Где не ступала нога человека

Глава 2-11: Эффект Манделы

Пинки Пай висела на шипастом заборе, вцепившись лапками в его кромку и выставив голову по соседству с желтым викарием, имя которого звучала как "Фьюи-и-е-е-ить", но Флаттершай называла птичку коротко и ясно – "Чак". Устрой Алекс себе жилище более привычное, среди домов Понивилля, к примеру, и Пинки сумела бы дождаться его на крыльце, но с этим ничего не вышло: человек желал иметь не просто дом, а целую безопасную зону. Так что Каменистая Гряда окончательно облысела – из земли и глины торчало только несколько клочков травы, чудом переживших рвение двуного очистить и выровнять пространство. Делал Алекс его таковым, дабы холм просматривался изобретениями человека, что недобро глядели тут и там своими красными глазками на Пинки Пай... Но та, наученная опытом общения с двуногим в условиях сбоящего Пинки-чувства, на территорию какого-то там форта залезать и не думала, пусть даже и кончиком носа! Посему безмолвные стражи и надсмотрщики Мерсера так и оставались тихими и незаметными. Хотя соблазн имелся… нет, Пинки в силу договора без приглашения в гости не полезла бы, но ей определенно было любопытно посмотреть, что Алекс устроил в холме на краю Вечнодикого, окруженном теперь не только рекой, но и глухим забором, а также многочисленными узкими рытвинами и тайными лазами! По соседству с серым домом-цилиндром пара таких проходов вообще дымила, будто технически подкованный человек обустраивал себе под Грядой огромный подземный комлекс, целую фабрику, где собирался клепать свою армию приспешников, дабы впоследствии поднять при помощи них бунт против принцесс…

«Да не-е, такого быть не может, — легкомысленно решила Пинки, едва углядев в первый раз то, как обустраивался в Эквестрии человек. – В смысле, кто вздумал бы в качестве прикрытия для такого избирать ничем не примечательный Понивилль, который по мнению кучи пони и не город вовсе, а так, захолустная деревенька? Это же суперочевидно! Алекс если бы и вздумал что-то эдакое устроить, то скорее на Фрогги Боттом – под его зловещей башней уж точно никто тайный завод искать бы не стал!»

Сам хозяин тамошней вечной непогоды все не появлялся, хотя до назначенного времени оставалась какая-то четверть часа… Пинки была в этом уверена, так как периодически сверялась с часами, которым в этот раз нашла место среди буйных кудрей своей гривы. Пинки Пай редко когда следовала точному расписанию, предпочитая ориентироваться согласно своей интуиции, но для столь ответственного дела оно того стоило… И дело было не только в Алексе – ей же еще требовалось поучаствовать в праздничном шествии, притом в самое что ни на есть положенное время! И изготовить свежую порцию эликсира, который она еще в прошлый раз выбрала в качестве подарка Мерсеру. К сожалению, "зелье" со временем начинало терять свои свойства, как и было положено его ингредиентам, но Пинки намеревалась преподнести Алексу не только емкость с образцом, но и достаточно простенький рецепт, так что дальше человек уже мог справиться без ее помощи… Как Пинки и говорила, она была самой предусмотрительностью, даже если это касалось гостя из другого мира, образно и буквально переворачивающего все вокруг себя вверх ногами! Пинки Пай сама любила и умела ходить задними копытцами вверх, что способствовало укреплению кровеносных сосудов в голове и предотвращало мигрени, так что Алекс в этом плане ей никак помешать не мог.

Пока Пинки думала над всем этим, к берегу на лодке причалил Парсел. Он, хоть и разносил почту лишь по выходным, остальное время посвящая своим пчелам, был очень-очень ответственным курьером и всегда брал самые труднодоступные места в окрестностях Понивилля, что накопились за неделю, и достигал адресатов так скоро, как это было возможно. Пинки Пай не удивилась бы, если этот земнопони и в саму обитель Хаоса бы сунулся, не дрогнув, вздумай кто-нибудь написать туда письмо! Так что Пинки совсем не удивило бы, кто именно взялся доставить Алексу корреспонденцию, успей человек выписать себе какую-то эквестрийскую газету. Парсел Пост смерил озадаченным взглядом безмолвную Пинки, свисающую с забора и скосившую на него левый глаз, и когда кобылка коротко кивнула ему, растерянно махнул в ответ. Жеребчик достал из сумки небольшой свёрток с отпечатанным на нем гербом Эквестрии, вложил его в почтовый ящик, который Алекс успел поставить на берегу, после чего принялся читать обилие текста, что испещряло "информационную доску" по соседству. Дочитав, Парсел поднял копытце и открыл рот, очевидно, намереваясь что-то спросить у Пинки Пай… Вот только в этот самый момент Гряду ощутимо тряхнуло, так что по берегу меж торчащих тут и там штырьков прошла волна сжатого воздуха, а в паре мест за оградой из-под земли взметнулись облачка голубой взвеси!

«Эксперимент, очевидно, неудачный», — невозмутимо подумала Пинки, вновь поглядывая на часы и даже не думая трогаться с места. Чак тоже никуда лететь не собирался, лишь встопорщил от неожиданности перышки – а вот Парсел резко передумал хоть чем-то интересоваться у розовой кобылки. Прихватив слетевшую фуражку, он шустро сбежал вниз по берегу, запрыгнул в лодку и отчалил на другой берег так быстро, словно ему еще пару десятков писем предстояло до парада разнести. Прошла еще пара минут, после чего из тех же мест на Гряде выстрелили облачка уже обыкновенного, бесцветного и шкворчащего, а потому наверняка горячего пара. Здесь Пинки Пай хихикнула про себя – ей вдруг пришла в голову забавная мысль, что жилище Алекса чем-то напоминало дом Флаттершай. В смысле, у заросшего травой домика робкой пегаски крыша выглядела как раз так, словно некогда составляла с поверхностью земли единое целое, пусть убираться под землю коттедж Флатти и не был способен... А еще местность вокруг него была усеяна норами всевозможных лесных обитателей, маленьких и не очень, которые могли вылезти из них в то время, пока ты идешь к Флаттершай в гости! Всего и было разницы, что здесь из-под земли полез сам владелец этого чудно́го места.

Алекс выбрался наружу из-под одного из тряпичных навесов грязных расцветок, сопровождаемый облаком пара. Явил он себя в каком-то подобие желтого защитного костюма, с которого стекала вода… В похожих, кажется, ходили ученые пони в лагере Фрогги Боттом, а еще такие держала у себя дома пара-тройка особо пугливых кобылок в Понивилле – так, на всякий случай. Помимо того, что костюм был пошит для долговязой фигуры человека, место дыхательного устройства с парой талисманов у него занимало продолжение забрала, покрытого испариной, а вместо прорезиненных накопытников Алекс мог похвастать "напалечниками" для передних конечностей и тяжелыми металлическими башмаками для задних, эдакого подобия человеческих подков. Неторопливо отряхнувшись от влаги, Мерсер завел руку за спину и принялся расстегивать шов, который располагался там. Сняв шлем вместе с верхней частью костюма, человек вытащил из одеяния руки, а затем смешно, будто цапля переступая своими длинными ногами, вытянул наружу ноги. Почти сразу, показавшись на воздухе своей мордой, заостренным выдающимся носом несколько смахивающей на грифонью, прикрыл ее насадкой с баллоном, в которые понивилльские врачи распихивали самые разные зелья. Сделав пару вдохов, Алекс вернул склянку на пояс и возвратился к земляной впадине под тентом. Там он сначала припрятал сложенный костюм, а затем, как следует покопавшись в глубинах подземного хода, достал и закрепил сзади, на поясе, еще одну емкость, напоминающую в этот раз массивный стручок какого-то бобового, только цвета неразбавленного вина…

После всех этих манипуляций двуногий присел на одно колено, и из складок его рубашки с негромким ворчащим звуком вытянулся темный не то щуп, не то сгусток волокон, который ввинтился куда-то в почву. По нему пробежали янтарные огни, будто струящиеся капли, и образование принялось сокращаться, втягивая в себя некий материал, словно сок через трубочку… Пинки Пай при виде такой картины лишь горестно вздохнула. Было отчего! Бедолага Алекс, если верить россказням ученых из лагеря и ее собственным наблюдениям, перешел в другом мире на "питание от внешних источников". Как это было грустно, должно быть — не иметь возможности вкусить в другом мире не только вкуснейших яблочных пирогов Эпплов, но и пирогов с тортиками вообще! Но уж Пинки-то с недавних пор, вызнав все обстоятельства, точно знала, как порадовать человека; на то он и был еще во вздорник секретный сюрприз!

Алекс сидел у рукотворного "оврага" еще какое-то время, сверкая гирляндой огней и бурча себе под нос какой-то мотивчик, более грубый, чем обыкновенно привыкли пони, но в котором определенно прослеживалась какая-то мелодия. Когда до назначенного часа оставалось всего две минуты, и Пинки уже начинала изнывать от нетерпения, человек наконец встал, убрал свое "ответвление" обратно в спину и направился к ограде, коротким птичьим свистом подзывая к себе Чака. Тот, ничуть не убоявшись, пролетел к человеку и опустился на его указующий палец, весело насвистел не самую длинную и сложную последовательность нот. Мерсер слушал с весомым молчанием, склонив голову набок и внимательно разбираясь в звучании, после чего кивнул и предложил пернатому гонцу горсточку зерна, развернув ее из сложенных в кулак пальцев другой руки. Чак быстро, но вежливо склевал угощение, и стоило Алексу свистнуть вновь, как викарий взмахнул крыльями, поднялся в воздух и улетел обратно в сторону коттеджа Флаттершай. Когда же Мерсер, наконец, добрался до ограждения, и его сегмент по соседству с Пинки опустился, с ворчанием пропуская человека, на часах у кобылки и вовсе оставалось менее сорока секунд до одиннадцати! Пинки Пай, не в силах сдержать своей радостной и нетерпеливой улыбки, захлопнула крышку часов и сунула их обратно в гриву. Алекс, завидев это, коротко усмехнулся:

— Ну привет, Кудряшка. Нет, серьезно, как ты умудряешься все эти фокусы при помощи своей гривы проворачивать? Еще какое-то побочное действие твоего до крайности разностороннего таланта, что ли…

— Это все особо пузыристый шампунь! А ещё я ее тренирую. Подтягиваюсь на челке и отжимания при помощи нее делаю, например, — охотно поделилась секретом Пинки, отцепляясь от стены и соскальзывая по ее жесткой неровной поверхности на землю. Кобылка не удержалась от хихиканья, когда представила, что стремящийся обернуть любую мелочь на пользу себе Алекс может сотворить уже с собственной шевелюрой, использовав похожий шампунь, но тут же ужаснулась:

— Ой! Кажется, я это только по весне должна была сказать… Сделай хотя бы вид, что ты ничего не слышал, хорошо?!

— Ну, ладно… — приподнял темную бровь Алекс. Более никак не выразив своего удивления, человек задействовал свою магию, которая была и не магия вовсе — отчего по его облаченному в рубашку торсу с шумом засновали темные рубцы, застывая поверху в виде темного же жилета. Не какого-то там теплого и глухого с капюшоном, а более легкого, сделанного под цвет брюк и придающей долговязой фигуре человека чуть более нарядный вид. Ну, все правильно: Алекс собирался на празднование, которое являлось и общим для всех пони, и его собственным в лице приветственной вечеринки! До официального костюма или какого-нибудь там наряда представителя высшего общества это ни в коем разе не дотягивало, так что у пони должно было сложиться впечатление, что Алекс хоть и идет по своим делам, но готов общаться с тем, кто действительно этого пожелает. Значит, Мерсер и вправду собирался хоть и временно, но объединить усилия с Пинки, и это не было каким-то его хитрым притворством!

— Ну вот и отличненько! – еще шире улыбнулась кобылка. Тут же с облечением выдохнула, вспомнив про часы в своей непокорной шевелюре:

— Фью! Я до последнего ждала подвоха… ну, того, что ты откажешься и носа из своего укрытия показывать.

— Ты не предпринимала в отношении меня каких-либо негативных или откровенно враждебных действий, — заметил человек, сунув руки в карманы брюк и озадаченно глядя на Пинки. — С чего бы мне разрывать заключенную договоренность?

Пинки Пай округлила глаза, мысленно признавая его правоту, но тут же замотала головой — от Алекса можно было ожидать всякого, если уж ради него пришлось делать Сюрпризистическую Приветственную Вечеринку не таким уж сюрпризом! Если бы не умница-ЭйДжей, Пинки и не вспомнила бы выдержку из официального Кодекса Дуракаваляния: неожиданностью приветственная вечеринка может считаться даже в случае, если гостя удивил не сам факт того, что она состоялась, а хотя бы один конкретный ее элемент, вроде приветственного же подарка. Розовая поняша не слишком любила следовать этому своду хоть и необходимых, но душащих творческую свободу правил, предпочитая ориентироваться, опять-таки, на свою интуицию... которая по отношению к предметам, имеющих это самое отношение к Мерсеру, работала через раз, а то и через два. Хитро прищурившись, кобылка протянула:

— Ну-у, знаешь… Ты ведь очень серьезный! И ты сам говорил, что занят, даже чересчур. Если выбирать между фестивалем с вечеринкой и бессонной ночью в лаборатории, наверняка выберешь второе! Разве тебе не хотелось бы остаться и продолжить свои жутко секретные эксперименты? Хотелось бы, а-а?

Алекс издал короткий не то кашель, не то смешок (или и то, и другое вместе), поглядывая на отрезок стены, что поднимался обратно и отделял человека от его убежища:

— Не вижу здесь чего-то сколь-нибудь необычного. У нас отцу человеческой истории (прим. Таковым считался Геродот в видении Цицерона. Является автором самого первого из сохранившихся исторических трудов европейской литературы, буквально "Истории", так-то!) приписывается мысль, что если бы деятель настаивал на том, чтобы всегда быть серьезным, и никогда не позволял себе немного повеселиться и расслабиться, он сошёл с ума или стал бы неуравновешенным, сам того не осознавая. И может, у себя дома я бы и избегал чего-то… подобного, но по отношению к только недавно открытому виду зе-но это в любом случае обещает стать, кхм… занимательным опытом.

— О-о, — глубокомысленно протянула Пинки. — А Эпплджек-то, кажись, не так уж не права была. Может, у тебя и впрямь есть веселая и оптимистичная сторона... постольку, а то и поскольку.

— Ну, знаешь, в моем деле без оптимизма никуда, — пожал плечами Алекс, что смотрелось довольно забавно, так как он и не подумал ради этого доставать свои передние лапы из карманов. Нет, правда, кто из кутюрье народа пони вздумал бы не декоративные, а вполне себе функциональные кармашки на брюки нашивать?! Мерсер, пройдя в сторону реки и принявшись спускаться к воде, ворчливым голосом добавил:

— Это у вас, сверхтехнологичных эдаких, все чуть ли не с первого раза получается, если изначальный расчет кажется правдоподобным. А у нас принято в обязательном порядке серию из сотни, а то и больше опытов до конца доводить, даже если ты уже начиная со второго абсолютно уверен, что это — полный и окончательный провал…

«Огогошеньки», — Пинки озадаченно почесала копытцем в загривке, после чего запрыгала следом за Мерсером. То, что человек сказал, звучало непонятно, но однозначно не слишком похоже на пони-версию Оптимизма и истинное Веселье. В конце концов, Алекс согласился последовать традиции хоть и добровольно, но только в обмен на секрет Праздничной пушки, а потому добровольно не абсолютно... Да еще и про нарушение человеком Пинки-клятвы самой Пинки пришлось бы забыть! Но ладно, уж пусть лучше так... Пинки Пай не могла с уверенностью сказать, что она в противном случае сумела бы протянуть до грядущего пыледельника, изнывая от вечеринконепроведения. Потому что когда гость Понивилля чуть ли не целую неделю остается без положенного ему приветствия, ты словно наблюдаешь за своим потускневшим телом со стороны, а оно несет тебя прямиком в тесные пространства, дабы закрыться от окружающих пони и начать говорить с неговорящими предметами!

А они, если захочешь, могут утешить тебя и подсказать иные, более радикальные способы насаждения всеобщего Веселья… вроде тех, что без умолку вытараторивали из себя ее глупые двойники. В тот момент, когда человек уходил с фермы Эпплов, Пинки Пай уже почти ощущала себе так, будто она — один из таких клонов, вся из себя ненастоящая и неправильная... Пинки не оставляло чувство, что ее голова была уже не на десять оборотов вокруг шеи, а на сорок — даже для нее уже невозможно сохранять равновесие! Рано или поздно ты упадешь лицом в пирог. Но она не упала! Потому что ЭйДжей подхватила ее, напомнив не так давно выученный, но несколько подзабытый в силу ненадобности жизненный урок: все друзья разные, и если новый друг отказывается улыбаться в силу привычных Пинки Пай обстоятельств, следует испробовать что-нибудь новенькое, отыскать то, из-за чего именно этот новый друг станет веселым, а не стоять упрямо на своем! И эликсир уж точно в силу натуры Алекса должен будет прийтись ему... по вкусу. И когда Пинки Пай передаст емкость с рецептом под конец вечеринки Мерсеру, это вполне станет считаться в качестве приветственного сюрприза! Новоселье человека окажется справлено в соответствии с традицией, как заведено...

«Да-а, Джеки у нас все-таки умница», — хихикнула про себя Пинки, с теплотой и весельем вспоминая озадаченно-скептическое выражение мордашки, которое она вызвала у соловой пони. И тут же, будучи погруженной в свои мысли, едва не застряла головой меж ног Алекса, врезавшись в них — так как Мерсер остановился и сгорбился, сотрясаемый приступом кашля. Он вновь заскреб рукой у своего пояса, доставая из-под жилета склянку с зельем, и приложил ее к лицу. Дышал каким-то там составом человек на этот раз дольше, размеренно вдыхая и выдыхая, так что Пинки Пай, не утерпев, обогнала его. Тут же ужаснулась, когда хвост кобылки тревожно дернулся: тусклые и не слишком большие глаза человека показались ей... обыкновенными. А это, раз уж хвост Пинки на этот раз изволил дернуться и крутануться волчком, вообще ни разу не должно было являться нормой! Пинки Пай, конечно, не могла бы сказать точно, что ей следовало искать во взгляде Алекса, но только не это - обыденность.Не было в его глазах ни предвкушения перед фестивалем, ни радости, ни страха перед новыми встречами, ни даже неприязни к самой идее вечеринки, участию в которой Алекс столь долго сопротивлялся. В них не было даже безмерной тоски по утраченной человечности! Взгляд Мерсера, которым он удостоил Пинки Пай, что пристально вытаращилась на него, просто фиксировал происходящее — но не более. Это были глаза существа, может, и не уставшего от жизни, но уже не надеющегося увидеть в ней нечто из ряда вон! А значит, если принять во внимание хвост...

«Неужто прознал про мой подарок, а потому заранее не ожидает от завершения праздника хоть чего-то необычного?» — мигом покрылась испариной Пинки. Кобылка тут же, мотнув кудрявой головой, затолкала эту жуткую мысль в самый дальний и бездонный из своих мысленных сундуков. Не дернись ее хвост, которому по соседству с Алексом следовало доверять, но стоило и проверять, или будь Пинки Пай менее Пинки, и она сочла бы, что человек имеет такой вид просто потому, что болеет! Хотя двуногий, вроде как, и не должен был хворать... Но прямо сейчас он использовал зелье, и лечился ведь какое-то время в лагере, если верить Твайлайт — перед тем как пришел к ней?

— Алекс... — задумчиво протянула Пинки. — Ты, часом, не заболеваешь?

— Нет… по крайней мере, не в том смысле, который ты в это слово вкладываешь, — глухо отозвался человек, наконец отрывая насадку от своего заостренного носа и губ. -

Все идет нормально. Опять. Поправимо. Просто затратно... — кашлянув напоследок, Мерсер вдруг улыбнулся и куда более живым по человеческим меркам тоном предложил:

— Ну что, пошли уже?

Выглядя теперь достаточно здоровым, Алекс вновь стал спускаться к притоку, что отделял Гряду и лес за ней от меньшей части города. Пинки Пай, сомневаясь, скосила глаза на почтовый ящик со флажком, который торчал сейчас вертикально вверх, и которого Мерсер будто бы специально не заметил. Алекс еще не привык получать письма на понячий манер, потому что дома у него это делали как-то иначе? Или все это было очередным его хитрым план, рассчитанным, что Пинки сообщит ему о доставленной посылке?! Мысли Пинки Пай, кинувшейся просчитывать варианты, стали путаться в хитросплетениях мышления человека; она помотала головой, выбрасывая из нее самые абсурдные и недостоверные варианты, и только тут сообразила, что Алекс собирался взять небольшой разгон, дабы прыгнуть через текучую воду. Вспомнив, что Пинки собиралась попросить у человека после того, как ей пришлось самостоятельно оказываться на противоположном берегу реки, кобылка шустро подскочила к Алексу и состроила щенячье-просящее выражение мордашки:

— Алекс... а можно и меня тоже? Только без этих твоих противных клякс. Пожалуйста-пожалуйста!

— Ты это серьезно? — бровь на этот раз Мерсер приподнял больше в скептической манере, нежели удивленной. Пинки весело закивала:

— Серьезнее некуда!

— Ну, смотри... Никто тебя за язык не тянул, — буркнул человек, выглядя притом еще и заинтересовавшимся тем, что должно было произойти далее. Двуногий поймал Пинки, подскакивающую в воздух от нетерпения и, обхватив ее с боков обеими цепкими лапами, завел кобылку у себя над головой чуть назад, замахиваясь.

— ВИ-И-И-И-И-И!!! — розовая пони издала довольный визг, когда мощный бросок отправил ее в полет через реку. По мере того, как проносящаяся внизу вода стала приближаться, Пинки Пай сообразила, что Алекс доверял ей все же не в достаточной степени, чтобы доставить прямиком на берег... Оттого человек направил кудрявый "снаряд" в воду, которая могла бы при случае смягчить падение. В полете же снисходительно закатив глаза, Пинки прикрыла копытцем нос и надула щеки — отчего ее грива с хлопком раздулась, будто воздушный шар, обрывая свободный полет и заставляя пони уже куда медленнее (и скучнее!) плыть по воздуху к берегу. Мягко опустившись копытцами на траву, Пинки Пай обернулась к Алексу, который наблюдал за пони с другого берега, наклонившись вперед, немного согнув свои длинные ноги и упираясь в их колени ладонями. Кивнув в ответ на махание копытцем со стороны Пинки, человек взял уже свой собственный разгон, с ворчанием пронесся над водой, полыхнув на середине пути темно-красными сполохами с рук и превращая один свой прыжок в двойной. Когда он приземлился с таким звуком, будто это из чьего-то окна выпал холодильник, Пинки Пай широко улыбнулась и подытожила:

— Пошли!

— Ты ведь не скажешь, каким образом очутилась на моей стороне, не имея лодки и при этом не замочив своей шкурки?

— Н-н-неа!

Первая остановка, будучи незапланированной, состоялась буквально на границе верхнего и нижнего города, около одного из мостов, ведущих через реку. Сам рынок человек и пони миновали без приключений — хотя Пинки Пай прямо-таки распирало от порывов примкнуть к какой-нибудь из групп пони или вихрем пронестись по окрестным палаткам, скупая все подряд. Оно непременно стоило бы того, так как рынок, будучи оживленным местом и в обыкновенные дни, сегодня и вовсе превратился в красочную ярмарку, пестрящую многообразием! Еще здесь образовалось два стихийных питейных заведения, подающих соки, газировки, бутилированный сидр и разбавленное вино, но пони там пока было маловато. В это время дня, когда жеребята еще носились повсюду, а сбивающиеся с копыт родители пытались не упустить их из виду, самыми популярными являлись палатки, продающие мороженое, сласти, растительные закуски и всевозможные сувениры с безделушками...

У одного такого лотка Алекс зачем-то вздумал притормозить, в то время как Пинки Пай вырвалась вперед — и увидела, как к мосту направляется Рэрити бок о бок с Флаттершай. Частенько прячущая лицо на публике за длинной ухоженной гривой (по мнению Пинки Пай совершенно зря, так как у нее была милейшая мордочка!), пегаска сегодня отвела длинные локоны в сторону при помощи заколки-бабочки с крыльями, выполненными из кристаллов светлых оттенков. А еще пони могла похвастаться воздушным, легким как перышко кружевным воротником, обволакивающим своими изгибами ее изящную шейку и доходящим до основания крыльев… Наверняка именно Рэрити было сегодня позволено внести в образ Флаттершай пару изменений! Во всяком случае, Пинки Пай никогда бы не подумала, что Флатти самостоятельно и абсолютно добровольно, не в обмен на что-то, как получилось с Алексом, или не желая расстраивать отказом подругу, как вышло с ее недолгой карьерой модели, вздумает принарядиться на какой-нибудь из местных праздников, не в силу по-настоящему весомого повода, вроде поездки на Гала. Пегаска благодаря одному только своему внешнему виду, пожалуй, могла бы добиться симпатии, а то и глубокой привязанности от кого угодно — но она в силу своей скромной натуры не считала необходимым хоть как-то преумножать свою природную красоту и как-то по-особому демонстрировать ее перед окружающими...

А вот кто совершенно своей красоты не стеснялся, так это Рэрити, которая тоже немного навела марафет для фестиваля. Скорее всего, сделала она это исключительно из-за пресловутого "обмена", необходимости составить компанию Флатти и поддержать ее... В противном случае Рэрити разве что бинокль бы с собой взяла, дабы с предельно аристократическим видом наблюдать за парадом; устроить тур по городу, дабы вкусно покушать — это вам не бал и тем более не маскарад, в пышном платье особой нужды нет! Но даже в условиях подобного относительно скромного декора единорожка чудесно смотрелась с кружевным же зонтиком против солнца, левитируемым над ее плечами, и серебристо-синей декоративной попоной, замечательно дополняющей ее гриву и хвост. Рэрити откровенно веселилась, сопровождая Флаттершай и нашептывая ей в ухо что-то ободряюще-шуточное вроде «Ах, те двое на мосту определенно кажутся сраженными твоей красотой, ты само очарование, моя дорогая». В ответ Флаттершай лишь смущенно попискивала — и совсем уж она прижала ушки, когда розовая пони, догнав подруг, радостно выпалила:

— Приветик, девчата!

Флатти, вздрогнув поначалу и сжавшись, все же позволила себе робкую улыбку:

— Ох, это ты, Пинки. А я уж боялась было, что... — тут пегасочка, вновь обеспокоившись, усердно завертела головой, явно остерегаясь того, что кто-то из пони отвлечется-таки от празднования фестиваля и рискнет подойти, дабы наградить столь видную пару кобылок комплиментом-другим, а то и попробует напроситься к ним в компанию. Рэрити, снисходительно возведя свои накрашенные очи к небу, мягким тоном напомнила:

— Флаттершай, милая, не нужно бояться показать себя ради собственного удовольствия. Никто здесь не желает тебе зла — никто даже и смеяться не подумает, даже самый грубый и невоспитанный из пони, я тебе обещаю! — тут единорожка красноречиво взглянула на Пинки Пай, елейным тоном поинтересовавшись:

— Не правда ли, на нашей Флатти замечательно смотрится это накладное жебо с отборными кристаллами-перьями? И это пока всего лишь заготовка! Дайте мне некоторое время, и я создам наряд согласно традициям новых соседей Эквестрии, гармонично сочетающийся уже с нашими традициями... — состроив самое одухотворенное выражение мордочки, Рэрити пообещала:

— В нем, моя дорогая Флаттершай, ты будешь поистине блистать! Не волнуйся, не волнуйся, я не стану заставлять тебя носить его у всех на виду в Понивилле. Во-первых, я ориентируюсь в плане сочетаний цветов и деталей прежде всего на Гранд Галопинг и схожие мероприятия! А во-вторых, бедным жителям Понивилля, в отличие от кантерлотцев непривычным к великолепию, подобному твоему, в таком случае грозит слепота... Ох, ну что же ты, милая, я ведь шучу! — Рэрити, придержав зонтик, нежно потерлась щечкой о загривок Флаттершай, которая, ужаснувшись такому варианту, попыталась укрыть свою мордочку вуалью из перьев.

— Великолепная работа, Рэр! — с охотой поддержала кутюрье Пинки. — Если и полагаться на кого-то, чтобы подчеркнуть красоту нашей Флатти, то только на тебя. А с этой заколкой ее грива смотрится столь же мило и привычно, но в то же время и по-новому! – вспомнив, какой титул и при каких обстоятельствах ей недавно предлагали, Пинки Пай всерьез заинтересовалась:

— Ты потом собираешься ей сделать прическу как у правительниц Кристальной империи вместо этой заколки? У-у, это будет замечательно, просто замечательно!

— Н-нет, пожалуйста, не нужно такого! — отрицательно замотала головой Флаттершай. Она еще секунду-другую помялась, а затем тихонько добавила:

— Я... я ведь совсем ненадолго к Рэрити утром хотела зайти! Подумала, может мне стоит... ну, обновить немножко свой образ. Я, м-может, сама решила, что мне челка мешает больше времени, чем помогает! Всего-то попросила Рэрити какую-нибудь заколку с драгоценностями подобрать, которая будет неприметно смотреться, а она...

— А я как раз завершала последний на этой неделе заказ, вот и перебирала в голове то, что в намеревалась создавать в дальнейшем, — Рэр сделала извиняющийся жест копытцем, словно пытаясь ненавязчиво оттолкнуть критику со стороны своей самой покладистой клиентки.

— Мне неловко... — надув щечки, вновь пожаловалась Флаттершай. Следующие слова она ухитрилась произнести, не потеряв сознание и ни разу не заикнувшись, и даже сумела добавить едва заметную нотку возмущения в голос, произнося вслух ужасающую для пегаски истину:

— На меня теперь все смотрят! Рэрити, я ведь просила лишь помочь с заколкой... Заколка — это так, мелочь! А с этим воротничком на меня и без платья все вдруг стали внимание обращать...

— О, дорогая, не преувеличивай! Мы не на приеме, а потому смотрят на тебя только лишь некоторые, остальных занимает фестиваль, — хихикнула Рэрити, довольно улыбаясь. После чего вздохнула:

— Еле уговорила ее выйти из бутика в таком виде. Но, полагаю, раз уж все-таки уговорила — это хороший знак...

— Хи! Я тоже еле вытащила Алекса из его берлоги, — в свою очередь несколько преувеличила ради красного словца действительность Пинки. Флаттершай, заслышав это имя, вдруг поставила уши торчком и обернула голову:

— О... Привет, Алекс! — все еще довольно тихо, но непривычно громко для крылатой скромницы поздоровалась она. Мерсер же, до сего момента пропадавший где-то сзади и будто демонстративно глядевший куда угодно, только не в сторону моста, приблизился к троице пони, загораживая глаза от них ладонью. Остававшуюся открытой половину лица его тронула улыбка:

— Здравствуй, Флаттершай. Мисс Рэрити, — обратился Алекс уже к единорожке, которая многообещающе сощурилась, глядя на человека. Однако, когда Флатти вдруг нерешительно приблизилась к двуногому, а тот наклонился, уверенность Рэрити в себе оказалась нарушена — и у Пинки Пай, по правде сказать, тоже. Потому как она совсем не ожидала, что Алекс проявит подобную фамильярность к кому-то кроме детей или Лиры! С серьезностью Мерсера можно было и не рассчитывать, будто он позволит Пинки Пай запрыгнуть ему на плечи и понесет кобылку через город — а Пинки, по правде говоря, была бы отнюдь не против весело взирать на прочих горожан с высоты человечьего роста, как в начале недели этим успела отличиться Хартстрингс. Розовая кобылка не забыла, что Алекс намеревался отстраниться от ее объятий во время встречи в лесу... Обнимать Мерсера казалось неудобным даже без учета грубой брони, в которую он был тогда облачен — само его поведение в совокупности с нежеланием принимать участие в "костюмированных игрищах" казалось Пинки Пай эдакой иномировой броней: такой же массивной, жесткой, колючей и в Эквестрии излишней. А потому, когда Флатти, издав смущенный писк, ткнулась мордашкой Алексу в свободную ладонь, а потом удостоилась со стороны Мерсера вполне благосклонного поглаживания ее пушистой щечки, Пинки пришла в замешательство не хуже Рэрити — которая спросила, недоуменно подняв бровь:

— Когда это вы с Флаттершай успели стать добрыми друзьями?

К удивлению земной пони, Флатти слегка покраснела, но тут же взяла себя в ее очаровательные копытца и тепло улыбнулась, когда Алекс взялся объяснять:

— Она вчера посетила меня... на правах ближайшего соседа, так сказать, — хмыкнул человек, наконец отнимая руку от глаз — которые оказались прикрытыми какими-то жесткими пластинками, отдаленно напоминающими материал его брони. Положение Рэрити в пространстве Алекс, впрочем, определил безошибочно, повернув к ней голову и добавив:

— Не могу сказать, будто доволен тем, что не смог предсказать этот визит... Для меня наше с Флаттершай близкое знакомство оказалось не меньшей неожиданностью, чем, предполагаю, стало оно для вас, Рэрити, — на мордочке Флаттершай в придачу к легкому смущению отразилось беспокойство, и Мерсер кивнул ей, растянув губы в тонкой улыбке:

— Но учитывая всю пользу, которую принес этот визит, и занимательный характер беседы, что имела место между нами, на эффект неожиданности можно, хм... закрыть глаза.

- Ты ходила к Алексу в гости? — еще больше удивилась и, кажется, отчего-то встревожилась единорожка. — Там... разве там не опасно находиться обыкновенным пони?

— Ну что ты, Рэрити! — с небольшой толикой укоризны сказала Флаттершай, после чего уточнила:

— Я хотела сказать, что там можно спокойно ходить — но только если тебя пригласили в гости. У Алекса многое не так, как мы привыкли, но он делал все, чтобы я чувствовала себя как дома. Если бы не некоторые... — пони смущенно поерзала плечиками, искоса поглядывая на Мерсера, - курьезы, возникшие между нами, все прошло бы совсем гладко.

— Какие такие курьезы? — заинтересовалась теперь уже Пинки Пай. Флатти глубоко вздохнула, будто готовясь сказать заранее отрепетированную фразу:

— Ну, к примеру оказалось, что Алекс не ест ничего из того, что я принесла ему в качестве гостинцев! Вообще ничего, кроме воды разве что, — хихикнула в копытце Флаттершай, потупив взор. — Глупенькая я...

— Ты могла бы у меня спросить! Я это самая первая как раз в первые дни и выяснила, – похвасталась земная пони. — И самым что ни на есть экспериментальным путем!

Да, создавало определенные проблемы, что пироги Алекс не ел, а с яблочной начинкой во всех ее видах так и вовсе терпеть не мог, но у Пинки Пай был припасен суррогат того, что любому ученому, даже иномировому, должно было вне всяких сомнений прийтись по душе! И так как сейчас Алекс выглядел более живым, заинтересованным в окружающем мире, чем когда собирался направиться в город, и когда хвост Пинки по-особому вздрогнул, а тон его по отношению к Флатти, может, и был немного снисходительным, но притом явно доброжелательным...

«Хм. Кажется, мне и впрямь лишь почудилось, будто Алекс в курсе насчет заготовленного ему сюрприза, — поколебавшись, условилась считать Пинки. — Буду изо всех сил на это надеяться. Если уж и эликсир его не удивит, то не знаю, что еще тогда придется предпринять...»

— Ах вот как? — смерив Флаттершай испытующим взглядом, задумалась о чем-то своем Рэрити. — Меж мной и Алексом вышло... похожее недоразумение. И я еще смела полагать, будто по части демонстрации жителям другого мира нашей культуры, тем более в плане моды, первое впечатление есть самое важное, так что вслепую его производить решительно не представляется возможным... Но в итоге так и вышло, — сделав это не слишком понятное для окружающих ее пони заявление, Рэрити усмехнулась, крутанула зонтик поле телекинеза и обратила свой взор теперь на Мерсера:

— Что же, хотя бы по этой части мы теперь с вами можем считаться квитами.

— О, прошу, не напоминайте мне, — проворчал Алекс сквозь улыбку, поднимаясь с колена. — Я, между прочим, чуть ли не был вынужден доказывать бедному парню, будто вы ни в коем случае не предпочтете мое общество его собственному, так как Спайк по умолчанию не уступает мне в сверхтехнологичности...

— Я пообещала себе, что не оставлю ваше коварство без ответа, — невинным тоном произнесла Рэрити. — А вы на него, безусловно, способны... в определенных обстоятельствах, насколько мне теперь стало известно.

— Но с моей стороны не было допущено никакого коварства, — удивился Алекс, поднимая темные брови над пластинами-заслонками. — Только непонимание, притом обоюдное.

— Всего лишь предупреждаю повторение чего-то подобного в будущем, только осознанного, — махнула копытцем Рэрити. — Как бы я ни ненавидела поступать так с моим дорогим Спайки-Вайки, это, безусловно, дало вам повод дважды подумать, если в следующий раз попытаетесь меня обмануть или как-то навредить нашей договоренности, — сказала она, явно довольная своей выдумкой. Человек же поднял ладонь, проводя кончиками пальцев по своей тонкой переносице:

— Такое чувство, что одним только фактом своего существования я превращаю любого вблизи себя в любителя превентивных мер... — пробормотал Алекс, не скрывая усмешки в голосе. — Рэрити, если вам в следующий раз понадобится внести изменения в свои планы, я был бы очень признателен, если вы скажете Спайку... или кому-то другому об этом прямо, а не свалите все на одного лишь меня. В конце концов, тогда мы оба отличились изрядным туг... кхм, тем, что совместно допустили "умные" ошибки.

Выразительные голубые глаза вперились в лицо Мерсера, и в них явно лучилось недовольство ввиду того, что Алекс напомнил единорожке о каком-то их все же общем просчете. Хмурое выражение укоренилось на обыкновенно милой и в то же время исполненной достоинства мордочке Рэрити, и выражение это в сочетании с надутой нижней губкой создавал опаснейшую комбинацию... Может, в отличие от одного из аспектов таланта ее желтокрылой подруги Взгляд единорожки и не был магическим, но воздействовал как на жеребцов, так и многих кобылок с не меньшей супер-эффективностью! Однако над Алексом это не возымело никакой действия — то ли потому, что Мерсер не являлся пони, то ли вовсе оттого, что его глаза оказались закрыты глухой заслонкой... По всей видимости, Рэрити пришла к тому же выводу, так как она с вновь прорезавшейся в голосе подозрительностью спросила:

— А отчего это вы, Алекс, вдруг вздумали так глаза закрывать? Только не говорите, что это потому, что вы моей с подругой ослепительной красоты вынести не можете...

— Ну... вообще — да, — собиравшийся что-то сказать Флатти, которая выглядела несколько взволнованной, Мерсер вновь повернул голову к единорожке. — Глазницы – одни из наиболее уязвимых частей моего тела, когда это касается жесткого кристаллического излучения… да и вообще многих других факторов. Оптика — вещь хрупкая, а прочие спектры плохо передают детали, поэтому, — Алекс повел рукой, обводя ею фигуру пегаски, — когда мне ненадолго нужно вступить в близкий контакт с источником среднего излучения, выгоднее обойтись временной заглушкой.

— Ох... — Флатти подняла на человека жалостливый взгляд, после чего бочком-бочком стала отодвигаться подальше. — Пожалуйста, извини! Я не хотела, чтобы украшения были... чтобы их было так много! Это Рэрити настояла... И я еще решила с тобой поздороваться, а не просто стоять в сторо…

— Даже не думай, что вновь причиняешь мне неудобства, — умиротворяющим тоном заявил Мерсер, подняв ладонь. — Уж для кого-кого, в отношении тебя немного приукраситься никогда не будет казаться неуместным. Что бы для тебя ни подобрала мисс Рэрити, я уверен, ты останешься самим очарованием, Флаттершай... пусть мне сейчас это и плохо видно.

— Ага! — решила поддержать двуногого и в придачу свою подругу Пинки. — Если б ты не удалилась сразу же к своим зверям, к тебе на Гранд Галопинг оказалось приковано огромное внимание! Среди каких-то там парковых кустов никому и в голову бы не пришло первую красавицу Гала искать.

Флаттершай, будучи подвергнутая сдвоенной атаке уже со стороны Пинки и человека, а не одной лишь Рэрити, смутилась еще больше и приняла жалобно-укоризненный вид. Единорожка же, занятая своими мыслями, и не подумала в той или иной форме возмутиться, что Пинки обозвала "первой красавицей" прошлогоднего бала кого-то кроме нее:

— О, вот как? — протянула единорожка. — Хм, хорошо что вы это сказали. Не знала, что нечто подобное способно оказать влияние… эм, в том числе на ваши материалы и нашу вторую договоренность.

— Кристаллы бьют в первую очередь по моей нервной системе и активно делящимся клеткам, чего уже сформировавшаяся форма, — Алекс зачем-то провел рукой вдоль своего жилета, — лишена. Долговечность, кончно, может немного снизиться в зависимости от интенсивности фона, который создают кристаллы, их количества... — здесь человек, сделав небольшую паузу, ровным тоном поинтересовался:

— Разве до исполнения второй нашей сделки еще не достаточно времени? Вы, помнится, говорили, что согласны приступить к ней как-нибудь позже.

— Да-да, разумеется, — необычайно поспешно согласилась Рэрити. — Это так, мысли вслух на будущее... Значит, за неимением обыкновенных глаз ваше зрение плохо передает детали? Тогда, Алекс, не будете ли вы столь любезны хоть на секундочку приподнять свои, эм... ну, убрать то, что у вас похоже на очки, и взглянуть на мое творение? — теперь уже вкрадчивым тоном поинтересовалась кобылка. — Мне бы очень хотелось узнать, что вы думаете о стиле, который я подобрала для Флаттершай. Взгляд существа из другого мира и все такое... Я знаю, вы могли заметить похожий на этот образец в витрине, но поверьте: увидеть не на поникене, вживую — это совсем другое!

— Рэрити! — возмущенно и в то же время с беспокойством пискнула Флатти. — Это совсем необязательно...

— Ничего страшного, Флаттершай, — заверил ее человек, после чего вновь поднял к лицу руку, ставя ее козырьком и хотя бы отчасти отгораживаясь от пони, которая сосредоточенно уставилась куда-то в сторону — не иначе, будучи смущенной, что ее намеревается инспектировать по части моды теперь еще и ее новый приятель! Алекс, приподняв свои "очки" и сощурясь, несколько секунд изучал обновку Флаттершай; потом он вновь закрыл глаза и резюмировал:

— Ну, какова бы ни была ваша задумка, думаю, вы не ошиблись в выборе, — сказав это и выдержав паузу, следующие слова Алекс произнес неохотно, словно боялся, что его как-то не так поймут:

— Флаттершай и так очень грациозная, а светлые кружева придают ей еще больше стройности и сияния... в смысле, воздушности, как... ну, допустим, как именно что ваши воздушные прогулочные яхты.

Флатти уже не имела сил протестовать: она просто молчала, плотно сжав губы, зажмурившись и издавая один длинный стеснительный писк, хоть краснеть при этом и не думала. Рэрити же отчего-то не захотела развивать тему, с жаром расспрашивая у человека, что еще ему нравится в нынешнем образе пегаски, за который модельер была ответственна... Вместо этого Рэр улыбкой постаралась придать себе уверенности, так как явно спрашивала мнение Алекса с какой-то другой целью:

— Что ж... э-э, кто бы мог подумать, что ваше видение окажется почти что тождественно моему. Не думала, что вы, Алекс, предпочтя жить в каком-то опасном удаленном месте, подобно своим коллегам из гвардейского лагеря, будете иметь чувство прекрасного, не слишком отличающееся от такового у пони. Хотя могла бы предположить, раз вы самостоятельно сделали себе жилет, который вам весьма идет... — единорожка скользнула по фигуре Мерсера взглядом, который из беспокойного делался вновь оценивающим. — С вами один сюрприз за другим, не так ли?

— Боюсь, с вами тоже, мисс Рэрити. Наш маленький инцидент с пониманием друг друга — яркий тому пример, — усмехнувшись, вновь напомнил о том неопределенном случае Алекс. — И вряд ли я хоть как-то помогу вам в плане "взгляда из другого мира". Напомню, на моей планете существует лишь одна раса с проблесками интеллекта, причем двуногая... Так что, — тут пришелец с деланным сожалением развел руками, — даже если вы вдруг измените своему вкусу и решите облачить Флаттершай в полнейшую галиматью, сочетание несочетаемого по вашим меркам, для меня она останется милашкой... просто потому, что она — не мой сородич. То, что для вас ужас и преступление против моды, для меня будет смотреться... скорее всего забавно, вряд ли вызовет какие-то негативные эмоции, — каким-то образом в этот раз уловив, что Рэрити вновь начинает дуться на человека, позволившего себе повторно заявить о ее просчете, Алекс позволил себе уже более сдержанную, вежливую улыбку:

— Но, полагаю, с вашим талантом вы сумели бы эффектно подать даже пресловутое нагромождение, так что я тем более не заметил бы разницы.

— Уж что-что, а ваш заказ вполне укладывается в эту категорию, — Рэрити внезапно с долей ехидства в голосе вернула колкость — которая, на взгляд Пинки Пай, и не являлась вовсе колкостью со стороны человека. — Но да, при помощи своих природных талантов и усердия я все же его... приструнила. Представлю вам изделие где-нибудь на вечеринке, хорошо? Сейчас не могу — мы с Флаттершай решили прогуляться... - единорожка картинно вздохнула, явно подразумевая под этим словом, что она была вынуждена не совершать с пегаской моцион, а натурально выгуливать ее — так как без контроля Рэрити скромница неминуемо ретировалась бы в "Карусель" и разоблачилась обратно, оставив при себе одну лишь заколку! Модельер добавила, чарующе похлопав ресницами:

— Спешу заверить, что ожидание того стоит. Это действительно будет чем-то... впечатляющим. Даже для гостей из другого мира, где проживает лишь один разумный вид!

— Даже более впечатляющим, чем Твайлайт Спаркл, преспокойно ведущая беседу со своим двойником из самого что ни на есть будущего? — Алекс наклонил голову чуть вбок.

— О, несомненно! Я уверена, итоговый результат вас прямо-таки ошеломит, - многообещающе и в то же время с иронией протянула Рэрити. Алекс, выглядя немного озадаченным даже с учетом пластин, закрывающих его глаза, все же коротко улыбнулся в ответ:

— Буду ждать с нетерпением. И еще — позвольте, я ненадолго одолжу у вас Флаттершай... Флатти, ты не против, если мы с тобой перекинемся парой слов?

— Разумеется! — кивнула пегасочка, доселе скромно молчавшая и не делавшая попыток вставиться в беседу. — Чак ведь прилетал к тебе сегодня поутру, как обещал?

Пока человек, опустившийся на одно колено, и нетипично оживившаяся скромница в стороне перемигивались меж собой (в случае Алекса не буквально, конечно же), Рэрити, приподняв бровь, спросила у Пинки:

— Думаешь, между этими двумя что-то есть?

— Есть что? — недоуменно поинтересовалась Пинки, не понимая, что могло объединить необщительного человека, предпочитающего отсиживаться за колючим забором, и столь же необщительную иначе как с ближайшими друзьями пегаску всего за одну-две встречи. Ну, если считать за первую визит в ратушу, оккупированную двойниками Пинки Пай, а за вторую — занос добросердечной пегаской гостинцев новому соседу, для него абсолютно несъедобных... Скорее всего, Рэрити задалась тем же вопросом, так как модница пробормотала, искоса глядя на не очень-то похожих друг на друга собеседников:

— Не знаю. Что-то... такое, — единорожка многозначительно повела зонтом в воздухе, закрываясь им от солнца и роняя на свою задумчивую мордочку тень. — Флаттершай еще вчера в перерыве между покупками заходила ко мне, дабы поинтересоваться, что мне известно об Алексе... И она очень обрадовалась, когда я упомянула, что Свити Белль и ее подружки в полном восторге от этого пришельца. А еще Флатти сегодня внезапно решила приукрасить себя — как оказалось, после встречи с Алексом! Полагаю, он достаточно разбирается в зоологии, чтобы показаться ей интересным... Я хочу сказать, раз он ученый, то наверняка разбирается, но лично мне все это кажется странноватым, — сделала оговорку Рэрити, качнув головой с безупречно отполированным рогом, венчавшим ряд ее прически. — Думаю, наша милая Флаттершай остерегалась бы Алекса еще какое-то время... при каких-то иныхобстоятельствах. Конечно, она могла решиться заговорить с ним оттого, что Алекс не является пони, но все же...

Пинки Пай озадаченно взъерошила копытцем свою гриву, в плане послушания и безупречности являющую прямую противоположность таковой у подруги. С одной стороны, Рэр казалась правой, а с другой — несмотря на свою природную скромность, Флатти была далеко не такой уж безнадежной трусихой! Она обладала немалой силой воли, и с конца прошлого лета, когда Пинки сдружилась с пегаской и стала видеть ее чаще, чем робко заскакивающей-выскакивающей со своим заказом из "Сахарного уголка", Пинки Пай самолично видела: обретя друзей помимо Рейнбоу Дэш, которой Флаттершай извечно позволяла быть храброй вместо себя, кобылка принялась взращивать уже свою собственную храбрость. Шай прилагала к этому просто героические усилия — правда, лишь по ее меркам, а потому очень-очень плохо различимые чужим глазом! Так что проявленная ею при знакомстве с Алексом решимость могла быть не столь уж необычна. Пинки представила себе, как пытается напомнить Рэрити о том, свидетельницами чего они лично стали после семинара Айрон Вилла, но тут же отбросила эту мысль. Мастерица иглы и нити тут же начнет с жаром спорить, вдаваться в детали…

«Да здесь вообще может не быть непривычного этим двоим установления диалога, а потом и дружбы меж незнакомцами! Если и есть что-то, то такое же странное и неожиданное, как произошло между мной и Алексом», — решила про себя Пинки, легкомысленно поведя ушами. Пегаска и человек могли просто обмениваться знаниями о той же зоологии, как Пинки пришлось вытаскивать Алекса на вечеринку, предлагая ему что-то взамен. А если здесь не было хладнокровного расчета со стороны Алекса, то тем лучше! Что-то странное действительно могло иметь место между Флаттершай и Мерсером — но кто сказал, что это было что-то плохое? Если бы Пинки в другом мире пугали обыкновенные пироги, способные обжечь ей лицо, и ей пришлось бы хулиганить на улицах города с целью сбежать от гвардейцев, Пинки Пай тоже, скорее всего, была бы странной! И пусть даже таким чудаковатым способом, но Алекс со временем мог бы узнать, что существуют гораздо более важные аспекты дружбы, чем хладнокровный расчет... Взаимное доверие, например — по части готовности зайти в библиотеку, до отказа набитую готовыми веселиться пони. И терпение с доброжелательностью, которую он прямо сейчас проявлял по отношению к Флатти! Земной пони потребовалось некоторое время, чтобы все это осознать, но у нее не возникло и мысли подробно объяснять свое видение Рэрити, ее манерной, временами ехидной и обожающей сплетни (если только они не касались нее самой) подруге.

— Не думаю, будто это то, что мы с тобой могли подумать, если ты действительно об этом подумала, — выпучив глаза на единорожку, монотонным голосом объявила свой вердикт Пинки Пай, но тут же весело хихикнула:

— В любом случае, я надеюсь, что ты не станешь третировать Алекса! Я и так еле-еле уговорила его пойти на фестиваль. И на его собственную вечеринку тоже!

— Пинки, дорогая моя... — закатила глаза единорожка. — За кого ты меня принимаешь? Разумеется, я не собиралась мешать твоему благородному ремеслу. Но все-таки, даже если нежность Алекса по отношению к Свити Белль и ее подругам и искренняя, я обязана убедиться в том, что он не хитрит со... с нашей милой доверчивой Флатти! — быстро исправилась Рэр. — И я уже заготовила способ узнать это... Осталось лишь немного его подправить с учетом новых сведений, открывшихся мне.

— Ты коварная, ужасающе коварная пони! — ахнув, прошептала ей на ухо Пинки Пай.

— Глупости, я всего лишь забочусь о Флаттершай, — столь же тихо отозвалась Рэрити, но выглядела при этом не слишком искренней.

Что бы ни происходило меж человеком и пегаской согласно мнению алебастровой пони, Флатти явно была очень рада, что ей выпала возможность перекинуться еще несколькими словами с Алексом. Закончив рассказывать двуногому что-то про существ, которые якобы обладали почти теми же качествами, что и пчелы-вспышки, но не столь ревностно оберегали свою территорию и не подчинялись одной-единственной особи, Флаттершай в ответ на короткую фразу Мерсера весело рассмеялась. Затем, поколебавшись, она все же подошла ближе и в качестве прощания ткнулась в пришельца мордочкой, только на этот раз в его плечо. Алекс, улыбка которого в этот момент показалась Пинки какой-то напряженной, будто меж человеком и пони натянули невидимую струну, тоже помедлил секунду-другую, после чего аккуратно погладил кобылку по боку шеи. Он поднялся на ноги, прощаясь с Рэрити чуть поодаль коротким кивком:

— Дамы...

Затем Алекс поманил Пинки Пай за собой, чему розовая пони с охотой подчинилась — и они быстро пересекли мост, оставив радостно щебечущую уже с Рэрити пегасочку позади. Наколдованные Алексом пластины убрались куда-то в недра его головы, и показавшиеся наружу глаза, несмотря на их серость, вовсе не почудились Пинки уставшими или больными в силу некоего "кристаллического излучения". А значит, ничто не должно было помешать розовой пони и ее спутнику продолжить следовать их непростому, но столь необходимому пути...

Остановка номер два вышла уже запланированной — в здании мэрии, окруженном скопищем самых разных увеселительных мероприятий, что имели место на площади, и вровень им увеселяющимися пони. Вообще, основные приготовления к фестивалю Урожая в Понивилле обыкновенно начинались за день-два до заключительной части, включающей в себя официальные мероприятия и сам парад... Однако в этот раз городской совет решил сгладить панические настроения, которые царили в Понивилле совсем недавно, и принял волевое (и абсолютно правильное с точки зрения Пинки Пай!) решение растянуть празднования на целую неделю. И это госпоже Мэр отлично удалось — хоть картина площади со всеми этими транспарантами, воздушными шарами и лотками стала за неделю абсолютно привычной для глаз пони, Пинки едва не позволила соблазнительному запаху морковных блинчиков унести ее прочь от Алекса! Ну а какой смысл в существовании столь ароматных вкусностей, если не можешь их испробовать?! Но все же Пинки Пай приложила не менее волевое, чем довелось совету, усилие и замахала копытцем перед собой, обрывая сию соблазнительную дорожку, что вела прямиком к соответствующему лотку. Одному из многих, так что Пинки обязательно испробует это угощение чуть позже! Сейчас необходимо было соблюдать договоренность, иначе Алекс вполне мог отказаться выполнять заключительную часть сделки, по-ученому придравшись к какой-нибудь мельчайшей мелочи... Бросив в сторону гастрономических изысков взгляд, исполненный тоски и обещания непременно вернуться, Пинки Пай первой двинулась вверх по ступеням и шагнула внутрь распахнутых дверей ратуши.

Внутри не было ни секретарей мадам Мэр, которых она обыкновенно распускала на праздники, ни кого-то из срочных посетителей или гонцов из Кантерлота. Зато у кабинета градоначальницы обнаружился Спайк, что-то вычеркивающий в длинном свитке пергамента — в то время как из самого кабинета доносились отголоски беседы аж на три персоны. Зная двереигнорирующий характер Пинки Пай, дракончик предупредительно вскинул лапки, прося обождать: в противном случае одна из персон, ответственных за спонсирование фестиваля, да и вообще много чего в Понивилле, могла стать недовольной.

Алекс поглядывать на воображаемые часы не стал, как и нетерпеливо постукивать туфлей по полу... Вместо этого, не говоря дурного слова, он принялся обхаживать Спайка на предмет еще каких-то там экспериментов! Пинки Пай только хихикнула в копытце. Ну кто бы мог подумать, человек и здесь успел подсуетиться! Причем довольно успешно, если верить его словам насчет уже выработанной договоренности с Твайлайт. Спайк, довольный вниманием к его маленькой, но исполненной гордости персоне, довольно охотно согласился помочь Алексу на середине следующей неделе, когда его и Твай свободное время пересечется. Пожалуй, Пинки Пай не менее чем самого Спайка заинтересовал вопрос: могут ли драконы телепортировать "через разделение" сами себя, плюнув по курсу полета сгустком магической плазмы и создав из нее за счет сопротивления воздуха плотную завесу? И если так, то было ли данное знание утрачено современной популяцией, или же до этого среди забияк-драконов попросту еще никто не догадывался, так что Спайк мог стать первым, а потому невероятно крутым? Единственное — Алекс взял с еще более воодушевившегося паренька самую натуральную Пинки-клятву (а потому ввиду присутствия Пинки Пай собственной персоной имеющую особо законоутвердительную силу!) ни в коем случае не проверять это самостоятельно, а лишь под контролем Твайлайт и самого Мерсера. Мол, следовало быть максимально осторожными, так как нервная система Спайка, как и он сам, в отличие от частей тела Алекса была какой-то там "одноразовой". Что человек под этим подразумевал, любопытствующая Пинки вызнать не успела, так как дверь отворилась, и наружу ступила...

— ...естественно, я рассчитываю, что в череду вы предоставите нам все в полном объеме, мисс Спаркл.

Ну разумеется, это была Спойлд Рич. Брови кобылы взлетели вверх, когда она увидела у кабинета госпожи Мэр помимо Спайка еще двоих просителей — и внимание ее, быстро сделавшееся из поверхностного по отношению к "каким-то там проходимцам" именно что внимательным, оказалось сконцентрировано на человеке.

— Ах, это вы, - протянула Рич странным тоном, оглядывая пришельца с ног до головы.

Очень странно: в этот раз Алекс выглядел менее обеспокоенным — что отразилось на его лице, до сего момента излучавшего энтузиазм и исследовательский азарт от разговора со Спайком, а теперь резко свернувшем эти черты, — и никакой умозрительной нити нервного напряжения меж ним и собеседницей протянуто не оказалось, как под конец встречи с Флаттершай. В смысле, обыкновенного пони наверняка куда больше взволновало бы томительное выжидание, какова окажется реакция Спойлд Рич на факт общения двуногого с ее дочерью, чем обнимашки с милой пегаской! Пинки Пай уж точно переживала бы что-то подобное на месте человека… Даже если Алекс предпочитал обходиться без общества сразу многих пони, как он старательно избегал устраиваемого Пинки сюрприза, наверняка ему не улыбалось бы оказаться в эпицентре гигантского скандала, который могла устроить Спойлд Рич! Кобыла же закатывать гневную тираду не торопилась — вместо этого шагнула вперед и сделала отработанный жест передней ногой, будто собиралась выставить копытце для запечатление поцелуя на его ободке. Еще раз смерив взглядом фигуру пришельца, ростом превосходящую обыкновенного пони раза в два, Спойлд поморщилась и жест этот оборвала, по-видимому, сочтя его неудобным и выглядящим для ее персоны неуместно по отношению к фигуре, макушкой опережающей саму принцессу Селестию… Уж то, что Алексу в таком случае пришлось бы сильно сгибаться или становиться с его-то короткой шеей на колено, Спойлд абсолютно точно не принимала в расчет! Привычное кислое выражение мордочки Рич внезапно сменилось на какое-то подобие одухотворенного, когда она заявила:

— Спойлд Рич, прошу жаловать. Впрочем, вы наверняка и так меня знаете! Сложно не знать самую важную и известную пони, проживающую в подобной Понивиллю глуши…

Алекс несколько секунд медлил; возможно, шебуршался в своей памяти на предмет этикета, которого было бы уместно применить в разговоре с представительницей высшего общества. А может, он просто недоумевал, стоило ли вообще начинать разговор с подобной Спойлд Рич особой… Как бы то ни было, земная пони уже начинала проявлять признаки недоумения и нетерпения, а потому Алекс сказал:

— Я, э-э, польщен… — протянул он, после чего осторожно добавил:

— …польщен вниманием?

— О, ну надо же! Кажется, на этот раз кому-то достает манер на что-то помимо устраивания чуть ли не всамделишных землетрясений и каких-то диких прыжков, — будучи вполне удовлетворенной, кивнула миссис Рич, после чего устремила свой цепкий взгляд Алексу в лицо:

— Должна признать, вы изрядно напугали нас с Шушайн. Да что там, вы еще и в тот раз весь город перепугали! Нам с балкона было плохо понятно, что именно происходит, но я уже собиралась забрать Тиару и на время уехать. Если бы не приезд Их Высочеств… — здесь Спойлд Рич страдальчески закатила глаза и пробормотала:

— С другой стороны, чему я удивляюсь? С этим Понивиллем, населенным в большинстве своем вольнодумцами и невеждами, вечно все не так, как заведено у приличных пони! Кто вообще в здравом уме, абсолютно добровольно у Вечнодикого леса стал бы селиться? Неудивительно, что Понивилль как город не поражает темпами роста, да и не станет никогда! Если бы не поставщики моего обожаемого супруга и близость Кантерлота, я и не подумала осесть здесь…

Спайк, предусмотрительно отошедший в сторону, не менее страдальческим тоном пробормотал что-то вроде «Ну началось…» и уткнулся обратно в свиток. Спойлд Рич же обращать внимание на слова пусть и маленького, но аж целого дракона не стала, как и продолжать свою исполненную пренебрежения речь, вместо этого добавив:

— Одним словом, вы в Понивилле пришлись вполне к месту по части своих повадок. Но так и быть, за то, что вы изволили сотворить с Тиарой, я вас великодушно прощаю, — приняв многозначительный вид, кивнула земная пони. — Более можете не тревожиться.

— Я извиняюсь, миссис Рич, но что такого я с ней, э-э… сотворил?- еще более осторожным тоном поинтересовался Алекс. Из приоткрытой двери показалась Твайлайт, с интересом навострившая ушки, да и видневшаяся в проеме мадам Мэр, что расположилась за своим столом, склонила шею в ту же сторону. Если на то пошло, и самой Пинки Пай было любопытно, в чем здесь заключалось дело — Тиара же ушла из "Сахароного уголка", не согласившись на мир с Метконосцами! А в отношении своей мамы, пожалуй, максимум, что она могла бы поделать с Алексом и жеребятами, так это нажаловаться на них... Спойлд Рич взглянула на Алекса с искренним удивлением:

— Вразумили ее, конечно же! Ох, на сколь трудное поколение мне выдалось воспитание дочери, вы не представляете…

— Простите, что? — кажется, по-настоящему опешил Алекс, справедливо полагавший, что вне зависимости от исхода того разговора Спойлд Рич должна была отреагировать как-то иначе. Как вариант, вообще не заметить человека и пойти своей дорогой, так как Тиара могла предпочесть умолчать о состоявшемся тогда "столе переговоров" меж девчонками! Спойлд Рич тем временем сокрушенно покачала головой:

— Признаю, что я, возможно, поучала ее не так усердно, как могла бы… по причине нашей с мужем занятости, о чем я часто сожалела, когда дело касалось воспитания дочери. Вы, должно быть, понятия не имеете, как тяжело быть обеспеченной и известной персоной! Ну да, откуда же вам знать, — заявила Спойлд Рич, оглядывая одеяния Алекса, однако в силу их довольно приличного вида говорила это кобыла больше снисходительным тоном, чем с пренебрежением. — Я всегда знала, что Даймонд Тиара чувствует свою ответственность в положении нашей наследницы, но все эти ее мелкие промахи, просчеты… Порой меня по нескольку дней не покидало чувство, что нам с Филси достался самый что ни на есть трудный ребенок! Тиаре уже исполнилось целых десять, она полтора года как обладает своей чудесной Меткой, а все никак остепениться не способна… — вздохнула миссис Рич, но тут же улыбнулась, выглядя крайне довольной:

— Но сегодня я убедилась, что все эти трудности временные, и когда-нибудь да пройдут. Моя драгоценная Тиара на верном пути, раз дала столь весомый повод гордиться ею, — улыбка земной пони сделалась более сдержанной, когда она обратила свой взор обратно на Мерсера и приподняла бровь:

— И похоже, что сделала она это оттого, что вы произвели на нее большое впечатление, Алекс… — тут Спойлд Рич замолчала, уловив движение позади себя, и обернулась, недовольно глядя на единорожку.

— Кхм, — коротко кашлянула Твайлайт, не желая встревать разговор, и зашла обратно, прикрыв дверь и утянув за собой Спайка. Мерсер издал какой-то неопределенный звук, после чего столь же деликатно, будто залезал в кустарник, который облюбовала стая пакваджей, заметил:

— Я… по правде говоря, я возлагал большие надежды на то, что она меня в той или иной степени послушает. Ваша дочь очень… я хотел сказать, она явно умеет вести себя как настоящая леди, когда следует голосу разума.

Судя по акценту, который Алекс сделал в этом предложении, он вряд ли имел в виду то, что подразумевала под этим определением миссис Рич — которая ничего не заметила (или не пожелала заметить), с готовностью подтвердив:

— Так и есть, иначе и быть не могло, — позволила себе еще одну улыбку Спойлд Рич. — Я тоже возлагала подобные надежды, но Тиара все никак не могла окончательно оправдать их. То она забегает поесть в какую-то… именно что забегаловку, где подают помои, приличествующие одним только свиньям, то ввязывается в нелепые игрища со своими куда менее знатными сверстниками, то еще что-нибудь да устроит, умаляющее ее собственное и наше достоинство! Но разумеется, я очень рада, что она сделала для себя резонный, единственно верный выбор, — здесь пони скривила свою вздернутую вверх мордочку, посетовав:

— Я бы желала, чтобы Тиара вообще не имела дел с безродными, пустобокими и тем более безродными пустобокими пони, но лучше уж так, чем общаться и тем более дружить с ними, — миссис Рич фыркнула, всячески выражая свое неодобрение. — Совсем без их участия в нашей жизни обойтись невозможно, к моему глубочайшему сожалению. Что до вас…

Наступила небольшая пауза — во время которой, впрочем, Пинки Пай не показалось, что сейчас наступал крайне удобный случай для вмешательства, как ухитрилась она втиснуться меж невероятностными линиями в случае с Сомброй. В смысле, по отношению конкретно к Мерсеру такого чувства вовсе возникнуть не могло, но мало ли… Алекс хоть и предпочел воспользоваться в этой стезе помощью ее двойников, все же неплохо справлялся с неприятностями и жизненностями самостоятельно, а потому вряд ли ему требовалась поддержка по части побочных эффектов, которые могли настигнуть Мерсера из-за воздействия, оказанного на Тиару. Поэтому-то Пинки и не стала мешать Спойлд Рич довольно-таки требовательным тоном задавать вопрос:

— Это правда, что вам не нужно спать, так что вы можете сколько угодно работать и по ночам? — тут же, не давая Алексу ответить, миссис Рич обошла кругом него и пробормотала:

— Вы, поистине, странное создание… Нечего и говорить, что вам придется многое поменять в своем имидже и привычках, если Тиара действительно желает считать вас за одного из своих приближенных. Например, привычку якшаться с обыкновенными пони и вычесывать их — так просто это оставлять нельзя... Но сам по себе работник, если верить моей дочери, из вас должен получиться универсальный — и притом располагающий при себе похвальной инициативой, — задумчиво протянула кобыла, что из ее уст звучало как совершенно фантастический комплимент. После чего Спойлд Рич заявила:

— Знаете что, Алекс? Вы вполне можете нам подойти. Если пожелаете работать на семью Рич официально, а не просто временами составлять компанию Даймонд Тиаре, обратитесь к Рэндольфу — он наш главный распорядитель, запишет вас на собеседование… Полагаю, у моего замечательного мужа всегда найдется место, куда вас можно устроить.

— Я, кхм... учту это. При случае, если таковой настанет… когда-нибудь, — произнес Алекс тоном, по которому знакомый с ним (или на крайний случай с миссис Рич) пони мигом бы предположил, что человек приложит абсолютно все усилия, чтобы такой случай никогда-никогда не настал. Земная пони вновь ничего не заметила, так как весомо кивнула и резюмировала:

— Что ж, тогда не собираюсь более здесь задерживаться. Мне еще предстоит пробиться через всех этих набивающих животы низкословов в поместье и закрыться в нем до самой глубокой ночи!

Несмотря на свой пренебрежительный тон, Спойлд Рич покинула ратушу с видом, который можно было окрестить не просто горделивым, но и довольным, если не сказать веселым — хотя обыкновенно прогулку среди простых пони она воспринимала как тяжкую необходимость. Алекс, проведя лапой по загривку, скосил глаза на Пинки Пай по соседству:

— Ты думаешь о том же, о чем и я, Кудряшка?

— О том, что твоя логика была верна, но ты опять неверно понял исходные данные?

— Ага, точно… Теперь я осознаю, что в поведении Спойлд Рич нет чего-то сверхъестественного и откровенно выбивающегося из статистики, — удовлетворенным тоном отвечал двуногий, сложив передние лапы на груди. — У меня дома конкуренции между детьми практически нет, так как это дело в меньшей степени подростков и куда в большей — взрослых. А на Эквусе почти что отсутствует конкуренция среди взрослых: они уже прошли в детстве своеобразный отбор за счет Гармонии. Полагаю, Спойлд Рич, несмотря на свою некоторую, кхм… антисоциальность не есть паразит или откровенно вредоносный элемент общества, а наоборот, в силу своих качеств находится на конкретном месте, занимаясь конкретным делом — там, где она побеспокоит своим поведением меньше всего рядовых пони и где принесет наибольшую пользу социуму, так что… — здесь Алекс осекся и, повернув голову к хихикающей Пинки Пай, поднял одновременно и брови, и ладонь в предупредительном жесте:

— Стоп, нет! В смысле да, я и об этом думал тоже, но не имел в виду конкретно эту логику. Я, конечно, предполагал, что существует немалая вероятность того, что в случае с Тиарой все пойдет не по плану — в случае с вашим миром это уже устойчивая тенденция возникает… Но я думал, максимум, что способно откровенно не так пойти, это если Тиара своей матери на Меткоискателей все-таки нажалуется! Твое Пинки-чувство ни о чем не трещит конкретно сейчас?

— Это не совсем так работает, — вновь хихикнула розовая пони, про себя подумав, что хоть результат влияния Алекса в качестве невероятностного усилителя на эту линию хоть и был пока что неизвестен, но наверняка представлял из себя что-то хорошее! Человек все-таки не зря ел свой овес, во время разговора с жеребятами говорил вполне стоящие, способные послужить девчонкам во благо вещи… Хотя Пинки определенно считала, что его предложение поколотить обидчиков Бэбс с учетом мест, в которые нужно бить, чтобы на шерстке не оставалось откровенных синяков, было явно излишним! Как и совет притвориться невинностью, сказав возмутившимся взрослым, будто обидчики все врут и пытаются принизить пони без метки, и вообще, если бы Бэбс Сид была драчуньей, то у нее давно уже появилась Метка вроде тех, которыми частенько обладают гвардейские пони. Алекс, конечно, на выпученные глаза жеребят тут же рассмеялся и сказал, что шутит, но говорил он это со столь серьезным лицом… Нет, вовсе Пинки Пай не подслушивала, а просто в тот момент мимо на роликовых коньках проезжала! Игнорировать шумных девчонок, оживившихся после ухода Тиары, само по себе являлось непростой задачей. И нет, овса Алекс тоже не ел, как и прочих эквестрийских углеводов — но думать в этом направлении Пинки помешала Твайлайт, которая, вновь открыв дверь и не обнаружив более в ратуше миссис Рич, улыбнулась и сказала:

— Так это твоя заслуга была? Не знаю, как именно ты это сделал, Алекс, но явно привел Спойлд Рич в хорошее расположение духа! Очень рада, что ты готов дружить со всеми пони, даже… — тут единорожка ненадолго замялась, не желая показаться грубой, — ну, с такими, как миссис Рич.

— Да оно… само как-то получается, — пожал плечами Алекс, все еще пребывая в раздумьях по поводу произошедшего. — Я, по правде говоря, на ровно противоположную реакцию смел рассчитывать… Зачем вообще эта особа сюда в день народных гуляний пожаловала?

— Привет, Пинки, — улыбнулась Твайлайт уже подруге, что сунулась ей под бок и весело потерлась мордочкой о ее собственную щеку. Затем ученица Селестии пояснила:

— Она как раз из-за Даймонд Тиары и пришла. Якобы ее дочь наконец-то в полной мере оправдывает ожидания, а потому миссис Рич желает непременно устроить на следующей неделе праздник, эдакую вечернику на открытом воздухе у площади… Но что именно она имеет в виду, говорить отказалась. Мол, не нашего ума дело, и вообще мы все узнаем из заявления, которое собирается сделать Тиара перед как можно большим количеством пони… — лавандовая единорожка тяжело вздохнула, закатывая глаза. — По крайней мере, Спойлд Рич в этот раз требовала более… вежливо, наверное. И менее непримиримо, чем раньше. Но все равно составила целый перечень необходимого для мэра и ремесленников, к которым обыкновенно обращается городской совет…

— Эклеры печеные, Даймонд Тиаре устраивают вечеринку? Не обратившись напрямую ко мне?! - ужаснулась Пинки. — Почему же мне ничего не сказали? Что городской совет может сделать такого, что не могу я?!

— Ну… Спойлд Рич хочет, чтобы на празднике много чего было — цветочные композиции, скульптуры пони из льда, включая Даймонд Тиару, салют с привлечением нашей погодной команды… Как будто у них с недавних пор мало работы! А еще она желает, чтобы "в такой исключительный день" ученица самой принцессы Селестии зрителей при помощи своей магии развлекала, — тут Твай совершенно умилительно надулась и с возмущением добавила:

— Как будто я фокусница, а не исследователь! Ну неужели я так похожа на иллюзиониста какого-нибудь? — так и не дав Пинки Пай протараторить в качестве версии «Если примешься жонглировать в воздухе кучей зверюшек благодаря своему мастерству телекинеза, очень даже станешь похожа!», единорожка вздохнула, добавив:

— Нет, я, конечно, покажу парочку эффектных заклинаний, чтобы со Спойлд Рич лишний раз не препираться… В общем, Пинки, там много всяких вещей предвидится, — будто собираясь извиниться за свой собственный просчет, сказала Твайлайт. — Наверное, Спойлд Рич собирается еще что-нибудь от себя устроить, так что опасается, как бы ты все не переиначила… ну, знаешь, на свой манер. Но ты не переживай, завтра в город вернется Филси, а он-то наверняка и тебя позовет!

— А, ну хорошо! — мигом успокоилась земнопонька. — Тогда думаю, что всё будет в порядке.

— Задумано так, что пони во главе с Тиарой соберутся в ратуше, потом выйдут на крыльцо, чтобы присутствовать при зачитывании мною речи, которую мне же и необходимо составить, не зная предмета торжества… — донесся из открытой двери голос мадам Мэр, исполненный тоски. — Потом обязан быть торжественный приём, и еда, и танцы, и воздушные номера, и всё что последует далее. И, естественно, кто-нибудь из пегасов окажется в ходе маневров покрыт льдом из-за нынешнего состояния облаков, и потребуется первая помощь для отдавленных копыт во время танцев… Хорошо хоть какой-нибудь особо неосторожный зевака не попадет под платформу, а потом побежит ко мне жаловаться, как непременно произойдет сегодня.

— Здрасьте, госпожа Мэр! — радостно возвестила об их визите Пинки Пай, сунувшись внутрь. — А мы тут как раз к вам!

С этими словами она ухватила Алекса за руку копытцами и, тяжело отдуваясь, стала пытаться отбуксировать тяжеленного человека в кабинет, где все еще находился Спайк. Дракончик, по-прежнему сверяющийся с непременным свитком в лапках, задумчиво прогулялся наружу, в то время как Мерсер все же сдвинулся с места, позволив увести себя внутрь. Вид чиновницы, с обреченным видом уронившей голову на письменный стол и раскиданные по нему бумаги, явно вызвал у Алекса какие-то иные чувства, нежели опаску и неприятие по поводу встречи с пони, ответственной за немного разгромленный Мерсером город. Человек тихо хмыкнул, а затем поздоровался:

— Госпожа Мэр, доброго вам дня. Не переживайте, я здесь ненадолго. Смею надеяться, вы теперь осведомлены обо мне в достаточной степени, чтобы не выкидывать так сразу вон...

Земная пони взглянула на посетителя поверх очков-половинок, после чего опустила взгляд на многочисленные бумаги, включая те, что изволила занести ей Спойлд Рич. Однозначно решив, что те являлись неприятностью хоть и более привычной, но прямо сейчас доставляющей кобылке куда больше раздражения и беспокойства, чем какой-то там двуногий пришелец, мадам Мэр вздохнула и сказала, поднимая голову:

— Пожалуй, что так...

— А сами вы какими судьбами здесь очутились? — тем временем полюбопытствовала у Пинки Твайлайт. — Ну, сразу вы двое.

— Это потому, что Алекс исполняет свою часть договора! — немедленно преисполнилась важности Пинки. — Я его перед вечеринкой по общественным местам вожу, чтобы с разными пони познакомить. И с этими местами тоже! Я опасалась, что если всем гостям его разом представлю в начале вечеринки, как это обычно бывает, и они на него набросятся, то Алекс не вытерпит и сбежит, — понизив голос, пробубнила земнопонька Твайлайт на ухо, отчего та вздрогнула и натурально пришла в ужас:

— О, Селестия!!! Я же совсем забыла... Мне ведь принцесса как раз это и поручала в самом начале недели! А я вместо этого, когда Алекс в гости заходил, все в библиотеке с ним сидела... Богиня, как же я могла забыть?! — Твайлайт обхватила передними лапками голову, усевшись на задние, и обеспокоенно уставилась в спину человеку, что с недоуменным видом взглянул на нее через плечо. — Я ведь должна, обязана была помочь! И как ответственная за тот ритуал, и в качестве пони, самой некогда познававшей магию дружбы чуть ли не с нуля...

— Пф-ф! Вот уж не вижу ничего необычного, мое Пинки-чувство в отношении Алекса тоже сбоит. Куда там еще какой-то магии, пусть и дружбы! — махнула копытцем Пинки Пай. — И у тебя самой немало дел на неделе было, небось. Мне в любом случае необходимо было Алекса к вечеринке подготовить, так что можешь считать, что мы друг другу помогли, Твай!

— А меня прямо-таки необходимо было подготовить? Ну, как скажешь, как скажешь... — усмехнулся Мерсер, после чего смягчившимся тоном обратился к единорожке:

— Ты и так помогала мне во множестве самых разных дел, Твайлайт, за что я тебе премного благодарен.

Спаркл, конечно же, все еще чувствовала себя несколько расстроенной, что ее пунктуальности не хватило, дабы выполнить поручение самой принцессы Селестии, так что Пинки кинулась утешать ее старым добрым способом — обнимашками! Алекс же вновь обратился к мадам Мэр:

— Что ж... смею рассчитывать на то, что вы не держите на меня обиду и примите мои извинения. Полагаю, я одним только фактом своего появления доставил вам немало хлопот...

— Извинения принимаются, — взгляд земной пони потеплел, из тоскливого делаясь участливым. — Я знаю, что вам самому пришлось непросто, и что у нас нашлось полным-полно вещей, которые показались вам... ну, даже более непривычными, чем приезжему из другого города. Это, наверное, кому угодно показалось бы очень странным… такое изменение обстоятельств его жизни.

— Не принимай на свой счет, Твайлайт, — напомнил Алекс, понимая, что ответственная за ритуал единорожка могла вновь ощутить болезненные уколы совести по части вопроса, поставленного мадам Мэр в таком виде. — Для исследователя моего времени, когда в мире все ключевые открытия считаются сделанными, а наука неспешно движется не вглубь, а вширь, пережить подобный опыт дорогого стоит... Кстати о науке, — вновь обратил свое внимание на чиновницу двуногий. — Надеюсь, канцлер не выдвигал более в вашу сторону никаких обвинений, связанных со мной?

— О, нет, — хмыкнула госпожа Мэр. — Уж кто-кто, а он занял совсем немного времени у меня и моих помощниц. Куда больше осложнений доставили наши собственные граждане и необходимость проводить с ними разъяснительную работу по поводу всего... произошедшего. То, что вам довелось натворить на территории алмазных псов, мы тоже сгладили… Но мне кажется, что тамошние обитатели все еще остались сердиты, пускай и на вас одного, а не на пони. Пожалуйста, будьте осторожнее. Вам в этом плане повезло с земельным участком, — вдруг заметила кобылка, приподнимаясь из-за своего рабочего места. — Псы с большой неохотой прокладывают туннели под руслами рек.

— Ну, учтя их нелюбовь к мытью иначе как в песке, это кажется мне вполне закономерным... — с очередной усмешкой произнес Алекс, а мадам Мэр, уперев в стол копытца, пытливо посмотрела человеку в лицо:

— Послушайте, Алекс, мне еще вчера докладывали, что со стороны вашего участка потянулся шлейф дыма… А потом он еще и образовал что-то вроде купола. Говорят, что он был похож на тот, что окутал болота неподалеку, поэтому я спрошу — вы ведь не?..

— Всего лишь побочный продукт, — безмятежным тоном, с которым были сказаны эти слова, Алекс явно успокоил чиновницу, так как она вновь принялась сдержанно улыбаться. — Я там у себя в Гряде много чего выращиваю, но то, что буквально по соседству с Понивиллем не образуется аномальная зона наподобие Фрогги Боттом — это я вам могу гарантировать.

— Отрадно слышать.

— И да — позвольте поблагодарить вас, что позволили выделить мне тот участок и вообще... ну, выходит, что несмотря на все произошедшее вы поручились за меня, ведь так? — полюбопытствовал человек, приподняв бровь. — Я обнаружил в своем заверении резидента в том числе вашу подпись с расшифровкой.

— Вообще-то говоря, с учетом порчи не просто городского имущества, а любимой нами всеми "Гарцующей пони" вам, Алекс, следовало бы сначала назначить общественные работы, а затем уже предоставлять статус резидента Эквестрии, — теперь уже усмехалась мадам Мэр, однако тон ее не сделался менее располагающим к себе. — Но Их Высочества решили, что ваш случай является слишком уж... исключительным. Что вполне справедливо, на мой взгляд, — мадам Мэр приложила левое копытце к подбородку и с задумчивостью в глазах окинула взглядом фигуру двуногого целиком, как это совсем недавно позволила себе Спойлд Рич. — И обыкновенно мы этот раздел законов городского правления не задействуем... по крайней мере, когда они касаются одних лишь пони. Провинившийся горожанин сам с радостью старается загладить вину, и его участие в наших общественных мероприятиях вроде смены времен года вполне подпадают под эту категорию работ... Алекс, не желаете вместо чего-то такого присутствовать на празднике, посвященном Даймонд Тиаре? — вдруг спросила земная пони, в глазах которой разгоралось не только веселье, но и осторожная надежда на то, что Мерсер скажет "Да". — Не обязательно помогать в его организации, просто очутиться на самом праздновании! Видите ли, если я верно поняла, вы оказали на юную Тиару самое благотворное действие — и, так уж вышло, на Спойлд Рич тоже...

— Возможно, я, э-э... позже я подумаю над этим. Если миссис Рич собирается организовать праздник еще только в череду, как раз успею вызнать... обстоятельства случившегося, — неуверенно ответил Алекс. В это время Спайк заглянул обратно в кабинет и выразительно тряхнул свитком, сворачивая его:

— Ну что, Твайлайт? Теперь мы, наконец, можем приступать?

— О, да! Пора, — засобиралась единорожка, кое-как пытаясь выпутаться из суперкрепких и суперрозовых объятий своей подруги, собираясь выйти за дверь. Алекс в тот же момент поднял руку, окликнув волшебницу:

— Твайлайт, будь добра, задержись еще буквально на пару секунд... У меня для тебя кое-что есть. Я уже все почти, сейчас выйду.

— Ладно, как скажешь! — уже будучи успокоенной и приободренной, улыбнулась лавандовая пони. За дверь она так и процокала с Пинки Пай на шее — но там устроительница вечеринок отцепилась сама, заинтересовавшись свитком, которым Спайк неспешно похлопывал по свободной лапке. И нет, вовсе она не подозревала, что сей список нес в себе что-то архиважное, так как увидеть очередной такой у верного помощника Твайлайт было делом совершенно обыкновенным! Вовсе Пинки Пай не подозревала то, что на пользу Алексу и противодействие ей самой могут сыграть даже подобные незначительные детали, а потому следовало контролировать их все без исключения... Так и не утерпев, розовая пони сощурилась и единым плавным движением оказалась рядом с дракончиком:

— Спайк, а вы что с Твай намереваетесь делать? Список вам зачем? Все же было организовано еще на неделе... — сощурившись еще сильнее, протянула Пинки Пай. — Отвечай, только без утайки!

— Да ладно тебе, Пинки! — поспешил развернуть пергамент Спайк, будто стараясь отгородиться им от требовательного взгляда. Воплощению элемента Смеха было достаточно мельком пробежаться по кое-где зачеркнутым и переписанным строчкам, чтобы завидеть подтверждение слов, сказанных Твайлайт:

— Пинки, это же просто перечень лавок и прочих мест, которых мы со Спайком намеревалась посетить сегодня до и после парада! — удивленно посмотрела на нее единорожка. — Ну, и маршрут пришлось переписать немного с учетом того, что нас задержала Спойлд Рич.

— О-о! Извини тогда, — Пинки Пай еще раз окинула список пристальным взглядом, после чего, ткнув копытцем в соответствующий пункт, возвратила перечень Спайку и весело хихикнула:

— Твай, ты бы лучше вместо этого вписала какой-нибудь из магазинов, которые в дни фестиваля тематические вкусности и всякое такое выставляют! В хэйбургерной-то ты к ассортименту можешь в любой день приобщиться...

— Иногда у меня складывается впечатление, что Твайлайт эти хэйбургеры любит едва ли не больше, чем мои фирменные начос... — проворчал Спайк, сворачивая кожзаменитель обратно. Лавандовая пони собиралась было с жаром возразить, согласно каким таким причинам этот ресторанчик непременно должен был остаться в списке, но тут — может и не спустя пару секунд, как обещал, но тоже довольно быстро! — из приоткрытой двери выбрался Алекс, обращаясь к госпоже Мэр позади себя:

— ...и для этого мне бы хотелось как-нибудь при случае посмотреть городские архивы.

— Что ж, я посмотрю, что можно с этим сделать, — произнесла кобылка задумчивым тоном. — Но, боюсь, там мало что окажется вам полезным и тем более интересным. Записи времен основания Понивилля велись несколько хаотично… Эпплы ведь и предполагать не могли, что их скромный торговый пост в долине разрастется до размеров уже города! А уж про то, что касалось Вечнодикого и его предместий, тем более, поскольку там все было просто. Что бы ни вздумало появиться к югу от реки, его следует гнать обратно в лес или бежать прочь самим... — тут мадам Мэр наградила Алекса весьма красноречивым, но в то же время не лишенным веселости взглядом:

— Очень рассчитываю, что нечто подобное не произойдет с посыльными, если я вздумаю отправить вам какое-нибудь извещение.

— Если посыльный всего лишь воспользуется почтовым ящиком и уйдет, то ничего не случится, — пожал плечами человек. — А я, в свою очередь, смогу при случае найти вас через секретарей, так?

— Разумеется, — кивнула госпожа Мэр, после чего распрощалась со всеми присутствующими, полной грудью вдохнула-выдохнула и, затворив за собой дверь, отправилась к выходу из ратуши — продемонстрировать себя на празднике в виде публичной фигуры и одновременно ухватить что-нибудь из вкусностей прежде, чем пони вновь понадобятся ее организаторские способности. Мерсер же, подойдя к единорожке, опустился на одно колено:

— Твайлайт, ты — наиболее способная пони из местных, что я знаю, и которым могу доверять, поэтому у меня есть к тебе ответственное поручение. Может так случиться, что я буду вынужден уехать. На такой случай… — тут человек завел руку за спину, однако достал оттуда не знакомый Пинки темно-малиновый сверток, а какой-то ребристый прямоугольник, светящийся тусклым янтарным светом. Мерсер коротко мотнул им в воздухе, привлекая внимание единорожки:

— Это — ключ доступа к моему форту. Даю его тебе на случай… известных событий, если они вздумают повториться. Или если случайный пони не внемлет многочисленным предупреждениям и забредет-таки на мою территорию, — сделал оговорку человек, протягивая ладонь с прямоугольником, который не то "дышал" янтарной мембраной на его середине, не то весь целиком тихо-тихо подрагивал. Твайлайт, немного поколебавшись, взяла продукт внеэквестрийских технологий в копытце, а Алекс весомо кивнул:

— Я привил своим дронам необходимость поддерживать в нарушителе жизнь, вроде редкой кормежки и питья, а также обеспечения его кислородом, но сейчас я не могу быть абсолютно уверен в надежности этих протоколов. Кроме того, экспериментирую с усыпляющими составами… В общем, у тебя будет порядка двух-трех суток, чтобы проверить и забрать с собой задержанного. Я знаю, что ты постараешься как можно скорее добраться до форта, но при случае ориентируйся на это время как некритичное.

— А зачем твоим дронам случайного пони захватывать? — удивилась и воспротивилась единорожка, с укоризной глядя на Алекса. — Разве нельзя просто выпустить его?

— Потому что под его личиной может скрываться чейнджлинг, рассчитывающий, что гражданина Эквестрии я трогать не стану, — развел руками Алекс. — Хотя именно такой сценарий маловероятен. Будь оборотень на это способен, и он наверняка перевоплотился бы во что-то более мелкое и незаметное… Я мог бы оставить эту почетную обязанность страже, но, как я и говорил, ты более способная и не боишься экспериментировать, а гвардейцы следуют давно установленным программам обучения и их гвардейским же привычкам… пока что, по крайней мере. Следовательно, ты имеешь больше шансов на успех в подобном деликатном деле, с меньшей вероятностью упустишь вторженца. Да и отношения меж мной и солдатами… все же не самые лучшие, — хмыкнув, человек неопределенно махнул рукой в воздухе. Лавандовая пони, смущенная и довольная ввиду признания ее заслуг, замялась было, и Алекс самостоятельно прояснил невысказанный вопрос:

— У меня есть ряд идей, как дроны могли бы проверить, является ли незваный гость чейнджлингом, но абсолютной уверенности в их эффективности у меня нет… по понятным причинам — добровольца-то тоже нет, на котором можно было бы их проверить!

— А как я пойму, что дроны кого-то у тебя поймали? — спросила Твайлайт, внимательно разглядывая будто бы "живую" карточку.

— Поверь, тебе не придется сомневаться, — многообещающе усмехнулся человек. — Будет целый спектр сигналов, а отключить их можно будет, если быстро нажмешь пять раз на мембрану. Если что — оповещение сработает только в том случае, пока я нахожусь вдали от Понивилля, так что можешь не опасаться ложных тревог. И использовать ключ сумеешь одна ты и только ты, — вдруг предупредил Алекс, увидев разом сделавшиеся блестящими глаза Спайка. — Идентификация будет произведена по ряду известных мне параметров, и с помощью ключа у тебя получится проникнуть лишь на периметр и первый уровень форта. И еще кое-что — ключ позволит тебе пройти через охранные системы только лишь в том случае, если на Гряде объявлена тревога в связи с нарушителями! В противном случае дроны отнесутся к тебе как к одному из таковых, уж извини.

— Ты славно потрудился, все это предусматривая, я так посмотрю, — хихикнула Твайлайт, передавая ключ несколько погрустневшему Спайку. Человек с невозмутимым видом кивнул:

— Стараюсь. У вас по-другому жить несколько… проблематично. По крайней мере, в моем положении. Если сама вознамеришься куда-то уехать — договоримся. Может, кому-то еще дубликат ключа передам, или ты все же гвардейцам в лагере его оставишь…

— Хорошо! — легко согласилась единорожка, после чего, вспомнив что-то важное, поставила уши торчком:

— Пластины, как и договорились, отолью в начале следующей недели! К вечеру вздорника, скорее всего.

— А насчет?.. — тут Алекс внезапно постучал по боку своей головы указующим пальцем. Твайлайт с готовностью кивнула:

— Насчет этого — к сегодняшнему вечеру будет окончательно сделано!

— Замечательно, — улыбнулся человек. — Спасибо, Твайлайт.

Единорожка и ее незаменимый помощник поторопились распрощаться с Алексом на пару с Пинки Пай и двинуться в путь согласно программе – честное слово, измененной в самый распоследний раз! — праздничных мероприятий. Пинки лишь снисходительно улыбнулась. Твай ну никак не могла просто идти по улице куда глаза глядят, наслаждаясь фестивалем, беззаботно веселясь и положившись исключительно на случайность… Так же, как Алекс наверняка не согласился бы прогуляться с Пинки Пай, не предложи она ему что-то взамен, ибо Мерсер даже в такой день находил повод обсудить со встреченными пони и драконами свои суперсерьезные и суперважные дела! Уму непостижимо… По крайней мере, Алекс за счет первичного знакомства найдет о чем поболтать с этими пони — может, даже о чем-то кроме этих важных дел, и вторая половина вечеринки станет более похожа на выходной день и для самого виновника торжества. В смысле, Пинки Пай очень рассчитывала, что человек не планировал уйти с вечеринки пораньше, сразу после того, как обязательная часть закончится!

— Ладно, куда двинемся дальше? — сбил ее с мыслей Алекс, направившись вслед за Твайлайт к выходу из ратуши.

— Дальше — к Сахарному уголку! — опомнилась розовая пони, часто закивав. — Ты как, не против перекинуться парой слов с семьей Кейков, раз вчера не довелось?

— Н-да, — протянул человек, засовывая руки обратно в карманы на брюках и дернув плечами. — Нехорошо тогда все же получилось... Веди, Кудряшка.

«Хм… Не так уж и плохо обстоят дела в плане знакомств Алекса с пони», — решила не переживать раньше времени Пинки. Пусть Мерсер и согласился на объединение усилий с розовой кобылкой не добровольно, и с прочими жителями Понивилля предпочитал общаться на его "продуктивные" темы, человек сходу согласился поговорить со своими когда-то чуть ли не главными неприятелями — а это о многом говорило! Может, ЭйДжей и впрямь не так уж ошибалась, и Алекс являлся идеологическим противником одной лишь выпечки, а не вечеринок, да и то лишь по причине своего иномирового устройства? Ну… даже если так, Пинки в любом случае было несложно рассказать человеку о своей пати-пушке, раз уж они об этом договорились. Да это и не тайна никакая была, Пинки ведь не выписывала на своем праздничном орудии каких-то сокровенных знаков и не окропляла ее особым сиропом! Почему Алекс вообще заинтересовался пусть и горячо любимой Пинки Пай, но все же самой обыкновенной моделью ЗаК-4, исключительно надежной и при всей ее мощности компактной?

«Ох уж эти людские непонятные причуды», — хихикнула про себя Пинки Пай, но тут же задумалась: любопытно, а какими виделись пони с точки зрения Алекса? Считал ли он своих сородичей теперь за "двуногих пришельцев", вел ли себя столь же сдержанно у себя дома — а потому, даже обнаружив себя в другом мире, отказывался что-то менять в этом отношении? Они миновали площадь и свернули одну из боковых улочек, собираясь пересечь наискось южную часть города. Когда гомон многочисленных пони удалился и поутих, Пинки нерешительно потерла подбородок своей челкой:

— Интересно, что у тебя была за жизнь такая, что ты весь из себя серьезный и предусмотрительный? — протянула она. Алекс скосил на кобылку глаза, но ответил так, словно ему задали самый обыкновенный, не личного характера вопрос:

— Не слишком отличавшаяся от таковой у Твайлайт… Тоже находился на государственном обеспечении и занимался наукой, а потом оказался замечен сильными мира моего. Разве что дополнительно имел понимание, что если не буду достаточно старателен и не сумею найти применения своему таланту, судьба моя окажется куда более… невзрачной. Это научило меня серьезности, — кивнул каким-то своим мыслям Мерсер. — А предусмотрительности… в смысле, большей, чем я обыкновенно привык, научило то, что стало происходить за некоторое время до перемещения в ваш мир.

— И что это было? — полюбопытствовала Пинки.

— Да в общем-то то же, что в первую неделю приключилось в вашем с участием Их Высочеств и всех вовлеченных персон, — хмыкнул Алекс. — Мы все дурили друг другу головы и ломали все вокруг…

— О-о! Выходит, теперь ты почти что вернулся к состоянию до всей этой суматохи, что началась еще в твоем мире? — обрадовалась было Пинки Пай. — А насколько сильно поменялся твой взгляд на окружающие вещи, если сравнивать нахождение в обоих мирах?

— Не скажу что так уж сильно. Но я… люди в целом, если на то пошло, хорошо приспособляются, — Алекс вытянул передние конечности за спиной, с хрустом сцепляя меж собой пальцы, и на ходу потянулся, причем лицо его изобразило весьма довольное выражение. — Элементы многообразия, все дела… Я не собирался у себя дома и тем более не собираюсь здесь становиться равнодушным вычислителем, запрограммированными только лишь на возвращение домой, если ты вдруг опять заговорила об этом твоем "оптимизме", — заметил Алекс, вновь суя ладони рук в карманы. — Данный подход неоптимален. Позволю своему уму и сердцу огрубеть и перестать реагировать на изменения — перестану меняться сам, перестану развиваться… По первости меня многие вещи в вашем мире удивляли, спору нет. Но сейчас я либо подобрал для базовых терминов и образов аналоги из своего мира, либо заполучил адекватное объяснение таковых… Жить можно, в общем.

— Тогда, выходит… раз ты сравниваешь себя с Твайлайт, а ситуацию с гвардией — с чем-то у себя там… — отчаянно морща от натуги лоб, принялась выводить свое умозаключение Пинки, — значит, согласно твоему мнению, пони… тоже люди? А люди — тоже пони, хоть и не по числу ног. Человек — это не серьезность с предусмотрительностью, это… вид восприятия?

— Нас вернее сравнивать с принце… я хотел сказать, с вашими средневековыми предками, — пробормотал Алекс. — Но да — с вами намного легче, чем было бы, имей я дело с какими-нибудь разумными камнями. Вы хоть и много по каким пунктам отличаетесь, однако, будучи млекопитающими, в общих чертах проявляете те же наклонности, что и люди…

— У-у! — с радостью продолжила игру в путаные слова и умозаключения Пинки. — А если бы мы были живыми игральными картами? Или большущими насекомыми? Или пузырьками с алхихимическими соединениями на ножках? Или деревьями, которые ходят, дышат и умеют говорить лишь одно предложение? Ты бы попробовал с нами дружить в таком случае?

— Ну, положим, насекомым я с недавних пор доверяю все же в меньшей степени… — усмехнулся человек. — Как-нибудь бы попробовал, хоть это и стало много тяжелее. У моих сородичей уж точно считалось бы за огромное достижение, научись кто-нибудь разговаривать с теми же камнями и вникни он в их неподвижную, но все же осмысленную культуру… если бы этот кто-то предоставил убедительные доказательства ее наличия и не попал в больницу с подозрением на болезни головного мозга, конечно, — на этот раз не постучал, а покрутил пальцем у виска Алекс. — Со сверхтехнологичностью вашего мира чего только нельзя предположить… Не удивлюсь, если однажды выяснится, будто в силу напитки магией ваши камни на манер упомянутых тобою деревьев тоже дышат, ходят и говорят. Только никто из привычных нам разумных, включая меня, этого не замечает, поскольку все это происходит слишком медленно… У булыжника один выдох его радиевым "легким" занимает миллион-другой лет, а у нас четыре секунды — что камню наша разумная, как нам достает самодовольства считать, возня? Так, песчинка, вспышка на долю мгновения, промелькнувший и тут же исчезнувший в ночном небе метеор...

— Хи-и! — прыснула в копытце от обилия умных слов Пинки Пай. — Ты, должно быть, понравился бы моей сестренке Мод.

— Это для которой был предназначен какой-то там УПСА? (прим. Исторически французская фармацевтическая компания, занимающаяся производством ряда широко известных болеутолителей, и ее серия препаратов на основе ацетилсалициловой кислоты (то бишь аспирина). Последняя сама по себе имеет весьма занимательную историю...)

— ПСС, глупый! — уже откровенно рассмеялась розовая пони. — Праздник Сестринских Сю...

Узнать, что Алекс по поводу этого замечательного праздника думает, Пинки Пай не довелось — потому что в их сторону из-за сетчатого забора устремилось что-то овальное, темное и бешено крутящееся вокруг своей оси. Пинки ушла от импровизированного вечериночного заряда, распластавшись по земле, и сделала она это на всякий случай, ибо отсутствие сигнала со стороны ее гривы, хвоста и прочих частей тела по соседству с Мерсером еще ни о чем не говорило. Однако будто выпущенный из пати-пушки "заряд" действительно предназначался не ей, а метил по куда более высокому Алексу... который тоже предпочел уклониться, припав на колено по соседству, упираясь в землю не только туфлями, но и мигом скрючившимися пальцами рук.

— Сено, ну как так-то?! — донесся из-за забора, окружавшего спортивную площадку, полный разочарования голос.

«Ой-ей», — обеспокоенно подумала Пинки. Она ведь и забыла совсем, что их путь от ратуши пролегал совсем недалеко от физкультурной зоны, где желающие могли поучаствовать в самых разных играх, устроенных в честь фестиваля, и испытаниях на ловкость, скорость и прочие разные достоинства! За то, что Мерсер успел поссориться с Рейнбоу Дэш, на которую человек сейчас пристально уставился своими небольшими глазами, Пинки и думать не думала переживать — пегаска всегда хорошо находила общий язык с представителями рас, не являющимися пони, и человек исключением стать не должен был. Но если Рейнбоу, успевшая познакомиться с Алексом, намеревалась втянуть его в какое-то соревнование, то Пинки Пай могла и не успеть до парада провести его по всем задуманным местам и познакомить (или помирить) с необходимым минимумом жителей Понивилля! С другой стороны, к некоторым из них можно было заглянуть в гости уже после парада, до вечеринки.... Хотя других из этих некоторых уже на месте застать стало бы невозможно! Вот и думай теперь...

Пока остальные пони на противоположном конце площадки проходили эстафету, бросали друг другу фрисби и занимались не менее веселыми и энергичными делами, иные знакомые Пинки уже занимали позиции на расчерченном поле для хуфбола, покрытом свежей травой. Будь это серьезный, а не дружеский матч, они были бы заняты раздачей экипировки и формы для каждой из команд, на которой белели номера игроков — однако сейчас такой биркой на спине и судейской кепкой был снабжен только мистер Флэнкс. Он традиционно выступал в качестве рефери на многих понивилльских соревнованиях, а хуфбольных, будучи некогда профессиональным игроком в него, так тем более! В какой-то момент единорог запустил одним из мячей в Рейнбоу Дэш, которая, углядев показавшегося из-за угла Алекса, вместо проверки спортивного снаряда на прочность взлетела вверх и пальнула им в Мерсера. Пегаска метнулась через забор, сопровождаемая недоуменными взглядами ближайших игроков, что разминались перед матчем. Выглядела кобылка не сердитой на человека, а типичной Рейнбоу Дэш, то есть вид имела по-боевому залихватский: свежий пластырь на лбу пегаски лишь закреплял впечатление.

— Тебя-то нам, Алекс, и надо! — будто передразнивая двуногого (не такого уж дву- и вообще -ногого во времена противостояниями с двойниками Пинки Пай), заявила Дэш. — У нас тут как раз хуфбольный матч начинается. Здесь правила есть четко прописанные, и просто так жульничать у тебя не выйдет! Ну, и Балку наконец-то адекватный противовес будет...

Рейнбоу, выхватив мяч из земли, куда тот со всей ее неподражаемой скоростью ввинтился, разорвала дистанцию с человеком, что уже поднялся во весь свой немаленький рост. Зависнув над оградой, Дэш на правах предводительницы всей этой дружной компании принялась делать перестановки что в своей, что в чужой команде, говоря столь уверенным тоном, будто не допускала и тени сомнения, что Алекс может отказаться:

— Карамель, дурень ты забывчивый, ты хоть помнишь, с кем в паре находишься-то?! Назад, на Б иди! Так, а ты, Ривет, займи противоположный угол... Мерри, вы с Клауд Кикер сдвиньтесь в... — тут Дэш обернулась назад и уточнила у Пинки Пай, подскочившей на все четыре копытца:

— Пинки, ты как, с нами? Можешь подсобить нам в нападении, раз там защита примерно такого же уровня образуется, какую обеспечивает Балк...

Пинки Пай, радостно улыбнувшись, открыла было рот, но поспешно затолкала свое «Почему нет, звучит очень весело!» поглубже в легкие. Ибо Алекс смотрел на нее с таким видом, будто допускал лишь два возможных варианта: либо Пинки его выручит, либо им вдвоем придется спасаться бегством! Одновременно, не давая розовой земнопони ответить утвердительно, Алекс быстро и громко сказал:

— Привет, Дэш. Как тебе новая книга?

— Охвостенная, как и всегда! – воодушевилась было пегаска, но тут же нахмурилась:

— Ну нет уж, ты это, не увиливай давай от темы! Тут не одна только я в матче с твоим участием заинтересована — вон, Спэйрхэд заодно реванш над тобой возьмет, — Дэш кивнула в сторону одного из игроков поодаль, мускулистого пегаса с ирокезом синей гривы, и игриво подмигнула ему. Тот неуверенно махнул Алексу копытом, наверняка вообще понятия не имея, что ему с гостем из другого мира предстояло бодаться... опять. Рейнбоу Дэш веселым тоном заключила, подбрасывая мяч на копытце:

— Мы тебя вместе раскатаем. Точнее, я и одна бы порвала, но в рамках командной игры придется разделить эту…

— Разве мы не были заняты, Пинки? Не шли в какие-то иные важные места, обязательные для посещения? — перебив радужную летунью, красноречиво уставился на свою сопровождающую Алекс. Пинки, по лбу которой сползла капелька пота, заколебалась, разрываемая на части противоречивыми чувствами и стремлениями.

— Ну-у... Если честно-пречестно, так-то можем и сыграть один раунд, — зажмурившись и цокая передними копытцами друг о друга, пропищала Пинки Пай. Рейнбоу Дэш довольно хекнула:

— Ха! Ну и отлично! — после чего она отлетела утрясать этот вопрос с Хондо Флэнксом, который с несколько растерянным видом следил за тем, как пони, следуя указаниям Дэш, перебегают с одного края поля на другой и обратно. Алекс, нахмурившись, обратил свое кажущееся плоским лицо к провожатой:

— Пинки, ты не помогаешь.

— Ты не хочешь сыграть, Алекс? — неловко улыбнувшись, спросила пони у него. Интересно, как человек среагирует на попытку уже Пинки вовлечь его в игры на вечеринке, пусть там и можно будет использовать в качестве прикрытия все тех же Метконосцев? Было бы неплохо узнать это заранее...

— А ты? — вдруг уточнил человек.

— Если ты говоришь про какую-то потребность повеселиться в компании конкретно этих пони, то нет, прямо сейчас я не испытываю таковой, — задумавшись, серьезным тоном сообщила Пинки. Потом, еще немного подумав, добавила, хихикнув:

— Хотя не сомневаюсь, что Рейнбоу и безо всякого веселья навязала бы мне эту потребность, если вдруг оказалось, что я хороша с мячом!

— По правде говоря, — признался Алекс, понизив голос, — я как раз и опасаюсь того, что мне не удастся выдержать баланс между выставлением себя полным посмешищем и механизмом, который способен вынести всю вражескую команду вперед... э-э, ногами кверху. Командная игра — это, конечно, не поединок один на один, но если Дэш заподозрит, будто сможет эффективно использовать меня не только лишь в одном спарринге... Не хотелось бы, чтобы Рейнбоу получила дополнительный предлог третировать меня. Еще и из-за того, что... ну, что я могу играть согласно заданным правилам практически безошибочно, держа под контролем все что только можно.

Пинки Пай понимающе улыбнулась:

— Ну, тогда давай как-нибудь откажемся! И не признавайся в последнем Дэш, иначе она возьмет тебя в оборот быстрее, чем ты успеешь сказать "мятно-фосфористая шпакленужда".

Рейнбоу Дэш тем временем отряхнула мяч от прилипшей к наконечнику земли и травинок, пару раз стукнула по нему копытцем и резюмировала, обращаясь к подошедшему рефери:

— Полный порядок, мистер Флэнкс! Ну? — Дэш подозрительно взглянула на отрицательно мотающего в духе «Ни за что не признаюсь!» головой Алекса. — Ты собираешься играть или так и остался со времен нашей вчерашней встречи цыпленком? Как минимум наполовину, раз уж ты от простой подачи так шарахнулся... Сэнди, - с ехидцей улыбаясь, особо выделила голосом последнее слово пегаска. Мерсер тихо вздохнул, скрещивая руки на груди:

— Скуталу... Вот ведь мелкая предательница, — пробормотал Алекс, глядя куда-то в сторону, после чего деловитым тоном обратился к Рейнбоу:

— Ну, во-первых, в вашем мире непременно ловить или отбивать незнакомые предметы, что летят в тебя, чревато. А во-вторых... Дэш, тебе что, по голове настучать? — осведомился человек, наклонив голову и исподлобья глядя на зависшую поверх ограды пегаску. — А если бы позади нас из-за дома выходил еще кто-то из пони, и мяч после моего уклонения на такой скорости ему в лицо влетел?

— Пф-ф, дылда, ты за кого меня держишь вообще? Я — пегас и вижу получше твоего, и реакция у меня в полном порядке, так что... — ничуть не смутившись, отмахнулась Рейнбоу копытцем от претензии, но тут же поставила уши торчком:

— Стоп, "настучать"? А, вот значит как мы заговорили?! Ну давай, попробуй! — весело оскалилась лазурная кобылка. — Я не против снова поиграть жестко.

— Громкое заявление от той, которая максимум что смогла сотворить со мной, так это выбить плечевой сустав... — проворчал Алекс. — Вопрос, так-то говоря, касается не только тебя, но и если вводить в игру меня. С какой силой мне дозволительно будет пасовать союзнику? Я, знаешь ли, ненароком могу его снести. И если на то пошло, можно ли мне будет использовать мяч, чтобы вывести из строя соперника? Естественно, я не буду делать этого... специально, — с многозначительной ухмылкой пожал плечами Мерсер, — но что, если кто-то из вражеской команды попытается перехватить мою подачу?

— Эй, ты на что это намекаешь? — опомнилась Рейнбоу Дэш. — Что я с твоим пасом совладать не сумею?!

— Я не хотел принизить чьи-либо возможности и достижения, включая твои, — терпеливым тоном сказал Алекс. — Я просто хочу разобраться. Командные игры, соревновательный элемент… Все это очень мало значит для того, кто в точности знает свои физиологические параметры и способен контролировать их так же, как я. Ты сама сказала, будто рассчитываешь на то, что я в среде здешних правил не сумею жульничать... Но что такое, по-твоему, справедливая игра с моим участием? Думаю, ваши правила написаны преимущественно для пони, может, еще для каких-то аналогичных квадропедальных вроде грифонов, но не для минотавров, да еще и способных колдовать на свой уникальный манер! В этой игре, кстати, летать и творить единорожью магию как, запрещается? — поинтересовался Алекс, взглянув на поле, где большинство пегасов изволило стоять на земле.

— Ну... да, это общая игра, для всех, так что мы не летаем и при помощи крыльев не ускоряемся, — помрачнев и в то же время крепко задумавшись, протянула Рейнбоу Дэш. После чего досадливо провела свободным копытцем по загривку:

— И это вообще не круто, как по мне! Вот если б министерские придумали игру, где стойкость земных пони, мобильность со скоростью пегасов и точность магии единорогов сочетались... ну, в общем, это классная игра получилась бы. Без обид, мистер Флэнкс! — пегаска несколько виновато взглянула на Хондо, на что тот лишь добродушно фыркнул в усы. Алекс же развел своими длинными руками:

— Что и требовалось ожидать! Даже вы играете с существенным ограничением ваших природных возможностей. А до какой степени придется это делать мне, и сколь неоднозначны будут запреты? Ладно, часть из них невозможно обойти — вроде того, что запрещено умышленно наносить травмы, ставить подножки, колотить своих оппонентов, провоцировать их и всякое прочее. Но как насчет той же возможности вытягивать конечности, чтобы перехватить слишком далеко летящий мяч, играя в защите? Уверяю, тогда ты видела лишь мизерную часть из того, на что я способен. А даже если отбросить мои аналоги рогов и крыльев, обходясь лишь "встроенными" особенностями... Ну, например, запретишь ты мне изменять конфигурацию суставов и вертеть головой подобно сове, чтобы я не был способен отслеживать и перехватывать мяч, который пролетает у меня за спиной... Потом уже потребуешь, чтобы я подобно другим пони бегал на четвереньках — но это неизбежно потребует изменения пресловутой конфигурации!

— О, ну уж нет! Ты этого не сделаешь! — воскликнула Рейнбоу, подлетая ближе человеку и упирая копытце ему в грудь. — Не смей мне тут начинать умничать! Ладно, схватку с потрясающей мной в качестве какого-то там эксперимента оформил, но сейчас?! Богиня-а, какой же ты невыносимо душный! — простонала пегаска, болезненно закатив свои вишневые глаза. — Это же не профессиональный матч, дылда, а всего лишь дружеская игра! Играй в свое удовольствие и просто не переусердствуй, если на твоем пути кто-то вроде Клауд Кикер окажется!

Сиреневая кобылка, до этого с любопытством рассматривавшая спутника Пинки Пай и для этого подошедшая поближе, еще раз смерила его фигуру взглядом, после чего нервно сглотнула. Рейнбоу Дэш же наставительным тоном окончила:

— В общем, делай как я — смотри, чтобы тебе было весело, и не делай ничего такого, чтобы перестало быть весело другим... — тут она взглянула на Алекса с отлично уловимой подозрительностью и зачем-то добавила:

— И если что, самому залетать в ворота противоборствующей стороны или бросать туда пони необязательно! Достаточно передать мяч атакующим, чтобы они им туда попали или добежали до зачетной зоны.

— Тогда здесь не будет соревновательного элемента. С тем же успехом можно просто бросать мяч друг другу как фрисби, не ведя счет, — сухим тоном заметил Алекс. — И я в целом не понимаю, на что ты, Рейнбоу Дэш, рассчитываешь. Что я стану урезать свои способности до такой степени, пока ты непременно не выиграешь?

— Еще чего! — вскинулась пегаска. — Да я, между прочим, даже будь ты, как говорил про "серьезность"...

— Даже в том случае, если я стану играть согласно моему самому что ни на есть "стандарту", для моей команды выйдет слишком сильный перекос в сторону защиты. Я тяжелее среднего пони более чем в пять раз. Сложнее отнять мяч, сложнее теснить... в том числе и в силу роста, если только мне не вставать на четвереньки, или вам летать.

— Ну, так на то в моей команде и будет Балк, чтобы тебя скомпенсировать! — возразила Дэш, махнув копытцем в сторону поля. — Обычно земного пони на защиту ставят, так как они покрепче, а в противоположную команду на нападение — того, кто пошустрее да попрыгучей будет... вон, вроде Пинки! И Балк перемещается по линии защиты за счет своего веса менее маневренно без крыльев, чем способен обычный пони. Как раз твой аналог вырисовывается! — хихикнула Дэш и тут же, желая продемонстрировать, швырнула мяч на свою половину поля:

— Эгей, Балк! Лови!

Балк Бицепс, мощно оттолкнувшись, всей своей мускульной массой рванул в сторону. Самый большой и сильный пони в городе и его окрестностях с шумом пропахал газон, но ухитрился-таки дотянуться до пролетающего мимо мяча самым кончиком копыта, притягивая его гравикинезом. Затем пегас зажал мяч в сгибе локтя, грозя раздавить несчастный спортснаряд своими накачанными мышцами, вскочил обратно на ноги, и воздух огласил торжествующий клич:

- ДЫ-А-А-А-А! ПОПАЛСЯ!

— Не пойдет, — отрицательно качнул головой Алекс. — Меня обойти сложнее, чем Балка — это я могу тебе гарантировать. Или ты хочешь, чтобы я на атаки вражеской команды реагировал через раз, дабы уравновесить шансы, и половину времени в небо глазел? — Мерсер поднял руку ладонью в сторону Дэш, будто бы прощаясь на свой людской манер, и добавил напоследок:

— В общем, если ты вдруг разработаешь правила под меня... хотя бы для двуногих в целом, и я смогу попасть в эту категорию так же, как грифон может считаться за пегаса, тогда и поговорим. А сейчас мы с Пинки заняты. Будем играть сейчас — начнется бесконечное обвинение, что я что-то нарушаю и как-то делаю не так... по большей части — с твоей стороны, Стеклорезка.

— Кхм, — кашлянул Хондо Флэнкс, пряча улыбку за своими усами и искоса поглядывая на пегаску, возмущенно пучащую глаза. — Непривычно слышать, как мою работу берет на себя посторонний пони… человек. Такое впечатление, будто вы, Алекс, желаете непременно проиграть, раз заранее готовы отказываться от неизвестных нам преимуществ... какими бы вы ни обладали по сравнению с пегасом, пренебрегающим своими крыльями, или единорогом.

— Не люблю тратить свое и чужое время... — с совершенно невозмутимым видом ответствовал Алекс, но тут же позволил себе короткую усмешку, - понапрасну. Во всяком случае, не дольше, чем того требует обыкновенная вежливость... Положим, хорошим зарядом гравикинеза мяч и у меня можно из рук выбить. Но я же просто могу поднять его на высоту своего роста, и пони без участия крыльев смогут достать его разве что в хорошем прыжке — а это куда сложнее, чем в обыкновенной борьбе! Тогда почему же мне не схватить мяч и не держать его при себе все то время, пока не откроется игрок из моей команды?

— Ну... на этот случай есть лимит обладания, — пожал плечами единорог. — Хотя в дружеской игре мы не следим за ним с абсолютной точностью, и на мяч большинство судейских заклятий не накладываем.

— Вот как? А такие вообще будут ли работать, если я стану касаться мяча? — кажется, всерьез заинтересовался Алекс, но тут уже не выдержал один из игроков:

— Народ, ну, знаете ли! — возмутился Ривет, в выходные променявший свою любимую каску на самую обыкновенную бейсболку. — Мы вроде размяться и поиграть собирались, а не лекции слушать! Если Алекс участвовать не собирается, я, пожалуй, свою старую позицию займу...

— Разминать мозги ничуть не менее полезно, чем мышцы, — парировал Алекс. — И если бы мы занимались чтением лекций, то говорили о вещах куда более сложных и занудных... а еще более подверженных логике, нежели то, что предлагает мисс Рейнбоу.

— Вас с Твайлайт, высоколобых эдаких, послушать, — недовольно буркнула Дэш, складывая копытца на груди, — так все в этом мире от логики!

— А ты думала? — фыркнул Алекс, но тут же пожалел об этом, так как веко на левом глазу пегаски нервно (и абсолютно точно опасно!) дернулось. Мерсер с непроницаемым выражением лица стал медленно-медленно отступать назад, делая крошечные шажочки, и не думая добавлять что-то в духе «Думала, все в этом мире от радуг, что ли?» Но здесь, вовремя предупреждая развитие конфликта, вмешался рефери:

— Не кипятись, Рейнбоу. Он же новичок в этом деле, не обладает твоим опытом! Тебя и твои замечательные способности я знаю уже давно, а у Алекса… Алекс — все же несколько иное дело, — вновь улыбнувшись, сказал папа Рэрити, чем наверняка завоевал огромную благодарность Мерсера. Напоследок единорог добавил, обратившись к человеку:

— Если когда-нибудь надумаете сыграть, действительно стоит обсудить правила заранее. Мне бы не хотелось, чтобы во время матча приключился... ну, один из тех сюрпризов, что обсуждали пони в городе за последнюю пару-тройку недель. Пусть и случайно...

Мимолетная похвала со стороны отца подруги несколько затушила пылкость нрава Дэш, так что она лишь неодобрительно фыркнула напоследок, возвращаясь обратно на поле:

— Яйцеголовый...

— Млекопитающее, — не остался в долгу человек, разворачиваясь и неспешно направляясь прочь.

— Чего сказал?! — мигом притормозила Рейнбоу, но затем состроила озадаченное выражение мордочки:

— А, ну... в принципе, да, — резонность этого определения было сложно опротестовать, так что Дэш более возмущаться не стала — зато ехидно бросила человеку в спину:

— Все с тобой понятно... Сэнди. Так бы сразу и сказал, что костюмчик свой обновленный замарать боишься! Иди давай по своим делам, или куда ты там с Пинки шел... И без тебя как следует развлечемся, зануда.

На эти слова пегаски Алекс отреагировал ровным счетом никак. Пинки Пай, махнув подруге и всем остальным пони копытцем, упрыгала следом за уже неделю как гостем Понивилля, в честь которого она намеревалась устроить вечеринку... Но, когда сзади донесся хлопок, чем-то напоминающий миниатюрный Рейнбум, в голове розовой кобылки промелькнула странная и жуткая мысль, что сюрприз придется отложить еще на какое-то время. Потому как в следующее мгновение мяч снова прилетел со стороны площадки, еще быстрее прежнего, и с филигранной точностью попал прямиком в загривок Алекса. Тот издал непонятный звук — не то крякнул, не то заскрежетнул зубами, — и после секундного промедления завалился вперед, с шумом распластавшись в траве.

— Рейнбоу!!! — по-настоящему возмутилась Пинки, подскакивая к пришельцу из другого мира.

Зрелище, представшее перед розовой кобылкой, заставило ее судорожно прижать копытце ко рту. Алекс лежал, уткнувшись подбородком в землю, бессмысленно таращась вперед своими еще более потускневшими глазами... один из которых оставил свою орбиту, вывалился наружу, будучи по-прежнему связанным с головой Алекса темно-алыми связками, будто какой-то хвостатый зверек, показавшийся из норки! Из уголка рта неподвижного человека, набухая каплями, стекала вязкая серая жидкость... Хоть Пинки Пай и предполагала, что после увиданного в череду ее не испугают еще какие-то преобразования, которые Алекс вытворял со своим телом, зрелище было не из приятных, и пони с трудом заставила свой желудок угомониться — в этот-то раз Алекс не обрастал когтями, броней и всяким прочим, а принял такой вид, будто получил всамделишное увечье! В смысле, Пинки Пай ну очень надеялась, что Алекс всего лишь принял такой вид, а не оказался и впрямь травмирован Дэш, запустившей мяч в некую уязвимую точку, которой могло послужить слияние коротенькой шеи человека с его головой…

— Да все нормально! — хмыкнула виновница этого происшествия, шустро подлетая обратно к Мерсеру и его спутнице, собираясь поднять мяч и лететь обратно. — Я Алекса раньше уже по голове била, и ничего страшного не случалось. И на землю роняла, а он поднимался как ни в чем не... Ох, дискорд! — воскликнула Дэш, ненароком отлетая чуть назад. Почти сразу взяв себя в копытца, Рейнбоу натянуто улыбнулась и тоном, изо всех сил старающимся казаться уверенным, выдала:

— Э-э... Он же может лечиться, я сама видела! — тут пегаска шустро подлетела вплотную к Алексу и ткнула его лапкой в широкую спину. — Эй, Сэнди, лечись давай! Я ведь не перешла к чему-то серьезному, как ты говорил, да? Верно же?

Озадаченные случившимся, через забор к месту происшествия перелетела еще пара-тройка пегасов, в то время как остальные пони, включая тех, что были заняты на площадке иными делами, тоже потянулись к ограде. Алекс и не думал шевелиться, как и дергаться в конвульсиях на земле, а Рейнбоу Дэш уже с откровенно жалобной улыбкой на мордочке, предчувствуя неприятности, забормотала:

— Я, э-э... я думала, на этот-то раз он точно изогнется по-хитрому и мяч поймает! Или увернется снова, у Алекса же реакция хорошая... Не такая, как у меня, но все же! А потом паснет мне обратно, вот и будет вовлечен-таки в игру... — тут Дэш рискнула-таки приложить к спине Мерсера не только копытце, но и чуткое ухо. Немного послушав, пегаска вздрогнула:

— Селестия, не дышит! — на этот раз в голосе Рейнбоу Дэш зазвучали панические нотки. — Хотя, вроде бы, и не должен?

Мерри Мэй, приземлившись неподалеку, с ужасом глядела на Алекса, зажав кончиками перьев рот. Мистер Флэнкс смотрел на пострадавшего больше с недоумением, чем обеспокоенно — видимо, что-то про Мерсера да слышал, а потому не торопился немедленно левитировать сюда аптечку, дабы оказывать травмированному помощь. Уж во время своей карьеры игрока, а потом и тренера Хондо повидал превеликое множество травм, но с вылетающими от удара по загривку глазами наверняка в первый раз сталкивался... Рейнбоу же удостоилась с его стороны взгляда, полного осуждения, так что неудивительно, что пегаска заволновалась еще больше! Единственным, кто сохранил среди всех пони невозмутимость, был здоровяк Спэйрхэд, который хмыкнул и начал было:

— Дэш, послушай, я абсолютно уверен, что он всего лишь притво…

— Лягать! — взвилась в воздух Рейнбоу. — Так, я полечу за медиками или Твай! Или и за теми, и другими… на всякий случай, — пегаска лихорадочно обвела глазами всех присутствующих, после чего сглотнула и вновь обернулась к доселе неподвижному Алексу с таким видом, будто переступала через себя. — А вы здесь пока…

Дэш осеклась, когда коварно подкравшаяся к ней сзади рука с вытянутым указующим пальцем дотронулась до ее носа.

— Купилась, — насмешливо резюмировал двуногий, повернув голову набок. После чего глаз его с неприятным хлюпающим звуком втянулся обратно, скрываясь за сомкнувшимися веками, и после того, как Алекс несколько раз моргнул, лицо его приняло абсолютно прежнее, нетравмированное выражение. Разве что оно было сдобрено на этот раз изрядной долей человеческого ехидства... Мерсер добавил, окончательно подписывая себе приговор:

— Что тебе мешает всегда быть такой милой и беспокоящейся о благополучии других, Дэш? Может, это у тебя болезнь такая?

— БЕЖИМ! — взвизгнула Пинки Пай, первой устремляясь прочь из окружения пони. Алекс немного отстал, отбиваясь от лазурного метеора, напитанного первородной яростью и лупцующего его по голове, плечам и спине, но в итоге нагнал и даже перегнал Пинки, двигаясь стремительно и невероятно ловко для своих размеров. Рейнбоу гнала человека до тех пор, пока Мерсер не пронесся под одной из низеньких по сравнению с ним вывесок на следующей улице, и Дэш едва не снесла фигурную доску, влетев в нее с разгона поверх головы Алекса! Лишь тогда пони, для острастки погрозив копытцем вслед парочке, улепетывающей во весь опор, наконец отвалила в сторону, тишком облегченно рассмеялась и полетела назад, играть-таки изрядно задержавшийся матч... Пинки, будучи одновременно раззадоренной веселым побегом от Рейнбоу Дэш и озадаченной тем, что устроил Мерсер, на бегу задрала голову:

— Обязательно было доводить до такого, Алекс? Я сама успела от твоего притворства перепугаться!

— А при чем тут я? — удивился человек, перескакивая через забор и оставленную у него телегу с грацией, которую можно было ожидать разве что от кота, но уж точно не таких размеров. — Это Дэш все никак угомониться не хотела! Автограф у нее просить с этой целью опасно было... если еще и я стану ее восхвалять, то она, того и гляди, лопнет от гордости. И вообще, я ни о чем не жалею! Ни о чем, — весомо отвечал Мерсер, все еще прикрывая на бегу свою голову ладонями, а потому явно опасаясь повторного налета откуда-нибудь из-за понивилльских крыш. — Щелкнуть по носу саму Рейнбоу Дэш дорогого стоит.

— Бупнуть! — хихикнула Пинки, тоже приземляясь по другую сторону забора, спружинив копытцами. — Бупнуть, а не щелкнуть! Ты тот же фокус вчера с Паундом провернул. А сколько именно это стоит?

— Ну, если так подумать… Разорвать в клочки бронированный движительный кэб – урон в четыре с половиной миллиона условных единиц, не считая затрат на логистику, — отозвался Алекс, замедляя свой бег и приближаясь к выходу из переулка, откуда доносился шум фестиваля и сновало множество пони. — А в случае с самой Великой и Неповторимой Рейнбоу Дэш… условимся, что разыграть ее – бесценно.

«Так это была не просто попытка напугать Рейнбоу, а шутка такая? — наконец принялась осознавать Пинки Пай. — Или шуточная попытка напугать, или пугательная шутка?» Пинки Пай еще ни разу не видела, чтобы Алекс над кем-либо шутил — если не считать какой-то хитрой фразы, сказанной с абсолютно серьезным лицом, от которой Скуталу с Маком посмеялись, а Эпплблум, наоборот, пришла в ужас! — но это ведь не значило, что Мерсер однозначно не был на это способен, верно? Ну... даже если так, и ЭйДжей касательно Алекса оказывалась права по этой части, то юмор двуногого был какой-то... грустный и странный. Пинки Пай, как и прочим пони, оказавшимся в тот момент поблизости от лежащего неподвижно человека, хотелось скорее плакать, чем смеяться!

Хотя, с другой стороны, Пинки не удивилась бы, если для Алекса и людей в целом такой странные шуточки являлись абсолютно нормальными. Ты поживи-ка в мире, где подозревают всех и вся, как была вынуждена подозревать для противодействия Алексу по части вечеринок Пинки! Откуда привычному пони юмору и в общем Веселью там взяться, если согласно многочисленным ручейкам информации, той же болтовне гвардейцев меж собой, можно было предположить, будто в ином мире до сих пор случались войны среди живущих там человеков, прямо как писали об этом в старых книжках и свитках? Да и сама Пинки, если так подумать, могла углядеть в Алексе признаки того, что ему приходилось стоять на передовой почти со столь же ответственными заданиями, как Пинки Пай доверила троице жеребят сдерживать Мерсера... Хотя бы то, что обосновался он в подземном доме за глухой оградой, и впрямь чем-то напоминающем укрепленный форт, и частенько превращал свои конечности в то, что не придет в голову ни одному доброму пони, живущему в уютном светлом домике на берегу реки! Алекс, по всей видимости, носил в своем теле настоящее оружие, когда-то причинявшее настоящие травмы; с гвардейцами он и вовсе вступил в схватку на грани возможностей разумного существа, и сражение это в совокупности со всеми предыдущими неизбежно должно было оставить шрамы в его душе...

Если бы Пинки Пай действительно углядела в натуре Алекса что-то подобное, она могла в придачу добавить, будто в этом случае бешеная ярость и вызывающая горечь боль наверняка все еще пылали где-то в глубине души Мерсера — но кобылку обнадеживал бы уже сам факт того, что пламя поутихло, убралось внутрь, словно пожар в пласте кристаллической шахте, пылавший по-прежнему неугасимо, но теперь скрытно. Это, конечно, тоже было неприятно, притом не только сроками горения и сложностью тушения, но и опасностью выделения всяких противных газов, способных навредить здоровью или магии пони... Да уж, то было из числа опасений, заключенных в голову Пинки Пай мамой и папой в таком раннем возрасте, что она отлично помнила это спустя годы после того, как открыла в себе талант к вечеринкам и кондитерскому делу, заодно переехав в Понивилль! Но поскольку сравнивать Алекса с какой-то там шахтой было по меньшей мере странно, а сам он с определенных пор не доставлял неудобств своим новым соседям и старался приспособиться, как он сам недавно заявлял, к новому миру, то все было в порядке. Пинки Пай лишь ускорит процесс человеческого приспособления благодаря ее связям с... да хотя бы с этими пони!

— Алекс, тормози-и! Тормози, мы уже от Дэш давно оторвались! — выкрикнула Пинки, хотя двуногий сам перешел на шаг — так как они выскочили прямиком на самую широкую из улиц города, Стремянную, с прогуливающимися вдоль нее пони и торговцами, которые к часу дня должны были расступиться и освободить место красочным заводным экипажам. В кафе "Луговой клевер", неподалеку от которого очутились Пинки Пай и Мерсер по окончании забега, кобылка и углядела своих давних знакомых, без которых обходилось редко какое торжество в Понивилле:

— Окти! Вини-и-ил! Риффи! — замахала копытцем розовая пони.

Все трое устроились на стожках сена за парой столиков: Роял Рифф, энергично потряхивая своей белой гривой, что-то наговаривал почти столь же белой единорожке, которая ради такого случая аж сняла один из своих непременных наушников. Октавия заняла место по соседству со своей подругой, но чуть поодаль, дабы не загромождать пространство у стола-гриба своей виолончелью. Побеспокоить талантливую земную пони, как случалось ранее, Пинки Пай уж точно не боялась; и потому, что кобылка наигрывала своим "серьезным" инструментом довольно быстрые, легкомысленные зарисовки, и потому, что играй Октавия по-настоящему — и на импровизированное представление неминуемо собралась бы группа пони, завороженно слушавшая виолончелистку. Алекс, попутно отряхивая свой жилет и брюки от травы с прочими частицами, которые налипли после удара в спину от неугомонной пегаски, окинул всю компанию быстрым взглядом.

— Музыканты? — с недоумением вопросил он. Притом замешательство человека явно относилось к тому факту, что Пинки собирается его с ними познакомить, а не по поводу рода занятий этих будущих новых знакомых; трудно было предположить иное, даже не видя Меток данных пони! Пинки Пай довольно кивнула, выбегая вперед, и мотнула челкой, зовя Алекса за собой:

— Они довольно известные в городе, да и не только в нем пони! Я ведь и обещала тебя со всеми такими персонами познакомить. А еще ты какую-то гармонь на фестивале собирался искать! Вот я и подумала...

— Хм. Не лишено резона, — пробормотал человек. — Вообще-то я надеялся застать случай объединения вас музыкой Гармонии, но с учетом открывшейся мне... — тут Мерсер, видимо, решил, что Пинки неоткуда это было узнавать, и никто ей о данном вопросе, озадачившем пришельца, не рассказывал, так как Алекс опасливо покосился на свою спутницу. Затем человек вздохнул и тихо пожаловался:

— Никогда не перестану удивляться твоей способности хаотично абсорбировать из чужой памяти неосознанные для собеседника ассоциации и за счет этого быть такой, какой он от тебя ожидает.

— А то! Я действительно хороша, — хихикнула Пинки, пусть и понятия не имела, как она это делала, а потому считать данную черту персональной заслугой было довольно сложно. — Но в этот раз мне об этом твоем желании Твайлайт обмолвилась! С тобой все гора-а-аздо сложнее, — надув щеки, в свою очередь пожаловалась кобылка. — Когда ты к нам прибыл, я аж в обморок свалилась — столько переменных разом изменили свои значения, что у меня глаза в стороны разъехались!

Да, в момент падения летучей темной машины Пинки Пай, обыкновенно самой неутомимой пони из всех, было необходимо дать хотя бы короткий отдых своему бедному мозгу. Когда же розовая поняша очнулась, даже в обмороке распознав сакраментальную комбинацию из двух слов, оброненных Твайлайт, то необъятность постигнутого уже ушла, оставив после себя один только гулкий отзвук, похожий на финальный аккорд величайшей из всех симфоний! Однако Пинки, очнувшись, нисколько не жалела об упущенных возможностях, не ощущала ни малейшей скорби об ускользающем от нее познании. Во-первых, одной пони все равно не под силу знать столько, так что лучше хранить память о памяти, нежели сгибаться под ее непосильным грузом! А во-вторых, вместо упущенных возможностей непременно открылись бы новые — и это только подтверждалось тем, что Алекс по прибытию в город ощущался уже как целая толпа гостей из другого измерения! Наверное... Мерсер, еще некоторое время изучавший Пинки своим пристальным взглядом, чуть наклонился и вытянул в ее сторону руку. Почти ткнув указующим пальцем в пушистую грудку пони, с ухмылкой пообещал:

— Однажды я подвергну твой секрет вдумчивой вивисекции, маленькая розовая пони.

— Пф-ф! Твайлайт уже пыталась, так что удачи тебе, — хихикнула Пинки, после чего всерьез задумалась:

— Стоп! А ты разве не должен был сейчас сказать что-то про то, будто ты собираешься слопать мой секрет еще живым, а потому я должна проявить к тебе хоть немного уважения?

— Н-неа, — лицо человека приняло самый постный вид, а руку со скрючившимся пальцем он спрятал у себя за спиной.

— Ну ладно! — легко согласилась Пинки Пай, после чего проскакала к травяной ограде и представила пони, с легким недоумением оглядывающих ее и человека:

— Алекс, это Винил Скрэтч и Октавия Мелоди, каждая — замечательный мастер в ее направлении музыки! — радостно представила подруг Пинки. — Они любезно согласилась отвечать за звуковое сопровождение сегодняшнего мероприятия, посвященного тебе. А это Роял Рифф, наш местный композитор. Пишет что угодно для чего угодно! — тут Пинки Пай развернулась уже в сторону человека, вытягивая копытце:

— Ребя-а-ат, это Алекс Мерсер, он новый житель Понивилля и тот самый гость из другого мира!

Жеребец поставил свой бокал, которым он совсем недавно вдохновенно размахивал, на поверхность столика и поприветствовал нового знакомого с дружелюбной улыбкой. Винил просто кивнула, бросив на Алекса короткий взгляд поверх зеркальных очков, что в сочетании с нелюбовью единорожки болтать попусту придавали ей и вовсе невозмутимый вид. При взгляде на Октавию же, с ее ухоженной шерсткой цвета нежного льна, гривой в виде безупречного водопада тьмы и улыбкой, что светилась пониманием и всевозможным достоинством, можно было понять, что настроена земная пони не менее "серьезно", чем обыкновенно был двуногий:

— Рада познакомиться, Алекс. Я как раз искала случая с вами поговорить... — сказала Мелоди, прислоняя виолончель к столику и откладывая смычок. В отличие от Винил, серая кобылка была родом из Понивилля, но в речи её чувствовался тягучий кантерлотский акцент — пережиток немалого количества времени, которое Октавия проводила в столице и в разъездах по концертным залам других городов Эквестрии. И перенятые в высоком обществе манеры тоже давали о себе знать, так как Октавия трагически вздохнула:

— Да, я понимаю, мало кому хочется вспоминать что-то столь скверное... Мне с Винил уж точно не хочется! Из-за паники, что тогда воцарилась в городе, пара пони пробежали сквозь наш дом, выбив дверь и часть задней стены, едва не развалив его на две половины... Ох, что это было за кошмарное пробуждение!

— Если желаете знать, нам тоже пришлось несладко, мисс Мелоди, — сухим тоном добавил Савуар, неслышно прогарцевавший сзади и опустивший перед земной пони чашечку ароматного кофе с парой круассанов. — После всего случившегося летняя веранда представляла собой вытоптанное поле, и все столики пришлось культивировать заново...

Показательно не удостоив Алекса и единым взглядом, владелец кафе скрылся в его дверях. В отличие от прочих заведений и лотков в "Луговом клевере" на этой неделе не подавали фестивальные блюда — Савуар, может, и был способен показаться кому-то самодовольным с его столичными замашками, но натурой своей он представлял собой доброго пони, и оставлял меню неизменным не только лишь ради "держания марки" своего заведения, но и чтобы исключить конфликты с менее популярными торговцами. Понимая, что если бы не слова подруги, то Савуар вообще мог не проронить и единого слова, Рифф сказал с легкой укоризной:

— Октавия, на такой-то оптимистичной ноте начинать разговор…

Жеребец по-прежнему держался открыто и улыбчиво — хотя знал, что Алекс был ответственен за неразбериху, что на некоторое время воцарилась в Понивилле с прибытием человека, так как в замешательство Рифф не пришел. На секунду Пинки Пай обеспокоилась: что, если вопреки всему она на пару с Мерсером столкнется с пони, которая будет настроена по отношению к Алексу откровенно недружелюбно? Что предпринять ей тогда, и насколько занимательно будет наблюдать, как ее план подружить Алекса с гостями вечеринки еще до ее начала потерпит неудачу? Ну нет, вряд ли дошло бы до такого... Жители города, находящегося по соседству с Вечнодиким лесом, всегда относились к подобным происшествиям с терпением и пониманием, даже если виновником становился кто-либо из пони! Октавия, кажется, и впрямь не имела в виду ничего такого, так как спохватилась:

— Пожалуйста простите, я не хотела портить вам праздник! — с сожалением произнесла кобылка. — И, не обращайте внимание на Фэра, он может быть тем еще милым ворчуном. Просто я вспоминала... обстоятельства того, как все это случилось. Я ни в коем случае не хотела сказать, что это как-то угрожало нам или нанесло вред, эм-м... Может быть, кофе? — предложила земная пони, указывая на свою собственную чашку. — Присоединитесь к нам? Я угощаю...

Алекс вопросительно скосил глаза на свою проводницу:

— Пинки?

Розовая пони замотала головой — и выражая свой отказ, так как впереди ее ждало достаточно угощений, и отчаянно сигнализируя Мерсеру, чтобы он не выражал в той или иной форме свое неудовольствие словами Октавии, если человек действительно собирался это сделать. Алекс ее чаяния все же оправдал, спокойным тоном резюмировав:

— Тогда спасибо, но мы откажемся. Есть места, которые еще необходимо посетить... — Алекс взял паузу, поглядывая на Винил, сидящую неподвижно, инспектирующую его матовыми стеклами очков и легонько потряхивающую головой в ритм музыке, что по-прежнему звучала в одном ее наушнике. — И я не обижаюсь. То, что я доставил неприятности горожанам, не подлежит сомнению. В свое оправдание скажу, что мне было практически не из чего выбирать... Когда ты свалился с неба незнамо куда и не имеешь возможности даже дышать нормально в этом новом месте, это в самом деле способно... дезориентировать.

— Ох, это правда было так плохо? — еще больше опечалилась Октавия. Алекс пожал плечами, переплетая руки на груди:

— Дело прошлое. Теперь я, по крайней мере, снова способен правильно формулировать вопросы и получать, гм... ответы.

— Конечно, мы понимали, что вы не враждебное существо... Я имею в виду, что вы не могли причинить настоящеебеспокойство жителям города, а не вынужденное! — решил вставиться Роял Рифф. — Но так получилось, что до нас дошли пересуды стражников о том... ну, об одной из вещей, связанных с вами, которые при определенных обстоятельствах или в силу непредсказуемости могут нести угрозу. А теперь, когда все окончательно прояснилось, и в совокупности с тем, что вы прибыли из другого мира...

— Мы подумывали, что вы могли бы помочь кое в чем очень нам интересном, — закончила за него Октавия, безукоризненно плавно наклонив свою чашку и отведав кофе.

— И что вас интересует? — осведомился Алекс, приподняв бровь. Земная пони с разгорающейся в ее сиреневых глазах увлеченностью поинтересовалась:

— Алекс, скажите, вы правда умеете так замечательно воспроизводить чужие голоса и всевозможные звуки, как мы слышали?

«У-у, точно», — подумала Пинки, вспоминая, как Алекс сегодня очень достоверно воспроизвел утвердительный свист викария. И читать по губам его было куда сложнее, чем обыкновенного пони, так как человек не только носо-связко-ртом звуки выдавал, но и по-особому гортанью разговаривал, как это делают птицы-пересмешники! Даже Пинки тогда в садах "Сладкого яблочка" пришлось напрячься, распознавая его язык пони. И раз так, то… Алекс, наверное, мог имитировать вообще какие угодно звуки, которые существовали в природе! В том числе музыку, которую ему приходилось слышать ранее… Мерсер, помедлив, сказал:

— Откровенно говоря, я бы поостерегся воспроизводить в вашем мире что-то значительное из сферы музыкального искусства моего мира… по крайней мере до той поры, когда достоверно не разберусь, что такое звучание этой вашей Гармонии. Вы чем-то подобным не занимаетесь, Октавия?

— Если вы имеете в виду, изучают ли Гармонию в качестве предмета в консерватории и применяют ли во время запланированных выступлений, то нет, я не занимаюсь подобным, — с сомнением в голосе произнесла кобылка, но тут же повеселела:

— Однако я имела с ней дело, и не раз. Моя подруга, может, и считает, что я – живая музейная витрина, нечто, что нужно задвинуть подальше в угол и периодически протирать пыль… — с самодовольно-ироничным видом Октавия взглянула на Винил, которая на слова земной пони никак не отреагировала. — Но она просто не способна смириться, что ее "современнейшее" оборудование по большей части стационарное и реже оказывается вовлечено в музыку Гармонии.

— Кхм. На самом деле Октавия несколько преувеличивает, музыка Гармонии не имеет предпочтений между классическими и новыми инструментами, — заметил Рояль Рифф, заметив озадаченный взгляд человека. — Главное в ней — сами пони, устремления, которое пробуждают в нас настроение творить, петь, танцевать. Инструмент — это такое же средство выражения, как песня…

— Да, если отбросить шутки в сторону, пони зачастую используют в ней импровизированные инструменты, а не профессиональные. — согласилась Мелоди. — Да даже самое обычное цокание для того, чтобы выразить зазвучавший ритм! Эта виолончель поучаствовала в пятьдесяти четырех подобных представлениях…

Октавия с нежностью провела копытцем по лакированной поверхности. Дерево с красным отливом поймало и отразило блик солнца, будто подмигивая своей хозяйке, когда пони вновь притянула к себе инструмент и взяла в копытце смычок.

— Пятьдесят четыре, значит, — глаза человека тоже блеснули, только от интереса. – А имеется ли какая-либо статистика, в которой отражена зависимость музыки Гармонии от факторов, которые приводят к ее возникновению?

Мелоди провела смычком по струнам. Она быстро проиграла пару пассажей, отчего торжественная, но в то же время энергичная музыка разлилась вокруг, после чего качнула головой:

— К величайшему сожалению, Алекс, мне о такой неизвестно. Вот теперь я сыграла — и при каких-то иных обстоятельств это вполне могло послужить началу импровизации, которая охватила бы всю улицу. Никогда не знаешь, где и когда нахлынет это чувство, которое поистине неординарно... — Октавия, улыбнувшись, вдохновенно повела плечиками, наверняка вспоминая какой-нибудь особо выдающийся случай, когда талант Мелоди оказывался частью грандиозного представления, устроенного пони. Затем она добавила:

— Разумеется, одна довольно очевидная зависимость все-таки существует: чем больше в округе находится пони, объединенных каким-то общим делом, и чем ближе некое значимое событие в их жизни, тем вероятнее, что музыка Гармонии проявит себя. И так как я занимаюсь музыкой всю свою жизнь, шанс услышать Гармонию в моем исполнении, пожалуй, тоже выше, чем у другого пони… Просто потому, что я чаще нахожусь там, где пони оказываются поглощены музыкой. И с Винил та же история — разница лишь в том, что она пребывает в местах, где множество пони чаще танцуют, чем поют…

— Полагаю, музыка Гармонии не повторяется от случая к случаю? — спросил Алекс, кивая и поднимая глаза куда-то на облака, будучи погруженным в собственные мысли.

— Скажу больше: само звучание песни разнится от пони к пони. Хотя слова, которые приходят им в голову, обыкновенно в точности совпадают.

— Обыкновенно — это у ближайших соседей, — счел нужным объяснить Роял Рифф. — Бывает, что разница наблюдается у тех пони, которые живут в разных концах света, и акценты которых могут различаться по части определенных слов. Сообразно им изменяется и рифма… но весьма незначительно. Для каждого пони исполнение музыки Гармонии звучит по-разному, но ее мотив и настроение схожи у всех участвующих.

— Хм… полагаю, о механизме-первооснове известно не так что бы много.

— Насколько я слышала, ученые извечно спорили об истоках этого явления и того, почему оно проявляется лишь у нашего народа, — махнула копытцем Октавия. — Но знаете, всегда мне больше нравилось более… поэтическоеобъяснение. Некоторые пони полагают, будто так происходит оттого, что наши души настроены, подобно музыкальным инструментам, на высочайшую мелодию в мире, на песнь самого Мироздания…

— Ну… Ученые моего мира считают, будто в Мироздании вообще все вибрирует с частотами, соответствующими определенному набору вероятностных волн, — все еще думая о чем-то своем, протянул Алекс. — Так что, пусть и очень условно, можно сказать, будто мы состоим из музыки, которая живет в нас самих.

Улыбка Октавии Мелоди из торжественной превратилась в увлеченную:

— О-о! Когда я была маленькой кобылкой и только-только постигала музыкальное искусство, что-то такое говорил мой преподаватель. Знаете, у нас в Понивилле находится единственная музыкальная школа на все окрестные земли… Я очень люблю и уважаю своих соседей, но поскольку почти все они занимаются земледелием, у них почти что не развита тяга к высокому искусству! — вздохнула кобылка, сама являющаяся от рождения земной пони. — У нас среди юных учеников проводился конкурс, победитель которого должен был поехать с наставником на слушания в Кантерлот… Знаете, как мне было досадно, когда именно на момент конкурса Гармония решила даровать мне Метку, прервав давно заготовленную и в совершенстве отрепетированную партию, сопроводив ее своим собственным выступлением?! — трагически поджала губы Октавия, но окончила уже более спокойно:

— Дело в том, что музыка Гармонии на конкурсную основу не принимается… Тогдашнее жюри после всех поздравлений попросило начать партию заново, и я действительно опасалась, что без поддержки Гармонии уже не сумею впечатлить слушателей! Но нет — как и сказал учитель, я отыграла музыку не хуже той, что всегда жила во мне, и которая в моменты подобные тому просто сама по себе начинает изливаться наружу, объединяя пони. Я заняла первое место в конкурсе, отучилась в Кантерлоте и достигла, как я надеюсь полагать, мастерства… — тут Октавия позволила себе манерный смешок, наградив по-прежнему молчавшую Винил по соседству взглядом, исполненным нежности:

— …встретила в столице подругу, которая стала моей опорой и постоянной слушательницей. Мы раньше часто переезжали с места на место, так что я имела возможность познакомиться с другими пони, интересующимися музыкой Гармонии, а еще…

Безупречно ухоженная пони обожала все аспекты музыкальной сферы и могла разглагольствовать на эту тему часами, но тут Роял, мягко улыбнувшись, наклонил голову вперед:

— Алекс, а у вас учат музыке там, в вашем мире? Мы как раз подбирали к грядущей осенней поре что-нибудь уникальное, непохожее на старые работы звучание…

— Лично я — никогда не учился, — покачал головой Алекс. — Но кое-что о музыке людей рассказать вам могу. Во времена моей молодости, например, стал набирать популярность жанр, характеризующийся особо искаженным звуком... очень быстрым исполнением на гитаре, неровной сменой ритма и вокалом, который представляет собой душераздирающие крики и звериное рычание вперемешку с визгом свиньи, попавшей под паровой каток.

Роял Рифф едва не подавился остатком своего коктейля, допивая его. Пинки Пай прекрасно видела, в каком смятении оказалась Октавия после произнесения человеком этих слов — и чувствовала розовая пони сейчас не менее удивленной!

— Э-э... Как это — попавшей под каток? — пролепетала Октавия. — Как такие... звуки вообще могут применяться в музыке?!

— Вполне органично, учитывая тамошнее музыкальное сопровождение, — хмыкнул Алекс. — Барабаны, например, стучат жестко и быстро для добавления звучанию песни угрожающего характера... некоторые сравнивают такой звук со стуком ножа повара по разделочной доске.

— У... угрожающего? То есть это... отдельный жанр, военная музыка, чтобы запугивать врага? — все еще пыталась осознать сказанное двуногим Октавия.

— Нет, не сказал бы — такие концерты собирают толпы самых обыкновенных граждан, а не наших аналогов гвардейцев. Такая же часть человеческой культуры, как многие другие ее аспекты, — не согласился пришелец. — Это просто вид разрушительной по вашим стандартам музыки, которую сопровождает идеология гротеска и ужаса.

— Но... почему эта ваша музыка такая агрессивная? — охнула Мелоди, в то время как ее подруга прекратила дергать головой и навострила свободное ухо — сказанное человеком безраздельно завладело ее вниманием. — Как такая музыка вообще была способна возникнуть?!

— Во времена моей юности и отрочества общество претерпевало очередную трансформацию, начинало казаться его обитателям находящимся в состоянии риска, когда люди вновь стали осознавать собственную уязвимость и страх по этому поводу... Обещания, данные служителями научного прогресса вроде меня, уже не выполнялись, и сам прогресс замедлялся, переставал поражать воображение, — скорбно опустил голову Алекс, будто в этом была и его собственная вина тоже. — Вместо еще более светлого, как совсем недавно считали, будущего человек получил всякие нехорошие... неуправляемые явления. Так что... неудивительно, что в культуре масс нашла отклик необходимость признать то, что человек уязвим и смертен, и каким-то образом осознать это.

— А... менее, э-э... экстравагантная музыка у вас есть, родом из других, более благополучных эпох? — осторожно поинтересовался Роял Рифф.

— Моя эпоха — как раз-таки одна из самых благополучных, что были до. Конечно, временами музыка возникает просто по прихоти своего создателя, исходя из его отвлеченных мыслей, но в силу эффекта наблюдения она все равно в той или иной степени отражает наши начинания... — весьма расплывчато ответил Алекс, после чего добавил:

— Сейчас у нас живется легче, но мы все равно заняты... всяким. Пытаемся, как можем, сохранить относительный мир. Пытаемся не дать различным объединениям людей внутри одной страны сцепиться друг с другом. Тем или иным способом способствуем экономическому развитию... У нас леди Перемирие первой приносится в жертву, когда ощущается острый дискомфорт в экономике.

Понятнее от такой словесной добавки не стало, так что Октавия с Риффом продолжили недоумевать — как у цивилизованного, воспитанного существа, которым демонстрировал себя Алекс, в роду могла быть одна лишь грубая, воинственная, дикарская музыка, как человек ее описывал? То, что у пони даже в древние, более тяжелые времена вполне существовали лирические композиции (а значит, что-то подобное вполне могло иметь место и у людей!), музыкантам, видимо, не пришло в голову ввиду их растерянности и углубления в собственные мысли и переживания. А может, Октавия попросту об этом забыла, будучи расстроенной тем, что нечто уникальное в плане искусства меж людьми определенно ходит, но для виолончелистки и ее видения музыки оно вряд ли подойдет... Распрощались земные пони с человеком скомканно, напоследок выдав пару невнятных фраз в духе «Ох, как все это печально» и «Ну что же, удачи вам, давайте поговорим позже» — чему Алекс, кажется, был только рад! Ибо стоило ему отвернуться, как лицо человека прочертила короткая и не самая добродушная улыбка — «Благодарю все сущее за то, что эти двое отклонили свою нудную просьбу!»

Впрочем, Мерсер тут же принял свой обыкновенный сдержанный вид и обернулся на ходу, поглядывая на заспоривших меж собой пони, словно почуял направленный ему в спину долгий взгляд с их стороны. Таковым его наградила Винил Скрэтч, приспустив очки — после чего невозмутимая доселе единорожка коротко усмехнулась, приподняв уголок рта, почти демонстративно нацепила наушник обратно и упрятала свои вишневые глаза обратно за стекла. Не иначе, Винил-то раскусила, что человек позволил себе пошутить над ее подругой! Поняла это так же, как и Пинки, которая в придачу сегодня лично слышала, как Алекс бурчал себе под нос какую-то довольно мелодичную песенку, что явно не укладывалась под категорию "звериный рык пополам с визгом". Когда они отошли чуть в сторону, заинтригованный человек тихо поинтересовался у Пинки Пай:

— Она ведь не?..

— Винил не немая, если ты об этом, — ответила земная пони, задумчиво поглядывая на Алекса. — Она просто любит музыку несколько больше общества других пони. Считает, что ритмы порой говорят больше, чем слова…

— Ха… Не ожидал. Я-то, едва их завидев, подумал ровно противоположное, — усмехнулся Алекс, кидая взгляд через плечо на оставшихся в кафе музыкантов. — Вот уж явно не тот случай, когда по форме можно судить о содержании. Одна — хладнокровная молчунья, вторая — барышня хоть и утонченная, но все же общительная и впечатлительная... хотя до Лиры мисс Мелоди, конечно, в этом плане далеко.

— Они с Риффом тебе не понравились?

— Почему? — удивленно приподнял брови человек. — Вполне себе милые пони, каких у вас много.

— Отчего тогда ты не хочешь поделиться с ними своей музыкой? — недоуменно спросила Пинки. – Ну, и с нами заодно… У вас, людей, наверняка ведь и другая музыка имеется, а не одни лишь эти кричалки!

Пинки Пай не думала, что хитренький человек жадничал в духе «Содержимое моей головы — мое и только мое», так как с теми же девочками историями из своего мира он делился весьма охотно. Скорее, Алекс именно что хитрил с какими-то непонятными целями… Мерсер кобылку не разочаровал, наставительным тоном заметив:

— "Не хочу" и "не могу" это разные вещи, как и в случае с Рейнбоу Дэш. Не в моих интересах сейчас привлекать к себе дополнительное внимание и насыщать информационное поле вокруг себя больше, чем уже получилось… К тому же я и так загружен делами, а также все поступающими новыми данными именно что по самое "не могу". Да и… служить живым граммофоном — это как-то не очень, — человек наморщил физиономию, выдавая какое-то подобие неприязненной мины. — Я еще не настолько отчаялся. Когда решусь изучить музыку Гармонии поподробнее, тогда и сообщу Октавии, что сказал не всю правду. Сегодня в любом случае не самый подходящий день… На крайний случай — Винил, кажется, сама благополучно обо всем догадалась, расскажет мисс Мелоди потом.

«Наверное, побаивается, как бы Октавия не стала просить его исполнить что-то из человечьего репертуара на вечеринке», — обеспокоенно подумала про себя Пинки Пай, но тут же захихикала, когда Алекс сказал преувеличенно боязливым голосом:

— А даже если музыка моего мира не может дать какие-то непредсказуемые эффекты на вашем звучании Гармонии, мне в любом случае надо соблюдать осторожность! Вдруг вам, пони, вопреки всем ожиданиям таки придется по вкусу пресловутый "Смерть-металл"? И в итоге я стану для вашей молоди с их бунтарской породой главным поставщиком бунтарской же музыки… Меня в момент возненавидят все матери этого мира! Да и отцы, пожалуй, тоже.

— Ну, можно попробовать распространить анони… — начала было Пинки, но Алекс махнул рукой:

— Все хвосты в воду упрятать все равно не удастся. Одно дело, если я у Рэрити определенное изделие заказываю, а здесь… здесь, с ориентацией на массовое потребление, это есть совсем другое дело, — Алекс внезапно встал на месте и повертел головой, попутно что-то прикидывая в ней. В итоге предложил:

— Слушай, Пинки… Раз уж Рейнбоу нас севернее загнала, пройдемся быстро до конца Стремянной? — Алекс кивнул головой, указывая ладонью вдоль улицы, что опоясывала верхний город, разделяя его на две дополнительные неравные части. — Договорился вчера с Метконосцами встретиться. До часу еще прилично времени, но они наверняка там, как обещались… Погоди, еще один момент.

Не дожидаясь ответа Пинки — которая хотела было согласиться, так как могла заодно проверить свой собственный салатовый экипаж на предмет готовности! — Алекс вдруг быстрым шагом скрылся за углом ближайшего дома. Сразу же оттуда послышались такие звуки, будто Мерсер вздумал с ожесточением прочистить свой желудок… Пинки Пай ничуть этому не обеспокоилась, лишь с сожалением вздохнула. Если таково было отношение Алекса к музыке, то просить у него рецепты иномировых сластей или чего-то другого оказалось бы тоже рановато! Наверняка Алекс недоговаривал, и в случае с Дэш было повинно не одно лишь "не могу", но и "не хочу", как здесь человек обмолвился, будто не в восторге от идеи становления "живым граммофоном". Вполне возможно, что отказался Мерсер от приглашения пегаски не только лишь потому, что не желал показаться Рейнбоу игроком, отличным от среднего, но и оттого, что на деле ему неинтересны были всякие забавы и развлечения по правилам, выдуманным кем-то кроме него... и природы тоже. Зачем, спрашивается, Алексу играть в искусственные игры, когда на свете так много настоящих игр? Может, для кого-то другого из числа людей труд без песни и стал бы похож на утомительное и бесконечное путешествие, но уж кто-кто, а Мерсер признаков усталости не подавал на этой неделе. На свою вечеринку и то согласился заявиться лишь в обмен на определенную "полезность"! Энтузиазма в плане спокойного проживания в Понивилле и обыкновенного веселья со своими новыми соседями Алекс проявлял не так что бы много…

— Пошли, — раздался довольно бодрый голос человека, выпустившего погулять своего "дрона". Пальцехвост шустро умотал в переулок, неся на себе какой-то сверток вроде того, что все еще был закреплен на ремне Мерсера.

«…но определенные подвижки в этом направлении имеются, пусть и следует над ними еще поработать», — приободрившись, решила Пинки Пай. Конечно, розовая пони предпочла бы, чтобы Алекс готовил с ней инопланетные сладости, а не что-то алхимическое у себя в подземельях варил, но он в Эквестрии с ее иными по стандартам людей правилами очутился относительно недавно — успеется еще... То, что на лице Алекса по мере движения вдоль Стремянной проявлялась не насмешливая и тем более не неприязненная гримаса, а настоящая, исполненная радости улыбка, было лучшим подтверждением тому, что Пинки Пай могла рассчитывать на это. Ну интересно, отчего Рэрити только решила, будто нельзя утверждать, что Алекс способен поладить с Флаттершай (а значит, и со многими другими пони, так как большинству из них требовались немалые усилия, чтобы разговорить Флатти!), исходя из одной только дружбы пришельца с Метконосцами?

Представительница последних нашлась как раз там, где Алекс рассчитывал ее обнаружить – в начале Стремянной, рядом с готовыми к отправлению экипажами. Скуталу расположилась на здоровенном початке кукурузы, внимательно оглядывая окрестности. Завидев Алекса вместе с Пинки, пегасочка издала радостный возглас и взвилась вверх, стрекоча крыльями. Она спланировала по длинной дуге, направляясь к двуногому, а тот вдруг сам ускорился, быстро перебирая своими длинными ногами, надвигаясь на жеребенка с самым суровым и непреклонным выражением своей оттянутой вниз физиономии! Принявшись что-то подозревать, Скуталу затормозила было копытцами о землю, растопырив крылья, но было поздно: Мерсер наклонился вперед, выбрасывая свои передние конечности и обхватывая ими пегаску.

— Кто Рейнбоу Дэш разболтал сокращенную версию моего имени? – грозно вопросил человек, сграбастав недоуменно пискнувшую девочку в охапку. – Кто?! Балбеска ты мелкая, Скутс! Предательница эдакая…

Скуталу расхохоталась, когда Алекс в отместку принялся зверски ерошить ее вихры и шерстку на пузе, замолотила лапками по воздуху, не слишком убедительно пытаясь вырваться из объятий своего иномирового друга. Пинки же не могла удержаться от широченной улыбки, завидев подтверждение своим мыслям. Даже если в другом мире дружба с юмором и отличались ввиду отсутствия магии, то привычной для пони духовной близостью не столь общительные (и старательно избегающие приветственных вечеринок!) человеки вполне были способны овладевать! Одного взгляда на Алекса, счастливо жмурящего его небольшие глаза, являлось довольным, чтобы отбросить подозрение, будто люди не знали этих чувств; теперь Пинки отчетливо понимала, что ее новый знакомый располагает теми же нравственными чертами, что и пони, но был готов проявить их лишь перед теми, кого успел хорошенько изучить — например, по отношению к Флатти… которая наверняка просто пришла и спокойно поговорила с Алексом, не прося его принять участие в каких-либо вечеринках. А уж имея дело с Метконосцами, человек разом отбрасывал свою будто бы напускную серьезность, охотно подпускал кобылок к себе поближе, без странной боязни оказаться недостаточно подозрительным или в чем-то неправым, безо всякого отторжения – как успела решить Пинки на основе его реакции в лесу... Юные наставницы Алекса, по-своему гениальные, делали из него пони, не нанося вреда "человечности" Мерсера!

Скуталу тем временем удалось-таки вывернуться из не самой крепкой хватки Алекса, но сбегать жеребушка не торопилась. Она радостно затрепетала крыльями, когда Алекс достал из-за спины тот самый багровый сверток и передал его пегаске. Цапнув его зубками за какое-то подобие перевязи, Скуталу подозрительно огляделась по сторонам и поскакала обратно к экипажу семьи Эппл. Из-за него уже выглядывали остальные подружки, которые до сего момента наверняка утрамбовывали в сделанные на месте некоторых "зерен" отверстия пакеты с воздушной кукурузой, высунув от усердия язычки и тоже на всякий случай оглядываясь по сторонам. Не попади в Эквестрию Алекс, произойди что-то менее значительное, и Эпплам наверняка достался бы другой жребий — платформ было немало, и согласно закону невероятности малейшее изменение перераспределило бы шансы, не зависящие от постоянных переменных, на получение этого жребия. Но Пинки такому случившемуся изменению была только рада! Она с удовольствием раскрыла бы рот под фонтаны из воздушной кукурузы, случись ей стоять в толпе других пони. Тут Пинки Пай внезапно вспомнила, что ей-то в любом случае досталась бы салатная колесница, которую она давно уже загадала вырастить, и немного опечалилась, что ей наравне с другими не удастся пережить, как в мордочку летит дождь из сладкого раскаленного попкорна. Конечно, она могла бы забыть об установленном городским советом регламенте, погнать свой экипаж вперед, прибыть в конец Стремянной первее остальных и уже тогда застать эффектное появление Метконосцев, но все же… Пинки задумалась было, как бы ухитриться и выполнить взятую на себя обязанность, и повеселиться на празднике конкретно в этот промежуток времени, но тут оставшиеся жеребята подскочили к Алексу – и Пинки Пай вновь не могла удержаться от улыбки.

«Как я только могла такое предполагать? – удивилась Пинки, глядя на то, как Эпплблум, Свити и приезжая Бэбс Сид нежатся мордашками с человеком, опустившимся на одно колено. – Никакой он не Злостный Истребитель Выпечки! Если и подозревать в этом, то кого-то другого». И Пинки Пай еще себя изводила, недоумевая, отчего Алекс, вполне доброжелательно относившийся к девчонкам и Лире, не хочет проявить ту же снисходительность к Пинки Пай, остервенело сопротивляясь ее обязанности по устроению приветственной вечеринки! Раз уж Мерсер так опасался излишнего внимания к своей персоне, наверняка в родном мире у него были причины поступать так, и он пока не до конца осознавал, что в Эквестрии существовала возможность вести себя немного иначе. Человеку требовалось время, чтобы как следует разобраться в том же устройстве эквестрийского общества, без вмешательства извне – если бы Пинки не делала более ранних попыток, а устроила Мерсеру сюрприз в самом конце недели, как собиралась теперь… может, Алекс и не стал бы так уж противиться, не сбежал еще до пересечения порога библиотеки!

«Ладно, что было, то было», — легкомысленно тряхнув гривой, решила земная пони, с любопытством уставившись на платформу Метконосцев. Из приоткрытой дверцы, куда заскочила Скуталу, выглянула, а затем и вышла Даймонд на пару Сильвер Спун. Их неспешное, исполненное достоинства появление не вызвало никакой особой реакции со стороны других девочек – что заставило Пинки предположить, будто маленькая наследница семьи Рич все же вняла словам Алекса и изволила помириться с бывшими Меткоискателями. «Ну и славно!» — порадовалась Пинки, довольная, что хоть ее хитрость с совместным чаепитием и не увенчалась успехом, тот конфликт оказался благополучно разрешен. Мерсера же появление этих неразлучных подруг, кажется, с оглядкой на его человечью физиономию привело в легкое недоумение – то самое, что настигло его во время разговора со Спойлд Рич. Помедлив, двуногий выдал, не то вопрошая, не то приветствуя таким образом своих маленьких знакомых, подошедших вплотную к нему и девочкам:

— Тиара.

— Алекс, — в тон ему ответствовала Даймонд, прическа которой уже возвратилась к своему повседневно-ухоженному состоянию. С этими словами она подбоченилась, выставив вверх щеку, но стараясь при этом сохранить независимый вид. Мерсер, по-прежнему недоумевая — так как Тиара чего-то подобного ранее себе не позволяла, — все же улыбнулся и ткнулся боком своей головы в мордашку Тиары, приветствуя ее наравне с прочими девочками. Тиара немного зарделась, но восприняла "безродную" нежность со стороны человека с достоинством, как должное, словно истинная леди. Иначе и быть не могло, тем более на публике, пусть и немногочисленной в этой части улицы! Затем человек провел этот же ритуал с Сильвер Спун; притом Алекс, не удержавшись-таки, легонько потрепал серую жеребушку по загривку. Спун хихикнула, открыто и жизнерадостно улыбаясь — у Даймонд же на мордочке присутствовала более сдержанная, снисходительная улыбка, но лишенная обыкновенной для нее язвительности или неприязни.

— Та-ак, — протянул Алекс. – Знаешь, Тиара, мне тут довелось совсем недавно пообщаться с твоей мамой…

— Да-да, я так и думала, — Даймонд махнула копытцем. – Можешь поблагодарить меня за ее расположение по отношению к тебе.

— Ну… спасибо, наверное, — приподнял бровь Алекс. — Так вы, значит?..

— Агась! – выглядя исключительно довольной, прощебетала Эпплблум, и Свити закивала, одобряя сказанное ею. — Мы как раз утром помирились. И мы все теперь подруги!

— О как, — хмыкнул человек, занятый какими-то своими мыслями, скосив глаза на Пинки Пай. — Ну, все хорошо, что хорошо закончилось… И как это было? – поинтересовался он у Тиары, наверняка желая узнать, вынесла ли земнопонька какой-то урок из сказанного гостем из другого мира.

— Эпплблум, никакие мы не подруги, — одернула бывшую меткоискательницу Даймонд, отчего в ее голосе проскочили знакомые возмущенные нотки. — Уж точно не для окружающих, запомни это!

— Прости, — виновато пискнула Блум, но когда Тиара отвернулась, вдохновенно приложив копытце к груди, словно намеревалась чем-то похвастаться перед Алексом, младшая Эппл тишком высунула язычок, закатив глаза и махнув копытцем. Мол, определенные замашки никуда не девались из поведении Даймонд Тиары, но на них девочки теперь могли отчего-то закрыть глаза… Розовая пони тем временем объявила:

— Я намереваюсь основать свою собственную компанию, чтобы восполнить недостаток опыта в первичной торговле, которым обзавелся мой дедушка. А затем, получив этот опыт и развив компанию, объединю ее с компанией моего папы в одну супербольшую компанию! И заполучу то самое решающее преимущество, о котором ты говорил, Алекс.

— Недурно, — протянул человек со смешинкой в голосе, но в то же время и с явным одобрением во взгляде глядя на Тиару. Свити Белль заговорила, в свою очередь стремясь привлечь к себе внимание Мерсера и похвастаться:

— Тиара нам уже помогла! Утром нас нашла на фестивале и уговорила сводить Бэбс на конкурс причесок, который устроил наш салон красоты. Мол, раз она что-то в этом смыслит и даже Тиаре в этом плане оказала помощь, то можно попробовать…

— Э-эх, — несколько огорченно отреагировала Бэбс. – Жаль все-таки, что хоть какое-то место занять не удалось…

— Но приз-то зрительских симпатий ты отхватила, Бэбси! Это очень-очень круто, как по мне, — немедленно поддержала кузину Эпплблум. – В следующий раз вообще первое место займешь!

— Кстати, да! – оживленно вставилась в разговор Сильвер Спун. — Там же сплошь пони были, которые давным-давно Метку получили и свой талант тоже долго развивали!

— Ну… да, та прическа в виде пучка ананаса была умор… я хотела сказать, довольно оригинальна, учитывая цвета добровольца, — хмыкнула Тиара, малость снисходительно, но все же без прежней сердитости поглядывая на земнопоньку, которая еще вчера тягала Даймонд за гриву.

— И прическа, которую Бэбс смастерила, как раз подходила к нашему фестивалю! Вот так мы все и помирились, – радостно заключила Свити Белль, указывая лапкой на бочок пресловутой пони, что выглядела крайне довольной. — После того, как Бэбс получила свою Метку… Ты ее не видишь, но уверяю, что она очень хорошая! Там ножницы с половинками яблока.

— Первый случай оказания услуги, так и быть, пусть считается бесплатным, — вздохнув, с неохотой пробормотала Тиара, но тут же вновь довольно кивнула, исполненная гордости за решение, которое ей довелось принять. — Скажем, в рамках рекламной компании, которая будет организована моей семьей в череду, когда мы и заявим об официальном основании нашего предприятия.

— О-о-ой, так ты Метку получила? Что же молчала?! – ахнула Пинки, вытаращившись на Бэбс Сид. А она ведь и позабыла, что она совсем не Алекс, так что ей-то отражение таланта кузины Эпплблум на шерстке было прекрасно видно! – Это же просто отлично! Еще больше поводов для вечеринок – это всегда просто преотлично! Ты когда намереваешься от нас уезжать, Бэбс? Нет, нет, только не говори, я сама обо всем догадаюсь! В любом случае, мои тебе искренние поздравляшки!

Мерсер энтузиазм Пинки Пай и ее радость за молодую пони отчего-то не поддержал. Всем своим видом и тоном сказанного далее человек сигнализировал, что он своей глупо-мудреной головой стал что-то подозревать:

— Э-э… Так, одну секунду. Что за компанию-то ты намереваешься организовать?

— Что за компанию? – театрально возвела очи к небу земнопонька. — Ну, с названием мы пока еще не определились. Я предлагала "Даймонд Тиара и ваша Единственная и Неповторимая Метка", чтобы придать обозначению оттенок эксклюзивности. Чтобы те пони, кто получили Метку самостоятельно, а не воспользовались услугами моей компании, завидовали нашим клиентам, а пока еще пустобокие пони с большей охотой пользовались нашими услугами. Создать бы как-нибудь впечатление, что они не будут считаться полноправными гражданами Эквестрии, если их Метка не была получена в одной из контор "Даймонд Тиары и…"

— Тиара, нет! – хором возмутились остальные девочки, включая Сильвер Спун. Последняя добавила обиженным голоском:

— Ты ведь тоже свою Метку самостоятельно приобрела! И я тоже!

— …но вот они ни в какую не хотят такие варианты рассматривать, — обреченно вздохнула Даймонд Тиара, осуждающе поглядывая на своих подружек, новых и прежнюю. Покровительственно махнула копытцем:

— Ну ладно, ладно. Мы над этим еще поработаем… В общем, теперь я со Спун — их официальные старшая и младшая менеджеры! – горделиво заявила Тиара. — И в дальнейшем я намереваюсь организовать работу Метконосцев как следует… Ну, в смысле, как в папиной компании принято. Сейчас важно отработать и расписать как можно более широкий спектр взаимодействий с клиентами-пони, а то Свити, Эпплблум и Скуталу привыкли туда-сюда метаться! А потом уже будем расширять штат сотрудников. С моими навыками руководства и навыками, э-э… ну, того, чем Меткоискатели всегда занимались, ни один пони не уйдет от нас без Метки!

— Вот это мы одобряем! – хихикнув, Эпплблум толкнула локотком свою новую приятельницу в плечо, отчего та едва не покачнулась. Даймонд, поджав губы, искоса взглянула на младшую Эппл, а та, завидев вытаращенные глаза Алекса, хлопнула ресницами:

— Чего? Тиара нам деньги дала на пакеты с попкорном, так что наш Фонд теперь уже Метконосцев восстановился, который ты тогда на газировку потратил… Если так, то Тиара серьезно к этому относится! Всяко лучше будет, чем когда она редактором была.

— И она пообещала к нам прислушиваться! – добавила Свити Белль, с гордостью поглядывая на первую довольную клиентку обновленного состава Метконосцев. — Да и знак отличия Бэбс не даст соврать…

— Воздушная кукуруза — мой первый, но не последний взнос в это предприятие, — кое-как смирившись с очередным проявлением непосредственности со стороны Эпплблум, показательно кротким тоном заметила Тиара. — Они пока что отказываются так уж откровенно монетизировать процесс получения Метки, но затраченное я уж точно в самое ближайшее время полу…

— Тиара, на минуту, — неподражаемым (хотя в его случае очень даже!) тоном произнес двуногий, отходя в сторону. Пока девчонки недоуменно переглядывались, а затем принимались живо общаться с возвратившейся из недр экипажа Скуталу, Алекс вместе с маленькой земной пони отошел в сторону. Пинки Пай, любопытствуя, насторожила уши и почти что на кончиках копыт подобралась к человеку, который вновь присел на корточки, с довольно-таки обеспокоенным видом поглядывая на жеребенка:

— Тиара, что все это значит?

— В смысле? — удивилась пони. — Они хотят помогать пони, и я великодушно согласилась поддержать и финансировать Метконосцев в этом их начинании. В обмен на некоторые… преференции в будущем. Всю ночь над этим думала, — внезапно пожаловалась дочка Ричей, зевая и деликатно прикрывая рот копытцем. — Не выспалась перед фестивалем… Но я поняла, как важно добиваться лояльности окружающих, чтобы можно было использовать их в своих целях абсолютно добровольно! Это и правда гораздо выгоднее, чем просто дразнить пустобоких. И мама довольна — если я с каким-то пони низкого происхождения и стану общаться, то исключительно по работе и затем, чтобы с них битсы стрясти! Ну, она так думает теперь. Я хочу сказать, не то что бы она была неправа, но я теперь…

— Я, кхм… — довольно решительно перебив ее, Алекс вдруг замялся и уже не столь уверенным тоном продолжил:

— Знаешь, я ведь не совсем это имел в виду, когда говорил… — человек вдруг умолк, задумавшись о чем-то своем. Тиара, так и не дождавшись продолжения, недоуменно подняла безукоризненно ухоженную бровь:

— И чему ты удивляешься, хотелось бы знать? Ты же сам спрашивал, почему я их в услужение не собираюсь брать, а тебя только! Вот я и подумала — а действительно, почему нет? Они же мало того что родичи самих Хранительниц, так еще и обещают стать по-настоящему уникальными работниками, предлагающими совершенно новую, эксклюзивную услугу, — тут Тиара немного подумала и сделала осторожную оговорку:

— В смысле, я и папе звонила, и в библиотеке его весь вечер копалась, но так нигде и не нашла упоминаний того, чтобы одни пони другим помогали Метки обрести. Я бы еще к Твайлайт Спаркл сходила, но решила, что мне действительно ссориться не с копыта с теми, кто в будущем способен принести прибыль. И немалую притом! Метконосцы, пусть они только недавно еще были пустобокими и вообще родом из Понивилля, могут стать великолепным активом, если их как следует обработать… — тут Даймонд Тиара поколебалась, так как принялась оглядываться по сторонам, но все же привстала на задние копытца, обнимая Алекса за шею.

— За то, что открыл мне… я хотела сказать, подал замечательной мне столь же замечательную идею – спасибо, — пробурчала девочка, уткнув свою мордашку человеку в шею.

Алекс ничего не ответил, с максимально обалдевшим для человека видом глядя прямо перед собой. По пушистой спинке он довольную Тиару погладил и вовсе с автоматизмом, достойной разве что вычислительного шкафа! Может, благодаря проявленной со стороны земнопоньки нежности Мерсер вновь оттаял бы, и на лице его заняла положенное место улыбка, но тут Даймонд Тиару позвали остальные жеребята. А потому она мигом отшатнулась, бросив испуганный и подозрительный взгляд сначала в сторону девочек, а затем и Пинки, которая все еще сидела неподалеку. Затем Тиара с предельно независимым видом возвратилась к подругам, собравшимся вокруг Скуталу, которая мотала вихрастой головой, протестуя, и что-то яростно доказывала остальным, тыкая в сторону экипажа копытцем. Пинки, хихикнув, подкралась ближе к неподвижному человеку и с интересом осведомилась:

— Алекс, а чего ты ожидал-то? Чего-то такого, что не оно самое?

— Я сам уже… я уже сам не знаю, чего хотел добиться, — протянул Алекс. — Того, что Тиара должна была научиться жить в мире с Метконосцами, наверное…

— Ну… так это и вышло! – резонно, как ей казалось, удивилась Пинки Пай. — Или ты говоришь про какой-то ваш людской взгляд на мир и мораль?

— Нет! – вскинул голову Мерсер, буравя своими небольшими глазами девочек, болтающих меж собой. — Я просто хотел, чтобы она стала более терпимой, следовала принятым у вас нормам… В смысле, не только с точки зрения буквы закона, который определяет, кого тащить на разбирательство в ратушу, а в целом! Хотел донести, что ругаться с Метконосцами не есть продуктивно, что нет смысла пренебрегать самоуважением ради каких-то надуманных аристократических устоев… тем более здесь, у вас, где милостью Селестии и здравого смысла личность куда в меньшей степени подвержена тем табу, что не имеют под собой рационального основания.

— Ну-у, это звучит довольно умно! – не углядев особых причин для беспокойства, согласилась Пинки. – И правильно, так что не думаю, что ты сделал что-то плохое. Ты это ведь говорил для собственного блага Тиары, верно?

— Так-то оно так, Пинки, но то, как Тиара… Это же как раз то самое, что я…

Мерсер где стоял на корточках, там и уселся на землю, будто кузнечик согнув свои длинные ноги. Вид Алекс принял такой, будто собирался в отчаянии обхватить копытцами свою голову... Однако вместо этого человек медленно провел ладонью сначала по своей темной шевелюре, а затем позади шеи, далеко не столь длинной по сравнению с таковой у пони.

— Преблагая мать-заступница, что я наделал… — потерянным тоном забормотал человек. — Я создал маленького монстра… который монетизирует Знаки отличия… превратит дружбомагию в отрасль экономики и сопутствующего технического прогресса… необеспеченные битсами и не-аристократы будут вынуждены довольствоваться не магией, а плодами этого технического прогресса… более низкая организация… пчелиные телефоны… всеэквестрийская паутина… информационное перенасыщение… переизбыток эмоций… в итоге все расы рассорятся и Гармонии настанет конец… опять налетят Виндиго и наступит новый ледниковый период…

Пинки Пай понятия не имела, при чем тут какие-то пчелы и пауки – но теперь знала благодаря Твайлайт, что люди во время длительного становления своей цивилизованности получали "грандиозные уроки" — притом не обязательно дружбы! — каждый из которых имел свой набор советов, отличающихся в зависимости от ситуации. Так что, наверное, Алекса можно было назвать многоопытным в плане того, о чем он вел свой тихий монолог… Но правда, не могло ведь все стать настолько плохо в том варианте развитии событий, который соответствовал этому набору случайных и не очень явлений, связанных с Тиарой, Алексом и Метконосцами!

«Ведь не станет же?» – спросила саму себя Пинки, несколько обеспокоившись, но тут же хихикнула, мысленной махнув лапкой:

«Пф-ф, ерунда все это! Уж Виндиго точно больше не вернутся – вымерли же! Вроде как… А значит, и по поводу всего остального можно не переживать, у Сэнди просто исключительно богатое воображение. Даймонд Тиара, наоборот, может способствовать укреплению Гармонии меж пони. Она же с Метконосцами согласилась дело иметь, дабы оказывать на них влияние – значит, и девчонки неизбежно будут на нее влиять, притом в самую что ни на есть в лучшую сторону, как они повлияли на Алекса!» Посмотрев на человека, который теперь в непритворном, кажется, ужасе задавался вопросом «Если Тиара сделала подобный вывод, то как же тогда онаотреагирует на мой совет?», Пинки решила оставить при себе все пересуды относительно возможных катастроф, заложенных в действительной невероятностной линии. Один дискорд всяческие неприятели после избрания новых Хранительниц и пробуждения древней магии Элементов полезли на свет, полные решимости сделать так, чтобы какое-то подобие в высшей мере эксцентричного предсказания Алекса осуществилось – уж в этом плане вмешательство Алекса в дела эквестрийцев никаких дополнительных туч нагнать не могло, так как и без него хватало желающих! Жеребята, придя к какому-то аналогичному выводу, радостно подскочили к Мерсеру, притом вперед выступили новоявленные "менеджеры":

— Алекс, хочешь поехать с нами на параде? – хлопнув ресницами, поинтересовалась Сильвер, невинно глядя на двуногого из-под своих очков. — Скуталу уверяет, что какие-то там рессоры нас с тобой вместе не выдержат, но Эпплблум обмолвилась, что ты умеешь части тела от себя отделять, будто голем какой…

— Если хочешь, можем попробовать тебя из верхнего люка высунуть, — все еще сомневаясь, но в тоже время и желая порадовать своего иномирового друга, предложила Скуталу. – Но тебе того… придется твоим ногам где-то в теньке посидеть! Или всей нижней половине тела, того и гляди…

— Я считаю, у нас должно найтись местечко для Алекса, — заметила Даймонд Тиара, красноречиво глядя на пегаску. — Тебе следует поехать с нами, дабы все увидели, что моя… наша дружная компания имеет при себе интригующую, продающую историю ее возникновения. И ты, Алекс, будешь ее живым подтверждением, а не скучной выпиской, что фирма основана в таком-то году от установления Гармонии! – поразмыслив немного, Тиара добавила более тихим, деликатным тоном:

— А еще я хотела бы, чтобы ты меня побросал в озеро, как делал это с Метконосцами. Мы с папой и мамой до Лас-Пегасуса и Клаудсдейла с его облачными аттракционами и каруселями всего-то по разу в год ездим!

— О, и нас тоже, нас тоже! – поддержала ее Свити Белль на пару с Сильвер, просяще надув губки. — Мы туда вообще ни разу не ездили! Мисс Черили весной только обещала нас свозить…

Завидев выражение, которое все еще царило на лице Мерсера, а после всех этих слов стало еще более сумбурным, Тиара поспешила заверить своего иномирового друга:

— Можешь не переживать, я тебе отплачу своими связями, нынешними и будущими. Уже с Лотос и Алоэ обо всем договорилась – они сказали, что ты справился с моей гривой весьма и весьма неплохо, учитывая, ну… обстоятельства. Считай, уже отплатила тебе за тот полезный разговор, и вообще…

Естественно, успокоению Мерсера такое заявление ни разу не помогло. Глаза Алекса уже практически лезли из орбит – пускай и не столь буквально, как получилось во время встречи с Дэш. «Может, тебе еще ключ от моего форта отдать, как Твайлайт Спаркл?!» — человечий аналог именно такого выражения прямо-таки лучился во взгляде двуногого, который выглядел так, будто сейчас станет надуваться от возмущения. Пинки, вообще говоря, смела рассчитывать, что Алекс сумеет сдуться обратно, и что Сэнди вообще был способен переварить, не моргнув и глазом, любое оскорбление — или то, что он считал по своим человечьим меркам неприемлемым, раз уж хитро выкрутился в случае с Октавией и снисходительно отнесся к выкрутасам Рейнбоу Дэш... Но стоило обитательнице "Сахарного уголка" решить, что бросаться прочь в поисках укрытия не придется, как в действие вступил (как это частенько случалось рядом с ней) фактор случайности. Пинки-чувство неподалеку от Алекса изволило сбоить, но на других-то пони фактор этот и не думал прекращать распространяться! Эпплблум вдруг опала с мордочки, уставясь куда-то за спины человека и Пинки Пай:

- Она идет, — прошептала земнопонька.

— Кто? — удивилась Бэбс Сид, сдувая челку с глаза и пытаясь разглядеть неведомую угрозу как следует.

— Сестрен моя, кто ж еще…

Пинки повернула голову – и действительно увидела Эпплджек, которая с самым решительным выражением мордочки продвигалась к месту стоянки платформ, лавируя меж пони, что оказались в этой части улицы.

— Выпытала все-таки у Мака, что он собирался с нами мастерить, не иначе, — голосом, в котором читался натуральный ужас, возвестила Эпплблум. — А теперь…

— Бежим!!! – выкрикнули одновременно Бэбс и Свити Белль, увлекая за собой Тиару с Сильвер, взвизгнувших от неожиданности.

— Быстро, быстро! Все на платформу! – метнулась Скуталу, ускоряясь при помощи крыльев. Бросила напоследок:

— Алекс, будь другом, задержи ее!

— Прости, Алекс, как-нибудь в другой раз! Ты все равно не успеешь ноги снять и залезть, — повинилась Свити Белль, захлопывая за всеми девчонками дверцу на боку экипажа. Судя по звукам, доносившимся изнутри, жеребята надежности ради баррикадировали ее всем, что мог предложить небогатый интерьер платформы, чуть ли не отдирая куски обшивки и скамейку для сидения… Повозка, затарахтев магическим заводом, сдвинулась с места и покатилась по Стремянной, сопровождаемая озадаченными взглядами пони, что полагали, будто до парада оставалось еще около часа. Эпплджек, опоздавшая, но все еще остающаяся быстрой и выносливой земной пони, выпалила «Куда?!» и собиралась было рвануть следом… Но тут ЭйДжей увидела Мерсера, который мог похвастать уже более сосредоточенным видом, но все еще сидел на земле. Полный возмущения голос Эпплджек разнесся будто гром, заставляя случайно оказавшихся неподалеку пони прижаться к стенам домов:

— Алекс? Опять ты за свое?!

Заслышав этот голос, человек подскочил с таким видом, будто собирался выкинуть из другой ближайшей платформы управителя и гнать на ней к горизонту, насколько завода хватит. Дело снова близилось к светопреставлению, как вечером потницы, но все же в происходящем не чувствовалось такого сумбура, как в прошлый раз, когда Алекс вздумал бросать жеребят в пруд и этим рассердил ЭйДжей... Хотя бы потому, что фермерша казалась не столь уж перепуганной, обеспокоенной судьбой ее сестры с подружками, и она предпочла переключить свое внимание на человека, хотя преспокойно могла догнать экипаж. Пинки Пай никогда не была образцом для послушания по сравнению со своими сестрами — для этого она даже до обретения своей Метки была слишком Пинки! – так что она в силу одного только чувства солидарности хотела остаться с Алексом ради того, чтобы уберечь его от не слишком довольной ЭйДжей. Ну еще, скажем, дабы защитить еще какую-нибудь невероятностную линию, историю, связанную с человеком… Пинки, как это обычно бывало, понятия не имела, какую именно, пока она не случалась-таки. Но здесь-то и послышался другой возмущенный голос:

— Эй! Это же ты стянула мой китель?!

Проходящий мимо жеребец, отличавшийся гвардейской выправкой (было это не столь удивительно, пускай число гвардейцев в лагере Фрогги Боттом существенно уменьшилось в течение этой недели), до сего момента недоуменно глядевший на детвору, что окружила Алекса, после побега оной вдруг прищурился и удостоил взгляда уже Пинки Пай. Земная пони пискнула от неожиданности – она-то надеялась, что один из стражников и думать забыл про то маленькое недоразумение! Она ведь вернула на место ту парадную форму, в лучшем виде вернула, заново отглаженную и вычищенную, с уже убранными с нее эполетами-липучками… Пинки просто во время второго своего визита в лагерь углядела, как на одном из гвардейцев подшивают китель вроде того, что носил Шайнинг Армор на его свадьбе, только попроще, затем увидела понячий череп на одном из химических баков, где вновь раздобыла странно пахнущую прозрачную жидкость… и бам – в ее голове все сложилось! Фуражку она могла бы раздобыть в своем любимом магазинчике приколов и шуток, куда на грядущую Ночь кошмаров уже начинали потихоньку завозить карнавальные костюмы, там же и эполеты достать... Дальше все было как в тумане, но Пинки подозревала, что она прямо с гвардейца этот подшиваемый китель и сняла, благополучно сбежав с комплектом парадной формы за пределы лагеря. Сейчас Пинки Пай намеревалась сделать то же самое – она рванула с места, выпалив:

— Мне тоже пора! Встретимся на вечеринке, Алекс! Повеселись еще пока в городе… как-нибудь самостоятельно! – Пинки обернулась на скаку и, углядев гвардейца, который с не менее решительным чем у ЭйДжей видом двигался к стоянке экипажей, мигом взлетела на подножку своего собственного. Крикнула, обращаясь к прочим растерянным участникам парада:

— Начинаем! Если что — остальные подтянутся позже!

— Как? Еще только полдень! Да у нас еще даже музыканты не все подошли! – загомонили было управители платформ, а также собирающиеся выступать на них акробаты, клоуны, прочие артисты и карнавальные овощи с фруктами, но Пинки уже заскочила внутрь своей "салатницы" и захлопнула за собой дверь. Застрекотала снятая с тормозов мощная пружина, и Пинки Пай с места бросила свой экипаж в галоп, устремляясь вслед за сбегающими Метконосцами. Выглянув в смотровое окно и обернув голову назад, розовая кобылка увидела, что затея ее увенчалась успехом: гвардеец преследовать ее отказался, досадливо глядя вслед колеснице, а выступающие хоть и пришли в совсем уж полнейшее недоумение, но все же начали заскакивать в экипажи. Кто-то все еще пытался докричаться пока не появившихся напарников... Пинки неловко хихикнула, обращаясь взором вперед, сосредоточившись, с одной стороны, на безопасном управлении, а с другой — намерении обогнать укативших далеко вперед Метконосцев и заставить их малость притормозить, дабы сформировать как можно более красивую и ровную колонну… насколько это было возможно при воцарившемся беспорядке.

«Ничего страшного! – быстро подумала Пинки. — Ну подумаешь, ну начали парад немножко раньше… А перед стражником я обязательно-обязательно извинюсь и преподнесу ему обязательно-извинительный тортик!» Сейчас Пинки Пай просто не была готова к этому – хотела ведь Алекса еще с парой жителей Понивилля познакомить и сводить его в пару мест, которые человеку не довелось посетить самостоятельно! В смысле, из-за появления стражника Пинки все равно не смогла это сделать, будучи вынужденной скрываться на платформе, но все-таки! Например, сходить в школу к Черили… Алекс туда уже забирался, раз принцессы хотели какой-то там предназначенный Мерсеру ящик учителям передать, но тогда ничего не вышло из-за особо заумной человечьей логики!

Ну, сейчас уже с этим нельзя было ничего поделать. Пинки все еще оставалась должна Эпплджек за ту отсрочку, для которой она воспользовалась своим положением Хранительницы, так что воплощение Смеха, так и быть, не станет обижаться на ЭйДжей за то, что она влезла в подогнанный специально под Алекса сценарий. Пинки Пай сама всю эту целую неделю действовала не лучше, будто плохая актриса, играющая принцессу Селестию, играющую роль самой себя! Вроде бы выдавала нужные реплики, совершала необходимые, как ей казалось, поступки, но в результате земной пони нисколько не становилось лучше… Все казалось таким же поддельным, как декорации в театре, если не считать реакции Алекса – они-то казались кобылке самыми настоящими, исполненными человеческой хитрости и пренебрегания обязанностью Пинки Пай, такой же естественной, как пить, дышать и трескать сладости! Она в самом деле ошиблась, считая Алекса за прямо-таки непримиримого противника всевозможных вечеринок, исходя из этого предпринимала… все же не самые дружеские действия, на которые была способна. Но человек оказался вполне способен на компромисс, не отверг так сходу пони, которая третировала его несколько дней, так что…

— Так что, как видите, у вмешательства Мерсера в дела его новых соседей есть существенный предохранитель против всевозможных катастроф, в том числе той, которую он описал, — весело хихикнула Пинки Пай, обращаясь к зрителям, пусть они и не были способны ее услышать за стрекотом завода. – Алекс позволяет себе и другим учиться на ошибках – и своих, и чужих…

Снаружи ее идущий на обгон Метконосцев экипаж обозревали удивленные участники фестиваля в качестве этих самых зрителей, но Пинки Пай была уже не в театре и даже не на синематографическом экране. Приветственной вечеринке быть, а потому все встало на свои места – случится так, как принято, как должно было случиться при наилучшем развитии событий из всех возможных случайно-невероятностей. И лучшим подтверждением этому являлось то, что вслед Пинки Пай и Метконосцам летел обиженный вопль Мерсера, брошенного на произвол судьбы по соседству с Эпплджек – но слышалось в крике этом не исступление и не злоба, а насквозь ироничное:

- Предатели-и!