Стежок вовремя

Время любви, время ненависти

Мы со Стар Свирлом почти добрались до выхода, когда стены замка сотряс крик. Что-то мне подсказывало, что правила нашей маленькой «игры» только что изменились. 

— Заклинание можно как-то ускорить? — обратилась я к Стар Свирлу.

— Весь процесс должен занять примерно два часа, но, если срезать пару углов, смогу управиться за час, — отозвался он.

Мы сломя голову выбежали из дворца, слыша где-то сзади громкий грохот. Я развернулась и запечатала ворота магией, чтобы выиграть хотя бы несколько секунд.

— Если нужно — срезай. Хоть преврати в гиперсферу. Один час — слишком много.

— Ну, чтобы колдовать ещё быстрее, мне потребуется огромное количество магической энергии — в разы больше, чем у нас двоих вместе взятых.

Даже сквозь закрытые ворота я услыхала быстро приближающийся топот копыт кого-то очень большого и очень злого.

— Придумаем что-нибудь. А пока готовь заклинания иллюзии, иначе мы и пяти минут не протянем.

Стар Свирл кивнул, его рог засиял, и нас окутало покровом невидимости. По Кантерлоту мы двигались настолько быстро, насколько осмеливались, желая уйти как можно дальше от замка, но в то же время боясь, что королева нас заметит. Улицы выглядели необычно пустыми и заброшенными. Строения зияли чёрными провалами разбитых окон и сломанных дверей. Кантерлот превратился в город-призрак.

Ворота в замок вдруг оглушительно затрещали, когда что-то врезалось в них с той стороны. Я была уверена, что королеве Спаркл потребуется пять, максимум десять минут, чтобы справиться с моей печатью; радовало лишь то, что она уж точно была не в том состоянии, чтобы додуматься телепортироваться наружу.

На деле же она избрала третий путь. На мгновение всё стихло, но затем мраморная стена в четверть метра толщиной взорвалась градом мелкой крошки, и из разлома показалась разъярённая королева чейнджлингов.

— ТЫ! СЛОМАЛА! МОЮ! ЛУНУ! — закричала она во всю мощь Королевского Кантерлотского.

Видимо, эту способность она получила, поглотив магию принцессы. Королева огляделась, но её взгляд скользнул мимо нас.

— Только не снова. Этого больше не должно было случиться. Я бы могла вытерпеть вечность, если б она была со мной, — чуть более тихо произнесла она. Сомневаюсь, что эта фраза предназначалась для наших ушей. — ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ! ТЫ КОВАРНОЕ, ЗЛОБНОЕ ЧУДОВИЩЕ! Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ! Я БУДУ РАЗДИРАТЬ ТЕБЯ НА КУСКИ СНОВА И СНОВА, ПОКА ТЫ НЕ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ТО, ЧТО СОВЕРШИЛА! СКАЖИ, ЗАЧЕМ? ЗАЧЕМ? ЧТО Я ТЕБЕ СДЕЛАЛА, ЧТО ТЫ ТРУСЛИВО ЯВИЛАСЬ СЮДА И УБИЛА ТУ, КОГО Я ЛЮБИЛА? ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ПРИШЛА ЗА МНОЙ? — вновь прогремела она.

Не думала же она, что мы и впрямь ответим? Быть может, это можно было использовать в нашу пользу. Есть у меня один трюк, которым я когда-то воспользовалась во время пошедшего наперекосяк магического поединка с Луной. Я наколдовала на себя заклинание чревовещания и направила свой голос на ближайший магазин часов:

— Это была не любовь, а нечто мерзкое и неправильное. Ты заставляла её страдать. Что она думала о тебе, когда ты не истязала её разум своим ядом?

Королева Спаркл пронеслась мимо нас и остановилась у магазина. Она целиком окутала магией здание и поднатужилась. Окна и стены начали крошиться, стремительно сжимаясь в крохотную сферу. Недовольная результатом, королева продолжала колдовать, пока бывший магазин не превратился в мелкую пыль.

Ни хрена себе.

— Не слушай её, Твайлайт, — проговорила она. — Все пары когда-нибудь ссорятся. Луне нравилось, когда ты её кусала, — она сама так сказала. К тому же она сама виновата, что мне пришлось укусить её в первый раз. Если б она перестала кричать и дала мне всё объяснить, я бы показала ей, что так намного лучше. Никто не может сказать, что ты ошиблась. Ты поступила правильно, — едва слышно прошептала она последнюю фразу.

— Нет, не правильно, — донёсся мой голос из ближайшего кафе. — Я знаю, через что ты прошла. Я тоже была в петле, не забыла?

— ТЫ НЕ Я! — прокричала королева Спаркл. Она стремглав пересекла улицу и влетела в окно кафе, откуда затем полетели столы и стулья.

Стар Свирл положил копыто мне на плечо. Я не видела его из-за покрова невидимости, но услышала шёпот:

— Надо уходить.

Я кивнула, затем осознала, что он тоже меня не видит.

— Дальше по улице к перекрёстку, — сказала я.

Может, у нас получится увести её подальше, а потом... не знаю — пока не придумала.

— ТЫ НЕ Я, ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ! Я СДЕЛАЛА ВСЁ, ЧТО СДЕЛАЛА ТЫ! В ТОЧНОСТИ! ПОМНИШЬ БЕЗУПРЕЧНОЕ ПРОХОЖДЕНИЕ, ГДЕ МЫ ИСПОЛЬЗОВАЛИ ЭЛЕМЕНТЫ НА КРИЗАЛИС? ТАМ ВСЁ ЗАКОНЧИЛОСЬ ДЛЯ ТЕБЯ, НО НЕ ДЛЯ МЕНЯ! ДУМАЕШЬ, ТЫ ЗАСЛУЖИЛА УЙТИ И БРОСИТЬ МЕНЯ ЗДЕСЬ? И ВДОБАВОК ЕЩЁ И СУДИТЬ МЕНЯ? — вопила королева где-то позади.

Когда ответа не последовало, грохот в кафе прекратился. Несколько мгновений было тихо, и я подумала, что она ушла в другом направлении.

— Мне не нужны глаза, чтобы отыскать вас, — услышала я голос королевы где-то над нами.

Глянув вверх, я попыталась отыскать её взглядом, но на фоне вечернего неба сделать это оказалось невозможно. Стук копыт Стар Свирла стих, я понятия не имела, где он находился.

— Я слышу биение ваших сердец. Чувствую ваш запах. Найти вас — лишь вопрос времени. Каждая минута, что вы сопротивляетесь неизбежному, будет лишним месяцем к тому времени, когда я буду вас ломать.

По земле передо мной проскользнула тень, но разглядеть, откуда она пришла, у меня не получилось: всё произошло слишком быстро. Даже несмотря на невидимость, я чувствовала, будто нахожусь под прицелом прожектора. Я бесшумно прокралась в ближайшее строение, которое когда-то было чьим-то домом. Судя по стоявшей на столе пыльной рамке с фотографией, здесь раньше жила семья единорогов. Их улыбающиеся лица говорили о счастливых деньках и надеждах на будущее, которого у этой линии времени не будет никогда.

Этажом выше скрипнула половица. Послышалось, или я здесь не одна? Я застыла на месте, но больше звуков не последовало. Снаружи быстро темнело, так что скоро необходимость в заклинании невидимости отпадёт. Дальше терять время было нельзя. Я осторожно прошла к чёрному ходу из дома. Ничего не произошло. Я навострила уши, стараясь уловить любой звук, но не было слышно даже стрёкота сверчков. Мертвее это место быть уже не могло. Я открыла дверь.

Скри-и-ип.

Стоило догадаться, что петли заржавели.

И тут потолок взорвался. На секунду мне захотелось, чтобы падающие обломки раздавили меня и предотвратили будущие муки, но вместо этого на меня приземлилось что-то тяжёлое и прижало к полу. Когда пыль улеглась, я увидела два потрескавшихся копыта, переворачивающих меня на спину. Также я увидела мою гриву, упавшую мне на лицо, — падение, должно быть, развеяло заклинание невидимости. Как будто более беззащитной я быть уже не могла.

— Кажись, не получилось, — глумливо ухмыльнулась королева, нависнув надо мной. — Помнишь эту фразу? Помнишь, какой измученной и обезнадёженной ты чувствовала себя, каждый раз слыша её? Привыкай к этому чувству, потому что ты теперь моя. Каждую секунду, которую я могла провести с Луной, я посвящу тому, чтобы заставить тебя страдать. Ты будешь умолять о смерти, и сперва я откажу тебе в ней. Но только сперва. Пока не знаю как, но я найду способ поменяться с тобой местами во временной петле. Вот тогда я убью тебя. А потом ты оживёшь. И снова умрёшь. А после снова оживёшь. Может, после нескольких десятилетий ты поймёшь, почему я решилась сделать то, что сделала. Ну а мы с твоим другом вернёмся в твою линию времени. Ту линию времени, которую я заслужила. Убив Луну, ты лишила будущего меня. Теперь же я лишу будущего тебя, — проговорила она.

Я молча дрожала, но смотрела ей прямо в глаза. Я не доставлю ей удовольствия видеть меня умоляющей о пощаде.

Королева Спаркл вздёрнула уши и огляделась.

— А где Шутин Стар? — спросила она. Я не ответила, она вздохнула: — Что ж, не думаю, что его будет так сложно выманить. Покричи для меня, Твайлайт. Как можно громче.

Я набрала полную грудь воздуха и плюнула ей в лицо. Она даже не поморщилась.

— Непокорная до самого конца — меньшего я не ожидала. Надеюсь, ты насладилась последней возможность выбора, потому что отныне, — она открыла рот и выдвинула свои ужасные клыки, — твой разум принадлежит мне.

Она опустила голову и глубоко вонзила клыки мне в плечо. Я зашлась в крике. Кровь в моих жилах будто закипела, возвращая меня в то время, когда Кризалис на протяжении многих циклов захватывала меня живой и обращала на свою сторону, пока благодатный очищающий огонь Элементов не обрывал мою жизнь. Но сейчас Элементов не было. Вместе с головокружением я почувствовала, как мои мысли начали путаться.

— Свали с неё, кровососка недоделанная.

Прилетевший из ниоткуда заряд магии ударил королеву Спаркл в бок. Его мощи оказалось достаточно, чтобы опалить мою шерсть, несмотря на разделявшие нас несколько десятков сантиметров. Клыки королевы оставили на моём плече глубокие порезы, когда её сорвало с меня и швырнуло сквозь стену кухни, где раньше было окно.

Я с трудом подняла голову, заметив неподалёку свечение магии. Со Стар Свирла спала невидимость, он подбежал ко мне:

— Дай гляну.

Как следует рассмотрев моё раненное плечо, он нахмурился:

— Порезы не такие страшные. Я могу их подлатать, но шрамы, скорее всего, останутся. Меня больше волнует яд. Как ты себя чувствуешь?

И чего он так беспокоится? Моё плечо уже не болело. Более того, у меня не болело вообще ничего. На смену усталости начинало накатывать замечательное чувство блаженства. Очень скоро я окажусь в счастливом и безопасном месте.

— М-м-м... хорошо-то как, — протянула я, давая ему знать, что не нужно беспокоиться.

— Проклятье. Твайлайт, слушай меня. Я приготовил заклинание противоядия перед тем, как мы отправились, но оно не вылечит тебя, а лишь сдержит влияние яда. Убрать его полностью можно будет только в больнице, когда мы вернёмся. Заклинание поможет тебе, однако ты должна будешь сопротивляться сама. — Его рог снова засветился, я застонала, чувствуя, как тело снова наливается болью, которая, тем не менее, заставила мой разум работать яснее. Мои мысли снова были моими. Грозивший окутать меня туман блаженства отступил, но я по-прежнему ощущала его мягкое давление. — Живее, нам нужно уходить.

Он не стал дожидаться, пока я встану, и начал готовить заклинание, в то время как в кустах снаружи что-то зашуршало. Я мельком заметила, как королева Спаркл колдовала какое-то смертельное заклинание, и тут мир исчез.

Когда он появился снова, мы находились уже совсем в другой комнате. Услышав вдалеке гневный крик, я глянула на Стар Свирла, на губах которого играла улыбка:

— Вставай давай. Отследить точку выхода этой телепортации у неё не составит труда.

— Гм? — промычала я. Проклятье, надо сосредоточиться! — Прости, голова болит. Надо двигаться, да. — Он вышел за пределы моего поля зрения, моя голова медленно повернулась за ним. В таком состоянии я вряд ли буду полезна. В ближайшее время я перестану даже осознавать, насколько скверное моё положение. — Стар Свирл, постой.

Он остановился:

— У нас нет на это времени.

— Тогда слушай. Я уже была под действием этого яда, и даже с твоим заклинанием я чувствую его. Он у меня в голове, моих сил не хватит, чтобы бороться с ним, — сказала я. Стар Свирл молча смотрел на меня. — Через несколько минут, возможно, через полчаса я стану очень легковнушаемой. Если королева Спаркл застанет меня одну, я могу превратиться из напарника в обузу после одной лишь фразы. Нам нельзя так рисковать. Мы должны разделиться.

— Ага, а потом она поймает тебя и прикажет выдать, куда я отправился, чтоб можно было застать меня врасплох, пока я занят заклинанием. Я, пожалуй, откажусь, — отозвался он.

— Нет, ты не скажешь мне, где тебя искать, — проговорила я.

— И как тогда мы найдём друг друга?

— Никак. 

Он мигом понял, что я имела в виду.

— Ни в коем случае, — запротестовал он. — Мы из стабильной временной петли, так что я должен вернуться, несмотря ни...

— Она и так вернёт тебя — вместе с собой! Она использует тебя, чтобы сбежать в нашу линию времени. Хочешь, чтобы она сделала с нашей Луной то, что сделала с этой? Прикажи мне отвести её как можно дальше, а после оглуши меня. Должно хватить небольшого телекинетического воздействия на каждую барабанную перепонку. Это даст тебе немного времени найти место, где можно навсегда отсечь эту линию времени от нашей, — сказала я. Мне было даже немного страшно, насколько быстро я пришла к такому плану. Быть может, я начала составлять его глубоко на подсознательном уровне уже несколько дней назад, сразу после того как услышала, что превратилась в королеву чейнджлингов.

— Хрен с два, Твайлайт. Я этого делать не буду.

— Почему? Разве моя жизнь стоит того, чтобы рисковать всей Эквестрией? — сердито прокричала я. Как будто мне самой было легко предлагать такое. Я этого не хотела — просто это была единственная возможность для нашей линии времени остаться невредимой. Все доводы против были основаны лишь на эгоизме.

— Потому что, дура, ты мой друг! Может, у тебя друзей достаточно, что ты можешь разбрасываться ими направо и налево, но у меня есть только один, — горячо ответил Стар Свирл. Немного, кажется, смутившись из-за своего выплеска эмоций, он отшатнулся от меня. До этого момента одно его поведения могло дать ему десяток поводов для смущения, но он не смущался. Так что же изменилось? — Либо мы отправляемся вместе, либо никто из нас, — тихо добавил он.

— Ты уже знаешь, что вернёшься, — заметила я.

— Значит, и ты со мной, — отозвался он. Ну почему он такой безответственный и безрассудный — и, проклятье, почему мне так трудно на него разозлиться?

— Упёртый и опрометчивый засранец — вот кто ты.

Он лишь улыбнулся.

Я встала и потрясла головой, тщетно попытавшись привести мысли в порядок.

— У меня есть идея, — сказала я, хотя, если честно, до конца я её не продумала. — Нам нужно добраться до хранилища. Я знаю, как открыть его, если, конечно, королева не поменяла замки. Защитные чары могут на пару минут задержать её.

— А что потом? — спросил он.

— Нет времени объяснять, и тебе всё равно не понравится. Либо доверься мне, либо оставь меня — решать тебе.

Мы смотрели друг другу в глаза, теряя драгоценные секунды, пока Стар Свирл наконец не сдался:

— Ладно, хорошо, разумеется, я последую плану находящейся под контролем разума пони, которая ведёт меня в тупик, пока нам на пятки наступает королева чейнджлингов прямиком из Тартара; вдобавок я знать не знаю ничего об этом плане, кроме того, что я его ненавижу. Уверен на все сто, что боком это мне не выйдет, — выдал он язвительную тираду, всплеснув передними ногами.

— Чем дольше ноешь, тем быстрее она нас поймает, — откликнулась я. Из-за яда мне становилось труднее сосредоточиться, но я смогла во вспышке магии перенести нас на балкон замка. Повернувшись, я глянула на город и увидела королеву Спаркл, летавшую над соседним районом. Не успела рассеяться остаточная после телепортации магия, как она резко повернула голову в нашу сторону, и на мгновение наши взгляды пересеклись.

Я показала ей язык — и плевать, что это было по-жеребячески. Она, если такое вообще возможно, разозлилась ещё сильнее, а мы со Стар Свирлом развернулись и понеслись в замок.

— Ты это слышишь? —  Я готова была поклясться, что на границе слышимости шепчутся какие-то голоса. Меня вдруг захлестнуло непреодолимое желание понять, что они пытались сказать. Для меня это был вопрос жизни или смерти.

— Это всё яд. Не останавливайся, — ответил Стар Свирл. Мы продолжали бежать по изгибающимся коридорам замка. По пути нам встречалось немало чейнджлингов, но они не пытались остановить нас. Судя по всему, королева Спаркл хотела лично разобраться с нами.

А затем раздался громкий шум, вместе с которым пришла боль. Я вскрикнула и упала на колени, зажав уши копытами, но это не помогло.

«Твайлайт... Зачем ты бежишь, Твайлайт? Ты правда думаешь, что у тебя получится?»

— Ну что ещё? — спросил Стар Свирл.

— Она у меня в голове! — Этого я не ожидала. Кризалис так никогда не делала.

«Просто ляг, Твайлайт, и я остановлю твою боль. Разве не этого мы обе хотим? Чтобы боль прекратилась».

Я почувствовала, как начала скользить по полу. Подняв голову, я увидела, что Стар Свирл, схватив меня магией за хвост, тащил за собой. Настолько унизительное положение сподвигло меня кое на что, о чём я наверняка пожалею.

— Эй, королева Спаркл, спорим, что эта связь работает в обе стороны? — вслух спросила я. Призвав мощный импульс магии, я послала его не наружу, а прямиком в собственный мозг. Боль была чудовищной, но почувствовала её не только я. Связь оборвалась.

— Твайлайт, у тебя кровь, — сказал Стар Свирл. Я вытерла нос ногой и невнятно пробормотала:

— Ерунда. Идём.

Спустя несколько минут мы наконец-то вышли к хранилищу. Я чувствовала лёгкое покалывание у себя в голове от попыток королевы восстановить связь. Проковыляв к двери, я постаралась сосредоточиться на последовательности магических рун, нужных для открытия двери, но у меня никак не получалось. В отдалении послышался топот копыт королевы. Страх помог мне справиться с дезориентацией, и последняя руна встала на место. Механизм двери ожил, открывая её. Мне пришлось опереться о Стар Свирла, чтобы пройти внутрь. Дверь тут же захлопнулась, запечатываясь обратно.

Я мгновенно почувствовала облегчение. Связь, которую королева использовала, чтобы ослабить меня, должно быть, оказалась заблокирована множеством печатей, внедрённых в систему защиты хранилища. Здесь у нас было гораздо больше возможностей. Я сфокусировалась на двери и сбросила пароль, нужный для её открытия.

И очень вовремя. Считанные секунды спустя что-то тяжёлое врезалось в дверь. Я попыталась не обращать на это внимания и повернулась оглядеть внутреннее убранство хранилища. Нетронутая груда сокровищ едва ли представляла какой-либо интерес. Меня заботил лишь находившийся в центре помещения пьедестал, в котором было шесть углублений, и лишь одно из них было занято. Там покоилась корона с чёрной шестиконечной звездой. Я на миг замерла, после чего потянулась к короне, чтобы напомнить ей, кто был её истинным носителем.

Последовавший разряд магии швырнул меня в стену и несколько мгновений прижимал, продираясь в меня и отвергая каждую клеточку моего тела, прежде чем отпустить.

Не сработало. Но ведь должно было.

— Я... не... она... — выдавила я.

— Твайлайт? Ты как? Что ты сказала?

У меня на глаза навернулись слёзы. Элемент магии был моей последней надеждой. Он как никто другой должен был понимать разницу между мной и королевой. Но он отверг меня.

— Сколько раз мне повторять? — всхлипнула я. — Я не она. Не она.

Стоило отдать Стар Свирлу должное: он не стал ободрять меня пустыми банальностями или заверять, будто всё образуется, а лишь отошёл в дальний угол помещения, пока я приходила в себя. На это ушло слишком много времени. Казалось, будто моя голова набита ватой. Я ненавидела это чувство — когда мои свобода воля и способности медленно, но неизбежно ускользали от меня.

— Сделай это, — сказала я.

— Что сделать?

— Возьми мой Элемент. Используй его для заклинания. Я не могу — он не принимает меня. Может, тебя он примет.

— Ты шутишь, что ли? Элементы для кого попало не работают. Он разорвёт меня на части. Он только что швырнул в стену тебя, а ты — его носительница.

— Ты же сам говорил, что у нас двоих не хватит магической энергии, так? Что ж, вот он, источник, откуда ты сможешь её взять. Королева пробьётся сюда через...

Новый импульс боли пронзил мою голову.

— Она нас обоих сделает счастливыми. Зачем нам с ней сражаться? Разве не лучше открыть ей дверь прямо сейчас, чтобы...

Стар Свирл дал мне пощёчину.

Я ойкнула от боли, но немного пришла в себя:

— Спасибо.

— Думаешь, я помогал? Я лишь хотел тебе врезать, потому что ты заперла нас здесь, не придумав ничего лучше этого идиотского плана, — отозвался он, тем не менее разглядывая пьедестал с Элементом магии.

— Стар Свирл, мне недолго осталось быть собой, поэтому, прошу, выслушай меня — без издёвок и без препирательств. Если кто и заслуживает нести мой Элемент, то это ты. Дружба — вот что главное, когда принимаешь Элемент магии, и, понимаю, ты сомневаешься, получится ли у тебя, но я в этом уверена. Я тоже сомневалась, когда впервые приняла его. Ты мой друг, и я верю в тебя. Просто помни, что... А-А-А-А-А-А-А-А!

Что бы ни сдерживало королеву, она нашла способ обойти это.

«Открой дверь, Твайлайт». 

— ...Нет, — простонала я.

«ОТКРОЙ!»

Я на мгновение потеряла сознание. Очнувшись через пару секунд, я заметила, что сдвинулась с места: до пробуждения я находилась в центре хранилища, а после уже оказалась намного ближе к двери, и мой рог излучал магию, готовясь отпереть замки.

Я повернулась к Стар Свирлу. Мощь королевы отняла у меня даже возможность говорить. Я могла лишь молча умолять его глазами.

Сработало. Нерешительно потянувшись, он осторожно коснулся единственного оставшегося Элемента гармонии. Когда тот не испепелил его на месте, Стар Свирл водрузил корону себе на голову.

Реакция последовала незамедлительно. Меня захлестнула волна мощной магической энергии от союза этих двоих. Я почувствовала, как в голове немного прояснилось, но по-прежнему ощущала тошнотворное присутствие королевы, скребущейся у меня разуме.

— Что это было? Что происходит? — послышался голос королевы Спаркл. Дверь хранилища снова затряслась.

— Стар Свирл читает заклинание, — ответила я.

— Стар Свирл? Ты же сказала, его зовут Шутин Стар.

Поняв, что забыла солгать, я улыбнулась, хотя знала, что она не видит меня.

— Нет, он Стар Свирл. Да, тот самый Стар Свирл.

— Предательница! Это же было его заклинание, это из-за него мы попали в петлю! Как ты можешь помогать ему после того, как он обрёк нас на эти муки? — Давление воли королевы усилилось. — Убей его. Убей его за то, что он сделал с нами.

Я вдруг с ужасом обнаружила, что мои ноги задвигались сами по себе, сделав нетвёрдый шаг к Стар Свирлу, который сплетал заклинание, призванное отсечь эту временную линию от нашей. Мой рог засиял, и я только и смогла, что вжаться лицом в пол, чтобы не помешать ему. Стар Свирл глянул на меня, увидев, что происходит:

— Остановись, Твайлайт.

Я воспользовалась возможностью подчиниться новому приказу, и свечение моего рога угасло. Контролируемая ядом часть моего разума, до этого отчаянно желавшая убить жеребца, вмиг успокоилась.

— Я сказала, убей его! — Новый приказ перебил старый, и я сделала ещё шаг.

— Стой! — сказал Стар Свирл, я отшагнула назад. Однако это вряд ли сможет продолжаться долго: заклинание с каждой секундой становилось всё сложнее, и скоро он просто не сможет оторваться от него, чтобы остановить меня. И это без учёта того, что моя жонглируемая туда-обратно психика находилась на грани срыва. Должно было быть нечто такое, что я могла сказать, что могла предложить ей. Если кто и способен понять ход её мыслей, то это я.

Как-никак она — это и есть я. Пройди я через то же, через что прошла она, я бы хотела лишь одного.

— Королева Спаркл, подожди! Заклинание, которое он колдует, остановит временную петлю. Оно отсоединит это будущее от других, так что ты больше не сможешь вернуться в начало, — проговорила я. Стар Свирл озадаченно глянул на меня, но в то же время давление на мой разум немного уменьшилось.

— ...Правда? — спросила королева по ту сторону двери. Не видя перед собой большого и жуткого насекомоподобного монстра, я лишь слышала голос, который с тем же успехом мог принадлежать страдающей и испуганной маленькой кобылке.

— Да, правда. Как только он закончит с заклинанием, больше возвращений не будет. Больше никаких «кажись, не получилось». Я должна была сказать тебе это раньше, — произнесла я. Она столько усилий прикладывала, чтобы так долго обманывать себя — очень надеюсь, что она поверит и в эту ложь.

— Значит, когда я умру в следующий раз, всё прекратится? Вместо очередного цикла будет ничто? — спросила она. В её голосе практически звучали нотки надежды.

— Скоро ты обретёшь покой, Твайлайт, — сказала я.

— Обещаешь?

— Обещаю, — солгала я, хотя слова отдавали горечью у меня во рту. Я пыталась убедить себя, что это необходимо, что королева Спаркл не невинная жертва. Но единственная причина, по которой это сработает, состояла в том, что в каком-то смысле она действительно невинна. — Прости.

Она недопоняла:

— Не нужно. Я скоро снова буду с Луной и Селестией. И с друзьями тоже. — Заклинание позади меня тем временем набирало силу. — Твайлайт, как думаешь, я смогу сказать им, насколько сожалею? Думаешь, они вспомнят всё, что я делала в разных циклах петли? Нужно ли будет мне помнить об этом?

— Не знаю, — отозвалась я. Моя голова пульсировала болью, но не только из-за яда.

— Я тоже. По-моему, это и есть самое лучшее — не знать, что будет дальше. Я провела слишком много времени, зная.

— Пора отправляться, Твайлайт, — сказал Стар Свирл. Похоже, мой отвлекающий манёвр подарил нам достаточно времени.

— Мы уходим, — обратилась я к королеве.

Груды сокровищ начали сдвигаться. Я встала рядом со Стар Свирлом в светящемся магическом круге, от которого у меня щипало рог и кожу. От волны энергии у меня заложило уши, но я всё равно сумела расслышать последнее слово королевы Спаркл — самое скверное из всего, что она только могла сказать мне.

— Спасибо.

---

Перемещение обратно в нашу линию времени прошло гораздо хуже, чем переход в эту. Стар Свирл не шутил, говоря, что срежет несколько углов при подготовке заклинания; я на мгновение задумалась, прибуду ли тремя отдельными кусками или четырьмя. Каким-то чудом мы появились в библиотеке замка живыми. Я успела заметить лишь, что здесь нас ждали Селестия с Луной и все мои друзья, после чего рухнула на пол. Меня замутило и вырвало прямо на наверняка бесценные древние книги. Сил сражаться с ядом у меня больше не было, однако благодаря противоядию Стар Свирла я не впала в эйфорию, а пялилась в потолок, наблюдая, как он вращается, будто я только что выпила тридцать-сорок стопок особого сидра Эпплджек. 

Состояние Стар Свирла было намного лучше моего, однако и он выглядел потрёпанным. Ещё я заметила, что он захватил с собой незапланированного пассажира — у него на голове до сих пор покоился Элемент магии.

— Яд чейнджлингов, — выдохнул он и тоже повалился на пол.

Флаттершай громко ахнула и бросилась ко мне быстрее, чем кто-либо успел отреагировать. И это стало последним, что я увидела перед тем, как провалиться во тьму.

---

Очнувшись, я поняла, что лежу на больничной кровати, вероятно, всё ещё находясь в замке. Первым делом я увидела нависшую надо мной Флаттершай; и, зная её, она, скорее всего, не отходила от меня ни на шаг, пока я находилась без сознания.

— Привет. — Мой голос был до противного слаб.

— Как ты себя чувствуешь, Твайлайт? — спросила она.

— Ужасно. — Но не из-за яда — из-за того, что видела, что сделала. Я попыталась сесть на кровати.

— Немедленно ляг обратно, юная леди! — воскликнула Флаттершай.

Моя спина выгнулась, а голова резко упала на подушку, начисто игнорируя команды моего мозга — и не потому, что Флаттершай была настолько убедительной. Похоже, подчиняющее действие яда ещё не исчезло.

Откуда-то неподалёку раздался смешок. Сумев повернуть голову, я увидела Стар Свирла, сидящего на соседней кровати.

— Твайлайт, — сказал он, — ткни Флаттершай в нос.

Моё копыто непроизвольно поднялось и легонько коснулось носа Флаттершай, отчего Стар Свирл громко расхохотался.

— Нет здесь ничего смешного! — возмутилась я, несмотря на обратное. Флаттершай тоже пыталась сдержать улыбку, хотя получалось плохо.

— Не злись на него, — проговорила она. — Когда ты потеряла сознание, Стар Свирл рассказал мне всё о том, какой яд использовала королева, и помог сделать противоядие. Он даже отказывался от нашей помощи, пока мы не закончим с тобой.

Я с удивлением глянула на жеребца на соседней кровати.

— Послушаешь её, выходит, будто это и правда что-то серьёзное, — сказал он, видимо, прочитав удивление у меня на лице. — Я отделался лишь парой царапин, а вот с тобой было совсем плохо. Настоящий герой здесь — Флаттершай. Если бы она не знала, где в замковых садах растёт сангвинария, ты вряд ли проснулась бы так скоро.

Флаттершай покраснела, но быстро оправилась:

— Самое главное, ты полностью поправишься, а побочные эффекты яда сойдут на нет к завтрашнему вечеру. До этого оставайся в кровати и слушайся медсестёр.

— Как будто у неё есть выбор, — не смог сдержаться Стар Свирл.

— А как вы все оказались в библиотеке, когда мы вернулись? — спросила я.

— Когда вы отправились, нам всё рассказала принцесса Селестия, и мы захотели устроить вам сюрприз. Стар Свирл, наверное, в прошлом назвал ей место и время вашего возвращения.

— Одна из тех немногих подробностей, которые я смогу сообщить ей, когда вернусь в прошлое, и при этом не навредить причинно-следственным связям, — проговорил он.

— Пойду расскажу девочкам, что ты очнулась. Они очень волновались, — с этим словами Флаттершай вышла из палаты, в то время как Стар Свирл слез с кровати. Как только она закрыла за собой дверь, он повернулся ко мне.

— Я ничего не говорил им о той линии времени. И о том, что ты в конце сказала королеве. Как ты догадалась, что это сработает? Что она хочет... сама знаешь.

Воспоминания заставили меня поморщиться.

— Я была в петле не так долго, как она, но когда выбралась... хотела именно этого. — Я на пару мгновений крепко зажмурилась, после чего снова посмотрела на Стар Свирла: — Как думаешь, есть хотя бы мизерная возможность, что это правда? То, что я сказала ей?

— Всё может быть, — отозвался он. Простого «нет» было бы достаточно. — Путь в ту временную линию и обратно отныне закрыт. Вряд ли мы когда-либо узнаем.

— Ты был прав, — сказала я.

— Насчёт чего?

— Твоё пророчество. Там сказано, что я отдамся безумию и смерти. Именно это я сделала с ней. Она и так была не совсем в своём уме. Как думаешь, что будет, когда она поймёт, что последние крохи надежды, которые я дала ей, окажутся ложью? Не исключено даже, что у неё вряд ли когда получится воссоздать условия того цикла, учитывая, насколько повреждён её рассудок.

— Она это заслужила, — фыркнул Стар Свирл.

— Нет. Никто такого не заслуживает, — вполголоса ответила я.

Какое-то время мы со Стар Свирлом молчали. Не знаю, о чём думал он, но я никак не могла перестать размышлять о том, какие муки испытала в петле и какие могла испытать бессчётное множество раз — и о том, что другая я вполне может пережить их все.

— Вообще, я ошибался, — вдруг сказал Стар Свирл.

— Насчёт чего?

— Насчёт того, что она — это ты.

— И это правда, — донёсся голос из тёмного угла палаты. — Винить за наши решения силы вроде судьбы или предназначения — ловушка, в которую попадали многие умы. Не существует простого способа ни избавиться от чувства вины, ни получить одобрения нашим действиям. — Спустя секунду словно из воздуха появилась принцесса Луна и присоединилась к разговору. — Волноваться о том, что могло бы произойти, — пустая трата времени и сил. Нужно в поте лица трудиться над тем, что есть, пускай иногда это результат величайших ошибок или трагедий.

Судя по лицу Стар Свирла, он не был готов к встрече с ней, особенно после того что случилось совсем недавно.

— Луна, — проговорил он. — Я... у меня даже слов нет, как я рад тебя видеть.

— Жаль. А я так надеялась их услышать, — мягко улыбнулась она.

— Я... Там... В другой линии времени...

— Я знаю. И я бы поступила точно так же.

— Знаете? — изумилась я. Как у неё это получается?

— Я всегда знала, хотя и не так подробно, как до сегодняшнего дня. — Луна повернулась к Стар Свирлу. — Я знаю, что ты очень страдаешь, любимый. Эта боль ещё долго не отпустит тебя. Случившееся нередко будет сниться тебе в кошмарах. — Она подошла к нему и обняла крыльями. — Однако ты всегда будешь просыпаться — и я всегда буду рядом. Потому что это сама суть любви, Стар Свирл. Я люблю тебя — и буду любить всегда.

Впавший в ступор Стар Свирл не говорил ни слова, так что Луна просто держала его в объятиях.

— То, что я сказал раньше... Я должен перед тобой извиниться, — проговорил он и замолчал.

Луна с минуту смотрела на него, после чего произнесла:

— Подобные заявления, как правило, сопровождаются словами непосредственно извинения.

— Ох, правда. Извини, — смущённо улыбнулся Стар Свирл. — Луна, я прошу у тебя прощения. Я явился сюда и, увидев, что ты изменилась, вообразил себе, будто ты... хуже, чем раньше — стала этакой тенью самой себя

— Ты был прав. Я не такая необузданная, как прежде. И хотя манера, в какой ты мне это сказал, была высокомерной, враждебной, бессердечной, унизительной...

— Да понял я, понял, — буркнул Стар Свирл.

— Хорошо. Несмотря на бестактность, с которой это было подано, мне действительно нужно было это услышать. Так что я прощаю тебя — хотя бы потому, что следующие несколько дней будут моей последней возможностью попрощаться с тобой. Я и так почти растратила этот драгоценный дар из-за полнейшей ерунды.

Я смотрела на них, радуясь, что они снова вместе. Если подумать, для них обоих эта мимолётная радость была с привкусом горечи. Для Луны, разумеется, один только его вид разбередил старые раны. Она наверняка понимала, насколько ограничено её время с ним. Я снова почувствовала волну негодования от того, как он обращался с ней на прошлой неделе в библиотеке.

С другой же стороны, Стар Свирлу, должно быть, ещё хуже. Ему придётся нести ношу знаний о том, что случится с Луной, что она сделает Селестии, её ребёнку и другим пони, которые погибнут от её действий — и он не сможет ни словом обмолвиться об этом. И всё же они будут любить друг друга на протяжении десятилетий. Я даже представить себе не могу такую стойкость. Мне оставалось только надеяться, что эта черта передаётся по наследству.

— Ты должен сказать ей, — выпалила я. Мне тут же захотелось ударить себя за столь грубое вмешательство в их момент единения. — Когда вернёшься в прошлое. Плюнь на стабильность временной линии. Лучше создайте для себя светлое будущее. Ты можешь сказать Луне, что она не одинока, и предотвратить появление Найтмэр Мун.

Луна глянула на меня, немного обеспокоенная моими словами:

— Весьма самонадеянно с твоей стороны предлагать такое, Твайлайт. Между этими событиями лежит никак не меньше шестисот лет. Однако же, не стану отрицать, некоторые эпизоды из того времени дали толчок к становлению Найтмэр Мун.

— Правда? — поинтересовался Стар Свирл. — Это какие?

Луна лишь улыбнулась, загадочно, но в то же время печально:

— Рассказать тебе? И испортить сюрприз? Неужто ты настолько плохо меня знаешь, дорогой? — Она повернулась ко мне. — Я могу понять желание исправить трагедии прошлого, однако даже самые незначительные изменения могут привести к непредсказуемым исходам. Кто сможет предугадать, что случится, если я обрету эти знания? Быть может, как ты предположила, я смогу удержаться от падения во тьму. Но также возможно, что это произойдёт быстрее. Если я буду изгнана на полвека раньше и вернусь через всё ту же тысячу лет, ни тебя, ни твоих друзей и в помине не будет, чтобы остановить меня. А сможет ли Селестия найти другой способ справиться со мной — неизвестно.

— Кроме того, если ты не станешь носительницей, то не сможешь сотворить заклинание петли и тем самым призвать меня сюда, чтобы узнать сведения, которые я должен сообщить ей — тут-то и вылазит парадокс. Вселенная схлопнется, и мы не получим эти шикарные одинаковые шапки, — ухмыльнулся Стар Свирл.

— Элемент магии — божественный инструмент. Первый среди равных. Он — неотъемлемая часть ткани мироздания, а не какая-то «шапка», — чуть нахмурилась Луна. 

— И что нам делать теперь, когда их два? — спросила я.

— Стар Свирл заберёт второй с собой в прошлое, — отозвалась Луна.

— Заберу в прошлое? — переспросил Стар Свирл. 

— Доверься мне, любимый. Когда-нибудь ты всё поймёшь.

Я прекрасно знала, что в подобных ситуациях добиться прямого ответа от любой из принцесс невозможно, но всё же кое-что мне не давало покоя.

— Принцесса, я понимаю, почему мы должны хранить эти тайны, однако, как мне кажется, это неправильно. Я пыталась утаить от своих друзей случившееся со мной в петле, и это едва не закончилось печально для меня. Разве не лучше будет полностью открыться друг перед другом?

Луна улыбнулась:

— Многое из тайного, становясь явным, не причиняет особого вреда. Но кое о чём лучше не упоминать никогда. Стало ли тебе легче, когда ты узнала, что сделала другая ты, чтобы превратиться в королеву чейнджлингов? — Она подняла ногу, останавливая меня от ответа. — Я знаю, что она не ты, и я не это имела в виду. Ты не несёшь ответственности за её действия. И тем не менее я уверена, что тебе кажется по-другому. Твоё беспокойство можно понять, но оно необоснованно. Другие, скорее всего, будут чувствовать то же самое. Как только потрясение от всего случившегося спадёт, твои тревоги, не сомневаюсь, рассеются сами собой. Если дело в этом, подожди несколько дней, прежде чем обременять остальных своей историей.

Ухо принцессы дёрнулось:

— Стар Свирл, давай-ка покинем Твайлайт — у неё сейчас будут гости. Уверена, её друзья тоже не заставят себя долго ждать. Вдобавок я намерена по-полной воспользоваться временем, которое у нас тобой осталось. — Она приблизилась к нему и ласково провела провела копытом по щеке, остановившись у подбородка. — И шапку свою новую захвати.

Они вышли из палаты, а мне оставалось только размышлять над вгоняющим в краску мысленным образом того, чем они будут заниматься. Мои размышления прервал стук в дверь.

— Войдите, — громко сказала я.

Дверь открылась, и в палату зашла Азалия. Увидев, что я не сплю, она широко улыбнулась и, быстро подбежав ко мне, крепко обняла. Тут я обнаружила, что у меня также ушиблены рёбра. Я негромко вскрикнула от боли, она моментально отпустила. Секунду помешкав, Азалия неуверенно потянулась, коснувшись меня, затем быстро отдёрнула копыто, словно боясь, что я рассыплюсь от одного прикосновения. Я улыбнулась и рассеяла её сомнения, положив своё копыто поверх её.

— Эпплджек вчера говорила мне, что они все пойдут встречать тебя из твоего путешествия. Я отправилась сюда сразу, как только смогла. Поверить не могу, что пропустила момент твоего возвращения. Когда я наконец пришла, они сказали мне, что ты упала. Я чуть с ума не сошла от волнения! Они не сказали мне ничего, кроме того, что ты была отравлена. Ты как, в порядке?

— Сейчас — да, — ответила я. — Спасибо, что пришла, мне очень приятно.

— Я никуда не уйду. Можешь на это рассчитывать. — Она наклонилась и поцеловала меня в щёку, затем глянула через плечо, будто боясь, что кто-то за нами наблюдает. — Вообще, ты на контролируемой диете, но здешняя еда — я пробовала — на вкус не ахти. Так что я тайком принесла тебе это. — Она открыла сумку и достала азалию. — Прости, она немного помялась.

При виде еды мой желудок тут же заурчал, и я жадно схватила лакомство. Поначалу мне хотелось целиком сунуть цветок в рот, но вместо этого я оторвала несколько лепестков и, закрыв глаза, начала их медленно сосать, смакуя каждый лепесток. Проглотив и открыв глаза, я увидела, что Азалия смотрит на меня сквозь слёзы.

— Что такое? — спросила я.

— Прости. Ранена здесь ты, а расквасилась я, — отозвалась она. — Что случилось там, где ты была? Было ли страшно, как ты думала?

— Всё было не так плохо, — сказала я. Белая ложь — безобидная. Стоило выяснить правоту слов Луны, прежде чем рассказывать кому бы то ни было о нашем путешествии в альтернативную линию времени. Это было гораздо тяжелее чем то, что случилось со мной во время петли. Тогда у меня хотя бы был счастливый конец, которым я могу гордиться. Как бы кошмарен ни был мир королевы, я могла от него абстрагироваться. Бессмысленно было продолжать терзаться сомнениями — лучше уж двигаться дальше. 

Азалия залезла на кровать и положила голову мне на грудь. Мои передние ноги словно сами собой обняли её, доводя наше положение до идеального.

— И хорошо, — проговорила она. — Ну, рассказывай.

Когда последнее слово слетело с её губ, время для меня будто остановилось, я мигом осознала, что всё сейчас станет очень плохо. Это была всего лишь неудачно составленная фраза. Она могла бы сказать «ну, рассказывай, как дошла до жизни такой» или «не хочешь рассказать?», или «я всегда тебя выслушаю», да всё что угодно, что означало бы то же самое. Но нет, она, пускай и сама того не ведая, построила эту фразу как приказ. И яд, до сих пор остававшийся в моём организме, воспринял её буквально.

Я сопротивлялась изо всех сил, но через пару секунд слова полились у меня изо рта. Сначала было не так плохо, пока я рассказывала о том, как нас схватили и потащили в тронный зал, и том, что я там обнаружила. Первая её реакция последовала, когда я повторила слова королевы Спаркл о наших утехах с Луной. Она оторвалась от моей груди и села прямо, глядя на меня с лицом, на котором читалась некоторая обида с небольшой примесью восхищения. Мне хотелось крикнуть ей, чтобы она прервала меня, сказав притормозить, дабы мы могли обсудить мой рассказ, и тогда я бы предупредила её о том, что яд действительно делает. Однако мой рот меня не слушался.

Лишь когда мой рассказ добрался до момента спуска в темницу, я по-настоящему запаниковала, глядя на неё умоляющим взглядом в попытке внушить, чтобы она остановила меня — чтобы прервала одним из своих восхитительных поцелуев. Но она ничего этого не сделала. Я начала слово в слово повторять всё сказанное Кризалис, включая то, когда она намеренно использовала местоимение «ты», чтобы приписать мне действия королевы Спаркл. Мне хотелось обругать себя последними словами за то, что я так много времени посвятила развитию собственной памяти, делая всевозможные упражнения, дабы запомнить каждое слово из уроков Селестии.

Азалия отстранилась от меня так далеко, насколько было возможно, бессознательно придвигаясь к изножью кровати. Она смотрела на меня так, будто я совсем другая пони, её глаза полнились ужасом, а я всё продолжала. Как только рассказ пошёл о том, как королева преследовала нас, осыпая меня полными ненависти обвинениями, Азалия закрыла глаза и покачала головой. Я почти дошла до той части, где мы оказались заперты в хранилище, когда Азалия сказала то, что я отчаянно желала услышать десять минут назад.

— Пожалуйста, перестань, — взмолилась она.

И я наконец перестала.

— Прости, Азалия. Это всё из-за яда, который остался у меня в крови. Иначе я бы не вывалила всё это на тебя.

— Но именно так всё и было? — спросила она.

— Да, так всё и было. Но теперь это закончилось. Честно, — отозвалась я.

Она пристально смотрела на меня, словно пытаясь что-то понять.

— Если бы именно ты застряла в петле, такого же с тобой бы не случилось, да? Ты ведь сильная — ничто на целом свете не может толкнуть тебя на то, чтобы совершить нечто ужасное с пони, которую ты любишь. Скажи мне правду.

Хотелось бы мне, чтобы она не говорила последнюю фразу.

— Правда в том, что тогда были особые обстоятельства, и всё закончилось хорошо. Ничто из того не случилось со мной.

— Я не это спрашивала. Ничто никогда не заставит тебя совершить те вещи — ответь, правда или ложь, — сказала она, не сводя с меня глаз.

— ...Ложь, — проговорила я. Азалия крепко зажмурилась, словно пытаясь отгородиться от всего мира. — Азалия, послушай, ты не понимаешь, насколько плохим было её положение. Любой на её месте закончил бы так же.

— Только не я — никогда. Не важно, насколько всё плохо. Я бы никогда не сделала с тобой то, что, как ты говоришь, она делала с Луной. И я поражаюсь, что ты говоришь, будто могут быть какие-то, пускай и маловероятные, обстоятельства, при которых ты будешь относиться к кому бы то ни было подобным образом, — сказала она. — Одни твои слова о том, что ты понимаешь, как она...

— Эй-эй, Азалия, всё будет хорошо. Со мной всё будет хорошо. Я не меньше твоего хочу поскорее забыть об этом. Давай лучше поговорим о чём-то более приятном, как, например, о том, что будем делать на нашем следующем свидании? — Я потянулась к ней и ласково потрепала по гриве. Но в следующий момент случилось нечто ужасное.

Она отдёрнулась от моего прикосновения. Что ещё хуже, она сидела на самом краю кровати и из-за резкого движения потеряла равновесие, упав спиной на пол.

— Азалия! Ты не ушиблась? — взволнованно спросила я.

Она медленно и с трудом поднялась.

— Кажется, я немного потянула крыло. Схожу к медсестре за холодным компрессом. Я... я лучше пойду, — рассеянно произнесла она, избегая смотреть мне в глаза. — Думаю, мне нужен перерыв.

— Перерыв? Ты же про перерыв в разговоре, да? — отчаявшись, спросила я. Только не это. Я не хотела, чтобы всё закончилось вот так.

— Мне... просто нужно какое-то время подумать. — Она подошла к двери, открыла её и остановилась в проёме. — Уверена, мы ещё увидимся в городе, Твайлайт, — сказала она, не оборачиваясь, затем вышла. Щелчок закрывшейся двери послужил финальной точкой в этом ставшем для меня наяву кошмаре.

Я хотела выпрыгнуть из постели и броситься вслед за ней, чтобы доказать, что она ошибалась насчёт меня — насчёт нас. Но мои ноги попросту отказывались подчиняться. После нескольких неудачных попыток я вспомнила, что Флаттершай ранее днём сказала мне оставаться в постели, к которой я и буду прикована до тех пор, пока действие яда не прекратится или кто-либо не скажет, что можно встать. Я могла лишь зарыться лицом в подушку и кричать в бессильной злобе.

Позже ночью мне приснился кошмар о том, как я снова попала в петлю времени, — первый за несколько месяцев.

И когда я проснусь, Азалии рядом не будет.