Вечное лето

Глава 4: Скуталу после полудня

– Скуталу? – раздался позади пегаски голос Эппл Блум.

Скуталу ответила не сразу. Ее крылья запутались в шипах дикой розы, и потребовалось несколько болезненных рывков, чтобы их высвободить, хотя это и стоило пары перьев. Пегаска лягнула спутанные стебли ногой, в ответ растение  осыпало ее розовыми лепестками.

И все же это было приятно. Скуталу удовлетворенно фыркнула и повернулась посмотреть, как дела у ее подруг.

Эппл Блум была в полном порядке. Хотя она и была самой грязной из них троих, постоянно отклоняясь с пути, чтобы попрыгать в лужах или попинать старую кору с деревьев, у нее не было никаких проблем с перемещением через заросли ежевики и прочие колючки, которых наполняли Белохвостую Рощу, как пена ванну. Земнопони просто твердо ставила копыта и шла вперед, а растения либо ломались, либо выдирались с корнем.

К огромному удивлению Скуталу, Свити Белль тоже была в полном порядке. Колючки оставили несколько царапин на ее ногах, а грудь была покрыта темными пятнами от травы и коры, но единорожка двигалась через заросли с удивительной легкостью, каким-то образом находя маленькие просветы, которые пролегали между лозами. Она даже что-то напевала себе под нос, и через каждые несколько шагов с ее губ срывались несколько нот, как будто они не помещались в груди кобылки. Плеть ежевики, которая все время цеплялась за крылья Скуталу, соскользнула с шерстки Свити и, проходя мимо, та ее даже не заметила.

Наверное, это все навыки кобылок-скаутов. Теперь пегаске еще сильнее захотелось в них вступить.

– Чего? – Скуталу обернулась к Эппл Блум.

– А куда именно мы направляемся?

– Ну, знаешь, – пегаска  попыталась махнуть копытом, но в итоге зацепилась ногой за еще один розовый куст. – Ай. Типа, исследуем.

– Мы пока не очень далеко продвинулись, – заметила очевидное Свити.

– А мы тут уже несколько часов торчим! – Эппл Блум указала на солнце, которое едва пробивалось сквозь шевелящиеся листья над их головами. Оно почти не сдвинулось с тех пор, как они начали свой путь через рощу.

– Ну... Ох! – Скуталу продралась сквозь еще один куст, на этот раз, к счастью, без всяких шипов, плетей ежевики, крапивы или смолы. – Любому придется долго идти, чтобы попасть туда, где еще не бывал ни один пони. Как минимум, еще час.

Так они шли еще около часа. Или даже больше! Пегаске казалось, что скорее всего уже пять часов, и солнце должно было вот-вот закатиться, но лучи, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, едва сдвинулись.

Наконец они остановились у неширокого ручья. Камни торчали из воды, а насекомые порхали по поверхности, оставляя за собой маленькие расширяющиеся круги. Скуталу облизнула пересохшие губы и, спотыкаясь, спустилась по изрезанным корнями берегам, чтобы поплескаться в воде. Через несколько секунд Эппл Блум приземлилась рядом с ней, подняв огромный фонтан брызг, замочивший их обеих и заставивший хихикать. Быстрый глоток утолил жажду, и пегаска наслаждалась прохладным, минеральным вкусом свежей речной воды.

– Ну что думаете, мы уже исследуем это место? – спросила Свити Белль. Она шла вдоль ручья, пока не нашла пологий склон и не соскользнула вниз, чтобы присоединиться к подругам.

Скуталу окинула взглядом окрестности. Теперь лес был более свободным, с большими деревьями, раскинувшимися дальше друг от друга, и меньшим количеством подлеска, чтобы преградить им путь. Здесь не было ни тропинок, ни старых столбов ограды, заросших вьюнком, ни камней, сложенных друг на друга, как это делают жеребята. Лес был диким и нетронутым.

– Думаю, что да, – ответила пегаска и после короткой паузы прошептала себе под нос: – Круто.

– Ну и что теперь? – Эппл Блум поскакала по камням на дальний берег ручья. – Домой пойдем?

Желудок Скуталу заурчал, напоминая ей, что обед был несколько дней назад, но она проигнорировала эти звуки и обернулась, чтобы посмотреть на свой бок. Все еще ничего – не то чтобы пегаска ожидала чего-то другого, но никогда не помешает проверить.

– Нет, давай продолжим. У меня есть хорошее предчувствие на этот счет.

Меткоискатели выбрались на дальний берег и пошли дальше. Деревья вокруг них медленно менялись, становясь все больше, стволы расширялись, а широкие корни уходили в болотистую почву. Розы и ежевика исчезли, сменившись папоротниками, что вздымались над их головами, и тонкими вьющимися лозами, протянувшимися между ветвями. Мох бородами свисал с деревьев, и пьянящий цветочный аромат наполнял влажный воздух. С огромных листьев капала вода, покрывая шерстку кобылок пятнами.

– Хм, никогда здесь раньше не была, – произнесла Эппл Блум и остановилась, чтобы рассмотреть лотос, плавающий в небольшом бочаге. Розовый цветок был размером почти с ее голову.

– Я и не знала, что в Понивилле есть тропический лес, – заметила Свити Белль. Длинная многоножка выползла из густой подстилки под ее копытами, ощупала ногу единорожки, а затем поспешила прочь.

Скуталу нахмурилась и поправила подругу:

– Это не тропический лес. Это же джунгли.

– А в Понивилле есть джунгли? – спросила Эппл Блум.

Последовала пауза, пока троица обдумывали такой вариант. Над их головами стая обезьян прыгала с дерева на дерево, осыпая кобылок кусками коры и сломанными ветками.

– Думаю, что да, – наконец сказала Свити.

“А джунгли — это довольно круто”, – решила Скуталу, несмотря на то что из-за горячего влажного воздуха все ее перья слиплись. Пегаска оглянулась на свой бок на случай, если... нет, все еще ничего. Она тихонько вздохнула и двинулась вперед.

– Пошли, девочки. Мы еще не закончили.

---

В конце концов джунгли уступили место обширному болоту. Несколько сантиметров мутной воды покрывали болотистую грязь, насколько хватало глаз – а это было не так далеко, потому что вокруг возвышались огромные заросли осоки и камыша, такие густые, что мир заканчивался зеленым занавесом, до которого не могло дотянуться копыто. Над ними, как углядела Скуталу, слабо просвечивали сквозь тонкие кончики колышущейся травы раскачивающиеся на ветру ивы и сосны.

– Это что-то вроде болота? – спросила Эппл Блум.

– Я думаю, это трясина, – ответила пегаска.

– Может быть, топь? – Свити ткнула копытцем в высокую траву, которая их окружала. Что-то пронеслось мимо с тихим всплеском.

– А что такое топь?

– По-моему, это что-то типа болота, – ответила единорожка.

– А-а-а, – Скуталу нахмурилась, глядя на мутную воду. – Ладно, пусть будет топь.

– Как скажете, – Эппл Блум протиснулась между ними. – Мы закончили эти твои исследования? Я уже проголодалась.

Скуталу открыла рот, чтобы сообщить подруге, что нет, они еще не закончили исследования, и не закончат, пока она так не скажет, но желудок пегаски выбрал именно этот момент чтобы издать еще одно бульканье. Скуталу попыталась замаскировать это кашлем и покраснела.

– Кажется, мы проходили мимо черники, – сказала Свити Белль. – Может быть, мы могли бы перекусить ею и продолжить исследование?

Хм, черника. Скуталу решила, что ей нравится эта идея.

– Да, звучит неплохо. Пошли.

Все трое повернулись и пошли назад, ища обратную дорогу по сломанным стеблям, оранжевым перьям и следам копыт в воде. Скуталу, конечно же, взяла инициативу на себя, и в конце концов споткнулась о старое гниющее бревно, наполовину погруженное в воду и едва различимое под переплетением тонких лиан. Стебли обвивались вокруг дерева, ныряли в воду, а затем снова поднимались по траве, ползли вверх, раскрываясь. Крошечные бледные пятилепестковые цветки с ярко-желтыми тычинками торчали из-под стреловидных листьев.

– Попались! – крикнула Скуталу и нырнула в кусты, дергая листья, пока не нашла то, что искала – гроздья ягод, все еще бледно-зеленых в это время года, но все же восхитительных. Пегаска жевала их, наслаждаясь кислым, сладким вкусом, когда те лопались у нее на языке.

– М-м-м! – Эппл Блум тоже уже по шею скрылась в кусте. Земнопони выдернула голову, полдюжины стеблей свисали у нее изо рта, пока она пережевывала их с довольным выражением мордочки. – А хорошо!

Пара кобылок успела стрескать половину куста в пьянящей спешке, не обращая внимания на пятна, что ягоды оставляли на губах и шерстке. Несколько минут прошло в блаженстве, прежде чем Скуталу поняла, что Свити Белль так и не присоединилась к ним. Единорожка стояла в стороне, держа веточку своей магией всего в нескольких сантиметрах от носа. На ее мордочке было сосредоточенное выражение, как у Твайлайт Спаркл, когда та читает очень толстую книгу.

– Эй, Свити? – Эппл Блум вытерла рот передней ногой. – Ты собираешься это есть? Потому что если нет, то я бы...

– Я не думаю, что это черника, – произнесла Свити.

Последовала пауза.

– Э-э, ну-у-у... – Скуталу окинула растение долгим взглядом. – Разве нет?

Единорожка покачала головой.

– Ну... – Эппл Блум отвернулась и выплюнула несколько кусочков ягод. – А что же это тогда?

– Я думаю, это паслен, – ответила единорожка. Она казалась очень спокойной по отношению ко всему этому.

Последовала еще одна, более долгая пауза.

– Э-э-э... – теперь, когда Скуталу об этом задумалась, разве вкус ягод не был немного другим? Немного горьковатый после первоначальной сладости? Немного металлический, как будто облизываешь гвоздь? Пегаска тяжело опустилась на круп, не обращая внимания на мутную воду в которую она уселась. – А это не тот, который, ну знаете, плохой для всех?

– Он ядовитый? – переспросила Эппл Блум. На ее мордочке явственно проступил легкий зеленоватый оттенок.

Свити, казалось, на мгновение задумалась об этом и ответила:

– Насколько я знаю – да.

– Но... – Скуталу уставилась на зеленую мякоть, испачкавшую ее копыта. – Они же не красные!

– Они не обязательно должны быть красными, чтобы быть ядовитыми.

– Да, яблоки красные, и они не ядовитые! – голос Эппл Блум взвился от негодования, но как только она замолчала, то поморщилась и свернулась калачиком, обхватив передними ногами живот. – Ой, э-э, я не очень хорошо себя чувствую.

Да и Скуталу чувствовала себя так же. В животе у нее заурчало, и пегаска тоже обхватила живот ногами.

– И я. Неужели мы умрем?

– Я не могу умереть! – завопила Эппл Блум. – Моя сестра меня убьет!

– Вы, девочки, съели всего несколько штук. Я думаю, что все будет...

– О Селестия, мы обречены! И я так и не получила свою... – Скуталу сделала паузу, чтобы проверить свой бок, – свою метку!

– Как и я! – Эппл Блум споткнулась и обняла пегаску. – Ой, Скутс, прости меня!

Та уткнулась мордочкой в плечо Эппл Блум.

– Нет, это я должна извиняться! Я привела нас сюда!

– Девочки, я и правда думаю, что...

– Это нечестно! – закричала земнопони. – Я просто хотела черники!

– Но теперь мы умре-е-е-е-ем! – Скуталу не могла удержаться, чтобы не превратить это слово в вопль.

– Вы не умрете, – прошептал кто-то. Голос заполнил болото, проскользнув между высокими травами прямо в уши. Все остальное замерло – ветер, жужжание насекомых, даже стук сердец. Жеребята стояли совершенно неподвижно, только их глаза осмеливались двигаться, осматривая стены травяных зарослей.

Скуталу пришла в себя первой. Она сглотнула и облизнула внезапно пересохшие губы.

– Кто тут? Покажись, пони!

– Не пони, – ответил голос. Теперь он звучал тише, и кобылкам пришлось напрячься, чтобы расслышать его. – Здесь. Рядом с бревном.

Скуталу крутанулась на месте, выворачиваясь из объятий Эппл Блум. Бревно лежало всего в нескольких шагах от них, частично скрытое остатками куста паслена, который они почти целиком слопали. В тени под кустом на темной влажной коре взгляд пегаски привлекло что-то непонятное. Это был не коричневый цвет гниющего дерева, не яркая зелень листьев и не бледный, манящий пурпур цветов паслена. Это что-то было темно-синим и сияло, словно драгоценный камень, когда лучи солнечного света проникали сквозь высокую траву и касались его. Скуталу снова облизнула губы и медленно протянула копыто, чтобы убрать мешающие ветки.

На бревне, всего в нескольких сантиметрах от ее мордочки, сидела паучиха. Большое круглое тело размером почти с копыто пегаски балансировало на восьми тонких ногах, острых словно иглы. Полированный панцирь блестел, и солнце, отражаясь в нем, оставляло в глазах пятна. На спинке паучихи была бледная звезда – единственное, что нарушало невыразительное совершенстве гладкого панциря.

– Привет, маленькие пони.

– Ого, ничего себе, – прошептала Скуталу. – Ты можешь говорить?

– Пауки не умеют разговаривать, – неожиданно сказала Свити, встав рядом с пегаской. Несмотря на ее слова, глаза единорожки были широко распахнуты и полны удивления, когда она медленно подняла копыто и указала на паучиху.

– Волшебные – умеют, – паучиха отклонилась назад, и две ее передние лапы – сегментированные иглы почти в тридцать сантиметров длиной – поднялись, чтобы коснуться копыта Свити. – Но это не важно. Главное – это ягоды, которые ели твои друзья.

Ах да, ядовитый паслен в их животах. Скуталу снова поморщилась, представляя, как сок просачивается в ее кровь.

– Вы можете нам помочь? – спросила Эппл Блум. Она не стала приближаться к пауку и все еще стояла позади остальных.

– Если захотите, – пегаска видела, как крошечные мандибулы паучихи дрожат в такт голосу. – Я могу привести вас к волшебному источнику, который исцеляет все недуги.

В животе Скуталу снова заурчало.

– Это было бы просто потрясающе, мисс... э-э, как же нам вас называть?

Паучиха надолго замолчала. Ее трепещущие мандибулы замерли, и она сидела наполовину опершись на бревно, наполовину наклонившись вперед, чтобы опереться о копыто Свити Белль. Молчание затянулось, и Скуталу начала опасаться, что ее слова прозвучали оскорбительно для нее. Пегаска открыла рот, чтобы извиниться.

Паучиха опередила ее.

– У пауков нет имен, маленькие пони. Вы можете называть меня как угодно.

– Хорошо, э-э-э... – Скуталу посмотрела на своих друзей, которые недоуменно смотрели на нее. – Как насчет Звездочка?

– Нет, Паутинка! – заявила Эппл Блум и рванула вперед, присоединившись к остальным подругам у бревна.

– Кусачка! – возразила пегаска.

– Длинноножка?

– А как насчет Рэрити? – спросила Свити.

Наступила тишина, когда все посмотрели на нее. Даже паучиха, казалось, растерялась.

– Серьезно? – наконец решила уточнить Скуталу.

– Ну... неважно.

– Ладно, – Эппл Блум снова повернула голову к паучихе. – Извините, я думаю, у нас не очень хорошо получается с именами.

– Это совершенно нормально. Я никогда не нуждалась в имени раньше.

– Ну, а как насчет просто Мисси? – спросила Скуталу.

Паучиха постучала передними лапами по бревну. Ее глаза, восемь черных точек, что ловили солнечные лучи и сверкали словно драгоценные камни, сосредоточились на пегаске.

– Мисси. Очень хорошо, вы можете называть меня Мисси, – паучиха подпрыгнула и быстро закружилась, ее проворные игольчатые лапки сверкали на солнце при движении. – У меня есть имя. Это просто замечательно. Спасибо вам, маленькие пони.

– Без проблем, – сказала Эппл Блум. – Возвращаясь к тому волшебному источнику…

– Конечно, вы хотите, чтобы я привела вас туда? Я буду счастлива сделать это, если вы мне поможете.

– Ах, вот оно как, да? – горький привкус внезапно вернулся в рот Скуталу, и она изо всех сил постаралась не хмуриться. – И как же мы можем тебе помочь?

– В этом болоте вместе со мной живет злой барсук, – сказала Мисси. Паучиха пробежала вдоль бревна, пока не добралась до темной дыры и не нырнула внутрь. Когда мгновение спустя она выскочила обратно, к нижней части ее брюшка был прикреплен большой белый шар, мягкий как хлопок и покрытый бесчисленными нитями шелка. – Каждый месяц он приходит и уничтожает мою кладку, прежде чем мои дети успевают вылупиться, и поэтому у меня нет маленьких паучат. Я отведу вас к источнику, если вы возьмете с собой меня и моих детей.

– О. Ох! – Скуталу покраснела и попыталась не обращать внимания на краску стыда, поднимающийся вверх по ее шее. – Я имею в виду, да, конечно, мы тебе поможем.

– Дети? – Свити выглядела заинтригованной. – Ладненько!

Эппл Блум пожала плечами.

– Да что угодно. Если это поможет нам добраться до источника.

– Замечательно, просто замечательно, – Мисси пробежала по бревну к кобылкам, а затем, казалось, ступила на воздух. Тельце паучихи пошатнулось и перевернулось вниз головой когда она повисла на невидимой шелковой нити. Она поползла вверх, пока не оказалась почти на одном уровне с головами пони, и одной ногой поманила Скуталу. – Подойдешь поближе?

Пегаска замерла.

– Ты ведь не кусаешься, верно?

– Друзей не кусаю.

– Ну, тогда ладно, – Скуталу наклонила голову под свисающее тело паучихи и вздрогнула, когда восемь острых как иголки ног опустились в ее гриву. Мисси потопталась на месте и устроилась между ушами пегаски. – Удобно?

– Вполне. Это поразительно. Я и не подозревала, что пони такие мягкие.

С Мисси в качестве проводника Скуталу снова повела подруг через болото. Наконец высокие колышущиеся травы и сырая грязь уступили место песчаной почве и низкорослым кустарникам. Бесчисленные опавшие хвойные иголки заглушали шаги их копыт, а гнилая вонь болота уступала место резкому запаху можжевельника и вечнозеленых растений. Высоко над ними кружил ястреб, одинокая точка в бескрайнем голубом небе, и его тень время от времени мелькала на дороге. Солнце только что перевалило за полдень, догадалась Скуталу.

Шли часы, и они остановились у небольшого ручья, чтобы напиться и вытрясти песок из копыт. Он покрывал их целиком и превращал все цвета в один и тот же тусклый серый.

– Слушай, а как далеко отсюда этот источник? – спросила Эппл Блум.

– О, очень далеко, маленькая пони. Если бы он был рядом, то не был бы волшебным.

А это имеет смысл, решила Скуталу. Ничто в Понивилле не было волшебным – это была самая обычная, скучная деревня, где никогда не происходило ничего интересного. Пегаска фыркнула и пнула ногой пучок травы.

– Ты в порядке, Скуталу? – спросила Свити Белль. После их утреннего приключения на ее шерстке почти не осталось белых мест – почти всю ее покрывали наслоения песка, грязно коричневых и болотно-зеленых разводов. Это казалось совсем не беспокоило единорожку, что было достаточно странно с точки зрения пегаски, особенно если вспомнить как на это обычно реагировала сестра Свити.

– Да, вроде как, просто... – Скуталу оглянулась на Эппл Блум, которая плескалась в ручье и казалось не обращала никакого внимания на подруг. – Разве тебе не хочется иногда, чтобы в жизни было больше волшебства?

– Типа, больше единорогов?

– Нет, больше... не знаю, – пегаска нахмурилась и снова пнула ногой пучок травы. Что-то бледное и гладкое, как внутренность морской раковины, лежащее между стеблями, привлекло ее внимание. Скуталу моргнула и наклонилась, почти уткнувшись мордочкой в землю, чтобы рассмотреть, что там такое.

На нее уставился белесый глаз. Пегаска отпрянула назад и быстро втянула воздух, едва не сбросив Мисси с головы.

– Ох-хо, это змеиная кожа, – заметила паучиха. Она переступила своими тонкими ногами по гриве Скуталу и приблизила свои хелицеры к уху пони. – Ты должна ее взять. Она может пригодиться.

– Но... – Скуталу прикусила губу и наклонилась вперед. Змеиная кожа извивалась в траве местами пробитая стеблями и полная песка и остатков чешуи. Это была не очень большая змея – меньше метра в длину, если растянуть кожу. Может быть, уж или молодой полоз.

– Что взять? – спросила Эппл Блум, подошла к подругам вплотную, сунула нос в траву и тут же отпрянула назад, как и Скуталу. – Эту штуку?

Свити Белль ткнула сброшенную кожу копытом и сосредоточенно сморщила мордочку. Мерцающий свет окружил рог и медленно, судорожно змеиная шкура поднялась из травы. Песок дождем осыпался вниз, когда единорожка встряхнула ее, и та зависла в воздухе между подругами словно рыба, плывущая по воздуху.

– Ну ладно, – сказала пегаска. – Свити, ты ее возьмешь?

– Ага! – Свити Бель закинула шкурку за голову и накинула на плечи, как шаль. – Отлично!

---

Они шли, и часы превратились в дни. Почва под их копытами стала суше, хвойные кусты – ниже, а воздух – горячее. Пот высыхал на их шерстке, образуя белую корку под глазами и вдоль боков, как лишайник, растущий на камнях. Плоская почва начала изгибаться, а затем вздулась огромными песчаными дюнами, замерзшими волнами, которые катились все дальше и дальше в бесконечность. Ночью температура резко падала, и они прижимались друг к другу под крыльями Скуталу, стуча зубами, называя звезды и созвездия, а когда солнце восходило, жеребята уже были на ногах, тащась по песку, всегда следуя указаниям Мисси.

Дюны становились все выше и выше, и когда они остановились на вершине одной из них, Скуталу оглянулась. Их копыта оставляли след, петляющий по дюнам и распадкам, становясь все меньше и меньше с расстоянием, пока не исчезли на горизонте. Далеко позади, не более пятна в туманном воздухе, пегаска рассмотрела то, что могло быть тенью леса на самом краю мира.

– Эй, а далеко еще, Мисси? – спросила Эппл Блум. Это были первые слова, которые кто-либо из них произнес за последние несколько часов.

– Думаю, не очень далеко. Только до края пустыни.

– Но разве мы уже не прошли его? – спросила Свити.

– До дальнего края, дорогая.

– Ладно, пошли, – Скуталу повернулась, чтобы взглянуть вперед. Краем глаза она заметила, как над мерцающим воздухом плавают какие-то фигуры, похожие на трубы. Она прищурилась и подняла глаза, когда над головой внезапно промелькнула тень. Высоко над ними кружил ястреб, черная песчинка почти терялась в синеве. Пегаска смотрела на него несколько секунд, затем опустила голову и перешагнула через край дюны. Все вместе они скатились по крутому склону, визжа от радости.

---

Со временем рыхлый песок уступили место плотно утрамбованной грязи и сухим руслам. Жеребята тащились вверх и вниз по оврагам, заполненным валунами и остатками ручьев. Высокие базальтовые столбы усеивали пустоши, словно колонны какого-то чудовищного собора, и звездный свод ночного неба был его потолком.

Они все еще брели, следуя за нежными толчками Мисси, страстно желая, чтобы волшебный источник утолил их жажду и избавил от ядовитого паслена, который все еще был у них в животах. По крайней мере, Скуталу полагала, что он все еще у них в животах. Они еще не умерли, но, возможно, этот яд был медленно действующий. Пегаска размышляла об этом в течение нескольких часов, пока солнце палило им в спину. Рядом с ней Свити Белль и Эппл Блум тоже молчали, погруженные в свои мысли. Лишь изредка мелькавшая высоко над головой тень ястреба составляла им компанию.

Скуталу была так погружена в свои мысли, что чуть не переступила через край света. Она с визгом рухнула на колени, а крылья зажужжали, пытаясь оттащить пегаску от обрыва, под которым простиралась бездна глубиной несколько сотен метров. Каньон перед ними был огромен до невообразимости – противоположная сторона терялась вдали. Облака проплывали ниже краев, отбрасывая скользящие тени на богатую зеленью долину, по которой текла сверкающая река.

– Ого, – выдохнула Эппл Блум, стоя на краю и глядя вниз, в бездну. – Это... там внизу источник?

– Именно так, маленькая пони. Мы уже почти на месте.

– Отлично! – проворковала Свити Белль. – Но как же мы спустимся?

– Есть, если так можно выразиться, “перевозчик”, – Мисси подняла ногу и указала налево. – Идите вдоль края, пока не найдете его.

– Ясненько. Побежали, девочки! – Скуталу пустилась галопом, не обращая внимания на тихий визг Мисси, подпрыгивающей на ее гриве. Край каньона всего в паре метров от нее был похож на лезвие ножа, и крылья пегаски жужжали, когда она перепрыгивала через неглубокие овраги и камни. Позади себя Скуталу слышала быстрый стук копыт по камню, когда Свити Белль и Эппл Блум тоже кинулись бежать, чтобы не отстать.

– Я сказала, “идите”! Идите по краю!

– Но так же быстрее! Юху! – Скуталу перепрыгнула через особенно большой овраг на краю каньона, крылья расправились, чтобы увеличить расстояние.

– Но ты его пропустишь, маленькая пони! Стой!

Пегаска резко затормозила. Ее грудь тяжело вздымалась, легкие горели, но она не обращала внимания на неудобства. На самом деле в этом месте не было ничего особенного. Только разбитые камни, несколько кактусов и одинокое веретенообразное дерево, растущее в опасной близости от края.

– Ну и где же он? Я никого не вижу.

– Вон там, у самого края. Будь осторожна, пожалуйста, ради нас обеих.

Скуталу нахмурилась, услышав тон Мисси: в тихом шипении, которым она шептала в ухо пегаски, слышалась дрожь. Паучиха волновалась. И даже боялась.

Эта пауза дала Эппл Блум и Свити Белль время догнать их. Они остановились рядом с пегаской, слегка хмурясь. Земнопони почти не выглядела запыхавшейся, а вот Свити согнулась до земли, ее дыхание с хрипом вырывалось из горла.

– Ты что бежала? – спросила Эппл Блум.

– Давайте... давайте просто... подождем минутку, – сумела наконец сказать Свитти после нескольких безуспешных попыток.

– Ладненько. А теперь, тише, Мисси говорит, что мы пришли.

Скуталу подошла к краю и остановилась, когда достигла линии кактусов, растущих вдоль него. Это были огромные растения, кучи разных видов: пегаска видела и колючие шаровидные кактусы и вытянутые, возвышающиеся высоко над ней словно деревья, кактусовые лозы обвивали все и свешивались за край каньона. В самом центре этой массы, упрямо цепляясь за край скалы, склонилось над пропастью корявое дерево белой акации. Половина его ветвей были голыми и мертвыми, а на остальных росли тысячи крошечных желто-зеленых листочков, которые трепетали на слабом ветру.

– Мы точно куда надо пришли? – спросила Эппл Блум и осторожно тронула копытом ближайший кактус – приземистое чашеобразное растение, усеянное длинными шипами и ярко-красными цветами.

Кактус дернулся в ее сторону. Три кобылки пискнули и отпрыгнули, широко раскрыв глаза, когда масса растений зашевелилась. Бесчисленные шипы колыхались, как трава на ветру, их зазубренные края скрежетали друг о друга, и шерсть пони встала дыбом. Земля перед ними раскололась, и акация отодвинулась от края каньона. Корни вырвались из каменистой почвы, и дерево поползло к ним тяжелой, покачивающейся походкой. Его ствол, как Скуталу теперь смогла разглядеть, был усеян острыми шипами, некоторые длиной с ее ногу, и все они ощетинились более мелкими шипами, которые сами проросли еще более мелкими шипами. Кое-где они касались ствола или ветвей, прокалывая гладкую кору и вытягивая из нее сочащиеся струйки сока.

Пони смотрели вверх, вытаращив глаза, когда дерево заговорило:

– Что привело вас сюда, маленькие пони? Почему вы беспокоите меня?

Мисси провела кончиком острой, как игла ноги по краю уха Скуталу.

– Я не могу разговаривать с деревьями. Вы должны попросить у него разрешения спуститься вниз.

– Мы... – пегаска уставилась на дерево, открыв рот. – Что?

Свити шагнула вперед, хотя и держалась на почтительном расстоянии от этих острых шипов.

– Здравствуйте, мистер Белая Акация. Извините, что беспокоим вас, но нам нужно спуститься в этот каньон. Вы не могли бы нам помочь?

– Вы проделали долгий путь. Я наблюдал за вами несколько дней, с тех пор как вы покинули сосновые пустоши, – древнее дерево изогнуло свою крону, и хотя у него не было ни переда, ни зада, Скуталу показалось, что оно смотрит туда, откуда они пришли. – Что вас сюда привело?

– Мы съели несколько плохих ягод, – сказала Эппл Блум и для пущей убедительности потерла живот.

Скуталу сделала шаг вперед, так далеко, что длинные шипы задели пушок на ее груди.

– В каньоне есть волшебный источник, мистер Дерево. Он вылечит нас, если мы напьемся из него.

Дерево затряслось, и пегаска заподозрила, что оно смеется над ними. Над головой промелькнула тень, и ветви снова затряслись, когда на них приземлился ястреб и окинул кобылок своими круглыми красными глазами.

– Вы прошли столь долгий путь ради волшебного источника? Неужели в вашей деревне нет волшебства?

– В Понивилле? – Скуталу фыркнула. – В Понивилле нет никакого волшебства. Одна скука!

– Там полно всякой домашней работы! – добавила Эппл Блум.

– И сёстры! – Свити Белль скорчила гримасу.

– И взрослые! Они все такие... взрослые! – произнесла Скуталу, нахмурилась и пнула ногой камень, отчего тот упал с края обрыва и исчез без единого звука.

– Я все понимаю, – дерево снова задрожало. – Что ж, я буду счастлив доставить вас на дно каньона. Если вы сделаете для меня одну простую вещь.

Скуталу отступила назад.

– Ладно. Что именно?

Дерево раздулось, его ствол расширился, как будто оно сделало глубокий вдох, и шипы, расположенные на стволе, казалось потянулись к пони.

– На самом деле я медовая акация и проклят этими шипами. Мои единственные друзья – эти кактусы, и они не могут любить меня, потому что они кактусы, и они так же прокляты, как и я. Веками я размышлял, стоя на краю каньона, маленькие пони, и все, чего я когда-либо хотел – это обняться. Если вы обнимете меня, я отнесу вас вниз.

– Ох, эм-м-м... – пегаска отодвинулась от шипов. – А-а-а... может, вам нужно что-нибудь еще?

– Нет. Просто объятья.

– С деревьями нельзя обниматься! – заявила Свити Белль.

– Конечно, можно, – сказала Эппл Блум. – Моя сестра все время так делает.

Тишина. Все взгляды обратились к земнопони. Она наклонила голову и шаркнула копытом по земле.

– Эпплджек говорит, что от этого яблоки становятся больше, – пробормотала она.

– Ладно. Если хочешь... – Скуталу махнула копытом в сторону дерева.

Эппл Блум коснулась кончиком копыта одного из шипов, с визгом отдернула ногу и сунула копыто в рот. Через мгновение земнопони покачала головой.

– Неа.

– Тьфу. Свити?

Единорожка только покачала головой.

Думай! Скуталу ударила себя копытом по голове, едва не сбив Мисси с ног. Пегаска еще раз пристально посмотрела на шипы. Они казались длиннее, чем раньше, достаточно длинными, чтобы пронзить ее насквозь. Может быть, ей удастся протиснуться между шипами и похлопать дерево по стволу? Она придвинулась ближе и попыталась просунуть копыто между бесчисленными остриями, но смогла продвинуться лишь на пару сантиметров, прежде чем почувствовала первые уколы. Пегаска застонала и отстранилась, прежде чем они смогли прорвать ее кожу.

– Может быть, есть другой способ? – спросила Эппл Блум, потерла копытом живот и поморщилась. – И нам, наверное, надо поторопиться.

В животе Скуталу заурчало, и она представила, как ягоды в нем продолжают выделять свой яд в ее вены.

– Точно. Точно. Ладно, девочки, думаем. Что мы можем... – пегаска замолчала, когда ее взгляд упал на Свити Белль.

Единорожка заерзала.

– Что?

– Змеиная кожа все еще у тебя?

– Ага. Я перевязала ею гриву, – рог Свити засветился, и змеиная кожа сама собой выплыла из гривы, отчего волосы рассыпались по голове свободными волнами. – Ну и чего?

Скуталу повернулась обратно к дереву.

– Мистер Акация, вы бы приняли объятия от змеи?

Листья дерева тихо шелестели. Ястреб, сидевший среди них, наклонил голову к змеиной шкуре, словно размышляя о ее пищевой ценности. Но через мгновение он переключил свое внимание на крыло, пробежав клювом по перьям, чтобы почистить их.

– Полагаю, это вполне приемлемо, – ответило дерево.

– Да!

Скуталу схватила плавающую в воздухе змеиную кожу зубами, не обращая внимания на несвежий привкус сухого пергамента, оставшийся во рту, и обернула ее вокруг ствола. Пегаска перешагнула через бочкообразные кактусы и протиснулась между похожими на копьями стволами, чтобы полностью обойти дерево. Длинные шипы пронзили кожу, крепко удерживая на месте, так что даже порывистый ветер почти не шевелил ее.

Скуталу отступила на шаг и осмотрела свою работу. Змеиная кожа была достаточно длинной, чтобы полностью обернуться вокруг ствола, а ободранный хвост дотянулся как раз до пустой пасти. Если слегка прищуриться, то можно было представить, что это настоящая змея обнимает дерево.

Конечно, это было глупо. Скуталу покачала головой и снова посмотрела на раскачивающиеся ветви акации.

– Как вы себя чувствуете?

– Это... – ветви задрожали, как от вздоха. – Это замечательно. Я никогда не думал, что объятия могут быть такими приятными. Спасибо вам, маленькие пони.

– Э-э-э, не за что, – ответила пегаска. – Вы можете оставить ее себе.

– Вы так добры. Пожалуйста, заберитесь на мои ветки, и я спущу вас вниз.

Сказав это, дерево наклонило к ним свою крону, пока самые нижние ветви не коснулись сухой почвы. Тысячи мягких листьев, размером не больше цветочных лепестков, дразнили мордочку пегаски.

Скуталу потянулась к листве, отталкивая ее в сторону, чтобы найти более толстые ветви, которые могли бы выдержать их вес. Среди них были шипы, но они были зелеными и мягкими и сгибались, когда пегаска пробиралась вперед. Ястреб, находившийся всего в нескольких метрах от нее, пронзительно закричал и замахал крыльями. Скуталу шикнула на него и уселась на ветку так близко, что ее бок коснулись перьев птицы. Остальные кобылки последовали за ней, но держались подальше от ястреба.

– Это же безопасно, верно? – спросила Эппл Блум.

– Ты же не собираешься нас сбросить? – уточнила Свити Белль.

– Конечно, нет. Но вы должны держаться крепко.

– Это еще зачем? – Скуталу переместила свой вес, когда дерево поднялось во весь рост. – А как именно мы доберемся... Эй, эй! Подожди!

Дерево не обратило внимания на ее крики, к которым тут же присоединились и две другие кобылки. Мисси уперлась ногами в голову Скуталу, когда дерево качнулось к краю, и почти сразу же накренилось над пропастью. Его корни вонзились в почву, осыпав скалу градом камней, и шаг за шагом оно начало спускаться по отвесной каменной стене.

Поездка заняла меньше часа, хотя Скуталу показалось, что она была намного длиннее. Через несколько минут она перестала кричать, вместо этого экономя силы, чтобы хвататься за ветки и махать крыльями в отчаянной попытке удержаться внутри кроны. Свити Белль и Эппл Блум, у которых не было такого преимущества, держались друг за дружку и молились Селестии большую часть пути. Ястреб просто смотрел на них.

К тому времени, как они добрались до подножия скалы, солнце уже перевалило за полдень, и они, спотыкаясь, выбрались из ветвей в полном изнеможении. Даже Мисси казалась измученной, а пауки вроде как не должны бояться высоты – по крайней мере, Скуталу была уверена, что это так.

– Ну вот, маленькие пони, – сказало дерево. – Я спустил вас в каньон, как вы и просили. Еще раз благодарю вас за этот чудесный подарок и надеюсь, что вы найдете волшебный источник прежде, чем ядовитые ягоды одолеют вас.

– Э-э, да, – пробормотала Скуталу. – Спасибо, эм-м-м... спасибо.

– И я тоже рад! Прощайте, маленькие пони!

С этими словами дерево повернулось и начало свое тяжеловесное восхождение по скале, его толстые корни зарывались в камень и медленно тащили его вверх. Ястреб, уютно устроившийся на ветвях, захлопал крыльями и взмыл в воздух, снова закружившись над подругами.

Свити Белль застонала.

– Все закончилось? Он ушел?

– И что еще важнее, мы рядом с источником? – Эппл Блум приподнялась в сидячее положение и оглядела дно каньона.

– Мы очень близко, маленькие пони, – сказала Мисси. – В центре долины есть сад. Источник там.

– Ладно, круто, – Скуталу посмотрела на дальний край каньона. До него было много километров, но внизу, на пологом дне долины, их манило яркое зеленое пятно. Она чувствовала слабый запах молодых листьев и холодной воды. – Давайте, девочки. Мы почти на месте.

Вместе они поплелись к оазису. Дорога шла под уклон, и земля под их копытами была мягкой. Километры пролетели быстро, и вскоре они уже пробирались сквозь рощу молодых папоротников и пальм, окружавших глубокий пруд в излучине центральной реки долины. Пруд был ярко-голубым, даже голубее, чем небо над головой, и таким холодным, что над поверхностью воды висела туманная дымка.

Скуталу остановилась на каменистом берегу. Она чувствовала, что пришло время произнести речь. Что она, как лидер, который провел своих подруг через все эти препятствия, должна поблагодарить Свити и Эппл Блум за их усилия и поздравить их с тем, что они зашли так далеко. И если бы пегаска не была уставшей, грязной и измученной, то могла бы это сделать; но вместо этого она опустила мордочку к неподвижной воде и сделала большой глоток. Вода была прохладной и восхитительной, и Скуталу пила ее до тех пор, пока в животе не начало булькать и ей не пришлось сесть.

– Ох, а она хороша, – пробормотала пегаска. По обе стороны от нее притихли тоже напившиеся подруги.

– Вы чувствуете себя излечившимися от ядовитого паслена? – спросила Мисси.

– Эм-м-м... – Скуталу потерла живот. Она чувствовала себя так же, как и раньше – может быть, немного полнее, – но это не причиняло боли. – Вроде как? Я не чувствую себя отравленной.

– Я тоже! – сказала Эппл Блум.

– Хорошо. И я думаю, что это будет идеальное место для вылупления моих паучат, – Мисси сползла по щеке Скуталу, прилепила к ее носу шелковую паутинку и спустилась на землю. Паучиха пощупала воздух ногами, а затем проскользнула к ближайшему упавшему бревну со своим наполненным яйцами мешочком. – Еще раз спасибо, маленькие пони.

– И нам было очень приятно, Мисси. Тебе здесь будет хорошо? – спросила Свити Белль. Вода смыла грязь с ее морды, и теперь это была единственная белая часть ее шерстки.

– Мне кажется, да. Вы были так добры, и за все ваши усилия я хотела бы предложить вам мой последний подарок.

Скуталу навострила уши.

– Подарок?

– Да. Во мне осталось немного волшебства, и я хотела бы использовать его, чтобы подарить вам ваши метки. А если быть точной, то метки помощи пауками, за то что помогли маленькому паучку вроде меня найти новый дом.

Воцарилось молчание. Кобылки обменялись взглядами.

Первым заговорила Эппл Блум.

– О, это звучит действительно замечательно, Мисси. Но как именно они будут выглядеть?

– Я не знаю. Я никогда раньше не давала пони их метки. Наверное, похоже на паука.

– Это, эм-м-м, звучит замечательно, и все такое, – сказала Свити.

– Но, знаешь ли, на самом деле нам самим надо найти свои метки. Так говорит Твайлайт. А она – принцесса! – заявила Скуталу.

– Вы уверены?

Скуталу оглянулась на свой бок. Пегаска была вся перепачкана грязью, травой и даже немного кровью, но под ними ее шерстка была все такой же пустой, как и раньше. Такой же безликой, и она боялась, что так будет всегда.

Скуталу вздохнула.

– Да, мы уверены. Но все равно спасибо.

– Как хотите. Вы сможете добраться до дома самостоятельно?

– Думаю, да, – Скуталу выглянула из-за пруда. На дальней стороне она увидела дорогу, ведущую из Белохвостой Рощи. Понивилль буквально за поворотом. – Полагаю, пора прощаться.

Ответом ей было молчание. Пегаска опустила голову и всмотрелась в кусты, где исчезла Мисси, но там были только тени.

– Ну, это было весело, – сказала Эппл Блум. – Но давай больше не будем есть странные ягоды.

Свити Белль посмотрела на небо. Солнце перевалило за полдень, и дневная жара уже начинала утомлять.

– Наверное, нам пора возвращаться. Держу пари, Рэрити разрешит нам воспользоваться ее душем.

Скуталу вздохнула.

– Ну, девочки. Жаль, что мы не нашли никакого волшебства.

– Все нормально, – Эппл Блум потерла плечо. – Всегда есть завтра.

– Наверное, – Скуталу снова посмотрела на пруд. Теперь он был меньше, достаточно маленьким, чтобы просто перепрыгнуть через него. – Ладно, Свити Белль, показывай дорогу.

И они пошли обратно в Понивилль.