Fallout: Equestria - Проект Созвездие

Пролог

Стархув. Звёздный Город. Город, скрывающий тайны корпорации Альфамейр. Мёртвый, как и все города Пустошей, но готовый воскреснуть...

~~~

По улицам города бежал маленький зелёный единорог, с пркрепленным на левую переднюю ногу ПипБаком.

Он направлялся к главному зданию в городе — Звёздной Башне. Так её назвали в Альфамейр: они решили, что центральное здание Звёздного Города тоже должно быть "звёздным".

Высокоя, достающая до небес башня, возвышаясь над зданиями так, что её было видно со всех близлежащих городов, поражала своим размером и великолепием. Построенная в фирменном стиле Альфамейр — чёрная, со светящимися красными полосами, резко меняющими направление — она представляля из себя идеально круглый стержень, усиленный массивными квадратными столбами с четырёх сторон.

Зелёный жеребец вышел на центральную площадь и направился к мощным, всегда закрытым, стальным воротам Башни. Вход охраняли солдаты в силовой броне Альфамейр с мощными энергомагическими винтовками на боевых сёдлах. Они нацелили свое оружие на зелёного единорога, как только он приблизился на опасное (по мнению пони из верхушки корпорации) расстояние к воротам.

—Стилстейн, покажи ПипБак, — сказал один из них. Меры безопасности. На главную военную базу корпорации так просто не пустят. За нахождение в ней без допуска в лучшем случае выставляют огромный штраф. — Извини, но все мы обязаны показывать пропуск, — добавил солдат, усмехнувшись.

Стилстейн безмолвно протянул левое копыто, с прикреплённым к нему ПипБаком. Охранник подключил его к небольшому терминалу, и после нескольких секунд замер.

—Надо же, так ты к Генералу, Стил? — он был явно удивлён. — Пропускайте, — сказал он тихо, приложив копыто к уху.

Массивные стальные ворота начали медленно, с металлическим стоном раздвигаться в стороны. За ними открывалось большое помещение, освещаемое ярким белым светом. И четверо пегасов, с запущенными энергомагическими винтовкоми на боевых седлах.

Зелёный единорог молча двинулся вперёд, не став ждать полного открытия ворот. Четверо пегасов пошли за ним, по одному спереди и сзади, и двое по бокам.

Изнутри все коридоры, по которым шёл Стилстейн были полностью серыми. Они расходились и соединялись, словно лабиринт, и пони, не знающий, как устроена база мог легко заблудиться даже на первом этаже. Но Стилстейн знал всё на первом уровне — работал здесь — и мог бы обойтись без пегасов-проводников. Вот только цель его пребывания в Башне в данный момент не позволяла бродить по коридорам в одиночку.

Через несколько минут хождения по серым коридорам Стилстейн добрался до центрального лифта. Тот представлял собой большую круглую платформу в самом центре Башни. Единорог неспешно забрался на платформу и, выбрав на терминале этаж с кабинетом Генерала, двинулся вверх. Пегасы не последовали за ним, но проводили закрытыми под шлемами взглядоми.

Лифт медленно, этаж за этажом, поднимался вверх. Стилстейн внимательно его рассматривал. Он хорош знал коридоры и помещения первого уровня Башни, но выше бывать не приходилось. Честно говоря, Стилстейн был слегка огорчён: он представлял лифт золотым и роскошным, ну или как минимум, не серым, но все оказалось как всегда — стальное, бесцветное, холодное.

Платформа, скрипя, поднималась вверх. Этажи проносились мимо около десяти минут и терминал пиликнул, когда лифт прошёл через предпоследний этаж. Платформа начала замедляться, тихо пощёлкивая. Это продолжалось несколько секунд, прежде чем раздался металлический стук и писк терминала, оповещяющий о прибытии на нужный этаж.

Стальное ограждение платформы быстро ускользило в сторону и Стилстейн, глубоко вздохнув, направился вперёд. Он попытался найти хоть какие-то отличия четвёртого уровня Башни от первого, но всё здесь было таким же серым и холодным, как внизу.

Идя по длинному, ведущему к всего одной, огромной чёрной двери, коридору, жеребец старался понять причину своего нахождения здесь. Обычно на четвёртый уровень поднимаются только особо важные пони, а простым работникам наверху делать нечего. Стилстейн так и не смог найти причину по которой Генерал мог вызвать его к себе — он добрался до огромной двери. Она являлась чёрного цвета, с большим логотипом Альфамейр — двумя аликорнами полностью красного цвета, кружащими вокруг странного символа: такого-же ярко красного круга в форме полу-солнца-полу-луны. Жеребец остановился, обдумывая как попасть в кабинет и, немного замешкавшись, сделал шаг вперёд.

Стоило Стилстейну подойти к двери как послышалось гудение моторов и проход начал медленно открываться. За стальной дверь открывался на удивление красивый кабинет. Вместо холодного серого Стилстейн увидел красный, чёрный, жёлтый и белый цвета. Кабинет оказался довольно большим. На стенах висели плакаты Альфамейр, показывающие разные военные разработки. Пол был стальным как внизу, но белого цвета, с золотыми линиями, идущими интересными узорами, потолок выглядел так же, а стены были чёрными, с красными светящимися полосами.

У дальней стены кабинета Стилстейн увидел огромный стол полностью белого цвета. На самом столе он заметил множество различных документов и терминал, за которым сидел жеребец, вызвавший Стилстейна.

Генерал Скайфайр. Пегас с ярко-красной шерсткой, короткой кроваво-красной гривой и, что странно, глазами разных цветов: молочно-белого и золотого.

Заметив Стилстейна, он мягко улыбнулся и резко поднял правое крыло вверх.

—Стилстейн, — его чрезмерная радость насторожила единорога, — я рад тебя видеть.

—Генерал, — Стилстейн старался сохранить свою привычную невозмутимость. — Вы вызывали меня?

—Да, да, конечно — Генерал быстро пролетел прямо над столом, чем сильно удивил Стилстейна и через миг оказался прямо перед жеребцом, удивя его ещё сильнее. — Можете считать, что вам выпала особая возможность помочь Эквестрии и нашей корпорации, — он встал на задние ноги, раскинув передние в стороны. "И вот этот пони управлять одной из самых влиятельных компаний в Эквестрии?" — подумал Стилстейн.

—Погодите, как я один могу чем-то помочь Альфамейр и, тем более, всей Эквестрии, — единорог действительно не понимал этого.

—Ещё как можешь, — но улыбка Скайфайра поблекла. — Как оказалось, ты отлично подходишь для одного из наших особо секретных проектов, — на слове "секретных" Генерал принял наиграно серьёзное выражение лица. — Я могу рассказать тебе подробности, но если ты окажешься... мне, скорее всего, придётся забрать у тебя воспоминания о нашем разговоре.

Стилстейн задумался об этом. А что если он узнает что-то, что не должен знать? Что тогда с ним сделает корпорация? Это может быть очень опасно. Но... если Генерал не врёт... Стилстейн решил рискнуть.

—Я выслушаю ваше предложение, — после нескольких секунд раздумий, наконец, ответил единорог.

—Что ж, отлично! Иди за мной, — к Скайфайру вернулась прежняя пугающая радость.

Генерал развернулся и направился обратно к терминалу.

Через несколько минут Стилстейн услышал позади себя странные жужащие звуки. Обернувшись, он успел заметить слабое мерцание перед дверью, которое тут же пропало.

В двух дальних углах комнаты из потолка показались две энерготурели, сразу же прицелившиеся в Стилстейна. От этого ему стало немного не по себе, но Скайфайр выглядел так, словно во всём этом нет ничего особенного. Хотя, для него так наверное и было.

Центральная часть стены за столом медленно ускользила вниз, открывая путь в странную большую тёмную комнату, наполненую тусклым красным светом. Скайфайр быстро направился туда. Стилстейн следовал за ним.

—Это место создано для управления всеми системами Башни, — спокойно произнёс Генерал. — И, возможно, тобой, — тихо добавил он. Стилстейн, идущий сзади, не расслышал эти слова.

Комната, в которую они вошли, была полностью круглой, с невероятно высоким потолком. Центр комнаты, так же в форме круга, был немного выше пола, словно платформа. Вокруг него летали в воздухе и уходили далеко вверх сотни, тысячи красных голографических экранов. Некоторые отображали помещения Башни, другие показывали странные настройки и участи земли со всего Стархува.

—Центр управления Башней, — гордо объявил Скайфайр. — Смотри, вот что я хотел тебе показать, — к Стилстейну полетел один из голографических экранов с изображением стального чёрного единорога с красными светящимися глазами. — Это можешь быть ты. Согласившись, ты поможешь Эквестрии победить в войне, — Генерал улыбнулся.

Так вот что нужно Скайфайру — ещё один проект, ещё одно оружие, ещё больше секретов. Это очень сильно разозлило Стилстейна.

—Что?! — его лицо исказилось от ярости. — Как превращение меня в ЭТО поможет?!

—Ох, ты станешь частью одного невероятно сложного проекта. — Скайфайр хитро улыбнулся.

—Какого проекта? — Стилстейн хотел знать всё о том, во что ввязался. Но соглашаться нельзя! "Пусть Генерал сотрёт мне память, но нельзя позволить кому-либо превратить меня в машину!" — эта мысль стала последней в нормальной жизни Стилстейна.

Генерал мягко улыбнулся и нажал на какую-то кнопку на ПипБаке. Стилстейн вздрогнул, судорожно выдохнул и медленно повалился на пол. От правого копыта потёк ручеёк крови. Но он успел расслышать слова Генерала.

—Проекта Созвездие.

Глава 1: Начало

Глава 1: Начало

*Запуск Аварийного Протокола Проекта Созвездие*

Я медленно открыла глаза, пытаясь понять, где я и что происходит, но увидела лишь темноту. Откуда-то сверху донеслись гул и шипение, и ко мне начали возвращаться ощущения.

Мне кажется или я вся чем-то обмотана? Вокруг ног, брюшка и шеи обвивалось что-то холодное и твёрдое. Я попыталась открыть рот, но ничего не получалось — вся морда была охвачена каким-то устройство, ритмично подающим свежий прохладный воздух. Я могла выдохнуть, но глотать больше кислорода, чем подавал прибор просто не получалось.

Внезапно меня ослепило ярким светом и все вокруг стало сияюще белым. Я плотно зажмурилась, пытаясь унять жгучую боль в глазах. Когда через несколько секунд ко мне вернулось зрение, я смогла разглядеть место, в котором оказалась... и обнаружила себя в большой стеклянной капсуле, заполненной странной зелёной жидкостью.

Вокруг меня вились десятки проводов, они обвивали почти все моё тело. От устройства на морде вверх уходил массивный серый кабель.

Страх. Жуткий, горячий страх. На миг это чувство стало для меня главным. Но я не собиралась оставаться здесь навсегда.

Оглядевшись, и поняв, что другого выхода нет, я уперлась спиной к задней стенке капсулы, и как можно сильнее надавила капытами на стекло, держащее меня здесь.

Спустя несколько секунд я услышала тихий хруст и заметила маленькие трещинки на стекле.Я постаралась надавить ещё сильнее.

И была вознаграждена громким восхитительным треском, означавшим моё освобождение. Почти вся передняя часть капсулы разлетелась на осколки, и её содержимое, включая меня, стремительно вывалилось наружу.

Спустя мгновение я оказалась на холодном сером полу. Половина проводов остались порваными висеть там, где я только что была. Но меня всё равно обматывало довольно много искрящих кабелей. К тому же я вся сырая. М-да, отличное начало дня. Стоп, а какого дня?

Я попыталась вспомнить сегодняшний день, но ничего не получалось, я не могла вспомнить об этом дне ничего. Ладно день... но я не знаю, что это за место и как я вообще здесь оказалась! Я помню солнце, красного жеребца, высокую башню и... Всё.

Ладно, сначала нужно распутать все эти провода. После нескольких мучительных минут моих стараний, я, наконец-то, стала свободной... относительно,ведь я всё ещё не знаю, что это за место.

Теперь, когда меня больше не окутывали прочные металлические провода, у меня появилась возможность осмотреться.

Комната, в которой я очутилась, оказалась довольно маленькой. Пол, стены, потолок — всё было полностью стальным, и к тому же, серым. Почти всё пространство занимала машина, в которой около получаса назад находилась я.

Стеклянную капсулу, сверху и снизу закрытую металлическими крышками (которые явно были не просто крышками), удерживали три странных, непрерывно гудящих цилиндра. От верхней части каждого к верху капсулы шли металлические провода. Те самые, что недавно обматывали меня. Но куда больше привлёк моё внимание терминал, стоявший справа от капсулы и соединённый с одним из цилиндров.

На экране горели окончательно сбившие меня с толку слова:
"Запуск Проекта Созвездие: ОШИБКА.
Повторный Запуск: ОШИБКА.
Активация Аварийной Системы Проекта Созвездие:
Проект ЗвёздныйСвет — Активирован
Проект Ангел — ожидание
Реактор — ОШИБКА: ожидание Ядра
Ядро — ОШИБКА: отсутствие"

Я прочитала это несколько раз, но так ничего и не поняла. На этом моё изучение терминала не закончилось. Кроме странных, непонятных для меня слов на я также увидела вкладку "функции". При открытии которой появилось меню из таких же странных и непонятных слов:
"Панель Управления Аварийной Системы Проекта Созвездие
-Активация Проекта ЗвёздныйСвет подтверждена
>Активация Проекта Ангел — Д/Н
>Активация Систем Альфамейр — ОШИБКА"

Убедившись, что терминал не даст мне ничего полезного, я принялась осматриваться дальше.

Помимо терминала и капсулы с цилиндрами, в комнате была всего одна интересная вещь — дверь. Огромная, прочная металлическая дверь. Я не видела никаких способов открыть её, кроме использования маленького монитора, встроенного в стену рядом. Включив его, я получила то, что и ожидала — странные, но хоть чуть более понятные слоа:
"Активированны Системы Защиты
Для открытия двери необходимо отключение Систем Защиты
>Отключить Системы Защиты — Д/Н"
Из этого я точно поняла, что для выхода отсюда мне нужно выключить систему защиты. Это я и сделала.
"Отключение Системы Защиты — ОШИБКА: сбой в работе Систем Альфамейр, необходим запуск Проекта Ангел"

А я уже надеялась на освобождение. Похоже, этот мир меня не любит. Ладно, еслм для выхода мне необходимо снова воспользоваться терминалом, я это сделаю.

Вернувшись к разбитой мной капсуле, я вновь включила терминал и в Панели Управления выбрала "Активация Проекта Ангел". Если честно, я ожидала каких-либо изменений вокруг. Но не произошло ровным счётом ничего.

О, да, дверь открылась. Я уже подходила к выходу, как резко остановилась, услышав позади себя шипящий звук. Обернувшись, я пристально уставилась на терминал, по экрану которого быстро бежали зелёные строчки программного кода, сопровождаемые шумом помех. Через несколько секунд шум исчез, а на терминале опять появились странные слова:
"Проект Ангел — доступ разр..."

Экран стал полностью чёрным, с изображением двух ярко-красных аликорнов, кружажих вокруг также ярко-красного полу-солнца-полу-луны. Из терминала донеслись потрескивания, а за ними... голос.

Нежный, приятный голос.

 — Старлайт? — о, да, моё имя... — Старлайт, вы меня слышите? — голос принадлежал жеребцу, и говорил он обеспокоенно. Я решила ответить.

 — Да, Старлайт, — я до сих пор не знаю кто это. — Кто вы?

 — Отлично. Можешь звать меня Ангел, — должно быть, это то, что я только что включила. — И спасибо за активацию Аварийных Систем. Ладно, давай по инструкции... — чего? — Ты знаешь, кто ты?

Странный вопрос. Как и всё здесь.

 — Да. Пони, единорог, кобыла...

 — Взгляни на себя, — ну и что особенного? Белая шёрстка, кроваво-красная грива, бедно-красные, почти розовые глаза и кьютимарка... тот же символ, что и на терминале. — Взгляни на экран.

Ладно, а вот это уже крайне странно.

 — Ты здесь не просто так. Один пони... очень важный пони не хотел, чтобы силой Альфамейр управлял компьютер. Мне для доступа к системе нужно особоё устройство, называемое Ядром. Это ключ ко всему, что создали в Альфамейр. Не знаю почему, но достать его можешь только ты, — ещё раз, чего? — Я помогу тебе выбраться отсюда, а ты найдёшь для меня Ядро, — что-то мне подсказывает, что это не лучшая идея. Хотя выбора у меня, в принципе, нет. Но всё же...

 — Почему я должна верить тебе? — это вполне логично, как кто-то вообще может доверять компьютеру?

Ангел усмехнулся.
 — Сама подумай. Ты единственная, кто может достать Ядро, верно? — голос стал весёлым. — Так зачем мне тебе мешать? Напротив, я должен помогать тебе... в меру возможностей.

Хм, это звучит вполне разумно. Хорошо, Ангел, будь по твоему.

 — Я согласна, — надеюсь, мне потом не придётся жалеть об этом. Но у меня есть ещё вопрос. — Ангел, я хочу знать, как я здесь оказалась.

Компьютер не отвечал несколько минут, и я, решив, что он не ответит уже собралась уходить, как вдруг снова услышала его нежный голос.

 — Ты работала на корпорацию Альфамейр. Извини, но это всё, что я знаю.

Я тяжело уселась на круп и широко распахнула глаза, полностью поняв своё положение. Мало того, что я не знаю, где я и как здесь оказалась, так я ещё и бывший работник какой-то корпорации, разговаривающий с компьютером непонятно где. Я даже не знаю, кем была.

Похоже, Ангел тоже всё понял. И продолжил, теперь уже сочувственным, подозрительно сочувственным, голосом.

 — Ну же, память вернётся. Медленно, конечно... Но вернётся, — а как он... Ладно, не думаю, что нахождение здесь ещё как-то мне поможет.

Мне стоило не малых усилий взять себя в копыта и сосредоточиться.

 — Хорошо, Ангел, ты поможешь мне выбраться?

 — Всем, чем смогу, — надеюсь на это.
Вот только КАК он сможет мне помочь?

 — Ну и... Что ты сделаешь? — я попыталась улыбнуться.

 — Я постараюсь не дать машинам, гулям и... — он остановился, обдумывая, как правильно сказать. — Другим существам напасть на тебя. — про "других существ" он говорил с явным отвращением. — И, я думаю, ты можешь итди. Прощай, Старлайт.

Терминал погас, и я, недолго думая, развернувшись, направилась в сторону двери. Оказавшись за дверью, я услышала как сзади с лёгким шипящим звуком она закрылась. Ладно, туда возвращаться всё равно не было смысла.

Перед собой я узрела... Коридор, серый стальной длинный коридор. Особого выбора не было, так что я просто направилась вперёд, слушая доносившиеся откуда-то снизу непрерывный гул и пульсацию.

Наконец, дойдя до следующей двери, я поняла что это... Просто дверь. Да, без терминала, без Ангела. Просто. Дверь. Как то слишком нормально. Я медленно открыла дверь и увидела за ней (как и думала) очередную странность: огромную комнату, если её можно назвать комнатой.

Стены распологались не так уж далеко друг от друга, да и потолок был не таким уж высоким, но пола я вообще не видела, внизу простиралась лишь пустота, окутаная странным бело-красным газом. Как сильно я не старалась там хоть что-то разглядеть, ничего не получалось. От моей двери к следующей, третьей, шёл металлический мостик.

Ладно, надеюсь, мостик выдержит меня. Я плавно поставила копыто на холодный металл, проверяя его надёжность, и тут же отдёрнула, услышав зловещий скрип. Ух, как жаль, что другого выхода нет. Глубоко вздохнув, я ещё раз наступила на мостик, усилием воли подавляя порыв отступить. Металл скрипел, но я не видела, чтобы он как-то двигался. Всё также остерегаясь, но уже чуть быстрее, я двинулась вперёд.

Я уже находилась на середине пути, как услышала слабые щелчки и тихое поскрипывание под собой. Сглотнув, я продолжила своё движение и, наконец, добравшись до конца моста, вздохнула спокойно. Но спокойствие пришло ко мне раньше времени. Середина моста раскололась и обе части, вырвавшись с корнями из стен, с грохотом понеслись в глубину, утягивая меня за собой. Я ударилась головой о холодную сталь и невольно позволила сознанию покинуть меня...

Я медленно открыла глаза, пытаясь унять пульсирующую боль в голове. По прошествии нескольких вдохов-выдохов у меня получилось подняться и сесть на круп. Я решила, что сейчас полезнее всего вообще не двигаться. Через несколько минут боль стала более-менее терпимой и я смогла подняться. Вокруг меня поскрипывали куски мостика, нанизаные на железные штыри. Я вообще не понимаю, откуда здесь огромные металлические иглы. А также я не видела ничего дальше них — нигде вокруг не было существенных источников света.

Откуда-то слева донёсся механический гул, и я инстинктивно, вопреки боли, резко повернула голову в ту сторону. Теперь к боли добавилась тошнота, хорошо хоть, что желудок полностью пуст. Я решила идти в противоположную от шума сторону — так, вероятно, намного безопасней.

Я шла в выбранном направлении уже около получаса, рядом проносились каменные штыри, и время от времени дул слабый, но крайне жуткий ветер, похожий на шёпот.
...Свет... Небо... Огонь...

Я знаю, что всё здесь крайней степени странности, но шепчущий слова ветер — это слишком. Я от каждого такого тихого звука шарахаюсь.

Справа от меня, не так далеко вновь раздался гул, похожий на тот, что я оставила позади. Сворачивать с пути в этом огромном тёмном зале — явно плохая идея, поэтому я просто пошла дальше, вслушиваясь в каждый шорох.

Следующий час движения не добавил ничего нового. Всё так же вокруг кружил шепчущий ветер, и всё так же где-то раздавался гул.

И вот, спустя ещё час я добралась до... Двери. Опять дверь. Похоже, пони из Альфамейр очень сильно любили двери. И логотип своей компании. Ладно, явных способов открыть дверь не было видно, поэтому я решила подойти поближе... И резко остановилась, услышав за собой шипение гидравлических сервоприводов (откуда я вообще это знаю?) . Я, сглотнув, медленно обернулась. И замерла, увидев самую неоднозначную вещь из виденных мною.

Это был пони, или что-то вроде пони. На месте правого глаза зияла дыра, в которой я заметила переплитения цветных проводов, а из левого изливалось холодное красное свечение. Его ноги вместо обычных понячьих являлись металлическими, но, что странно, шкура выглядела как у настоящего, живого пони.

Существо смотрело на меня, не двигаясь. Но как только я отходила в сторону, голова "пони" поворачивалась, теперь уже со свистом магнитных механизмов (Аргх, кажется, сильный удар головой не оставил меня без последствий), в мою сторону. Я попыталась двинуться дальше, но из робо-пони донеслось гудение, и он, шипя гидравликой, приблизился ко мне.
Может стоит попробовать...

 — Кто ты? — никакого ответа. — Эй, ты меня слышишь? — я помохала копытом перед его мордой, но получила ноль реакции. Ладно, провальная идея.

 — Старлайт, я думал ты намного умнее, — я чуть не умерла от страха, услышав голос, доносившийся изнутри этого механического создания... голос Ангела. — Скорее, уходи отсюда. Дверь открыта, — супер. — Ты не представляешь, как трудно сдерживать эту тварь.

Я, ещё сильнее испугавшись, быстро попятилась к двери, не отводя взгляда от существа, идущего за мной. Кажется, это длилось года, но наконец, я, добравшись до двери, и пройдя сквозь неё, увидела спасительную, стремительно закрывающюяся бронестену.

Из моей груди невольно вырвался выдох облегчения. Но, кажется, я рано радовалась: весь коридор, по которому мне суждено было идти, наполнял тот самый, виденный мною ранее, бело-красный газ.

 — Ну, пути назад нет, — тихо сказала я про себя и медленно, чувствуя бьющеяся от страха сердце, вошла в туман... И, услышав, как сзади что-то громко стукнуло, резко развернулась, ткнувшись мордочкой в холодный металл с такой силой, что чуть не потеряла часть зубов. Класс, теперь даже из тумана не выйти — прямо на границе этого чертового газа возникла ещё одна стальная дверь.

 — Что ж, я так понимаю, долго находиться в такой близости с неизвестным дымом — не самая лучшая идея, — угрюмо пробормотала я и сразу двинулась дальше по коридору. Но, пройдя всего несколько секунд, поняла, что у меня серьёзные проблемы: я начала слегка покачиваться, прилагая всё больше сил при каждом шаге, чтобы не упасть, в ушах зазвенело, а мир перед глазами стал расплываться. Но даже в таком состоянии у меня получилось пройти ещё какое-то расстояние, прежде чем совсем упасть, и потерять сознание. Мне даже снова причудился шепчущий ветер.

... а Хувс знал, что так будет...
Всё вокруг исчезло.

---

Жеребец-пегас поднимался на металлическом лифте куда-то вверх. Вся конструкция скрипела, дребезжала и, к тому же слегка потряхивалась. Но пегас, кажется, вообще не обращал на это внимание, прикрыв глаза и умиротворенно улыбнувшись, он тихонько напевал себе под нос спокойную мелодию, пока лифт стремительно улетал в высь. На мониторе, встроенном в стенку лифта отображался пятидесятый этаж, а целью жеребца был шестидесятый. И даже это ещё далеко не самая вершина здания.

Спустя какое-то время лифт стал быстро замедляться, и тормоза заскрипели так сильно, что по спине пегаса пробежали мурашки, а лицо, выражавшее до сего момента лишь спокойствие и умиротворение, непроизвольно исказилось от этого ужасного скрежета механизмов.

 — В следующий раз возьму беруши, — тихо прошипел пони про себя. К его счастью, двери кабины раскрылись, не издав ни звука.

Дальнейший путь жеребца проходил по всего одному коридору к его крайней двери. Вообще, все двери здесь выглядели очень похожими: чёрные с красными светящимися линиями, резко меняющими направление в фирменном стиле Альфамейр, и номерами по центру. Вся эта постройка являлась огромным многоквартирным домом, достающим почти до самого неба. Он был частью Небоскрёбов — самого престижного района Стархува. Небоскрёбы строились в самом центре города, вокруг Звёздной Башни, становясь всё ниже по мере удаления от неё, что выглядело довольно красиво со стороны. Всё в Небоскрёбах по качеству было на высоте, ну, кроме лифтов.

Пегас, почти добравшись до цели, придал своему лицу обычное для себя радостное выражение и, подняв копыто, постучал в дверь с номером 117.

За дверью послышался цокат копыт, после которого хозяин дома, с характерным щелчком, повернул замок и медленно открыл дверь.

Перед пегасом, по ту сторону дверного проёма, стоял земнопони мягко-коричневого цвета с гривой, примерно в два раза темнее шкуры. Он сильно удивился, узнав своего гостя.

 — Генерал Скайфайр, я так полагаю, — земнопони скрыл своё удивление и посмотрел на Генерала как на какого-нибудь доставщика пиццы.

 — Он самый, правда... в отставке, — раньше Скайфайр служил в армии Эквестрии, причём был выдающимся военным деятелем. Его отстранили от должности, когда Принцессе Луне надоело выслушивать предложения о создании сверхмощных видов оружия, ещё разрушительнее мегазаклинаний. Вот только он сам от своих идей не отстранился... — можно войти?

 — Оу, да, конечно, — земнопони отошёл в сотрону, освобождая проход Скайфайру.

Генерал провёл взглядом по комнате, подолгу засматриваясь на интересные (по его мнению) вещи. Среди таких вещей были разнообразные изобретения, такие как стеклянный шар с бегающами внутри маленькими молниямм, серая пирамида, создающая прямо над собой голубой голографический глобус и предмет, заинтересовавший пегаса больше всего: чертёж пони с металлическими устройствами внутри.

 — Как грубо с моей стороны. Я ведь даже не узнал вашего имени, — Скайфайр обернулся и посмотрел на земнопони слегка расстроенным взглядом. Тот приподнял бровь. И через миг до него дошло.

 — О, Доктор Хувс, для друзей просто Док.

 — Это в том случае, мистер... — Хувс оборвал его.

 — Прошу, если вы хотите обращаться ко мне таким образом, называйте меня "Доктор", — на морде Генерала мелькнула едва заметная тень раздражения.

 — Ну хорошо. Доктор, вам наверное не терпится узнать, почему я здесь, не так ли?

 — Ну да, мне весьма интересно, — Док добродушно улыбнулся. — Однако я считаю, что лучше будет поговорить за чашечкой чая, — вежливо предложил Хувс.

 — Оу, благодарю. Но всё же, у меня не так уж много времени, поэтому ближе к делу, — наиграная радость сменилась такой-же не искренней серьёзностью. — Насколько я знаю, вы были весьма известным изобретателем в Кантерлоте, — он взял с полки фотографию Доктора с Кантерлотским замком на заднем плане. — Но теперь вы здесь, в одном из самых северных городов Эквестрии, просиживаете свою жизнь на немногочисленные сбережения, — это больно кольнуло. — Почему вы потеряли свою значимость? Чем вы не угодили Принцессе? — Хувс замер. Почти никто не знал, по какой причине такой гений как он так сильно разозлил высокопоставленных чиновников.

 — Вы всё знаете, да? — спустя несколько секунд молчания прошептал земнопони.

Генерал сочувственно кивнул.
 — Да, знаю, — он достал что-то из белой седельной сумки. — Но я, в отличие от них, готов принять вашу идею, — Скайфайр передал предмет, оказавшийся визиткой, Хувсу. — Если ты хочешь оставить след в истории, Док — позвони, — он пристально посмотрел сначала в один глаз земнопони, затем в другой. — До встречи! — он махнул крылом, развернулся и вышел, оставляя Дока наедине с простым для него выбором.

---

Я снова медленно открыла глаза, на этот раз точно зная где я. О, туман исчез! Как минимум одна хорошая новость. Стоп, а что это только что было? Я помню двух пони, но... что это за пони? Почему я их видела? Ладно, разберусь с этим позже, сейчас надо найти выход.

Я поднялась на ноги и потрясла головой после чего взглянула вперёд и сразу обрадовалась. Впереди, прямо перед собой я увидела открытую дверь со спасительной надписью "Выход" и стрелкой вверх. Я, не долго думая, сорвалась с места и обнаружила за дверью лифт. Ого... На маленьком экране, вмонтированном в стенку отображался минус девятый этаж. А среди кнопок выбора из верхних этажей был только первый. Её я и нажала, дверь закрылась и кабина пришла в движение, слегка прокачиваясь.

Где-то раздался треск и я сразу отскочила, стремясь определить источник шума. Им оказался динамик прямо над мониторам. Я осторожно подошла поближе, пытаясь понять, в чём причина такого противного звука, как треск пропал, а из динамика донёсся знакомый голос.

 — Старлайт, ты ещё жива? — что, простите? А, да. Это же Ангел.

 — Я стою здесь и говорю с тобой. Ты сам как думаешь? — я расслышала звук удара металла об металл.

 — Ты прошла через тот газ, и... Это удивительно, что с тобой всё в порядке.

 — Ну, я кое что видела, — Ангел ничего не ответил, но я представила как он приподнял бы бровь, если бы был живым пони. — Двух пони: красного пегаса, кажется, его звали Скайфайр, — я постукала копытом по подбородку. — И земнопони по имени Доктор Хувс, — я хитро посмотрела на динамик. Но вряд ли он меня видит.

 — Интересно...

 — Ты их знаешь?

 — А? О, нет. Нет, нет... Первый раз слышу, — м-да. Очень убедительно. — У меня для тебя приятная новость, — неожиданно, ведь до сих пор не одной таковой не было. — Наверху тебя ждёт новый друг. Нуу, мне кажется, что он станет твоим другом.

Вновь раздался тихий треск и звук полностью пропал, оставив меня на едине с размышлениями. Кто ждёт меня наверх? Друг? Какой друг? Если это ещё один компьютер, вроде Ангела, то спасибо, не надо. А что если там, возможно, настоящий пони? Тогда почему он не связался со мной, раз знал, что я здесь. Ну, в любом случае, сейчас я узнаю: лифт достигнул первого этажа. Дверь плавно открылась, и я вышла.

Я оказалась в небольшой комнате со всего двумя путями: большой железной дверью в форме шестерни с терминалом, похоже, для открытия, впереди и неприметной дверью справа. Я решила для начала осмотреть ворота и подошла поближе. Единственный способ открыть их — терминал, которым я попробовала воспользоваться.

Я встала перед монитором и нажала кнопку включения. Экран загорелся тошнотворным зелёным светом, и по нему быстро пробежали строчки программного коды, сменившиеся меню со всего одной опцией: "открыть/закрыть вход". Я, недолго думая, выбрала это, и терминал выдал следующее:

-Ошибка открытия: обнаружены активные стазис-капсулы
>Принудительное отключение стазис-капсул Д/Н?

Что. Вообще. Это. Значит? Что ж, надеюсь, мне не придётся жалеть об этом. Я выбрала отключение.
-ОШИБКА: необходимо прямое отключение (непосредственно через терминал стизис-капсулы)

Ну блин, и где эти капсулы? Мне опять придётся спускаться? Я посмотрела на вторую, маленькую дверь. Надпись на ней на ней меня приятно удивила: помещение СК номер один. Удивила, потому что я предположила, что СК — это стазис-капсулы. Если да, то мне просто невероятно повезло, даже подозрительно как-то. Я всё же решила рискнуть и приблизившись к двери, легонько толкнула её. Она без каких либо помех, даже без скрипа, открылась.

Комната, в которую я попала, оказалась намного больше предыдущей. По полу, потолку и стенам шли сотни разнообразных проводов, соединённых со стеклянными капсулами, идущими в два ряда, справа и слева от меня. В похожей капсуле недавно проснулась и я, но... Эти были пустыми, отключёнными. Но раз они не работают, почему терминал у выхода говорит обратное. Я захотела повнимательнее осмотреть помещение и, как оказалось, не зря: одна из капсул, в самом конце правого ряда оказалась активной. По крайней мере, отсюда было видно, что она излучает зелёный свет. Я направилась к ней и, когда увидела содержимое, замерла.

Там был единорог, полностью железный единорог серого цвета с зелёной гривой и кютимаркой в виде флага Эквестрии, нарисованной на металле. К нему, как и ранее ко мне, подключались несколько проводов и устройство на морду. И он также плавал в зелёной, светящейся жидкости. И мне нужно было разбудить его, чтобы выбраться. Но кто он? Вдруг он окажется врагом? Я поймала себя на том, что начала оглядываться, пытаясь найти способ связаться с Ангелом. Он бы мне помог. Он говорил, что наверху меня ждёт друг, неужели это он и есть? Надо разобраться.

Рядом с его капсулой я заметила терминал, отображающий какую-то информацию. Я подошла ближе, чтобы лучше разглядеть написанное там. Благо, тут всё более-менее понятно:
"Стилстейн. Сотрудник Альфамейр номер ******. Часть проекта Созвездие. <отредактировано>. Жеребец. Единорог. Примечание: не будить без прямого приказа Скайфайра."

Ну, я не думаю, что дождусь прямого приказа Скайфайра. Так что... Хм... Другова выхода нет, ведь так? На терминале также оказалась всего одна функция: отключение. Я, немного помедлив, выбрала её.

Из стазис-капсулы донеслись гул и жужание, а я, испугавшись, быстро отступила назад (если честно, то в основном я отошла, заранее зная, что будет, мне совсем не хотелось снова искупаться в этой жиже), наблюдая за тем, как пони внутри задёргался и замахал ногами. Внутренняя сторона крышки капсулы загорелась ослепляющим белым светом, единорог заметно приутих. Провода начали отпадать в тех местах где они соединялись с капсулой. Когда последний провод отсоединился, а устройство для подачи воздуха спало с морды, по стеклу стремительно побежали трещины, и через несколько секунд оно разом россыпалось сотнями крошечных осколков, освобождая единорога.

Я резко отпрыгнула в сторону, когда пони громко ударился об стальной пол. Я долго не отводила от него взгляда, но, вроде, он никак ни двигался, валяясь в куче проводов. Он что, умер? Я решила проверить и подошла немного поближе.

 — Эй, ты ж... — он, неожиданно для меня, вскочил и в приступе ярости разорвал провода, сковывающие его, с пугающей легкостью. Я в это время, прижав уши, осторожно попятилась назад, желая быть как можно дальше от него. Но он заставил меня остановиться, закончив раскидовать провода, и резко посмотрев на меня светящимися изумрудными глазами.

 — П-привет, — я махнула копытом и криво улыбнулась. Знаю, глупо, но... Я вскрикнула, когда пони свалил меня одним мощным ударом и прижал мою шею к полу металлическими копытами.

 — Где Скайфайр!? — крикнул он низким голосом. — ГДЕ!?

 — Я не знаю, — и я не врала. Но он считал иначе. Поэтому надавил сильнее. Я начала задыхаться.

 — Имя, — я беспомощно посмотрела на него. — Твоё имя!

 — С-Старлайт, — перед глазами начинало темнеть. Он отдёрнул копыта. Затхлый и тяжёлый, но всё же, воздух вновь наполнил мои лёгкие. Хрипя и тяжело дыша, я поднялась и села на круп. Жеребец смотрел на меня всё ещё злобным, но уже куда более мягким взглядом.

 — Старлайт, говоришь? Хм. Ну и как ты здесь оказалась? — хоть он и был весь из железа, пока он говорил, его рот двигался почти как у настоящего пони. И я только сейчас поняла, что он тоже единирог!

 — Я очнулась в такой же капсуле, где-то внизу, — прихрипела я в ответ.

 — Как ты там оказалась?

 — Я не знаю, честно, — это становится похоже на допрос.

 — Где другие пони?

 — Здесь никого не было. Вернее, здесь не было пони. Время от времени со мной связывался... Компьютер, — это его заинтересовало. — Он назвался Ангелом, — единорог не отводил от меня взгляда своих изумрудных глаз.

 — И что он говорил тебе? — ничего важного, кроме...

 — Он сказал, что поможет мне выбраться, — я думаю, остальное говорить не стоит.

 — И всё? Серьёзно? — он улыбнулся. Ну, я так думаю, ведь на металле не полностью понятно. — Что ещё он сказал?

 — Эмм... — я всё же не очень ему доверяю, хотя Ангелу тоже. — Он попросил найти некое Ядро.

 — Хм, ладно, — кажется, он успокоился. И это всё? Серьёзно? Теперь он просто сидит напротив и смотрит на меня.

 — Ну а ты? — хоть бы не совершить какую-нибудь глупость. Он приподнял бровь. — Что ты здесь делаешь? — он нахмурился.

 — Честно говоря, я не помню. Вернее, помню, но обрывками... — если честно, я ему сочувствую. Даже не смотря на то, что он пытался убить меня минутой ранее.

 — Кстати, мы во многом похожи, — в чём, например? — Мы оба проснулись где-то в глубинах одной из баз Альфамейр, — погодите, это военная база? — Мы оба проспали, не удивляйся, очень-очень много лет в стазис-сне, — ну это же самая обычная новость, чему тут удивляться? — И мы оба практически не помним своё прошлое, — он грустно улыбнулся. — Поэтому... — вытянул копыто вперёд. — Будем знакомы, я — Стилстейн, — ух ты. Я и не думала, что в жизни так бывает. Но всё равно подошла поближе и пожала его копыто.

 — Как ты уже знаешь, Старлайт, очень приятно, — я улыбнулась так дружелюбно, как только могла. Кто знает, возможно, у меня появился друг.

 — Я думаю, что не стоит задерживаться здесь, — сказал он, указав копытом на выход. Я полностью с ним согласна.

Я кивнула и мы вместе пошли в сторону выхода. Мы уже почти вышли, как одна вещь привлекла моё внимае. Это была странная вытянутоя коробка с надписью "Одноразовая установка ПипБака", лежащая на металлическом столе. Не знаю откуда, но я знаю, что такое ПипБак. И не могу не признать, что это очень хорошая вещь.

 — Стилстейн? — жеребец стоял позади меня, от чего мне было немного не по себе. Не думаю, что он стал бы ждать, пока я не отвернусь, чтобы причинить вред. Против его силы мне нечего было поставить. Я до сих пор его боялась, но угрозы ожидала уже куда меньше.

 — Хм? — он встал рядом со мной и пристально посмотрел на прибор, после чего широко раскрыл глаза. — Надо же, это настоящий Одноразовый Установщик ПипБаков, — я отошла в сторону, давая ему место для изучения машины. — До сих пор работающий и... — он посмотрел на меня. — не использованый. У тебя ведь нет ПипБака, — я покачала головой. — Вообще-то это не вопрос, но да ладно. Ты можешь считать это подарком судьбы, — он указал копытом на прибор. — Устройство само установит тебе ПипБак, без чьей либо помощи. Просто невероятное везение, — как-то странно, что это место предлагает мне что-то хорошее. Но, я не уверена, что мне ещё когда-нибудь выпадет возможность получить ПипБак. Так что я внимательно всмотрелась в продукт Технической Революции, спросив у Стилстейн:

 — Как оно работает? — он удивлённо посмотрел на меня.

 — Тут всё очень просто, — он взял магией моё левое копыто (от чего я вздрогнула) и аккуратно вставил его в прибор после чего нажал на одну-единственную кнопку. Устройство тихо зажужало. Я почувствовала вокруг своей ноги холодок, который быстро сменился ощущением сжатия, тут же пропавшим. Я так стояла несколько минут, не ощущая практически ничего. Я уже думала, что устройство сломалось, как мою ногу ударил разряд тока, не достачно сильный, чтобы быть больным, но весьма неприятный.

Машина громко щёлкнула и затихла. Стилстейн взглянул на меня, что я восприняла как конец. Я медленно вытянула копыто, любуясь своим новым стильным гаджетом. ПипБак оказался белым, что идеально подходило к моей шерстке. Экран моментально включился, показывая... вау. Логотип не-Альфамейр. Наконец-то. Экран показал мне зелёный символ Стоил-Тек на чёрном фоне. После этого на нём возникли множественные опции и функции и... что это? Передо мной в воздухе летала маленькая нарисованая я.

 — Стилстейн, это нормально, когда я перед собой маленькую себя? — смутившись спросила я. Мне это не очень нравилось, а снять ПипБак самостоятельно не представлялось возможным.

 — Конечно, — он усмехнулся. — Непривычно, да? — ещё бы. — Я и не думал, что в Стоил-Тек когда нибудь сделают что-то настолько классное. Это ПипБак Уайт Один. Таких всего несколько, и то все в виде прототипов. И, если ты хочешь, чтобы картинка исчезла — просто пожелай.

Как это? Разве техника так работает?

 — В смысле "просто пожелай"?

Стилстейн закатил глаза.
 — Представь, что её нет, — бред полный, но я всё таки попробовала. И у меня получилось. — Сработало? — я кивнула. — Он так и работает: чтобы не тянуться к монитору пони может просто захотеть, чтобы, допустим, З.П.С включилось. Очень удобно, между прочим.

 — Давай разберёмся с этим позже.

Он кивнул и мы направились к выходу.

Огромная стальная дверь в форме шестерни, к моему облегчению, медленно ускользила вглубь и откатилась в сторону. Мы переглянулись и осторожно вышли наружу, точнее в ещё одну комнату.

Мы дёрнулись и резко обернулись (вернее, я дёрнулась и резко обернулась, а Стилстейн просто посмотрел назад), когда дверь сзади снова закрылась.

 — Теперь пути назад нет, — я мрачно улыбнулась.

Мы поднялись по лестнице, ведущей наверх, и остановились перед ещё одной, последней дверью. Никаких терминалов, кнопок или рычагов. Обычная дверь

 — Вот оно, — сильно волнуясь, произнесла я.

Я двинулась вперёд, повернула ручку и толкнула дверь от себя, закрыв глаза. Мне в лицо ударил восхитительный свежий воздух, пахнущий сыростью. И плавно открыла глаза и... Ого! Мы оказались на склоне горы, примерно на середине. Справа, слева, впереди тянулись к небу могучие горы, а под нами, словно в огромной яме располагался город... Большой город. Я видела в нём множество зданий: начиная маленькими коттеджами по периметру и заканчивая высоченными небоскрёбами, построенными вокруг чёрной башни, достающей почти до небес. Но что-то в этом городе было не так. Когда эйфория прошла, я увидела картину в её настоящем цвете: разрушенные дома, покорёженные машины, и почти ни одного пони. Город был... мёртвым.

Я увидела, как рядом Стилстейн смотрит на это наполненым грустью взглядом. И в этот момент в ушах послышался голос Ангела:

 — Добро пожаловать в Пустошь, Старлайт.

Глава 2: Стархув

Мы со Стилстейном остановились в старом полуразрушенном здании где-то на окраине города. Я ничего не ела с момента пробуждения, поэтому нам пришлось искать пищу в заброшенных домах. Благо нам попались какие-то консервы в подвале одного из таких зданий. Я предложила Стилстейну одну из консервы, но он лишь отмахнулся, сказав, что не голоден, ну и я... съела всё одна. Кхм.

Прошло несколько часов с того момента, как мы попали... в Пустошь, если верить Ангелу. Что интересно, снаружи вход в базу был замаскирован под большое мёртвое дерево.

Всё то время, пока добирались сюда, мы пряталась. Я посчитала это вполне логичным, судя по замеченным нами пони. Рейдеры, как их назвал Ангел. Они совсем не внушали доверия и от них хотелось держаться как можно дальше. Посудите сами, чего можно ожидать от пони, носящих шипованную окровавленную броню.

Ещё Ангел посоветовал нам найти хоть какое-то оружие, броню и медикаменты. Слышала его только я, причём так, будто он говорил прямо внутри моей головы (по словам моего спутника, так работала звуковая система ПипБака), и мне приходилось повторять все его слова Стилстейну. По-моему, тот даже не слушал, рассматривая руины вокруг.

Северная сторона здания, выбранного нами в качестве убежища, оказалась полностью разрушенна, но мы всё же смогли забраться в целую часть дома, отыскав там маленькую, неприметную комнатку, в которой решили передохнуть.

— Ты не спала с того самого момента, как... проснулась, там, внизу, — он кивнул в сторону запада, откуда мы пришли. По моему желанию в воздухе появлялась видимая только мне светло-зелёная голограма компаса, так что я точно знала все стороны света. — Знаешь, а ведь нам в любом случае придётся пересечься с рейдерами, — я посмотрела на него непонимающим взглядом. — Я клоню к тому, что тебе нужно отдохнуть, — о, нет. Я слишком плохо его знаю, чтобы спать к нему так близко. Но всё таки он прав. Даже если так, вокруг слишком много опаснастей. Это я и сказала. — Я могу понаблюдать за окружением, — он помолчал. — В том случае, если ты не против, — на самом деле я была против, но из всех вокруг ему я доверяла больше всего. Поэтому тихонько кивнула и свернулась колачиком в углу комнаты. Похоже, Стилстейн совсем не хотел спать. Я обязательно узнаю почему... завтра.

Я закрыла глаза и сразу погрузилась в сон.

---

Доктор Хувс вновь прошёл мимо визитки Скайфайра, чтобы налить себе кофе, которого, увы, осталось совсем немного. Со дня неожиданного визита Генерала прошло уже больше двух недель, но Хувс никак не мог решиться позвонить. Отсутствие заработка и почти закончившиеся сбережения вынуждали его сделать это. Скайфайр оставался для него последней надеждой.

Доктор несколько минут напряжённо и молча смотрел на бумажку с адресом терминала пегаса. И решился принять предложение.

Взяв бумажку, Хувс включил терминал, и выбрав "Новое сообщение", вписал в графу "Адрес" код с визитки. После чего стал записывать голосовое сообщения.
— Генерал Скайфайр... это Доктор Хувс...

---

Я проснулась от звуков выстрелов и сразу вскочила, услышав оглушающий звук от взрыва где-то на улице.

— Он побежал туда! Быстро, все за ним! — крикнул пони.

Я тихонько подползла к окну и осторожно выглянула из него. Увиденное меня поразило: пятеро рейдеров напали на Стилстейна, безостановочно ведя огонь по нему. Они изо всех сил старались ранить его, но, к счастью, получалось у них не очень. Пули отскакивали от его металлического тела, выбивая искры, и лишь некоторые из них пробивали бронепластины, оставляя небольшие раны и заливая сталь кровью. Но количество таких ранений с пугающей скоростью возрастало.

Внезапно он ринулся в сторону одного из нападавших. Пони попытался увернуться от удара, но Стилстейн оказался быстрее, одним мощным ударом копыта разбрыгав осколки черепа и кровь своего противника. Он подобрал оружие поверженого рейдера — обычный ржавый пистолет с ротовым захватом — магией и прыгнул в укрытие, прямо в полёте выстрелив в голову ещё одному пони.

Надо ему помочь... хоть как-то! Я выбежала из своей маленькой комнаты и рванула вниз по гнилой лестнице. Я примерно помнила где здесь выход и, не теряя ни секунды, вылетела из здания.

Стилстейн остался один на один с последним рейдером и сейчас сидел в укрытии, ожидая, когда тот высунется.
Тут он перевёл взгляд на меня и махнул копытом, призывая укрыться рядом. В этот же момент рейдер тоже увидел меня и, вскинув винтовку, попал в правую ногу прямо над копытом, заставляя меня вскрикнуть от резкой боли и прыгнуть к моему спутнику. К счастью, второй раз он промахнулся... А Стилстейн нет. Глаза рейдера широко распахнулись и тут же закатились, когда он завалился в сторону. Мой меткий друг попал ему в сердце.

Они пытались убить его, а заодно и меня, но это не оправдывает тот факт, что Стилстейн только что лишил жизни пятерых пони. Я злобно посмотрела на него, но не ожидала, что он ответит мне сочувственным взлядом.

— Знаю, что ты думаешь, — я моргнула. — Что я — убийца. Что, несмотря на то, какое зло они творят, нельзя вот так вот лишать их жизни, — его лицо исказилось от ярости. — Но ЭТО, — он указал на трупы. — Не пони! Я не знаю, кто эти звери, но уж точно не пони! — я посмотрела на его израненое тело и, к моему удивилению, кроме крови не обнаружила ни одно повреждение. Они просто... Исчезли. — Иди за мной, — он встал и пошёл в сторону давно не работающего магазинчика. Я похрамала за ним.

Все стёкла были выбиты, а дверь и вовсе отсутствовала. Мы вошли в магазин. Я не увидела в нём ничего особого, кроме недавно потухшего костра в центре помещения (кому вообще пришло в голову разводить костёр в здании?) и... Пони. Не рейдеров. Пони.

Кобыла и две маленькие, спящие кобылки, закованые в цепи. Они выглядели очень, очень плохо. Избитые, давно не евшие, с синими и жёлтыми гематомами и множеством ран, смирившиеся со своим положением. Рот кобылы бы завязан пропитаной кровью тряпкой, казалось, она попросту не замечает нас, обречённо смотря в пол.

— Что с ними? — мне не хотелось знать ответа. Кобыла вздрогнула и испуганно посмотрела на нас. Но мы не рейдеры. И когда она поняла это, её взгляд сменился умоляющим. Она что-то невнятно промычала, и я, не теряя ни секунды, сняла тряпку с её морды.

— К-кто вы? — дрожащим голосом спросила кобыла. Она была весьма симпатичной, с серебряной шёрсткой и вьющейся бирюзовой гривой.

— Вам не зачем нас бояться, — сказала я так мягко, как могла. — Мы пришли, чтобы спасти вас и...

— Кто эти пони? — сухо спросил Стилстейн. — Те, что схватили вас, — она недоумённо посмотрела на него.

— Вы пони из Стойла? — спросила кобыла, указав на мой ПипБак Уайт.

— Эмм...

— Да, мы только что оттуда, — Стилстейн перебил меня, но в его словах оказалось намного больше смысла, чем в моих.

— Ну, это многое объясняет, — кобыла устало улыбнулась, но тут же поморщилась. — Эти пони — рейдеры, бич Пустоши. Все без исключения — редкостные ублюдки. Они живут тем, что убивают и насилуют пони. Для них не имеет значения, кто ты, если ты не из их банды. Они либо убьют тебя, либо схватят и будут использовать, как игрушку, пока не надоест, а затем — убьют, — я видела смесь боли и ненависти в её глазах. Минутку. А для чего им две маленькие кобылки? Я сглотнула, но мне необходимо было знать.

— А что здесь делают маленькие кобылки? — с виду им было не больше десяти лет.

Она осторожно погладила одну из них по гриве.

— Я уже говорила, что они живут вообще без каких либо моральных принципов? Им доставляет большое удовольствие играться с кобылками помоложе, — она мрачно взглянула на меня.

Я замерла. На меня нахлынула волна жгучей ярости. Эти... эти... уроды! Они и вправду... А я ещё была зла на Стилстейна за то, что он убил их. Если бы я тогда знала, то сама бы их перебила. После пары вдохов-выдохов я немного успокоилась. Ладно, у меня есть идея.

— Ты говорила что-то про банды, — она кивнула. — Если тут есть рейдеры, значит у них есть банда, — я вопросительно взглянула на неё и она снова кивнула. — А если есть банда, то есть и логово, — её глаза расширились и она растерянно переводила взгляд со Стилстейна на меня и обратно.

— Вы не сможете... Нет. Их там несколько десятков, и они хорошо охраняют свою базу, — не так уж и плохо. У нас со Стилстейном всё равно нет никаких крупных планов. Но для начала нужно узнать, есть ли там пленные пони.

— Если не устранить угрозу, со временем она станет только опаснее, — хмуро сказал Стилстейн. — Они держат кого-то у себя? — кобыла осторожно кивнула. — Ты сможешь показать, где это место? Вам троим всё равно будет безопаснее с нами.

Кобыла немного помолчала, но было очевидно, что с нами у них намного больше шансов не попасться к рейдерам снова.

— Хорошо, я приведу вас туда, но... Вы поможете нам добраться до Спарклпрома, — спаркл-чего? Что это? Похоже, Стилстейн тоже не знал, о чём идёт речь.

— Спарклпром?

— Одна из крупнейших фракций в Стархуве. Они дают защиту и гарантируют безопасность, взамен чего вы работаете на них и помогаете им, чем можете, — звучит оптимистично. Если всё пойдёт по плану, надо будет обязательно попасть туда.

— Старлайт, мы не можем идти на рейдерскую базу без оружия и медикаментов, как минимум, — в его словах был смысл. Мы и вправду не сумеем вот так просто зачистить логово бандитов. К тому же я всё ещё ранена. — Вон там, — он указал копытом в дальний угол комнаты и пролевитировал оттуда несколько сидельных сумок. — Покопайся в них, может, найдёшь способ избавиться от цепей, — не очень интересно, но выбирать не приходится. Я согласилась. — Я пойду, принесу оружие рейдеров, — мне совсем не хотелось пользоваться тем же оружием, что и эти жестокие ублюдки. Но ничего лучше пока всё равно нет.

Следующие несколько минут прошли в поисках способа открыть замки на цепях. Обе кобылки за это время проснулись и очень обрадовались тому, что их спасли. Я думаю, что они уже смирились со своей судьбой и даже не мечтали о такой удаче. Я видела в их глазах искреннее счастье, когда Блю Фрост (я потрудилась узнать её имя) объяснила им ситуацию. Как она сказала, рейдеры заставляли их идти без отдыха и били каждый раз, когда они отставали. Это только сильнее разогрело мою ненависть к ним.

По словам Фрост, единственная не очень хреновая новость — рейдеры не трогали кобылок. Вернее, просто не успели. Они несколько раз изнасиловали её саму, и уже собирались заняться жеребятами. К счастью, Стилстейн сумел предотвратить это.

Ещё немного покопавшись в сумках, я нашла небольшой ржавый ключ, и оказалась права, предположив, что он от замков на цепях.

— Нам надо раздобыть еду. Судя по вашему виду, рейдеры не особо о вас заботились, если специально не морили голодом, — я ожидала найти хоть что-то ценное в сидельных сумках, но нееет. Из полезного только наркотики, ну, Фрост сказала, что они могут пригодиться, хотя я не видела в них никакой пользы. Несколько шприцов некого Стампида, таблетки Бака и один ингалятор Деша.

Я уже собиралась поискать что-нибудь в остальных комнатах, когда вернулся Стилстейн. Он держал 9-ти милиметровый пистолет и два магических зелья в облачке магии.

— Не думаю, что оно будет стрелять хотя бы через раз, — он кивнул в сторону летящего рядом пистолета. И правда, оружие в таком состоянии на оружие-то не очень похоже. — Держи, выпей, — единорог протянул мне склянку с лечебным зельем.

— Эмм... мне кажется, им оно нужнее, — кобылки были сильно избиты, а Блю Фрост к тому же подверглась насилию, ну а я... я могла и потерпеть немного.

— Я не сильно ранена, а они могут разделить одно зелье на двоих, — я собиралась сказать что-то ещё против, но одного взгляда Стилстейна хватило, чтобы заставить меня передумать.

Я медленно выпила сладкий розовый раствор, мгновенно ощутив, как рана на ноге затягивается. Через пару секунд на левом копыте не осталось никаких следов ранения, кроме запёкшейся крови. Второе зелье пополам выпили две кобылки.

— Спасибо, Стил, — я мягко улыбнулась ему, на что он ответил взаимностью.

Следующие пол часа Стилстейн пытался учить меня стрелять. Мне не нравилась идея стрелять в пони, но, как я уже говорила, рейдеры — не пони. Знаете, у меня весьма неплохо получалось попадать по ипровизированым мишеням.

Мы выдвенулись ближе к ночи. По словам Стилстейна ночью гораздо меньше шансов заметить пятерых особо осторожных пони. У троих из нас было оружие (мы нашли для Блю Фрост ещё один девятимилиметровый пистолет), а Стилстейн и я могли видеть в темноте. У него кибер-глаза, а у меня ПипБак, с установленным Л.У.Мом. Вообще, этот ПипБак — просто удивительная вещь. На расстоянии около пятидесяти метров он подсвечивал контуры пони и других существ, зелёным — друзей, красным — врагов. Благодаря этой способности мы могли обходить стороной почти любые опасности.

Мы шли около двух часов, крадясь и прячась в этом лабиринте руин. И вот, после очередного поворота я увидела это. Большое здание, в стороне от других, ещё один коттедж, только... больше. Намного.

— Вот оно, логово местной банды, — пояснила очевидное Фрост. Вокруг горели костры и кучи мусора. У каждого входа стояли полу безумные рейдеры, а на крыше засело несколько снайперов.

Краем глаза я заметила как кобылки зжались от страха. Не думаю, что стоит брать их с собой туда. Нужно куда-то их спрятать. Но даже в этом случае небезопасно оставлять их одних.

— Ты должна остаться и присмотреть за ними, — я указала копытом на маленьких пони и посмотрела на свою спутницу. — Спрячтесь куда-то и дождитесь нас. Делайте всё возможное, чтобы рейдеры вас не заметили.

Фрост как-то странно на меня посмотрела.

— А что если вы не вернётесь? — я сглотнула. Мне не хотелось думать об этом. Но нужно было как-то подбодрить их. Поэтому я сжала Фрост в крепких объятиях, от чего она вздругнала.

— Мы вернёмся, обещаю, — успокаиваю прошептала я.

— Я не думаю, что... — Стилстейн вступил в разговор, не отводя от кобылы взгляда своих светло-зелёных глаз.

— Мы выживем.

— Эм...

— Мы выживем.

Наконец, она сдалась.

— Ну хорошо. Только пожалуйста, остантесь в живых. Одна, да ещё и с ними, — она прижала жеребят к себе. — Я не смогу добраться до Спарклпрома, — она умоляюще взглянула на меня. Я кивнула, начиная бояться своего выбора.

Мы потрятили около двадцати минут, чтобы найти надёжное укрытие кобылкам. И когда уже крались к логову рейдеров, в моей голове прозвучал красивый голос Ангела.

— Не делайте этого. Скорее всего вы умрёте. Скоро всё здесь заработает снова, и тогда я позабочусь о том, чтобы искоренить рейдеров в городе.

Но как он собирается "искоренять рейдеров"? Да и будет это, скорее всего, не очень скоро.

— Нет, я должна вытащить пони оттуда, — не согласилась я как можно тише, чтобы Стилстейн нне услышал. Но, как оказалось, у него и уши кибернетически усилины.

— С кем ты говоришь? — он посмотрел на меня с явным подозрением. Мне пришлось сказать правду.

— Снова Ангел. Убеждает нас отступить, — еле слышно прошептала я.

— Не слушай его, он же компьютер.

— Он хочет запустить что-то, — единорог замер.

— Что конкретно? — он остановился и стрельнул в меня серьёзным взглядом. Я, в свою очередь, недоумённо уставилась на него. Почему это так его волнует?

— Я не знаю. Это так выжно? — я искренне не понимала, зачем.

— Если он запустит системы Башни... Хмм. Если честно, я не знаю, что будет. Но ничего хорошего, в этом я уверен. Каким бы милым и дружелюбный он не прикидывался, знай: он — творение злых пони... Не доверяй ему, — он фыркнул. — Давай, надо покончить с этим.

Сейчас не самый подходящий момент обдумывать его слова. Мы почти у цели. Стоп, а что это? Среди многочисленных красных контуров появились несколько синих. Около десяти. Я сообщила об этом Стилу.

— Значит пони где-то в центре здания, — он задумался. — Нормальное оружие здесь только у дюжины пони. У остальных — оно для ближнего боя. Мы вполне можем прорваться с боем, — это опасно, хотя... просто находится рядом с ними опасно. Я кивнула. — Я иду впереди. Если понадобится, я закрою тебя от пуль, — мои щёки слегка покрылись румянцем. Приятно, когда кто-то готов на такое ради тебя.

Мы попали в здание через неприметную дверь сзади. И сразу оказались в самом ужасном месте из возможных. Внутренности пони весели на потолке в качестве украшений. Казалось, пол и стены были насквозь пропитанны запёкшейся кровью. Повсюду в воздухе кружил запах гнилого мяса и меди. От этого всего меня стошнило всеми теми консервами, что я съела утром.

— Как они могут здесь жить? — обратилась я к Стилу, отплевываясь от горькой желчи.

Для меня оказалось настоящим испытанием держать останки еды в желудке, пока мы крались по плохо освещённым, зловонным коридорам. Проходя мимо одно из дверей, я услышала разговор двух пони и тихий плач.

— Ты должен мне, помнишь? — прорычал одни пони низким голосом. Мы остановились, решив дослушать.

— Конечно, конечно! Я всё верну, всё верну, — отвечал безумным, надрывистым голосом второй. — Но она моя! Моя! Моя! Я уже столько всего мог сделать, пока стою здесь. Так что давай, иди... — послышался звук удара.

— Слушай, у дебя два варианта: либо я трахну тебя, либо её, — это плохо. Я бросила взгляд на Стила. Он зарядил свой пистолет с тихим щелчком, я поступила также.

— Ладно! Идёт! Развлекайся сколько хочешь! — за дверью раздался приближающийся цокот копыт.

Я приготовилась стрелять. Их нельзя оставлять в живых! Когда рейдер дошёл до двери, в комнате вскрикнула кобылка. Я только успела заметить серое пятно, залетающее внутрь. За ним выстрел и крик боли, сопровождаемый влажным хрустом.

Я быстро залетела в комнату, закрыв за собой дверь. Один рейдер валялся в луже крови с простреленной шеей. Второго в гневе Стилстейн почти сложил пополам, с такой яростью, что его позвочник сломался и пробил шкуру в нескольких местах. К черту их. Всё моё внимание переключилось на маленькое жёлтое тельце, тихо всхлипывающее на пропитанном кровью и... фуу. Другими гадостями. О Селестия, шёрстку между её ногами покрывала свежая кровь, я даже не хочу знать, откуда вытекающая.

— У нас есть какие-нибудь лекарства, Стил? — ответа не последовало. — Стил? — опять нет. Я обернулась, и обнаружила, что нахожусь в комнате одна. Тут же всё здание заполнили крики и звуки выстрелов. Я хотела броситься на помощь Стилстейну, но... я не оставлю её здесь одну. — Малышка, — я осторожно дотронулась да её плеча. Она вздрогнула и медленно открыла красные от слез глаза.

— Пожалуйста, без ножей, — обречённо прошептала она. Ножей? Теперь я понимаю, откуда так много крови.

— Нет, я здесь, чтобы вытащить тебя, — сказала я как можно дружелюбнее. Она посмотрела на меня самым недоумённым взглядом из всех, что я видела. — Можешь встать? — жёлтая кобылка всё ещё дрожа, поднялась и села на круп. Только чтобы стиснуть зубы от боли и оторвать изувеченые бёдра от матраса.

— С-спасибо... не думаю, что вынесла бы ещё, — надеюсь, Стил будет убивать их медленно, чтобы они могли как следует ощутить вкус страданий.

Вдруг, пол подо мной взорвался облаком щепок и грязи, подбрасывая меня в воздух и с силой ударяя об заплесневелый потолок. Я обнаружила себя лежащей на груде обломков. Я попыталась встать и... Оуу, кажется, у меня сломано несколько рёбер.

Стилстейн уже стоял рядом, слегка пошатываясь и искря правым глазом.

— Они все сбежались ко мне. Я увёл их подальше от пленников, — его голос жужал и скрипел, но потихоньку звук выравнивался. — Когда отступать было некуда, я использовал гранату, — а откуда у него?.. — Я подобрал одну во время битвы. Извини. Я не рассчитал, что ты будешь надо мной в это время.

Ладно, я жива, поэтому это уже не важно. Куда важнее состояние пленников.

— Что с пони?

— Ранены... Сильно ранены, но живы, — что ж, это обнадёживает.

— Кобылка?

— Эмм...

— Я здесь, — жёлтое пятнышко появилось справа от меня. Слава Селестии, её не задело взрывом.

Я, кряхтя, поднялась на ноги, терпя жгучую боль в груди.

— Нужно... Эх, найти лечебные зелья... Ухх, — как же больно.

Я попыталась пройти немного, но тут же упала, хрипя и прижимая копыта к груди. Очередная вспышка боли и я оказалась на спине Стила.

— Не думаю, что тебе стоит ходить самой, пока мы не достанем лечебные зелья, — я не стала даже пытаться сопротивляться.

Стилстейн привёл меня и кобылку к пленникам рейдеров. Она оказались заперты в старых ржавых клетках, все истощённые, в крови и грязи, лежащие в своих собственных ничестотах. Большинство из них смотрели на нас с надеждой, но некоторые с трудом сумели сесть. Стоп, а где освобождённая нами кобылка?

Я заметила её, выбегающую из соседней комнаты со связкой ключей в зубах. Стилстейн пролевитировал ключи и поочерёдно открыл каждую клетку, выспукая пони на волю. Один из них, оранжевый жеребец с отрезанным наполовину ухом и выбитыми зубами, сразу направился в нашу сторону.

— Вы убили их? Всех?, — мой стальной спутник молча кивнул. — Это хорошо. Теперь между нами и Спарклпромом не должно быть никаких серьёзных препятствий.

Значит кто-то из пони точно направится туда. Хмм. Нам лучше всего будет двинуться с ними. Но перед этим нужно раздобыть зелья. И... похоже, эта проблема решена: кто-то из раненых притащил из ещё одной комнаты целый мешок различных наркотиков и, что самое главное, лечебных зелий.

— Тут хватит на всех, кто серьёзно пострадал... — сказал жеребец, принёсший всё это, после чего, увидев возмутимые взгляды других пони, поправил свои слова. — В смысле, на тех, кто вообще не может двигаться. Остальные дойдут до Спарклпрома на Мед-Х или на Баке. Благо, их тут вполне достаточно.

Мне тоже досталось лечебное зелье. Вот только оно далеко не полностью избавило меня от боли, из-за чего мне пришлось вколоть себе Мед-Х. От места укола по моему телу прошлась приятная прохладная волна, полностью избавляя меня от боли.

Те, кто могли сражаться, взяли себе лучшее из рейдерского оружия, так, на всякий случай. Мы забрали из укрытия Фрост и кобылок, а я поблагодарила Селестию за то, что их не обнаружили.

— И где этот ваш Спарклпром? — спросила я жеребца с отрезанным ухом, идя рядом с ним, Стилстейн шёл самым первым.

— Спарклпром раньше был военным заводом Министерства Тайных Наук... Это одно из самых хорошо защищённых зданий в Стархуве. Его заселили пони из Стойла около ста пятидесяти лет назад, — это... очень, очень много. — Они восстановили системы безопасности, получив защиту от монстров и рейдеров, провели торговые пути на юг, в Эквестрию и начали принимать всех нормальных пони к себе. Они очень быстро стали одной из самых сильных фракций в этом регионе, — интересно конечно, но он не сказал, где.

Хотя, уже и не надо. Я сама увидела его. На юге, где в отличии от остальных сторон света горы не тянулись к небу, моё внимание привлекло одно-единственное здание гигантских размеров. Оно выглядело как большая бетонно-металлическая коробка с тремя промышленными трубами в красно-белую полоску.

— Смотри, — жеребец указал на шоссе перед нами. — Это дорога ведёт прямо к Спарклпрому. На ней никакие рейдеры нас не тронут.

Дойдя до трассы, мы повернули направо и двигалась уже примерно час, как моё внимание привлекло кое-что на востоке. На середине горы я видела что-то вроде крепости. Высокие, мощные стены, а за ними — несколько чёрных башен, лишь немного выше стен.

— А там что? — я спросила жеребца, указав в сторону крепости.

— Там? Цитадель. Самая сильная и таинственная фракция в округе. Пони там немного, но все они — словно элитные солдаты прошлого. Никто не знает, откуда они здесь. Они также ведут торговлю, но в крепость никого не пускают.

Надо будет в будущем разобраться, что это за Цитадель. В будущем, а пока... Мы добрались до Спарклпрома. На огромных стальных воротах был едва заметен стёртый временем (а может пони, проживающими здесь) логотип Альфамейр. С двух сторон от ворот распологались два бетонных укрепления, с торчащими из них пулемётами, которые тут же нацелились на нас.

— Кто такие? — крикнул низким, мощным голосом жеребец... Откуда-то.

Я уже собиралась сказать что-то в ответ, но меня как всегда опередил Стилстейн.

— Бывшие пленники рейдеров... И те, кто их спас.

Говорящий с нами молчал несколько мгновенний, после чего небольшая часть ворот размером с довольно большую дверь в правом углу ускользила в сторону, открывая нам вход.

Нас встретил старый жеребец земнопони с шрамом на пол лица, в серой высококачественной броне с двумя мощными пулемётами на боевом седле.

— Можете проходить. Внутри вас встретит фиолетовый пегас, Черриувей, он объяснит всё необходимое, — земнопони быстро проскользил взглядом по каждому из нас и остановился на Стилстейне. — Ну а ты... ты слишком сильно похож на тварей, живущих в Небоскрёбах. Кто ты? — он спокойно смотрел на Стила, не отводя взгляда.

— Ты никогда не видел кибер-импланты? — Стилстейн выглядел так, будто был готов атаковать. Это совсем не хорошо. Мне показалось или земнопони снял пулемёты с предохранителя?

— Почему же? Видел. Но такие, как у тебя — никогда, — надо предотвратить их возможную драку. Не хватало только стать врагом Спарклпрома, только сюда добравшись.

— Мы с ним очнулись в одной военной базе, в стазис-капсулах, — это его удивило, как мне кажется. — Если нужно, мы можем показать, где это.

— Хм. Обязательно. Ладно, проходите.

Уф. Всё обошлось...

Сразу за дверью мы оказались в большой комнате, с двумя дверьми, не считая входа и ещё одними большими воротами, за которыми открывалось самое большое помещение из виденных мной. Я уже собиралась пойти туда, как меня оставил фиолетовый пегас.

— Рад видеть новых пони в Спарклпроме! — он широко улыбнулся. Вау. Он красивый. Даже очень. Высокий, сильный, стройный. С волнистой соломенной гривой. И глаза... Ах, большие небесно-голубые глаза. Мои щёки налились румянцем и... похоже, Стилстейн заметил это. Стоп, он же что-то говорит. — ...вот так это и работает. Мы гарантируем вам безопасность, а вы, в свою очередь, работаете на нас, — я мысленно ударила себя за то, что прослушала его. — Кажется, вашу кобылку совсем не заботят мои слова, — он хитро взглянул на меня, и когда до меня дошёл смысл его слов, я чуть не сгорела от стыда.

— Здесь не трудно заблудиться... Ты не мог бы показать нам жилой корпус? — а нам выделят свою комнату?

— Да, конечно. Пойдём! — пегас махнул крылом, призывая нас следовать за ним.

Он повёл нас через то самое огромное помещение. Я поразилась его размерам. Как объяснил Черриувей, раньше здесь был один из цехов завода, но теперь это что-то вроде Атриума. Что странно, на стенах не было ни одного окна. Нам также попались несколько небольших торговых палаток. По словам Черриувея, Спарклпром ведёт активную торговлю с остальной частью Эквестрийской Пустоши.

На дальней стороне зала мы поднялись по железной лестнице на второй этаж, затем на третий, и добрались до нашего номера.

— Распологайтесь. Я принесу вам договор, как только смогу, — прежде чем я успела спросить, что за договор, Черриувей ушёл.

— Ну что, Старлайт, он симпатяга, да? — ухмыльнулся Стилстейн. Я тут же почувствовала, как наливаюсь краской.

— Давай, не будем об этом... — он, тихо хмыкнув, кивнул.

Я улыбнулась и двинулась вперёд. Наша комната представляля собой небольшое помещение с одним окном, маленьким столиком, несколькими шкафами и, что самое плохое, одной кроватью.

— Я так понимаю, ты со мной не ляжешь, — ну конечно нет! Я не боюсь его... вернее, больше не боюсь. Но дело не в этом. Сама мысль о том, что я буду спать в одной кровати с жеребцом мне нравится, пуст даже Стилстейн весь из стали. — Что ж, я так и думал, — он вздохнул. — Ты наверно думаешь, что мне вовсе не нужно спать и... отчасти это правда, но мне всё равно необходимо отдыхать. Хоть и немного, — он хитро улыбнулся и прищурился. — Старлааайт?

Я вскрикнула, когда он прыгнул и повалил меня на пол, сжав в сильнейших объятиях. Я недолго лежала шокированной и обхватила его шею, прижавшись к нему. Поразительно, но металл ощущался тёплым, словно настоящая плоть. Я чувствовала, как он дышит, как вздымается и опускается его грудь, как бьётся его сердце... Понимая при этом, что всё это — не настоящее, что вместо лёгких у него сложные устройства, насыщающие его кровь кислородом, а вместо сердца — насос, пульсирующий идентично живому органу.

— Кхм-кхм, — я и не заметила, как Черриувей вернулся. — Если вы сильно заняты, я вернусь попозже. Только скажите, как долго, — видно, мы, лежащие в обнимку, сильно его позабавили, раз он выглядел таким радостным.

Мы как можно быстрее поднялись на ноги и неловко уставилась на Черриувея.

— Н-нет, нет... Ты что-то хотел? — я готова была провалиться сквозь пол и даже Стилстейн выглядел смущённым.

— Я принёс договор, — он протянул вперёд бумагу с написанными на ней условиями проживания здесь. — Если вы не умеете читать — можете выслушать меня, — благо, это я умею.

В кратце, договор гарантировал нам защиту со стороны Спарклпрома и обязывал нас трудиться на благо фракции. Вполне приемлемое сотрудничество.

— Вы согласны? — мы со Стилстейном синхронно кивнули. — Отлично. Теперь, если вы захотите подзаработать, можете взять задания у одного из местных пони. Второй этаж, конец коридора. Вообще, все постоянные услуги находятся на втором этаже. Так что, медицинская помощь, оружие, броня — всё в одной зоне, — это весьма удобно. — В Спарклпроме также имеется казино, бар, полноценная столовая, тир и сады с различными овощами. И всё это в одном здании! — замечательно. Но может он всё таки перестанет смотреть на нас с такой улыбкой и свалит? Он всё сильнее начинает меня раздражать, не смотря на всю свою красоту. — Ладно, не буду вам мешать, — будто мысли прочитал.

Пегас поклонился и вышел, оставляя нас на едине.

Я неловко посмотрела на Стилстейна.

— Может... Больше не будем так дел... — я быстро замахала копытами в воздухе, когда он поднял меня магией и, пролевитировав к кровати, аккуратно опустил.

— Пора спать, Старлайт, — он мягко погладил меня по голове.

Я моргнула. Эта консервная банка обращается со мной, как с жеребёнком! Да кто он такой!?

Мои возмущения прервал невнятный шёпот Ангела в голове.

— Стилстейн, — он вопросительно поднял бровь. — Наш компьютерный друг хочет что-то сказать, — я улыбнулась, но Стил помрачнел.

— Я рад, что вы наконец уделили мне время, — недовольно пробурчал он и тихо добавил. — Сладкая парочка, — я перевела всё Стилу. — У меня для вас сюрприз, дорогие. Взгляните в окно.

Ну ладно. Маленькое окошко в нашей комнатке открывало прекрасный вид на разрушенный город... И на башню в центре.

Всё то время, что мы были на поверхности, башня выглядела просто как ещё одно давно заброшенное здание, но сейчас... сейчас на ней плавно, снизу вверх, разгорались тусклым светом кроваво-красные линии, выбитые в чёрном камне. И когда свечение добралось да самого верха, что-то в верхушке башни засияло таким же кроваво-красным ослепительным светом, окрашивая небо над руинами в багровые цвета. Мне кажется или от светящихся линий в воздухе распространяется бело-красный газ?

Внезапно в нашу комнату ворвались трое пони: двое солдат в броне и Черриувей между ними.

— Извините, но вам придётся пройти с нами, — мы со Стилом переглянулись.

Веселье начинается.

Глава 3 Спарклпром

Пони в броне повели нас куда-то вниз, по плохоосвещённым техническим тоннелям завода. Я не знала ничего о том, куда и зачем мы двигаемся. Я попыталась спросить у Черривуея, но получила в ответ лишь молчание.

Стилстейн напряжённо молчал, не отводя взгляда от солдат. Наконец, после очередного поворота перед нами предстала ещё одна бронированая дверь. Черриувей достал маленькую пластиковую карточку и приложил её к коричневуму устройству справа от двери. Проход с шипением появился, и Черриувей жестом показал нам заходить.

Мы оказались в круглой комнате. На её дальней стене висели три больших выключенных экрана и панель управления со множеством кнопок под ними. В центре располагался серый стол в форме овала, за которым сидели трое пони, внимательно нас разглядывающие. Одна из них, кобыла средних лет, встала и двинулась нам навстречу.

Жёлтая земнопони с соломенной гривой, как у Черривуея, выглядела... грозно. Шрам поперёк лица, идущий прямо через правый глаз, отсутствие левого уха, множество шрамов поменьше, украшавшие большую часть её тела — всё это вызывало у меня уважение к ней.

— Генерал Строуберри, — привёдший нас сюда пегас отдал честь крылом. Генерал Строуберри? Серьёзно? — Приказ исполнен.

— Благодарю, полковник, — чуть охрипшим голосом произнесла земнопони. — Теперь, попрошу всех, кроме моих гостей выйти, — двое пони за столом и солдаты молча кивнули и поспешили покинуть помещение, один только Черриувей замешкался.

— Генерал, вы уверены...

— Это приказ, полковник, — пегас, не став спорить, оставил нас наедине с земнопони.

— За столом разговор пойдёт лучше, — Генерал развернулась и направилась к с столу. Нам ничего не оставалась, кроме как согласиться.

Все мы уселись за столом на равном расстоянии друг от друга и замолчали, ожидая, кто заговорит первым. И конечно же первой нарушила тишину земнопони.

— Простите моих подчинённых за столь грубое нарушение вашего спокойствия, — для своего внешнего вида она оказалась на удивление вежливой. — Кстати, как вас?

— Меня Стилстейн, её — Старлайт, — Стилстейн поспешил ответить за меня. Думаю, будет лучше, если я вообще не скажу ни слова.

— Хм. Вы и в самом деле проснулись где-то в глубинах одной из лабораторий Альфамейр? — мы кивнули. Похоже, она собирается выведать у нас всё, даже то, что мы не знаем. — А как вы там оказались? — я так и думала.

Стилстейн молчал некоторое время, после чего, взглянув на меня, решился ответить.

— Мы не помним, — Генерал всё также сидела, задумчиво покусывая губу.

— Почему я должна вам верить? Вы вдвоём зачистили целую базу рейдеров. Вполне может быть, что вы — какой-то секретный эксперимент Альфамейр, — да ну?

— Разве мы похожи на результат эксперимента? — Стилстейн не двигался. Вообще. Даже не моргал.

— Ты — само доказательство того, какие чудовищные вещи творили пони из корпорации. Ну а у тебя, — она перевела взгляд на меня, от чего мне стало не по себе. — На бёдрах их логотип.

Ну... всё, что она сказала, по сути, правда, но зачем мы всё таки ей нужны? Я не побоялась спросить.

— Оу, дорогуша, ты видела Башню сегодня ночью? — ну да, а что? — Она два века стояла просто как один из памятников старого мира. А потом двое пони отходят от стазис-сна глубоко под землёй и Башня вдруг просыпается вместе с ними.

Я уставилась на неё. Неужели она думает будто мы как-то с этим связаны? Да, у меня в голове периодически появляется мягкий голос Ангела, но... вот чёрт! Это же я включила его, там, под землёй. И если верить Стилстейну, то это он стоит за внезапным пробуждением Башни.

— Скажи ей, что её брат в секторе шестнадцать и что он жив, — я чуть не свалилась со стула от неожиданности, когда Ангел вновь вторгся в мою голову.

— Зачем? — я говорила как можно тише, чтобы кобыла ничего не расслышала, но, похоже, зря старалась.

Хоть Стилстейн и сделал вид, будто всё в порядке, Генерал Строуббери бросила на меня вопросительный взгляд, приподняв бровь.

— Что, прости? — я уже собиралась сказать, что ничего, но Ангел опять заговорил, на этот раз немного раздражённо.

— Говори, сейчас же! — Ангел должен помочь, ведь так?

— Ваш брат... он в секторе шестнадцать и он... жив, — Генерал отвела взгляд и сжала губы на какое-то время.

— Откуда вы знаете? — сказала она, наконец. Её голос звучал почти без эмоций. Краем глаза я заметила, как Стилстейн напрягся и тоже приготовилась к худшему. — Ладно, не важно, — я с трудом подавила вздох облегчения. — У меня есть предложение: вы находите моего брата, а я в замен гарантирую вам, что местные пони не узнают ничего о вашей связи с Башней.

— Но почему это может доставить нам проблемы?

Кобыла нахмурилась:

— В самом центре Стархува, в руинах Небоскрёбов обитают твари, созданные Альфамейр. Они убили множество наших пони и... некоторые считают, будто что-то в Башне управляет ими. Будет плохо, если кто-нибудь ещё узнает, что вы очнулись в лаборатории корпорации, построевшей Башню.

Это звучало разумно. Я посмотрела на Стилстейна и заметила, как он коротко кивнул, подталкивая меня к согласию. Я снова перевела взгляд на Генерала, уже опредилившись с решением.

— Мы согласны, но... у нас нет хорошего оружия и брони, — Генерал всё так же просто смотрела на нас.

— Подойдите к торговцу оружием, Стронг Гану, он даст вам всё необходимое, — вот это удача! — В пределах разумного, конечно, — она усмехнулась, когда заметила, как приподнялось моё настроение. — Вот и отлично! Можете возвращаться в свою комнату.

— Я думаю, нам несказанно повезло, — я улыбнулась Стилстейну, пока мы шли по техническим тоннелям Спарклпрома. Мой друг выглядел встревоженным. — Что?

Он вздохнул.

— Откуда, ты думаешь, Ангел узнал про её брата? — я не знала, честно. — Альфамейр проложили в Стархуве целую сеть камер видеонаблюдения. Все данные стекались в Башню. Я думаю, многие из этих камер до сих пор работают и Ангел видит всё, что происходит в городе.

— К чему это ты? — спросила я, когда мы вышли в основную сеть коридоров. Если честно, я думала, мы будем очень долго искать выход из тоннелей. Благо, Стилстейн запомнил весь путь от нашей комнаты до кабинета Генерала.

— Надеюсь, ты не забыла, что он только притворяется хорошим? — я покачала головой. До меня так и не доходило, почему Стилстейн считает Ангела злом. Вот если бы он рассказал мне подробности...

— Стилстейн, а кто он вообще такой? — мы дошли до своей комнаты и мой напарник ответил мне.

— Что ты знаешь о протоколе Возмездие? — ничего. Вообще ничего. — Это сложная система из множества тайных проектов Альфамейр, призванная уничтожить Зебринскую Империю, — ух ты.

— Но какое это имеет отношение к Ангелу? — Стилстейн тяжело вздохнул.

— Ангел — часть Возмездия, он просто не может быть хорошим, — я уже собиралась оспорить и это, но Стилстейн остановил меня. — Давай... не будем говорить об этом сегодня, — я, нехотя, согласилась. — Вот и отлично. Уже поздно, думаю, нам пора спать, — он хитро улыбнулся, скосив взгляд на одну единственную кровать.

О, нет! Здесь же всего одна кровать!

— Я с тобой не лягу, — я котигорически покачала головой.

— Размечталась, — у него ещё хватало наглости смеяться надо мной.

— Я бы не хотел портить вам вечер, но уже три часа ночи, а вам завтра выполнять сложное задание, — опять началось. Кажется, выражение моего лица как-то изменилось, и Стилстейн увидел это.

— Снова Ангел? — спросил он.

— Да. Он просто мастер появляться в самый неожиданный момент.

— И какие советы он даёт на этот раз? — мне стало приятно от того, что Стилстейн остался спокойным, даже не смотря на появление Ангела.

— Советует лечь спать пораньше, — я улыбнулась. — Не беспокойся о нас, Ангел.

— Я беспокоюсь о ТЕБЕ, — правда? Я и не ожидала такого внимания с его стороны. — Берите скорострельное, мелкокалиберное оружие и побольше взрывчатки, — оуу, если он знает, какое оружие нужно взять, он должен знать, что нас ждёт.

— А почему именно такое? — в ответ — тишина. — Ангел? — ни слова. — Умеет красиво уйти.

— И чёрт с ним. Хотя... в одном он прав, — я почувствовала, как Стилстейн поднял меня магией и направил в сторону кровати. — Пора спать.

Я уже было открыла рот, как Стилстейн оказался рядом со мной.

— Не бойся меня, — да я и не особо... — Спокойной ночи, — добавил он, выключив свет и повернувшись ко мне спиной.

— Тебе тоже, — я закрыла глаза и провалилась в сон.

---

Доктор Хувс шёл по коридорам Звёздной Башни, слушая отдающийся эхом цокот копыт. Земнопони направлялся в самую нижнюю часть Башни, туда, где по словам Скайфайра, будет располагаться место его работы.

Генерал был очень рад услышать согласие Хувса, пусть и через две недели. Он послал за земнопони одного из своих агентов, чтобы тот привёл его в Башню. Доктор посчитал не нужным узнавать его имя и просто следовал за ним через весь район Небоскрёбов и первый уровень Башни. Весь остальной путь пролегал по коридору с одним входом и одним выходом, поэтому агент за ним не последовал.

Хувс остановился в конце коридора, перед большой стальной дверью с логотипом Альфамейр и надписью под ним: "Вход в Комплекс номер шесть".

Доктор никогда не слышал ни о каком "Комплексе", но, в любом случае, Скайфайр ждал его за этой дверью. Хувс отпрыгнул назад от неожиданности, когда дверь, щёлкнув механическим замком, ускользила в сторону.

Помещение, открывшиеся перед Доком, являлось полностью круглым, с переплетениями проводов на стенах и чем-то вроде ямы посередине. Из ямы подымался и уходил в потолок чёрный столб с пульсирующими багровыми линиями, обвитый все возможными кабелями и шлангами. Хувс заметил кружащий в воздухе бело-красный газ, подымающийся из решёток в полу и уходящий в гудящую вентиляцию.

Справа от столба, за большим терминалом с тремя мониторами стоял Скайфайр, плавно переводя взгляд с одного монитора на другой с этой своей вечной улыбкой. Хувс поспешил к нему.

— Генерал Скайфайр?.. — Доктор посмотрел на мониторы, дабы узнать, чем занят Скайфайр, но тот тут же отключил терминал.

— Да, Доктор. Я рад, что вы решили прийти сюда, — он указал крылом на столб в центре комнаты. — Вам интересно, что это, не так ли? — он не стал дожидаться ответа и продолжил. — Энергоотводчик. Он выводит лишнее излучение из Реактора, — Хувс перевёл внимание на трубу и заметил с этой стороны стеклянное окно, вмонтированное в стенку столба. За ним вверх стремительно поднималось... нечто. Что-то вроде красной светящейся воды, переплетающейся струями. — Подойди сюда.

Доктор подчинился и встал рядом с Генералом. Пегас вновь включил терминал, представляя Доктору три изображения: картинку пони с синтетическими кибер-органами вместо обычных слева, чертёж коробочки в стиле Альфамейр с их логотипом справа, и функцию "Диагностика Протокола Возмездие Д/Н" по центру.

— Что это? — Хувс указал на экраны.

— Возможно, твоя работа, — он улыбнулся ещё шире. — Идём за мной, — он направился в сторону ещё одной двери.

Доктор Хувс, немного смутившись, двинулся за ним.

---

Я открыла глаза и увидела перед собой железную мордочку, покрытую зелёной гривой.

Судя по изумрудному циферблату, летающему над головой Стилстейна, сейчас шесть часов утра.

— Доброе утро, — съязвил Ангел у меня в голове. Теперь он будет встречать меня каждое утро? — Я не дооценил угрозу, что ждёт вас. Буди это бесполезное создание и немедленно отправляйся выполнять задание. Утром они слабее... — стоп, что?

— Кто ОНИ? — и опять он пропал в самый неподходящий момент. — Да ладно!

Я и не заметила, как Стилстейн открыл глаза.

— Что-то случилось? — мой друг поднялся на ноги.

— Ангел велел нам выдвигаться прямо сейчас, — Стилстейн, ни сказав ни слова, повернулся к окну.

— Значит, идём, — просто ответил он через какое-то время.

Я встала с кровати и мы направились к оружейному магизину. Даже так рано по коридорам Спарклпрома ходили пони. Странно, но среди них я не видела ни одного пегаса.

— Интересно, а почему нет пегасов? — Стилстейн пожал плечами, но вместо него ответ дал Ангел.

— В конце Великой Войны они скрылись от поверхности за облачной Завесой, — он звучал рассержено. — А сейчас они крутятся вокруг МОЕЙ Башни и суются в МОИ дела, — он замолчал. — Что значит перегрев?.. Выключай! Быстро! — раздался треск и приглушённый звук удара, после чего Ангел отключился.

— Кажется, у нашего друга проблемы, — я усмехнулась. Стилстейн тоже.

Наконец, мы оказались в той части второго этажа, где распологались постоянные магазины. Найти его было не сложно: над входом висела вывеска с надписью "Оружие и боеприпасы". Дверь украшал потёртый и слегка выцветший плакат, изоброжающий единорога с серым огнестрельным револьвером справа и стильным чёрно-красным лазерным пистолетом слева, с рекламой "Вибираешь технологии Альфамейр — выбираешь лучшее!"

Почему они вообще не убрали этот бесполезный плакат, подумала я.

Стилстейн повернул ко мне голову.

— Как его, напомни.

— Стронг Ган.

Помещение изнутри не очень впечетляло, вернее в нём не было вообще ничего, кроме маленького окошка на противоположной от нас стене. Мигом позже после нашего захода из окошка выглянул тёмно-серый пони с оранжевой гривой в солнцезащитных очках. Зачем они ему?

— Новые пони, так? — он говорил чуть приторможенно и, к тому же, хрипя.

— Да. Мы от Генерала Строуббери, — это его удивило. — Она сказала, что ты выдашь нам бесплатное оружие.

Ган подумал некоторое время.

— От Генерала, говорите? Хм. Докажи.

А что я ему должна сказать? Строуббери не сообщала нам никаких паролей или подобных слов.

— Расскажи про её брата, — Ангел вновь пришёл мне на помощь. И до сих пор его советы мне только помогали.

— Она хочет, чтобы мы нашли её потерянного брата.

Он, вздохнув, покачал головой.

— Ладно. Какое конкретно оружие?

Стилстейн уже было открыл рот, но я решилась ответить за него.

— Мелоколиберное, скорострельное. И какой-нибудь взрывчатки, — он исчез.

— Интересно, что нас там ждёт? — Стилстейн повернулся ко мне.

— По словам Ангела, что-то страшное. Он сказал, что некие ОНИ утром слабее, — лицо Стилстейна исказилось в ужасе, что напугало и меня.

Единорог сглотнул.

— Спроси, куда мы пойдём, — он перевёл взгляд на стену за мной.

— Оуу. Скажи ему, что пункт вашего назначения — лаборатория эксперимента номер шесть, — Ангел говорил совсем не так мягко, как раньше. Его голос дребезжал и звучал то громче, то тише. — Возможно, вы оба сдохтр-р-р... — на треске он затих.

— Некая лаборатория эксперимента номер шесть. Тебе это о чём-то говорит?

— Не особо. Но... я почему-то точно знаю, что там опасно.

Стронг Ганг вернулся к нам, выйдя из бронированной двери справа от окошка. За ним в телекинетическом захвате летели большое боевое седло с гранатомётом и пулемётом, два короткоствольных пистолета-пулемёта и связка гранат.

— Вот. Такое сойдёт, — думаю, да. — Ты не выглядишь особо сильной, поэтому тебе два девятимиллиметровых, а твоему другу — вот этот зверь, — он закрепил на спине Стилстейна боевое седло и немного повозился с проводами. Теперь у нас есть массивный пулемёт и ещё более массивный гранатомёт. — Я решил, что такие гранаты лучше всего вам подойдут. Ими можно как кидаться, так и заряжать в гранатомёт.

Отлично. Теперь у нас есть более-менее сносно оружие. Когда я подумала о том, насколько оно хорошо, контур одного из моих ПП загорелся зелёным и в воздухе над ним материлиозовалась голографическая табличка со всеми подробностями. Урон, бронебойность, точность, скорострельность... Не особо в этом разбираюсь.

— Знаете, оружия недостаточно, — Стронг Ган оторвал меня от разглядывания пушек. — Вам ещё понадобится броня. Взять её в соседнем магазине. Торговец, Айронарм даст всё, что нужно. Просто предъявите это, — он протянул мне листок бумаги с наскоро написанным обращением.

— Спасибо, — я кивнула и собралась уходить.

Эта соседняя комната куда более заполнена вещами. Вокруг, на полках и столах лежали детали брони, металлические пластины, куски ткани и различные неизвестные мне устройства. У торговой стойки я даже заметила несколько готовых экземпляров брони: коричневую кожаную, массивную стальную и одну очень интересную... и конечно же в стиле Альфамейр, куда же без них.

— О, новые покупатели? — я и не заметила торговца, подошедшего к нам.

— Привет, — я не стала медлить и достала записку, данную предыдущим торговцем. — Стронг Ган направил нас к вам. Он просил передать вам вот это, — я протянула записку Айронарму.

Прочитав послание и тихо хмыкнув, единорог бросил записку в сторону.

— В таком случае, — он кивнул в сторону стендов с бронёй. — Можете выбирать, что понравится.

Я сразу двинулась к Альфамейровской броне. Вблизи она выглядела ещё более впечатляющей.

— Как насчёт этой? — такое чувство, будто броня смотрит на меня. Это пугает.

— О, нет. Нет, нет и ещё раз нет. Что-бы не хотела Генерал, эту я бесплатно не отдам, — за миг он оказался между мной и этой классной вещью. — Половина моей команды погибла, вытаскивая эту хрень из Небоскрёбов.

Мне пришлось выбирать другое средство защиты и я остановилась на самой лучшей, по моему мнению, для меня броне. Она была сделана из скрепленных лёгких, но очень прочных чёрных пластин. По словам Айронарма, его команда нашла целый ящик таких в слетевшем с рельс поезде Альфамейр.

Стилстейн вообще отказался от брони, что было вполне логично. Я бы тоже не стала носить броню имея стальную шкуру. И хоть у меня её нет, новый костюм должен был обеспечить мне хоть какую-то защиту.

Мы уже собирались уходить, как Айронарм остановил нас интересным предложением.

— Если по пути найдёте какие-нибудь чертежи брони, сразу тащите мне. Обещаю хорошо за них заплатить, — хорошое предложение.

Полностью собравшись, мы двинулись по Спарклпрому к выходу. И как раз в голове зазвучал голос Ангела.

— Старлайт, я загрузил тебе в ПипБак координаты лаборатории, — надо же, он вновь заговорил мягко и спокойно, как будто ничего не было.

— Ангел? — Стилстейн, похоже, решил не вмешиваться в наш разговор. Ну а Ангел вопросительно промычал. — Почему ты... — я постаралась найти подходящие слова, но он и без этого всё понял.

— Если ты о голосе, то это не моя вина. Всё оборудование здесь просто лежало без дела два века подряд, пылясь и ржавея, пока ты не разбудила меня, и я не начал всё исправлять. Но как бы я не старался, половина систем так и не заработала. В общем, из-за сбоев и возникли проблемы с голосовой аппаратурой.

Это... вполне логичное объяснение.

— Хорошо, — думаю, будет полезно узнать все подробности о месте, куда мы идём. — Ты не мог бы рассказать поподробнее о нашей цели?

— Конечно. Лаборатория шестого эксперимента снаружи выглядит как обыкновенный жилой дом. Но где-то в нём должен быть спрятан спуск в лабораторию.

Прекрасно. Нам придётся снова лезть под землю.

— И ещё, — я и не сомневалась, что есть ещё какие-то трудности. — Твой ПипБак умеет создавать заклинание направленого света. Оно вам очень пригодится, — снова треск и снова тишина.

— Что он на этот раз советует? — Стилстейн, шедший впереди, остановился и повернулся в мою сторону.

— Говорит, на понадобится заклинание света, что бы оно ни делало.

— Хм, — мы двинулись дальше.

В атриуме всё было также, как вчера, за исключением того, что пони было намного меньше.

— Эй, — я не сразу поняла, что обращаются к нам, спокойно продолжив идти. Спустя секунду прямо передо мной появился жеребец, заставив меня подскочить от неожиданности. — У вас найдётся минутка свободного времени? — он выглядел... странно. Особенно для пони, отличающихся своими яркими цветами. Шерсть, грива, хвост, глаза — всё полностью белое. Разглядывая его, я и не заметила, как кивнула. — Отлично. Прошу за мной.

Я взглянула на Стилстейна, но он просто пожал плечами, после чего мы направились за незнакомцем. Пока мы шли, моё внимание привлекла ещё одна странность в этом жеребец — у него отсутствовала кьютимарка.

— Позволь узнать, как тебя зовут, — я посчитала, что знание его имени необходимо для нас.

— Думаю, лучше будет поговорить за столом, — он просто продолжил идти, спокойно улыбаясь. — Вот оно! Мы пришли! — я бросила взгляд вперёд и вдруг осознала, что мы находимся у входа в местное казино.

Над большим широким входом сияла фиолетовыми, синими и красными оттенками яркая неоновая вывеска, гласящая "СпарклСтар".

— Лучшее казино в Стархуве! — незнакомец повернулся к нам. — И единственное.

Изнутри казино выглядело примерно также, как я себе представляля. Мало света, в основном тех же оттенков, что и вывеска, столы для игр, барная стойка со множеством вариантов выпивки, две сцены — одна большая, похоже, для выступлений, и вторая, в центре, с несколькими шестами и кружащимися вокруг них стриптизёршами. В нос сразу ударил запах сигарет и крепкого алкоголя.

Мы последовали за бесцветным пони к одному из столов. К обычному, круглому столу непредназначенному для карточных игр. Незнакомец ещё какое-то время спокойно разглядывал нас после того, как мы все сели на свои места, перед тем, как представиться.

— Моё имя — Уайт Лайт. И без лишних разговоров, у меня есть для вас работа.

Ещё? Мы похожи на наёмников? Тем не менее, я думаю, нужно согласиться.

— Ну и какая же? — пони за соседним столом чуть не оглушил меня радостным криком. Кажется, он обыграл всех остальных участников. — Оуу, — я потёрла ухо копытом, в то время как Уайт никак не отреагировал, продолжая всё также разглядывать меня с неподельным интересом.

— Там, куда вы направляетесь, где-то в кабинете управляющего, находится диск с нужной мне информацией, — он перевёл взгляд на Стилстейна. — Скорее всего, на нём написано С. И. С.

А откуда он узнал, куда мы движемся? Я не успела задать ему этот вопрос — Стилстейн цокнул языком (не понимаю, как он смог сделать это железным органом). — Можно спросить, что это за информация?

Уайт Лайт мягко улыбнулся.

— Всего лишь имена некоторых сотрудников Альфамейр, — он достал непонятно откуда небольшой коричневый пистолет, на удивление, не имеющий символа Альфамейр. — Меньше слов и больше дела, — он протянул оружие мне и я смогла рассмотреть его получше. Моё внимание привлекла одна странность: нигде в корпусе не было места под магазин. — Это может вас удивить, но пушка стреляет только один раз. И...

— И для чего она нам? — Стилстейн не отводил взгляда от белого жеребца точно так же, как тот не отводил взгляда от меня. Благо, Уайт Лайт перевёл всё внимание на моего спутника.

— Никогда не знаешь, что тебе встретится в руинах лабораторий Альфамейр. Ладно, не буду больше вас задерживать, — он встал и направился к выходу. Стилстейн не отводил от него взгляда, а некоторые пони вообще смотрели на жеребца косо.

— Пошли, — мне хотелось поскорее добраться до цели.

Я вспомнила, что не успела спросить, откуда он знает о лаборатории и прибавила шагу, стараясь нагнать его, но, выйдя из казино, уже не сумела его найти. Он просто исчез.

— М-да, странный тип, — пробормотал Стилстейн.

— Как и все здесь, — добавила я с лёгкой усмешкой.

Через несколько минут блуждания по залам и связывающим их коридорам мы вышли к выходу из Спарклпрома.

Ворота были открыты, и несколько хорошо вооружённых солдат охраняли их с внутренней стороны. Я заметила Черривуея, провожающего нас взглядом...

Небо, как и вчера плотно оптягивали серые облака. Я посмотрела на север, на руины города.

— Ну... так куда нам?

Слева в воздухе материализовалась маленькая зелёная карта; на ней белым кругом было отмечено какое-то здание в городе.

— Просто... следуй за мной.