающего взгляда, а потом сплюнул на пол и выскочил за дверь. Все остальные ошеломленно молчали.
Твайлайт, не поднимая головы, обернулась.
– Дефолт, – спокойным голосом окликнула она.
– Да, госпожа?
– Пожалуйста, иди за ним. Утихомирь его. Скажи, если он хочет просить прощение, в ближайшие час или два я достаточно успокоюсь, чтобы его выслушать, но лучше бы ему встать при этом на колени и не повышать голоса громче шепота.
Дефолт поклонился и тоже покинул кабинет. Сильвер и Твинкл переглянулись, смущенно отдали честь и повернулись, чтобы выйти вслед за Экономиком.
– А вы двое останьтесь, – проворчала Твайлайт.
Они замерли на полушаге. Когда же повернулись, то увидели, что Твайлайт покачивает головой, прикрывая губы копытом. В её широко посаженных глазах мелькнула тень улыбки.
– Вот, мои друзья, иногда и старые приятели могут поссориться из-за разных взглядов на жизнь.
Твайлайт села на один из длинных, заваленных подушками диванов и похлопала рядом с собой, приглашая их тоже присесть.
– Твёрдый, как гранит, и горячий, словно лава в вулкане. Всем нам известно, какой жар горит на вершинах огненных гор. Все мы знаем, что иногда, без всякого предупреждения, лава устремляется вверх и выплескивается наружу. Но такими уж мы созданы. Твердые, как скалы, но с пламенным сердцем. Садитесь, садитесь. Налейте себе вина. Простите мне эту сцену. Вы должны быть рядом со мной. Половина советников лучше, чем ничего.
Они уселись, повернувшись лицом к Защитнице. Твайлайт достала новый кубок и налила вина из серебряного кувшина.
– Мудр тот, кто спокоен, – произнесла она, но Сильвер так и не понял, к кому обращены эти слова. – А теперь посоветуйте мне. Вы оба помалкивали во время нашего спора.
Твинкл откашлялась.
– Хув… был прав, – начала она, но умолкла, заметив, как брови Защитницы поползли вверх.
– Продолжай, малышка.
– Мы… то есть, я хотела сказать… поход был начат с определенными целями. Почти десять лет мы придерживались одной доктрины. Придерживались законов жизни, законов, на которых основано королевство. Эти законы не случайны, они даны нам самими Диархами.
– Возлюбленными всеми, – добавила Твайлайт.
– С самого начала учение Диархов служило нам путеводной звездой. Мы всегда выполняли их заветы. – Твинкл немного помедлила, потом добавила: – До сих пор.
– Так ты считаешь, что это неповиновение, малышка? – спросила Твайлайт. Твинкл пожала плечами. – А ты что думаешь, Сильвер? Ты согласен с Твинкл?
Сильвер прямо посмотрел в глаза Твайлайт:
– Мне известно, почему мы должны воевать с оленями, госпожа. Но мне интересно узнать, почему вы против этого возражаете.
Твайлайт улыбнулась:
– Ну, наконец-то. Хоть один мыслящий пони нашёлся на моем корабле!
Она поднялась с дивана, осторожно держа кубок в поле магии, и подошла к правой стене кабинета, часть которой занимала красочная фреска. Панно изображало поднявшуюся над миром Принцессу Селестию, а вокруг её образа кружились звёзды.
– Вот они, звёзды, – заговорила Твайлайт. – Видите, как она собрала их все? Созвездия слетаются к ней, словно бабочки на огонь. Звёзды от самого рождения принадлежат пони. Так она мне сказала. Эту фразу я запомнила ещё при первой нашей встрече. Тогда я была всего лишь маленьким жеребенком. Она посадила меня рядом с собой и показала на небеса. «Ради покорения этих маленьких пятнышек света, – говорила она, – мы и пришли в это мир. Представь, Твайлайт, будущее – общества пони, каждое заключает в себе царство красоты и величия, свободное от страданий и войн, свободное от кровопролитий и тирании чужаков и монстров. Не наделай ошибок, и это будущее однажды настанет».
Твайлайт медленно провела копытами по кольцу звёзд, пока ее нога не встретилась с изображением шеи Селестии. Затем она опустила ногу и обернулась к Твинкл и Сильверу.
– Подрастая в Кантерлотте, я часто могла наблюдать за звёздами. Небо там почти всегда было чистым и ясным, вы помните это?
– Да, – отозвался Сильвер, а Твинкл молча кивнула.
– И долгими ночами, я любовалась звёздами. И размышляла, какие они и что значат для нас. Эти маленькие загадочные огоньки существовали с какой-то определенной целью. Так я проводила в раздумьях день за днем, пока снова не встречалась с Принцессой Селестией. И я уже не удивилась, когда она сказала, что звёзды играют в нашей жизни важную роль. Я скажу вам ещё одну вещь, – продолжала Твайлайт, возвращаясь на своё прежнее место на диване. – Первая книга, данная мне наставницей, оказалась астрологическим справочником. Это был простой текст, детское издание. Она до сих пор со мной. Она заметила мой интерес к звёздам и захотела, чтобы я больше узнала и поняла их.
Твайлайт ненадолго умолкла. Как и всегда, когда Твайлайт говорила об Селестии, как о своей наставнице, Сильвер весь обращался в слух. С тех пор как он начал вращаться в высших кругах, это случалось уже несколько раз, и всякий раз дальше следовали поразительные откровения.
– Среди текста содержались и зодиакальные таблицы. – Твайлайт отпила глоток вина и улыбнулась собственным воспоминаниям. – Я выучила их все. За два вечера. Не только названия, но и контуры, ассоциативные рисунки и строение. Все двадцать созвездий. На следующий день наставница добродушно посмеялась над моей жаждой знаний. Она рассказала, что ориентирование по зодиакальным созвездиям устарело и слишком ненадежно, что теперь исследовательские флотилии приступили к составлению подробных магико-навигационных карт. Еще она сказала, настанет день, и все двадцать созвездий окажутся у ног пони, и Диархи направят их на это путь. И вдруг, она спросила меня, какое из созвездий мне больше всего приглянулось?
– И что вы ответили? – спросил Сильвер.
Твайлайт усмехнулась и откинулась на спинку дивана.
– Я сказала, что мне нравятся все созвездия и их значения. Я сказала, что была рада узнать имена, соответствующие маленьким пятнышкам света в небе. Естественно, мне нравился Лев за его царственную мощь и Скорпион за крепкие доспехи и воинственные клешни. Я сказала, что Стрелец соответствует моему упрямству, а Весы – чувству справедливости и уравновешенности. – Защитница печально покачала головой. – наставница сказала мне, что одобряет все эти варианты, но выразила удивление тем, что я не выбрала один конкретный знак. Она снова показала мне пони с луком, мчащегося вперед воителя. Наставница назвала его Грозным Стрельцом. Самый воинственный из всех. Сильный, неутомимый, неукротимый и уверенный в своей цели. В древние времена, говорила она мне, этот знак считался самым важным. Лучник, воин и защитник был самым почитаемым из всех знаков зодиака. Во времена ее детства, в Атланте, Стрелец был объектом поклонения. Несущейся галопом воин с луком. Самый могущественный символ воинства в древние века, Стрелец, считался непобедимым. С течением времени мифы приписали этому знаку мудрость и терпение. Идеальное сочетание для воина. Вот кем ты должна научиться быть, сказала мне наставница. Настанет день, и ты будешь вести народы пони в будущее, станешь моим орудием, станешь продолжением моей личности. Грозный Стрелец, скачущие по Вселенной и сокрушающие любого врага. Во время Великой Войны она дал мне все это.
Твайлайт поставила кубок и наклонилась, чтобы показать им потертый золотой браслет, надетый на левую ногу. Время настолько изъело металл, что изображение стало почти невидимым. Сильверу показалось, что он сумел рассмотреть конские копыта и изогнутый лук.
– Он был изготовлен в Седельной Аравии, за год до рождения самой Принцессы Селестии. Грозный Стрелец. Она сказала, что теперь эта вещь принадлежит мне. «Моя защитница, мой Грозный Стрелец. Хранитель Эквестрии. Куда ты повернёшь, туда повернут и все наши легионы. Куда пойдёшь ты, туда последуют и они. Там, где ты будешь драться, они тоже вступят в бой. Странствуй без меня, Твайлайт, и армии отправятся вместе с тобой».
Наступила долгая пауза.
– Теперь вы видите, – улыбнулась Твайлайт, – любовь к Грозному Стрельцу была предопределена заранее, и теперь мы встретились с ним лицом к лицу.
– А теперь поведай им истинную причину, – неожиданно раздался голос.
Все повернулись. В дальнем конце кабинета, под аркой, за драпировкой из пурпурного шелка стояла Рейнбоу Дэш. Она всё слышала. Кровавый Ангел отбросила шелковый занавес и шагнула в кабинет, и края её сложенных крыльев задели складки блестящего шелка. Она был в простом белом одеянии, схваченном на талии поясом из золотых колец. Ангел держала в копыте чашу, доставала из неё фрукты и отправляла в рот.
Сильвер и Твинкл поспешно вскочили.
– Садитесь, – сказала Дэш. – Моя подруга решила открыть вам своё сердце, так что вам лучше узнать всю правду.
– Я не думаю… – начала Твайлайт.
Дэш выудила из чаши небольшое алое яблоко и бросила его Твайлайт.
– Расскажи им всё остальное, – весело сказала она.
Твайлайт поймала брошенный фрукт, внимательно оглядела, потом впилась зубами в мякоть. Ногой она вытерла сок с губ и снова обернулась к Сильверу и Твинкл
— Помните, что моя наставница сказала о нашем будущем, о наших звёздах? «Не наделай ошибок, и они станут нашими».
Прежде чем продолжить, Твайлайт ещё дважды откусила от плода, выбросила косточку и проглотила мякоть.
– Рейнбоу Дэш, моя дорогая подруга, права, поскольку она всегда была моей страстью.
Дэш на это просто пожала плечами.
– Не наделай ошибок, – повторила Твайлайт. – Мы разгромили многих врагов и истребили полчища чудовищ. Не наделай ошибок. Я стала Защитницей по декрету Диархов и не могу их подвести. Я не могу допускать ошибок.
– Госпожа? – осмелилась усомниться Твинкл.
– После Великой Войны, малышка, я допустила две ошибки. Или частично допустила, но этого достаточно, поскольку вся ответственность за промахи экспедиции в конечном счёте ложится на меня.
– Какие ошибки? – спросил Сильвер.
– Ошибки. Или недопонимание. – Твайлайт задумчиво почесал бровь. – Пять Шестнадцать. Как много крови было там пролито из-за недопонимания. Мы неверно истолковали знаки и дорого за это заплатили. Бедный, дорогой Сандейс. Мне до сих пор его не хватает. Вся та война, даже тот кошмар в горах, в котором тебе пришлось участвовать, Сильвер… все это результат ошибки. Я могла бы справиться другими способами. Пять Шестнадцать можно было привести к Согласию без кровопролития.
– Нет, госпожа, – решительно возразил Сильвер, – они были слишком упорны в своих заблуждениях, и все их действия были направлены против нас. Мы не могли бы достигнуть Согласия без войны.
Твайлайт покачала головой.
– Ты добрый малый, Сильвер, но ты ошибаешься. Были и другие пути. Должны быть другие пути. Я должна была отыскать способ обратить заблудшее общество в наши истины без единой жертвы. Диархи так бы и поступили.
– Я не верю, что они смогли бы это сделать, – сказала Твинкл.
– А потом эта Убийца, – продолжала Защитница, игнорируя замечание Маленькой Спаркл. – Или скорее, Паучье Царство, как называют его олени. Напомни, как оно звучит на их наречии?
– Аран Ихинг, – услужливо подсказала Твинкл. – Но мне кажется, слово имеет значение только в сочетании с соответствующей интонацией и правильном произношении звуков.
– Значит, обойдемся Паучьим Царством, – сказала Твайлайт. – Зачем мы попусту теряли здесь время? Каких ошибок наделали? Олени оставили нам предупреждение, чтобы мы не вмешивались, а мы не обратили на него внимания. Запретное царство, темница для самых чудовищных тварей, которые угрожали всему миру, и мы вломились прямо в нее.
– Но мы же не знали, – заметила Дэш.
– Должны были знать! – резко бросила Твайлайт.
– В этом тоже лежит противоречие между нашими философиями, – сказала Твинкл. – Мы не можем терпеть существование злобных тварей у нас под боком. А олени когда-то одолели их, встав на защиту мира в дни своего рассвета, но отказались от полного уничтожения врага. Вместо этого лишили их мышления, превратив в зверей, изменили их и заперли в этой тюрьме.
– Мы уничтожаем, – согласилась Твайлайт. – А они нашли способ избежать крайних мер. И какой из этих двух путей более гуманный?
Твинкл вскочила на ноги.
– В этом отношении я полностью поддерживаю Первого капитана. Терпимость говорит о слабости. Народы Оленей достойны восхищения, но они проявляют благородство и всепрощение по отношению к чудовищам, которые не заслуживают пощады.
– Это принесло свои плоды и научило жить в согласии, – заметила Твайлайт. – Они научили Серых Псов…
– Вот ещё один прекрасный пример! – воскликнула Твинкл, которую уже начинало трясти от одного упоминания алмазников вслух. – Алмазники. Они принимают их как часть своего общества.
– Я не стану принимать ещё одно скоропалительное решение, – заявила Твайлайт – Я и так приняла их слишком много. Это общество оленей не желает войны с нами, а на оборот они хотят мира. Еще несколько ошибок, и мой титул Защитницы станет синонимом глупости. Я попытаюсь понять оленей, узнать их и извлечь из этого выгоду для Эквестрии, нам нужны союзники, а уж потом буду решать, как далеко они зашли. Они отличные ребята. Возможно, вместо того, чтобы воевать, мы сможем кое-чему научиться друг у друга.

Привыкнуть к музыке было довольно трудно. Иногда она звучала громко и торжественно, особенно, когда вступали музыканты-арфисты, иногда опускалась до шепота, еле слышного жужжания или звона, но ни на мгновение не умолкала полностью. Олени называли музыку ариями, и она была главной составляющей их культуры. Их язык звучал чисто и звонко, словно горный ручеек или шум ветра в листве. Во время перехода архиваторы постарались досконально изучить музыку этого общества оленей, но так и не смогли подобрать им исчерпывающее определение. По своей сути они представляли собой разновидность высшей математики, универсальную константу, преодолевающую все лингвистические барьеры, но математические структуры выражались особыми мелодическими и гармоническими кодами, которые нетренированным ухом воспринимались как музыка. Цепочки сложных мелодий служили фоном для всех посланий оленей, а когда они разговаривали между собой, один на один, было принято сопровождать речь игрой одного или двух музыкантов. Музыканты служили переводчиками и посланниками. Эти высокие, как и все представители расы оленей, прекрасные существа носили длинные накидки из блестящего зеленого волокна, украшенные тонким золотым рисунком. Их шкуры блестели странным эфирным блеском, а раскосые глаза светились мудростью и не скрываемым величием. Линк – аналог талисмана связи – был вплетен в край высокого воротника накидки, и каждый музыкант нёс при себе свой небольшой инструмент.
Первая встреча между представителями Эквестрии и Обществом проходила сдержанно и официально. На борт «Хранителя Эквестрии» в сопровождении музыкантов и солдат поднялись посланники. Все они были одинаково красивыми и стройными, с внимательными, пронизывающими взглядами, короткими стрижками и замысловатыми рисунками иероглифоф хной, украшавшими левую или правую половину лиц. Сильвер подозревал, что это были ранговые обозначения в их обществе. Все посланники были одеты в накидки длиной до пола, сшитые из бледно-голубой мягкой ткани, а под ней виднелись облегающие костюмы из того же блестящего волокна, что и накидки музыкантов.
Солдаты производили более сильное впечатление. Вместе с офицерами их высадилось с катера около пяти десятков. Военные обладали более высоким ростом, чем посланники, и с ног до головы были облачены в металлические доспехи из полированного серебра с изумрудно-зелеными и ярко-алыми камнями. Доспехи имели изящные очертания и плотно прилегали к телу, не то, что массивная пластинчатая броня рыцарей. Солдаты – аспектные воины и стражи общины, как позже узнал Сильвер, – обладали почти таким же ростом, как и воины пони, которых держали на специальной диете, призванной увеличивать рост и мышечную массу, но по сравнению с гигантами-рыцарями были гораздо стройнее и казались еще тоньше из-за облегающих доспехов. Хув при первой же встрече шепотом выразил сомнение в том, что тонкая броня оленей способна выдержать даже легкий щелчок не то что удар мечом.
Вооружение гостей вызвало еще больше замечаний. У большей части солдат ножны с мечами висели на спине. Некоторые аспектные воины в зеленой броне несли с собой длинные мечи и длинные ножи. Другие – стражи в серебряной броне – шли с изогнутыми луками, изготовленными из темного дерева, а на правом бедре у них висели пучки стрел.
– Луки? – прошептал Торгаддон. – Вот это да! Они ошеломляют нас мощью и красотой своих кораблей, а потом являются к нам с луками?
– Может, это церемониальное оружие, – предположила Твинкл.
Офицерские доспехи были отмечены зазубренными полукруглыми гребнями, идущими через весь шлем. Забрала у всех воинов выглядели одинаково: металлический каркас повторял линию лба, скул и носа, а глаза скрывались за прозрачными овальными вставками из голубого стекла. Защитная пластина для рта и подбородка у них выдавалась вперед, словно упрямая челюсть, и к ней крепился магическое устройство связи.
Во второй шеренге эскорта, следом за стройными солдатами, шли более тяжеловесные воины. Они обладали меньшим ростом и плотным телосложением, несли на себе доспехи коричневого цвета с золотистыми вставками. Сильвер решил, что это тяжелая пехота, их тела состояли из большого скелета и плотной мускулатуры, идеального сочетания для ближнего боя, но эти солдаты не несли никакого оружия. Для церемониальной встречи была полностью очищена одна из взлетно-посадочных палуб. Со сводчатых перекрытий свисали королевские знамена, а в почетном карауле в полном составе выстроился весь Первый Отряд. Рыцари Ордена в боевых доспехах образовали два идеально ровных прямоугольника неподвижных ослепительно белых фигур, а в первых рядах замерли блестящие черные тяжелые пехотинцы Панч Хува. Между двумя прямоугольниками стояла Твайлайт вместе с членами братства, Сином и другими старшими офицерами, среди которых присутствовала и астропат Инг Мае Сингл. Защитница и сопровождающие её воины вышли в полных боевых доспехах и плащах, но голова Твайлайт оставалась непокрытой.
Массивный катер оленей неторопливо опустился на освещенную палубу и встал на полированные полозья. Затем открылся носовой люк, и гигантским листком оригами развернулись белые металлические сходни. Из катера вышли посланники и сопровождающий их эскорт. Вместе с солдатами и музыкантами прибыли около десятки оленей. Посланники остановились, образовав ровную шеренгу, а за ними в идеальной симметрии выстроился военный эскорт. Этому напряженному моменту предшествовало сорок восемь часов интенсивных переговоров между двумя кораблями. Сорок восемь часов тонкой дипломатии.
Твайлайт кивнула, и все воины Первого Отряда единым отточенным движением подняли к груди оружие и наклонили головы. После этого сама Твайлайт в развевающемся плаще шагнула вперед и пошла между двумя прямоугольниками.
Она остановился лицом к лицу с тем, кто, по всей видимости, был главным из посланников, и слегка поклонилась.
– Я приветствую вас от…
В то же мгновение, когда она заговорила, музыканты негромко заиграли на своих инструментах. Твайлайт умолкла.
– Простите, вашу речь сложно понять без сопровождения. Это форма нашего перевода, – пояснил посол, и его слова тоже прозвучали на фоне мелодии.
– Музыка немного сбивает меня с толку, – с улыбкой заметила Твайлайт.
– Сопровождение обеспечивает ясность и более полное осмысление, – сказал посланник.
– Но, кажется, мы и так неплохо понимаем друг друга.
Посланник вежливо кивнул.
– Тогда я прикажу, чтобы музыканты молчали, – предложил он.
– Не надо, – отказалась Твайлайт. – Пусть всё идет своим чередом. По вашим обычаям.
И снова посланник ответил коротким кивком. Дальше вся церемония сопровождалась негромкими и странными мелодиями.
– Я приветствую вас от лица Диархов Объединенного королевства Эквестрии, всеми возлюбленных, и от имени Совета Лордов.
– От имени нашего общества я принимаю ваши приветствия и в ответ шлю наши.
– Благодарю вас, – сказала Твайлайт.
– Во-первых, хочу вас спросить, – поинтересовался посланник, – вы прибыли из Эквестрии?
– Да.
– Со старой Эквестрии, которая существовала до начала Темных Времён?
– Да.
– Это действительно так?
– Конечно, – улыбнулась твайлайт. – Вам знакома наша родина?
Странное выражение, словно внезапная боль, исказило лицо посланника, и он оглянулся на своих коллег.
– Все мы когда-то были братьями и сестрами с Эквестрией. Через наших предков. Много лет назад. Ваш народ был нашим ближайшим союзником. Если вы в самом деле эквейстрийцы, то важность нашей встречи невозможно переоценить. За долгие столетия нам впервые удалось вступить в контакт с давно утраченными братьями.
– Я слышала об этом союзе – ответила Твайлайт, — Но мы думали, что ваш народ погиб в катаклизмах и воинах последнего столетия. Мы боялись, что утратили вас.
— А мы же, опасались, что потеряли вас.
Посол наклонил голову и представился:
– Я – Додан Шон, говорящий от имени общества.
– Я – Твайлайт Спаркл – Защитница Королевства.
При переводе слова «Защитница» в мелодии прозвучал некоторый диссонанс. Додан нахмурился.
– Защитница? – повторил он.
– Это звание было дано мне лично Диархами Эквестрии, так что я могу выступать в качестве их самого старшего представителя.
– Это сильный титул. Ваш поход преследует военные цели?
– В нём имеется военная составляющая. Мир таит в себе слишком много опасностей, чтобы странствовать без оружия. Но по виду ваших солдат,говорящий, то же самое можно сказать и о ваших кораблях.
Додан сердито поджал губы.
– Вы атаковали Аран Ихинг с излишней жестокостью и кровожадностью, не обратив внимания на предупреждения, оставленные нашими маяками по всей границе запретного царства. Из этого можно сделать вывод, что военный компонент есть главный элемент вашего предприятия.
– Мы можем обсудить этот случай позже и во всех подробностях, говорящий. Если потребуется принести извинения, я лично готова это сделать. А сейчас позвольте заверить вас в наших мирных намерениях.
Твайлайт обернулась и подала сигнал. Весь Первый Отряд, все сопровождающие офицеры одновременно опустили оружие и сняли шлемы. Ряд за рядом открылись прекрасные лица. Они смотрели открыто, безо всякой враждебности.
Додан и его спутники поклонились, и посланник тоже подал сигнал, сопровождаемый музыкальной секвенцией. Воины-олени сняли забрала, оказавшиеся масками, открыв чистые сосредоточенные красивые лица.
Но только не приземистые фигуры в коричневых с золотом доспехах. Когда были сняты их шлемы, под ними оказались морды, совершенно не похожие на лица пони.
Их называли Серыми Псами. Это были коренные обитатели подземелий Серых Гор, обитавшие в горах на протяжении тысяч лет. Их цивилизация сформировалась как раз к тому моменту, когда горы заселили олени.
К тому времени, когда их обнаружили олени, общество псов постепенно клонилось к гражданской войне. После первых пограничных контактов с оленями разразилась территориальная война, которая длилась целое столетие. Превосходные физические данные и животная ярость не помогли псам, и олени одержали победу, но не стали истреблять чужаков. Благодаря стремлению оленей сохранить молодое общество было достигнуто соглашение о мирном сосуществовании. Получив возможность прекратить военные действия и избежать изгнания со своих земель, псы предпочли зависимость от более энергичных оленей. Их уставшее от жестокой войны общество без дальнейших возражений покорилось древней расе. В процессе культурного обмена они оставались младшими партнерами оленей культуры и постепенно полностью влились и их общество. Успешное сосуществование народов оленей и псов длилось уже около трех тысячелетий.
– Конфликт с Серыми Псами был нашим первым крупным военным конфликтом за многие столетия, – объяснил Додан Шон.
Он вместе с другими посланниками сидел в приёмном зале Защитницы. При встрече присутствовали члены братства и старшие офицеры. Последние, выстроившись вдоль стен, негромко обсуждали между собой происходящее.
– Этот случай нас многому научил. Мы осознали свое место в увядающем мире, поняли важность взаимопонимания, сопереживания и сочувствия. Сразу же после первых контактов стало развиваться искусство арий как превосходный инструмент общения с представителями не похожих на нас рас. Война заставила нас понять, что самая наша душа или, по крайней мере, наша глубокая зависимость от свойств общения, например, языка, могла стать препятствием к полноценным отношениям с другими народами.
– Вне зависимости от совершенства средств общения, говорящий, – заговорил Панч Хув, – иногда простого знакомства бывает недостаточно. По своему опыту мы знаем, что большинство чужаков враждебны по самой своей природе. Знакомство и переговоры в этих случаях ни к чему не приведут.
Первый капитан, как и остальные присутствующие, чувствовал себя неловко. В зал аудиенций была допущена целая делегация со стороны оленей, и в дальнем конце присутствовали несколько псов-телохранителей. Это были коренастые, собакоподобные существа, с настолько глубоко посаженными глазами, что под нависшими надбровными дугами они казались мерцавшими в тени искорками. Их тела имели серый оттенок и были изрезаны глубокими складками, а длинный мех, обрамлявший основание массивных угловатых черепов, своей плотностью напоминал перья. Крупный нос нависла над огромной постоянно полуоткрытой пастью. Приоткрываясь, эта пасть являла глазу влажную и розовую плоть, издавала фыркающие звуки или обнажала гребенку мелких острых зубов. И еще от этих существ исходил довольно сильный запах, который нельзя было бы назвать неприятным, если бы он не был таким всецело и абсолютно не естественным.
– К такому выводу мы тоже пришли, – согласился Додан, – хотя подобные случаи встречали не так часто, как вы. Иногда мы обнаруживали существ, которые не проявляли стремления к какому бы то ни было общению и приближались только с грабительскими или агрессивными намерениями. В таких случаях без конфликтов не обойтись. Подобный эпизод мы пережили при встрече с… Напомните, пожалуйста, как вы их назвали?
– Арахниды, – улыбнулась Твайлайт.
Шон кивнул и тоже улыбнулся.
– Теперь я понимаю, как образовалось это слово. Арахниды обладали отработанной организацией, но совершенно не проявляли сознания в нашем понимании этого слова. Они существовали только ради репродукции и возделывания территории. Когда мы их обнаружили, они занимали почти треть этих гор. Мы вступили в войну, защищая собственные интересы. В конце концов, мы одержали победу, но успеха в переговорах так и не достигли. Всех оставшихся в живых арахнидов мы взяли в плен и переместили в Аран Ихинг. К тому же мы лишили их возможности выбраться оттуда, изменив их сознание структуру их тел. Аран Ихинг стала резервацией, где они могли существовать, не представляя угрозы для нас или кого-нибудь еще. В качестве предупреждения мы выставили вокруг этого места множество магических маяков.
– А вы не задумывались о возможности их истребления? – спросил Дефолт.
Шон покачал головой.
– Кто дал нам право решать, какие виды следует искоренить? В большинстве случаев есть возможность прийти к соглашению. Арахниды стали редким исключением, и единственным гуманным решением оказалась изоляция.
– Описываемый вами метод производит весьма сильное впечатление, – поспешно сказала Твайлайт, видя, что Хув снова готов возразить. – А теперь, говорящий, как мне кажется, настало время извиниться. Мы не поняли ваших методов и целей в Аран Ихинг. Мы вторглись в вашу резервацию. За это нарушение Объединенное королевство Эквестрия приносит свои искренние извинения.