Где не ступала нога человека

Глава 2-2: Что нам стоит дом построить

— ...так ты принцессу Луну тогда тоже не услышал?

— Я, на самом деле, не увидел и не услышал вообще ничего, - покачал головой Мерсер. — Ее Темнейшество хорошо постаралась. Но внезапность столь сильного дождя в мире, где разумные способны контролировать погоду, послужила мне хорошей подсказкой.

— Было б смешно, если ты в бурю так и кричал, кричал, а потом оказалось, что никакой Луны и гвардии там нет! — захихикала Эпплблум. Алекс со вздохом описал глазами круг:

— Да уж. Просто обхохочешься.

— А если этого пузыря магического не было, ты сумел бы нас услышать? — не отставала от подружек Свити Белль.

— Вас сложно не услышать, — фыркнул себе под нос Мерсер. — Я засек бы ваше приближение еще до того, как вы снесли дверь в библиотеку.

— О-о-о! — загорелась азартом пегасочка. — И на каком расстоянии?

— Ну... — тут мужчина выпрямился, подняв голову и прикидывая характеристики. Если сравнивать его стандартное оборудование с возможностями животных, то Алекс Мерсер слышал не намного лучше, а то и хуже средней собаки. В то время как кошка может услышать писк мыши на расстоянии футбольного поля и способна воспринимать частоты в огромном диапазоне, развитый для отслеживания цели делал ставку больше на острое зрение, "вирусное" обоняние и скорость реакции. Плюс, секрет успеха маленьких самодовольных созданий основывался сразу на трех компонентах: ухо-локатор, форма слухового прохода и параметры внутреннего уха. Из всего этого развитый мог похвастаться только третьим. Подобно мурлыкам, у Алекса было намного больше нервных окончаний и даже большее число воспринимающих звук клеток. Если хочется лучших результатов, неизбежно придется залезать во "внешнюю" анатомию, которая у Мерсера была вполне похожей на человеческую в силу необходимости маскироваться...

— Смотря какие модификации установлены на мне в данный момент, — ответил пегасочке Мерсер. — Когда нужно что-то раскрошить, я использую специальные руки-молоты. Дробить камень можно и обычными, но это будет долго и нерационально... С ушами та же история.

Глаза Эпплблум озорно блеснули.

— Я хочу узнать, о чем сейчас на ферме говорит бабуля Смит. Можешь? — вкрадчиво поинтересовалась она. — Ну пожалуйста!

— Подслушивать нехорошо, — наставительно заявил Алекс. — И мы чересчур далеко. Но если вам так уж хочется узнать, что я сделаю, дабы слышать на дальних расстояниях... — жеребята с энтузиазмом закивали, и Мерсер запустил процесс трансформации:

— Тогда я сделаю примерно так, — височные кости его черепа с хрупаньем приоткрылись, обнажая зашевелившиеся под ними тонкие мембраны, разошлись в стороны. Превратив бока головы Мерсера в слабое подобие того, что довелось увидеть Бон-Бон, новоявленные локаторы зашевелились, "нацеливая"Алекса на выбранный источник звуков.

— Жу-у-уть! – не заставила себя долго ждать реакция Свити Белль.

— Круто! – вторили ей Эпплблум и Скуталу.

Алекс Мерсер собрал свой череп воедино и, возвратив на место обычные уши, нырнул обратно в яму — только комья земли полетели вверх. Последние минут двадцать он занимался тем, что вгрызался в грунт буквально как гидра, создавая паз для осадного режима, утрамбовывая почву, придавая колонне устойчивость и с переменным успехом отбиваясь от любопытных кобылок. Те холмы свежевыкопанной земли, что не пойдут на уплотнение стенок, Мерсер собирался отбуксировать в низины сада, в соответствии с его топографическим планом, который приволок Биг Макинтош по просьбе жеребят. Диалог между последним и Мерсером так вообще свелся исключительно к красноречивому молчанию: старшего брата Эпплблум девочки залили таким потоком информации, что тот, растерявшись, даже не стал пытаться понять, кого они с собой на ферму притащили. В любом случае, слухи двухнедельной давности о тощей дряни, что шустро бегает по городу на четвереньках, не очень-то вязались с обликом долговязого незнакомца, укутанного в темную ткань и кожу. Поэтому бордовый понь, почесав копытом в затылке, дал отмашку на проведение работ и даже выдал заранее приготовленные инструменты и доски — как нашептала Эпплблум на ухо Алексу, до этого им все некогда было, ибо последнюю неделю-полторы ее семья была занята сбором урожая. Теперь же, когда большая часть яблок была собрана, Мак собирался за пару дней восстановить штаб бывших Меткоискателей, но вернулся инициатор его сноса…

Увы, идея Алекса уже плотно засела в головах детей, особенно после того, как Мерсер рассказал им о дополнительном функционале, которым их старый клубный дом не обладал. Так что днем здоровяк появился в этой части сада только затем, чтобы собрать яблоки (уже для личного пользования или продажи свежих на рынке) и унести корзины, изредка награждая странную компанию взглядами, в которых недоумение по поводу Алекса смешивалось с доброжелательностью в отношении девчонок. Стоя на одной из неразработанных секций земли, Мерсер искоса наблюдал за старшим пони, который своим забавным говорком тихо общался с сестричкой, отошедшей было в сторону. Наверное, с его точки зрения пришелец на территории "Сладкого яблочка" виделся совершенно неуместным... Тут была территория земных пони, гордящихся своими традициями и честной незамысловатой работой, с обветренными мордочками, крепким телосложением и простецкими прическами, а не всяких там облаченных в одежду чудил, не иначе как из столицы. Но, видимо, Биг Маку было сделано жеребятами внушение относительно того, какие фокусы может выкинуть двуногий, поскольку Макинтош весь день старательно не замечал ни мелькающих когтей, ни странных багровых трубок, заползающих под землю.

— Значица, тебя обманул чейнджлинг, — возвратившись от брата, внезапно спросила-утвердила Эпплблум. Мерсер, притормозив, развернулся в сторону девочек. Покривил губы, но все же нашел в себе силы улыбнуться:

— С чего ты это взяла, Шу?

— Принцесса Селестия сказала, что он подвел тебя под заклинания гвардии, — быстро ответила Скуталу вместо подруги.

— Хм. Ну, тут с ней не поспоришь, — коротко ответил Алекс, надеясь на прекращение этого разговора. Макинтош вновь удалился, относя последние корзины к телеге, а Свити уставилась на Мерсера подкупающим взглядом своих нежных зеленых глаз:

— Алекс, а что с тобой тогда происходило? Куда ты дел свои ноги?

«Дьявол, ну вот опять», — мысленно чертыхнулся развитый. Селестия точно специально обходится лишь общими фразами, пользуясь тем, что Ее Высочеству докучать расспросами пони побоятся — не иначе, чтобы затем посмеяться над Мерсером, который будет вынужден извиваться, как церебральный лишай на сковородке!

— Я собирался сбежать из конфликта на своих условиях, — внимательно посмотрел Алекс на свою маленькую собеседницу. — Знаешь, что такое победа через поражение?

— Э-э… Не-а, не очень, — задумалась единорожка. — В смысле, как можно победить, проиграв? В хуфболе так не бывает, да и в настольных играх тоже…

— Этот случай называется так, потому что ты лишаешься чего-то, может даже очень важного для тебя, но при этом все равно достигаешь своей цели, — ответствовал Мерсер, не собираясь уточнять, что на кону тогда находилась его жизнь. — В конечном счете, я сумел-таки подружиться с Их Высочествами и пони в целом, но расплатиться за это пришлось большей частью моего тела.

Эпплблум посмотрела на Мерсера с сочувствием:

— Эт больно было?

— Ну, для меня-то нет, но вам повторять мой опыт категорически не рекомендую, — хмыкнул Мерсер. — Можешь не переживать, Блум, за эти две недели я сумел наверстать упущенное. Как там в лагере все устроено, можете даже не интересоваться – я все это время проспал. А пока спал — много думал. Составлял планы. Ну и формировал перечень умений, знаний и предметов, которых мне недостает и которыми нужно будет разжиться.

— А, так вот зачем ты сразу потопал к Твайлайт! За книгами же!

Дело близилось к вечеру. Лучи солнца потихоньку вытягивались через листву, само небесное светило готовилось спрятаться за холмами к западу от фермы. Жеребята носились вокруг зоны строительства, периодически затевали какие-то свои игры и кидали нехорошие взгляды на скромные пожитки Мерсера, которые он по привычке приклеил на дерево, повыше от цепких лапок, и снабдил караулом из дрона. Уже в качестве отдельного организма, надо добавить, а не съемной руки, поскольку за день Александр успел несколько раз наведаться в "Сумеречную зону" за партией стройматериалов Улья и двумя батареями, которые он сейчас мог заполучить без ухудшения самочувствия терраформ-колонны.

Утренний же визит к протеже Селестии прошел… достаточно спокойно. Мерсер расчистил очередной участок земли и встал прямо, разглядывая просторы сада. На севере, за просветом между холмами и над верхушками деревьев, по большей части уже избавленных от своей тяжкой ноши, поднимались вдали красочные шпили из дерева и флагштоки, установленные совсем недавно. Войдя в Понивилль уже не на правах инопланетного диверсанта, но открыто, Мерсер только подумал: в честь близкого соседства с принцессами город украсили, или у ксено праздник какой-то намечался? Рынок, через который шагал мужчина, оказался даже более цветастым и запруженным всякими припасами, чем в прошлый раз. Главную улицу города, которую было мельком видно от основного жилого массива вплоть до канавы у реки, наоборот старательно расчищали несколько земных пони – пегасы же развешивали меж зданий транспаранты и связки воздушных шаров. Улыбчивые пони, тянущие небольшие повозки со съестным, и радостно переговаривающиеся пони, что возводили сцену для какого-то представления… Одно можно было сказать точно: отсутствие в непосредственной близости Мерсера пошло только на пользу атмосфере в городе.

Что до реакции аборигенов на появление неведомого чужака, то массовой паники и давки Алекс, к его удивлению, не вызвал. Многие пони при виде Мерсера начинали перешептываться, но закрываться в своих домах не спешили — всего пара-тройка были напуганы достаточно, чтобы ретироваться, остальные же реагировали со сдержанным любопытством либо недоумением, сохраняя дистанцию. Очередная единорожка, на этот раз сине-голубой расцветки, и вовсе окликнула Лиру, желая узнать, в чем, собственно говоря, дело, но передумала подходить, как только пришелец взглянул в ее сторону. Ну… не убежала прочь с воплями, что "двуногая тварь похитила наших соседей и таскает их на себе как боевые трофеи" — уже хорошо. Не исключено, что Мерсера принимали за какого-то странного минотавра, который отчего-то пошел не вширь, а в рост. Две закадычные подруги, на руках у человека и у него за спиной, опять же, выглядели довольными, а не напуганными; Лира и вовсе сияла улыбкой до ушей, что твой маяк, явно наслаждаясь вниманием друзей и просто соседей. Помахала еще каким-то пони из числа знакомых — те растерянно помахали в ответ.

— Слушай, Алекс, — прошептала она Мерсеру на ухо. — Прокатишь и меня завтра на ручках? Мы с Бонни собирались по утру сходить в бакалею...

— Ты вконец обнаглело, млекопитающее! — возмутился Алекс. Затем показательно ворчливо добавил:

— Может, как-нибудь потом. Завтра я занят буду.

— УРА! — завопила Лира, так что трое кобылок-цветочниц, вздрогнув, попятились обратно за свои прилавки.

Мерсер решил еще какое-то время подержаться рядом с Лирой и Бон-Бон. По соседству с первой все-таки было задействовано в большей степени чувство юмора доктора Мерсера, нежели раздражение. На друзей не сердятся, особенно если они могут способствовать восстановлению твоей репутации среди аборигенов, не так ли? Ну и… в конечном итоге, лучше гибель репутации с последующим восстановлением, чем просто гибель. Гибель безыдейная, ошибочная, бессмысленная, которая еще и огорчит разумных, которым есть дело до Александра… Неразлучная парочка могла уберечь Мерсера от подобной ошибки уже в обществе рядовых пони, от влипания в неприятности там, где мутант даже не предполагал их найти. Например, выступить посредниками, как в случае, когда Лира соскочила с плеч мужчины и бодро поскакала узнавать, где находилась в тот момент Твайлайт Спаркл.

Затем пути Алекса и пони разошлись. Лира с Бон-Бон направились куда-то по своим делам, а Мерсер вступил в контакт с персоной, которая была ответственна за его перенос в чужой мир. И вот теперь доктор Мерсер заканчивал свой день тем, что наполнял недра яблоневого сада инопланетной жижей… Неисповедимы твои дела, Вселенная! Мог ли Александр Мерсер полагать во время перевода в команду "Черного света", что через каких-то несколько месяцев станет, будучи уберменшем, в качестве извинения приспосабливать капиллярный эффект и перистальтику, доставляющую охотника в стазисе во внешнюю хризалиду Улья, под детский домик для игр на открытом воздухе? Ну, в контейнере-укрытии он, конечно, не таким уж открытым становиться будет…

«Нет, черт побери. Я и помыслить о таком не мог», — усмехнулся про себя Алекс. По факту дом Меткоискателям разнес не Мерсер, а одна вспыльчивая принцесса, но раз она его восстановить не удосужилась, лишь от имени диархии выделив компенсацию за весь случившийся погром, грех было не потренироваться на поньках! Системы, которые Алекс собирался заключить в их новом штабе, буквально кричали об амбициозности "большой" версии, которую мужчина собирался объявить своим логовом. По сравнению с ним массо- и времязатраты проекта девчачьего штаба, собранного буквально на коленке, казались чем-то совсем незначительным, а потому Мерсер решился на возведение новенького "Клуба неудачников", (прим. Сие есть семерка главных героев романа "Оно" Короля Стива, а также соответствующих экранизаций разной степени качества. Параллели очевидны чуть менее чем полностью: они тоже имели дело с насекомоподобной (в одном из представлений) НЕХ и подвергались нападкам со стороны хулиганов) на удивление легко подавив свою расчетливость.

— Мы не неудачники! — возмутились жеребята, когда Мерсер днем согласовывал с ними проект и вновь неудачно воспользовался оборотами понячьего языка.

— Нет, конечно же нет! — рассмеялся Алекс. — Всего лишь неточность моего произношения. Разве могут неудачники сразу втроем Метки получить?

Мерсер полагал, что говорит абсолютную правду – если уж таким совпадением заинтересовалась Твайлайт Спаркл, случай и впрямь выходил уникальный. Но теперь, спустя день напряженной работы со стороны развитого, жеребята вздумали проверить это его утверждение на прочность… Свити Белль, больше всех переживавшая за состояние тушки Мерсера что две недели назад, что сейчас, довольно вздохнула:

— В любом случае, хорошо, что все закончилось благополучно! И у тебя ноги выросли, и у нас Метки появились, я это имела в виду, — счастливо улыбнулась единорожка. — Мои мама с папой, конечно, были сердиты, когда принцесса сказала, что мы полезли куда не следовало… Но они еще и были очень-очень рады, что мы отличительные знаки наконец получили!

— Ох, а меня так вообще сестрен за уши оттаскала. Сказала, что я полная балбесина, — пожаловалась Эпплблум, невольно прижимая свои пушистые локаторы к голове. — Но потом сразу обняла так крепко, что я дышать не могла! И даж заплакала от радости… Про бабулю с Маком и говорить нечего.

— Да! У меня родители тоже очень рады были! – воодушевленно стрекотнула крылышками Скуталу, после чего весело взглянула на Мерсера:

— А все благодаря тебе, Сэнди! Мы ж после разговора с тобой и принцессой Селестией получили свои метки, я права, девочки?

— Да! А мы ведь тебя даже не поблагодарили, Алекс! — ахнула Свити Белль. — Спасибо тебе огромное!

— Спаси-и-ибо! – девчонки непременно кинулись бы обниматься, но Мерсера уберегло то, что он стоял посередине довольно широкой и глубокой для жеребят ямы.

«Вздумали переложить ответственность на меня, маленькие пони? — ухмыльнулся про себя Алекс, втягивая когти и складывая руки на груди. — О, вы еще не знаете, с кем связались».

— Глупенькие, вы правда думаете, что получили их благодаря мне? — вздохнул Алекс, исподлобья глядя на жеребят. — Эта ваша "Гармония" меня скорее всего даже не видит. Я-то точно ее проявления не воспринимаю... Это целиком и полностью ваша заслуга, можете даже не сомневаться. Разве я объединил вас в спаянную команду и заставил доброжелательно относиться к другим пони, помогать им по мере возможностей?

— Э-э… — засомневалась Скуталу, растерянно переглядываясь с подружками и явно пытаясь найти в них опору. — Но если бы не ты, мы может и не поняли бы, что хотим помогать другим пони… и человекам тоже!

— Агась, — серьезно закивала земнопонька, так что ее бант принялся трепыхаться, словно огромная бабочка. — Если б не ты, мы только к окончанию школы, наверно, метками обзавелись, или ещё чего похуже… Совсем бы не получили!

— Вот ведь упрямицы, — хмыкнул Александр. — Знаете, был случай в истории моей планеты… когда к власти в одной стране пришел очень плохой человек.

— Что, прям очень плохой? — удивилась Скуталу. — А это насколько плохой? Он обзывал других человеков гадкими словами?

— Если бы только это, Скутс…

— Он… воровал? - ужаснулась Свити Белль. Алекс покачал головой, невесело улыбаясь, тронутый ее как всегда милой наивностью.

— Нет. Он развязал большую войну, и тогда… — начал было Мерсер, но умолк, призадумавшись.

«Да, док, загружать маленьких девочек эпизодом истории человечества, когда истребление себе подобных с типично расовой педантичностью было возведено в промышленный масштаб — самое то, в твоем репертуаре», — меланхолично подумал развитый. Он, конечно, с самого начала собирался рассказать об этом иносказательно, да и случай был прямо-таки классический… Но, пожалуй, жеребятам стало бы понятнее, если Мерсер принялся изъясняться в понятиях и лицах их родного мира. Мужчина кашлянул, прочищая глотку от земляной пыли:

— Кхе. Предположим на мгновение, что бизоны и поселенцы Эппллузы так и не смогли прийти к соглашению, — Алекс пренебрежительно махнул рукой, — Например, последние решительно отказались вырубать хоть сколь-нибудь деревьев, чтобы обеспечить свободное передвижение племени.

— Но эппллузианцы добрые! — удивилась Эпплблум. — Мне сестрен сказала, что они с радостью согласились поделиться! Эт ж всяко лучше, чем набеги бизонов!

— Все-таки сделаем такое допущение. Представили?

Дождавшись неуверенных кивков, Алекс продолжил:

— Давайте также договоримся считать, что вождь бизонов неким образом был выведен за рамки конфликта. Пропал.

— Куда? — не поняла Скуталу. Мерсер пожал плечами:

— Да куда угодно. Может, ему неожиданно стукнуло в голову на юг рвануть, в отпуск, — невозмутимо откликнулся Алекс, игнорируя хихиканье девочек. — А может, он приболел и на какое-то время слег в постель. Так или иначе, вожака, который собирался повести стадо бизонов на снос города и прилежащих к нему садов, больше нет. Итак, вопрос: послужило бы его исчезновение разрешению конфликта?

— Ну… да, наверное? – хлопнула ресницами Свити Белль. — Он ведь хотел яблоневые сады вытоптать, а теперь его нет.

— Так у него доча еще была, вроде! — проявила изрядную смекалку Эпплблум. — Мне сестрен рассказывала. Тогда бы она бизонов к городу повела, не иначе!

— Принцессы рано или поздно узнали бы, что поселенцев обижают, — решительно тряхнула челкой Свити — Они прилетели бы и обо всем договорились!

— А вот принцесс мы вообще уберем из этой фантазии, — нахмурился Алекс. — Их участие в получении ваших Меток строго второстепенное было, так что и в этой задачке мы на них обращать внимание не станем.

— Так тогда и не поменялось бы ничего, — развела копытцами Скуталу, с недоумением глядя на мужчину. — В смысле, бизонам все так же мешают деревья, а эппллузианцы по-прежнему не горят желанием их вырубать. Они б так и бодались, пока не захотели бы это прекратить!

— Во-о-от, — указал на нее пальцем Мерсер, одобрительно улыбаясь. — Суть в том, что множество всегда важнее единицы. Один-единственный разумный может оседлать движущую силу истории, возможно, немного изменить ее направление, но коренным образом переломить ее довольно-таки проблематично – а в одиночку и подавно. Вас было трое, я — один, и взаимодействие с вами наладил совсем недавно. И послужил я лишь… — Алекс изобразил пальцем нажатие на спусковую скобу, - поводом для того, что рано или поздно произошло бы без моего участия. Не сложись ситуация в вашу пользу — на моем месте чуть позже был бы иной разумный. И лучшее подтверждение тому, что это ваша заслуга, есть общие черты заполученных меток. Пусть ваши таланты разные — скорость, семейное дело, музыка, но вместе вы – монолит, — с хрустом сжал кулак Мерсер, поднося его к лицу и с торжеством глядя на жеребят. — Отражай метки участие вашего покорного слуги в этой истории, там в качестве фона было бы… Ну, не знаю. Может, лучи наподобие Твайлайт Спаркл. Потому что для меня вы послужили самой что ни на есть путеводной звездой. 

Мерсер не знал, как иначе выразить свое отношение к троице жеребят. В библиотеке он и вовсе был ошарашен, поднял руки, почти как в знаменитом жесте хэнде хох. Он уже оттолкнул Карен в похожей ситуации — личное пространство, дамочка! — но теперь это было последним, что хотелось сделать доктору Мерсеру. Девочки ластились к нему, словно игривые котята, будто ничего ужасного не произошло… Подтверждая, что весь этот ужасный эпизод двухнедельной давности был лишь ошибкой, несчастливой случайностью.

Алекс просто не мог подобрать слов, как описать это чувство. У него никогда не было подобных… друзей, столь искренне переживавших за него? Маленьких поклонниц? Такого рода одобрения? Мерсер-то больше привык к его денежному эквиваленту и пышным церемониям, на которых ему вручали очередную награду за достижения в сфере генетики человека… Теперь он и вовсе был если не конечной точкой человеческой эволюции, то ее тестовой версией, прототипом. Но там, на втором этаже библиотеки, Алекс Мерсер больше ощущал себя тупиковой ветвью.

«Я думал, что способен понять все на свете, — бесцветно подумал Алекс, пока Скуталу цеплялась за его куртку, взбираясь повыше и прижимаясь щекой к скуле Мерсера, щекоча лоб пушистым ухом. — Но как тогда моя жизнь вдруг оказалась таким сюрпризом для меня самого? До сего момента у меня в голове роились миллионы планов насчет этой сверхтехнологичной цивилизации, видения славного будущего, надежды на возвращение домой. Но вот все остановилось. Я понятия не имею, что стану делать в следующий промежуток времени», — посетовал мужчина, и тут же сообразил:

«Или наоборот — знаю слишком хорошо».

Алекс медленно опустил руки, сомкнул левую вокруг единорожки и земной пони, облепивших его. Поглаживая Скуталу по голове правой, сглотнул ком в горле. Все равно что в душе его вдруг принялись трепетать на ветру маленькие огоньки первородного счастья — такое у развитого было на тот момент чувство. Теплый морской бриз, разбивающий волны о белый песок. Кошка, спящая на крыльце под лучами первого весеннего солнца. Шепот листвы в саду... Не это ли и была та самая музыка Гармонии, которая является более чем осязаемой величиной у народа пони и которую люди для себя выдумали? Которую пропустишь через себя — и она не опостылеет и через квадриллион лет? Замечательное место, чтобы перестать бежать по минному полю, отдохнуть… Принять, наконец, что не весь белый свет ненавидит Зевса за один факт его существования.

«Точно старею. Проклятье! — внезапно ожесточившись, подумал Алекс Мерсер. — Я непробиваемое создание, я — теперь своего рода универсальный солдат. Как смела Эквестрия чуть не заставить меня плакать?!»

Он почувствовал себя не единственной сентиментальной, а потому уязвимой фигурой в комнате, когда заметил, как Свити Белль вытирает копытцем намокшие было глаза, а взгляд Твайлайт Спаркл лучится теплом в ответ на развернувшуюся перед ней картину. Теперь Мерсер с похожим одобрением и даже нежностью глядел на притихших было девочек:

— Я просто еще один случай, который подвернулся вам, — окончил свою речь Алекс. — Мы не незаменимы… Один человек служит лишь инициатором запуска процессов, в которых задействовано множество разумных, но не их первопричиной. Хотя, — вновь погрузился в размышления Мерсер, — когда это касается личностей из вашего мира, наделенных великой магической силой, я уже не так уверен в справедливости этого утверждения. Тот же Сомбра… Интересно, не появись сестры-аликорны в вашем мире, как бы тогда развивалась история Эквестрии?

— Не знаю, — задумалась Свити Белль. — Но мисс Черили рассказывала, что когда три наших народа решили объединиться и основать Эквестрию, принцессы Селестии и принцессы Луны еще не было, и пони пришлось справляться самим.

— А, к вам-то это правило точно применимо, — постановил Алекс. — Для меня вы обладаете великой силой, но с Их Высочествами вам не тягаться по части влияния на историю, уж извините.

— Эй! — возмутилась Скуталу.

- Пока что не тягаться, — усмехнулся мужчина, поворачиваясь и готовясь нырнуть обратно в недра садовой почвы. — У вас еще все впереди. Раз уж получилось со мной, то и для других пони тем более сумеете быть чем-то важным, самым непосредственным образом оказывающим влияние на их жизни.

Между тем, появление аликорнов было еще одним вопросом, ответ на который Алекс надеялся получить у Твайлайт Спаркл, но оказался прерван девочками. Могли ли королевские сестры родиться, будучи собранными из генома родителей "естественным" образом — единственно возможным, который признавали пони? Как вообще были устроены понячьи механизмы скрещивания, учитывая, что у аликорнов признаки всех трех рас вполне себе сочетались, не были взаимоисключающими? В Эквестрии современного образца пони живут много свободнее, и у пары земных вполне может родиться единорог или пегас — не сплошь и рядом, но все-таки. И это при том, что у этих "рас" не просто варьируются отдельные параметры, вроде цвета кожи и шерсти, черт мордочки, но имеются целые уникальные системы органов и особенностей строения, вроде облегченных костей у летунов!

Допустим, в хромосомном наборе пони было целых три набора из нескольких сотен генов, по одному на каждую магическую систему — доминантный набор запускал "надстройку", модифицируя анатомию зародыша на каком-то из ранних этапов его развития. Доминантность набора будет определяться... Ну, скажем, тем же аллелизмом, необязательно даже множественным. Для примера, у определенной особи в этих трех наборах имели большинство пары: AA — пегаса, Bb — земного пони, cc -единорога. В результате получим пегаса, который, возможно, еще и станет обладать в среднем повышенной силой гравикинеза на манер земного пони, хотя оба его родителя могли являться обычными крыланами. Пока единороги, пегасы и земнопони жили обособленно друг от друга, в рамках одной расы подавляющее большинство наверняка рождались "своими" в силу скудности генофонда. Те немногие, кому доставались от родителей большинство доминирующих аллелей генов других рас, изгонялись к "сородичам"... или чего похуже, о чем понячьи книжки сейчас не рассказывают.

Так значит ли эта концепция, что если целенаправленно скрещивать все три расы между собой, рано или поздно появится особь со всеми тремя наборами генов, под завязку набитых типами AA, BB и CC? Разумеется, в естественных условиях получить аликорна — это будет даже не выигрыш в лотерее, а одерживание победы в десяти лотереях подряд... А значит, Селестия и Луна либо являлись плодом очередного эксперимента Старсвирла, на сей раз по части евгеники (дьявольски успешного, если уж ему удалось провернуть это два раза подряд), либо... все же сверхудачной случайностью, помноженной на два. В мире людей и не такое бывало… С другой стороны, Ми Аморе Каденция, судя по восторженным россказням жеребят и Лиры о свадьбе, была намного моложе своих "тетушек", и на публике появилась не так что бы давно, от силы лет десять-пятнадцать назад. Гениальный Старсвирл уже пару-тройку тысяч лет как кормил червей, упокоившись в безымянной могиле — выходит, это Селестия втихую баловалась его записями? Или для рождения аликорна нужно было что-то иное, нежели идеальная наследственность... Например, "резервирование" особо широкого магического канала Гармонии, который тот же Тирек успешно отбирал у законных владельцев? А может, и то, и другое? Вообще, не являлись ли все три понячьих народа "вырожденцами", ведущими свой род от аликорнов древности?

Что происходило до эпохи воцарения сестер, пони вообще имели довольно слабое представление, если Мерсер верно понимал. Именно что дремучая средневековая эра — аборигенам она была представлена в основном в виде мифов и сказаний. До Объединения племен так вообще еще более непростые условия наблюдались. Но Мерсер определенно мог сказать, что даже с оглядкой на магию пони должны были пройти через все тот же самоотбор через "одомашнивание", которому подверглись гоминиды вплоть до возникновения Homo Sapiens. Мы не ищем никого кроме людей... Давно известно, что отбор по поведению меняет внешность домашних животных — и наоборот. Стоит начать скрещивать тех же собак по внешнему признаку, например, потешной и любимой миллионами хозяев по всему миру лопоухости, как популяция в среднем становится более спокойной и доверчивой.

Теперь, если сравнить людей и пони с их ближайшими родственниками, высшими приматами и дикими эквиидами, которые здесь давно вымерли, но в культуре местных небольшое место занимают до сих пор... Что можно увидеть? И люди, и аликорны (их пример более показателен, чем у рядовых пони) отдаленно напоминают "детские" версии своих древних сородичей — так же, как одомашненную собаку можно сравнить со щенком волка. Небольшие носы и челюсти (соответственно, более короткая, изящная мордочка), волоокость (у аликорнов так вообще возведено в абсолют), высокие лбы (крылороги в меньшей степени, но все же). У аликорнов в копилку еще шло и облегченное, более чем напоминающее жеребячье телосложение. Из числа поведенческих наклонностей... Ну, все правильно: и у людей, и у пони гораздо больше несерьезности, фантазии и игривости, да и вообще, слишком много "дури" в голове по сравнению что со взрослой особью гомо эректуса, что гирактерия, озабоченных в первую очередь вопросами выживания.

Мерсер не знал точно, как отбор сработал на пони с учетом их магии. Но зато прекрасно помнил, как новейшие исследования доказывали, что у людей в столь комплексных изменениях был виноват один из генов нервного гребня. Мутация, вносящая изменения в развитие зародыша, формируя взрослую особь моложе по виду, доверчивее и улыбчивее, с определенных пор перестала делать носителя легкой добычей и, наоборот, стала давать преимущества! Таким особям стало приятней, а значит проще кооперироваться друг с другом и с остальными членами племени; с внутренних врагов они могли переключиться на внешних и истребить их, распространяя свое влияние и становясь все более жизнеспособной структурой... Да, довольно иронично, что пони, генетически став добрее друг к другу и перейдя от племенного строя к древнейшим государствам навроде месопотамских, пошли дальше — стали еще добрее, только уже на уровне психологии, объединились в монолитную цивилизацию, что позволило эффективно противостоять тяжелым условиям внешней среды вплоть до вымирания каких-то там "ветряных духов". В то время как люди после "самоодомашнивания" и образования нескольких настоящих стран научились и настоящему геноциду... На это могло повлиять еще и то, что народы пони откровенно неважно справлялись с задачами за пределами своей специализации, в то время как люди оставались более-менее универсальны и вполне были способны прожить без кооперации с ненавистными соседями.

Все одно, это было дополнительным мотивом постановить, что пони и люди хоть и были довольно разными, но существовали по ряду более-менее одинаковых законов — не социальных, так биологических. Это было тем, с чем Алекс Мерсер был готов работать... с кем он намеревался водить дружбу, если на то пошло.

«Грех жаловаться. Моя терпимость к… странному на довольно высоком уровне, — подумал Мерсер, прекращая вгрызаться в грунт и отряхиваясь от комьев земли. — Я, как-никак, генный инженер... Мое ремесло буквально заключается в сотворении вещей, что при иных обстоятельствах никогда не должны были существовать в природе. Добрые пушистые ксено и отщепенец вирусного роя, закованный в хитин и ощетинившийся органическими лезвиями, ха», — усмехнулся Алекс. Оглянувшись по сторонам, пришел к выводу, что уже выполнил все намеченные земляные работы.

«Кошкопони и жукочеловек… Взрывоопасное сочетание. Смешать, но не взбалтывать».

Иначе могло произойти... всякое. Спасибо хоть Селестия отнеслась к нему терпимо, как к несмышленышу, что не со зла набедокурил, а просто потому, что не был приучен иначе. Обычные пони, которым наравне с Твайлайт не стали рассказывать подробности случившегося, пока просто не знали, как реагировать на Мерсера... но что будет дальше? Алексу очень не хотелось бы попасть в центр общественного внимания на правах диковинной зверушки, как Дикарь Джон из все того же произведения Хаксли, самого нелепого из всех пророков — и пони бы отнеслись к развитому таким образом, опять же, не со зла, а потому что для них это было бы естественно, в порядке вещей.

«Бр-р. Грех жаловаться, вот уж точно», — зябко передернул плечами Алекс. Толпа гедонистов-потребителей без единой своей мысли — это еще цветочки, могло быть и хуже. Мерсер совсем не шутил, когда опасался, что вирус мог решить покудесничать с хромосомой Y, обеспечивая более легкое внедрение в местный социум. Угораздило же в бабьем царстве очутиться! Не хотелось бы Александру загреметь в общество жесточайшего матриархата, где самки (включая всемогущих сестричек) контролируют немногочисленных самцов наподобие гиен...

Твайлайт поинтересовалась полом Зевса исходя из его коррелляции с моделью поведения, а не просто желая узнать достоверный наравне с остальными факт — ей показалось ненормальным то, что чужак, совсем недавно очутившийся в другом мире, ведёт себя так, словно в полной мере контролирует ситуацию. Значит, в обществе эквиидов пол, что называется, имел значение, разница все же была. Но все же смутные опасения, которые возникли у Алекса еще во время скрытного наблюдения за Меткоискателями, в частности, за по-мальчишески отчаянной Скуталу, не подтвердились: у ксено существовало какое-то подобие равноправия, причем не только в плане военной службы, как уже отмечал Алекс в лагере, но и в быту. Хотя бы потому, что самцы, исходя из увиденного, являли собой полноценных граждан общества, наравне с самками участвовали в повседневной жизни и на манер канцлера занимали видные посты, а не были сведены к роли осеменителей, окруженных толпой подружек.

Любопытно, что никаких иных форм взаимоотношений кроме привычных моногамных парочек, включая женатых, Мерсер за недолгое время пребывания среди ксено не увидел — и все же популяция каким-то образом оставалась стабильной... Все три градации отбора в Эквестрии должным образом не работали! Еще одна загадка. Бездетные пары среди понек наверняка имелись, в том числе нетрадиционные, но должна же была популяция компенсировать большую их часть хотя бы в плане численности потомства! Традиционные-то парочки в этом направлении старались вовсю: один ребенок в семье наблюдался не таким уж частым явлением, обычно жеребят было двое-трое. Но только их было бы явно недостаточно, чтобы перекрыть убыток... Может, их врачеватели искусственное оплодотворение любящих друг друга кобылок практиковали тем или иным методом, своей магией-шмагией, к примеру? Уж в чем-чем, а в перестановке слагаемых пони отлично подкованы; геном отпрысков по желанию не редактируют, но вживить донорский материал всяко способны. Мерсер еще в справочнике пытался вникнуть в этот раздел, но дело счел за не являющееся безотлагательным.

Ну, еще Алекс Мерсер имел смелость заявить, что самцы у понек, может, и не представляли собой дрожащих бесправных ничтожеств на манер кошкообразных Hyaenidae, но они, безусловно… были в некоторой степени феминизированы, если можно так выразиться. Как и мир эквиидов в целом; чем-то он напоминал фантазию девочки-подростка об идеальном обществе. Большинство пони — такие ласковые лапочки, так хорошо воспитаны! Грязная ругань в их языке так вообще отсутствовала... По крайней мере чего-то, что на нее походило, Мерсер от солдат во время схватки даже в самые тяжелые ее моменты не услыхал. И это при том, что те из народа пони, кто посерьезней да пожестче будут, и так уже поголовно в гвардии сидят, стало быть.

«Да, может, в их мире это и закономерный исход событий, как я решил считать — это к вопросу о том, как они умудрились дожить до сегодняшнего дня. Но на мой взгляд, уж слишком пони при всей своей силе, физической и магической, беззащитны, — флегматично подумал Алекс. — Случись что серьезное... Селестия-то теперь наведет шороху, взбудораженная угрозой чейнджлингов, но большинство аборигенов по-прежнему в ус не дует... Прямо как эта троица. Забавные все-таки твари эти пони, — подумал Мерсер, с улыбкой поглядывая на спорящих девочек. — Дети так и вовсе невыносимые милахи».

Хотя отдельные, кхм, личности были достойны упоминания... в не самом положительном ключе. Мерсер-то думал, что в Понивилле главная угроза, если ее так называть, станет исходить именно что от Твайлайт Спакл — асоциальной, а потому наверняка эксцентричной и беспардонной ученой пони, которая тут же полезет Мерсеру копытами в рот с целью инспекции зубов пришельца, бормоча что-то в духе «Великолепный экземпляр, я могла бы поработать с этим, милости прошу раздеваться и на стол для первичного осмотра». Уже приготовился утихомиривать себя: «Спокойней, Алекс. Нельзя калечить и убивать разумных лишь за то, что они не отвечают твоим желаниям. Помни, это не в твоих правилах».

Но нет. Откуда ни возьмись, в Понивилле объявился, с позволения сказать, персонаж даже более невыносимый — главный надсмотрщик за работой интеллектуалов, к числу коих себя причислял Алекс. Выговор у канцлера Нейсея был явно не деревенский, не похожий ни на немного тяжеловесную речь Бон-Бон, ни на теплый мелодичный щебет Лиры, кантерлотки по происхождению; это являлось голосом образованного, хладнокровного и флегматичного горожанина, который свято верит в силу чисел и заверенных печатью бумаг. Читать между строк канцлер наверняка не считал рациональным, сила воображения, судя по его отказу предположить Ястреб летательным аппаратом, была атрофирована годами общения с теми, кто ниже его по лестнице иерархии, и кому можно спихнуть все головные боли калибром поменьше.

Ну, поначалу Алекс Мерсер ударился в полнейшее разочарование, пришел к мысли, что если все эквестрийские академики из числа единорогов Кантерлота таковы, то это станет провалом, абсолютным и безоговорочным. Селестия своих прихвостней, разумеется, может осадить, но вечно торчать на болотах уж точно не станет. Еще два-три дня, и наверняка отправится в столицу, разгребать накопившиеся дела, которые требовали ее и сестры личного участия. А Мерсер на правах управляющего "Сумеречной зоны" останется с целой толпой назойливых и самодовольных рогатых ксено по соседству! Такой себе расклад.

Канцлера Алексу хотелось поначалу цапнуть за шкирку и зашвырнуть куда подальше. Самый эффективный способ избавляться от проблем... Ну, вспышка на Манхэттене позволила выяснить, что эффективность этого метода приближается к 100%, не сработало разве что с атомной бомбой. Еще хорошо, что они не повстречались в самом лагере. Если бы Нейсей, подражая Луне, взялся за изучение карабина М4, искушение сказать «приготовьтесь увидеть нечто, что взорвет вам мозг, уважаемый коллега», после чего посоветовать уставиться в дуло и нажать на скобу, было бы слишком велико. Мерсер также не мог гарантировать, что удержался бы от выкидывания чего-то эдакого, если канцлер начал гадать, к какому виду принадлежит развитый, и обозвал его лысой обезьяной. Спросить «Обезьяна может сделать вот так?», после чего раскрыть свою голову и грудную клетку — это была программа-минимум, которую Мерсер взялся бы отрабатывать.

И все же Алекс удержался от необходимости рукоприкладства либо ответа в тон канцлеру. Во-первых, с подобным сортом разумных Александр Мерсер научился обращаться давным-давно... А ведь в начале карьеры их приходилось терпеть на церемониях и званых вечерах среди по-настоящему умных и интересных людей. Старые недобрые времена... Простая истина: таких увлеченных людей от науки, как МакМаллен, среди совета директоров любой зловещей фармацевтической корпорации (да вообще любой корпорации) даже не меньшинство, а единицы. В свое время Алекс возблагодарил Вселенную за то, что именно МакМаллен руководил центральным, манхэттенским филиалом, куда пригласили работать только недавно доктора, но уже подающего огромные надежды Мерсера. Думал, что нашел идеальное место для трудоустройства, где никто не станет ограничивать его потенциал и где признание найдет его скорейшим образом. Так и было в течение пары лет, в общем-то. Кто же знал, чем в итоге все обернется...

Что касалось наделенных властью людей, подобных Нейсею — в конфронтации с ними Алекс Мерсер умел постоять за себя, хотя и совершенно не любил этого делать. Он успел повздорить и с директором института при Гамильтонском колледже, и с более опытными коллегами по цеху Гентек, что было совершенно отдельным родом растраты мыслительных способностей Мерсера. Где-то к месту приходился банальный, но оттого не менее эффективный страх за свои жизни, когда обидчики понимали, что терпение Алекса не безгранично, и он вполне может пожертвовать благами своей жизни ради того, чтобы навек заткнуть недружелюбную персону. В другом случае пациентом оказывалось легко манипулировать либо провоцировать на нужные Мерсеру действия. В случае ином помогало тотальное игнорирование объекта — уж что-что, а лицо кирпичом доктор Мерсер, будучи завзятым интровертом и самую капельку социопатом, научился строить в совершенстве. Врожденные способности, качества и знания о том, как устроен мир, давали Мерсеру понимание, как думали разумные...

Однако вне всех этих личных коллизий Алекс считал, что наиболее важной компонентой успешности его карьеры является прежде всего беспристрастность в работе и безукоризненное выполнение своих обязанностей. Иными словами, и в новом мире так сходу заводить еще один конфликт Мерсеру было не с руки. Может, ему не суждено было разобраться в магической "науке" пони вживую, но Алексу все еще могло понадобиться экспертное мнение единорогов или их услуги. Зевс всегда успеет пустить в ход более серьезные аргументы, такие как шантаж, угроза физической расправы и многое другое, что подскажет его исключительно богатое, в отличие от канцлера, воображение. Не попробовать для начала более мирные и дипломатичные пути было бы попросту иррационально.

Располагал к этому и аргумент номер два. В противопоставление единорогам Кантерлота, которые по рассказам Лиры славились своим чванством и всячески подчеркивали собственное превосходство, канцлер вел себя не заносчиво, а... скорее, с потешной твердолобостью. И судя по тому, что он стоял во главе этой самой иерархии, Нейсей то ли действительно являлся колдуном высшей категории, то ли (в силу иных причин) полностью удовлетворял сестер. Иначе, осмелься он строить любимую ученицу Селестии, слетел бы с поста быстрее, чем выдал очередное свое "строго по правилам" — Мерсер полагал так.

К существам из народов не-пони (в частности, к неведомому пришельцу) единорог относился с предосуждением, судя из его слов. Но уж по этому поводу следующей встречи с Нейсеем, на этот раз будучи представленным в лицах, Алекс Мерсер не собирался избегать. После стольких лет выгрызания себе места под солнцем в человеческом обществе мужчина был готов есть мелких бытовых расистов и просто недоброжелателей на завтрак. Причем с недавних пор — буквально... И, если уж на то пошло, у Мерсера на примете была еще одна особа, что при других обстоятельствах благополучно отправилась бы в категорию "неприятных", но до которой ему было дело гораздо большее, нежели того стоил канцлер.

— Кстати, девочки, — высунулся Алекс из ямы. — Вы там как, не помирились еще с Тиарой и Спун? Вроде они допекали вас как раз-таки в силу отсутствия меток...

Вопрос застал жеребят врасплох. С удивлением посмотрев на Мерсера, они обменялись парой быстрых взглядов, после чего заметно понурились:

— Нет... — горестно вздохнула Свити. — Мы надеялись, что они над нами не будут больше потешаться, даже на наш праздник их пригласили! А они не пришли...

— Сильвер Спун еще вроде ничего стала, — буркнула Скуталу. — Когда виделись в последний раз, она просто ушла. А Тиара в своем репертуаре, — пегаска сердито насупилась. — "Копирками" теперь нас зовет, говорит, что раз метки в последнюю очередь получали, то у Гармонии их на нас не хватило, так что они одинаковые почти. Ох, дождется она как-нить от меня по первое число!

— Хм... — протянул Алекс, размышляя, стоило ли открывать жеребятам глаза на то, что даже в Эквестрии мог существовать тип разумных, каким не нужен был повод для унижения слабых и просто тех, кто не пришелся им по душе. — Я надеюсь, сами вы так не думаете, девочки.

Возмущенный гомон кобылок послужил Мерсеру лучшим ответом.

— Да ни за что! — воскликнула Скуталу, от избытка чувств подлетая вверх.

— Не-а, и не подумаем! — помотала головой Эпплблум. — Что мы, зря столько времени их получить пытались? Я вот считаю, что наши метки очень красивые! И не одинаковые совсем!

— Точно, точно!

Вся троица с мечтательным выражением мордашек уставилась на свои бока — смотрелось это довольно забавно с учетом того, что для глаз Алекса они оставались пустыми. Мужчина улыбнулся:

— Ну и отлично, — еще немного подумав, Александр имел смелость начать:

— Знаете, ребята, у себя дома я бы сказал, что у вас без привлечения взрослых есть ровно четыре способа справиться с этой напастью...

— Эт какие? — заинтересованно поставила ушки Эпплблум. Скуталу поддакнула:

— Давай, Сэнди, не томи!

— Первый и наиболее очевидный, — протянул Мерсер, выбираясь из ямы и начиная готовить заряд капиллярной облицовки, — вы можете показать свое превосходство. Проще говоря, вбить Тиаре ее претензии обратно в глотку, — Мерсер скосил глаза на остолбеневших жеребят. — Но я так понимаю, что вы намерены такого развития событий избежать.

Свити Белль торопливо, даже несколько боязливо закивала:

— Да! Хорошие пони не дерутся. Мне бы точно этого не хотелось!

— А мне бы хотелось! — фыркнула Скуталу, после чего менее уверенным голосом добавила:

— Наверное. Я не пробовала, но Дэш говорит, что хорошая потасовка с каким-нибудь монстром или чейнджлингами — это прям охвостенно круто.

— Неужели? — прищурился Алекс. — Ну, буду иметь в виду, — развитый аккуратно ввел дозу энергоносителя в материал, создаваемый им. Убедившись в его стабильности, продолжил:

— Способ второй, даже более очевидный: игнорировать Тиару, пока она не переходит к копытоприкладству. Сносить ее выходки и дальше, просто не принимая их на свой счет. Не подходит, так как вы и так уже довольно натерпелись, я прав?

— Да! — возмущенно воскликнула Свити на пару с пегаской.

Эпплблум скривила свое милое личико в мине неприязни:

— Я, канеш, потерплю... У нас еще бабуля с мистером Ричем соглашение заключала, ну, торговать чтобы с ним, а до него еще его батя. Филси Рич — эт папа Тиары, — уточнила она для Алекса, и тут же заворчала снова:

— Но только за-ради сестрен и бабули молчать стану!

— Понятно, — махнул нормальной рукой Алекс. — Третий вариант заключается в том, чтобы уподобиться Тиаре и как-то войти в ее маленький "клуб по интересам". В таком случае она просто найдет себе новую жертву и будет преспокойно ее вместе с вами третировать. Учтите, способ работает далеко не всегда, — завидев вытянувшиеся мордочки жеребят, Мерсер усмехнулся:

— Ясно, самим в амплуа хулиганок вам бы не хотелось выступать.

— Нет, конечно!!! — хором выпалила троица.

— Ценю ваш выбор, — ровно отвечал Алекс. — И, наконец, в-четвертых, вы можете развернуть кампанию по моральному уничтожению противника.

— Чего?

Дети недоуменно переглянулись, после чего стали тихо совещаться меж собой, осмысливая непростое для их юных умов выражение. Наконец, вперед выступила единорожка:

— Э-э... — замялась Свити Белль. — Обзывать в ответ, что ли? Так мы пробовали, немножко только...

— Угадали, но не совсем, — кивнул ей Мерсер. — Очернить ее надо не в ваших глазах, но в чужих. Необходимо выставить Тиару в таком свете, чтобы она и думать забыла о разевании своего рта не только на вас, но и вообще на кого угодно. Как вам такая идея?

Очередной мозговой штурм в исполнении Метконосцев привел к тому, что Скуталу воодушевленно стрекотнула крылышками:

— По-моему, звучит как план!

— Ой, нет, — скуксилась Свити Белль. — Мы как-то однажды пробовали... Мы не нарочно, честно! — повинилась она перед человеком.

— Агась... Если так сделать, этот способ потом всем нам боком выйдет!

— И правда, — Скуталу подозрительно быстро охладела к затее, не иначе как вспомнив одно из приключений жеребят. Мерсер пожал плечами:

— Если все сделать по уму, то на вас это никоим образом не отразится.

— Не-е-е, Алекс, нас не проведешь, — хихикнула Скути. — Мы с этим завязали, правда, девочки? — дождавшись одобрительных возгласов от единорожки и земной пони, она несколько разочарованно спросила:

— Так это что, все? Неужто и в вашем мире на школьных хулиганов управы не найдется? Вы ведь, люди, знатные вроде выдумщики, а?

— Ну, у нас асоциальные элементы пожестче ваших будут, — заметил Алекс, — и меры регулирования конфликтов вровень им подбираются. Что же до средств, применение которых будет оправдано в вашем обществе...

— Ну?! — затаили дыхание жеребята. Мерсер по-заговорщицки понизил голос, усаживаясь на корточки и поманив их к себе:

— Есть еще один метод. Этому способу я был научен давным-давно... — вздохнул Алекс. — Но, к сожалению, из-за не самых приятных событий в моей жизни был вынужден забыть о нем. Ее Светлость при вашем, девочки, участии мне сделала напоминание, потому с вами и делюсь, — смотря в глаза поочередно всей троице, Мерсер с самым серьезным видом заявил:

— Постарайтесь вникнуть в суть вещей, не оглядываясь на следствия. Сделайте вывод и, в случае необходимости, скорректируйте вводные данные.

— Э? — опешила Скуталу. — А при чем тут Даймонд Тиара? Это что-то из ваших с Твайлайт умных словечек, Тиара-то тут при чем?!

— Я ведь упоминал про очень плохого человека? — напомнил Мерсер и, дождавшись от жеребят неуверенных кивков, продолжил:

— Причины поступков разумного существа обыкновенно самые простые, очевидные, — развитый описал глазами круг, не уточняя, что зачастую они очевидны лишь исходя из ретроспективы. — Но поделать мы, люди, ничего с этим не способны. С нехваткой ресурсов, например — мы-то их достать буквально из воздуха не можем, как вы. Никто и не вздумал бы поддерживать плохого человека из моей истории, предоставлять ему власть над сердцами и умами граждан, если его народ не находился в плачевном положении, а важные ресурсы не были давным-давно распределены меж конкурентами. Ну и… там много чего еще было в плане обстоятельств.

— И ты хочешь сказать... — недоверчиво начала было Скути, но умолкла, смутившись. Алекс одобряюще улыбнулся ей:

— У нас первопричина злодейства чаще всего неотвратима, не может быть разрешена иначе, но у вас... все может быть. Я — наглядное тому подтверждение.

— Эт что у Тиары должна быть за причина, раз она такая вредина?! — изумилась Эпплблум. Мерсер скосил глаза на земную пони, ухмыляясь:

— А ты сама посуди, что о ней знаешь. Может, у нее есть какие-то семейные проблемы, и Тиара привыкла вымещать на окружении свою грусть и боль? Может, Даймонд при других обстоятельствах стоило бы пожалеть?Ее мать, скажем так... производит впечатление, — поморщился Алекс, вспоминая эту крикливую особу с самомнением высотой в Эмпайр-Стейт. — И не самое благоприятное.

— У Тиары-то? — задумалась Скуталу. — У нее… полагаю, все хорошо. В смысле, она богата, красива, так чего ж еще желать?

— Так подумать, а чего хорошего? — возразила Свити Белль подруге. — У Тиары из всех пони, с которыми она общается, только папа, который вечно занят, да миссис Рич, строящая из себя не пойми кого! Ну еще старый дворецкий там, и Сильвер, но она-то недалеко от Тиары ушла...

— Еще родители Спун, но они с миссис Рич на остальных пони свысока посматривают, — неожиданно вспомнила Скуталу, хмурясь. — Так и сидят за стенами своих поместий, как сычи, даже на речку купаться не ходят — у них свой бассейн есть!

— Мне и пруда нашего за глаза хватает, — хихикнула Эпплблум. — Я бы уж точно не обменяла вас на особняк с каким-то дурацким бассейном, девочки!

— О, я тоже! — искренне обрадовалась Свити.

— И я, и я! — набросилась на них рыжая. — Метконосцы навсегда!!!

Заметив, как на губах Алекса расползается торжествующая улыбка, жеребята прекратили нежиться в объятиях друг друга, и Эпплблум осторожно поинтересовалась:

— Алекс, ты чавой-то?

— Так значит, вот какую цену заплатила Даймонд Тиара за то, чтобы в будущем стать пони из высшего общества. Отчуждением, — подвел черту Мерсер. — Нельзя сказать, что я удивлен. Случай прямо-таки классический...

«...наравне с бесноватым фюрером», — уже мысленно окончил фразу Алекс. Он вычленил из своих кишок еще одну дозу массы и взвесил на руке тот мешочек с суспензией, которую уже удалось создать. Мерсер-то полагал, что дело сложнее — что Тиара может оказаться нежеланным ребенком, если ее родители ждали наследника мужского пола. Или наоборот, слишком желанным, если с нее сдували пылинки и даже не думали прописывать живительные подзатыльники, таким образом избаловав ребенка. Последняя версия, напротив, вступала в конфликт с поведением матери Тиары, поскольку та вполне могла проявить строгость и требовательность к своему чаду... Вот только, вспомнив ее слова у школы, Мерсер укрепился в мысли, что повод заниматься воспитанием дочери у Спойлд Рич был не самый здравый.

— Хм... Если так, опыт подсказывает мне, что Тиара вряд ли сумеет успокоиться и вести себя по-настоящему достойно, пока не повзрослеет и не встанет на ноги, почувствует себя независимой от семьи, — Алекс многозначительно взглянул на девочек. — Если вы, конечно, в качестве Метконосцев не захотите что-то изменить.

— Изменить? А что нам теперь делать-то? — Скуталу приставила копытце к подбородку, забавно щурясь в раздумьях.

— Я и так сказал несколько больше положенного, — открестился развитый. — Что делать с собранной информацией — решать уже вам.

— Ну, эм... ладно? — растерянно произнесла Свити Белль.

Мерсер пообещал себе, что если у троицы не выйдет самостоятельного примирения с Тиарой, то стоило лично заняться этим вопросом. Маленькая ухоженная кобылка, конечно, была очаровательна в своем юношеском цинизме, но ее выпады стоило прекратить хотя бы потому, что Алекс считал девочек за своих вернейших сподвижниц. Да и на саму Даймонд Тиару, если на то пошло, мужчине было не так уж наплевать. Более властного ребенка Мерсер не встречал за всю свою жизнь! Притом Даймонд не просто ныла, стремясь добиться своего у родителей, но научилась изыскивать уязвимости окружающих и разрабатывать индивидуальный подход к ним. Одна из наиболее эффективных стратегий, между прочим! Обидно было бы, если столь юный талант понес травмы в ходе обмена ударами, которыми станет ее поучать общество — не от троицы, науськанной человеком, так через других пони, которых Тиаре достанет беспечности задеть за живое. Наверное, стоило-таки поговорить с ней по душам...

«Но это обождет», — окончательно решил Алекс. Во-первых, право нанести первый удар дружбомагией принадлежало все тем же Метконосцам, в девичестве Меткоискателям. Порядочности научить нельзя — ее можно только сделать заразительной, почти как с любовью к жизни. Девчонки на эту роль подходили наилучшим образом, так как у них с лихвой хватало и того, и другого. По сравнению с жеребятами Мерсер, никогда не исключающий возможность провести суицидальную атаку, есть не лучший пример для подражания... Во-вторых, как и в случае с канцлером, Александр на тот момент практически не имел веса среди здешнего общества. А вот с миссис Рич станется обернуть его контакты с пони адом и преисподней, если розовой стерве не придется по вкусу отношение двуногого "плебса" к ее дочери... Отложить разговор с Даймонд и впоследствии забыть о его необходимости Алекс боялся в последнюю очередь. Серьезная малявка при случае вцепится в инопланетника как клещ, сама ему обо всем напомнит, раз уж за Мерсером должок числился.

— Ладно, поехали. Аккуратно и не спеша, — Алекс повернулся и извлек из раскрывшейся руки остаток массы, создавая емкость-хризалиду примерно на литр жидкости. Затем примерился и без размаха бросил ее на землю вокруг стержня-подъемника. Состав с ворчанием впитался в грунт. Из ямы пошел резкий металлический запах, который мог ощутить лишь развитый, а вырост массы принялся едва заметно пульсировать. Свити, Эпплблум и Скуталу стояли неподалеку и, выпучив свои любопытные глаза, внимательно смотрели. Мерсер же неторопливо размышлял, пока стенки ямы обволакивала песчано-розовая субстанция, будто бензиновая пленка, растекающаяся по поверхности лужи.

О чем Алекс Мерсер думал? Да о последней на сегодняшний день персоне, которая могла доставить ему неприятности. Проблема в общении с Твайлайт заключалась в том, что Мерсер подсознательно воспринимал ее за кого-то, кто должен иметь развернутое представление в генетике — а Твайлайт знала разве что самые примитивные основы! Селестия предупреждала его, что у понек довольно прохладное отношение к манипуляциям с генами, не предусмотренным природным механизмом скрещивания... Их современная наука просто не подразумевает существование таких возможностей. И вот к такой наивно-идеалистичной по части теории генома Твайлайт заявляется создание, у которого надругательство над этим самым геномом составляет и первую, и вторичную суть... Да еще и не снабженное никакими инструкциями по этой части от Ее Светлости.

Мерсер был вынужден одергивать себя, аккуратно подбирать слова: Алекс сильно сомневался, что был вправе говорить с Твайлайт на эти темы. И даже так умудрился проколоться на вопросах о радиации и Y-хромосоме! Замалчивать пришлось эдак 98% предметов, о которых Алекс изначально собирался побеседовать с лавандовой единорожкой. Мужчине не улыбалось загреметь на веки вечные в Тартар из-за разглашения тайны, да еще и испытывать на себе гнев Солнцеликой за то, что совратил ее любимую ученицу с пути истинного. Хорошо еще, если принцесса лишь введет Твайлайт в курс дела и поведает о том, что на самом деле хранится в самой запретной секции их с сестрой библиотек... Младшенькая бы, глядишь, на месте Селестии отправила бы в ссылку на соответствующее небесное тело не только Мерсера, но и Твайлайт, выбрав подходящую замену из школы для особо одаренных. Чтобы этого не случилось, необходимо было запрограммировать вирус в трех образцах из четырех на самоуничтожение, оборачивание молекулярным мусором практически сразу после того, как они "отзовутся" на временную матрицу, дабы Твайлайт не извлекла никакой крамолы уже из них... Удобная это все-таки штука — использование информации, которая без временной петли появилась бы у тебя только в будущем! Вещь в большинстве случаев несущая больше вреда, чем пользы, отсекающая любые другие варианты будущего, но иногда все же удобная.

Кроме того, Алекс смог продемонстрировать Твайлайт одну из его худших, наиболее жутких особенностей и притом добиться умеренно сдержанной реакции. Надо было сделать так, чтобы Спаркл распространила на свой более деликатный манер информацию, что по соседству с пони теперь живет ходячая мутагенная катастрофа — у нее ведь наверняка станут интересоваться, что это за двуногое создание в библиотеку сегодня заходило! — и, таким образом, психологически подготовила аудиторию. Если произойдет очередное нападение тех же чейнджлингов, и Мерсер будет вынужден использовать свои "особенности", что ж... Пони будут хоть как-то готовы принять это. Хотя так и не поймут, насколько глубоко впитались в людскую породу ненависть и страх, базирующиеся на инстинкте выживания, развившиеся из него в качестве полноценных эмоций, и почему на другой планете это оказался единственно возможный метод процветания, а не, кхм... как это могут воспринимать поньки, просто "дурные манеры".

Вторая проблема была проще и состояла в том, что Мерсер полагал ксено сверхтехнологичными существами, полностью осведомленными о том, как устроено в их мире... да абсолютно что угодно, на самом деле. Алекс рассчитывал, что Твайлайт может выразить их хваленую концепцию Гармонии в числах и формулах, пускай и незнакомых человеку. Но... нет, ничего подобного! От лучшей ученицы Селестии развитый дождался лишь общих фраз из области теорий и концепций. Фактически, у пони с рождения была, что называется, невидимая и неуловимая "третья рука", которую они до определенного возраста не замечали — и в придачу понятия не имели, из чего она состоит!

Фактически, в плане обоснования Гармонии пони находились на том же уровне, что и ученые Древней Греции по части анатомии организма человека. До них в Древнем же Египте, Индии и Китае врачеватели в своих трактатах лишь фиксировали наличие определенных органов и их систем — чего еще нужно, если они, прямо как Метки у пони, наличествуют у всех и каждого, учиться пользоваться ими нет необходимости, работают за редким исключением безотказно? В греческом обществе уже стали появляться отдельные энтузиасты-философы, как Твайлайт Спаркл, которые стали пытаться разобрать принципы, по которым функционируют эти совокупности органов, начали строить причинно-следственные связи. Это... огорчало. Прийти на все готовое Мерсеру не удалось. Необходимо было либо способствовать расширению знаний понек в этом направлении (Алекс понятия не имел, каким образом), либо оставить сию область понячьих наук как бесперспективную, не искать там решение своих проблем вовсе.

В силу указанных двух факторов визит в библиотеку не принес Мерсеру облегчения. Алекс медленно и глубоко вдохнул-выдохнул, подавляя раздражительность. На что он надеялся? Что мог получить, не мгновенное же избавление от всех его головных болей? Развитый, естественно, не собирался вывалить перед Спаркл толстенную кипу своих вопросов, завязанных на магии, и небрежно сказать: «Займитесь этим»... Но он, несомненно, ожидал чего-то большего, нежели пары общих слов да совета, где в городе можно переночевать да заработать битсов.

Твайлайт попросту оказалась в глазах Мерсера самой обыкновенной, доброжелательной и лирической, но поэтому с точки зрения научного поиска скучной пони. Несомненно, как ученый-универсал, который неплохо справляется со всем, за что ни возьмется, она может быть блестяща и понячьей культурой считаться за некое подобие вундеркинда. В ее личной библиотеке каких только томов не было, от математики и понячьей вариации физики до астрономии, теории магического поля, алхимии… Если проблема находится на стыке наук, Твайлайт с радостью возьмется за ее решение, но кропотливо проводить серии опытов, раз за разом подтверждая истинность какой-то версии, она не приучена. И это уже не говоря о том, что специалисту по генетике с ней вообщепрактически не о чем разговаривать. Учитывая то, как ее описывала Лира на пару с Луной... Ну, может, Алекс действительно ожидал встретить в библиотеке как раз-таки беспардонную и более циничную версию Твайлайт, сведущую о методе перезаписи реальности, упомянутом Селестией, и управлении наживую этой их Гармонией. Увы, способной разрешить сходу все проблемы Мерсера особы не было — вместо нее оказалась подающая надежды, но еще неопытная и стеснительная студентка... если ударяться в сравнения, допустим, гуманитарных наук, в которых познания Мерсера были весьма скромны. Для Твайлайт-то они вполне себе естественные, но Алекс все так же ни черта в них не соображал.

«Может, я и несправедлив к ней, — нахмурился мужчина. — Помогла же мне Твайлайт наметить верный курс в плане заклинания времени… пусть и считает, как Селестия, что дело это безнадежно, да и вызывает больше вопросов, чем ответов. Но если я смогу вернуться через минуту после того, как Твайлайт забрала меня в Эквестрию, глядишь, ещё и в эпицентре ядерного взрыва сумею уцелеть, основная-то часть взрывной волны успеет пройти. Если же возвращение станет возможным лишь спустя столько времени, сколько пройдёт в Эквестрии… тогда, конечно, не вариант. Идея вернуться на Землю, где Дана уже умерла от старости, мне совсем не кажется привлекательной».

Как и предполагал Александр после разговора с Луной, развитый и единорожка могли просто оперировать данными на разных уровнях бытия. На Твайлайт не стоило ставить крест хотя бы затем, что другого знакомого ученого-универсала у Мерсера под рукой не было. Кроме того, Спаркл могла познакомить его с нужным специалистом, кем-то вроде этого... Тернера. Еще и на мелкого дракона, чуть ли не единственного на всей территории Эквестрии дружелюбного, у Твайлайт был самый прямой выход. Альтернативный способ телепортации — это не то, что Мерсер собирался игнорировать, пусть он и являлся губительным для разума, а основная доля технологий мутанта базировалась на самой что ни на есть разумной деятельности, пусть и машинной. Любопытно, а нуждался ли организм дракона по большей части не в минералах, лишь в незначительном количестве идущих на укрепление чешуи и костей, но в радиации для синтеза органических соединений, как усваивает УФ-лучи самый обыкновенный меланин? И являлось ли его пламя не пламенем вовсе, а своего рода плазменной горелкой, даже не испепеляющей, но испаряющей любой предмет?

Одно Мерсер знал твердо: растрачивать силы на тысячи вопросов и концепций неразумно, в условиях ограниченности ресурсов — самоубийственно. Важно было точно определить ближайшие задачи и незамедлительно приступать к их выполнению. Что Мерсер станет делать с Твайлайт и ее Помощником Номер Один через неделю — вопрос второй, первый вопрос — чего он добьется сегодня, сейчас. Алекс Мерсер не в состоянии озаботиться проблемой своего возвращения напрямую — значит, нужны промежуточные этапы, "костыли", которыми можно подпереть основной проект.

Например, как этот, с тренировкой на "братьях по разуму меньших". Девчонки затаили дыхание, когда Алекс уцепился когтями за край ямы и, свесившись вниз, осторожно дотронулся до стенки. Ее покрытие перестало отсвечивать, но едва заметное волнение все еще скользило по поверхности, словно там хоронились тысячи и тысячи неведомых крошечных созданий. Мерсер, протянув из живота плетение intestinum, цапнул верхушку выдвижной колонны, легонько поволок ее за собой, но безуспешно: стержень заклинило, как и должно было случиться. Возвратив себе прежний вид, Алекс ударил ладонью о ладонь:

— Готово! — объявил мутант, развернувшись и зашагав к основной конструкции неподалеку. — Ставим на место.

— Ура!

— Ну наконец-то! — нетерпеливо загарцевала на месте Скути. — Сколько ж времени ты возился!

Тут пегаска несколько грешила против истины: работа Мерсера заняла чистых часа два, максимум два с половиной, причем большая часть времени ушла на сборку конструкции не только при помощи технологий вируса, но и с использованием самых обыкновенных инструментов вроде молотка и стамески, дабы у местных была возможность выполнять косметический ремонт. Вся остальная часть дня ушла на разработку, правки, проверки надежности и беготню на болота, где Алекс просто перемахивал через энергетическое ограждение — каждый раз в ином месте, ибо он старался пока что избегать как патрулей, так и лагеря ученых.

Подойдя к будущему штабу Метконосцев, крышу которого накрывала шапка из цельного куска дерна с травой, Александр вернул себе когти гидры, но сделал их куда длиннее и тоньше. Придерживая двумя "рогами" домик за стену, вторую пару он завел под дно, плоское и тяжелое, в которое были встроены несколько высокоточных и не то что бы дешево обошедшихся Зевсу датчиков, контролирующих параметры среды. За то, что дом развалится в когтях развитого, Алекс не переживал: рама была целиком пропитана инопланетным (с точки зрения поней) материалом, по прочностным характеристикам приближая ее к силикатному кирпичу, а хитрая стяжка меж досок укрепила стены. Будто погрузчик, но с помощью обыкновенных физических усилий Алекс приподнял клубный дом и, медленно переставляя ноги, отнес его к яме. Аккуратно водрузил на верхушку колонны — при этом раздалось громкое чавканье, похожее на квак поистине монструозной лягушки, так что жеребята подскочили на месте. Обойдя дом кругом и не обнаружив дефектов, убедившись, что пол совпал с уровнем земли, Мерсер сделал несколько шагов назад. Вне режима осады штаб, затерявшийся посреди яблоневого сада, смотрелся гармонично: Алекс окрасил его в милые девчачьи цвета — нежно-желтый, розовый, салатово-зеленый, да и "экологически чистая" крыша задавала настроение.

— Так, девочки, — Мерсер зашел за угол и приподнял "люк" техотсека, в котором находился нервный узел, управлявший всей конструкцией. — Сейчас подсоединю питание и будем делать окончательную проверку. К непосредственной эксплуатации объекта приступим, так сказать.

Эпплблум широко раскрыла глаза:

— Уже все? Можно будет внутрь зайти?!

— Конечно, Шу, — поднял бровь Алекс. — Почему бы и нет?

— Девочки, вы только меня подождите, я скажу Биг Маку! Он просил ему результат показать! — Эпплблум развернулась и стремглав поскакала по дороге к ферме, куда уходил ее брат с очередной порцией яблок. — Маки! Мак, а Мак!

— А ты куда пойдешь, как наш клуб закончишь проверять? — спросила Скуталу, норовя сунуться в приоткрытую Алексом дыру. Развитый усмехнулся, тихонько отпихивая любопытную жеребушку ладонью.

— Под свой уже дом пойду площадку готовить, — коротко ответил он.

— Что, ночью? — удивилась кобылка. — А как же отдых?

— Я в гостях у Их Высочеств уже на полгода вперед наспал.

— А чего ты не захотел остановиться в библиотеке, как мы тогда предлагали? — не унималась Скуталу.

— Может, ты у меня дома переночуешь? — застенчиво, но в то же время с надеждой и искренней доброжелательностью спросила Свити Белль. — Думаю, папа с мамой согласятся тебя приютить! А утром я приготовлю всем завтрак... — тут Свити призадумалась и помотала головой. — Хотя нет. Мама меня попросила пока не готовить. Папе так нравятся мои блюда, что он съедает все один, и у него потом еще несколько дней зубы черные! Мама говорит, от него соседи начинают шарахаться.

— Ну, маму надо слушаться, хотя бы пока взрослой не станешь, — дипломатично ответил Алекс. — Свити, ты уверена, что я, — он в неопределенном жесте махнул рукой вниз, на свои ноги, — в твоей комнате смогу нормально разместиться, да еще и с тобой вместе?

— Я могу тебе уступить свою койку! — решительно предложила единорожка.

— А сама-то где спать намереваешься?

— Э-э... — замялась было Свити, но вновь нашла решение:

— На летней веранде могу, если нужно будет!

— Значит, тебе нравится спать на открытом воздухе? — хитро прищурился Алекс.

— Не-а, — надулась единорожка. — Мы с сестрой как-то ходили вместе с родителями в поход... Она сопела мне на ухо, потом во сне лягнула, так что я запуталась в одеяле и выкатилась из палатки. Меня всю комары покусали, пока пыталась освободиться и назад спрятаться! Так Рэрити еще и сказала, что это была ужасная ночь, и что она больше никогда-никогда не выедет на природу, потому что у нее тушь потекла!

— Эхма! — разочарованно вздохнула Скути. — Если б не обещала остаться у Эпплблум, могли бы у меня дома переночевать! Папа с мамой снова уехали, как наш с девчонками праздник закончился, так что дом пустой стоит, — тут пегасочка, сощурив один глаз и склонив голову набок, принялась оглядывать фигуру Алекса. — Ты же вроде как по нашим меркам за взрослого считаешься, не? У нас, понимаешь, в доме обязан хотя бы один взрослый быть с жеребятами. Вот ведь дурацкое правило! — сердито фыркнула Скуталу.

— У нас... фух, у нас место как раз в гостиной освободилось! — послышался голосок запыхавшейся Эпплблум. Земнопонька подбежала к остальным жеребятам и, кое-как отдышавшись, пояснила Алексу:

— Бампкин и Флиттер уехали, пока тебя не было! Правда, приехала кузина Джонаголд, но вы вместе уместитесь! Мож быть...

Алекс с улыбкой слушал воодушевленный щебет девочек, параллельно подключая жилы у горловины сервисного отсека и размышляя о том, над чем он теперь вел работу. Дом. Место, которое он сможет назвать своим личным уголком, на ближайшие… не станем загадывать так далеко. Его отбытие на родину могло состояться и через тысячу лет, и (если Мерсер внезапно обнаружит недостающую компоненту заклинания, обеспечивающую возвращение объекта в точку отправления) в ближайшую пятницу. Или как называют ее аборигены, Потницу — на их языке звучало буквально как "День больших усилий перед отдыхом". Поэтому пристанище, где Алекс Мерсер мог бы чувствовать себя в безопасности, проводить особо изощренные опыты и просто восстанавливать свои силы, было необходимо.

Естественно, пока ему хватало пропитания, тело Зевса функционировало без перебоев, те же глаза и не думали слипаться. Мерсер всего только и сделал, что моргнул несколько раз и высосал еще несколько унций суррогата из батареи — последнюю хорошо было уже сменить на свежую. Должно быть, щеки Алекса несколько ввалились из-за внеплановых затрат, но зато ему удалось сжать свой плагиат технологий Улья, огромные пышущие жаром опухоли-хризалиды, в довольно-таки компактный прибор. Может, Алекс чувствовал подобие усталости просто потому, что день выдался богатый... ну, может не на события, так на эмоции, вроде непростого разговора с Селестией, воссоединения сначала со своей поклонницей цвета перечной мяты, а потом и с жеребятами. Если отдых в мирное время необходим, дабы сбросить психологическую усталость, дабы оставаться прежним собой и не огрызаться на своих новых соседей, что ж... Посмотрим. Как знать, доктор Мерсер мог даже выходной в конце недели себе выделить.

В любом случае, практическая сторона дела была крайне простая, и закончить весь проект по части строительства казалось возможным за трое-четверо суток, если дня через два Александру доставят базовую форму. А вот все оборонительные системы, задуманные Мерсером… Нет, не то что бы это являлось невозможным в принципе, просто у Мерсера не было возможности загрести "все и сразу", что в плане доступной биомассы, что битсов. Особенно битсов! Может, стоило взять долгосрочный кредит и выплачивать его в счет пособия, обещанного Селестией? Если, конечно, у понек вообще существовало понятие кредита, и если кто-нибудь захочет предоставить кредит пришельцу без битса в кармане, ремесло которого на эквестрийской бирже труда буквально не существовало.

«Разберемся... Как и утверждал, пойдем от малого, от сиюминутных проблем, — усмирил разбушевавшийся было вихрь мыслей Алекс. — Эту неделю доктор Мерсер решает проблемы по мере их поступления, на следующей в случае необходимости произведет корректировку приоритетов». Задействовав визор, Алекс высветил перед мысленным взором схему, намеченную им еще для принцессы Дня. Следовало убедиться в правильности работы всех деталей, которые содержал штаб девочек, и соотнести их со старшими аналогами, которым только предстояло быть выращенными.

Уровень один — жилое помещение, по совместительству огневая позиция. Ключевой биоэлемент находится на уровне пола; в отличие от норы-ловушки ктенизида, у Мерсера будет не крышка, откидывающаяся в сторону, но массивные челюсти-бронепластины, способные закрываться, чтобы встать в паз нужного этажа и совместно с капиллярным эффектом удерживать цилиндр, выдвинутый из шахты до определенного уровня. У жеребят это — просто небольшие когти-фиксаторы у горловины ямы, без особых изысков — девчонкам-то быть атакованными не было суждено. Ну, Мерсер на это надеялся...

Будучи неподвижными и не находясь под обстрелом, "челюсти" станут потреблять минимум энергии, лишь на поддержание своей стабильности. Полностью закрыв их, предварительно убрав конструкцию под землю, уровень за счет окон-бойниц можно превратить в надежный дот, позволяющий вести огонь на все четыре сектора. Сюда же станут выходить гибкие трубы-артерии телефонной линии и водопровода. Последний лично Мерсеру не нужен, но по факту необходим хотя бы затем, чтобы не бегать каждый раз к водоему. Растворитель, очистка, "инопланетные" реагенты... Александр найдет применение технической воде. Телефоном тоже лучше обзавестись, хоть поньки и имеют аппараты только в общественных местах вроде больницы, гостиницы (по виду напоминала обычный мотель, однако такого понятия ввиду отсутствия автомобилей у ксено не существовало), почты и все той же библиотеки. Мало ли, вдруг нужно будет срочно связываться с Селестией, так придется нестись к ее протеже с целью экспроприации дракона!

Уровень два — мастерская и склад. Алекс уменьшил масштаб, чтобы снизу появился другой этаж. На схеме он был практически пустым, но в реальности Мерсер заполнит его станками и полками, которых нет нужды прятать в подземных залах. Здесь же в качестве биоэлемента можно разместить "станцию подзарядки" для дронов, если Алекс вознамерится держать парочку вне своего тела, и пункт управления вторичными системами вроде подъемника и освещения — такая панель была и у девочек. Помимо всего этого, нужно было выделить место для хорошего сейфа; если большинство пони не шибко-то переживали за свои материальные ценности, то у Александра водилась в неприятелях целая раса жукоподобных диверсантов. Если Мерсер вздумает провести от города нормальные электрические мощности, они тоже станут оканчивать свой путь здесь... Возникнет нужда воспользоваться грузовыми воротами — Алекс просто выдвинет здание на один уровень больше, чем обычно, и бетонная "шайба" превратится в подобие двухэтажного модуля.

Уровень три и ниже — один сплошной биоэлемент. Сердце всей базы, лаборатория, совмещенная с биологическим же реактором, прообразом которого служил куда более примитивный подъемный стержень под штабом девочек. Алекс уменьшил масштаб сразу вдвое, так что стали видны технические ходы и подземные помещения, которые паутиной расползались от днища бетонного цилиндра. Память генерала, который в своё время являлся профессиональным "рейд грантом", будет отличным подспорьем... Тот, кто обходил ловушки рисовых коммуняк, поможет доктору Мерсеру и создать новые, даже еще более безумные. Самый длинный ход станет вести в "Сумеречную зону" и являться главным энергетическим каналом, еще парочка уйдут к реке...

Да, Алекс уже присмотрел место, где он сумеет во всех смыслах окопаться, так что ночью можно было начинать работу. Собрав свои представления об окрестностях города в единую картину, мысленно нарисовав ее за те несколько раз, что он курсировал между лесом и Понивиллем, Мерсер решил, что лучшей позицией станет холм с незначительными вкраплениями скал, что находился между рекой и ее притоком — первая уходила к сумеречной зоне и на юго-запад, второй терялся в Вечнодиком и, скорее всего, выходил из Призрачного ущелья на другой стороне леса. Река — сама по себе уже хорошая естественная преграда... Пегасам на неё плевать, единорогам, Алекс подозревал, тоже. Причём обойти колдуны могли такое препятствие множеством способов, от создания ледового покрова до банальной телепортации! Но земные пони, которые могли бы составлять костяк вооруженных сил Эквестрии и которых в окрестностях больше всего обитало, вынуждены будут либо дожидаться создания переправы, либо форсировать реку своими силами, и все это под обстрелом... Между прочим, холм был еще и отличной позицией, чтобы накрыть артиллерийским огнем весь город. Перелесок же на юге начинался недостаточно близко, чтобы было возможно подобраться к базе незамеченным. На крайний случай, часть деревьев всегда могла быть вырублена и превращена в еще один ряд препятствий.

Алекс Мерсер на полном серьезе собирался превратить Каменистую гряду — так пони, судя по россказням девочек, называли холм, — в гибридную зону, синтез организационных способностей человечества и технологий вируса. В небольшую крепость, способную очень больно огрызаться химией, огнем и хитином во всякого, кто вздумает полезть туда без спроса, кто враждебен и силами хотя бы немного уступает гвардейскому полку. Специально для этого Мерсер обкатал технологию Улья, которую ранее не имел необходимости применять... заодно очистил свою, с позволения сказать, совесть, предоставив девчонкам замену штаба, с которым их связывало столько хороших воспоминаний и коего на пару с Луной Александр умудрился жеребят лишить. Мерсер вышел из раздумий, когда понял, что его дергают за псевдоткань джинсов.

— Так что решил, Алекс? — спросила Свити Белль, доверчиво глядя на своего инопланетного друга.

Мужчина, усмехнувшись, собирался было погладить ее по голове, но вовремя понял, что на него уставились еще две мордашки, и неизбежно пришлось бы уделять внимание и остальным жеребятам. Не так уж плохо, но пока Алекс размышлял о своем, успел подойти старший брат Эпплблум. Биг Макинтош уселся неподалеку, задумчиво поглядывая на Мерсера и столпившихся вокруг него жеребят, пожевывая колосок какого-то местного растения. Не то что бы Алекс всерьез опасался мощного по части гравикинеза пони, но развитый все-таки не был до конца уверен, как здоровяк отреагирует на такую фамильярность по отношению к его младшей сестре... хотя Лира с Твайлайт давали знать, что вполне одобряют проявление ласки к детям.

— Как-нибудь в другой раз, Свити Белль, — пробормотал Мерсер и, встряхнувшись, повысил голос:

— Значит так, юные леди. Тут, — он хлопнул ладонью по стене домика, — все построено на автоматике. Например, за свет отвечает биолюминесцентный источник. Если вы находитесь поблизости или внутри штаба, и наступает темное время суток, он включится сам по себе. Та же история, если вы решили перевести дом в осадный режим, — Алекс прищурился, с незлобивой насмешкой глядя на девочек. — И да, ваши копытца и любопытные носы должны сказать мне спасибо. Штаб не станет опускаться и закрывать ставни, пока в проемах торчит хотя бы одна часть тела любого теплокровного существа.

— Глупый, наши копыта не умеют разговаривать! — хихикнула Скуталу, и ее подруги прыснули со смеха. Мерсер, в очередной раз испытавший сложности с языком ксено и мысленно чертыхнувшийся, поднял бровь:

— Чего смешного-то? Хотите научу?

— А ты можешь?! — вытаращилась на него Эпплблум.

— Не надо! — не на шутку перепугалась Скуталу. — А то они еще тетушкам будут рассказывать, где я была и что делала! Меня так вообще из дома не выпустят!

— Человеческий юмор, — махнул рукой Алекс, хотя проблема заключалась скорее в инопланетной биохимии, чем в несерьезности его предложения.

— А на чем эти твои штуки работают? — полюбопытствовала Свити Белль, указывая копытцем на штаб. — Их тоже нашей едой нельзя кормить, как тебя?

— А... Я еще послезавтра зайду, буду кабель питания к своему дому тянуть до болот. Может и завтра, — прикинул Мерсер. — И вам тоже небольшую ветку кину. Если не станете эти два дня постоянно кататься туда-сюда, встроенной батарейки хватит, — заодно она должна была послужить резервным источником питания на случай... неприятностей. Просто чтобы девочки не остались без тепла, света и вентиляции, пока не решат выйти наружу. Мерсер, поманив жеребят за собой, сунулся в окно, так что троице пришлось заходить внутрь через дверь.

— Так, — Алекс указал небольшой ящичек в углу, который располагался по соседству с техническим отсеком снаружи штаба. — Если откроете панель, увидите розовый кружок. На ощупь должен быть как теплая кожа — это и есть кнопка, которая поднимает-опускает штаб. Давить не надо, просто дотронуться. Кроме того, она является, эм... копытной помпой, — Мерсер раздумывал над тем, как передать понятие "домкрат", но у понек автомобилестроение, как Алекс уже упоминал, развито не было — разве что те два единорога разъезжали на самоходной телеге, остальные ксено на большие расстояния либо ходили пешком, возя с собой поклажу или пассажирскую бричку, либо путешествовали с комфортом, на поездах, морских и речных лайнерах, дирижаблях. Мужчина щелкнул пальцами, привлекая внимание девочек, которые уже активно лазали по домику, осматривая все и вся. Скуталу подскочила вверх, стрекоча крылышками и с удивлением рассматривая кляксу-светильник.

— Если система по какой-то причине перестала работать или сбоит, вы можете поднять штаб вкопытную, — разъяснил Алекс еще одно назначение панели. — Нужно только вместо прикосновения с усилием жать на нее, пока дом не поднимется.

Силенок на это должно было хватить и у одной Свити Белль, слабейшей жеребушки из числа Меткоискателей — клапаны-органоиды подразумевали исполнение тех же функций, что и их аналоги в гидравлических домкратах. И если стандартное обращение с выростом массы подразумевало, что с помощью нервного сигнала нужно было убедить подъемник использовать определенные реагенты и вытянуться, осуществляя свою функцию, то здесь Мерсер призывал на помощь чистую физику. Разве что вместо масла рабочим телом являлась модификация кислородно-питательного желе... Александр сложил ладони вместе, испытующе глядя на жеребят:

— Ну что, кто хочет первой покататься на карусельке?

— Я, чур я!

— Нет, я!!!

— Ладно уж, давайте скопом тогда, — коротко рассмеялся Алекс. — Устроим системе стресс-тест. На счет "три" дотроньтесь до мембраны, а когда опу́ститесь, попробуйте уже при участии помпы вернуться.

Развитый мягко оттолкнулся носками ботинок и спрыгнул в технический отсек. Пока он осматривал контрольный аппарат и делал замеры, дрон на дереве внимательно наблюдал за старшим братом Эпплблум. Тот с любопытством наблюдал за девочками – никакой обеспокоенности жеребец не показал, да и на известия о том, что Меткоискатели куда-то под землю собрались опускаться, бурной реакции с его стороны не последовало. Когда все индикаторы на нервном узле зажглись кровавыми огоньками, Алекс высунулся из ямы по грудь и крикнул жеребятам:

— Три!

— Чего? – удивилась Скуталу — А где раз и два?

— Да какая разница, просто жмем и все!

Желеобразная янтарно-красная субстанция заносчиво булькнула в рукотворных венах, но осталась на месте. В отличие от домика Метконосцев, который, содрогнувшись, принялся медленно "зарываться" под землю. Послышался обеспокоенный голосок Свити Белль:

— Ой, мы движемся вниз!

— Так это нормально же, — резонно заметила Скути. — Алекс это и обещал!

— Гляньте, окна сами по себе затворяются!

Алекс отключился от нервного узла и сложил руки на груди. Все работало как должно. Он с легким оттенком гордости смотрел, как раскладываются ставни и встает на место дверь, образуя со стенами домика аккуратные швы. «Если мне не дано стать волшебником, — с усмешкой подумал Мерсер, — у меня все равно есть будущее в качестве поставщика военных технологий в сфере детских товаров и услуг». Закончилось все тем, что штаб целиком угнездился в яме, затерявшись травяной крышей среди зелени в саду. Отличить его от лужайки было ну очень непросто, пройдешь и не заметишь.

— Кажется, проблем нет, — резюмировал Алекс не то самому себе, не то для брата Эпплблум. — Если верить показаниям, все системы работали без сбоев.

Когда дом выполз обратно — уже куда менее плавными, даже рваными движениями, — жеребята выскочили наружу, уставившись на Мерсера блестящими, полными азарта глазами. Мужчина развел руки в стороны:

— Ну что?

— Кру-у-уть! – вынесли свой вердикт Скуталу и Эппблум. – Свет сам внутри зажигается!

— Да! У нас теперь штаб прямо как тайная комната в подземельях Кантерлота! – довольно согласилась Свити.

— Рад, что вам нравится, — хмыкнул Алекс. Похоже, и впрямь девчонки были по уши довольны, что их "секретный" штаб теперь секретный по-настоящему. Обернувшись к бордовому пони и убедившись, что привлек его внимание, Александр кивком указал на клубный дом. Макинтош не торопясь поднялся на все четыре, приблизился к домику и вдруг боднул головой стену. Затем эквиид пошел вокруг дома, чуть ли не обнюхивая каждый угол и задумчиво пофыркивая.

— Это может затянуться, — несколько виновато сообщила Эпплблум Алексу. – Маки просто хочет убедиться, что все как следует сделано!

«Так, с контролем территории за счет базы все ясно, — решил не терять времени зазря Алекс. — А что там с ближним боем?»

Можно было абсолютно точно сказать, что в Эквестрии его ценность для развитого будет снижена. Да, с одной стороны, в мире говорящих понек Мерсер тоже не переживал за сохранность собственной шкуры — его тело было техническим средством, расходным материалом, а не жизненно важным и притом уязвимым ресурсом. Удар, который у обычного человека вызовет обильное кровотечение, рассечет мышцы и заставит выронить оружие, Алекса лишь заставит поморщиться и направить часть ресурса на регенерацию. Увы... в Эквестрии восполнять здоровье тем лучше, чем дольше Мерсер находился в ближнем бою, не выйдет.

В тех случаях, когда не было возможности подпитываться, или если противник обладал мощными атаками по площади, как гидры и Верховный охотник, Алекс старался держаться от врага на почтительном расстоянии, либо пользуясь хлыстом по образу и подобию копья, либо метая во врага что-нибудь взрывоопасное, либо… старался использовать дальнобойное оружие людей. Однако с единорогами и тем более аликорнами дело обстоит ровно наоборот: они превосходят Мерсера на дистанции, в ближнем бою оставаясь уязвимыми существами из плоти и крови, так как Алекс может разрушить их щиты одной вирусной "вспышкой". Рецептом успеха в таком случае станет отключение фактора телепортации, подавление и навязывание рукопашного боя, ограничение маневров – и как знать, не понадобится ли Зевсу там уже искусство фехтования, плетения вязи атаки и защиты, пробития и парирования, пока в обороне одного из оппонентов не откроется брешь? Навряд ли. Для Мерсера контактный бой станет представлять угрозу, только если оружие врага зачаровано, и мутанта, допустим, мгновенно выведет из строя убийственный разряд тока непосредственно в ткани, перегрузив нервную систему. В любом другом случае Алекс просто зажмёт клинок мышечным усилием и вырвет его из телекинеза врага. Либо просто фагоциты обглодают инородное тело, и у того в магическом поле окажется бесполезный обрубок.

Что же, в таком случае пока следовало делать ставку на защиту от массированного заклинательного огня, защиту, суть которой заключалась в постоянной смене позиции – и делать это необходимо будет с умом. Вдруг Кризалис достаточно искусна, чтобы палить на упреждение, направляя Мерсера куда ей нужно? В столкновении с этим подобием аликорна Александру Мерсеру вообще понадобятся все его козыри. Сила, живучесть, скорость, наведение ужаса на противника, ложные цели, внезапность атак, чуть ли не мгновенная смена стилей боя… Луна большую часть схватки щадила развитого, и в бою против настоящего врага даже один выведенный из игры фактор мог привести к тому, что у Мерсера незамедлительно будет парирован весь его наступательный потенциал.

Вот почему чем больше взаимозаменяемых факторов, разнообразных тактик Александр сможет ввести в игру, тем лучше. Даже тех, в чем его превосходят – атаках на дистанции! Те же минные поля из биобомб — это хорошо, когда противник сам намеревается идти на тебя войной. Но как насчет чего-то более наступательного? Сделать их самоходными, к примеру. Земляная "торпеда" станет передвигаться, взрыхляя верхний слой грунта втягивающимися ножками, похожими на колпаки морской мины… Можно было подсмотреть метод у живущих по соседству с пони собакоголовых, которые передвигались под землей, будто плывя сквозь нее. Это к вопросу о том, что мало придумать интересную концепцию, ее нужно было в полной мере реализовать. Не способен сделать напрямую, ограничен технологически — пользуйся все теми же костылями! Представители нации Алекса еще во время последнего общемирового столкновения лбами разработали модуль самонаведения ракеты на основе голубя и оригинальной сервосистемы (прим. Проект "Органического управления", разрабатывался американцами в годы и некоторое время после Второй мировой. Лулзы в том, что радары тогда уже были неплохими — но электроники для обработки полученной информации и на ее основе корректировки курса еще не было, нужен был разум. Человека в ракету пихать было не сильно целесообразно (хотя нацисты пытались), поэтому янки пробовали использовать специально обученных... голубей. Птыц клевал изображение, соответствующее цели на пластине-экране — сервосистема эти клевки считывала и наводила ракету так, чтобы обеспечить попадание. Проект развития не получил, так как военные не воспринимали его всерьез и денег не особо много на него выделяли, а вскоре в свои права вступила и пресловутая электронщина. А жаль, биопанк рулит!) - как говорится, доктор Мерсер-то чем хуже? Пусть многие любопытные разработки так и не выходят на потоковое производство, но и Зевс тоже существует в единственном экземпляре! Он вполне может обойтись экспериментальными единицами, которые при других обстоятельствах уступили бы более дешевым и менее мудреным аналогам, предназначенным для массового производства, вооружения ими многотысячных армий.

Большой Макинтош тем временем основательно потоптался в штабе, даже довольно-таки тяжеловесно попрыгал на месте, но домик разваливаться отказывался. Вердикт здоровяка оказался настолько лаконичен, что… Ну, Мерсеру он показался достойным быть выбитым в качестве эпитафии на могиле несчастного, который годика через два-три рискнет пригласить Эпплблум на свидание:

— Агась, — одобрительно кивнул он девочкам и, не теряя времени зазря, отправился восвояси. Те с радостным писком бросились в объятия друг друга, после чего, не обращая внимания уже ни на кого и ни на что, залетели обратно в дом. Судя по возбужденному бубнежу, троица начала планировать обстановку из числа того, что они намеревались в штаб упихать.

«Чудно», — подумал Алекс. Модель признана работоспособной и даже отвечающей каким-то там понячьим стандартам качества. Теперь просто нужно было повторить ее с другими материалами, большей защищенностью и куда более серьезным функционалом. Возвращаясь к средствам доставки огневой мощи на расстояние и вопросу, чем Мерсер собирался заняться после того, как возведет "реакторную площадку"...

Окей, Александр проговорит далеко идущие планы у себя в голове, но это вовсе не значило, что он собирался сломя голову кидаться прорабатывать те же дистанционные атаки. И не только потому, что его ограниченных ресурсов не хватит на все и сразу... Мерсер лениво пошевелил ногами в дыре, озадаченный непривычным чувством свободы от миссии, которая непременно ставит на карту судьбу всего человечества. Переживи Алекс каким-то неведомым способом ядерный взрыв, останься он дома — и, вполне вероятно, мутант без какой-то новой глобальной угрозы вроде Грин оказался бы заперт в клетку собственных возможностей. Вынужденный скрываться от бывших сородичей, изобретающий все новые оправдания для сохранения собственной жизни... Пытающийся приткнуться хоть куда-то, где Алекс Мерсер будет полезен именно что в новой ипостаси, а не под очередной своей личиной.

В Эквестрии же, если Мерсер захочет игнорировать угрозу со стороны Кризалис, каждый день может стать для него таким убежищем. Если Александр того пожелает, он просто ляжет на землю и станет отдыхать, чувствуя себя свободным от компромиссов с совестью, неопределенностью, тревожностью... Даже сможет себе позволить пресловутую "растрату усилий". Дома он тоже считал себя хозяином собственной жизни и судьбы, но за полгода работы над завершающей стадией "Черного света" Мерсер почти перестал чувствовать даже те немногочисленные связи, что делали его частью людского общества. Отстранился и от сестры тоже, заключил свою личность в кокон из надежд и страхов, военных тайн и откровенной лжи. Сейчас эта оболочка была разрушена... практически перестала существовать. Доктор Мерсер и понятия не имел, в какой тюрьме находился, пока не оказался на свободе! Здесь он мог позволить себе намного более широкий эмоциональный диапазон без ущерба карьере, личной жизни, чувству собственного достоинства – и это было свойство не только общества, в котором Мерсеру довелось очутиться, но и его новообретенных способностей. Истинная цивилизованность... Свобода от оков.

Итак, Мерсер признавал, что ему, с одной стороны, не обязательно все время торчать в вирусном подземелье, выковывая все новые и новые "костыли" для личного благополучия. Как только Алекс закрепится на береговом участке фронта, он может попробовать нечто иное, пойти туда, куда ему при других обстоятельствах не захотелось бы, всколыхнуть застоявшиеся было чувства... Но у доктора Мерсера все еще оставалось призвание по жизни, которое пони называют "отражением души", и хотя бы в силу этого мужчина обязан был оставаться собранным и объективным — иначе какой из него инженер, суть личность, обращающая знания и природные ресурсы на пользу людям?

Ладно, человек в Эквестрии был всего один, зато разумных обнаружилось немало... но там как пойдет уже. Девочки, безусловно, являлись лучшим, что с Мерсером случалось за последнюю пару месяцев, однако Алекс не считал себя подобием бездомного пса, которому дай вкусность, погладь — и он уже готов за тобой на край света отправиться. В родном мире Мерсеру достало храбрости, боязни за собственную жизнь, способности противодействовать, презрения и других компонентов этого едкого зелья мотиваций, чтобы не плыть послушно по течению, но воспротивиться, пойти наперекор, попытаться хоть что-то изменить. А уж в этом мире сама Вселенная велела быть готовым ко всяким непредвиденным обстоятельствам! Пони — беззлобные симпатяги; властительницы от своих подданных в этом плане не отстают, хоть Луна и способна быть той еще хмурой язвой... Но если завтра в Эквестрии проснется какое-нибудь очередное лавкрафтовское Зло, Мерсеру не улыбалось, чтобы его застукали в чистом поле или в понячьем домишке, гоняющим чаи с той же Лирой или жеребятами. Понькам-то не привыкать безболезненно откатывать последствия за счёт все той же магии, а вот Мерсер в такой ситуации сумеет рассчитывать лишь на себя… Алекс покосился на Скуталу, которая выбралась из штаба и тихо-тихо стала красться к яблоне позади домика, пользуясь тем, что Мерсер опять ушел в свой охеренно богатый внутренний мир. Пегасочка застрекотала крыльями, припадая на все четыре и готовясь к затяжному прыжку, как если бы он был совершен на земной Луне.

— Скуталу! — строго позвал ее Мерсер. — А ну не балуй! У меня там дрон сидит.

— Да бли-и-инский! — разочарованно протянула жеребушка, глазами буравя ящик с карабином на нем, приклеенный в кроне дерева.

— Не жалуйся, — коротко посоветовал Алекс. — Пушки — детям не игрушки.

— Мы не дети! Мы почти взрослые! — возмутилась пегаска, но от дерева все-таки отошла. С победоносным видом указала на свой пушистый бочок:

— Вот! У нас и метки уже есть!

— Ничего не знаю, — фыркнул Алекс, — мне-то их не видно. Уточни у родителей или хотя бы тетушек, можно ли тебе играть с опасными иномировыми механизмами, тогда и поговорим.

— Девчонки, опять он за свое! — пожаловалась Скути, заходя в домик, но в ответ получила лишь хихиканье подруг и их подначки в духе «Ты правда решила, что у тебя выйдет Сэнди обдурить?!»

Мерсер улыбнулся, возвращаясь к мониторингу конструкции подъемника и основательным размышлениям. Полет тоже должен был оказаться включенным в его перечень мер по "бытию готовым" — но так как проект грозил оказаться чересчур сложным, а Скуталу переставала в нем нуждаться, то можно было отложить его в категорию второстепенных. На крайний случай, стоило поискать какого-нибудь особо отчаянного пегаса и нанять его сбрасывать на врага газовые бомбы, в то время как Мерсер носится по земле.

Что до маленькой сорвиголовы, то с получением Метки, судя по расспросам девочек, подъемная сила ее организма начала потихоньку расти, через какое-то время должна была окончательно уравновесить собственный вес пегасочки. Та самая Хранительница пестрой расцветки виделась с жеребятами на празднике и не очень-то деликатно заявила, что рекордов скорости Скуталу однозначно не побить, но как только ее магическое ядро окончательно войдет в силу, рыжая станет очень ловкой и выносливой. Мол, с полетом на короткие дистанции и маневрировании пегаске равных не будет, так что на этом и будет лучше сосредоточиться в плане тренировок.

Скуталу с подружками несколько опечалил факт, что ей не суждено оспорить рекорды своего кумира, так что Дэш была вынуждена спасать положение и предлагать мелкой курс этих самых тренировок при непосредственном участии Ее, Быстрейшей и Крутейшей. Немного отойдя от восторженного визга жеребят, добавила, что сейчас выделить время не может, так как из-за "столичных умников" погодный баланс в окрестностях Понивилля ударился в полнейший разброд и шатание. Но как только — так сразу... Мерсер счел удовлетворительным, что в силу работы терраформера радужная оторва будет занята и на ближайшей неделе не рухнет на мужчину с неба, как пятисоткилограммовая бомба, горя желанием поквитаться за разгромленный "Сахарный уголок". Слишком уж Алексу врезался в голову первый с Рейнбоу Дэш контакт... как и она сама — чуть ли не буквально.

Как Мерсер и постановил, разработку механизмов полета он собирался отложить в долгий ящик. А вот "пушки", на одну из которых облизывалась Скуталу — это другое дело. На текущий момент у Алекса было ровно три способа разойтись с угрозами вровень ему: бежать (наиболее предпочтительный), громко звать на помощь (которая сможет прийти далеко не всегда) или вступить в рукопашную, как Зевс привык, схватку (что было чревато быстрым износом батарей). Вывод — следовало изыскать способы истощить противника на расстоянии, до ближнего контакта, в отдельных случаях даже подавить врага и заставить обороняться.

Человеческое огнестрельное оружие? Сделать его ни разу ни проблема, да и эффективность оно какую-никакую, но имеет — если не в противостоянии гвардейцам, то назло тварям из местного леса. Чтобы собрать ПП Льюти, (прим. Буквально дакка в нашем с вами реальном мире, и даже верить в его способность стрелять необязательно. Очень популярен среди банд Южной Америки. Придуман и воплощен в чертежи одноименным британцем-анархистом (на туманном Альбионе, если что, с контролем за продажей оружия и самообороной чуть ли не строже, чем в Этой Стране) все, что вам понадобится — это схема, лист металла да ряд товаров из строительного магазина. Вопрос целесообразности его применения будет заключаться даже не в том, что в мире говорящих волшебных коняшек максимум огнестрела — это ранить беззащитного гражданского, а то, что надежность таких кустарных и полукустарных поделок станет хромать на обе ноги. Одно дело — экспериментальная единица, затратная в плане ресурсов, но все ещё эффективная и надежная, и совсем другое — когда в разгар боя у тебя в руках может оказаться бесполезный кусок металлолома… С карабином М4 та же история: в копилку проблем добавляется еще и то, что он, как многие образцы блока НАТО, капризничает, когда дело касается качества пороха.

Да, можно создать и более качественные детали, чистый порох, можно создать боеприпасы заводского качества вместо самопала, но для этого либо придется строить завод и причитающиеся ему отрасли — что в одиночку даже для Мерсера в сколь-нибудь приемлемые сроки невозможно, ибо простота технологии вовсе не означает, что ее легко воспроизвести, — либо идти на поклон к той же Твайлайт. Мало того, что созданные единорожьей магией предметы могут иметь пока неизвестные Алексу дефекты и недостатки, их еще и "отменить" запросто можно. Использовать же в качестве материала для боезапаса долю Ястреба, зарезервированную за Мерсером — слишком расточительно, невозобновляемый ресурс... Плюс, Селестия вряд ли будет в восторге, что развитый в обход договоренности при помощи ее ученицы наращивает летальную огневую мощь. Пожурит раз, другой; увидит, что Мерсер к ее просьбам глух, да и потеряет терпение, разом конфискует все вещи, которые в потенциале могут нанести ее подданным вред.

Есть ли у Мерсера альтернативы? Многообещающая, но не самая простая в плане реализации — оружие, работающее на принципе ускорителя Гаусса. Простая арифметика: на Земле литр углеводородного топлива заключает в себе намного больше энергии, чем самый лучший аккумулятор эквивалентной массы, а потому энергетическое оружие не поступит на вооружение еще лет эдак... сотню, хорошо если не две. Аналогичная история и с экзоскелетами, у тех же уберов вживленный в позвоночник привод лишь сглаживает нагрузку, превышающую определенный порог, и после каждой стычки требует перезарядки. В Эквестрии, наоборот, проблема запасания энергии и скорости ее передачи есть что-то малозначимое... К недостаткам ЭМУ можно отнести довольно высокая сложность проекта, если Алекс вздумает за него взяться. Все-таки познания Мерсера в электротехнике, почерпнутые у пилотов и техников, были достаточно специфичны, чтобы так на лету разбираться в чем-то помимо фирменных схем — и тем более из этих схем собрать блок управления катушками. Ну и никто не обещал, что умелый маг не сможет буквально силой мысли взорвать кристаллы-накопители, установленные на оружии из вполне себе земных материалов.

Но что, если Александру пойти... вширь, в область пресловутых "интересных концепций", а не вглубь? Распространить влияние гибридной зоны на прочие области его мысли, совместить немудреную человеческую надежность с элементами магии, щедро сдобрив полученную смесь биотехнологией вируса?

Итак, как насчет чего-то более экзотического? Происходи действие в его родной Вселенной, и Алекс наверняка задумался бы над использованием пневматики, которая хоть и даст малую начальную скорость (как следствие — небольшую дистанцию применения), но позволит сохранить чувствительную к экстремальным перегрузкам и температурам культуру живых фагоцитов, дорогую в плане затрат на их создание и притом способную прожечь любую броню. В Эквестрии, положим, Алекс сумел бы из своих материалов соорудить подобие пейнтбольной пушки, но работать она станет кое-как — вероятность поломки или клина любого самопала довольно высока.

Напротив, кто запрещает Алексу Мерсеру использовать уже готовые, проверенные годами наработки мистера Кольта? Надо лишь сделать для карабина хитрый магазин, набитый не менее хитрыми боеприпасами. Всего-то и нужно, что помнить: благодаря единорогам имеется возможность заключить в материале свойства, которые ему нехарактерны, как у доспехов гвардии. Например... сжать заклинанием поверхностного натяжения мощную пружину и уместить ее в гильзу, ради долгожительства лишив такого недостатка, как усталость металла. Механизм доведения М4 с капсулой инфовирионов вместо бойка станет обеспечивать разрушение заклинания и высвобождение энергии пружиной. Его возвратно-поступательное движение обеспечит, допустим... схожий пружинный "аккумулятор" в сочетании с самым обыкновенным шатуном. Переработать баланс, ибо Мерсер намеревался вести огонь на бегу, с одной руки на манер контрабандиста — для позиционной войны он собирался использовать иные средства, которые можно спрятать и замаскировать под условным камнем. А если особо хитрый колдун отменит действие заклинаний в инопланетном устройстве, он только и успеет что удивиться, когда все заряды выстрелят по единорогу залпом, единомоментно устремившись наружу из магазина открытого типа!

Для прикрытия своих хитромудрых (Алекс смел на это надеяться) планов и обоснования их для Твайлайт с ее наставницей можно было разработать второй тип боеприпаса, тот самый, который Селестия могла счесть "интересным". Сделать не только летальные заряды, что будут наносить инопланетной плоти поистине чудовищные раны, но и парализующие. Ну, если уж то, о чем болтала Эпплблум о проблеме получения меток, есть незамутненная детским восприятием правда... На таких зарядах, подтверждая несерьезность своих намерений, можно даже устанавливать пружины из местного металла — в то время для фагоцит-зарядов пойдет вполне себе незаклинаемый "изнутри" земной.

Помимо карабина, которому могла предстоять серьезная модификация, у Александра уже имелись вполне рабочие варианты газовых гранат, а также простенькая инфовирион-ракетница. Возможно, стоило разработать более "крупнокалиберные" вариации... А также оптимизировать сбор и разведение Суки, чтобы мутант у себя в закромах мог хранить сразу несколько больших канистр газообразной смеси. Уточнив детали, Александр выяснил, что ядовитая дрянь приживалась плохо: росла где ей вздумается, но непременно в местах, богатых дикой магией. Будучи сорванной, действительно быстро теряла свои свойства, посему из-за общей капризности и нестабильности, а также отсутствия серьезной востребованности колдунами как ингредиент использовалась крайне редко. Следовало навестить одну полосатую ведьму и задать ей пару вопросов, уж она-то точно местные травы привыкла свежими использовать... И выспросить, раз уж Мерсер с понями теперь находился в мирных отношениях, к чему вообще была та встреча на болоте, черт побери?!

Против зверья все того же Вечносвободного лучше всего подойдет не скрывающие солнце дымовые заграждения и карабин, модификация которого в лучшем случае станет издавать сухой треск, но, наоборот, нечто яркое и шумное. Огнемет, например. Дикие звери обычно боятся ревущего, обжигающего шкуру и глаза пламени... Их шерсть легко загорается, хотя когда дело касалось медведя-мутанта с ярко выраженным гигантизмом, Алекс уже не мог быть столь уверенным. Тем не менее, в рамках позиционной войны огнемет был Мерсеру нужен: пусть недружелюбные колдуны способны защитить себя от огня, "отменить" его существование они не будут способны, окажутся в ситуации, когда станет необходимо держать защиту либо отступать. Всего-то и надо, что намешать топливо с вирионами — в момент сгорания они погибнут, но процесс выделения энергии уже будет произведен... Были и другие проекты, которые требовали напалм в его изначальной форме, наиболее очевидным являлся...

— Эпплблум, бабушка просила передать вам, что уходит в город к своим подругам, и ужин... — послышался со стороны дороги чей-то мелодичный голос, быстро умолкнувший, впрочем. Алекс повернул голову. Там стояла земная пони — яблочно-желтая шкурка с более темными хвостом и гривой, а также незамысловатость прически были достаточным поводом, чтобы признать в ней еще одного члена семьи Эппл. Видимо, на ферме у них частенько гостили самые разные родичи, ибо на кого-то из пары кобылок, замеченных две недели тому назад, новенькая действительно не походила... Между тем, пони замерла, распахнув рот и вытаращившись на Алекса.

— Голди! — замахала ей копытцем Эпплблум из окна домика. — Мы здесь!

— И-И-И-И!!! — для паники старшей пони радостный вопль жеребушки послужил спуском, так что она развернулась и умчалась к ферме, вздымая клубы пыли. Алекс задумчиво провел ладонью по шее. Ну подумаешь, торчит из-под земли какое-то чучело с плоской мордой, ни единым местом не походящей на лошадиные черты аликорнов, но столь же высокое... Чего кричать-то сразу? «Недавно приехала, вестимо, вот и не слышала про меня ничего», — решил Мерсер.

— Ты напугал кузину Эпплблум, — сообщила ему с крыльца единорожка, изо всех сил пытаясь сдержать смех.

— Да я вообще ничего не делал, — вздохнул Алекс. — Просто в яме сидел.

— Кажись, Джонаголд решила, что ты сидел угрожающе, - как-то подозрительно перемигиваясь с девочками, известила его земная пони.

— А, — Мерсер широко зевнул, разминая мышцы шеи, — у тебя все равно еще множество кузин, Блум.

— Чего?

«Не оскуднеет ваша семья, если пара-тройка родичей помрет от сердечного приступа, — ухмыльнулся про себя Алекс, возвращаясь обратно к анализу установки (и места, которое он теперь мог занять на немногочисленных полях сражений Эквестрии). — Шутка, разумеется».

С наступательными средствами доктор Мерсер определился — пора было задуматься над вопросом личной обороны. Броня... Органический вариант Зевса уже сам по себе был хорош, но у Александра на уме было еще минимум две задачи, под которые могло пригодиться дополнительное бронирование.

Первая и наиболее очевидная: защита от излучения кристаллов. Оно было мерзким еще и потому, что следовало опасаться наведенной радиоактивности, а не просто держаться подальше от непосредственного источника. Спасибо хотя бы за то, что кристаллы "заряжали" частицами в основном ткани, подверженные быстрому делению, таких как аналог костного мозга развитого, и от патогенов можно было довольно быстро избавиться. От более опасной стороны дуалистской природы этого излучения, работающей по аналогии с гаммой и сильно ударяющей по нервной системе, был призван защитить свинец... Довольно токсичный материал, но, вот же ирония, не идущий ни в какое сравнение с простым нахождением в Эквестрии. Если раньше он воспринимался людьми как панацея, то в новейшее время свинец в антирадиационных укрытиях просто заменяли более толстым слоем бетона. Не вариант: бетонную оболочку такой толщины таскать на себе не представлялось вариантом даже для развитого, так как подвижность упала бы до нуля. С другой стороны, подобие рыцарского доспеха из отдельных свинцовых элементов поверх органической брони вполне можно было себе позволить. И даже так Мерсеру придется увеличивать свою комплекцию, становиться похожим на убера — иначе он попросту не сможет нормально шевелить конечностями из-за обжатия суставов металлом.

Напротив, даже вариант с суперсолдатом не являлся опцией для серьезного боя, особенно если Мерсер вздумает сунуться, к примеру, в тесные шахты, где царит смертельный фон. Если уж там приключится какая история, придется плевать на все, сбрасывать неповоротливый комплект и раздавать пинки по старинке, довольно быстро сходя с ума от радиации.

С работой из-под маскировки проще: Алекс думал создать из грубых волокон сидений, что можно было найти в салоне и кабине вертолета, дополнительную защиту. Если угодно, подобие бронежилета с небольшими одноразовыми пластинами металла по более-менее классической схеме, которые должны были принять на себя первый выстрел заклинанием, если мутанта раскроют. Пресловутый съемный вариант... Возможно, даже заточенный под фигуру пони и спрятанный под имитацией шкурки. Неприятность в том, что Мерсер привык перекидываться быстро, на ходу растворяясь в толпе, — в мире зооморфов эта его особенность грозила стать особенно эффективной, поскольку искать будут здоровенного двуногого, а не рядового поня, — и при таком раскладе обыкновенный бронежилет станет больше помехой, нежели преимуществом.

Если уж на то пошло, Мерсеру было бы куда проще трансформировать свой ОДА в аликорновый, нежели обычного пони — пусть крылороги, включая Селестию, все равно стройнее и меньше Алекса, но пропорции располагали к этому варианту куда больше. Жаль только, что в Эквестрии аликорнов раз, два, три и обчелся (буквально), и сидят они обычно на своей горе, изредка выбираясь на мероприятия подданных. Так что, даже если Алекс создаст в их стиле новый облик без крыльев и рога, даже в самом отсталом захолустье к нему сбежится народ, в лучшем случае приняв за заблудшего аристократа. Слишком уж заметная фигура, да и о предположительном понячьем инстинкте "уважения высоких" не стоило забывать. Придется подтачивать кости, сливать лишнюю массу и ткани в рюкзак за спину, укорачиваться до состояния "а-ля гривус"... Алекс страдальчески поморщился.

«Ох, не сильно нравится мне это название, а ведь прицепилось», вздохнул про себя мужчина. Пора было забыть об этом ярлыке — и о последовавшем за этими мыслями неприятном инциденте. Перевернуть не самую удачную страницу жизни доктора Мерсера, сделав соответствующие выводы и пообещав впредь не повторять старых ошибок... Ладно, пускай это и всего лишь ярлык, Алекс предпочтет говорить "модель, адаптированная для мимикрии под пони". Над более коротким обозначением он успеет подумать, как и о том, какой вариант жилета был более предпочтительным — для понячьей фигуры или для человеческой. Не исключено, что Мерсер сделает какой-то промежуточный вариант.

Так, что можно было сказать о проектах из разряда куда более далеких перспектив? Два слова: активная защита.Реалии боя с использованием магии таковы, что первый удачный выстрел очень редко ставит точку в сражении. Большинство сильных волшебников заклинают на себя монолитный барьер против заклинаний (в отдельных случаях против физического воздействия), который защищает их от атаки с любой стороны до тех пор, пока силы мага не будут истощены, или пока барьер не сломается, потребовав обновить заклинание. Земные пони и пегасы носят броню, которая обеспечивает меньшую защиту открытых участков тела по этому же принципу и требует перезарядки оберегов, но зато позволяет оставаться мобильными и самостоятельными боевыми единицами при отсутствии личных возможностей "магичить" в плане барьеров. Мог ли Алекс, допустим, перед боем имплантировать в свои ткани артефакты по образу и подобию понячьей брони, чтобы поднять свой уровень защиты?

Ну, в общем и целом, мог без проблем, но толку-то... Мерсер не собирался лишать себя такого роскошного и, более того, жизненно необходимого козыря, как разрушение чужих заклинательных матриц. Полезное действие инфовирионов под забором энергии перекрывало все возможные недостатки. Соответственно, и дружественные Алексу магические системы будут сбоить тем сильнее, чем дольше они работают в поле активных способностей Мерсера — тем выше станет вероятность их отказа, или еще чего похуже. Вывод? Если защита себя через фехтование так и останется невостребованной, эти системы нужно было настроить так, чтобы они "встречали" заклинание непосредственно перед ударом, чтобы время их работы в опасной близости от мутанта стремилось к нулю. На Земле точечная высокоинтеллектуальная защита бронетехники все еще считалась снаряжением из разряда экспериментов, не в последнюю очередь из-за дороговизны и сложности... Напротив, в Эквестрии из этой идеи и впрямь могло получиться что-то любопытное. В конечном счете, проблема с невозможностью сопровождения пехотой у Мерсера не возникнет — он-то себя мнил в вопросе боевых действий убежденным одиночкой. Управление танковой колонной под личиной ее командира и оборона Таймс-Сквер не в счет.

Еще к "далеким перспективам обороны" следовало отнести изучение свойств драконьей чешуи. Можно было бы по весне попробовать сбить одну из тварей, раз уж их маршрут миграции пролегал неподалеку от Понивилля, и попробовать сшить себе роскошный огнеупорный костюм! С другой стороны, дракон мог противодействовать собственному пламени и даже раскаленной магме только в том случае, пока не становился бездыханным... Мерсеру все еще нужны были книги о местном животном мире. Может, изучив раздел о драконах, Алекс вообще пришел бы к выводу, что с подобной тварью ему не тягаться, и в случае попытки сбить его чудище обратит свою ярость не только на Мерсера, но и на его добрых соседей. А если даже и нет, на кой вообще прилагать столько сил? Вон, почти под рукой Алекса уже есть один дракон, и даже не очень-то ожидающий внезапной атаки...

Мужчина невесело усмехнулся, повернув голову на северо-восток, в сторону города, куда его занесло еще утром. Думал он подобным образом о Спайке не всерьез, разумеется, но крупица правды в размышлениях Алекса была. Первооткрывательство зачастую связано с убийством и жертвами, те же ученые Третьего рейха просто многократно форсировали процесс изучения человеческих возможностей, утопив его в избыточности и ненужной жестокости. Не воспользоваться результатами их трудов для ученого сообщества означало сделать все жертвы бессмысленными, стать не меньшими преступниками. Да взять хотя бы историю основания государства, которое Алекс привык считать своей родиной! Приплыв на новый континент, европейцы нашли отнюдь не свободные территории, полные неведомых животных и растений, которые можно спокойно изучать. Они заразили множество племен смертельными болезнями, стравили их меж собой при помощи поставок оружия, лишили источников пищи — и только после этого новые земли могли считаться освоенными...

Доктор Мерсер постановил, что не допустит таких действий со своей стороны... вне чрезвычайных обстоятельств. Может, даже не станет разживаться у той упомянутой Лирой кобылки-ветеринара подопытными всех мастей. Он постарается быть как можно лучше, чем мог стать в другом месте и в ином времени. Не только потому, что тот же дракончик, скажем так, в силу своего небольшого размера одноразовый, долго на вивисекционном столе не протянет, и даже не потому, что местные жители не оценят методы гентековца со стажем. Просто, в отличие от обычных людей, Алекс Мерсер теперь мог позволить сочувствию (которым он вполне себе обладал, в отличие от сострадания), одержать верх над целесообразностью, при этом не упустив из рук выигрышные стратегии — как в случае затрат массы на строение для девочек. Все его "зловещие планы" были направлены в первую очередь против Кризалис и ее прихвостней, а также неизвестных пока что Александру угроз. Пони и дружественные им создания врагами человека если и станут, то в самую что ни на есть распоследнюю очередь; здесь огрызки совести доктора Мерсера могли спать спокойно.

Что там у развитого осталось по части припасов? Ремкомплект вертолета... На самом деле, не так уж и нужен: ничего сверхъестественного в чемоданчике не было, являлся он всего лишь расширенным набором ключей, отверток и прочих инструментов, включая газовую горелку. Ястреб — машина слишком сложная, ему нужно плановое обслуживание и регулярная замена частей... В полевых условиях у винтокрыла можно разве что подкрутить пару болтов да приставить на место отвалившийся трубопровод, или заварить дыру в радиаторе, оставленную зениткой. Воскресить систему целиком, не имея запчастей, более чем сложно, для обычного человека и вовсе невозможно...

И еще сложнее будет возиться с двигателем, переделывая его на малые обороты — чрезвычайно хитро и ненадежно, Алекс бы сказал. Факт, который Мерсер не уставал напоминать себе: если он при помощи Твайлайт сделает детали заводского качества из местных материалов, та же Кризалис сможет "отменить" их. Ну, если уж она под любовным стимулятором могла на равных противостоять самой Селестии и одержать верх... Как ни говори, для ходовой части подобная ненадежность была ну совершенно недопустима.

Решение? Да очередной "костыль" же. Турбина двигателя в практически неизменном виде станет крутить генератор — который, в случае необходимости, будет питать кустарный электродвигатель. Карьерные самосвалы Земли на этом принципе работают уже который десяток лет и не жалуются. У Мерсера все равно не было в планах таскать с собой десантный отсек Ястреба, до отказа набитый солдатами, так что занять около половины или вроде того корпуса двигательной установкой было позволительно. Если того потребуют обстоятельства, то Мерсеру и высокие обороты Т-700 могли пригодиться... понятно для чего. Топливо эквестрийского происхождения, как и в случае с огнеметом, можно защитить инфовирионовой присадкой — а вот с корпусом такой фокус не пройдет, так как в металле, расплавленном для придания ему формы, частицы вируса гарантированно погибнут. Необходимо было еще поработать в этом направлении.

У Мерсера, разумеется, уже есть куда более неприхотливые, хотя и требовательные в плане ресурсов машины. К слову, интеллект одной из них вполне можно было бы откомандировать на отслеживание и перехват летящих в Алекса заклинаний, если ему удастся-таки разработать систему динамического отстрела артефактов... Что до применения химер на благо пони, Александр пока не собирался развивать проект дальше мимолетной забавной мысли, что была синтезирована в его полушариях две с лишним недели назад. Единственное, следовало отметить, что поддержание человекоподобной формы "дворецкого" станет более чем расточительно. А вот именно что лишняя рука... Пони отлично и без конечностей тонкой моторики обходятся, но иметь прислужника, который не задает лишних вопросов и вообще не считается за разумное существо, молчаливо выполняя любое пожелание хозяина, для кого-то из них может показаться интригующим предложением. Сыграет Мерсеру на руку и элитарность предприятия: химер-то в его организме было всего пятнадцать, и больше половины за раз мутант точно не собирался выгружать. Если ксено и заполучат его составляющие, то только на определенный срок, и обходиться эта аренда будет в неплохую сумму — почти как в случае с японским Азимо. (прим. По сей день остается одним из наиболее совершенных (читай — которого можно без головной боли содержать дома, где есть ровные полы, а не отправлять бегать по пересеченной местности, как бостонских песиков) человекоподобных роботов. С успехом способен исполнять ряд обязанностей дворецкого. Назван в честь понятно кого, в попытках убить всех человеков замечен не был)

И разумеется, в случае предоставления таких услуг Мерсер будет вынужден разработать соответствующий программный комплекс... Законы робототехники для дронов — пустой звук, вне контроля Мерсера для них имеют значение лишь установленные рамки, в которых придется выполнять задачу. Так что придется смотреть, как дрон станет реагировать исключительно на вербальные команды, причем на понячьем языке — что Мерсер уже делал в библиотеке. Еще проверить кооперацию химеры и пони в условиях полной автономности; установить, в конце концов, защиту "от дурака" или просто неочевидной для человека наивности миролюбивых ксено... И, кажется, Алекс Мерсер знал пони, которая от просьбы быть испытателем "руки-помощника" придет в щенячий восторг — которая позволила бы на себе вообще что угодно человеческое без зазрения совести испытывать, если на то пошло.

Говоря об экспорте вирусных технологий на более низменном уровне... Это уже нужно было кооперироваться с принцессами и их компанией придворных магов. Могли ли пони использовать газовую гранату развитого? Если наладить триггеры подобные тому, что сейчас использовали девочки, выходило, что вполне могли — до тех пор, пока не иссякнет батарейка, питающая систему. Тот же нервный узел мины и близко не лежал с машинным интеллектом, у него контроль намного проще устроен. Если химера — это аналоговый "мозг", то серийные устройства развитого... Ну, это было все равно, что в случае удара молоточком засвидетельствовать ровно то, что ты ожидал: разгибание ноги, рефлекс коленного сухожилия. Или как ухо кошки, что автоматически складывается при неожиданном касании. Интересно, обладали ли понячьи ушки тем же свойством? Мерсер особо на них не покушался, ограничиваясь височным гребнем, хотя соблазн с недавних пор был большо-о-ой... особенно в случае необходимости приструнить Лиру.

В любом случае, триггером необязательно было становиться именно нажатию на диафрагму, как в случае девочек: можно было сделать, чтобы биологические резервуары вируса реагировали на смешивание двух реактивов, что-то в таком духе. Или создать "генокарту", которая позволит запускать устройства уже по факту наличия ее у пони — или наоборот, отключать их, чтобы дружественная единица могла без помех пересечь минное поле.

Напротив, использование Мерсером органики из числа эквестрийской биосферы виделось ему затеей, несущей в себе весьма и весьма приличное число проблем. Очевидное препятствие: в "библиотеке" Алекса имелись лишь гены человеческой расы, включая спящие, плюс разнообразие вирусных вставок, используемых непосредственно для модификации тела, плюс созданные в ходе внутренней самоэволюции гены и отобранные у зоопарка Грин… и все, никаким "переходником" для инопланетных макромолекул развитый не обладал. Ни есть в привычном смысле, ни тем более заражать биомассу нового мира у Алекса не получится — но и воспроизвести домашние аналоги тоже представляется делом крайне сложным! Из животных в распоряжении Мерсера были только инфицированные вороны, служившие улью дежурными падальщиками, да один-единственный кот, которого Мерсер на восьмой день эпидемии с голодухи поймал и съел в зараженном квартале. Из растительности — лишь та целлюлоза, которую активно подъедал церебральный лишайник на улицах города. Если бы Мерсер питался после перерождения чем-то кроме военных, возможно, он был бы в состоянии определить и "запомнить" химический состав того же хлеба и попробовать воспроизвести его формулы... На доске-то Александр хоть сейчас мог нужные последовательности углеводов выписать, но так сходу силой мысли переложить их в свою "внутреннюю" кухню... Увы.

Как ни посмотри, вырастить земную пшеницу так сходу не получилось бы: без цельных образцов генома это грозило стать долгим и мучительным процессом, даже с учетом того, что вирус способен за рамками естественного отбора прогнозировать ошибки и сразу выбирать оптимальный путь. То, что у природы занимает тысячи и миллионы лет, Алекс рассчитывал закончить хорошо если за полгода. Оставалось питаться лишь тем, что доктор Мерсер был способен вырастить из своей плоти — а там, за исключением батареи, не до вкусовых предпочтений было. Развитый оказался исключительно горек на вкус... на взгляд человеческого фильтра восприятия уж точно. И жестким больно — пусть челюсти Алекса оказались способны раскрошить пулю, жевать волокна его мускулатуры было бы сущим мучением. Из всех охотников только Вожак и сумел выдать хоть какой-то прогресс в этом плане. Распаривать церебральный лишай в бульон можно, но не менее бесполезно и невкусно... А если замещать сигнал химерой, то какой тогда вообще был смысл озадачиваться решением этой проблемы?

Мерсер перетерпит, разумеется, лезть на стенку не станет. Хотя Алекс не удержался, сглотнул слюну, пока Твайлайт с удовольствием ела пироженку, то была всего лишь психологическая потребность, как его мысли о необходимости отдыха... Гемоглобиновая сыворотка даст развитому куда больше, чем тост с маслом, а батареи всегда станут обеспечивать его организм стройматериалом, энергией и серой-посредником. Пока Зевс, чуть ли не свесив язык набок, бегал у себя дома от собратьев-мутантов и человеческих вояк, он если и думал о привычной еде, то мельком. В аналогичной ситуации на Эквусе (с поправкой на четвероногость вояк) Алексу максимум хотелось промочить горло. Но стоило вернуться к подобию мирной жизни, как тут же людская натура принялась брать свое, требуя хоть как-то, со скрипом, но следовать знакомому Мерсеру укладу жизни, пусть и распорядку дня, которому он придерживался во время своих отпусков. То же желание сделать перерыв, дать немного отдыха душе и телу... Потребность оставаться прежним Александром Мерсером складывалась не только из образа мыслей, взглядов на жизнь. Мужчине отнюдь не улыбалось становиться равнодушным механизмом наподобие химер, которому все побоку — залил в бак горючий материал, сменил масло, пару тросов затянул, а больше ничего и не нужно.

В конечном итоге... можно было попробовать идти от противного. Игнорируя заветы Грин, Мерсер работает с исходным кодом, с содержанием — форму ему придают уже отдельные системы, воссозданные при помощи этих генетических данных. И именно благодаря структурам, аналогов которых у обычных людей найти невозможно, тело Алекса свободно владеет своей анатомией. Но что, если он обратит внимание на уже завершенную форму,попробует обратить ее вспять, оставив нетронутой суть? Слизь, как известно, состоит из углеводной доли протеогликанов... Дегидрировать и очистить от примесей более вязкий лакримоз развитого, и получится что-то отдаленно напоминающее крахмал. А там, глядишь, и до суррогата хлеба недалеко будет, если снабдить его набором из солей, глюкозы и капельки жиров.

Аналогичным образом стоило поступить и с эквестрийскими живыми организмами, которых нельзя было заразить и подчинить своей воле. Ну как нельзя? Это гидру подчинить невозможно — она есть конструкт Грин, следующий заданной программе. Такое создание с точки зрения наблюдателя абсолютно безмозгло (хотя это далеко не так), не стремится избегать повреждений даже в большей степени, чем охотники, у которых чувство самосохранения практически равно нулю. Напротив, "природные" твари, по эквестрийским меркам считая даже всяких мифологических, таким инстинктом вполне себе обладали. Главное — подобрать нужный стимул при помощи вирусных имплантов, и можно будет добиться ограниченной реакции вроде таксисов, заставляющих самого обыкновенного дождевого червя быстро запоминать нужный маршрут в электролабиринте, не отклоняться от выбранного для него курса.

Чем выше уровень организации существа, тем меньшую эффективность будет иметь такое "аналоговое заражение", но Мерсер и не рассчитывал захватывать контроль над кем-то вроде драконов. Более того, Алексу стоило обратить свое пристальное внимание еще и на самых мелких, примитивных созданий, которые с их изначальным содержанием могли быть использованы так же, как Мерсер собирался разрабатывать активную защиту! Вирусов в Эквестрии не было и быть не могло, но вот бактерии, включая "магические" — это являлось прямо-таки непаханым полем для экспериментов. Ничего кроме излишков тепла Алекс им дать не сможет, но неприхотливая микрофлора вполне сумеет нацедить себе веществ из окружающей среды. Например, если не сблевывать напитки и пищу, которую Мерсер "за компанию" станет употреблять с поньками. Возможно, Алекс даже продуктами их разложения сумеет воспользоваться... Следовало изыскивать не только долговременную пользу от симбиоза с этим миром, но и разовые эффекты. Ставить себе на пользу все и вся — может, какая-нибудь особо хитрая бактерия из здешних экосистем может сработать на развитом как стимулятор, быстро отживающий свое, но приносящий пользу, которую нельзя будет просто так игнорировать!

Мерсер задумчиво посмотрел на яблоневую рощу, а потом и вовсе нахмурился, включив режим концентрации на цели. Один из доносившихся с севера звуков показался ему... нестандартным. Две пары конечностей, однако вместо дробного цоканья, с которым гравитаторы пони на бегу взаимодействовали с землей — достаточно мягкие удары лап. Вес приближающегося объекта... незначительный. Алекс почти сразу же расслабился и стал дожидаться, когда источник этих самых звуков выберется на прогалину. В конце концов, то была еще одна его хорошая знакомая.

— Салют, Ви, — привлек ее внимание Алекс, когда колли выскочила из кустов, уткнувшись носом в землю, и завертела головой, наверное, в поисках своей маленькой владелицы. — Как сама?

— Р-ряф! — довольно отозвалась та, старательно изображая своим хвостом пропеллер, подбегая к мужчине. Мерсер, убрав слизь с руки, потрепал собаку за ошейником:

— О, да неужели?

— Вайнона, ко мне! — донесся все из тех же кустов чей-то звучный голос.

Вот теперь Алекс напрягся окончательно, особенно после того, как колли виновато взглянула на него и потрусила обратно, опустив хвост. Голос, услышанный две с лишним недели назад, в этот раз менее дружелюбный, отчего-то подсказывал мужчине, что на его жизненном пути нарисовались очередные неприятности... И как он мог упустить из виду, что у Вайноны помимо маленькой хозяйки еще и большая имеется?

— Ой-ей, — шепнула Скуталу, после чего пропала в окне. Раздался чавкающий звук, с которым ее копытце впечаталось в панель, и вся конструкция штаба, ворча, стала медленно погружаться в землю. Девочки прильнули к окну; на Алекса они глядели с искренним сожалением. Не хватало только исполнения "Ближе, Господь, к тебе" (прим. Согласно показаниям спасшихся (и фильму Кэмерона), гимн этот был сыгран музыкантами "Титаника") ради подобающей торжественности момента.

— Алекс, крепись, — пискнула Свити, прежде чем ставни затворились, и их новенький штаб окончательно слился с местностью.

«Хьюстон, — недовольно подумал Мерсер, — у нас проблема…»

Время остановилось. Яблоневый сад замер в лучах летнего вечернего солнца, напоминая пейзаж, захваченный кистью художника и воплощенный в ярких формах и цветах. Жужжание пчел и прочих насекомых лишь подчеркивало затишье перед бурей и делало его почти осязаемым. Звук, с которым пшенично-рыжая пони ступила из зарослей на дорожку, что вилась мимо ровных рядов яблонь в дальнем конце прогалины, казалось, давил не только на уши, но и вообще на все уровни мироздания одновременно.

«В левом углу — универсальный, всесторонне подготовленный засланец из измерения вечной войны, созданный буквально в единственном экземпляре для того, чтобы обходить любые системы безопасности либо штурмовать их через раскрытие, — мысленно оценил расклад Алекс. — В углу правом — ходячий детектор лжи и по совместительству один из шести операторов магической аннигиляторной пушки. Что называется, спешите видеть, делайте ваши ставки».

Мерсер выглядывал из паза управляющей колонны, придав своему лицу самый невозмутимый вид, и наблюдал за хозяйкой фермы, что неторопливо шла к нему. Это была пони крепкого сложения, среднего роста и довольно-таки миловидной наружности. Из-под ковбойской (ковпоньской?) шляпы выбивалась пышная светлая грива кобылки, со спины будучи стянутой в хвост, простой и опрятный. Округлое лицо с пятнами-веснушками, казалось, так и просило утопить пушистые щеки в ладонях... если бы не ее пронзительные до дрожи зеленые глаза. Мерсер отряхнулся и кашлянул, сплевывая земляную пыль в кулак. Кажется, он только что выявил причину, в силу которой вокруг дома именно этой Хранительницы не толпятся поклонники, и ведёт она в перерывах между отпинываниями угроз всея Эквестрии жизнь самой обыкновенной земной пони, а не суперзнаменитости. Если уж Мерсера проняло, то среди эквестрийцев одного такого прищура будет достаточно, чтобы всякие нежелательные элементы уползли кто куда, седея на глазах... Могло ли быть так, что его закадычные приятельницы опять все напутали, и Взглядом обладала как раз Эпплджек, а не местная любительница тварей больших и малых?

Ну а если серьезно, восхваление Шестерки могло не иметь места по тем же причинам, из-за которых информационное поле Эквестрии было довольно слабо насыщенно. Нет нужды куда-то торопиться, чудеса есть что-то из разряда обыденного, серьезная конкуренция между представителями одной ипостаси социальной среды отсутствует... Та же чета принцесс за пределы Кантерлота выбиралась не так чтобы часто, но, насколько Мерсер знал, табуны туристов со всего континента поглазеть на всамделишные божества не торопились ехать. Нет склонности к путешествиям, нет "гармонического" таланта, корреллирующего с нужным складом ума — и пони будет выбираться за пределы родного поселения от силы пару раз в год, что твой хоббит.

Это было очень хорошо... Просто превосходно. Может, местные жители и будут знать о живущем неподалеку Алексе, но раз принцесса Дня наказала страже молчать о подробностях тех событий, всей остальной Эквестрии дела уж точно до мужчины не будет, если Александр так и останется вне медийного пространства. А чем меньше обнаружится к Алексу внимания и в целом будет скромнее поток желающих обрести с ним знакомство, тем меньше станет вероятность, что Мерсер в этом потоке проворонит враждебный элемент... Что-то даже более серьезное, нежели Элемент честности, сердитая на Мерсера за разгром ее сада и втягивание девочек в какое-то опасное предприятие. Соловая пони остановилась напротив, неодобрительно глядя на Алекса. Вайнона, сопровождавшая хозяйку, уселась рядом и принялась переводить взгляд с Эпплджек на мужчину и обратно, высунув язык. Драматическая пауза затягивалась, но тут пони изволила-таки заговорить:

— Та-а-ак, — протянула она. — На рынке толковали, что у нас опять кто-то по Понивиллю носится, не разбирая дороги. Я, значица, возвращаюсь домой, вижу на пороге перепуганную Джонаголд, и кого бы вы думали в саду встречаю? Нашего давнего нарушителя спокойствия...

Говорила пони с тем же странным акцентом, что и Эпплблум, в силу которого построение ее фраз казалось несколько грубее, чем могло быть у прочих эквиидов. Кобылка, окинув верхнюю часть Мерсера взглядом, вдруг хмыкнула и заявила:

— А ты, как ни странно, не боишься испачкаться.

— Что? — недоуменно спросил Алекс, но затем позволил себе отвлечься на восприятие со стороны дрона. Результат превзошел все его ожидания: до Мерсера только теперь дошло, что он вообще-то грязнущий, как шахтер после смены в забое, разве что цвет налета был песчано-коричневый, а не угольный. Теперь-то ясно, отчего та желтая паникерша сбежала, только хвост по ветру мотался… А девчонки, предательницы эдакие, ни слова ведь ему не сказали! За время почти трех недель карантина развитый, бывало, порядком пачкался в бетонной пыли, в чужой крови и внутренностях, но необходимость постоянно скрываться и достаточное количество ресурсов вынудили его забыть о чистке традиционным, "ручным" способом, отдав оболочку на содержание встроенной системой маскировки. Неудивительно, что после возвращения в свою изначальную форму Мерсер как-то запамятовал о такой неважной на первый взгляд подробности. А вообще, было ли целесообразно столь прямолинейное замечание со стороны Эпплджек? Алекс вопросительно поднял бровь:

— Чего же страшного в земле? — поинтересовался он.

И правда, что в ней было плохого? Может, доктору Мерсеру самолично редко приходилось копаться в чужих кишках, но, так или иначе, в качестве биолога он был с абстрактной "грязью" на ты. И это уже не говоря про его новейший опыт... Земля — лучший друг разумного, что с точки зрения военного инженера, что со стороны вирусной прошивки. Мутанты хоронятся в логовах, возводя из грунта и биомассы запутанные ходы из улья в метро и обратно, и горе тому, кто посмеет сунуться в эти "туннели смерти" без превосходящей огневой силы. Что до людей, то тут все еще проще: земля позволяет уберечься от Артиллерии, страшной карающей богини войны, спрятаться от ее несущего погибель ока.

Между прочим, сильный колдун-единорог — это с точки зрения Мерсера как раз была равно что гаубица, окруженная силовым полем и снабженная телепортом: может бить с любой дистанции, но в ближнем бою все-таки не так сильна, постарается уйти из-под атаки. С этой логикой Алекс и собирался формировать оборону: минные поля, прочие взрывоопасные гадости, несколько огневых рубежей, чтобы было куда безопасно отступать, истощая силы противника... Прикрывающих-разумных у Мерсера нет и не будет. Каких-нибудь наемников его скромный бюджет не потянет, да и не существовало в Эквестрии военных наемников — так, максимум средства принуждения к порядку, вроде копов да частной охраны у знаменитостей, выставляемой, дабы отгородить их от особо настойчивых и любвеобильных фанатов. Тем не менее, с вводными данными, что располагал Мерсер по чейнджлингам и недоброжелателям из числа рядовых пони, он вполне мог обойтись лишь своими силами, включая дронов. Рассчитывать оборону на противостояние принцессам и вовсе бесполезно — они всю эту землю просто из реальности уберут, и даже вид не станут делать, что так и было. Вот если бы Мерсеру довелось выявить наличие у них ахиллесовой пяты, эдакого "криптонита" для аликорнов... Тогда, вполне возможно, он и в этом направлении бы поработал. Мало ли, вдруг Селестия решит не отставать от своей младшей сестрички, на манер Луны свихнется и перевоплотится в свою искаженную версию. Или если принцесса Ночи вздумает в одностороннем порядке нарушить договор... Навряд ли, конечно. Не той она породы существо, чтобы беспричинно и без колебаний применить к другому те меры, кои она не захотела бы обрушить на себя.

На мордочке яблочной ксено, эмоциональной и сострадательной по своей природе, как раз и мелькнула тень колебания, промедления. Возможно, позиция ее была не так категорична, как Эпплджек желала показать?

— Ну... — она на секунду замялась, будто сама не могла представить, как о дарующей жизнь сущности, основе для талантов множества земных пони, можно хотя бы краем мысли подумать что-то плохое. Впрочем, Эпплджек почти сразу вернулась к своему не самому дружелюбному тону:

— Эпплблум мне растрезвонила, что ты из умников на манер кантерлотских. А это, — она выразительно тыкнула копытцем в Алекса, сидящего по грудь в яме, — с ихним образом уж совсем не вяжется. Так что не обессудь...

Эпплджек многозначительно повела ушами, мол, тут совсем другую картину ожидала увидеть. Решив не тратить время на обдумывание, как именно, по мнению фермерши, Алекс мог проводить время с девочками в саду, Мерсер прикинул: следует ли ему развить успех? Стоит ли самому перейти в наступление, воспользовавшись заминкой Эпплджек? Выдать что-то в духе «Эти предрассудки, что ученый должен быть вечно напыщен, ходить в белоснежном лабораторном халате и пахнуть реактивами, оскорбительны для меня, мисс». Так ничего и не решив в счет недостаточности данных, Алекс только медленно моргнул, ожидая, какое именно обвинение ему предъявит земная пони.

— Ладно, залетный ты наш, ходить вокруг да около не буду, — не заставила себя долго ждать Эпплджек. — Расклад такой. Принцессы нам выплатили неплохую компенсацию, но... все равно неприятно, знаешь ли, — покачала головой старшая кобылка. — Ухаживаю я, понимаешь, за деревцами, каждое по имени знаю, волнуюсь за них, пока в отъезде с Тваей вынуждена брыкать очередного злыдня... Приезжаю обратно, а тут такое. Что делать будем, м-м? — в свою очередь живописно изогнула бровь Эпплджек.

«Это она намекает, что неплохо бы расщедриться на денежную компенсацию уже с моей стороны? — Алекс успел восхититься наглостью четвероногой предпринимательницы, но тут же одернул себя. — Да ну... бред, быть того не может. Не Даймонд же Тиара ей родственницей приходится, в конце концов».

Да, в теории, раз уж элементом Эпплджек была и не Щедрость вовсе, она могла рассчитывать, что Мерсер по справедливости поступит, именно что честно предложит и уплатит цену, какую посчитает нужной. Но исходя из того, что Алекс услышал о своей неприятельнице от девчонок, вероятность этого была околонулевой. Итак, дело абсолютно точно не крутилось вокруг битсов, золотых монет с различным номиналом, но неизменным превышением себестоимости на Земле над их покупательской способностью в Эквестрии... Будет ли достаточно простых извинений — а если недостаточно, как Мерсеру поступить? Стоит ли Александру ответить решительной пикировкой, что он находился в чрезвычайных обстоятельствах, которые его ни к чему перед Эпплджек не обязывают?

Что же, Мерсер абсолютно точно мог сказать, что ему не хотелось бы очутиться на ножах с одной из Хранительниц, национальной героиней целой страны, пусть и населяли ее цветные эквиидоподобные волшебные ксено... Хотя бы из чувства благодарности к Селестии, которая на полном серьезе собиралась приютить ходячую патогенную бомбу (что только усиливало абсурд происходящего, по земным меркам уж точно). Мерсер-то этот конфликт переживет спокойно, как и многие прежде — строго говоря, теперь Александр Мерсер вообще что угодно переживет, вплоть до атомной войны, — но ссориться со старшей сестрой Эпплблум и этим расстраивать веселую, радушную девчушку ему как-то не хотелось. Мужчина две недели назад и так прочувствовал себя достаточно гадко. Поступать так, рвать установившиеся между ним и пони дружеские связи требовала жестокая, как он посчитал, необходимость... Сейчас доктор Мерсер не видел целесообразности в таких действиях. Даже в мире людей дружба и кооперация в целом — это логичная стратегия, оптимум. Теория "одомашнивающего" антропогенеза не даст соврать… Можно было для разнообразия побыть деликатным, а не атаковать безжалостно подначками, высоким слогом или хотя бы дезинформацией, как вышло с Бон-Бон.

«Ну и к тому же... — усмехнулся про себя Александр, глядя в лицо пони. — Нет, ну вы просто взгляните на эту хмурую мордашку. Как можно на полном серьезе с подобным созданием враждовать? Поистине, временами я сам себя удивляю...»

— Что ж, — начал ровным тоном Алекс, складывая на траве перед собой обе руки, чистую пятерню и раздвоенные когти, — боюсь, мисс Эпплджек, все, что я могу вам сейчас предложить — мои чистосердечные извинения. Я немного на мели... немного страдаю от безденежья, — в который раз запнулся на идиоме и вынужден был ее расшифровать Алекс. — А если отрабатывать, то помощь моя вам вряд ли будет с... — быстро собрав манипулятор в привычную дисту, мужчина кивнул на него, про себя отметив, что Эпплджек на странные "фокусы" человека не отреагировала, как и ее брат. — ...с руки. Мои навыки в том, что вы можете назвать алхимией, слишком специфичны, а магией земных пони я, уж извините, не обладаю.

«Ну, если она со своим братцем способна перегнать по части производительности какой-никакой, но все же механизированный конвеер, и не особо при этом запыхаться... — кивнул своим мыслям Алекс, припоминая очередную байку жеребят. — Тогда мне тем более не стоит, только батареи вразнос пойдут. Неудивительно, что у понек технологический прогресс такой себе, если это не касается отдельных областей вроде единорожьих наук да артефакторики. Уберменши, однако!» Заметив, что выражение мордочки блондинки теперь скорее удивленное, чем неодобрительное, Алекс пояснил:

— Я слышал, что земной пони может вырастить на выжженной, мертвой почве цветущий сад за считанные недели. Я, конечно, тоже на кое-какую "магию" в этом духе способен, но глубоко сомневаюсь, что хоть что-то из взращенного мною будет для вас съедобно и поможет мне загладить свою вину. А вместо того, чтобы гравитационным ударом заставить яблоки опасть точно в корзину, не побив ни одного... — Мерсер позволил себе еще одну усмешку, впрочем, совершенно беззлобную. — Ну, у меня это дерево скорее окажется вырванным с корнем и улетевшим за горизонт. Если вас утешит, мне не нравится, что плод чужой усердной работы пострадал, — заключил Мерсер, пожимая плечами. — Еще раз — приношу свои извинения. К сожалению, так получилось.

По всей видимости, его слова возымели действие — между неприязнью Луны во время "форсированных переговоров" во сне и последующим дружелюбно-ровным отношением Бон-Бон Эпплджек теперь находилась где-то на середине шкалы. Ее зеленые глаза смотрели на человека уже не так прохладно, больше задумчиво.

— Хм-м, — неопределенно протянула она. — Ладно-ладно, можешь расслабиться, — вдруг добавила Эпплджек куда более живым тоном. — Я тебя, дружок, прощупать на самом деле думала, какого ты полета птица. Станешь ли отпираться, юлить, захочешь ли откупиться или просто извинишься...

— Неужели? — прищурился Алекс, не сильно-то довольный, что его хотели скрытно зондировать полиграфом, а он, ударившись в эмоции, практически и повелся. — И каковы результаты?

— Так ты все разом сделал! Первый раз не могу сказать ничего определенного, — все еще задумчиво отвечала земная пони. — Хватку теряю, что ли?

— Я тоже задаюсь этим вопросом, — проворчал Мерсер, отвесив себе мысленный подзатыльник. На фоне достоверной информации он мог бы и не размышлять так усердно над мотивами Эпплджек. Если уж агент Дропс нашла в себе силы извинить Зевса, то эта пони тем более обязана была. В конце концов, не так уж типично Эпплджек себя вела, если опираться на мнение девочек. Вышеозначенная особа недоуменно хлопнула ресницами:

— Э?

— Не обращайте внимания, — вздохнул Алекс, про себя решив, что не так уж плохо было, что в дело вновь вмешивались эмоции и, в частности, эмпатия. Разве она не была заслуженной, когда дело касалось Эпплблум? Да пусть даже и ее старшей сестры... Мерсер решил, что такую-то мелочь, как проверку со стороны элемента Честности он способен пережить — по сравнению с переосмыслением своего человеческого "Я" и становлением нечто это и вовсе был сущий пустяк. Вслух же развитый заявил следующее:

— Дело не в вас, это я в вашем мире такой — со всех сторон... — Мерсер хотел было сказать "непутевый", но вовремя выкрутился из необходимости назвать прилагательное, которое можно было бы воспринять в уничижительном смысле, - особенный. Можете не переживать за вашу сестру, в первую очередь от этого страдаю я сам, а не окружающие.

Соловая ксено внезапно улыбнулась, радостно и открыто, и Мерсер почувствовал, как против воли уголки его губ тоже начинают расползаться в весьма простодушной улыбке, совсем не как у человека на пороге тридцатилетия. Он, разумеется, тут же попытался собрать на своем лице более достойное выражение.

— Крхм, — мужчина постучал кулаком по груди, прочищая дыхательные пути и придавая своей речи деловой тон. — Кажется, мы еще не были представлены друг другу, — он коротко наклонил голову, посчитав, что для лица немонаршьего происхождения это станет более чем довольно. — Александр Мерсер. Честь имею общаться с одной из Хранительниц.

— Да чего ж ты так официально-то? — удивилась пони, издав веселый смешок. — Можешь меня кликать просто Эпплджек, ну или ЭйДжей. Эт для друзей больше, но девочки тебя именно что за друга считают, да и Лира о тебе тепло отзывалась. Так что, думаю, большого вреда не будет, — фермерша, будто бы задумавшись, почесала копытцем затылок, сдвинув шляпу почти себе на нос. — Хотя я думала, что это она опять все выдумывает. А все, что Эпплблум говорит, надо надвое делить, сам поди знаешь... Ты уж меня прости, — несколько виновато взглянула она на Мерсера, возвращая стетсон на причитающееся ему место. — Теперь-то вижу, что ты сам, вроде, пони... э, человек недурной. Твайлайт, кажись, упоминала, что ты у нас надолго застрял, на границе болот с Вечнодиким, — припомнила земная пони, после чего протянула мужчине лапку, глядя на него почти с таким же воодушевлением, как в свое время Скуталу. — Будем соседями, значица, сахарок.

«Завести знакомства помимо убежденной фанатки человечества и ее подруги, которую едва не лишил ноги...» — подумал Алекс, глядя на копытце пони, как на очередную инопланетную диковинку. Селестия-то на пару с Твайлайт, наверное, будут по уши довольны, что нелюдимый пришелец более-менее успешно социализируется, но нужно ли это самому Мерсеру? Скорее да, чем нет. Если не обрастать жирком связей и иных информационных каналов, как же доктор Мерсер намеревается обзавестись большим количеством ресурсов для своих далеко идущих планов? Алекс зловеще расхохотался бы, если ему снова предстояла работа с публикой, как в случае с Луной. Дружба с Эпплджек хороша уже тем, что у нее можно без проблем разжиться хорошего качества удобрениями... И она, по всей видимости, достаточно простодушна, чтобы не задавать лишних вопросов и не интересоваться, на кой они, собственно говоря, нужны метису ирландских кровей в таком количестве, если он даже сад не собирается разбивать.

Если же отбросить материальную сторону вопроса, если со стороны чистой душевной организации посмотреть… Мерсер в самом факте знакомства с пушистой блондинкой не видел ничего дурного, даже если принять во внимание ее последнее, совсем уж неформальное обращение-просторечие. В определенной степени доктор Мерсер уважал рабочий класс — он не до конца понимал, как в Эквестрии с этим обстояли дела, но хорошо знал, что дома без приземленного труда десятка тысяч рабочих один ученый не мог бы позволить себе заниматься высокоинтеллектуальной и куда более щедро оплачиваемой деятельностью. Так что... Если уж Эпплджек готова так сходу записать неведомого чужака в приятельские элементы, Мерсеру было не очень-то сложно ответить взаимностью. Поэтому следующие слова Мерсер произнес вполне искренне, пожимая копытце:

— Рад знакомству, Эпплджек. Можешь звать меня Алексом.

Все так же улыбаясь, пони с чувством потрясла предложенную ей конечность. Вайнона радостно гавкнула, знаменуя примирение своей хозяйки с другом жеребят — из-под земли же не донеслось ни звука, все-таки изоляция "бункера" за счет инопланетных материалов оказалась неплоха. Девчонки уж точно посыпались бы наружу, услышь они, что между Алексом и старшей сестрой Эпплблум больше не имеет места конфликт... «Надо им еще перископ туда поставить, — решил Мерсер, — чтобы имели представление о том, что происходит снаружи. Дронов-то у них не будет».

— Ну вот и познакомились, — довольно кивнула Эпплджек. Вероятно, мысли пони тоже возвратились к троице жеребят, поскольку через секунду она интересовалась:

— Так что такой умник, как ты, забыл у нас, на просторах "Сладкого яблочка"? Что решил искать у детей? Ты не думай, — она вновь посмотрела на Алекса с определенной долей сожаления во взгляде, — я на тебя уже не сержусь, что ты их во всю эту заварушку с принцессами и чейнджлингами втянул. Но ты б к Твайлайт тогда шел, не? Она же, вроде как, тебя к нам вытащила, да и ума у нее поболее этих дурашек.

— Ну, сегодня-то я как раз от нее, — заметил Мерсер, кивнув головой в сторону городка. — А что до событий двухнедельной давности... Я сам своего рода жеребенок, так что их компания для меня самой что ни на есть уместной казалась, — заметив неподдельное удивление на мордочке фермерши, Алекс пояснил:

— Не в плане возраста, но в смысле просвещённости вашим миром. Многое из того, что для взрослого пони само собой разумеется, мне в новинку, а с учетом опыта родного измерения... вообще дикостью казалось. Вот и решил, что называется, из первых копыт информацию получить.

«А еще я решил, что дети наиболее безобидны из всех категорий ксено, так что риск станет минимален... Откуда мне, в самом деле, было знать, что творится в головах у взрослых», — подумал Мерсер, но об этом аспекте первого контакта, как и о многих прочих, мутант, разумеется, собирался умолчать. Как же иначе он тогда сможет на добровольной основе привлечь понек к своим зловещим планам? Например... устроить-таки себе нормальный обед. Может, не самый злобный план, но достойный безумного гения в силу трудозатрат. Александр мысленно облизнулся. По его прогнозам, разработка нормальной сервировки из трёх блюд заняла бы у него от года-двух до века. Было куда стремиться... Эпплджек после некоторого раздумья переварила его заявление и усмехнулась:

— Ишь ты, — снова изобразила прищур блондинка. — И как эта троица тебе, оправдала ожидания?

Мерсер отвернулся, пряча улыбку в вороте куртки.

— В полной мере, и даже больше. Они замечательные, - пуская в голос больше тепла, чем изначально рассчитывал, ответил Алекс. Затем все же повернул голову и с самым серьезным видом взглянул на соловую пони:

— Но мое мнение необъективно, знаешь ли. У меня на родине помимо прочих существует мнение, что дети — суть очаровашки ровно до тех пор, пока они не твои, и ты не начинаешь нести за них ответственность.

Эпплджек довольно хекнула:

— Да уж, эти кобылки могут показать себя глупее самой распоследней коровы. Думала, поугомонятся с получением меток, но уж две недели минуло как, и что-то мне подсказывает, что не судьба этому случиться.

— Что-то натворили, пока я отсутствовал? — заинтересовался Алекс. Эпплджек махнула лапкой:

— Понивилль вверх дном перевернули... опять. Балк прослышал, что они как только ни старались метки получить — значица, что-то вроде экспертов в этом деле. Пришел к ним, выдал: работа-то его устраивает, а вот в свободное время он уже все штанги перетягал. Балки — это наш городской силач, — уточнила пони для Мерсера. — А эта троица возьми и ляпни, мол, поднимать одни только штанги необязательно, можно еще что-нибудь попробовать. Балк начал со скамеек в парке и случайных пони, а когда его сумели угомонить, уже принимался было за ратушу, — закатила глаза Эпплджек. — Пара домов не выдержала такого обращения, пришлось заново возводить.

— Весело у вас здесь, — сдержанно отреагировал Алекс, размышляя, насколько развит гравитационный контроль у упомянутого индивида, если из всех поднятых домов развалилась лишь пара, и можно ли использовать это в своих целях. Земная пони хихикнула, жизнерадостно поведя ушками:

— Да не говори, сахарок.

— Что же, у них, кажется, еще есть время, чтобы набраться уму-разуму. Эпплблум как, уже доросла до завываний "Ну сестра-а-а" или посматривания в сторону жеребчиков? — закинул пробную удочку Алекс. Сделал он это из соображений того, что у поней имели место довольно расплывчатые, странные понятия как о психологическом созревании, так и об оном по части физиологии. Согласно орбитальным циклам Эквуса, девочкам было по 9-10 лет — значит, в годах Земли 11-12; возраст Хранительниц же согласно сведениям жеребят составлял от 16 до 19 — в годах Земли 20 и старше, что вполне соответствовало их самостоятельности. И если брать все тех же Меткоискателей, порой они вели себя наивно, Алекс даже сказал бы инфантильно — но в другой момент уже демонстрировали мудрость и рассудительность не по годам… Могло быть и так, что до достижения переходного возраста пони росли медленнее людей, после чего наступало гораздо более быстрое созревание.

Что тут сказать, любили поньки кидаться из крайности в крайность, что молодь, что взрослые... Задав вопрос, Мерсер почти сразу пожалел об этом: вдруг Эпплджек поймет его неверно, и хрупкий, едва воцарившийся между ними мир вновь будет исполосован неприязнью? Твайлайт на даже более безобидный, чистой биологии вопрос из этой области задавала с изрядным румянцем, да и Лира, помнится, едва не умирала от смущения... Выходило, что пони — создания эмоциональные, но в то же время робкие, некомфортно им говорить о подобных вещах.

Хотя, может, дело было еще и в том, что с их точки зрения пони должны были держать ответ перед каким-то подобием инопланетного аликорна. Ну, сейчас такая проблема не стояла, Мерсер-то более чем наполовину под землей был скрыт. Как бы то ни было, Эпплджек отлично поняла, что чумазый пришелец имел в виду, так как мордочка ее тоже потемнела, не от смущения или грязи, но в силу дум о грядущем:

— Да почти уж, — вздохнула Эпплджек. — До бунтарской поры всего ничего осталось, Скуталу так уже двумя ногами в неё ступила. Небеса, помогите мне...

— Ну, ты крепись тогда, — пробормотал развитый, внутренне содрогнувшись от мысли, что нынешние Метконосцы могут стать еще более притягательными для неприятностей на их пятые точки. — Я сейчас.

Алекс решил, что довольно было фантазировать — он и так в прошлый раз напридумывал всяких небылиц разной степени безумия. В любом деле надо начинать с базы... Когда мужчина доберется до книг, которые он в энтузиастском порыве оставил в библиотеке Твайлайт, тогда и сможет сказать что-то определенное и в вопросе онтогенеза его новых соседей. Мерсер соскользнул с поверхности вглубь секции, рассчитывая в последний раз проверить колонну. Его пальцы пробежались по креплениям жил, собранных из волокон церебральной поросли. Проверив давление в биологическом "домкрате" и убедившись, что все находится в рабочем состоянии, Алекс почувствовал, что уровень освещения в цилиндрической яме упал еще сильнее — голова Эпплджек в широкополой шляпе нависла над проходом, там же торчала мордочка Вайноны, с любопытством уставившейся вниз.

— Поднимаюсь, — счел нужным предупредить Мерсер. Пока фермерша отгоняла собаку, развитый показался наружу, будто водопроводчик из люка, подтянулся на руках и, выпрямившись, наконец-то встал в полный рост. Земная пони, завидев возникшую перед ней фигуру, невольно сделала шаг назад, оробев.

— Ох ты ж, — протянула она, теперь смотря на Алекса снизу вверх. — Я и забыла, что ты ростом повыше будешь. Да ты тогда еще и… на четвереньках, считай, бегал.

— Кхм, да, — Мерсер установил обратно маскировочную панель, связанную двумя трубками-венами с устройством внизу. — Значит, если это трио юных приключенцев закроется под землей, и их нужно будет срочно достать — вот, — Алекс, присев на корточки, похлопал ладонью по зеленой траве. — Ты или Мак, подцепляете слой дерна... Показывается диафрагма. И просто нажимаете на нее, как воду при помощи колонки качать, — Мерсер проиллюстрировал свои слова действием. По задумке, наружный блок имел более высокий приоритет, чем установленный в помещении, дабы родичи могли в любой момент расшалившихся жеребят из их убежища выкурить. У себя дома-то Мерсер собирался сделать с точностью наоборот, разблокировать здание и вывести его на поверхность можно будет исключительно изнутри... У девочек в любом случае будет защита от проникновения кого-то кроме хозяев фермы: шахта была замаскирована на славу, и если специально не искать в нужном месте, заметить ее представлялось весьма непростым делом. Вспомнив, что в яблочных садах водилась еще как минимум одна старшая пони, Алекс добавил:

— Хотя тут, в общем-то, и ваша бабушка справится. Здесь важна не сила, а многократное повторение действия.

— Стоп. Погодь-ка... — кажется, Эпплджек начала о чем-то догадываться. — Так они что, сейчас под землей?

Мерсер кивнул и просто ответил:

— Ну да. Они были не против.

— Естественно, они и не подумали бы! Маки мне ни о чем таком не говорил! — несколько нервно воскликнула пони, подбегая к Алексу. — А ну-кась, дай попробую!

Фермерша поначалу жала на инопланетное устройство с опаской, но увидев, что ничего страшного не происходит, а дом с травяной крышей начал выдвигаться из паза, заработала копытцем еще усерднее. Совсем уж Эпплджек расслабилась, выдохнув с облечением, когда автоматические ставни раскрылись, и глазам пони предстала троица жеребят.

— Вы помирились? — с надеждой спросила Эпплблум. Ее подруги, сидя у окна, с боязливым любопытством оглядывали пони, человека и собаку, пытаясь сообразить, что из всей этой встречи получилось.

— Ха, вот так зданьице... — подивилась Эпплджек, окидывая взглядом домик, вылезший из-под земли, будто гидра посреди военной базы. Затем старшая пони тепло улыбнулась Эпплблум:

— Да мы, сестрен, и не ругались вроде.

- УРА! - Метконосцы едва не снесли только что установленную дверь с петель, вываливаясь наружу разноцветным потоком и набрасываясь на Алекса с фермершей.

— Девчонки, полегче! — расхохоталась пони, взъерошив копытцем гриву сестры, которая вместе со Свити вовсю лезла обниматься.

— Спасибо, что не стали его обижать, мисс Эпплджек! — прощебетала маленькая единорожка, трогательно уткнувшись щекой в плечо старшей пони и закрыв глаза.

— Свити, да что я вам, чудище какое?!

— И правда, в этом плане конкурировать со мной сложно... — едва слышно прокряхтел Алекс, отбиваясь от радостно прыгающей на задних лапах колли и Скуталу — пегасочка вновь решила обосноваться у Мерсера на загривке, раз за разом подлетая на своих крылышках до уровня плеч мужчины. Кашлянув, Мерсер обратился к соловой пони:

— Эпплджек, моя работа тут закончена. Вроде бы я все учел, приток свежего воздуха у них под землей есть, водоотвод и прочие системы работают без сбоев, — подумав, мужчина из вежливости добавил:

— Если я могу сделать для вас еще что-то — только скажите.

— А… — хозяйка фермы в жесте неопределенности махнула хвостом. — Ты своей работенкой порадовал девочек, а это главное, как по мне. Ну, они еще метки вроде как приобрели, пока ты поблизости крутился, — замялась кобылка, — но Эпплблум копытом уперлась, подробности не рассказывает и все тут, говорит, тайна государственная, — Эпплджек фыркнула, укоризненно поглядывая на младшую, принявшую самый что ни на есть ангельский вид. — А Ее Светлость вообще заявила, что тут чейнджлинги виноваты. Вот уж не думала, что они снова сунутся... В прошлый-то раз мы им хорошенько надрали хвосты.

— Да! — торопливо закивала Скуталу. — Это очень-очень тайно и секретно!

— Да какая там тайна... — зевнул в сгиб локтя Мерсер — Они просто оказались в нужном месте в нужное время, и получили то, что давно заслуживали, вот и все. Повод только нужен был.

Эпплджек не до конца поняла его утверждение, судя по мелькнувшей во взгляде неуверенности, но восприняла как поддержку, а потому наставительным тоном заключила:

— Мы ведь вам говорили, что рано или поздно получите, как все добрые пони! А дом смотрится неплохо, — сказала она, поглаживая копытцем разноцветную стену и постукивая по ней, засылая внутрь невидимые гравитационные волны. — Хм... Кажись, и впрямь крепок, хотя выбор места для постройки странный. Но раз уж они согласны... — Эпплджек обернула голову к Мерсеру. — Так значит, это и есть ваш метод строительства домов? Люди живут под землей, как алмазные псы?

Алекс вспомнил было, что у него оставался еще один неразрешенный конфликт, на этот раз с разумными из семейства канидоподобных, а фермерша, неверно восприняв его задумчивость, пояснила:

— Ее Светлость, когда с нами о произошедшем речь вела, говорила, что вам тяжко в родном мире приходится, потому вся кутерьма и завертелась. Вы из-за этого строите ниже уровня земли? У вас там климат не очень?

Алексу наконец удалось изловить пегасочку, мельтешащую вокруг. Мерсер сунул барахтавшуюся в его руках Скуталу под мышку, после чего, не обращая внимания на ее возмущенные писки и смех, ответил:

— Зависит от климатической зоны. Но в общем и целом, мы живем в зданиях, не намного отличающихся от ваших. Это всего лишь образец для одного научного проекта, над которым я работаю.

— А, ну ладушки, — наклонила голову вбок пони. — В любом случае, выглядит прилично для чего-то, что строилось так скоро. А как обстоят дела с обогревом?

— Ну, как видишь, они не замерзли, — резонно заметил Алекс, свободной рукой почесывая Скуталу за ухом. — Если внутри есть теплокровные, будет включен прогрев до температуры окружающей среды.

— А если нет этих... теплокровных, — развила мысль Эпплджек. — То есть это, получается, самозакапывающийся погреб? — фермерша немного подумала, после чего доверительно сообщила Алексу:

— Ты вроде говорил, что битсами еще не успел разжиться? Силенок, насколько слышала, тебе не занимать, а я как раз знаю одну строительную бригаду, в которую бы тебя с радостью приняли. Мой брат зимой, бывает, у них подрабатывает, но можно устроиться и на постоянной основе, — тут пони ехидно ухмыльнулась, — если когда-нибудь надумаешь бросить умничать, разумеется.

— Вот такая мысль мне никогда в голову не приходила, — Мерсер замер, выпуская из своей хватки разомлевшую было Скути. Возвращая усмешку, иронично выгнул брови. — Э-э... нет, благодарю покорно. Думаю, я буду, пользуясь твоим выражением, "умничать", пока не… до конца жизни, в общем. Слишком уж люблю узнавать то, чего не знаю, — словно оправдываясь, пожал плечами Мерсер. — И мне еще только предстоит разбираться в вашем мире, а это дело небыстрое.

— Ну, как знаешь... — тут фермершу отвлекла младшая сестра, пожелавшая немедленно узнать, можно ли им закатить в новеньком штабе "праздник примирения", а если можно, стоит ли кого-то в этот самый секретный штаб приглашать из числа посторонних, или он от этого перестанет быть секретным?

Мерсер отошел к яблоне, в ветвях которой он угнездил свое оружие и остатки снаряжения. Разминая спину, Алекс взглянул на дрона, несущего свою молчаливую вахту, и невесело усмехнулся. Был все-таки, как ни хотелось ему не замечать этот порыв, небольшой соблазн отринуть свой прежний образ жизни. Сбросить личину вечно чем-то озабоченного ученого, заглушить голоса машин, побыть наедине с природой. Стать свободным от тревог… Взгляд Алекса упал на грязную псевдорубашку, выглядывающую из-под столь же грязной имитации куртки.

«Ладно, уж в этом-то плане я точно не собираюсь раскрепощаться», — недовольно подумал Алекс. Нужно было наведаться к ручью и привести себя в порядок, не расходуя драгоценные калории зазря. Да и вообще в целом... нет, это не был путь Александра Мерсера. Может, не самый умный, но уж точно самый жизнеспособный обитатель планеты Земля по-прежнему останется рыцарем своего кредо. Он не станет теряться среди толпы (пускай среди четвероногих ксено затеряться и было весьма проблематично вне режима квадропедальной маскировки), растворяться в приземленной рутине и повседневности. Хватит с доктора Мерсера и того, что он стал чуть более дружелюбно относиться к своему окружению. Теперь он мог себе это позволить.

Одна пони из этого самого "круга непосредственной досягаемости", переговорив с девочками и выдав им какие-то наставления, подошла к дереву, а вслед за ней и Вайнона. Эпплджек уселась рядом с Мерсером, жуя травинку и поглядывая наверх, всматриваясь в лицо человека.

— А что, наше Мироздание много чем от вашего отличается? — спросила она.

Развитый покосился на жеребят, потом на соловую пони. Так-то все правильно, они друг с другом не прощались, и официального завершения разговора не было... Тем не менее, Эпплджек отчего-то не торопилась возвращаться к повседневным делам на ферме. Может, просто хотела отвлечься и поболтать, а может, к вечеру уже весь план закрыла, и ей теперь впрямь было любопытно, как в другом мире непохожие на пони разумные живут. Мерсер, издав клокочущий звук, уселся под яблоней, взглянул на спешащее к горизонту солнце. Улыбнувшись, погладил колли, что ткнулась ему в шею своим холодным носом.

— Много чем... кажется, я уже счёт потерял, — наконец соизволил ответить Алекс. — Но в то же время наши миры удивительно похожи.

— И чем же?

— Ну, например, видовым многообразием. Я пока не могу вообразить условий, при которых в условиях естественного отбора могли сформироваться виды, практически идентичные земным... при этом почти вся разница будет заключаться только лишь в их полуразумности, — признался Мерсер. — Как по мне, это уже достаточно странно звучит, — буркнул мужчина, прислоняясь к стволу яблони и складывая ладони на животе. — С этой вашей магией все становится шире и сложнее, так что у меня голова идет кругом.

— Правда что ли? — земная пони, наверное, уже пожалела о заданном вопросе и размышляла над чем-то своим, не особо вникая в ответ Мерсера. Вздохнула, заведя копытце за голову:

— Ладно, приятель, меня учили, что хорошая работа должна быть вознаграждена, — сообщила ему Эпплджек. — А Маки заявил, что ты проделал обстоятельную работу. Так что вот — держи.

На ее копытце вдруг оказался небольшой мешочек, перевязанный шнурком. Судя по тому, как он звякнул — с некоторым количеством золота. Алекс никогда особо не лез в экономику: все эти процессы вроде соотношения спроса и предложения были ему малоинтересны, но доктор Мерсер знал, что валюта — это в первую очередь долговое обязательство. В сверхтехнологичном мире, где золота, как и любых других элементов, навалом, тем более... Возможно ли было, что ценность эквестрийских битсов обеспечивали какие-то уникальные товары, которые просто так сходу заклинанием не получишь?

А если задаться вопросом, к чему Эпплджек решила Алексу деньги презентовать... Она по итогу расспросов сочла Мерсера высоколобым, а потому беспомощным — вот и решила из жалости помочь? Скорее нет, чем да: сказала ведь, что знает о физической силе мутанта, которую, по всей видимости, уважает и считает мерилом хорошего работника. Может, тянула до самого конца, потому что ей самой неловко было, все собиралась успокоить свою совесть в том плане, что уехала в такой ответственный момент, не имела возможности самой разрешить конфликт... Хотя это больше на Твайлайт походило. Или же Эпплджек просто так помочь Мерсеру хотела, по доброте душевной? В мире говорящих понек сию вероятность тоже исключать было нельзя. Алекс еще успел подивиться, как земнопони умудрилась кошель на манер фокусника достать, — в гриве принесла, что ли? — но тут пони вновь подала голос:

— Бери-бери, сахарок, — Эпплджек подкинула мешочек, так что волей-неволей Мерсеру пришлось его ловить. — Будут тебе подъемные на пару-тройку дней, пока не освоишься. В конце концов, принцессы на нашей ферме убыток покрыли с головой...

«Я вообще-то в привычном вам пропитании не испытываю нужды, чтобы на местном рынке покупки делать», — хотел было откреститься мутант, но тут ему на ум пришло одно давнее дело.

— Здесь немного, — резюмировал он, в свою очередь подбрасывая кошель на ладони. Почти сразу Алекс осознал, что он на понячьем языке ляпнул что-то не то: мордочка соловой пони вытянулась, затем она нахмурила брови.

— Ну, знаешь…

И верно, пришелец спалил ей добрых пару акров элитных плодовых деревьев... ну, точнее, наравне с гвардией разгрому способствовал. А теперь человек еще и претензию выставляет, что мало денег дали за восстановление клубного домика жеребят! Мерсер поднял ладонь:

— Эпплджек, у меня иногда возникают проблемы с вашим языком. Я имел в виду, здесь как раз столько, - ударился в распространенные объяснения Алекс, желая спасти ситуацию, — сколько необходимо, и сколько я могу принять, дабы осуществить задуманное, — Мерсер понизил голос, оглядываясь на жеребят, что опять забаррикадировались в домике. — Я не так что бы много знаю о вашей магии дружбы, но есть у нас, людей, золотое правило: если друг проспорил тебе деньги, или в целом ты не уверен, что их заслуживаешь — потрать их не только на себя, но и на него. Или, в данном случае, на его близкого родственника.

Мерсер рассчитывал, что золотишко у него появится хорошо если через неделю-полторы, когда понячья бюрократия разберётся, что такое человек и с чем его едят... Точнее, с чем он их ест, но не суть. А пока такая небольшая сумма очень даже кстати пришлась бы.

— Пособие мне выделят не раньше, чем сюда доставят материалы для дома, — добавил Алекс. — Девочки мне все-таки помогли... Обещал их сводить в кафе, угостить мороженым или ещё чем вкусным.

Яблочная пони вновь улыбалась, так что "веснушки" попрятались в шерстке на ее щеках.

— Хо! — Эпплджек ощутимо толкнула его в бок локтем. — А говоришь, что о магии дружбы представления не имеешь. Как по мне, отличное правило! Самое что ни на есть честное, — выдав такое резюме, кобылка еще немного подумала и жизнерадостно, вероятно, безо всякой задней мысли предложила:

— Хэй, человек, так что, собираешься быть моим другом?

Мерсер посмотрел на нее исподлобья. Есть разница между честностью и самоуважением, скрещенным со взвешенной рациональностью и долгосрочными планами. Но если уж понька сама вот так просто предлагает... «Ну ладно», — мысленно пожал плечами Алекс. В любом случае, дружба с еще одним взрослым инопланетянином, пускай и зооморфным, должна была стать занимательным опытом. Большинство ученых руку бы отдали, чтобы оказаться на его месте. Чем плохо-то, тем более Александр мог эту руку заново отрастить.

— Если ты позволишь числить себя за одного из моих, Эпплджек.

— А чего бы и нет? — охотно согласилась та. — Могу познакомить тебя еще с кем-нибудь из горожан, если хочешь, а то народ тебя пока немного шугается, — хихикнула пони. — Ну и если переночевать пока негде — обращайся, постелим. Койко-место не обещаю, слишком уж ты долговязый, — тут Эпплджек насмешливо улыбнулась, — но крышу над головой обеспечим точно.

В силу обычной вежливости фермерша предлагала или всерьез, Мерсер отказался:

— Рано мне пока еще об отдыхе думать, — вздохнул он. — Много дел. Придется поработать сверхурочно, ночь тоже занята будет. Орудия труда раздобыть, место жительства организовать, снаряжение, рабочую одежду...

— Одежду? — недоуменно переспросила Эпплджек. — А на кой тебе наряды-то нужны? — поинтересовалась она, кажется, несколько разочарованная, что "не боящийся грязи трудоголик" вдруг проявил внимание к этим тряпичным интересам аристократии.

— Рабочая одежда, — терпеливо повторил Мерсер, немного скорректировав звучание. — Вроде касок и роб, которые носят шахтеры. Возможно, с вкраплением металлических деталей. Ты, кстати, не знаешь, где в городе такой индивидуальный заказ могут выполнить?

Зеленые глаза поньки вспыхнули одобрением, но тут же были тронуты глубокой задумчивостью. Вновь окинув взглядом фигуру человека, она протянула:

— Мда, покрой у тебя, конечно, нестандартный будет, и это еще мягко сказано, — тут пони сделала стойку ушами, показывая, что ей неожиданно пришла в голову какая-то светлая мысль. — О, знаю такое место! Ты к Раре загляни.

— К кому-кому? — уловил знакомый, но искаженный ее произношением слог Алекс.

— Рэрити, подруга моя. Она по части нарядов мастер. Пони, так сказать, с заскоками, но дело свое знает, — тут Эпплджек несколько замялась, отводя взгляд и уставившись куда-то за горизонт. — То есть… я, конечно, у нее ничего такого не покупала никогда, ты не думай. Но ее бутик считается лучшим от Эпплузы и едва ли не до Кантерлота, — земная пони вновь посмотрела на Алекса, кивая в подтверждение своих слов. — Шитьем уже занимается, поди, лет десять, даже до того начала, как метку свою получила. Знает такие уловки, каких и в столичных ателье не слыхали. Если кто и сообразит, с какой стороны к тебе подступиться, так это она! На крайний случай схему выкройки составит, а ты потом нужному мастеру отнесешь, — кобылка широко раскрыла глаза, с каким-то притворным ужасом глядя на Мерсера. — Ты, главное, ей в деталях опиши, что желаешь получить. А то Рэр — натура увлекающаяся... Не успеешь оглянуться, как она на твой заказ столько украшений накрутит, что из леса все сороки слетятся.

Выражение мордочки пони было столь живописным, что Мерсер не выдержал и рассмеялся. Эпплджек от него не отставала, в силу заливистости ее смеха, должно быть, припомнив какой-то эпизод из жизни подруги. Что ж... Свити Белль уже расписывала навыки ее старшей сестры, даже обещала замолвить словцо-другое. Но Алексу, признаться, так и не довелось вспомнить о еще одном Элементе в качестве лица, способного предоставить ему какую-то услугу.

— Ну, встречу с ней как-нибудь да переживу... — Алекс поднялся на ноги, с хрустом сцепляя руки в замок и разгибая спину. — Ладно, пойду я. Спасибо за компанию и за совет, Эпплджек.

— Уже уходишь? — высунулись из окна три разом погрустневшие мордашки. Мерсер кивнул:

— Пора, пора. Эволюция по Лэма-ркизз (прим. Ламаркизм, эволюционная теория, противопоставляющая себя дарвинизму. По большей части ошибочна и не работает — СНГшные дети на протяжении нескольких поколений прыгали с гаражей, но летать так и не научились. Однако ни Мерсеру в его выдуманной вселенной, ни некоторым бактериям из нашей с вами вселенной реальной это не мешает...) не ждет бездельников...

— Заходи в любое время, сахарок, — сочла нужным предложить гостеприимная пони. — Мы на ферме всем рады, если только гость не пытается без спросу лопать наши яблоки...

Эпплджек, встав и неспешно потянувшись, с места ударила по дереву задней ногой. Мерсер уже и не думал удивляться, когда от этого телодвижения с ветвей слетело ровно одно яблоко и упало точнехонько в переднюю лапку, подставленную хозяйкой фермы.

— Пинки вообще поначалу считала, что ты — это какой-то новый вид параспрайтов. Так что уж не обессудь, начала я переживать, когда ты в городе пару недель назад расшумелся, — Эпплджек почти любовно осмотрела яблоко и, обтерев его о пушистую шерстку груди, предложила Алексу. — Но теперь-то все в порядке... Будешь?

— А... нет, спасибо, у меня проблемы с усвоением вашей пищи, — Мерсер посмотрел наверх, размышляя, как бы поудобнее взять дрона, чтобы он не попался на глаза Эпплджек — а то пришлось бы и его наличие рядом с девчонками объяснять. За шиворот, что ли, посадить, или пусть к радиоблоку приклеится?

— Любой пищи, не только яблок, — добавил Алекс, не желая расстраивать пони отказом. Кобылка встревоженно моргнула:

— О, ну звиняй тогда. Все так серьезно?

— Пустяки, и не такое переживу, — отмахнулся Алекс. Вспомнив, о чем ему обмолвилась Лира, поинтересовался:

— Эти параспрайты — те еще прожорливые твари, значит? Урожай портят вам?

«Можно токсин какой-нибудь инновационный попробовать разработать, если у ксено проблемы с паразитами, да и нажиться на этом деле. Главное, своих же доброжелателей не перетравить».

— Да если бы! — поморщилась Эпплджек и надкусила сочное яблоко. Мордочка ее просветлела, а развитому только и оставалось, что едва слышно вздохнуть. Сглотнув, пони разъяснила ситуацию:

— Ферме-то они нашей сейчас не вредят, да и вообще редко к пони в гости залетают, но если уж появились — пиши пропало! Жуют все подряд — украшения, фрукты, вывески, книги с картинками... Все, что им покажется красивым и хоть сколь-нибудь вкусным. Хотя еду подчищают в первую очередь, конечно.

— Гм... — многозначительно кашлянул Алекс. Это еще что за зверь такой был? Подобие летающего термита?

— Мои мама и папа как раз их сейчас на юге преследуют! — не замедлила вставиться Скуталу, растолкав подружек и наполовину высунувшись из окна. — Писали, там как раз начался осенний гон параспрайтов, и их рой, бывает, выгоняет из лесов интересные и редкие виды! А вообще они милашки, — вздохнула пегасочка, и Свити согласно закивала. — Я бы такого себе завела, если бы параспрайты не пытались съесть наш город. Посадишь его в клетку, уйдешь гулять, вернешься — а у тебя уже ни клетки, ни дома вообще, зато есть куча параспрайтов!

- Чего? - еще больше впал в недоумение Мерсер.

— А, ты ж с этой напастью не знаком совсем, поди, — снисходительно кивнула Эпплджек. — Ну, если вкратце, они плодятся очень шустро. Как только наедятся вдоволь, сразу выплевывают нового параспрайта, и так пока гон не кончится. Большую часть года спят, но как проснутся — только держись. Еще хорошо, что их можно музыкой отвлечь от еды и за город вывести, а дальше они обычно сами разлетаются, и, э-э-э... Приятель, с тобой все нормально?

- !!!.. - вытаращился развитый на хозяйку фермы. После чего без пяти минут строевым шагом подошел к штабу Меткоискателей и выхватил пегаску из окна, подняв ее до уровня своих глаз. — Скуталу! Сокровище ты мое! Не хотите ли вы с Эпплджек сказать, что залетная букашка, о которой мне говорила Лира, способна слизнуть пирог с тарелки, после чего на ходу произвести новую, полностью сформировавшуюся особь своего вида?!

— Эм... Да-а-а?.. — хихикнула Скути, которую явно развеселил вид человека, взбудораженного открытием.

— Тартарова бездна, — ошеломленно выдохнул Алекс.

Лицо Мерсера все больше вытягивалось; в мозгу его с почти что различимым скрипом проворачивались молекулярные шестеренки вируса. В этом мире существовали натуральные поденки-летающие-мать-их-за-ногу-лангольеры (Король Стив снова с нами, братва! НЕХ из его одноименной повести, представляющая собой шар с зубастой пастью. Тысячи их! Согласно мифологии тамошнего сюжета, пожирают прошедший день, освобождая место для дня грядущего)-трансмутаторы-материи, и ему об этом никто не сказал! Серая, охотник задери, слизь органического происхождения! Доктору Мерсеру был нужен зоологический справочник Эквестрии, сию секунду.

— Скуталу, — пробормотал он, — у тебя сейчас есть возможность связаться с твоими родителями?

— Ну... Могу им написать еще одно письмо! — весело доложила кобылка. — А что?

Хотя нет... Доктор Мерсер передумал нестись сломя голову в библиотеку, дабы забрать оттуда столь желанный фолиант. Возьмет завтра-послезавтра с остальными, как и обещал. А то еще, чего доброго, Твайлайт заподозрит его в каких-то манипуляциях и доложит своей патронессе. Диархии Мерсер о своем "открытии" сообщать пока не собирался, как и пробовать достать тварей через их каналы. Раз уж они не сообщили доктору Мерсеру информацию, в которой он мог быть кровно заинтересован.... Естественно, принцессам это могло не прийти в голову по все той же причине разницы в восприятии. Для них-то параспрайт — обычное насекомое, хоть и не самое приятное, а не квинтэссенция биоинженеринга и технологий в целом. Но Алекс намеревался заодно выяснить, следят ли принцессы за каждым шагом развитого, или в самом деле отпустили его в свободное плавание...

— Юные леди, — обратился мужчина к жеребятам в домике, — я намереваюсь украсть у вас Скуталу. Обещаю, это совсем ненадолго. У кого-нибудь есть возражения?

— А-а... Нет, наверное? — удивленно хлопнула глазами единорожка.

— Лады! — кивнула пони с бантом, и тут же поинтересовалась:

— А нам с вами идти не надо разве?

— Нет, Блум, — Мерсер изо всех сил пытался сохранить ровный тембр голоса, хотя нутро развитого ощутимо потряхивало. — Присмотрите за моим дроном, хорошо? И смотрите не лезьте к остальным пожиткам! Проверю!

— Хорошо! — в унисон кивнули девочки, и Мерсер поднял руки над головой, ссаживая крылатую озорницу себе на шею.

— Каким еще дроном? — растерянно переспросила земная пони. — Ты куда так сорвался-то, да еще и со Скуталу? Поздновато уже...

— Все в порядке, Эпплджек, можем успеть до закрытия! — крикнула пегасочка, забираясь Мерсеру в складки капюшона. — Сэнди шустрый, не как Дэш, но все-таки! Мы мигом обернемся!

— Нужно идти, — сообщил Александр своей новой, как он смел надеяться, подруге, накачивая заряд рывка. — Не смогу ночь провести спокойно, если не осуществлю задуманное. У меня в голове сейчас проносятся такие мысли, что я сам себя пугаюсь! Скоро будем, Эпплджек.

Затем он в багровой вспышке сорвался с места, сопровождаемый радостным лаем Вайноны. Последним, что Мерсер увидел (и услышал помимо довольных визгов Скуталу), прежде чем скрыться за рядами яблонь, была Эпплджек, судя по выражению ее мордочки потерявшая всякую способность соображать, и желтую кобылку, которая подошла к старшей и сочувственно похлопала ее по плечу копытцем.

— Ты привыкнешь, сестрен, — хихикнула Эпплблум.

В это же время Пинки Пай, сопроводив последних довольных покупателей и пожелав всем доброго вечера, через помещения "Сахарного уголка" прокралась наверх, в свою комнату. Там царила тишина, если не считать бормотания сонных близняшек, которых уже должна была уложить спать миссис Кейк. Хотя отдельные ворчливые пони и могли пожаловаться на то, что Пинки слишком шумная, она ни за что не желала бы потревожить покой детей. Но сегодня тишину, эти вечерние и ночные часы, когда кухонное войско отступает на отдых готовиться к завтрашней атаке, Пинки Пай обязана была использовать, чтобы с соблюдением полной секретности подготовиться к по-настоящему крупному делу.

— Гу-у? — удивленно взглянула на нее крошечная единорожка.

— Рядовая Пампкин, вы что тут затеяли в моей комнате? — страшным шепотом потребовала ответа Пинки. — Рядовой Паунд, почему рядовая Пампкин не в койке после команды "Отбой"?

— Агу?

— Хороший вопрос, рядовой Паунд! — мигом покрылась испариной розовая поняша. — Я... Я просто собиралась посидеть одна, собраться с мыслями, вот! Мы не должны посрамить честь нашего мира по части вечеринок, так что я обязана придумать, как...

— Бу-у... — засомневался маленький пегас, недоверчиво уставившись на няню своими карими глазенками. Пинки горячо закивала:

— Да, я знаю, что он всех вас перепугал, но этому есть серьезная причина! — авторитетно заявила Пинки. — Дело в том, что наш гость, как оказалось, не любит пироги с яблочным джемом, и когда в него стреляют из пушек! Если я учту эти ошибки, то непременно... — на лестнице послышались чьи-то шаги, так что Пинки Пай уселась рядом с близнецами, широко улыбаясь и изо всех сил делая вид, что никакого тайного обсуждения тут не велось.

— Пинки, дорогая, ты не видела...- постучав, миссис Кейк заглянула в комнату и обнаружила в ней беглецов. — Ох, Пампкин опять балуется с телепортацией.

Земная пони, тяжело вздохнув, взяла позевывающих близняшек и усадила себе на спину:

— Только их уложила... Ни на секунду ведь отвернуться нельзя! Спасибо, что присмотрела за ними, Пинки.

— Без проблем, миссис Кейк! Я все равно собиралась укладываться спать, вот и пришла в комнату, — сглотнула розовая пони, отчаянно стараясь не переводить взгляд на декоративный рожок у лестницы. — Зачем еще мне сюда приходить, если тут моя кровать, верно? Хе-хе...

— Эм... Уже ложишься? — подивилась кондитерша. — Раненько ты сегодня.

— Да! — Пинки закивала так, что казалось еще немного — и голова сорвется с шеи пони, укатившись куда-то под диван. — Нужно набраться сил, праздник Урожая-то ведь в конце недели уже! Столько всего наготовить и сделать нужно будет!

— Ну хорошо. Тогда — доброй ночи, дорогая!

— И вам, миссис Кейк!

Как только шаги владелицы "Сахарного уголка" стихли, Пинки взлетела на второй ярус, чтобы проведать мирно дремавшего Гамми. После чего спустилась в свой Подвал под Подвалом и начала готовить снаряжение к переброске. Батареи леденцов, ящики аккуратных цилиндров хлопушек со взведенными чеками, мрачно поблескивающие упаковки шариков, галлоны взрывного веселья в лице искристого пунша, подавители шума, очки ночного видения, тепловые кристаллы и ее острый ум — все это в разной последовательности и в разное время отправится в библиотеку по суперсекретному туннелю, о котором даже ее заведующая не была в курсе...

Конечно, завтра кофе для Пинки станет такой же насущной потребностью, как кислород, а мозг потребует даже еще более ударные дозы сахара, чем обычно, но результат того стоил. Человек даже не успеет понять, что его поразило! По правде сказать, Пинки была вынуждена слукавить в разговоре с близняшками: весь этот многоступенчатый план она начала составлять еще неделю назад, по возвращении с севера. Оставалось лишь внести финальные штрихи и оповестить нужных пони, как только гость из другого мира появится в городе. И уже завтра, за три часа до заката, когда жители начнут освобождаться от своих повседневных обязанностей и выходить на улицы, Пинки Пай намеревалась сделать свой ход, обеспечивая решительный прорыв вечериночного фронта. На мордочке розовой пони расцветала зловещая улыбка, которая означала ровно одно:

Пощады не будет.