Принцесса Селестия и Найтмер Мун объединяются, чтобы спасти всех
09. Болотные твари
— Ну, конечно, оно должно быть в болоте.
Трухлявые Болота не были самым гостеприимным местом в Эквестрии, но они были хотя бы немного обитаемы. Селестия знала об одном поселении уже достаточно давно, и, несомненно, были и другие. В сравнении с местом, вроде Вечнодикого Леса – тут был практически рай.
Если, конечно, для вас идея рая включает в себя болотные деревья, сочащиеся слизью, вонючие испарения, разнообразных насекомых и животных, которые казались абсурдно опасными и странными даже по высоким стандартам Эквестрии, растения, которые были несомненно ядовитыми, иногда – хищными, и, как показалось Селестии, иногда даже втайне передвигающимися… а еще грязь. Неописуемое количество грязи.
— Это. Отвратительно, — простонала Найтмер Мун, едва не потерявшая один накопытник, когда вытаскивала ногу под звучный всхлюп. – Первое, что я сделаю, когда это королевство станет по праву моим – явлюсь сюда и превращу это место в пустыню. Не такое уж и преимущество перед болотом, но там хотя бы сухо.
С усилием она смогла выбраться из грязи и взлететь. Селестия обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как темный аликорн готовится махать копытами.
— Ты не посмеешь, — прорычала она Найтмер.
Та мрачно посмотрела на принцессу, но все же медленно опустила ноги, а не затрясла ими, разбрасывая грязь во все стороны. Вместо этого она обратилась туманом и грязь просто упала в болото. Селестия успела прикрыться крылом как раз вовремя, чтобы укрыться от всплеска – что, конечно, крыло испачкало.
— Все лучше, чем то, чего она задумывала, — пробормотала Селестия, пытаясь стряхнуть с перьев как можно больше жижи. Посмотрев, как черный туман улетает дальше в болото, принцесса обернулась к оставшимся спутникам.
У Шайнинг Армора, кажется, проблем не было. Но, в конце концов, он был крепким жеребцом, почти всю жизнь прослужившим в Гвардии. Селестии вдруг вспомнилось, что Гвардия еще проходила тренировки в Пустошах, на Ледяном Севере, в Дымных Горах – и разок гвардейцы попробовали сунуться в Вечнодикий, из-за чего ей пришлось вмешаться лично. Вроде бы эти болота были в списке посещенных им мест, поэтому неудивительно, что у него проблем не оказалось.
Ка-клаку же, наоборот, настолько же хорошо не было. Дыры в ногах черпали грязищу как ведра, поэтому он убрал их простым превращением, но все равно сражался за каждый шаг. Помимо того он не смотрел, куда идет, постоянно оглядываясь, словно стараясь видеть все вокруг и сразу. И потому, с трудом даже двигаясь, он постоянно обо все спотыкался.
— Тебе не нужно шагать по грязи, знаешь ли, — заметила Селестия, задержавшись, чтобы идти рядом с подменышем. – Взлетай – Шайнинг Армор не обидится.
— Вы шутите?! – испуганно вскрикнул он, и тут же прикрыл рот копытом, опасливо заозиравшись. – Взлететь – чтоб стать идеальной целью гигантской лягушки?! И я вполне уверен, что видел тут венерины подменышеловки. Влететь прямо в одну такую?!
— Разве они не венериными мухоловками зовутся? – мягко уточнила принцесса.
— Ничего настолько большое не ест чего-то мелкое, вроде мух, — ответил ее собеседник, поежившись. – Все это болото просто полно растениями, животными и может даже другими насекомыми, прямо ждущими, чтобы большой, вкусный обед вроде меня прилетел прямо им в пасти, на языки, в паутину или… или чего-то похуже. Поэтому спасибо, но я лучше по земле. Ну или по грязи. По крайней мере, снизу только грязевые змеи.
— Грязевые змеи?
— Да, они как водяные змеи, но живут в грязи.
— Я, эм, не уверена, что они существуют.
— Ну конечно, у вас-то нет причины изучать, чего в болотах способно вас сожрать. Вы аликорн – вершина пищевой цепочки! Вас не ест никто! А я просто хрустящая закуска в хитиновой оболочке.
Ка-клак прекратил все время осматриваться и сжался, выглядя таким несчастным, что Селестия не могла не подойти и не обнять его крылом за плечи.
— Все в порядке, не нужно бояться, — успокаивающе произнесла она. – Помни, мы тоже здесь. Всему, что захочет до тебя добраться, сначала придется пройти мимо нас.
— Вы… действительно пойдете на это ради меня? – нервно посмотрел на нее он.
— Так и поступают друзья, Ка-клак, — ответила, кивнув, принцесса. А потом ее настигла мысль, и она склонила голову. – Но разве ты не вернешься, даже если это произойдет? Через Разум Улья?
— Вообще да, но вас когда-нибудь ели? Я бы предпочел этого избежать.
Ка-клак продолжил осматриваться, но его шаг был более уверенным, а когда подменыш поймал взгляд принцессы, то улыбнулся. Та улыбнулась в ответ и повернулась к Шайнинг Армору, который так же сбавил скорость и теперь был рядом с ней.
— Есть идеи?
— О чем? – сухо спросил жеребец, и вздохнул. – О походе по болоту по направлению «это, кажется, где-то там» от тебя и Найтмер? Или о том, что поход этот – в компании нетренированных гражданских? Двое из которых бессмертны, да, — добавил он, увидев, как Селестия открывает рот, и вздохнул снова, когда увидел, как рот открывает Ка-клак. – И да, другой, технически, тоже солдат.
— И да, мы хорошо отделали Гвардию, — пробормотал Ка-клак, и тут же застыл, когда Шайнинг на него мрачно посмотрел. – Эм, о нет! Королева Кризалис! Перестаньте брать надо мной контроль и говорить такое!
Прищурившись, Шайнинг Армор фыркнул и пошел дальше. Ухо Селестии дернулось.
— Но разве это не то, что ты сам бы сказал? – услышала она бормотание Ка-клака. Настолько тихое, что нипони, кроме аликорна не мог его услышать.
— В любом случае… — шлепал дальше Шайнинг. – Приметных мест тут всего ничего, поэтому остается надеяться, что Элемент в одном из них. В поселок можно не заходить — пони там немного, и не думаю, что у них просто так будет иметься магический артефакт. Кроме того, он немного в стороне от направления, которое указали вы.
— Поэтому нам остаются следующие варианты: руины маяка, Запретные Пещеры – запретные, в основном, потому, что соваться под землю в болотах дурная идея – старая магическая лаборатория, стрип-клуб и…
— Погоди, магическая лаборатория? – посмотрела на жеребца принцесса. – Почему она не первая в списке?
— Она давным-давно уже разлетелась по камушку, — пожал он плечами. – Сами понимаете, магические эксперименты и все такое. Местные легенды гласят, что там было освобождено великое зло, все, кто туда пойдет – обречены, пройдешь поблизости – будешь проклят и так далее.
— И это как раз то, что может произойти при эксперименте над Элементом! – радостно воскликнула Селестия. – Ты же слышал, что происходило с подменышами, когда они пытались вложить в него магию. А те маги, скорее всего, это в первую очередь и попробовали.
— А слухи про великое зло на руинах?
— Они и есть – слухи. Суеверия, — беспечно помахала она копытом. – А если там что-то злое…
Впереди раздался громкий треск, когда одно из болотных деревьев упало, поддавшись бирюзовому лучу магии и вспышке пламени. Раздался торжествующий злобный смех, который прервался жужжанием разозленных насекомых, треском электричества и, под конец, заполошными хлопками крыльев.
— То у нас есть кое-что похуже, — продолжила Селестия со страдальческой улыбкой на лице. – Мы просто кинем в это Найтмер Мун.
— Но они такиииие милые! – пропела Найтмер, поглаживая копытом неописуемый ужас. Селестия и Шайнинг Армор дернулись, когда второй такой прополз по ее шее и лицу, скрывшись в гриве, но Ка-клак сидел недвижимый.
В обычных обстоятельствах наткнуться на открытый портал между Эквестрией и Миром Кошмаров было бы… неприятно, как минимум. Кости, усеивающие руины старой лаборатории, к которым Селестия решила не приглядываться, если они вдруг окажутся останками пони, это подтверждали.
Но в обычных обстоятельствах с ними бы не было настоящей Королевы Кошмаров. Игнорируя остальных пони, кошмарные создания собрались вокруг нее, как щенята, и, в качестве вишенки сверху, она начала их гладить.
Твари выглядели практически одинаково, если вы могли сфокусироваться на них достаточно долго до того, как ваши глаза начнут слезиться от их чистой нереальности. Они напоминали тараканов, скрещенных с крабами – низкий, плоский панцирь с шестью тонкими ножками, и парой больших клешней спереди. Каждый из них был размером с краба же, но бегали они как тараканы, что включало умение взбираться по вертикальным поверхностям. Но хоть это было неприятно видеть у существ их размера, отталкивающими их делало не это.
Это глаза, решила Селестия. Это было не сложным решением, учитывая глаз, величиной с копыто у них на спине. И даже это было бы нормально, если бы глаз постоянно не метался, смотря в разных направлениях. У глаза была еще неприятная привычка внезапно переставать существовать – так они, скорее всего, моргали. За исключением того, что когда они так делали, то по всему телу возникало множество меньших глаз, иногда появляясь на ноге, а иногда сливаясь в отвратительного сиамского близнеца из глазных яблок. Сверх всего, эти глаза были такими же, как у Найтмер.
И, в конце концов, эти существа были непроглядно черными, с едва различимыми чертами. Скорее дыры в пространстве, чем материальные существа. От них постоянно исходил черный дымок – иногда едва видимый, а иногда и скрывающий их, подобно черному облаку.
— О, да, они, эм, милые, — произнесла Селестия, века опыта которой позволяли удерживать на лице натянутую улыбку. – Но они не местные, не так ли? Дома им будет лучше, уверена.
— Там они падальщики, — ответила Найтмер, почесывая одного под… подбородком? Мандибулами? – Здесь они способны разобрать пони по косточкам за секунды, но в Мире Кошмаров довольствуются объедками.
Неосознанно Селестия посмотрел на кости на земле прежде, чем сумела отвести взгляд.
— Да, Найтмер, но… — Селестия глубоко вдохнула. Ее натура протестовала каждым фибром, но иного выбора не было.
— Но им тут не место, — произнесла она, заставляя себя сделать шаг вперед. – У них есть место, которому они принадлежат, и оно не тут. Для всех будет лучше, если они вернутся в Мир Кошмаров. И… как Принцесса Кошмаров и Снов, ты обязана гарантировать, что они останутся там. Поддерживать баланс и защищать Эквестрию – часть твоих обязанностей.
Найтмер посмотрела на нее с такой яростью, что могла бы убивать.
— Я уже физически ощущаю ложь в твоем голосе, когда ты зовешь меня принцессой, — после долгой паузы прошипела она. – Ты скорее дашь отрубить себе копыто, чем примешь меня в свой маленький эксклюзивный клуб. Все, что ты сказала — предназначалось для того, чтобы избавиться от этих милашек, потому что они оскорбляют твое чувство того, что должно жить в Эквестрии. Только свет – ничего темного не допускается.
Она отвернулась, наклонившись к тварям, радостно махавшим ей клешнями.
— Но… ты права. Они не принадлежат этому месту. Здесь они питаются лучше, но тут они даже меньше, чем падальщики там, в Мире Кошмаров. Им болезненно даже существование здесь. И ты права – оставшись тут, они могут навредить нашим подданным, которым не повезет подойти близко. Я отправлю их домой… просто дай мне время попрощаться.
Селестия облегченно вздохнула, но не могла не поежиться, когда Найтмер легла на землю и позволила кошмарам взобраться на нее.
— Я же говорила, что она окажется полезна, — шепнула она Шайнинг Армору, который только молча кивнул, не отводя взгляд от копошащихся кошмаров.
— А у тебя, что примечательно, эти существа никаких эмоций не вызывают, — произнесла принцесса, поворачиваясь к Ка-клаку, чтобы сосредоточиться на чем-то кроме Найтмер и ее питомцев.
— Это, конечно, было давно, но я вырос в компании множества поедающих любовь и меняющих облики насекомых – и мы не осваиваем хорошо превращение за несколько лет, — сухо ответил он. – Вы когда-нибудь видели инкубатор подменышей, полный личинок, которые могут превратиться в пони только наполовину? Так что это еще ничего.
Селестия обернулась к Найтмер, которая уже встала на ноги. Это было лучше, чем позволить своему подлому воображению создать образ инкубатора подменышей.
— Вперед, малыши, время идти, — весело пропела Найтмер, загоняя кработараканов в вихрящийся портал, ведущий в Мир Кошмаров. Когда они все ушли, она закрыла портал аккуратным лучом с рога.
— Думаю, ты права, — произнесла она с благодарной улыбкой, оборачиваясь к Селестии. – В своем родном доме они будут счастливее.
Селестия моргнула несколько раз, но сумела так же улыбнуться по-настоящему.
— Я рада, — но потом опечалилась и вздохнула. – Но к нахождению Элемента мы так и не приблизились. При этом самый многообещающий вариант не сработал.
— А, так он в старом маяке, — ответила Найтмер, указав через плечо.
— Что?! Откуда ты знаешь?
— Они мне рассказали, — снова сделала указывающий жест Найтмер, теперь на место, где был портал. И широко улыбнулась. – Тени знают все.
— О. Хорошо. Спасибо… — Селестии пришлось моргнуть еще несколько раз прежде, чем суметь искренне поблагодарить Найтмер, но она сумела. И конечно, Найтмер все испортила самодовольной улыбкой.
— Шайнинг Армор? Веди, — заявила принцесса, взмахнув копытом, и они снова выступили – жеребец во главе, Селестия и Ка-клак следом бок о бок, а Найтмер следовала по пятам.
— Скрии? – проскрипел чей-то голос и из гривы Темного Аликорна высунулась голова со слишком большим количеством глаз.
— Тише, Джеймс, — прошептала она, запихивая кошмарное создание обратно. – Они и ко мне-то еще не привыкли. А чтобы приняли тебя, понадобится больше времени.
— …тридцать седьмой способ, которым гидра может вас убить – просто растоптать. Способы с тридцать восьмого по сорок шестой включают яд, но между ними есть разница…
Ка-клак замолчал, услышав не слишком скрываемый Селестией стон. Он обиженно посмотрел на нее, и та в ответ неловко, извиняясь, улыбнулась.
— Извини, Ка-клак. Просто… я не хочу умалять твои знания физиологии гидр, но в некоторые вещи, о которых ты говорил, поверить не могу. Гидры же больше домов! Половина их способов убийства – просто варианты растаптывания! Зачем десятитонному ящеру яд?
— Так они до жертв и добираются, — знающе кивнул Ка-клак. – Все обращают внимание только на размер – и бац! Яд в кровеносной системе, и конец. Они удивительно скрытные создания.
— Ага… это объясняет твое описание их, как засадных хищников. Засадных хищников, от поступи которых земля дрожит, и которые возвышаются над деревьями.
— Они мастера маскировки! Это часть того, что делает их высшими хищниками.
— Я не… это не то… — принцесса обернулась за помощью к другим спутникам. Шайнинг Армор лишь пожал плечами, а Найтмер только рассмеялась. Поэтому она со вздохом сдалась. — Хорошо, Ка-клак. Я просто поверю тебе на слово. И по крайней мере, не придется волноваться, что тут к нам они подкрадутся.
Разрушенный маяк, ко всеобщему облегчению, находился посреди большого просвета, на вершине каменистого холма, выпирающего из болота. Облегчение тут же оказалось смешано с разочарованием, когда они поняли, что он все же окружен грязевым полем. А без деревьев, обеспечивающих стабильную корневую систему, грязь была густой и глубокой. Но отсутствие деревьев означало, что гидры к ним не подкрадутся. Что-то, что Селестия приняла за смешанную удачу.
Они облегченно вздохнули, когда добрались до островка, на котором стоял маяк. По негласному согласию они остановились на заслуженный отдых после долгого ковыляния через грязь.
Руины маяка стояли перед ними… ну, как руины маяка, с легким весельем подумала Селестия. Это была просто груда камней, покрытых мхом. Какая-то форма, которая могла остаться после обрушения, давно поддалась времени и болоту. Теперь это была лишь груда камней.
— Вы уверены, что место правильное? – спросил Шайнинг двух аликорнов.
— Определенно, — кивнула Селестия. – Я чувствую присутствие Элемента, как… как…
— Как чесотку, — поморщившись, продолжила Найтмер. – По всему телу и почесаться невозможно.
— Я хотела сказать – как теплое сияние солнца, — поправила Селестия.
— Ну я так и сказала.
Оставив Шайнинга и Ка-клака отдыхать, аликорны полетели к маяку и начали поиски. Они, в основном, состояли из раскапывания разных груд камня – при такой близости к Элементу любой их способ почувствовать его местонахождение глушился его же близостью.
— Смотри, я его нашла! – радостно закричала Найтмер, держа предмет в вытянутом копыте.
— Это камень! – прорычала Селестия, обнажая в гримасе зубы. – Это был камень в первый раз, был камень в последний раз. А в следующие несколько минут? Это опять. Будет. Камень.
— Но посмотри, он переливается всеми цветами дружбы и гармонии, — приглушенным от восхищения голосом произнесла Найтмер, поднося булыжник к лицу. И тут же надулась, когда тот испарился во вспышке золотистого света. – Оу. Похоже, ты только что уничтожила гармонию. Прямо как тысячу лет назад, когда помогла создать меня. Тебе надо избавляться от этой привычки.
— Ладно, хватит, — поднялась Селестия, тыкая копытом в нагрудник невинно выглядящего черного аликорна, отступившего в притворном страхе. – Что ты тут делаешь? В чем смысл? Ты едва ли помогаешь, но и не пытаешься как-то активно нам помешать. Так в чем твоя цель, в конце концов?
— О, так я не могу помочь сестрам в час нужды? Я же так люблю свою семью.
Селестия безрадостно рассмеялась.
— Любить ты нас будешь разве что после наших смертей. Поэтому, снова вопрос: чего тебе надо?
— Эм, принцесса Селестия?
— Не сейчас, Ка-клак. Мы решим этот вопрос раз и навсегда, сейчас, — она быстро посмотрела на маленького подменыша, стоящего с Шайнинг Армором в тени дерева, и снова обернулась к Найтмер. – Итак?
— Ты все еще считаешь, что я делаю это из собственного эгоизма, — печально покачала головой Найтмер и воздела глаза к небу. – О, и чего же я такого сделала, что навело тебя на такие мысли?
Селестия начала рычать, в ее глазах появились огоньки гнева, но Найтмер вдруг метнулась вперед, встав лицом к лицу с ней.
— Я желаю Эквестрии лишь лучшего, — мягко произнесла она. – Разрушение всего, после исчезновения четырех принцесс с последующим твоим убийством, к тому не ведет. Будь уверена, я помогаю тебе. Было бы не так – тебя бы уже тут не было.
— Ты шутишь. Ты действительно ожидаешь, что я поверю в то, что ты желаешь вернуть четырех аликорнов, которые не захотят ничего иного, кроме избавления от тебя? Причем не меньше, чем того хочу я – а может и больше.
— Они захотят? – спросила Найтмер с медленно наползающей на лицо злой улыбкой.
— Конечно, они… нет. Ты же не можешь на самом деле ожидать, что королева Кризалис оставит Луну и присоединится к тебе?
— Принцесса Селестия, вам стоит…
— Не сейчас, Ка-клак!
— Может быть, — с раздражающей улыбкой начала прохаживаться перед ней Найтмер. – А может я хочу воссоединиться с Луной, объединить наши силы и возродиться во всей былой славе. А может я хочу убедить малышку Твайлайт Спаркл, что я друг и переманить ее на свою сторону. А может я ожидаю, что Кейденс увидит истинную любовь к Эквестрии в моем сердце, и это убедит ее присоединиться к моему походу на возврат трона. Столько вариантов…
— Ты еще более безумна, чем мне казалось, если считаешь хотя бы чего-то из этого реальным, — прорычала Селестия.
— А что насчет тебя? – хитро приподняла бровь в ее сторону Найтмер. – Что ты для меня планируешь? Ты же не думаешь, что я достаточно глупа, чтобы ожидать в конце концов жарких объятий и благодарности от всей души, не так ли?
— Как это будет? – скользнула она ближе. – В лоб, как когда мы бились с Тиреком давным-давно? Или в спину ударишь, когда я отвлекусь, как этот дурень Дискорд? Или… ты планируешь обратить против меня Элементы, когда будет собран этот новый набор? Глупый план, учитывая, что они, кажется, пока меня переносят…
Губы Селестии плотно сжались, пока она смотрела на эту темную насмешку над ее сестрой. Достаточно. Это была единственная мысль, которая пронеслась в ее голове, когда она собралась атаковать…
— Принцесса Селестия, это действительно важно.
Спокойный, настойчивый голос Ка-клака таки привлек ее внимание, но не в хорошем плане, и она, кипя, развернулась.
— Да чего? – рявкнула она.
Подменыш не ответил, стоя рядом с так же застывшим Шайнинг Армором. Вместо этого его глаза постоянно двигались вверх и обратно, как будто он пытался указать на что-то сверху только ими.
Селестия собрала весь свой гнев, желая буквально обрушиться на подменыша. Он ничего не делал, а лишь сидел в тени дерева, пока она копалась в руинах, терпя бесящие выходки пони, которую она ненавидела больше всего, и…
В этой части болот нет деревьев.
Она обернулась, чтобы посмотреть, куда указывал подменыш.
И у деревьев нет чешуи.
Ее глаза поднялись выше.
И у них определенно нет четырёх голов, решающих, кого съесть первым.
— Они на самом деле очень скрытные, — тихо произнес Ка-клак.
Впоследствии Селестия как-то размыто вспоминала следующие секунды. Она помнила, как метнулась вперед, в то время, как Ка-клак и Шайнинг Армор бросились в разные стороны. Еще принцесса помнила, как гидра приняла решение и развернулась на месте – ее хвост разрезал воздух как коса (способ убийства номер шестнадцать) – а она сама попыталась встать между ним и Шайнингом с Ка-клаком.
Потом внезапно оказалась лежащей на спине, смотрящей в небо и страдающей от жуткой головной боли.
Неуклюже поднявшись, принцесса поняла, что лежит на груде камня, которая некогда была маяком. Оказавшееся окровавленным копыто, поднесенное к затылку, наряду с брызгами на камне сзади и болящими ребрами, рассказали ей все о том, кто принял на себя удар хвостом гидры.
Она встала, покачиваясь – перед глазами все было размыто. Она не ощущала вкуса фиолетовой скрипичной музыки, как обычно бывало при повреждениях мозга, так что вряд ли она раздробила череп. Но ее определенно контузило, потому что при взгляде на гидру она готова была поклясться, что ей показалось, как Найтмер Мун вмешалась и отразила удар, который едва не расплющил Ка-клака. Какие-то повреждения головы все же были.
Встряхнув головой ее тело завершило лечение, и все сфокусировалось. Найтмер нигде не было видно, но Ка-клак был слева от нее и раскапывал груду булыжников. Гидра снова начала двигаться, поэтому принцесса взмахнула крыльями, взлетела и приземлилась на край островка, где стоял Шайнинг Армор.
— Ну, у нас двоих проблем не будет, — произнесла она, ухмыльнувшись и глядя на гидру. – В конце концов мы…
— Вах! – с этим криком жеребец свалился в грязь и начал там с чем-то бороться.
— Что?..
— До меня добралась грязевая змея! – и впрямь, сквозь грязь и конечности жеребца принцесса могла различить длинное гибкое тело.
— Что?
— Не беспокойтесь, я справлюсь! Позаботьтесь о гидре!
Селестия застонала, глядя на топочущую к ней гидру.
— Ну да, «позаботиться». Легко сказать – но прикрыть-то меня некому.
— О? Кто сказал, что тебя тут некому прикрыть?
Селестия вскрикнула и отскочила, когда ее тень удлинилась и приняла форму Найтмер.
— Больше так не делай!
— Ой, не драматизируй.
— Не будь монстром из ночных кошмаров.
— Ну вот, драматизируешь, — Ночной Аликорн посмотрела на гидру, которая посмотрела в ответ, остановившись при появлении новой пони. – Тебе и впрямь нужна помощь, чтобы справиться с такой мелочью? Просто повтори ту штуку, когда ты призываешь столп солнечного пламени и сжигаешь своих противников в прах.
— Я сделала так один раз, — фыркнула Селестия. – И это не вошло в привычку. И я бы не хотела убивать эту гидру. Высшие хищники крайне важны для экосистемы, и нечто настолько хрупкое, как эти болота, может быть опустошено, если…
Полуприкрыв глаза Найтмер призвала меч цвета глубокой ночи, сияющий синеватой магией, и срубила самую правую голову гидры.
— Ну вот, проблема на четверть решена, — с гордостью заметила она до того, как из обрубка выросло еще две головы.
— Кроме того, гидр крайне сложно убить, — оскалилась Селестия, напрягшись от злости. – Так как, например, они отращивают две головы вместо каждой срубленной.
— А, да. Верно.
Гидра не сходила с места, покачиваясь от дезориентации, пока две новые головы приходили в себя. Какое-то время ушло на то, чтоб старые головы поприветствовали новых братьев, дав знать, что им тут рады, разъясняя правила пользования общим телом и обсуждая разные важные для гидр темы, вроде лучших мест для добычи еды. Решив сделать это место одним из них, гидра перенацелилась на ругающихся аликорнов перед ней.
— Немного так себе для той, кто утверждает, что обладает всей памятью Луны, не так ли? – рассмеялась Селестия, поднеся копыто ко рту. – О, в свое время мы с десятком таких чудовищ бились до обеда каждый день.
— Говорит пони, которая нянчится с ящерицей-переростком, как с какой-то домашней зверушкой, — возразила Найтмер.
— Уж прости, что не желаю уничтожать биологическое разнообразие целого биома в моем королевстве.
— Если это болото тебе так ценно, так что же ты на Луну его не зашлешь? Ты, вроде, так поступаешь со всем, что ты называешь дорогим для себя!
— Не нравится Луна?! Тогда можешь отправляться…
Селестия замолчала, когда Найтмер исчезла в пасти одной из голов гидры, челюсти которой сомкнулись, как гильотина.
— Я хотела предложить отправиться в Тартар, но так тоже неплохо.
Прежде, чем голова успела подняться наполовину, она начала кашлять и хрипеть. Из ее рта вылетел тонкий черный дымок, который собрался рядом с Селестией в недовольную Найтмер.
— Было неприятно. Но все же лучше, чем болото.
— Вот дерьмо, — вздохнула Селестия.
— Вот дерьмо?! – разъяренная Найтмер обернулась к Селестии. – Твою сестру проглотила гидра. Она сумела чудом выбраться, благодаря лишь своим силам – и без всякой твоей помощи – и все, что ты можешь сказать это «ВОТ ДЕРЬМО»?!
— Ты не моя сестра!
Найтмер смотрела на Селестию, прищурившись и поджав губы.
— Ладно… — проворчала она, едва размыкая рот, и исчезла во вспышке черного дыма.
— Да ты… — оборвала себя принцесса, скрежеща зубами. В конце концов, кроме себя ей винить было некого. Она просила о помощи, получила ее и тут же прогнала из-за гнева и горечи. На мгновенье – настолько неописуемо краткий период времени, что его не смог бы измерить даже величайший из ученых пони – ей стало чуть-чуть стыдно за то, как она поступила с Найтмер.
И оно прошло. В конце концов, пред ней стояла проблема. А так как эта проблема была гидрой, она была очень большой.
Она засветила рог и выпустила обжигающий луч по шкуре твари. Гидра удивленно заревела, удивленная тем, что такая маленькая закуска способна причинить ей какую-то боль, и отступила на шаг.
Принцесса ухмыльнулась. Теперь ей нужно было продолжать наступать и убедить животное, что есть добыча и попроще.
Проблема Селестии была в том, что для гидры любая добыча была проста, так как могла быть расплющена тем или иным образом. Она вновь взмахнула хвостом, как серпом, но на этот раз Принцесса Дня была наготове. Она проворно увернулась от хвоста, крутанулась и пнула чешуйчатую конечность так, что путь свой он продолжил быстрее, чем начал.
Гидра, лишившись равновесия, качнулась, чем воспользовалась принцесса, чтобы ударить ей в брюхо обеими передними копытами. Это была ошибка – здоровенный живот твари принимал ее удары, как почесывания.
Голова метнулась вниз, и Селестия едва успела взлететь, когда та с грохотом ударилась о место, где она стояла. Она лягнула, ударив гидру в нос и вновь оказываясь вне ее досягаемости. Тварь, поскуливая и пытаясь отряхнут грязь с одной головы, отступила на несколько шагов.
Но эта маленькая победа оказалась недолгой. Гидра прижалась всем телом к земле, загребая когтями грязь. Она явно собиралась броситься на принцессу, сминая своим большим телом и, несомненно, удивительной скоростью.
Не желая терять позиций, которые она обрела, и лишенная иных вариантов, Селестия сделала то, что, как она сказала Найтмер, уже не делает.
Воззвав к силе солнца, она озарилась сиянием неописуемой силы. Гидра чуть попятилась, рыча от удивления, когда была почти ослеплена ярким светом, и начала отступать.
Но через несколько шагов остановилась и снова развернулась к принцессе. Первичный шок от яркого света прошел, и гидра явно решила, что это не такая уж и угроза. Селестия поняла, что толстая чешуя защищает гидру от жара, а больше силы она вливать не решалась, чтобы не навредить созданию слишком сильно.
Принцесса заметила, что несколько глаз твари посмотрели на островок, где до сих пор были Шайнинг Армор и Ка-клак – не говоря уже об Элементе. Решив, что она просто препятствие, гидра решила обойти ее и направиться к более легкой добыче.
Селестия быстро поняла ее намерения, и гидра раздраженно зашипела, когда принцесса вновь встала у нее на пути. Жар ее магии заставлял грязь пузыриться и парить. Гидра яростно и раздраженно на нее поглядела, сощурив желтые глаза, а затем вроде бы развернулась, чтобы уходить.
Но, как поняла Селестия, все было не так. Продолжая наблюдать за ней одной головой, гидра подняла хвост, чтобы вбить ее в грязь. Похоже, она решила, что если сможет ударить достаточно быстро и сильно, и частью тела вдали от туловища, то сможет справиться, несмотря на жар.
В отчаянии Селестия подняла мощь, практически скрывая себя в поднимающемся тумане. Гидра поморщилась, но ее хвост продолжил подниматься, задержавшись немного, чтобы прицелиться лучше и точно попасть по принцессе.
Прежде, чем твари это удалось, из грязи рядом с Селестией возник еще один столп пламени, но уже горящий холодным синим светом.
У Селестии при виде Найтмер отвисла челюсть. Та в ответ подмигнула и переместилась к переду гидры. Животное заревело в гневе, отступило на несколько шагов и развернулось, чтобы обрушить свой хвост на новую цель.
Но когда она это сделала, Селестия шагнула вперед, обрушив свою мощь на уязвимый бок, подставленный, когда гидра развернулась. Когда она отступила и снова сфокусировалась на принцессе, Найтмер снова атаковала с другого бока.
Медленно, шаг за шагом, они отгоняли гидру. Пройдя уже половину грязевого поля, Найтмер и Селестия переглянулись, кивнули и отключили свою мощь.
Они атаковали, как одна, ударив лучами по самым крайним головам. Те возмущенно взревели и нырнули к тем, кто напал на них. Взлетев, Найтмер и Селестия полетели друг к другу, разойдясь буквально на дюймы. Преследовавшие их головы с громким грохотом столкнулись посередине. Завывая от боли, они, покачиваясь, разошлись.
Разъяренные, головы метнулись к посмевшим напасть на них пони. Но были встречены слаженным пинком с силой пушечного выстрела в морды. Обе головы мотнулись назад, ударились в другую пару голов, и те две попали четко в центральную.
Завывая от боли и гнева – но больше от раздражения – гидра отшатнулась. Она потрясла болящими головами, посмотрела на стоящих пред ней пони, но все же развернулась и ушла в лес. Эхо доносило ее злобный рык еще долго после того, как тварь скрылась из виду.
Селестия и Найтмер радостно приветствовали ее отступление. Когда гидра таки скрылась за деревьями, они развернулись друг к другу, почти – на секунду – собираясь стукнуться копытами. Но их взгляды встретились — этого хватило на мгновенье сомнений и убило всякое чувство товарищества.
Рядом, но все же в нескольких футах, они прошлепали по грязи обратно к острову, не смотря друг на друга. И даже эта маленькая вежливость не продержалась и нескольких секунд.
— Не за что, к слову, — пробормотала Найтмер.
— Ах, да, ты же меня бросила гидре на съедение. Спасибо огромное за это, — ядовито отозвалась Селестия.
— О, я бы никогда не позволила ей убить тебя. Это моя работа. Я просто хотела посмотреть, как она тебя разок-другой в грязи изваляет.
— Ого. И ты действительно ожидаешь за это благодарности?
— Учитывая все, что ты мне сделала, я даже чувствую себя снисходительной. Простого спасибо было бы более, чем достаточно. Может даже медали какой или ленты.
На это Селестия лишь фыркнула и взмыла в воздух, мощным взмахом крыльев плеская грязь на Найтмер. Та мрачно посмотрела ей вслед сквозь стекающую с лица жижу, и обратилась туманом, восстановившись на островке, когда Селестия приземлилась рядом с Шайнинг Армором.
— Шайнинг Армор! Ты в порядке? – встревоженно спросила она покрытого грязью жеребца.
— Эй, как я говорил – никаких проблем, — залихватски улыбнулся он и указал на грязь рядом с границей островка. В этой жиже извивалась довольная грязевая змея. – Почешешь им животик – и они становятся ласковыми, как котята. Проблема только этот живот сквозь грязь найти.
— Эм. Хорошо, — несколько раз моргнула принцесса. Тут ее осенило. – Ка-клак! Где он? Кто-нибудь его видел?
— Я тут… — отозвался колеблющийся голос. Из небольшой норы в руинах маяка выбралась черная фигура и подменыш встал прямо.
— Ка-клак! – поспешила и обняла его Селестия. – Слава богиням, ты в порядке.
— О, да, я, эм, спрятался, как только смог сбежать от гидры, — он посмотрел на нее немного, и склонил голову. – Извините.
— Простить? – покачала головой принцесса. – Тебе не за что извиняться.
— Но я бросил вас. Вы нуждались в помощи, а я просто… спрятался.
— Никто не ожидал, что ты сразишься с гидрой, — успокаивающе похлопала его по плечу Селестия. – Твоя безопасность важнее этого.
— Раз вы так говорите… — Ка-клак был несколько удручен, но приободрился. – И я нашел это.
Он нырнул в нору и вылез с кристаллом драгоценного камня в передней ноге.
— Элемент! – благодарно воскликнула Селестия. Она поспешила принять камень, предлагаемый ей подменышем. – Спасибо, Ка-клак. Видишь? Твоя роль тоже крайне важна, хоть тебе и может показаться, что она не настолько важная, как тебе хочется.
— Наверное… — пробормотал он, все еще повесив голову.
— Как ему вообще удалось взять Элемент? – недовольно проворчала Найтмер. – Он, между прочим, помогал завоевать Эквестрию. А я всего-то заперла Селестию ненадолго, и они считают меня громоотводом.
— А как насчет попытки убить меня, когда ты появилась впервые? – сухо спросила Селестия.
— Мелочи жизни.
— Эм, на самом деле он немного покалывает, — признался подменыш, но заслужил лишь возмущенное фырканье черного аликорна.
Селестия подняла Элемент, позволив солнечному свету разделиться на радугу, пронесшуюся над островом, и некоторое время они все просто смотрели. Даже Найтмер этот вид успокаивал, хотя от одного взгляда на Элемент ее все еще бросало в дрожь.
— Ладно, к следующему, — произнесла Селестия, разрушив заклятье. – Хотя я не знаю, куда идти потом. Мы до сих пор не имеем понятия, где находится последний Элемент.
— Если мы соберем первые пять, то можем получить подсказку, — пожал плечами Шайнинг Армор. – То есть, обычно это так работает.
— Первые три показали, где были эти, но хотелось бы, чтобы у нас было нечто большее, чем просто надежда, — вздохнула принцесса. – Тем не менее… мы уже ближе к спасению Твайлайт и остальных.
— И вы сможете наконец признаться Твайлайт в своих чувствах! – радостно воскликнул Ка-клак, а Шайнинг согласно кивнул. – Любовь от вас двоих сможет питать нас многие годы… то есть, вы сможете быть с пони, которую любите.
— Да, да, — кивнула Селестия, стараясь не сомневаться в возможности быть как правительницей, так и в отношениях. – Но для этого нам нужны остальные Элементы, так что пойдем…
Она подняла копыто, указывая на городок, и это напомнило им, что их ждет несколько миль по грязным, полным паразитов и хищников тусклым болотам прежде, чем они окажутся в своем отеле.
— А. Да.
Они смотрели некоторое время на неизбежно грязное будущее, после чего Найтмер обратилась лужицей черного тумана и растворилась в тенях руин.
— Наслаждайтесь, — произнесла она прежде, чем исчезнуть окончательно.
— ЭЙ!