Сноуфлейк
Глава 12
Грасс возвращалась домой поздним вечером в компании своего мужа Продиуса. Настроение у кобылы было приподнятым — её воспитанники, которым она давала уроки музыки, очень старались, а некоторые — подавали большие надежды!
Продий вёз свою особенную пони в телеге, рассказывая как прошёл день. Ему пришлось задержаться, сдавая собранные яблоки, поскольку у завода выстроилась огромная очередь — не только у них был отменный урожай в этом году.
Несмотря на усталость, земнопони был рад возможности немного поухаживать за супругой, а кошель, набитый монетами, приятно тяготил карман.
Отсутствие света в окнах дома несколько озадачило вернувшихся пони и они сразу насторожились: Сноуфлейк побаивалась темноты, особенно когда была одна и спать предпочитала включая ночник. А сейчас даже фонари на улице не работали.
— Сноуфлейк, мы дома! — Едва ступив за порог Грасс оповестила о своём прибытии. Возможно, дочка просто вымоталась за игрой с Иви и заснула ещё засветло?
Малахитовая пегаска поднялась на второй этаж, попутно зажигая свет в гостинной и коридорах. Затем она заглянула в комнату дочери, однако её внутри не оказалось.
Озадаченная Грасс начала проверять остальные комнаты, памятуя, что если дочка устраивается рисовать, то может задремать в любом другом месте. Действительно волноваться она начала, когда, осмотрев весь второй этаж, не обнаружила и следа пребывания Сноуфлейк.
Успокоив себя тем, что дочка уже, вероятнее всего, просто ждет её внизу, Грасс вернулась на первый этаж. Но там был лишь Продиус. Он хозяйничал на кухне, накрывая стол и разогревая ужин.
— А где Сноуфлейк? Она не будет ужинать? — земнопони, расставляя тарелки, обратил внимание на Арнхильд, вернувшуюся в одиночестве.
— Её нет наверху... Я думала она уже тут с тобой, — на мордочке Грасс вновь проскочила тень беспокойства.
— Как нет? — Продиус округлил глаза. — Ты везде посмотрела?
— Как раз хотела первый этаж осмотреть. Может быть, она уснула здесь в одной из комнат...
— Так. Я с тобой. - Продий оставил сервировку и направился следом за пегаской.
Разделившись, пони быстро проверили все комнаты первого этажа, но Сноуфлейк так и не нашли. Сказать, что они не на шутку перепугалась — не сказать ничего. Надежда на то, что это был глупый розыгрыш дочери быстро растаяла, едва Грасс облетела всё поместье, проверив места, где она могла спрятаться. Да и вообще, для Сноу подобное поведение было нехарактерно.
Харди, вернувшийся домой немногим позже в компании Алистера, застал родителей на пороге особняка. Харди давно хотел познакомить его со своей сестрой, о которой он столько рассказывал, и вот выдалась возможность.
Алистер нашел время зайти к нему в гости, даже несмотря на то, что их семьи на дух не переносили друг друга.
— Мам, что-то случилось? — Харди обеспокоенно обвёл взглядом родителей, пока друг остался дожидаться за воротами. Грасс держала в трясущихся копытах листок исписанный крупным детским почерком. На Продие лица не было, он листал какую-то книгу.
— Я нашёл эту записку на столе в библиотеке. А рядом была вот эта книга. — Земнопони кивнул на листок в копытах жены, а затем, продемонстрировал то, что читал сам: “Заметки” Фикла Вектора. — Сноуфлейк ещё не вернулась домой, а значит что-то наверняка случилось. Я сейчас буду собирать ополченцев, стражу и добровольцев, чтобы организовать поиски, а ты пока присмотри за мамой, ей сейчас нужно прийти в себя и успокоиться.
Харди понятливо кивнул, отвёл Грасс в дом, усадил на диван, практически насильно напоил чаем с мятой, и, проверив, что отец уже ушел, взял записку Сноуфлейк, чтобы ещё раз вчитаться в несколько коротких строчек и прикинуть район для поисковой операции.
Лёгкий стук в окно прервал раздумья жеребца...
Сноуфлейк с Иви брели в тумане, с трудом разбирая куда ступить. Едва кобылок окутало мглой, их обуял внезапный приступ неукротимой паники, заставляющий постоянно двигаться вперёд, сопротивляться которому не было никаких сил. Стоило хоть на минуту-другую задержаться на одном месте, страх обрушивался с удвоенной силой, буквально сводя их с ума.
Сноуфлейк почти прижималась к боку подруги, следуя рядом, время от времени проверяя, насколько крепко держатся их связанные вместе хвостики. Всё же это было хорошей идеей, иначе они давно бы разделились — пегаска с трудом удерживала себя от желания сорваться в галоп и нестись куда глаза глядят, лишь бы это помогло быстрее покинуть злополучное место.
Пожалуй, будь у Сноу возможность улететь, она бы давно ею воспользовалась… В дополнение к страху, за подобные мысли её терзал жгучий стыд.
Сколько уже прошло времени с момента как они потерялись определить не представлялось возможным. По ощущениям — минула целая вечность. Сноуфлейк начало казаться, что они просто ходят кругами. Единственное, что сейчас успокаивало юную пони, это оставленная дома записка — это было второй хорошей идеей за сегодня. Родители уже наверняка её нашли и отправились на поиски.
Кобылкам часто попадались на пути нагромождения сухих сломанных веток и поваленных деревьев. Нередко приходилось лезть через настоящие завалы, будто нарочно устроенные неведомой силой, дабы преградить путь к свободе. Компас по прежнему жил своей жизнью. Его стрелка крутилась по кругу как бешеная, ни на секунду не останавливаясь, сколько ни смотри.
Как назло, стемнело раньше, чем они рассчитывали, а проклятый лес всё никак не кончался. Даже сильно поредевший к ночи туман не прибавил жеребятам радости: ни чистого неба, ни звёзд, ни луны рассмотреть не удавалось, хотя очень старались. Теперь единственным источником света в округе была магическая искорка, горевшая на кончике рога Иви. Она старательно высматривала остатки брусчатки под копытами, надеясь, что дорожка выведет их хоть куда-нибудь.
Старая тропа, на которую им случайно повезло наткнуться в ночи, являлась сейчас единственным ориентиром, позволяющим не заплутать окончательно. По крайней мере, она позволяла им двигаться в одном направлении. Иви, стараясь не терять присутствия духа, убеждала Сноу, что если есть дорога, значит она обязательно куда-то их выведет, главное не упустить её из вида.
Идти и правда стало легче, но чем дальше подруги продвигались, тем сильнее росло чувство тревоги Сноуфлейк. Воображение кобылки услужливо подсовывало картины одна хуже другой:
“Что же будет, если я останусь тут совсем одна?” — От этих мыслей Сноу беспрестанно крутила головой во все стороны... И она была готова поклясться, что несколько раз видела горевшие жёлтым светом глаза, пристально следившие за ними из-за корявых стволов и слышала неразборчивый шёпот у себя за спиной.
Налетающий ледяной ветерок заунывно посвистывал, путаясь в голых кронах... Деревья протестовали вторжению в их вековой покой страшным скрипом и треском ломких веток, иногда посыпая головы проходящих мимо кобылок мелким мусором.
Всё указывало на то, что они забредали только глубже в этот жуткий лес, однако Иви упорно двигалась вперёд по тропе не меняя направления. Ей постоянно казалось, что вот-вот, ещё совсем немного и найденная дорога выведет их чуть ли не к поляне с вещами. Всё же единорожка порой была слишком самоуверенной...
Сноуфлейк, в очередной раз осматривая окрестности, внезапно заметила вдалеке справа от них яркий шар света, и дернув Иви, замерла на месте.
— Что такое Сноу? — Единорожка нехотя повернула голову: это был уже третий или четвёртый раз, когда подруга так делала.
— С-с-смотри, что это? — показала в сторону шара Сноуфлейк. — Может это фонарик?
На секунду в душе пегаски затеплилась надежда, что там родители, которые её ищут… Она уже было дёрнулась идти навстречу, но Иви вовремя осадила её потянув за хвостик:
— Это совсем не похоже на фонарик...
Светящийся шар, вопреки всякой логике, не освещал пространство вокруг себя. Наоборот, казалось возле него темнота сгущалась только сильнее, ещё больше выделяя его на фоне леса. Шар то стремительно рвался куда-то, потом замирал на месте, некоторое время отрывисто выписывал в воздухе бесформенные фигуры, делал резкий бросок в сторону, останавливался… И так по кругу.
— Иви, что это такое? — внутри Сноуфлейк похолодело от испуга. Она ведь только что чуть не бросилась туда и если бы не подруга…
— Трудно сказать наверняка… Это немного похоже на шаровую молнию, но это определенно не она. Это что-то… Магическое? — предположила Иви, наблюдая загадочное явление. — Может, какой-то не упокоенный дух?
Меж тем шар изменился в цвете, начал переливаться подобно радуге и спустя мгновение, рассыпался на кучу мелких, словно пылинки, светящихся точек. Вокруг стало чуть светлее…
— Вот это да! В книге Вектора ничего подобного не упоминалось... — Борясь с непроизвольной дрожью в копытцах, Иви достала блокнот и принялась быстро чиркать в нем что-то. — Я должна немедленно всё записать!
Воцарилась тишина, прерываемая лишь звуками царапания грифелем карандаша блокнотика и редкими подозрительными шорохами в стороне от дороги. Долго стоять на одном месте не было сил, и кобылки вскоре молча продолжили свой путь, благо остатки брусчатки проступали под ногами всё более явственно.
Сноуфлейк предположила, что здесь лес погиб раньше, чем там, где они были. Однако, развей она эту мысль дальше, то поняла бы: это говорит лишь о том, что они совершенно точно идут всё глубже в лес, а не из него…
Кобылки уже окончательно выбились из сил, пробираясь сквозь безжизненные заросли, как вдруг лес расступился и мостовая вывела их на довольно обширную полянку, почти свободную от мёртвых деревьев.
Страх, постоянно толкавший их вперёд, разом испарился.
В слабом лунном свете, всё же пробившемся сквозь скрывавшую небо туманную пелену, перед кобылками предстала переливающаяся бликами поверхность большого пруда, запертого в гранитные берега. Всё пространство вокруг изобиловало дорожками из потемневшей под бременем веков плитки, каким-то чудом здесь сохранившейся в неплохом состоянии.
Очевидно раньше между тропками зеленели пышные газоны, но их постигла та же участь, что и прочие растения тут. Извивающаяся змейкой широкая мостовая вела к небольшому холму поодаль, на котором возвышалась одинокая башня. У её подножия виднелись руины каменного двухэтажного дома. Создавалось впечатление, что время почти не властно над этим местом.
Иви потушила рог. Света вокруг стало достаточно, чтобы нормально видеть. Тем более, что даже такое простое заклинание её уже порядком измотало.
— Значит… Вместо окраины Мёртвого леса мы пришли в его самый центр, — констатировала Иви, зацокав копытцами в направлении пруда. Её настроение, подпорченное было давящей атмосферой по пути сюда, вновь поднялось, — Подумать только, правды в книге мистера Вектора оказалось гораздо больше, чем я думала! Как же жаль, что нам нечем это всё запечатлеть! Да мы бы, вернувшись домой, настоящими героями стали!
Вспомнив про блокнот, Иви вновь выхватила его и начала возбуждённо записывать. Или даже зарисовывать.
— Так или иначе… Нам надо возвращаться… И желательно живыми... - Пролепетала Сноуфлейк, машинально следуя за подругой. Сейчас ей хотелось вовсе не очередной порции славы, а просто оказаться дома. Пегаска вымоталась настолько, что даже чувство страха слегка притупилось. А ведь с утра всё так хорошо начиналось...
“В следующий раз, если Иви посетит очередная гениальная идея что-нибудь исследовать, пусть идёт одна!”
— Да не боись, Сноу! Вернёмся, куда мы денемся. — Неунывающая Иви преисполнилась уверенности, стоя на берегу. — Фикл Вектор же писал, что тут безопасно. Наоборот, хорошо, что мы сюда вышли, теперь мы точно знаем, чтобы покинуть лес, нужно просто идти в обратном направлении. Делов-то!
— Хватит! — Сноуфлейк резко остановилась, топнула ножкой, рядом с которой что-то жалобно звякнуло, вырвав свой хвост из общего узла. Пегаска сама удивилась внезапному приступу гнева, но сейчас она просто уже не могла терпеть. — Хватит умничать, Иви, и говорить так, будто ты знаешь этот лес как свои 4 копыта! Мы потерялись! И именно из-за тебя, Мисс Всезнайка! Почему нельзя было дождаться момента получше? Чтобы взять с собой Харди или кого-то из взрослых на всякий случай?! Ты ведь с самого начала не собиралась устраивать пикник на окраине: ты хотела затащить нас в самую чащу, чтобы рассмотреть всё получше, убедиться, сравнить! Почему ты никогда не слушаешь, когда я пытаюсь уберечь нас от ненужного риска?! Как же меня это достало!
Сноуфлейк зарычав, схватила валявшийся под копытом треугольный фрагмент плитки и со всей силы запустила в пруд. Обломок, блеснув полированными гранями, глухо чавкнул, исчезнув в густой, отливающей серебром воде.
Иви ошарашенно смотрела на вспылившую подругу, поджав ножку и опустив ушки. Она впервые видела Сноу такой… Резкой.
Сноуфлейк застыла после броска, выгнув спину и глубоко дыша.
Вдруг в её глазах блеснули слёзы, она обмякла, плюхнулась на землю и опустила голову.
— Прости, не знаю что на меня нашло… Наверное, это всё лес виноват...
Иви, помявшись, подошла к подруге и обняла её:
— Не нужно извиняться, ты права... Не стоило нестись сюда сломя голову и тащить тебя следом… В следующий раз я прислушаюсь к твоим словам… Правда…
Сноуфлейк взаимно обняла Иви, подтверждая, что конфликт исчерпан, но их объятия бесцеремонно прервал чужой голос, прозвучавший со стороны пруда:
— Кто посмел нарушить мой покой?!
Кобылки аж подпрыгнули от испуга, как по команде устремив взор в сторону источника звука.
Над искрящей серебром вязкой водой, недалеко от места где они стояли, сверкнула тусклая вспышка, явив жеребятам уже знакомую фигуру розового единорога.
Пони был бледен, слегка прозрачен и легонько светился изнутри. Он сделал несколько шагов по направлению к ним, видимо, даже не касаясь поверхности пруда.
— П-п-п-привидение!!! — Сноуфлейк при виде парившей над водой фигуры надрывно пискнула, почувствовав как шёрстка и грива становятся дыбом.
Пегаска тут же спряталась за Иви, которой и самой стало не по себе. Однако в отличие от подруги, она почти не подала виду.
— Как посмели вы прийти сюда?! — Жеребец говорил холодно, раздражённо, вперив взгляд в двух юных кобылок.
— Ээ… Здравствуйте, — Иви неуверенно попыталась наладить контакт. Хоть это и был её первый опыт общения с призраком, и она до конца не была уверена слышит ли он её речь вообще, всё же стоило попробовать. Голос единорожки дрожал от внутреннего напряжения. — Мы вовсе не хотели вас тревожить, мы просто случайно заблудились в лесу и вышли сюда.
— Вам нельзя здесь находиться! Убирайтесь! — Жеребец приближался, не обратив на слова Иви внимания.
— Иви, б-бежим! — За спиной единорожка услышала писк стучавшей зубами Сноуфлейк, которая подергивала её за хвост.
— Спокойно, Сноу, сперва попробуем договориться... — Иви и самой не очень нравилась идея продолжать разговор, но она уходить не торопилась, — Призраки безвредны, помнишь? Они только могут пугать.
Единорожка вновь обратилась к идущему к ним духу:
— Знаете, нам очень жаль, что мы вас так… Потревожили… Мы сейчас уйдём... А где мы? И кто вы?
— Я не помню ничего о прошлой жизни! В это место могут приходить только особые пони. Всем другим сюда хода нет. — Ответ был намного короче, нежели Иви хотелось. — Прочь отсюда, или пожалеете!
— Конечно-конечно! А вы случайно не подскажете…?
Иви хотела было спросить про обратную дорогу у призрачного собеседника, но едва почувствовав продолжение разговора, дух жеребца скривил морду будто его замучила жуткая головная боль и угрожающе зарычал.
— Убирайтесь! — старческий голос призрака вдруг стал совершенно другим: неестественным, потусторонним. Тротуарная плитка под ногами жеребят вздыбилась узким расходящимся языком, поднятая в воздух могучим ударом телекинеза. Сноуфлейк с Иви разлетелись в стороны подобно кеглям.
— Ауу… Гхх... Иви? — Сноуфлейк покрытая грязью и ссадинами с трудом поднялась на ноги, ища глазами подругу.
— Охх… — Единорожка выглядела не лучше. Шипя, она встала на копыта. — Я… кажется в порядке…
— Это называется “Безвредны”?! — вскрикнула пегаска, наспех осмотрев себя на предмет серьезных ранений. К счастью обошлось.
Единорожка фыркнула.
— Ну, этот вредный оказался! Кто ж знал?!
— Те кто нарушил запрет, должны быть наказаны! — Привидение розового единорога зверело всё сильнее, беспорядочно метаясь над прудом и нанося удары телекинезом в пространство, уничтожая всё вокруг себя. Попадать под град из комьев земли вперемешку с камнями Сноуфлейк с подругой вовсе не хотелось, потому они спешно отступили ближе к лесу, часто переглядываясь, словно ожидая друг от друга какого-то простого решения возникшей смертельно опасной проблемы.
Будто этого было мало, вокруг пруда поднялся ледяной ветер, вода забурлила и на берег, издавая сдавленные, сипящие звуки, начали вылезать странные существа, похожие на густую желеобразную слизь чёрного цвета, струящуюся по их телам, образуя потёки.
Кобылки не сговариваясь бросились наутёк обратной дорогой, слыша как за спиной надрывно завывает привидение, сыпя ругательства, угрозы и проклятия в адрес жеребят.
— Не отставай, Сноу! — крикнула Иви, зажигая свет на роге, дабы подруга могла хоть немного разбирать дорогу и не потеряла её из вида.
— Они гонятся за нами?! — Сноуфлейк пристроилась в хвост единорожке, стараясь не уступать в скорости, хотя и было очевидно - бег в таком темпе измотает их очень быстро.
— Не знаю! Не останавливайся! — Иви сейчас не была настроена болтать, концентрируясь на старой мостовой, единственной спасительной соломинке, способной вывести их из леса. — Надеюсь… Не гонятся!..
Увы, единорожка ошибалась. Едва только жеребята немного отбежали от злополучного пруда, как дорогу им преградил материализовавшийся в воздухе призрачный жеребец с полыхающими зелёным огнём глазами.
Рыча не хуже дикого зверя, злой дух взвился на дыбы, осыпав кобылок градом кинетических ударов, оставляющих после себя крупные вмятины в грунте как от удара огромного копыта. И пусть ни один из них не достиг цели, это заставило пони свернуть с намеченного маршрута.
Иви, заложив широкую дугу, попыталась обогнуть возникшее препятствие, чтобы вновь вернуться на спасительную брусчатку, однако неугомонный призрак ловко телепортировался, перекрывая пути отхода и всякий раз обстреливал мечущихся жеребят магией, бросался камнями, ветками, метал вывернутые древесные пни и даже целые трухлявые брёвна. Он медлил, задавая объектам траекторию так долго, что пони успевали уворачиваться от всего этого мусора. Пока.
Юные пони быстро поняли, что призрак намеренно пытается их задержать, изматывает, постепенно сужая зону для манёвра и заставляет бегать кругами. Очевидно, теперь он хотел чтобы они ушли не из его леса, а из жизни.
— Да отстань ты уже! — закипев от злости воскликнула Иви, когда перед ней в очередной раз возник замучивший их призрак. В сердцах, кобылка схватила обломок палки и швырнула в опостылевшую бледно-розовую фигуру.
Как и следовало ожидать, снаряд прошёл сквозь тело жеребца не встретив по пути ни малейшего сопротивления. Зато брошенный в ответ увесистый булыжник ощутимо врезал единорожке по боку, заставив с криком припасть на передние ножки. Рожик Иви потух от потери концентрации.
Щурясь от выступивших слёз, Иви попыталась подняться, держась за ушибленное место копытцем, но делала это непозволительно медленно. Несколько отставшая Сноуфлейк увидела, как возле подруги начинает трещать остов дерева, готовый вот-вот обломиться и упасть прямо на неё. В этот момент у маленькой пони словно появилось второе дыхание и она ускорила бег.
— Иви, берегись! — истошно вскрикнула пегаска и всем телом бросилась вперёд. Вцепившись на скорости в Иви, она увлекла её за собой, и вместе с ней кубарем прокатилась несколько метров. Не прошло и секунды, как на место где только что стояла Иви с громким треском повалилось иссохшее дерево.
— Что?.. Ох!.. — по спине единорожки пробежал холодок, едва она успела опомниться после такого резкого падения. Увидев что произошло, в голове у неё вырисовалась страшная сцена, как она лежит придавленная деревом, оставшись в таком положении один на один со злобным приведением.
Меж тем древесный ствол, по воле призрака, пришёл в движение, и, уподобившись тарану, ринулся на жеребят, взрывая перед собой землю.
Они еле успели прыгнуть в разные стороны от ожившего бревна, которое, в свою очередь, пролетев мимо, с треском врезалось в здоровенный валун и разлетелось в щепки.
Пышущий яростью дух, страшно рыкнув, схватил телекинезом эту образовавшуюся кучу разнокалиберных обломков, и запустил в едва опомнившихся после предыдущей атаки кобылок.
Взмыленные жеребята дали дёру, стараясь не попасть под град древесных фрагментов, но их всё равно зацепило, оставив кучу мелких царапинок и ссадин на и без того “помятом” теле.
Хуже всего было то, что Иви больше не удавалось поддерживать заклинание света: сказывалась потеря концентрации от боли по всему телу и общая усталость. Ей требовался хотя бы небольшой отдых, но дух постоянно был где-то рядом, и учитывая его серьезный настрой — любая остановка могла быть последней. Дорога осталась где-то в стороне — чтобы видеть призрака пореже, приходилось нестись куда глаза глядят, при этом стараясь, на всякий случай, маневрировать.
Спустя несколько минут маленькие пони выскочили на небольшую просеку, залитую тусклым лунным светом. Маловероятно, что призрак отстал, но, по крайней мере, он немного успокоился и пока ничем в них больше не швырялся.
Иви вбежала на просеку первой, опережая Сноуфлейк на десяток скачков. Выдохшаяся пегаска обливалась потом и уже не могла поспевать за подругой. Единорожка как раз обернулась, чтобы подогнать еле плетущуюся пегаску, но вдруг ощутила, как твёрдая почва буквально ушла у неё из под ног и она куда-то плюхнулась.
Сноуфлейк видела, как Иви провалилась во что-что жидкое, чуть не нырнув под землю с головой, и резко остановилась, опасаясь той же участи. Осторожность присущая пегаске говорила, что сперва нужно посмотреть на напасть издалека, оценить ситуацию. Однако крик барахтающейся подруги наоборот толкал активно действовать...
Иви в первые мгновения подумала, что провалилась в какое-то болото: по ощущениям она себе это так представляла, хотя и проскочило сомнение: откуда оно могло тут взяться?
Единорожка попыталась выбраться самостоятельно и схватилась за край лужи, но черная жижа, больше походившая на густой кисель вдруг ожила, вздыбилась с бульканием, словно закипая, зашипела и потянулась к свободным от жижи конечностям пони образовавшимися грязе-слизевыми отростками.
— Иип!.. Сноу! Помоги! Я… Не могу выбраться! - Иви забилась в истерике, пытаясь выбраться из ловушки в которую угодила, завопив так, что будь у поймавшего её монстра уши, тот бы наверняка оглох.
— Держись! Я сейчас! — Крик подруги вывел Сноуфлейк из ступора нерешительности, заставив даже подпрыгнуть от неожиданности.
Тварь, схватившая её подругу, походила на тех, что выбрались из пруда недавно. Неужели они их тоже преследовали?
Сломя голову, она бросилась к первому ближайшему дереву, отломила от него низко висящую сухую корявую ветку и ринулась к “тонущей” в монстре Иви.
— Быстрее! Оно пыт… Мгхм! — изо всех оставшихся сил брыкающаяся единорожка почувствовала, что жижа заволокла ей нижнюю половину мордочки, и с ужасом поняла, что больше не может дышать.
— Я уже тут! — Сноуфлейк подбежала к краю лужи, из которой и изливалась отвратительная субстанция. Стараясь сама в неё не ступить, она протянула Иви палку. — Хватайся!
— Мммм!! — Иви попыталась схватить ветку телекинезом — жижа уже удерживала всё её тело и ноги достаточно прочно. Шевелиться удавалось с большим трудом, и это ни капли не помогало. Кобылка чувствовала как лёгкие начинает будто сдавливать изнутри, а в глазах темнеет, и с ужасом наблюдала, как над ней вырастает грязевой бугор готовый её вот-вот поглотить.
Сноуфлейк скользила по земле копытцами, стараясь не отпускать тонущую подругу, но сил маленькой пони было явно недостаточно, одна из задних ножек пегаски уже погрузились в живую трясину и её саму начало слегка засасывать внутрь. Но бросить Иви и убежать Сноу никак не могла.
Но… Облачко телекинеза вокруг палки вдруг исчезло, и Сноуфлейк вместе с ней, отшатнулась на несколько шагов назад. Иви внезапно прекратила шевелиться. На поверхности торчала лишь половина мордочки, увенчанной рогом на лбу, медленно погружаясь в трясину. Сноуфлейк присела на землю. Из её глаз покатились слёзы. “Неужели Иви?..” — мелькнуло в сознании пегаски: “Нет… Не может быть! Это не может так кончиться!”
- Не сдавайся, Иви! Я сейчас тебя вытащу! А ну, пусти её, тварь!
Сноуфлейк вскочила и в отчаянии замолотила палкой, хлюпая по живой грязи, пытаясь хоть как-то повлиять на монстра. Конечно, это никак не помогало: она только вновь увязла, сейчас уже обеими задними ногами и к ней самой теперь тянулись сочащиеся влагой щупальца.
Густая слизь обволакивающая Иви была прохладной и шевелилась вокруг. Кобылке вдруг вспомнилось, как она отдыхала в саду вместе с подругой и её братом, и она словно оказалась там...
Зима... Прохладный ветерок слегка колышет гриву…
— А эти фигурки выглядят вполне ничего, правда Сноу? — Единорожка самодовольно продемонстрировала Сноуфлейк кривенькие ледяные подобия стоявшего на пеньке перед ней образца ядовито-зелёного цвета.
Подруга в ответ лишь захихикала, прикрыв ротик копытцем. Харди оценил придирчивым взглядом творение Иви:
— Ты всё ещё хочешь стать волшебницей-декоратором? Никуда не годится.
Он оказался довольно строгим учителем. Иви чуть приуныла.
— Ну ладно… Может быть и правда вышло так себе…
— Это, бесспорно, прогресс, но хвастаться успехами пока рано. Чтобы стать хорошим магом в любой сфере, нужно постоянно тренироваться и улучшать свои навыки. Запомни это...
— … Опять сорвалось! — после очередной неудачной попытки сотворить заклинание иллюзии, Иви капризно топнула ножкой и насупила мордочку. — Харди, почему у меня ничего не выходит?! Я же всё правильно делаю!
Маленькая кобылка обернулась, жалобно посмотрев на своего наставника. Полянка в парке, куда её привёл Харди для занятий магией, ничем особенным не выделялась, тем не менее, брат Сноуфлейк упорно вел её сюда для занятий.
Харди легонько улыбнулся и погладил единорожку по голове:
— Ты просто слишком торопишься. Пытаешься действовать интуитивно, как с магией декорирования, потому теряешь концентрацию. Любая новая магия, выходящая за рамки твоего таланта, требует иного подхода и точного соблюдения всех правил, пока не доведешь исполнение до совершенства. Успокойся. Прикрой глаза и ровно дыши. Постарайся контролировать свои эмоции: хороший волшебник должен быть спокоен даже в самой стрессовой ситуации...
— ...Нет-нет и ещё раз нет! — грифель карандаша Харди уткнулся в одну из строчек на листе, исписанном колдовскими символами. — Ты уже пятый раз ошибаешься в одном и том же месте!
— Ну так ведь здесь!.. — Иви хотела что-то возразить, но тут же смолкла. Карандаш наставника обвёл ошибку.
— Магия — очень точная наука Иви. Ты должна держать в памяти все формулы построений и в точности им следовать. Моментально находить их в памяти и рассказывать, даже если среди ночи разбудят. Магия не терпит вольностей. Если где-то закралась ошибка, то либо ничего не получится, либо результат выйдет совсем не тот. А ты сама знаешь — запасного рога у единорогов нет...
Малый магический щит, который пыталась сотворить Иви, рассыпался в самый последний момент. Уже который раз. Единорожка подавила нахлынувший было приступ гнева. Заклинание с виду было таким простым и коротким, но применять его в деле оказалось очень тяжело.
Маленькая пони вздохнула, подхватила лист пергамента и пробежалась ещё раз по строчкам с рунами, силясь понять в чём её ошибка.
— Ничего не понимаю. — голос кобылки звучал раздражённо. — Почему оно не работает?
— А ты точно используешь нужное количество энергии для подпитки щита? — прозвучал за спиной голос Харди.
— Не знаю... А как понять, что достаточно?
— Вспомни, как ты делаешь волшебные крылья. Ты в этот момент выкладываешься на полную. Попробуй сейчас так же. Вот увидишь, всё сразу получится. Главное верь в себя и не сдавайся.
— Правильно, Иви, — подошедшая Сноуфлейк обняла подругу. — Не сдавайся и у тебя всё получится!..
Старайся. Контролируй эмоции. Будь точной и внимательной. Не сдавайся. Слова сменяя друг друга вихрем крутились в голове Иви. Она слышала, как Сноуфлейк кричала ей: “Не сдавайся!”, где-то далеко, будто на границе сознания. И правда, сейчас нельзя было опускать копыта. Надо бороться. Ей ещё рано покидать этот мир.
- И как все мы прекрасно знаем, — нудным учительским тоном продолжил Харди, прохаживаясь по садовой лужайке, — Любая хорошая волшебница должна иметь в арсенале не только защитные, но и атакующие заклинания. Простейшим из таковых, но оттого не менее эффективным, является луч магической энергии…
Иви собрала остаток сил, сосредоточилась, и вдруг почувствовала, словно всё её тело начинает источать свет… В этот момент она поняла, что сейчас сможет это сделать.
Рожик кобылки окутало поле магии, после чего с него сорвался яркий луч, впившийся в аморфное тело живой трясины. Послышалось шипение, сменившееся булькающим рёвом.
Подобный аперитив монстру явно пришёлся не по душе. Вязкая масса пришла в движение, подобралась, вздыбилась, ослабив хватку своих объятий. Иви не прекращала атаковать монстра изо всех сил, а Сноу, увидев показавшуюся из трясины ножку подруги, потащила её на себя, пытаясь вырвать из щупалец этой склизкой мерзости.
Пришла в себя пегаска через несколько секунд, когда обнаружила себя барахтающейся на спине рядом с заливающейся кашлем Иви. Пони судорожно хватала ртом воздух, не в силах вновь надышаться. Грязевой монстр надрывно стенал в своей луже, однако его грязевые отростки вновь медленно начинали тянуться к кобылкам.
Недолго думая, Сноуфлейк взвалила обессиленную Иви на спину и припустила глубже в лес, сама поражаясь своим из ниоткуда взявшимся силам.
Она уже поняла, что останавливаться на одном месте здесь было равно самоубийству. Тем более, что вдалеке среди деревьев вновь замелькал светящийся силуэт призрака, не предвещавший своим присутствием ничего хорошего.
“Кажется, эта ночь никогда не закончится…”