Где не ступала нога человека
Глава 3-1: Быстрый и мертвый
Великая и Могучая Трикси Луламун наблюдала с балкона ратуши за боязливо оглядывающимися на нее горожанами, что развешивали повсюду новенькие алые стяги, выпивала уже, кажется, десятую утреннюю чашку кофе и какой-то частью своих мыслей недоумевала, отчего все вокруг продолжало нервировать и раздражать фокусницу.
Казалось бы, она добилась всего, чего желала… В первую очередь отмщения этой фиолетовой зазнайке, из-за которой ее верная кибитка превратилась в кучу хлама, а из Понивилля стали расползаться слухи, будто могущество и великость Трикси не стоят и ржавой подковы! Предсказуемо, Трикси одержала верх над Спаркл и стала властительницей города, находившегося под покровительством Твайлайт, прямо как в старых сказаниях: имели место экстравагантные заявления, достойные ее лучших номеров, азарт магической дуэли, победа… и стойкий привкус неприязни и опасности, разлившийся по притихшим улочкам. Даже сейчас, когда одна из секретарей Мэра подала ей любимые крекеры с арахисовым маслом, Трикси отчего-то хотелось сторониться их, сперва проверить, не оказалось ли это изысканное блюдо отравлено! Нет, уж на что-то столь… старое обитатели Понивилля вряд ли решились бы. Наверняка дело было всего лишь в том, что Луламун теперь отчаянно хотелось объедаться сладким, так что еще и для печенек места попросту не хватало! С другой стороны, почему так? Раньше ведь Трикси была готова есть крекеры с арахисовым маслом чуть ли не каждый день…
Что важнее предпочтений во всяких вкусностях — и тем более того, что кто-то из местных жителей вздумает при помощи вкусностей Трикси отомстить, — Великую и Могучую должны были, по идее, волновать стражники во главе с самой принцессой, окружившие ее новую резиденцию. Но нет, Трикси нисколько не тревожило, что ей достанет могущества победить Селестию, если принцесса Дня все же вздумает бросить ей вызов! Ну, разве что самую-самую чуточку. И то лишь потому, что Трикси раздражало, как кто-то может оказаться настолько безмозглым, что вновь соберется оспорить ее могущество! Только поэтому Трикси этим утром хотела перетряхнуть библиотеку Твайлайт на предмет старых дуэльных кодексов — но была вынуждена уйти, когда один из магических предметов Спаркл вдруг принялся мерзко верещать, что твой паквадж, и слепить Трикси алым светом, еще больше усугубляя дурное настроение фокусницы! Луламун, болезненно прикрыв глаза, просто испепелила непонятную штуковину и покинула библиотеку, решив, что и так запросто разберется с Селестией… Ну неужели эта принцесса-простофиля, у которой длиннющий рог не изящно венчал голову, а самым глупым образом торчал изо лба подобно копью, не видела: это теперь ее город, и Трикси никому другому его не уступит? Неужели Селестия из-за границы купола не видела все новенькие украшения с профилем Луламун или ее Меткой, словно развешанные повсюду плакаты, анонсирующие ее незабываемое представление?!
«И почему новые подданные Трикси ведут себя так, словно тоже не хотят замечать эти великолепные атрибуты ее правления?» — мрачно подумала единорожка. Она проводила взглядом очередную пони, которая по краю миновала площадь, стараясь не смотреть на приставленных к декорированию горожан, и шмыгнула в соседний дом. Отчего эти глупые понивилльцы не выражали свой восторг так, как во времена ее былых представлений? Трикси ведь уже показала им, что сплетни насчет ее немощи являются именно что сплетнями, не имеют ничего общего с реальностью!
«Ну, если не желают сами, Трикси даст им повод! — решила иллюзионистка, многообещающе улыбаясь и закусывая-таки первым крекером. — О да! Теперь Трикси сможет устроить им представление даже более впечатляющее… намного более впечатляющее, чем она описывала свою борьбу с Урсой! О да! Эта несносная Твайлайт Спаркл все копыта себе сгрызла бы от зависти!»
Мордочка пони, искаженная усмешкой, скривилась еще больше. Когда она вспоминала о том самом случае, у Трикси будто бы вся кровь вскипала! Эта Твайлайт!… Твайлайт, не иначе как в насмешку над Трикси использовавшая целую кучу магии лишь для того, чтобы убаюкать Урсу и заставить его уснуть! И только лишь за это горожане фиолетовую зазнайку чуть ли не качать вздумали! Тогда Великая и Могучая Трикси действительно… кхм, немножко оробела, но сейчас мысли прямо-таки запрудили голову единорожки, как она могла бы намного эффектнее усмирить глупого зверя, чем получилось у не менее глупой Спаркл.
«Ох, зря Трикси была столь великодушна, так легко выбросила ее прочь за пределы города…» — посетовала фокусница, обмакивая второй крекер в арахисовое масло и тут же принявшись торопливо пережевывать его, будто пытаясь заглушить вкусностью свое раздражение. Если бы Трикси оставила Спаркл здесь, в Понивилле, то могла каждый день всем демонстрировать, что ученица Селестии является таковой незаслуженно, и вообще Трикси своим мудрым правлением сделает для горожан куда больше, чем Твайлайт! В конце концов, Луламун могла бы каждый день воздавать ей должное за то, что Урса растоптал любимую повозку Трикси, а самой иллюзионистке пришлось скрываться на отдаленной ферме, покуда расползшиеся из Понивилля слухи не утихли бы! Пускай проживание там и привело Трикси в итоге к властью над Понивиллем, ибо пока единорожка работала в этом ужасном месте и копила на новую зачарованную повозку, она разбиралась в старых книгах на чердаке, которые позволили ей читать неразговорчивые сестры-земнопони. Понадобилось без малого полгода, чтобы выйти на след одного из упомянутых там амулетов, а потом и торговца, готового его продать, но время это окупилось сторицей!
«Да, окупилось… И все остальные, виновные в унижении Трикси, тоже отплатят ей сполна!» — напомнила себе иллюзионистка, чувствуя еще большее довольство, хотя мрачная улыбка Луламун при этой мысли потускнела. Раздражение вновь всколыхнулось, стоило единорожке опустить взгляд: все несчастья, свалившиеся на Трикси, приключились не только из-за Твайлайт Спаркл, но и из-за этих двух! Под балконом располагалась ее новая повозка, наколдованная Трикси буквально из воздуха, и Снипс со Снэйлсом понуро стояли, будучи запряженными в нее — виновники, которые еще должны были являться благодарными, что Трикси по пути с нелепых "переговоров", на которые вчера ее вздумала позвать глупая Селестия, всего лишь убрала с повозки колеса! Дети всегда были самой впечатлительной частью ее аудитории… но додуматься самолично пойти в жуткий Вечнодикий, дабы приволочь оттуда того аж целого Урсу?! Да Трикси в самых смелых своих фантазиях не рассчитывала на то, что для кого-то ее шоу окажется захватывающим и воодушевляющим чрезмерно! Нет, с другой стороны, это звучало довольно лестно, но все же… Эти два тупоголовых жеребенка вообще до такой идеи сами додумались бы?! Может, это кто-то из местных надоумил их, желая подставить Трикси и посмеяться над ней? Найти бы этого кого-то и учинить над ним… фокус!
«Может, еще больше повозку сделать, чтобы как следует проучить это жалкое дурачье? — нахмурясь, подумала Трикси, остановив левитируемый крекер на полпути ко рту и вперив в жеребят внизу тяжелый взгляд. — Но тогда они еще медленнее станут ее таскать… Нет, правда, что с детьми в этом городе не так?!»
Еще и эти кобылки, как их там… Метконосцы, которые, будучи натравленными на Трикси той заносчивой розовой расфуфыркой, вздумали действовать Великой и Могучей на нервы! Рассказывать ей сказки про то, что Трикси идет наперекор собственному знаку отличия, и что якобы "ей должна претить такая злая натура, но они готовы помочь"! Луламун выбросила мерзавок прочь из ратуши, пригрозив в следующий раз обрушить на них собирающиеся под куполом молнии и гром, но настроение единорожки уже оказалось серьезно подпорчено. Потому как Трикси отметила: нечто в глубине ее души смутно отозвалось на слова жеребят. Собственные деяния ей нисколько не претили, но была в них какая-то… неправильность? Действительно, было как-то странно — почему Трикси так легко позабыла про месть этой глупой Твайлайт Спаркл в самом начале? Иллюзионистка помнила, что ей нравилось помогать пони и выслушивать их похвалы… А теперь нравилось быть главной, тоже чувствовать себя в центре внимания. Мама всегда говорила, что она вся в папу, и что многого добьется — ну, она и добилась того, что в распоряжении Трикси оказалось целое поселение, пусть и небольшое! Вот если бы ей продолжали устраивать овации так же, как когда она помогала горожанам… Но этих деревенщин вообще было не понять: только недавно они хвалили Трикси, а на следующий день из-за этого же оказались недовольны! Все-таки нужно было наколдовать той крикливой радужногривой пегаске одно крыло больше другого, как Трикси хотела изначально. Подумаешь, должна была являться задействованной ее собственная магия полета, чтобы поднимать жеребенка, а не единорожий телекинез. Да какая к дискорду разница?!
Трикси проследила за ассистенткой мадам Мэр, которой явно не хотелось оказаться в заточении вместе со своей бывшей начальницей — земная пони склонилась в поклоне и попятилась прочь с балкона. Затем Трикси скептически осмотрела верх ратуши, украшенной ярко-красными транспарантами, выступавшей сейчас в роли жилища фокусницы. Может, вся эта "неправильность" заключалась еще и в том, что Луламун стала скучать по своей новоотстроенной кибитке, которую она оставила в яблоневых садах, даже, кажется, за границей купола? И там же оставила некогда ее любимый плащ и волшебную шляпу… Трикси досадливо поморщилась. Снимать купол, чтобы приказать доставить их внутрь, сейчас не хотелось, ибо Трикси намеревалась восстановить силы до самого конца, а потом уже встречать Селестию и ее прихвостней во всеоружии. А пока что, дабы поправить ее подпорченное настроение… «Освободить, что ли, эту еще более крикливую пони? — подумала Трикси, вновь вспоминая про существование розовой мастерицы вечеринок, заключенной в магическое вместилище. — Кажется, она умеет развлекать других. А если снова вздумает вопить что есть мочи, просто уберу у нее рот… Или, может, вызвать на дуэль еще кого-нибудь из горожан? Даже если могущество Трикси не восстановилось до самого конца, никто не сумеет ей противостоять, проиграет в любом случае! И будет вышвырнут прочь!»
Не успела единорожка вновь прийти в хорошее расположение духа от этой идеи, словно в издевку над Луламун зазвенело оповещение купола со стороны, где расположилась Селестия с ее придворными пони. Трикси, закатив глаза, решила было игнорировать сигнал, но звонок в ухе продолжал надрываться, так что единорожка недовольно рыкнула: «Ну что еще?!» Это была явно не просто какая-то стая глупых птиц, наткнувшихся на купол — кто-то создавал устойчивое воздействие, полный решимости достучаться до нынешней хозяйки Понивилля. Заскрипев зубами, иллюзионистка все же решила не отключать сигнализацию, а выслушать, что ей предложит исполненная самодовольства Селестия, отчего-то решившая, что способна совладать с Великой и Могущественной Трикси. Пони шагнула с балкона и мягко опустилась в повозку, сопровождаемая развевающимися полами ее темного плаща и миской крекеров.
— И не вздумайте отлынивать от работы, пока Трикси за вами не присматривает! — наказала она сжавшимся пони, после чего обернула голову к Снипсу и Снэйлсу. Угрожающе взмахнула в воздухе появившейся плетью:
— Ну, чего встали? Вперед, живо! Или мне надо повторять дважды?
— Да, Великая и Могучая Трикси! — живо вскинулась парочка простофиль, с трудом начав перебирать ногами. — В смысле, нет, Великая и Могучая Трикси!
Единорожка недовольно подумала, что к ее титулам давно уже было пора прибавить "Всесильная", но потом хмыкнула, запихивая в рот парочку отменных крекеров, сдобренных маслом. Когда она одержит верх над Селестией, а потом и присоединит к своим владениям Кантерлот, пони сами прекрасно увидят, что она всесильна, и станут ее так называть! Единорожка даже немного повеселела, предвкушая свои будущие победы — но веселость эту как хвостом сняло, когда она прибыла-таки на пустырь рядом со станцией. Принцесса и ее гвардейцы с непроницаемыми выражениями мордочек стояли поодаль, а вплотную к куполу расположилась одна фиолетовая задавака, буравящая непроницаемый барьер каким-то лучом… В этот раз на голове единорожки отчего-то расположилась диадема, поблескивающая драгоценными камнями.
— Твайлайт Спаркл? — вскинулась было Трикси, сощурив глаза. — Чего тебе надо? Зачем это ты бьешь по моему куполу? Тебя что, прошлый раз ничему не научил?
— Не прикидывайся всесильной, Трикси, — отвечала пони, будто угадав недавние мысли фокусницы. — Прошлая дуэль была колдовской фикцией, и ты обрела власть над городом лишь потому, что я не имела возможности отказаться. Тогда ты одержала верх лишь из-за амулета, и ты это прекрасно знаешь!
— Чушь! Трикси и без амулета Аликорна является самой Великой и Могучей волшебницей в Эквестрии, — вздернула мордочку единорожка, после чего улыбнулась:
— И я уже победила, так что можешь идти поплакаться куда-нибудь в другое место. Ты навечно изгнана из Понивилля!
Твайлайт покачала головой, вернув ей улыбку, Трикси показавшейся крайне неприязненной, самоуверенной и ехидной:
— Так просто ты не отвертишься. Как насчет того, чтобы поднять ставки и провести новую дуэль? Победитель получит не только власть над Понивиллем, но и артефакт проигравшего… — единорожка провела копытцем по диадеме, что угнездилась в ее гриве. — Моя волшебная диадема против твоего амулета, чтобы уравнять эту высокую ставку. Что скажешь, Трикси Луламун?
Иллюзионистка едва удержалась от того, чтобы расхохотаться своей недавней сопернице в лицо. Новая дуэль? Твайлайт, не умоляющая вернуть ее в Понивилль, но требующая реванша? Самоуверенности ей было не занимать... Но если Твайлайт Спаркл достало наглости выставить такое требование — значит, на голове у нее действительно расположилось не простое украшение, а какой-то сильный артефакт, на который эта глупая пони хотела понадеяться? Такие наверняка имелись в запасе у Селестии, и она могла отдать его своей ученице, каким бы разочарованием она ни являлась…
«Но даже если это самый сильный артефакт из их числа, Спаркл он не поможет! Амулет Аликорна — самый могущественный из волшебных предметов, — мысленно пожала плечами единорожка. — Причем эта глупая пони все равно хочет сразиться... Нет, даже если бы она была чуть менее глупой и понимала, что неизбежно проиграет Трикси — стоит мне убрать купол, чтобы начать новую дуэль, как тут же вмешается Селестия с ее прислугой! За кого она держит Великую и Прозорливую Трикси?!»
Часть этих мыслей отдавались в голове пони иначе, будто за ней повторял кто-то другой, дублируя размышления чужим голосом, но Трикси и сама знала, что не было нужды вновь сражаться с Твайлайт Спаркл на дуэли. Трикси и так уже всячески продемонстрировала свое превосходство! Ну… разве что затем, как Трикси успела решить, что было бы неплохо оставить Твайлайт при себе, дабы заполучить возможность каждый день напоминать, что она — совершеннейшее ничтожество по сравнению с Великой и Могучей! Но если на секундочку позабыть о данной соблазнительной идее, Луламун понятия не имела, на кой предоставлять неприятельнице еще один шанс. И Трикси никак не могла взять в толк, какова цель Селестии, если ученица той сдастся на милость иллюзионистке, окажется внутри купола совершенно беззащитной! Прочитать намерения принцессы не представлялось возможным: сегодня она не выглядела ни сердитой, ни доброй, какой ее выставляли знающие пони — безразличной, словно Селестия пыталась сойти за одну из ее стражниц. Луламун сощурилась еще пристальнее:
— На что ты надеешься, Спаркл? В прошлый раз Трикси была достаточно великодушна, чтобы выдворить тебя прочь. Сейчас же я от тебя и мокрого пятна не оставлю! И что это за дешевая побрякушка на тебе? Зачем она Трикси, когда у нее уже есть амулет Аликорна?
— Ты вообще читаешь газеты? — нарочито ленивым тоном поинтересовалась Твайлайт, рассматривая ободок своего копытца.
— На каменной ферме, куда я угодила по твоей милости, не выписывают газет! — почти прорычала единорожка.
— А вот если бы читала, то видела, что на колдографиях с моим участием есть эта диадема! Никто из числа моих с девочками неприятелей еще не мог совладать с ее силой, — наставительно заявила Твайлайт. — Благодаря нашим умением и могуществу Элемента Магии я всегда побеждала, и намереваюсь одержать над тобой верх тоже!
— У меня самой уже есть могущественный магический амулет, — вновь произнесла Трикси, напоминая об этом больше самой себе, чем Твайлайт, вперившись глазами в не столь уж примечательную на вид диадему. Газет на каменной ферме действительно не водилось, но что-то такое за прошедший год она определенно слышала о незаслуженно знаменитой ученице Селестии…
— В чем дело, Трикси? — хмыкнула та. — Боишься, что мой артефакт идет вровень твоему, а то и сильнее, и на равных ты и гнилого сена против меня не будешь стоить? Ну и ладно! — лавандовая пони пожала плечами. — Тогда я просто выжду еще пару дней, пока действует купол, возведенный амулетом Аликорна. А дальше ты окончательно восстановишь свои колдовские силы и никак не сумеешь отказаться от дуэли! Тогда и потолкуем.
С этими словами Твайлайт развернулась и зацокала прочь, намереваясь воссоединиться с отрядом принцессы и другими пони, что стояли поодаль. Со стороны единорогов, что были одеты в платья и костюмы согласно высокой моде Кантерлота, благодаря фокусу звука на Твайлайт теперь доносились их озадаченные разговоры: «Я еще успею на званый обед к моим друзьям», «У этого городка все же есть свой собственный шарм», «Давненько мне не приходилось в этом не практиковаться», «Куда девался этот Алегг-зандер?», еще какие-то совсем уж неразборчивые фразы. Что все это значило? Из знакомого лично ей и связанного с Твайлайт фокусница могла припомнить разве что слухи, что то ли этот какой-то там "Алеггз" опять всех перепугал, то ли его вечеринка завершилась дискорд знает чем — потому библиотека на момент их со Спаркл встречи и выглядела так, будто по ней прошелся ураган и унес "Золотой дуб" в поле. В остальном же Трикси не понимала, зачем здесь эти пони, которые не только не являлись стражниками, но и, кажется, сами не соображали, что происходит. Что тут имел место за хитрый трюк, если это действительно был он?
Одно Трикси знала точно — даже если Твайлайт и преувеличивала силу своего артефакта, нельзя было давать шанс ударить при помощи него (и ее наставницы) по Луламун спустя пару дней. Пусть единорожка и восстановила почти что все свои силы, но при исчезновении купола даже Великой и Могучей Трикси могло прийтись несладко! Сейчас лучше было нанести удар ее врагам по отдельности, и если иллюзионистка заполучит артефакт, который Твайлайт доверила сама принцесса… О, Трикси не просто преумножит свои силы — она еще и унизит Селестию, продемонстрировав, как ее ученица склоняет голову перед истинным Величием и Могуществом! А потом, когда победит принцессу, унизит ее вдвойне, так что у пони просто не будет другого выхода, как провозгласить Трикси самой Могущественной волшебницей за всю историю Эквестрии!
«Запросто расправлюсь с ней, будь Твайлайт с этой диадемой или без. Пускай еще отдохнула бы пару деньков, но и Спаркл — далеко не Селестия, — окончательно уверилась в своем выборе Трикси. В голове ее сама по себе возникла возможность — словно всплыла подсказка, озвученная тем самым чужим голосом: можно создать внутри купола обособленный заклинательный круг, если уже победивший маг добровольно принимает вызов на новую дуэль, дабы исключить вероятность и внешнего вмешательства, и удара исподтишка со стороны Твайлайт.
— Ну хорошо, хорошо! — торопливо воскликнула Трикси. — Я принимаю твой вызов, но только с двумя условиями! Первое — дуэль будет проведена на моей территории, чтобы никто не имел возможности вмешаться и похитить мой успех. Внутри дуэльного круга ты сможешь колдовать, но если станешь жулить вне его, просто под куполом, то столкнешься с последствиями!
— И в мыслях не было, о могущественнейшая, — хмыкнула Твайлайт. — А второе?
— И второе — на этот раз, когда проиграешь, ты будешь не изгнана, но останешься моей слугой, — язвительно оскалилась Трикси, после чего повысила голос:
- Навеки!
Скорее всего, в этот момент переполнявшая ее сила выплеснулась через глаза Трикси, чего она видеть не могла — так как Спаркл моргнула, а на мордочке пони отразилась тень страха. «Не иначе, за свою незавидную и неизбежную судьбу», — усмехнулась про себя Трикси, однако лавандовая кобылка решительно кивнула, подходя к барьеру:
— Я согласна.
Сжав зубы от натуги, Луламун обернула ученицу Селестии в пузырь стеклоподобной вязкой массы, который поднялся в воздух и влился в купол, так что уже скоро Твайлайт очутилась по другую сторону барьера, рядом со своей неприятельницей. Спаркл покачнулась, когда по ее телу словно пробежала невидимая волна, подавляя магию незваной гостьи, но почти сразу же выпрямилась. Единорожки обменялись поистине разрушительными взглядами, а затем, не сговариваясь, отправились каждая своим ходом к городской площади, где в так называемом "центре силы" купола Трикси хотела организовать пространство для дуэли. Пока Твайлайт шла по соседству с поскрипывающей повозкой, фокусница втихую проверяла ее диадему всеми какими могла заклятьями, которые сами по себе возникали у нее в голове. И… снова ничего не понимала. Никакой ответной реакции! Как будто на голове Спаркл была лишь позолоченная железка даже не с волшебными кристаллами, а обычными стекляшками. Единственное, что чувствовалось — крайне сильное заклятие привязки, похожее на то, которым обладал амулет Аликорна, так что ни телепортировать прочь от носителя, ни еще каким-то образом изъять против воли хозяина амулет было нельзя… И заклятие это по итогу дуэли должно было оказаться развеяно, так что Трикси непременно получила бы в свое владение еще один артефакт!
Когда они прибыли, Трикси окриками разогнала пони, коих отчего-то оказалось куда как меньше, чем она ожидала увидеть, и стала вычерчивать площадку для дуэли. Ну, раз приставленные к работам жители Понивилля решились сбежать, она всегда могла наказать их позже! А сейчас так было даже лучше: Трикси не хотелось, чтобы пони из числа друзей и соседей Твайлайт Спаркл хоть как-то пытались им мешать… Даже учитывая то, что у них ничего не вышло бы, ибо им предстояло столкнуться с могущественной защитной магией Всесильной Трикси! А о провале ученицы Селестии можно было объявить всем самолично. Для начала, например, выставить ее на всеобщее обозрение в клетке, как эту глупую Мэр!
— Как только круг вспыхнет, ты не сможешь его покинуть, но сумеешь колдовать, а дуэль будет считаться начатой, — заявила единорожка, оканчивая приготовления и вновь освежая в памяти заклинание возраста. В прошлый раз Спаркл выдала едва ли пару жалких искорок, так что сейчас у нее должно было получиться не намного лучше, и Трикси намеревалась окончить дуэль за один-единственный ход, максимум за два. Луламун царственно махнула копытцем, подзывая своих незадачливых "ассистентов":
— Снипс, Снэйлс, сюда. Живо!
Пока эта парочка снимала оглобли и боязливо приближалась к разгорающемуся кругу, Трикси вперилась глазами в свою неприятельницу, стараясь угадать, что предпримет Спаркл, какое необычное заклинание она может применить. И чем больше Луламун смотрела на другую единорожку… тем меньше она понимала, что происходит. Взгляд лавандовой пони настойчиво впивался в Трикси, но никакого волнения и напряжения на ее мордочке не отражалось! Трикси часто заморгала. Она сама была фокусницей, и увиденное ясно говорило ей о том, что Спаркл решила устроить с ней какой-то фокус, поработать с Трикси в качестве толпы! Но если трюк, то какой именно? Твайлайт выглядела скорее как средство отвлечения — она хотела, чтобы Трикси сконцентрировала свое внимание на ней и не увидела, как ассистент вкладывает под полы "волшебного безо всякой магии" плаща нужные козыри!
Трикси быстро проверила окружающее пространства на предмет какого-либо жульничества, но не обнаружила никаких скрытых артефактов и вообще ничего, что могло как-то помочь Твайлайт в их противостоянии. Поблизости не чувствовалось сколь-нибудь могущественной магии; только под землей сновали незримые волны, те самые, что вызывало поле, окружающее нижнюю сферу барьера. Диадема Твайлайт за единое мгновение не превращалась в ослепительную магическую вспышку, не становилась могущественной колдовской принадлежностью, а так и оставалась безвкусной железкой, мимо которой любой артефактор прошел бы, пренебрежительно задрав нос. Трикси смутно догадывалась, что это плохо, хотя и не знала, отчего.
Героическим усилием возвратившись от "магического" зрения к обыкновенному, фокусница мазнула взглядом по мадам Мэр, с тревогой на мордочке прильнувшей к решетке своей клети. Поморщившись, Трикси вновь обратила внимание на Твайлайт и заклинательный круг, который в следующее мгновение должен был разгореться окончательно и запереть их, оставив лишь возможности, отведенные дуэлянтам. С атмосферой было что-то ужасно нехорошее: теперь уже не сама Твайлайт, а все вокруг вновь чувствовалось неправильным. Отдаленно, но абсолютно точно неприятно знакомым, словно на площадь был готов выпрыгнуть еще один Урса, способный поставить под сомнение Великость и Могущество Трикси. По виску единорожки сползла капелька холодного пота, но, еще несколько раз моргнув, она смогла выровнять зачастившее было дыхание и отогнать тревожные мысли, раздававшиеся в голове будто бы чужим голосом. Что произойдет через секунду, когда дуэль начнется? Неважно — Трикси в любом случае одержит в схватке победу! О чем думает Твайлайт? Ну, вот прямо сейчас Трикси и выяснит!
— Начнем, пожалуй, с того же, на чем остановились. С простенького заклинания возрас… — будто отчаянно желала сделать хорошую мину при неудачно исполненном фокусе, быстро заговорила Луламун, как только подавляющая волна стекла с шерстки Твайлайт обратно, но в следующее мгновение площадь у ратуши резко вспучилась сразу во многих местах за пределами круга. С глухим звуком травяное покрытие лопнуло, и среди разбрасываемых повсюду комьев земли наружу выскочили темные яйцеообразные предметы, мелькая заостренными сдвоенными наконечниками. Размером они были несколько крупнее взрослой пони, и когда изъеденная алыми прожилками "скорлупа" треснула, будто какой-то жуткий цветок раскрывая свои куски-лепестки, под ней оказались… именно что четверо знакомых Трикси пони, приятельниц Твайлайт Спаркл, самую раздражающую и шумную из которых иллюзионистка заставила угомониться! Еще одна пегаска, имени которой Луламун и не думала запоминать, спикировала откуда-то из переулка, размывшись при этом в радужный шлейф и с шумом приземлившись в горделивой позе. На выпяченной груди пегаски находился витиевато обрамленный кристалл, весьма похожий на ее Метку в виде молнии, и другие пони имели при себе что-то похожее… В случае с Пинки Пай украшение просто возлежало на прозрачном материале, в который оказалась заключена негодующая пони.
Трикси принялась вертеть головой, затравленно озираясь: тут были все пятеро подруг, которые в прошлый раз осмелились оспорить ее таланты! И они окружали ее с Твайлайт! Это явно было неспроста, являлось покушением на нее в качестве владычицы Понивилля, и теперь Трикси в полной мере осознавала это. С одной стороны, даже эти пони ничего не смогли бы поделать с Великой и Могучей — скажете тоже, переворот они задумали, ха! Но то, что она оказалась заперта вместе с Твайлайт в заклинательном круге под прицелом неодобрительно сощуренных глаз и нахмуренных бровей, все же несколько беспокоило… Трикси живо вспомнила слова Твайлайт про ее с подругами совместные победы на всяческими неприятелями и не додумала свою предыдущую мысль. Тем временем белая единорожка, в отличие от других пони продолжавшая отчаянно жмуриться, приоткрыла один глаз, затем другой, а потом дотронулась копытцем до своей прически, немного смявшейся в тесноте вместилища. Сделала такое выражение мордочки, будто ее волосы и шелковистая, безупречно ухоженная шерстка оказались безнадежно испорчены, а сама пони сполна пресытилась несчастливой, ничтожной, нелюбимой жизнью кого-нибудь другого… Но даже если единорожка и собиралась в ее плаксивой манере пожаловаться на это, как в прошлый раз, когда Трикси наглядно продемонстрировала, что не стоит пренебрегать ее Могуществом, то она быстро опомнилась и тоже сурово нахмурила точеные брови, а Твайлайт воскликнула:
— Девочки! Сейчас!
В нарушение всего, что Трикси когда-либо видела в своих путешествиях и странным образом "знала" благодаря амулету, шестерка пони вдруг вспыхнула слепящим глаза светом и поднялась в воздух. Не оставалось сомнений, что это колдовство каким-то образом сумело просочиться сквозь заклинательный круг и охватить Твайлайт Спаркл тоже! Каждая из пони вдруг осветилась своим собственным цветом, а вместилище розовой надоеды принялось таять, будто его и не было… Никогда прежде фокусница не чувствовала, будто время в момент опасности замедляется, но чужой голос сделал именно это, так что она успела разглядеть, как к Трикси устремляется разноцветный луч, а затем и броситься прочь от него, в сторону. Но это нисколько не помогло, так как радужная полоса, немыслимым образом изогнувшись, последовала за Трикси и ужалила ее прямиком в амулет!
Ничего не произошло.
На какое-то мгновение шерстка на теле Трикси вздыбилась от могущественной магии, разлившейся в воздухе, но спустя секунду сияние вдруг разом утихло, а разноцветный поток стал распадаться в воздухе. Притом большая часть цветов его шлейфа тянулась к Трикси, но становившийся все бледнее голубой уплывал куда-то совсем в другую сторону… Ускоренное восприятие определило, что он вился со стороны высвободившейся земной пони, однако разглядеть получше не удалось — так стремительно кобылка рванула прочь.
- Ятебепокажукакдоговорспинкипайнарушать!!! - проверещал розовый метеор, уносясь в неизвестном направлении.
— Пинки, нет! Мы должны действовать как единое… — начала было Твайлайт. Она едва ли не с ужасом глядела на Великую, Всесильную и Могучую, а теперь еще и Неуязвимую; что бы фиолетовая задавака ни хотела сотворить с Трикси на пару с подругами, у нее ничего не вышло. А второго шанса Луламун не собиралась давать никому из этих глупых пони, дерзнувших выступить против нее!
— Пинки, не сейчас! Вернись немедленно! Ты мне должна, забыла?! — вскричала другая кобылка, облаченная в шляпу и украшение-кристалл в виде яблока. Но, конечно же, было слишком поздно: из рога Трикси ударила достойная ее могущества молния, мигом снесшая одну ненавистную ей единорожку! Потому как в тот момент, когда Луламун окончательно поняла, что ее правление над Понивиллем собирались самым наглым образом свергнуть, в ее голове оформилось и другое понимание: Трикси ведь может доказать свою мощь, стреляя заклинаниями не только по окружающим предметам и пони в качестве "ассистентов", но и по самой Твайлайт Спаркл! Ей показалось, что перед этим Твайлайт сделала попытку телепортироваться прочь, но это являлось пустой затеей. В пределах заклинательного круга решала чистая колдовская мощь и колдовское же искусство, чего у Трикси было более чем достаточно, а не хитрые трюки и обманки! Вот если бы Твайлайт рассеяла молнию в земле или перенаправила ее обратно в иллюзионистку…
«Реакция что надо, но трусливой телепортацией прочь никого не убьешь», — промелькнула у Трикси в мозгу злорадная и кажущаяся весьма странной мысль. Она как бы машинально, чужим голосом, наблюдающим со стороны, продолжала анализировать ситуацию. Твайлайт рухнула на землю, и хотя от ее шерстки принялся завиваться вверх дымок, ожогов у нее видно не было, а сама единорожка шевелилась, хоть и довольно слабо. Хорошо! Глупая пони сумела бы сразу прислуживать Великой и Могучей Трикси, ей не нужно было давать время, чтобы хоть немного отлежаться. Желтая пегаска горестно вскрикнула и вместе с фермершей попробовала кинуться на помощь подруге, белая паникерша по части ее гривы — наколдовать вокруг Луламун сверкающий барьер, а погодница стремительно сорвалась с места, вновь размываясь в радужную полосу. Однако телекинетическая хватка легко скрутила каждую из незадачливых бунтовщиц! Сейчас, когда заклинательный круг погас, обозначая, что фокусница одержала более чем предсказуемую победу, настороженная Трикси могла бы сделать это и с закрытыми глазами. Повинуясь воле Луламун, диадема сорвалась с головы Твайлайт, с болезненным стоном пытающейся приподнять голову, и зависла рядом, поворачиваясь в воздухе. Каким-нибудь могущественным артефактом украшение так и не обернулось, так что все произошедшее наверняка являлось подлым обманом со стороны Твайлайт Спаркл, но Трикси в любом случае забрала бы эту побрякушку в качестве сувенира, приятного напоминания об очередной своей победе!
— Как здорово, — с усмешкой протянула фокусница, обозревая неприятельниц, что с руганью и возмущенными повизгиваниями корчились в хватке ее телекинеза. — Все враги Трикси оказались в сборе, сами пришли к ней и раскрыли свои козни! Так что Трикси сможет покончить с ними одним…
«Стоп! Прямо-таки все враги? — вдруг вспомнила Луламун, что за пределами купола у нее еще оставалось незаконченное дело. — Осталась же еще Селестия! А внутри… Кто закопал под землю эти темные штуковины, от которых не веет никакой магией, и которые не дают обнаружить пони внутри них? Твайлайт Спаркл? Она наименее немощная среди всех эти дуралеев… может, и наколдовала бы что-то эдакое, но Твайлайт же все время находилась снаружи купола!»
— Кого вы еще против Трикси успели настроить? — потребовала она ответа у пони, все не оставлявших попыток освободиться и помочь своей подруге. — Откуда взяли эти штуки, чтобы из-под земли незамеченными выскакивать?!
— Трикси, пожалуйста, хватит! — окончательно выбившись из своих невеликих сил, взмолилась желтая пегаска. — Зачем ты это делаешь? Пусти, дай нам проверить, как Твайлайт!
— Да, отпусти! — выкрикнула погодница, раздувая ноздри и яростно мельтеша крыльями в воздухе, вздымая вокруг себя земляную пыль. — Мне тоже нужно проверить… с каким звуком мое копыто впечатается в твою злобную физиономию!
Трикси не вслушивалась, как в свою очередь грозили ей и причитали оставшиеся две пони. Вместо этого она еще раз проверила окружающее пространство, как делала это перед дуэлью, столь быстро и бесславно окончившейся поражением Твайлайт Спаркл… Только на этот раз Луламун нарочно концентрировалась на всем, что хоть как-то могло напоминать завихрения подавляющего поля. В прошлый раз таковые располагались под землей, как оказалось, вокруг закопанных там неприятелей, но сейчас… Великая и Могучая ни за что бы в этом не призналась, но ей едва-едва хватило времени, чтобы распознать угрозу и приложить еще одно телекинетическое усилие — к объекту, который теперь находился буквально перед ней, но о наличие которого Трикси понятия не имела!
Наложив заклятье снятия иллюзии, а затем, когда оно не сработало, доверившись ее-но-чужому голосу, единорожка имела неудовольствие наблюдать, как в воздухе проявляется еще одна скованная пони, протянувшая искрящееся копытце прямиком к ее рогу… То был очень качественный камуфляж-невидимка, однозначно лучше тех, каким обыкновенно пользовались иллюзионисты для своих представлений. Если бы не отзвук поля подавления, сопровождающий какую-то незначительную деталь на теле этой бежевой кобылки, то Трикси, может, и не успела бы заметить ее при помощи магического зрения! Или же лазутчица притаилась где-то между зданий, за пределами пространства, которое проверяла Трикси перед началом дуэли, а затем быстро подобралась вплотную, надеясь воспользоваться попыткой бунта для отвлечения внимания? Кем же была эта земная пони, раз тоже осмелилась выступить против Всесильной и Великой? Устремленный на Трикси взгляд выражал лишь упрямое стремление дотянуться-таки до рога волшебницы и вдарить по нему со всей ее земнопоньской силы, дополнительно снабженной какой-то пробивающей магией из накопытника. Пони все еще не собиралась сдаваться; изогнувшись в хватке телекинеза, она уронила себе под ноги нечто, похожее на карманные часы, но Трикси живо откинула тикающий предмет прочь, к домам на окраине площади — где он и вспух облаком голубоватого газа. Более не теряя времени даром, Луламун принялась срывать с облаченной в жилет из кожзаменителя пони все знакомые и не очень предметы, которые та могла обернуть против Великой и Могучей.
— Кто ты? Это, - Трикси между делом ткнула копытцем в лепестки-вместилища подруг Твайлайт, которые будто бы потеряли свою жесткость и принялись разлагаться в темную, гадкую на вид субстанцию, — всё твои трюки? Тебя Твайлайт Спаркл устроить их надоумила?!
Странно экипированная земная пони лишь ожесточено сопела, стараясь выкрутиться из хватки телекинеза, и Трикси, убрав с ее жилета последнюю подкову, нахмурила брови:
— Молчишь? Так… А это еще что такое?
Источником возмущения, которое, если специально не искать по специфическим признакам, было не видно в "магическом" зрении, внезапно оказалось подобие копытной шутихи, только выполненный из металла, с более вытянутой, узкой ручкой и куда менее удобной скобой для запуска. Да еще и однозарядной — это Трикси с немалым удивлением обнаружила, когда один из атрибутов хорошего мастера иллюзий отказался подчиняться ее магии, так что единорожке пришлось действовать по старинке, при помощи гравикинеза. В недоумении повертев картонный цилиндр, совершенно не похожий на обычные заготовки под красочное и приковывающее взор пони шоу, Луламун защелкнула его обратно в устройство и, подняв над головой, выпустила ракету вверх. Та унеслась по спирали за темные тучи, и спустя несколько мгновений за ними тускло полыхнул один-единственный красный заряд… Трикси фыркнула, неверяще посмотрев на земную пони, которая отчего-то разом прекратила сопротивляться и застыла, с открытым ртом задрав голову:
— Столь дрянной фокус против меня? — возмущению Великой и Могучей поистине не было предела. — Нет, правда, фейерверки - против меня?!
Когда Трикси обратила внимание на глухой, но до крайности громкий треск, донесшийся сверху, и догадалась вновь поднять голову, гигантские трещины уже расползлись за пределы одичавших туч и понеслись по куполу вниз, к его основанию. Не веря глазам своим, Трикси была вынуждена наблюдать, как огромные куски ее Великого и Непроницаемого барьера содрогаются и начинают свое кажущееся до невыносимости медленным падение вниз… Пони же внизу не шевелились, с ужасом глядя на надвигающуюся хрустальную лавину — по всему городу все застыло, будто оказалось под действием заклинания стазиса. Казалось, если бы Трикси колдовским образом улучшила свое зрение, она могла рассмотреть частицы земляной пыли, подхваченной диким ветром, которые тоже стали неподвижны!
Но продлилось это состояние всеобщего безмолвия и ужаса недолго. Блеск мощного заклинания солнечных оттенков ослепил глаза смотрящих наверх, и с рокотом куски купола зависли в воздухе! Пелена стазиса, наведенная магией или вызванная обыкновенным страхом, вдруг упала, и город вернул свои яркие естественные краски — насколько это было возможно под покровом туч, все еще закрывавших немалую часть небосклона. Еще секунду спустя с замерших наверху фрагментов куполов принялись срываться ослепительные капли и нити, в которых Трикси узнала огненные шары, лучи и все прочее, призванное затруднить работу магов, что могли пробиваться снаружи. Все это тоже не успевало соприкоснуться с поверхностью — исчезало в порталах, мгновенно раскрывавшихся под каждым из крупных снарядов, или разбивались о щиты. Более мелкие фрагменты, образовавшиеся при столкновениях, стали подбирать прямо в небе стремительные летучие точки…
«Пегасы под предводительством Селестии», — все же сумела осознать Трикси, но легче от понимания этого не стало. Те единороги, что остались снаружи, наверняка совместно с принцессой сдерживали купол, который почему-то вздумал воспротивиться воле Трикси и разрушиться… В мысленном голосе, будто произносимом другой Трикси, теперь чувствовался сумбур: он говорил, что так никто не делает, что такого вообще быть не могло! И вокруг тоже воцарился сумбур и хаос. Пони, исчезнувшие с площади еще до дуэли, показались на глаза, крича и мелькая в переулках, завопили Снипс и Снэйлс, от ужаса бросившись в объятия друг друга, сжалась по-прежнему запертая в клетке мадам Мэр, но Трикси была бесконечно далека от проблем своих подданных — она все еще не могла осознать, что пошло не так, и почему ее Могущество натурально дало трещину!
Пони не отреагировала даже тогда, когда несколько свистящих металлических жуков стремительно пронеслись откуда-то со стороны городских крыш к ней и, подрагивая, замерли сбоку от амулета Аликорна, который ощутимо нагрелся. Они упали вниз, не в силах нанести никакого урона, и только лишь когда из-за туч свалился темный предмет, уж очень похожий на скрывавшие дискордову Шестерку, но более правильных, цилиндрических форм, иллюзионистка сорвалась с места. Не зная, что теперь будет (но зная, что точно ничего хорошего), Трикси с ускорением рванула прочь от аномального предмета, каким-то образом проявлявшего родство с той злосчастной шутихой. Еще на подлете к земле цилиндрическая капсула взбухла, выпуская наружу поток красного газа, и Трикси почувствовала, как в этом облаке колдовские путы, которые все еще сохранялись на верещащих пони, начинают лопаться один за другим! Единорожка согнула колени, припадая к земле, загнанно дыша. Разом телепортироваться прочь за пределы рушащегося купола она не могла, ибо поле подавления включилось на полную мощь… При этом Трикси отчетливо понимала, как и следовало хорошему фокуснику, что сейчас было самое время исчезнуть со сцены! Решение пришло сразу: одним мановением рога Трикси перенесла своих "ассистентов" к себе и запрягла их обратно в повозку, в виде исключения даже возвратив ей колеса. Неспешная прогулка в экипаже под дождем из огня и прихвостней Селестии ей не улыбалась… Резким окриком заставила Снипса и Снэйлса прекратить звать своих мам:
— Скачите!
Тех даже не пришлось подгонять хлыстом — понеслись что есть мочи к другой стороне площади, где Трикси намеревалась переправиться через реку и среди куда менее плотной застройки с легкостью выбраться за пределы города. А потом… ну, Великая и Могучая всегда успеет решить, чем будет являться это "потом"! С опаской и раздражением взглянув на светопреставление, какое развернулось в небе над городом, Трикси вдруг осознала, что все еще держит в хвате и уносит за собой молчаливо брыкающуюся кобылку, дерзнувшую напасть на нее. Луламун очень хотелось напоследок высказать земнопони, что иллюзионистка о ней думает, но обстановка не слишком подходила для сценических монологов! А потому Трикси просто отшвырнула взвизгнувшую мерзавку прочь, не особо заботясь, куда и на какую часть тела у той выйдет приземлиться.
И была немало удивлена, когда бежевая кобылка вновь возникла в поле зрения фокусницы — подхваченная какой-то долговязой тенью, которая возникла сбоку и вынырнула прямиком на пути следования (теперь уже) колесницы. Существо выставило вторую свою конечность перед собой, рявкнув:
— Стоять! Стоять, я сказал!
Отчаянные трусы в лице Снипса и Снэйлса не смели ослушаться, затормозив всеми своими восьмью копытцами, а Трикси едва не вылетела из повозки вместе с миской крекеров и отобранной у Твайлайт диадемой. И так не маленького роста фигура, между тем, распрямилась окончательно, загораживая проезд на мост… фигура, гротескная в такой степени, что вообразить кого-то подобного Трикси не могла бы и в обстоятельствах менее странных. Существо напоминало в своих общих чертах минотавра и в то же время не напоминало его вовсе, с таким-то вытянутым телом и длиннющими ногами, будто позаимствованными у Селестии! Из-за двуцветных кудрей земной пони выглядывала блеклая, лишенная шерсти морда с прищуренными небольшими глазами и другими особенностями, вглядываться в которые Трикси не хотелось, ибо она уже и так чувствовала неприязнь к тому, кто напомнил ей о принцессе. Общая гротескность нового действующего лица и странные обстоятельства его появления были только усугублены тем, что за другим плечом у существа висела Пинки Пай… которая вновь потеряла свою подвижность, ибо кобылка оказалась связана при помощи темных с бордовыми вкраплениями жгутов. Розовая пони дергалась и бешено вращала глазами, но путы держали ее крепко. Последние навевали еще более неприязненные ассоциации — со всеми этими падающими с облаков и выпрыгивающими из-под земли предметами, кажущимися в Понивилле ну совершенно неуместными!
— Бон, ты ранена? — коротко поинтересовалось создание.
— Нет, только ребра телекинезом помяло, — скривившись, доложила кобылка. Существо, как оказалось, облаченное в столь же бесцветную, непритязательную рубашку с закатанными рукавами, разжало свою лапу, и кобылка спрыгнула вниз. Досадливо проворчала, потирая копытцем бок, облаченный в жилет из кожзаменителя:
— Доли секунды не хватило! С такой-то дистанции… Дискорд! Нужно больше тренировок, прежде чем вернусь в строй.
— Могла бы выстрелить по ней в упор, — заметило существо. — Вряд она успела бы среагировать.
— Так-то оно так, но тогда купол начал бы обрушаться… Хотя в итоге мы это и имеем.
— Только теперь у нас помимо купола есть еще и эта рогатая проблема.
— Ну, Алекс, знаешь ли! — фыркнула пони, становясь в подобие боевой стойки. — Если бы ты мне не всучил эту пакость, может, она меня и не заметила! А ведь принцесса Луна тогда нас с Миднайт предупреждала…
— Так ведь искусный и просто сильный маг в любом случае может распознать эту маскировку, разве нет? И да, как насчет того, чтобы в следующий раз воспользоваться адаптивным камуфляжем моей собственной разработки?
— О, ну уж нет! Меня ты на такое не подпишешь, я тебе не Лира…
Прямоходящее создание вытащило из-за спины сложное металлическое устройство, которое до этого болталось где-то по соседству с яростно мычащей Пинки Пай, а Трикси выпрыгнула из повозки и сделала несколько шагов назад. Знакомое и звучащее не менее странно, чем существо выглядело, имя это подтвердило то, что двуногий был из числа прихвостней Селестии! Притом соратником ее "Алекс" являлся опасным хотя бы оттого, что Трикси понятия не имела, чего от него можно ждать. Чужой голос по этому поводу не давал никакой конкретики, так что все, что слышалось с его стороны, было общей настороженностью… Великая и Могучая закрутила в роге сразу несколько заклятий, окружая себя дополнительными магическими щитами в комплект к тем, что были подняты еще когда Твайлайт вновь объявилась в городе. Сейчас единорожка заметила, что в придачу к темному трубчатому механизму на поясе у "Алекса" расположилась связка часов, похожих на те, что были у земной пони, но поросших багровой лозой. Пристегнутая там же палка с массивным наконечником, состоявшим сразу из многих заостренных сегментов, тоже отнюдь не убеждала Трикси, что с объявившемся на сцене созданием все было в порядке! А Снипс со Снэйлсом вовсе попятились в испуге, так что повозка со скрипом потащилась задом наперед.
— Ладно, действуем как договорились. Дальше мы с Рейнбоу сами, — заявил двуногий, кивнув в сторону жеребчиков, будто клюнул заостренным носом. — Отведи детей в безопасное место и проверь остальных. Может, кто еще остался ближе к эпицентру. И забери, Дискорд побери, эту безумную пони! — с этими словами он снял со спины розовую кобылку, не оставляющую попыток высвободиться, и перекинул ее через спину так называемой "Бон". — Если еще и она станет под ногами путаться…
— Ох, Пинки Пай… — качнула головой земнопони, а затем подбежала к повозке и быстро освободила Снипса и Снэйлса от хомутов. Поманила их копытцем:
— Так, ребятишки, давайте быстро за мной! Я отведу вас в безопасное место.
Жеребята в присутствии взрослой пони успокоились, принялись жаться к ней, с опаской поглядывая уже на Трикси. Великая и Могучая хотела было возразить, что эти двое ей самой нужны, чтобы уехать из города… но совсем запуталась в испытываемых ею чувствах: в отличие от "чужого" голоса, Трикси чувствовала отголосок обиды, когда ее покровительство отвергали, вместо любви и восхищения перед колдовским мастерством единорожки испытывая один лишь страх. Но выразить все эти мысли словами не получалось, тем более в нынешних обстоятельствах — получилась бы какая-то словесная каша. Взгляд земной пони возвратился к двуногому, и она бросила напоследок:
— Уверен, что сработает?
— Какая разница, Ее Светлость скоро будет здесь, — существо, о котором эта Бон-Бон отзывалось исключительно в мужском роде, недобро усмехнулось. — Как-нибудь продержусь минут десять-пятнадцать в пределах простительного, без особого членовредительства и вызывания у оппонента многочисленных сердечных приступов.
— Ты неисправим, человек… — фыркнула Бон, хмуро улыбаясь в ответ. — Но предпочел меня поймать, а не нанести ей внезапный удар. Спасибо.
— Да-да, разумеется, — пробормотал бледнолицый, глядя куда-то Трикси за спину. — А вот и кавалерия…
Луламун быстро обернулась, усилив живучесть своих щитов на максимум, так что по ее шерстке забегали волны. Однако никакого отряда гвардейцев-земнопони не увидела; вместо них из облака красного тумана, что поглотил своими клубами немалую часть городской площади, наконец-то изволила выбраться та сумасбродная погодница. Вместо того, чтобы кинуться вслед за Трикси, она лишь наградила ее до крайности сердитым взглядом... Потом кобылка яростно отряхнулась, застрекотала крыльями и поднялась в воздух, подхватывая неразрушимую клеть мадам Мэр, которая должна была возблагодарить небеса за то, что о ее судьбе наконец изволили вспомнить. Остальные подруги, включая кое-как оправившуюся Твайлайт, тоже предпочли убраться с площади подальше. Причем Спаркл, как в сумбуре происходящего показалось Трикси, напоследок взглянула на свою неприятельницу не сердито, но с искренним сожалением…
— Ну здравствуй, индивидуальная аномалия, - заставляя вновь обратить внимание на двуногого, донесся до Трикси голос двуногого.
— Кто… Ты еще кто такой? — пробормотала Великая и Могучая, стараясь не отвлекаться на небо, по-прежнему с грохотом расчерчиваемое десятками огненных шаров и раскрывающихся порталов.
— Кто я? — мрачно переспросило существо. — Я — страж, призванный в этот мир сущностью, стоящей за гранью твоего понимания. Я неподкупная сила, подвластная только року. Я очищающая буря, раскаленная субстанция, возникающая из лона Жизни в случае угрозы ей и возвращающая мир к точке отсчета…
Голос "Алекса" гремел все более внушительно, вторя рокоту того, что разворачивалось в небесах над Понивиллем, и смотрелось это довольно… внушающе. Гнев на того, кто позволил себе заявлять, что он не менее могущественен, чем Трикси, а того гляди и более, боролся с удивлением и толикой страха. Между тем существо, широко расставив свои длинные ноги и выставив в сторону Трикси худой палец, выдало заключительный пассаж:
— Я — гнев природы, и я ее апостол! Мое имя - Зе-ушш. Сними амулет и сдайся добровольно, или перед тобой возникнет враг, которого ты не можешь себе представить!
Здесь Трикси пришлось сделать самый сложный выбор — или попробовать о чем-либо договориться с непонятным прихвостнем Селестии, или сходу снести его каким-нибудь таранным заклинанием с мощью, соответствующей ее Всесильности. В итоге Трикси решила не выбирать вовсе и расхохоталась, пусть это и смотрелось довольно странно на фоне огненного дождя и воплей перепуганных понивилльцев. Она покатывалась со смеху и не могла остановиться, пока ожесточенная маска на лице существа не уступила место ответной улыбке, а затем сказала:
— Ты правда желал напугать этим Великую и Могучую Трикси? Тогда тебе нужно над сценическим мастерством еще работать и работать!
— Ну, попробовать все же стоило, — хмыкнул Алекс, делая свою позу более естественной, насколько это было возможно для его странной фигуры. — Вы, пони, любите принимать исключительно картинные жесты за новенький битс. А уж кто-кто, а ты могла бы оценить, с твоим-то чувством стиля! Все эти красные стяги в духе фагг-ингг наз-зис... (прим. fucking nazis, англ. ебучие нацисты) И я не шутил насчет последнего, — здесь тонкая улыбка на лице двуного пропала, словно ее и не было. Алекс сорвал с пояса один из часовых механизмов и, пощелкивая одним из пальцев по головке завода, сухо резюмировал:
— У тебя ровно один шанс. Я не Ее Светлость и долго упрашивать не стану — или снимаешь этот ранний первообраз медальона, или я буду вынужден испытать на тебе непроверенный биомагический состав… Хорошо, если обойдешься поутру жуткой головной болью.
Трикси пристально взглянула на своего собеседника, но, кажется, на этот раз непонятное создание говорило вполне серьезно. Пони фыркнула, запрыгивая обратно в повозку и мысленно отыскивая Снипса и Снэйлса, которые вместе с этой Бон-Бон не могли убежать далеко в пределах города:
— Только лишь потому, что ты — коллега Трикси по сценическому искусству, она не обратит внимания на сию дерзость и отпустит тебя восвояси. Проваливай, если не хочешь, чтобы тебя придавило куполом или еще чем-нибудь! А мне нужно торопиться…
— Добровольно сними медальон и весь этот катаклизм утихнет, — упрямо повторил "человек". — Ты тоже рискуешь попасть под удар, и ты все равно не успеешь покинуть территорию Понивилля. Даже продолжай ты двигаться в повозке, сил пары детей явно будет недостаточно. Тебя перехватит ее Светлость в тот же момент, когда…
Картина, которая представилась Трикси при нахождении ее "ассистентов", и впрямь показалась ей не самой обнадеживающей. Она действительно могла не успеть добраться до границы зоны, где была блокирована ее личная телепортация, с этими-то несчастными идиотами, даже если бы Трикси вдруг позабыла о своем желании сделать их жизнь невыносимой. С их жеребячьими невеликими силами… Но, как и положено единорожке с острым умом, Трикси почти мгновенно нашла решение: если одних только виновников не хватало, нужно было просто добавить к их числу еще пони, раздражавших ее!
«Да хотя бы вот этих», — быстро определилась Луламун, магическим взором обнаружив, что Бон-Бон привела Снипса и Снэйлса к другим пони в этом районе, соответствующих им по возрасту и собранным в одном месте под защитой взрослых. Всех вместе Трикси и вытащила; и двух жеребчиков, которых обычный перенос объектов поставил во главе резко удлинившихся оглоблей с дополнительными хомутами, и пятерку кобылок, посмевших доводить Великую и Могучую. Те были обескуражены и выглядели напуганными, особенно представлявшаяся Даймонд Тиарой, в то время как Снипс со Снэйлсом обреченно вздохнули; понимали, что долг перед Трикси еще не был выплачен, а потому отделаться так легко у них не получилось бы! Пони, удовлетворенно кивнув, снова выудила из воздуха кнут и обратилась к Алексу, темные брови которого стремительно взлетели вверх:
— Теперь Трикси точно успеет! Спасибо тебе за идею, — единорожка триумфально улыбнулась в бесцветное лицо двуногого, которое на самом деле было розоватым, но сейчас отчего-то становилось столь же белым, как его рубашка.
— А? Куда это нас занесло? — земнопонька с бантом недоуменно повертела головой, оглядывая хомут, что внезапно оказался нацеплен на нее.
— И почему на нас эти ужасные приспособления, как на какой-то глупой рабочей пони?! — возмутилась их холеная предводительница, куда менее привычная к труду, после чего словно бы опомнилась и покосилась на свою соседку:
— Э-э… без обид, Эпплблум?
— Ой, привет, Алекс! — увидев двуногого, искренне обрадовалась белая единорожка с пегаской, едва не подпрыгнув на месте. — Ты вернулся!
— У нас здесь, пока тебя не было, произошло такое!.. — плаксиво вторила ей серая земнопони в очках.
— Тихо, малявки! — Трикси щелкнула в воздухе кнутом, не собираясь более задерживаться в городке, который словно летел прямиком в Тартар. — Шевелитесь!
Идея Великой, Могучей и Рассчетливой была проста: больше пони, везущих достойный Трикси экипаж — больше скорость. Но, следовало признать, командовать столь внушительным тягловым коллективом Луламун еще не приходилось, было для нее в новинку… А потому Трикси, кажется, самую малость переусердствовала, подгоняя своих новых подопечных хлыстом — да еще и эта несносная пегаска, трепеща своими маленькими крыльями, именно сейчас изволила приподняться в воздух, пытаясь сбросить с себя хомут! А так как она являлась самой высокой среди прочих кобылок, кончик хлыста сделал то, что было неизбежно в таких обстоятельствах: прошелся по уху молодой пони, отчего та взвизгнула и припала к земле, обхватив копытцами за голову. Трикси быстро отметила, что ухо пегаски оказалось рассечено почти что надвое, так что выступившая кровь была самой настоящей, отчетливо алела в скудных отсветах метеоров и света от солнца, пробивавшегося меж плотных туч.
— Нет! — ахнули подруги пегаски. — Трикси, что ты делаешь?!
— Ты, гадкая пони! — в свою очередь возмутилась серая жеребушка, пока ее заносчивая соратница молча разевала и вновь закрывала рот, ибо ей на мордочку брызнула пара капель из рассеченного уха. — Не трогай ее!
И правда, что Трикси делала? Вид крови не особо ее впечатлил — в этом вроде как не было ничего особенного, и все равно мелкой пегаске могли зашить и залечить повреждение магией… Но все же в глубине души Трикси вновь шевельнулось это чувство "неправильности" происходящего. Трикси отодвинула эту мысль в сторону, дабы поразмыслить над ней позже, когда над ней не будет нависать разрушенный купол, удерживаемый Селестией и ее придворными прихвостнями. К тому же, вне зависимости от обстоятельств, никто не смел характеризовать ее в качестве "гадкой"! Трикси была Великой и Могучей, но уж точно не такой, как эта пигалица посмела ее обзывать.
— Молчать! — Трикси вновь занесла хлыст, чтобы приструнить разбушевавшихся пони, начавших рваться из хомутов. — Немедленно встали в упряжку и начали тянуть! Живо!
Нанести новый удар Луламун не успела, так как в следующее мгновение уже летела вверх копытцами куда-то в сторону. Трикси почувствовала себя так, словно ею выстрелили из трюковой пушки! В детстве она однажды пыталась залезть в одну такую, пробравшись к папе в закулисье, и привести орудие в действие... Папа, едва успевший остановить Трикси, вместо полного запрета когда-либо приближаться к его реквизиту, всего лишь взял с единорожки обещание ни за что и никогда не иметь дело с подобными рискованными вещами, не подготовившись как следует. И Трикси с тех пор тщательно готовилась к каждому своему новому представлению — в том числе мечтая однажды повторить тот самый трюк с полетом прямиком в пасть мантикоры, придуманный ее кумиром! У тогда еще не столь Могучей, но уже Великой ушел почти год на то, чтобы идеально закручивать в роге любое из известных ей заклинаний, в то же время стремительно вылетая из дула пушки — но сейчас все получилось само по себе, и Трикси извернулась и затормозила в полете, опустилась обратно на землю, укутываясь обратно в темный плащ. Помотала головой, пытаясь избавиться от звона в ней и начать побыстрее соображать без сделавшихся привычными за последнюю неделю пяти чашек очень-очень сладкого чая. Или хотя бы просто начать соображать, учитывая обстоятельства… Ведь Трикси была абсолютно уверена, что ни в какую пушку она не залезала!
Ее повозка с перебитыми оглоблями оказалась сворочена набок, так что миска любимых крекеров оказалась рассыпана по земле, а "человек" уже доламывал хомуты, самым беспардонным образом освобождая от них жеребят. Это что выходило… Ей, Великой и Могучей Трикси, будто бы… этот Алекс отвесил затрещину? Да кто вообще мог решиться на подобную дерзость?! Луламун не особо прочувствовала сообщенное ей ускорение за счет самых разных компенсирующих барьеров, но то, что ее так отшвырнули… это являлось возмутительнейшим нахальством! Да как он вообще посмел встревать и портить ее побег — даже не побег, а временное отступление! Трикси хотела было ударить по наглецу каким-нибудь особо заковыристым и непременно болезненным заклинанием, но тут она увидела, как существо склонилось над пегаской, по щекам которой текли слезы.
— Тише, Скути, — прерывистым голосом скрежетнул двуногий, выуживая откуда-то из складок на поясе пузырек с зельем.
— Больно-о-о! — проскулила девочка, не решаясь оторвать копытца от головы.
— Потерпи, милая, потерпи... — тут в тоне двуногого прорезались нотки нежности. — Обещаю, все пройдет. Тебя как, кружит? Звон слышишь?
Наверное, зелье притупляло боль и останавливало кровотечение, так как рыжая кобылка почти сразу прекратила раздражающе ныть, теперь лишь шмыгала носом и вздрагивала, когда человек стал аккуратно заталкивать ей в порванное ухо марлевый тампон. Затем Алекс принялся накладывать сверху повязку, пока жеребята бегали вокруг него с пострадавшей и наперебой интересовались:
— Она ведь поправится?
— Она ведь не умрет?! — хором вторили Снипс со Снэйлсом, тоже выглядя не только напуганными, но и крайне обеспокоенными.
— Нет, конечно же нет, — твердо пообещал человек. — Все заживет, будет даже лучше прежнего.
— Мне… мне очень жаль! — Тиара наконец отмерла и тоже, казалось, была готова разрыдаться не хуже пегаски. — Скуталу, это я должна была быть на твоем месте! Я… я просто была на Трикси сердита, что она все внимание пони на себя переключила на нашем празднике! И я… я вас подбила про ее Метку всякие плохие вещи говорить! — с грехом пополам растерев алые разводы по и так розовой шерстке, земная пони увлажнившимися глазами уставилась на подругу. — Прости меня! Прости, пожалуйста!
— Чего здесь произошло? Это что, и есть вся обещанная драка?
На место разворачивающейся драмы внезапно возвратилась погодница… которая взамен своего кристалла успела обзавестись темным жилетом, состоявшим из серых полос и плотно обхватывавшим ее грудь и бока, а еще столь же темным шлемом с прорезями для ушей, совершенно не похожим на гвардейский. Из-под него недобро сверкнули вишневые глаза, стоило пегаске заметить перевязанное ухо этой "Скуталу", так что кобылка сразу затребовала разъяснений:
— Скутс? Что это с ней?!
— Она будет в порядке, — ответил двуногий, поглаживая жеребушку, что притихла в его объятьях. — Как обстановка?
— Мы убрали почти всех из центра города к периферии, и гвардейцы… Это из-за тебя или нее так получилось? — Дэш перевела подозрительный взгляд с человека на Трикси и обратно, но в итоге уверилась в виновности последней и мрачно насупилась. — Она, значит? Да я ей!..
— Дэш! Ты ведь знаешь, что она тебя сходу заколдует, мгновенно, и ты ничего не сможешь сделать! — проскрежетал человек, вперившись своими бесцветными глазами в Трикси, которая даже не знала, как правильно реагировать на происходящее. — Скуталу нужна медицинская помощь. Ей нужна твоя помощь. И остальных сперва подальше унеси, а потом уже следуй плану!
— Гр-р, — прорычала пони, награждая Трикси своим собственным убийственным взглядом. — Ну хорошо, хорошо… Прокатишься со мной, мелкая, — она залихватски улыбнулась рыжей кобылке, которая с болезненным выражением мордочки, но все же попыталась улыбнуться в ответ. — Так, и вы все тоже!
- Хью-ззтон, ю хэфф э проблэмм, - пробормотала сестра той фермерши, пока Дэш мелькала туда-сюда, шустро загружая жеребят в искалеченную повозку, а потом и плавно воспарив вместе с нею в воздух. Трикси, недоуменно приподняв бровь, не утерпела-таки:
— Что?
— Она говорит, что тебе лучше бежать, — буркнула Скуталу, провожая удаляющуюся фокусницу обиженным взглядом.
— Не успеет... — меланхолично добавила Тиара, обнимая травмированную подругу и поглаживая по плечу.
— Алекс, не надо ее дубасить! — воскликнула белая единорожка обеспокоенным тоном, едва не свесившись через край повозки. — Это все медальон, Трикси все это творит не со… — но здесь Дэш окончательно ускорилась и уволокла повозку по воздуху совсем уж далеко, так что окончание фразы кобылки затерялось в порывах сильного ветра, что разгуливал сейчас по Понивиллю, удачно дополняя поистине впечатляющие декорации на небе. Снова взглянув на человека, Трикси увидела, как лицо того вернуло свой прежний бледно-розовато-желтый оттенок, но после отлета жеребят возвратилось к отстраненному выражению, какое у него было прямо перед тем, как с неслыханной дерзостью наскочить на Великую и Могучую.
— Ты… — процедил Алекс сквозь зубы. - Ты.
— Что "я"? — недовольно произнесла Луламун в ответ. — Трикси, между прочим, из-за тебя…
Она умолкла, когда двуногий вновь снял из-за спины свое устройство, состоявшее сразу из многих металлических деталей, и будто демонстративно, не глядя отбросил его в сторону. Та же судьба постигла жезл, напоминающий своим навершием сразу несколько связанных вместе наконечников копий, и "набор часовщика"… Трикси поспешно левитировала к себе диадему Твайлайт Спаркл, оставшуюся валяться на земле, и встревоженно посмотрела на Алекса, "чужими" мыслями опять понятия не имея, чего можно ожидать от этого странного прихвостня Селестии. В конце концов он ровным тоном сказал, разминая свои широкие плечи:
— У тебя ровно двадцать секунд, чтобы снять этот амулет.
Алекс вдруг издал какое-то булькающее рычание. Губы его зашевелились, но речь казалась совершенно бессвязной и не походила ни на один из тех ритуалов, для которых маги выбирают слова-ключи, запускающие определенный процесс. Почти что бесцветные глаза человека подернулись сеточкой лопнувших сосудов, а потом… затем, как будто происходящее собиралось стать еще более странным, из уголков этих глаз вдруг засочилась прозрачная вязкая жидкость, не сильно-то похожая на слезы. Еще какое-то количество этой пакости пролилось из уголка рта двуногого, а потом глаза его вдруг принялись разгораться, будто угольки, раздуваемые ветром! Подкрашенный красным цветом пар окутал долговязую фигуру, повалив откуда-то со спины существа, создавая впечатление, будто он загорелся… Человек провел лапой по лицу, стирая блестящие дорожки с щек, засновали уже виданные Трикси ранее темные, будто бы сделанные из живой лозы связки, и вот он уже натягивал себе на голову короткий капюшон, заставляя глаза зловеще поблескивать в его тени. В это же время туловище Алекса оказалось облачено в плотные тяжелые одежды, подходившие куда более поздней осени, а брюки сменились на столь же уплотненную, грубую на вид ткань... Человек вновь подал голос:
— Десять секунд.
Трикси едва поборола желание вновь расхохотаться. Только-только законное место в ее чувствах вновь заняла уверенность в себе, в ее Могуществе и Всесильности… Это что же выходило, "человек" в самом деле намеревался бросить ей вызов? С его-то дешевыми фокусами, значащими столько же, сколько и его слова?! Угрожающие иллюзии, в том числе по части одежды… Он бы еще голубей из появившихся рукавов выпустил! Ну что за жалкое по сравнению с ее Величием зрелище!
Но все же Трикси не торопилась смеяться — потому что Алекс шагнул правой ногой назад, немного сгибая колени и наклоняя корпус. Далеко не столь энергично, с видимым трудом повел плечами, после чего по его рукам со знакомым уже ворчанием зазмеились побеги лозы, а из пальцев полезли острые когти, все удлинняясь и удлинняясь, раздвигая лишенную шерсти плоть, из которой закапала серая жидкость… По итогу, когда объявленные Алексом двадцать секунд истекли, человек уже не разводил в стороны похожие на минотавровые руки, а ощетинился набором длиннющих бритвенно-острых лезвий, со склизским шелестом наставив их в сторону Трикси! И какая-то часть ее мыслей, притом не только "чужая", отчаянно пыталась донести до единорожки, что все это являлось не просто иллюзиями, созданными с целью запугивания. Что сейчас Трикси Луламун понадобится все хитроумие, сосредоточенность и колдовское искусство, на которое она была только способна, и даже сверх того…
— Я, Могучая и Великодушная Трикси, милостиво решила простить тебя за задержку и всяческие дерзкие слова. Пока-пока! — с этими словами единорожка магическим образом ускорилась, насколько это дозволяло поле подавления, и попыталась обогнуть Алекса по широкой дуге. Если так подумать, у нее все еще оставалось время на то, чтобы оставить окрестности Понивилля, ставшего столь негостеприимным местом, и своим ходом тоже!
Если бы не ее причудливо трансформировавшиеся в момент крайней опасности способности, которые предоставляла "другая" Триси в голове, то возможно, единорожки уже не оказалось в живых. Потому что человек вдруг прыгнул с места прямо на нее, протягивая к неприятельнице три сверкающие полосы у самой земли! Трикси шарахнулась назад, с легкостью, далеко не в последнее мгновение избежав атаки, но всколыхнувшийся в ее душе страх был столь силен, что ей даже не пришло в голову ударить в ответ. Она неверяще смотрела на человека, который буравил Луламун пылающим взором из-под капюшона… В тени его лицо человека жутким образом перекатывалось, словно между светлой кожей и черепом ползали личинки насекомых. Улыбки там как и не бывало — и хоть Трикси никогда не встречала такого вида в своих странствиях, что-то подсказывало ей, будто демонстрировало не слишком выразительное лицо человека лишь тихую ненависть, готовность пролить кровь здесь и сейчас!
И следующая атака Алекса только подтвердила, что предыдущая была отнюдь не случайностью, не очередной нелепой попыткой запугать Трикси. Человек замер всего на долю секунды, выставив перед собой измененную конечность, а затем вновь оттолкнулся — занося на этот раз для удара сразу обе лапы, растопырив когти, словно злющий пустынный кот! Трикси припала на все четыре и ушла вбок, за фонарный столб и стоящую подле него телегу; "пламя", окутывавшее верхнюю часть торса двуногого, облизнуло ее барьеры, словно горячее дыхание мантикоры, и пара видов магической защиты вдруг ощутимо просела. Когти вспахали землю там, где она только что стояла, а Трикси будто со стороны услышала собственные панические мысли. Как это существо могло двигаться так быстро без магического ускорения или крыльев? На нем же не чувствовалось ни каких-либо амулетов, ни наложенной магии, и рога у человека было не видать! Спрашивать Трикси не собиралась, ибо хоть она и оказалась напугана, возмущению единорожки не было предела:
— Что ты, дискорд побери, творишь?!
Зацепившись одной лапой за землю, двуногий притормозил и именно что с кошачьей грацией развернулся. Он вновь бросился вперед, замахиваясь другой рукой... Острые лезвия в мгновение ока рассекли фонарный столб, заставили брошенный кем-то экипаж развалиться на составные части, а Трикси, избежав новой атаки, уже менее панически, больше возмущенно подумала: что с этим "Алексом" было не так?! Только с этими глупыми жеребятами возился и пытался пегаску лечить, а теперь на Трикси словно монстр какой стал бросаться… Чего он вообще так взбесился? Эта мелкая паразитка другом прихвостня Селестии являлась, что ли? «Ну и странная, должно быть, вырисовывалась бы компания!» — нервно фыркнула единорожка и тут же возмутилась еще больше:
«"Что с ним было не так?" Нет, правильный вопрос: как этот безмагичный вообще смел бросаться на меня, Великую и Могучую Трикси?!»
— Ну и получи, дурак! — сердито выдохнула фокусница, выпуская в приближающегося человека хорошенькую болевую молнию из своего рога… лишь затем, чтобы увидеть, как та с треском растворяется в тумане, что окутывал верхнюю часть долговязого туловища. Алекс даже не почесался и рванул к Трикси, полосуя воздух лезвиями, заставляя пони отступать все дальше от моста. Луламун снова применила "пыточное" заклятье, как обозначала его другая-она-в-голове, приложив на этот раз максимум усилий для творения волшебства и расщепляя заряд, чтобы ударить им сразу со всех сторон — увы, большую часть энергии принял на себя один из лотков на площади, за которым Алекс скрылся, бросившись в сторону. После чего он просто пробежал сквозь лоток, отчего тот смялся, осыпался градом из поломанных досок и фруктов, что еще оставались разложенными на нем!
— Да какого сена?! — воскликнула Трикси, увидев, что ее заклятье вновь не возымело никакого эффекта. — Ты и после первого раза должен был биться в агонии!
Человек не ответил, продолжая бежать прямо на нее — выбрасывая свои длинные ноги так, будто вот-вот упадет, но каким-то образом сохраняя равновесие. С учетом того, что у Алекса хватило сил, дабы в мгновение ока разметать не самый легкий прилавок вместе с товаром, Трикси не желала думать, что будет с ней самой, очутись она на пути двуногого... тем более с внезапно ослабшими щитами. Единорожка сохраняла магическое ускорение, отступая дальше к ратуше и восполняя свои барьеры, но скорости человека по-прежнему хватало, чтобы преследовать ее и не давать ни секунды времени на передышку. Как будто этого мало, сверху свалился осколок метеора, охватив огнем землю прямо на пути Трикси! Буря из зачарованного стекла, огня, молний и еще тартар знает чего в небесах пока и думала утихать, и прихвостни Селестии наверняка были сильно заняты, раз не могли отвести в сторону такие отдельные элементы, но вскоре это должно было измениться — и далеко не в пользу единорожки.
«Десять минут», — торопливо подумала Луламун. У нее было максимум десять минут, чтобы разобраться с этим вырожденцем, пока не появится принцесса, и Трикси придется иметь с ней дело в очень плохих обстоятельствах, вне рамок магической дуэли. У Трикси оставалось совсем немного времени, чтобы избавиться от назойливого человека, никак не желающего отстать от нее, и произвести временный уход со сцены... И как она должна была это сделать, если Алекс казался защищенным от магических атак, так что даже пыточное заклятье не работало?!
«Ну конечно!» — внезапно сообразила Трикси, минуя проплешину магического пламени и заскакивая на крыльцо ратуши. Она же просто могла отпугнуть это существо огнем! Если у Луламун не выходило обойти магическую защиту человека, которая почему-то не чувствовалась, ей достаточно будет давить грубой силой — ибо Могущества Трикси хватит на это сполна! Без промедления пони обрушила на человека настоящий шквал из огненных шаров. От некоторых из них человек уклонился, петляя зигзагами по площади, а затем бросаясь на все четыре, пытаясь вырваться из кольца шкворчащего пламени, но Трикси лишь усилила напор, прижимая Алекса к земле, заставляя его закрывать голову когтистыми лапами.
— Вот так вот! — довольно выкрикнула Трикси, с облегчением выдыхая, попутно сдувая с рога завивающийся вверх дымок. — Никогда не смей сомневаться в Могуществе Всесильной и Неуязви…
Она осеклась, когда человек шагнул наружу из огненной завесы, отделившей его от единорожки. Он и не думал сбегать… А ведь единорожка рассчитывала на это, ведь в отличие от Трикси, неуязвимым двуногого назвать было нельзя! Так оно и случилось, поскольку одежда и часть безволосой кожи Алекса серьезно обгорела, свернулась черными наростами и комками. Губы вовсе облезли с челюстей, обнажая скалящийся оскал зубов… что человека, кажется, нисколько не беспокоило, так как из-под опаленного капюшона донесся его невозмутимый голос:
— Сними амулет.
С этими словами человек сорвался с места и как ни в чем не бывало побежал на Трикси. Леденящий ужас, прокатившийся по всему телу — такое единорожка испытывала считаные разы за всю жизнь, и помимо Урсы происходящее определенно было в числе того, что могло ввергнуть Великую и Могучую в такое состояние… Трикси едва не оцепенела, не понимая, что ей теперь делать. Бежать, стараясь не обращая внимания на человека? Бить еще какой-нибудь магией? Хотя бы что-то определенно нужно было делать, и оттого Трикси попыталась ухватить прыгнувшего человека телекинезом, отшвырнуть его прочь — но и это не сработало, будто Алекс в принципе не мог быть зачарованным!
— Нет, не смей приближаться! — опомнившись, выкрикнула Трикси, меняя вектор гравитации, "падая" вверх на крышу своей новой резиденции, меж трепещущих на ветру стягов. — Брысь! Прочь от меня!
Единорожка лихорадочно принялась возводить на крыше физические барьеры сразу со всех сторон, чтобы занять господствующую высоту и отгородиться от пугающего двуногого, но быстро поняла бесперспективность этой затеи — когда человек не стал даже пытаться запрыгнуть наверх и пробиться через все преграды. Вместо этого он вонзил обе свои лапы в землю, и спустя считанные мгновения крыльцо ратуши развалилось на части, так как из-под него полезла связка здоровенных темных шипов! Которые мигом прошили навес, развалив его на части и едва не стряхнув Трикси прямиком в когти двуногого… Кобылка, пискнув и завертев головой, только и успела вновь сменить направление гравитации, чтобы ее отнесло в сторону, а не вниз. Приземлившись на крыше соседнего дома, Трикси углядела в юго-западной части города часовую башню и быстро приняла решение двигаться туда. В конце концов, на время можно было затеряться не только на восточной равнине, но и среди холмов и лесистой местности… Заодно все же стоило прихватить ее новый фургончик, оставленный в яблоневых садах. Всколыхнувшиеся при этих мыслях приятные воспоминания мигом оказались вытеснены Алексом, который прыгнул на крышу вслед за Трикси, вертясь вокруг своей оси, будто юла с заостренной кромкой, в роли которой выступали его когти.
— Отстань! Да что с тобой не так?! — уклонившись, возмутилась единорожка, когда человек едва не приземлился ей на голову. — Ты же не владеешь магией! У тебя рога нет, ты — облысевший минотавр или вроде того! Ты не единорог и даже не земной пони! Так не бывает!
Но все же, как бы Трикси ни хотелось не верить в происходящее, именно так и обстояли дела. Никакой магии в существе по-прежнему не чувствовалось, не находилось подле него и артефактов или зелий, которые были бы способны заставить поврежденное тело двигаться, не чувствуя боли, которая наверняка была ужасающей… Зато, перепрыгнув на соседнее здание, Трикси ощутила кое-что другое: надвигающиеся на нее завихрения подавляющего поля, те самые, что сопровождали странные, порой выглядящие "живыми" устройства человека. Новые вместилища алого дыма падали сквозь плотные тучи, закрывающие небо; те самые отливающие красным отблеском бочонки, будто покрытые жучиным панцирем. Два таких цилиндра неправильных форм свалились на крыши соседних зданий и тут же вспухли облаками тумана, выпуская его из расщелин в своем основании. Тот принялся сочиться густыми клубами вниз с крыш и в стороны, грозя Трикси крошечными молниями, что змеились в его недрах… Пока Луламун раз за разом пыталась избежать длинных когтей Алекса, дымовая завеса уже перекрыла ей путь к отступлению! Призвав свои возможности в погодной магии, Трикси удалось сильным порывом развеять туман на одном участке и выскользнуть в образовавшийся проход, но тут ей в спину словно прилетел хомут, разом обхватывая бока и пытаясь удержать в оглоблях.
«Дискорд, теперь-то еще что?! Хребет словно огнем горит!» — взвилась Трикси, уже буквально распространяя вокруг своей спины пламенную сферу и этим поджигая крышу очередного дома. Бросившись прочь, увидела, как вниз отлетает какая-то тягучая перевязь с грузами-утяжелителями, осыпаясь пеплом… Очередной фокус в арсенале этого прихвостня Селестии? «Этот гад на меня наслал еще и тех металлических жуков, не иначе!» — решила Трикси и захихикала, когда поняла, что ей едва удалось выскользнуть из ловушки — захихикала нервно и до крайности раздраженно. Человек остался где-то позади, за дымовой завесой, и единорожка оглянулась в прыжке, ничего не понимая. Как он сумел попасть по Трикси сквозь плотную завесу, запустив одно-единственное подобие лассо? Не мог ведь он метать его наугад и все равно попасть точнехонько в быструю, постоянно меняющую свое положение цель?
Может, Трикси теперь была еще более Великой и Могучей, чем прежде, но она все еще оставалась иллюзионисткой — и помнила, насколько важна в этом деле ловкость копыт… а еще ассистенты и возможности по отвлечению внимания зрителей. На бегу обратив магический взор на небо, где за тучами все еще разворачивалось магическое же светопреставление, оглядев картину более пристальным образом, она выделила деталь, которая ну никак не вписывалась в эту картину. Обыкновенный пегасий флаер, детская игрушка, от которого исходили те же завихрения поля, что и от всего прочего, связанного с двуногим! Неужто именно при помощи него человек каким-то образом обозревал все пространство? Как бы то ни было, Трикси поспешила узким лучом подбить летающий шарик, отчего тот пронзительно застрекотал и рухнул вниз, в переулок, где и пропал.
— И это всё, на что ты способен, паршивец? — вновь обретая уверенность в себе, выкрикнула Трикси, царственно (совсем даже не высокомерно) улыбаясь. — Фейерверки и жеребячьи игрушки?!
Будто на замену флаеру, среди крыш явила себя пара крылатых гвардейцев Селестии с копьями наизготовку. Хотя они, кажется, даже не ожидали увидеть здесь Трикси, не собирались набрасываться на нее, единорожка мигом впечатала их в стены близлежащих домов. Затем она ударила несколькими лучами наугад в туман:
— Ха! Лысый минотавр, не по погоде одетый, я знаю — ты тут!
Пони едва успела покинуть крышу, когда покрытие прямо под ней разорвалось, и наружу вылезли когти, вместо ног Трикси ухватив лишь пустоту. Кобылка взлетела до уровня третьего этажа, насколько ей позволяло заклятье недостающего веса, и соскользнула по скату, вновь торопясь разорвать дистанцию. Алекс же изменил тактику и теперь, преследуя единорожку, старался затеряться меж фасадов вместо того, чтобы атаковать в открытую — и, следовало признать, у него были все причины, дабы опасаться Великой и Способной Трикси! Мощный разряд-вспышка ударил человека в и так обгоревшее лицо, когда он в очередной раз высунул свою лапу из-за угла, стремясь достать Луламун. Разрыв на манер фейрверочного отпихнул Алекса назад, заставил потерять равновесие. Но уже через секунду он вновь стелился неясной тенью где-то на границе зрения Трикси, скалясь своим безгубым ртом, словно потешаясь над ней! И этим только больше распаляя неприязнь единорожки, заставляя ее обнажить зубы в ответ:
— Ну нет уж, теперь моя очередь фокусы показывать!
Так значит, всяческим трюкам двуногого все-таки можно было противостоять магией? Просто делать это нужно было не напрямую, а как в случае с огнем или ветром, рассеивающем его колдовской туман! На бегу перескакивая с одной крыши на другую, Трикси выдрала из покрытия печную трубу, а затем еще одну, вздымая их телекинезом… фактически, делая то же самое, что Твайлайт устроила при ее первом визите в Понивилль. Может, Спаркл и была незаслуженно перехваленной дилетанткой, но волшебник, смыслящий в обыкновенном телекинезе, действительно способен на многое! В том числе и на причинение колоссального вреда. Пусть этого "Алекса" нельзя было зашвырнуть прочь или впечатать в стену, стену все еще можно было впечатать в него! Трикси выстрелила каменными трубами по человеку, отчего тот был вынужден изворачиваться в воздухе. Человек отскочил прямо от запущенного в него снаряда, так что показался светящийся рисунок на спине двуногого. Янтарные крылья почти размылись в полосу, создавая иллюзию настоящего полета — так быстро Алекс рванул на фокусницу в алой вспышке, приковывая к себе все внимание Трикси! Не столь быстро, как была способна передвигаться эта чокнутая погодница, но все же.
Некстати о той — не успела Трикси направить в преследователя еще парочку метательных снарядов потяжелее, а лучше с десяток, сразу расплющив Алекса, как чувство опасности заставило ее колдовать уже по курсу движения, а не назад. Из сетки переулков внизу стремительно выскользнула Дэш собственной персоной, которая явно собиралась налететь на Трикси и прилепить на нее очередную светящуюся пакость… Или, быть может, пегаска покушалась на амулет Аликорна?! Проверить иллюзионистке не выдалось, так как Дэш, углядев, что ее маневр оказался раскрыт, пискнула и в ту же долю мгновения рванула обратно, вне поля зрения Трикси, выбрасывая за собой "хвост" из разлетающихся в стороны алых искорок. Кинуть ей вслед какое-нибудь самонаводящееся заклинание у Луламун не вышло, так как пегаска была укутана не только в темные ткани, но и оболочку из странных помех. Можно ведь было ударить каким-нибудь таранным заклятьем, прямой наводкой, но дискордова пони уже скрылась с глаз долой! Паршивка явно работал в сговоре с человеком — раз уж тот упоминал, будто Трикси попытается тут же вывести Дэш из игры! А потому пегаске следовало дожидаться подходящего момента, покуда внимание Трикси не будет отвлечено в достаточной степени… От человека же Трикси в следующее мгновение не пришлось отбиваться вовсе, так как двуногий налетел на мощный физический барьер и бессильно распластал по нему когти.
«И чего Великая и Могучая Трикси, собственно говоря, от него вздумала убегать?» — недоумевая, спросила саму себя единорожка, мигом принимаясь творить заклятья неразрушимости. Она уже пробовала создавать физические барьеры, но крыша ратуши явно была не самым подходящим и устойчивым местом для такой защитной магии… И вообще, зачем пробовать таким барьером оборонять саму себя, если можно самого неприятеля заключить в подобный неразрушимый материал?! Ну, раз уж он собственной магией помешать этому никак не был способен на манер умелых единорогов. И во избежание чего-нибудь эдакого забросить Алекса куда подальше! Пускай на своей безволосой шкурке почувствует, каково это — являться пегасом, которого лишили крыльев.
— Вот ты и попался! — восторжествовала Трикси, когда красная сфера обернулась вокруг заметавшегося по ней человека. Наверное, и впрямь стоило немедленно выбросить захлопнувшуюся ловушку, как говорила "другая" Трикси, а самой преспокойно отправиться по своим делам... но Луламун просто не могла отказать себе в удовольствии поупражняться в сценическом искусстве:
— Что, теперь-то тебе не хочется так зубоскалить, а? Можешь даже не пытаться! У тебя, с твоим-то недостатком магии, уйдет вечность, чтобы расшатать этот барьер. А даже если используешь свои подлые фокусы, я буду восстанавливать щит неизменно быстрее, чем ты станешь его истощать! — она, приблизившись вплотную к заключенному, лениво постучала копытцем по преграде. — Ну, что ты на это скажешь?
Человек ничего не ответил. Вместо этого он выпустил еще одно облако пара, заставляя стекло покраснеть еще больше, и попробовал было с глухим звуком пробить барьер когтями. Трикси ощутила, как в силу помех стекло стало куда менее "неразрушимым" — однако материал все еще являлся достаточно прочным, чтобы на нем не осталось и единой царапины, не говоря уже о трех. Единорожка пристально вгляделась в лицо упрямого существа. Ей вновь стало неприятно, что у него обгорела нижняя часть морды — впрочем, этот Алекс сам напросился! И если он сумел так изменить свои лапы, которые теперь казались Трикси вообще ни разу не похожими на созданные при помощи иллюзий, то не мог ли он возвратить привычный вид и своей морде тоже? Иллюзионистка, кажется, что-то слышала про существ, способных изменять самих себя, но где и когда она это слышала? Кажется, это было связано со все теми же газетами, которых не выписывали на ферме семьи Пай, так что Трикси приходилось ходить за ними на станцию. Но точно она вспомнить не могла…
Человек что-то проделал со своим руками: Трикси увидела, как натянутые жилы расходятся в стороны, а напоминающие грубую кожу темные участки пронзают новые выросты. Сложный комплект лезвий заворчал и защелкал, и пока на левой лапе когти словно истончались и убирались внутрь плоти все единовременно, на правой указующий палец вытянулся еще больше, мерцая серым блеском оружейной стали. Вместе с выдвинувшимся из локтя противовесом этот коготь образовал нечто массивного клинка, и словно проверяя его остроту, человек искрами очертил полукруг изнутри сферы. Двуногий сделал угрожающее движение своим оружием, становясь в подобие боевой стойки, занося лезвие для удара…
«Чейнджлинги?!» — наконец изволила вспомнить Трикси. Алекс являлся одной из этих темных, клыкастых, способных превращаться во всякое разное тварей, которые напали на Кантерлот? Но они вроде как должны были отдаленно напоминать пони, и Селестия навряд ли согласилась бы терпеть рядом с собой… такое! Уставившись на это фантастическое существо, Трикси подумала, что даже будь он диковинной зверушкой принцессы, поставить себе меч вместо руки… ну, это наверняка звучало бы безумно и для чейнджлингов тоже!
Алекса подобные мысли, кажется, нисколько не смущали. Добавив газа в полость барьера, человек ударил по преграде острым наконечником клинка с такой силой, что Трикси едва не выпустила его из магического контроля! Страха на этот раз не было — казалось, Великая и Могучая успела отбояться в ту пору, когда обгоревший человек бросался на нее, словно собирался заобнимать пони насмерть. Но то, что ее усилия вновь грозили пойти прахом, определенно было неприятно! Задыхаясь от возмущения, Трикси отшатнулась прочь, когда на втором ударе клинок пробил сферу и вышел наружу. Заплатка, которую Трикси попыталась спешно поставить, оказалась рассечена прежде, чем сформировалась, и человек окончательно доломал свою зачарованную "клетку", выбираясь наружу. На долю секунды поблизости промелькнул радужный метеор, после чего в спину Алекса впечаталось и застряло там нечто, светящееся алыми огоньками, напоминающее газовые вместилища, которые периодически начинали проваливаться сквозь облака…
«Почему Дэш не напала на Трикси? Была открыта какое-то время, спина — отличная мишень», — задалась вопросом фокусница и тут же ответила "обычной" себе:
«Не знает, когда я могу распознать, что она приближается, а когда нет! У нее нет права на ошибку. Метит в амулет, который спереди, а еще бережет своего напарника… Только вместе они надеются победить Великую и Могучую Трикси! Надо их разъединить, вывести из игры хотя бы одного! Но как, если они никак не дают это сделать?»
— Сними амулет. Немедленно.
Монотонный голос отчего-то звучал не менее угрожающе, чем когда Алекс в самом деле пытался запугать Трикси той нелепой речью, так что она едва подавила желание швырнуть в двуногого первым, что попалось под телекинез — в частности, диадемой Твайлайт. Свечение жил на руке-мече человека усилилось, и, напротив, огоньки на темном цилиндре погасли один за другим, и он отвалился от широкой спины двуногого, с глухим ворчанием улетел вниз, в переулок. Алекс хрустнул короткой шеей, крутанув голову влево-вправо. Предчувствуя, что сейчас начнется что-то хуже, чем прыжки и попытки на кошачий манер достать ее лапой из-за угла, Трикси метнулась на соседнюю крышу, вновь телекинезом выламывая ближайшие печные трубы. Ее обдало дымом и частицами сажи, и фокусница вдруг поняла, что если Великая и Могучая опять станет лихорадочно метаться, человек начнет теснить ее! А это Луламун было совсем ни к чему. Поэтому Трикси, довольная своей выдумкой, метнула сразу несколько кирпичных "снарядов" под разными углами, целясь как можно ниже, на уровне крыш! А как только Алекс взмыл в воздух, не желая сильно отдаляться от Трикси и не имея возможности уклониться, кроме как подпрыгнув вверх, единорожка просто отменила действие гравитации в области, где очутился двуногий. Уж это-то точно должно было поймать его в ловушку, даже если Великое и Могучее колдовство Трикси на нем отчего-то не работало должным образом!
Задумка Трикси действительно подействовала, так как Алекс застыл в воздухе, кувырнувшись через голову… но лишь на мгновение, которым Трикси воспользоваться не удалось, ибо ее внимание тут же отвлекла одна крайне раздражающая и раздражающе-быстрая пегаска. В это время человек выстрелил двумя тягучими отростками из своего туловища и при помощи них притянул себя к крыше, становясь на все четыре — вернее, на три конечности. Тогда Трикси решила вообще лишить человека опоры, разрушив все окрестные дома! Она принялась сносить крыши таранными заклятьями, так что солома и деревянные щепки заполонили воздух; попутно отправляла в человека массивные отрезки физических барьеров, стремясь задержать его. К сожалению, Алекс теперь не только лишь уклонялся, но и взрезал препятствия на своем пути, пробивал барьеры тяжелым лезвием, бросаясь на них, словно гвардеец с навостренным копьем, неумолимо сокращая дистанцию.
От мощного фейерверочного заряда, которым Трикси надеялась ослепить человека и сбить его с толку, Алекс ушел почти что танцевальным пируэтом и вдруг закрутился через голову, стремительно пикируя с выставленным оружием в точку, куда Трикси только-только собиралась перескочить. Пони едва успела создать капитальный щит, иначе она точно могла бы недосчитаться если не задних копыт, то ее чудесного серебристого хвоста уж точно! По лбу Трикси сбежали капельки пота, когда человек стал продавливать ее барьер, окружая клинок потрескивающими молниями, что змеились все больше по мере того, как его и Трикси окутывало дискордово "антимагическое" облако. Наконец, щит лопнул во вспышке розового света, и единорожку непременно ранило бы его осколками, если она упрямо пыталась одолеть двуногого и не пробила перекрытия насквозь, спрыгнув вниз, в осыпающееся здание. Трикси понадеялась было затеряться во взвившейся туче пыли, а затем и в окрестных переулках — понивилльские крыши-то просматривались со всех сторон! К несчастью, времени на передышку Луламун не выиграла, потому что Мерсер тут же сунулся следом в провал, и его злобно горящие глаза неотрывно преследовали единорожку. Трикси, мысленно помянув дискорда, сорвала телекинезом со стены кухни сервант с чудесными расписными чашками и запустила его в Алекса, разве что самую малость пожалев об этом.
— Ну надо же, ты почти достал Великую Трикси! — едва не запутавшись в полах своего темного плаща, крикнула пони, выскакивая за дверь, стараясь сценической бравадой задавить боязнь… а еще дикое раздражение. Как он только смел?! Трикси, сверкающая в свете ее Могущества, всевластная, преисполненная колдовской силой… вновь была вынуждена бежать прочь от этого двуногого ничтожества, всего какого-то ободранного и несуразного, с привязанной к одной лапе здоровенным ножиком? Серьезно?! И откуда у него только было такое рвение? Трикси использовало то, что появилось у нее после обретения амулета Аликорна, а этот… в смысле, Трикси и без амулета была Великой и Могучей, но теперь была таковой особенно! Нисколько она не хвастала, говоря о своих победах и достижениях. Если здесь и была кто хвастуньей, то эта несносная Дэш, что все вилась где-то неподалеку, подло выжидая удобный момент — ведь если бы пегаска высунулась из зоны помех на срок более продолжительный, чем доля мгновения, Трикси тут же показала бы ей, сколь Дэш незначительна по сравнению с Луламун!
Алекс пробил стену, выскочив из дома следом за Трикси, размахивая клинком, как обезумевший повар. Фокусница попыталась сдавить его со всех сторон тем, что попалось в переулке под телекинез, включая отдельные фрагменты домов, но двуногий бросился на землю, чуть ли не ползком сближаясь с единорожкой, оборачивая клинок вокруг себя, снова пытаясь подсечь ей ноги. Барьер принял удар на себя, но Алекс вдруг, вместо того, чтобы начать по обыкновению резать, вскочил и нанес удар своей длиннющей ногой, со всей силы пнув защитную сферу — так что Трикси отбросило и взболтало внутри, как хомяка в его шарике! Возникшая в самую малость ушибленной голове ассоциация взбесила пони еще больше. Едва тряхнув головой, она призвала на помощь все свои телекинетические способности, даже не обращая внимания на то, что из носа единорожки стекла капля крови, отдающая металлом! Алекс только-только начал новый натиск, комбинируя широкие замахи и быстрые режущие удары противовесом, явно намереваясь воспользоваться преимуществом узкой улочки, как… ну, эта улица явно стала куда более свободной, поскольку один из (пока еще) целых домов со скрипом оторвался от фундамента и подлетел в воздух.
— Попробуй уклонись от этого! — процедила Трикси, с максимальным ускорением запуская дом в полет.
Стесненность улочки теперь обернулась против самого человека: он просто не смог упрыгать куда-нибудь вверх. Импровизированным снарядом Алекса попросту смело и унесло далеко на запад, а Трикси, утерев кровь над губой, с мрачным видом взглянула на небо. Оно начинало светлеть, и чувствовалось, что подавляющее поле слабеет, а потому вскоре должна была объявиться Селестия… Но единорожка решила, что с нее было довольно! Она, покачнувшись, рванула вслед за унесшимся прочь человеком на западную окраину города. Во-первых, Трикси было по пути. Во-вторых, и так Могущественная Трикси станет еще более таковой, если поле подавления окончательно исчезнет, и у нее наверняка останется достаточно сил, чтобы покончить со всеми своими неприятелями. А в-третьих… она была просто обязана сперва научить этого несносного выскочку, что с Трикси Луламун шутки плохи!
Через считанные секунды она оказалась на небольшой площади, где обнаружилась отчаянная суматоха — у щита, который обустроили гвардейцы-единороги, поднявшие его кверху в ожидании угрозы с неба. За счет них и какого-то еще ритуала, проводимого Селестией, собранным с окрестных домов пони практически не грозил огненный и не только шквал, который все еще расчерчивал тучи над городом… Но повод запаниковать у горожан все-таки нашелся в лице дома, запущенного Трикси, который оказался воткнут в другой дом и почти осыпался грудой строительных материалов. Единорожка поначалу рассердилась: дискордовы гвардейцы, их еще только не хватало! И эти дискордовы понивилльцы, вечно путающиеся под ногами, делающие не так, как она от них требует, распускающие о Великой и Могучей гадкие слухи… Но затем пони торжествующе улыбнулась: эти простофили удостоились чести самолично лицезреть, как Трикси Луламун расправится с возникшей перед ней угрозой, что мигом избавит их от желания трепать языками почем зря!
А еще Трикси хотелось улыбаться потому, что по странной иронии судьбы запущенный ею дом врезался как раз в то здание, где проживала и работала самая раздражающе-инициативная из числа подруг этой подлой Твайлайт Спаркл! Хоть и следовало признать, что сладости там подавали весьма вкусные… Трикси смерила прищуренным взглядом "пряничную" крышу кондитерской с ее покосившейся башенкой, а затем вылетевшие от удара окна и по-прежнему закрытую на замок дверь. Следовало ли ей изрешетить все здание каким-нибудь энергетическим лучом, чтобы попробовать вслепую зацепить человека, который наверняка еще не очухался, а потому никак не способен ожидать этого? Или нужно было вначале утихомирить гвардейцев, которые имели глупость выстраиваться в боевой порядок, желая защитить местных жителей, которых они сейчас не могли телепортировать прочь, за пределы замерших в воздухе осколков купола?
Вопросы эти разрешились сами собой, потому что из чердачного окна высунулся Алекс. Выглядел человек откровенно неважно… Теперь к его ободранным губам и подпалинам на одежде с кожей прибавилась пустая левая глазница с серыми потеками — но даже это, кажется, нисколько не обеспокоило двуногого. Трикси сначала неприязненно скривила мордочку, а потом, заставив свой новенький колдовской плащ исчезнуть, с ухмылкой двинулась вперед, готовясь выяснить, что ее противник надеется предпринять теперь, когда она взялась за него всерьез:
— Что, все еще не собираешься сдаваться? — выкрикнула пони. — Думаешь, тебе твой ножик с дурацким фехтованием поможет, а?! Когда дело касается магии, все намно-о-ого сложнее!
Трикси, подозревая, что исчезнувшей Рейнбоу Дэш пора было уже объявиться, практически успела сфокусироваться на мелькнувшем в воздухе черно-лазурном силуэте с разноцветным шлейфом, который еще и сопровождали трескучие алые искры, словно от факелов ко дню Согревающего очага. Однако "почти" все же не считалось, ибо пегаска и не подумала бросаться к Трикси через все открытое пространство или откуда-то сверху, становясь отличной мишенью. Она просто на максимальной скорости пронеслась с краю площади, сбрасывая по широкой дуге сразу несколько темных предметов с красной иллюминацией, будто намеревалась попасть ими человеку по голове:
— Еще батареи! — только и успела выкрикнуть пони, скрываясь в переулке. — Забирай!
То, что последовало далее… возможно, Трикси стоило прервать весь процесс залпом какой-нибудь особо разрушительной магии, но она никак не могла оторвать неверящий взор от процесса трансформации, в третий раз претерпеваемой Алексом. И на сей момент она оказалась даже более разительной: живот человека ввалился, ребра выдвинулись, словно под его грудной клеткой расправил лапы отвратительный костяной паук. Кожа вместе с одеждой стала наслаиваться противными хлопьями, затвердевая, руки чудовищно разбухли, как комки намокшей бумаги. Тут и там протянулись пучки мышц и жил, которых, по идее, в этих местах не могло быть у живого существа…
Но вот все это противоестественное движение было окончено, и Трикси на мгновение показалось, будто она смотрит на реликт столь же старый и могущественный, каким ей представлялся амулет Аликорна. Оставшийся горящий глаз Алекса провалился куда-то внутрь, и его лицо закрыла грубая пластина с несколькими впадинами — сразу после того, как нижняя челюсть разошлась надвое и спряталась в недра массивного воротника. Голова человека стала напоминать яйцо с заостренным наконечником, но в результате, несомненно, получился импровизированный шлем! Никаких изящных форм гвардейских доспехов, никаких украшений — это была настоящая боевая броня, вся покрытая сколами и зазубринами. Что-то ужасно варварское и старое, но притом и внушающее. Внушительное еще и потому, что в довесок к броне шли две здоровенные даже не руки, а ручищи, выглядевшие так, словно внутрь них особо талантливый фокусник умудрился спрятать по наковальне. И вес у высоченного человека по-прежнему был соответствующий, если не стал больше: он умудрился доломать вывеску "Сахарного уголка", едва державшуюся на крюке по соседству, просто спрыгнув вниз! Затем человек сунул свои лапищи в пролом, образовавшийся от попадания одного дома в другой, и вытянул наружу кондитерскую печь, тоже выглядящую дискордово тяжелой…
— Только не снова!!! — донесся со спины Трикси тоскливый вопль одной из городских кобылок.
— Извините, миссис Кейк, — гулко, словно сидело в металлической бочке, прогудело создание. После чего оно как следует размахнулось и швырнуло своим снарядом в Трикси, будто зазывая ее вновь вступить в схватку! Трикси на провокацию не поддалась и благоразумно решила сохранять дистанцию. В ответ она просто выкорчевала из земли пару каменных площадок, где были установлены беседки и прочие декоративные сооружения, и стремительно левитировала их к Мерсеру — затем, чтобы прихлопнуть его с двух сторон, будто муху газетой. И каково же было удивление Трикси, когда оба тяжеленных блина, столкнувшись вместе, тут же разлетелись на части, проломленные лапами Алекса! Который, даже не отряхнувшись от каменной пыли и крошки, направился прямиком к ней.
— Какого?.. Ты все еще можешь шевелиться?! — возмутилась Трикси. Нет, кто-то из земных пони был способен провернуть похожий фокус, но с учетом ее Великого и Могучего телекинеза даже для них это было бы, пожалуй, чрезмерно! Прямоходящий, с треском сжимая-разжимая массивный хват на его левой руке, вытянул вперед правую:
— Последнее предупреждение. Сними. Этот. Амулет.
Трикси услышала шум крыльев. Пегасы-стражники готовились отрезать ей путь, если Трикси вздумает приблизиться к горожанам, которых стража кое-как сумела приструнить и успокоить, так что теперь пони испуганно наблюдали из-за барьера за разворачивающимся перед ними представлением. Луламун знала, что стражники Селестии — ничтожества, которые в любом случае не сравнятся с Великой и Всесильной, и сама хотела, чтобы они стали свидетелями ее победы. Но эта их самоуверенность сейчас вызвала лишь раздражение! От кого эти бесталанные неучи надеялись защитить своих подопечных — от Трикси собственной персоной?! «Жалкое дурачье, — мрачно подумала единорожка. — Лучше бы им внимать хорошенько… Пускай смотрят! Нет, пусть сами ощутят на себе мощь Трикси, поймут наконец, что они не стоят и волоса из ее гривы!»
— Ни за что! — фыркнула иллюзионистка, после чего ударила по заслону гвардейцев первыми же чарами, которые пришли "другой" Трикси в голову. Расщепившийся на множество молний луч ударил в барьер и словно бы просочился под него. После этого не менее половины единорогов, поддерживавших основной щит, забились в конвульсиях и попадали на землю. Ну… теперь они не могли наблюдать за проявлениями Величия и Могущества Трикси, но единорожка все же была довольна эффектом: пони в толпе подняли крик, а затем и отшатнулись, когда барьер ослабел, принялся мерцать и таять в воздухе. Алекс, уже на всех парах несшийся к Трикси, рявкнул:
- Дэш, помоги гражданским! - он на бегу махнул своей лапищей пегасам. — Вы тоже! Убирайте их отсюда!
— Ясно! — выпалила притаившаяся на крыше пегаска, ускоряясь — и едва улизнула, когда Трикси ударила несколькими лучами, срезая верхушку башни "Сахарного уголка", выполненной в виде торта со свечами.
«Трикси тоже все ясно», — довольная своим острым умом, заключила Великая и Проницательная, решив не обращать внимание ни на погодницу, которая затерялась среди забавно мельтешащих жителей Понивилля, ни на новую струйку крови, стекшую из носа. Разумеется, дело было в какой-нибудь человечьей "магии", действующей сразу на большой площади! Под что-то эдакое тяжеленные руки Алекса, словно покрытые гранитом, казались подходящими наилучшим образом, как гравитаторы особо крупного земного пони. Так называемые "гражданские", занимая место рядом с двуногим и Трикси, не дадут ему развернуться как следует… Слишком велик риск того, что всякие там ударные волны заденут и их тоже! В другой ситуации Луламун предпочла бы вновь сдать назад, остерегаясь летящего на нее человека и того, что барьеры с метательными снарядами его не остановят, но теперь… «Ага! Вот я вам сейчас всем покажу!» — мысленно восторжествовала Трикси, вырывая куски земли прямо вместе с бегающими по ним пони и выставляя их между собой и человеком, одновременно собираясь испробовать заморозку. Левитировать столько массивных предметов (а еще диадему Твайлайт) было задачей не из легких, но обычные представления о единорожьих способностях были едва ли уместны, когда дело касалось Великой и Могучей Трикси!
— Ну давай посмотрим, как ты… — собралась было подначить его единорожка, но тут же поперхнулась, выпучив глаза:
— Чего?!
Человек поначалу рвался вперед, ради удобства поджав свои вздувшиеся лапы к груди и животу. От первых нескольких левитирующих на его пути "островов" грунта, по которым распластались вопящие пони, Алекс попросту уклонился, что почти никак не сказалось на его скорости. Но затем Трикси, распробовав свою задумку и сполна ею удовлетворившись, запустила сразу множество пластов земли, а еще добавила крупные вертикальные отрезки-стены, дабы создать глухой заслон, которого человек уж точно не сумел бы избежать… лишь затем, чтобы Алекс бросился на одну такую "стену" и пробежал по ней, цепляясь ногами и одной из рук — а потом, когда отрезок кончился, перескочил на другой. Пока Трикси осознавала, что она своей придумкой лишь упростила двуногому жизнь и предоставила шанс быстрее добраться до нее, пегасы уже благополучно расхватали множество "позаимствованных" ею пони и уволокли в более безопасные места!
Пару-тройку зазевавшихся гвардейцев Трикси все же подбила, но теперь ее больше занимал Алекс, который просто сносил или разбивал кулаками все препятствия на своем пути, которые единорожка направляла в него. Пожалуй, если бы она вновь запустила в его сторону дом, а то и всю городскую ратушу, двуногий мог бы пробежать все здание насквозь и не заметить этого! Догнать единорожку человек не смог бы, но пакость заключалась в том, что остановить его теперь казалось вообще невозможным. Удар его лапой по земле вызвал мощное сотрясение и почти что оглушил Трикси… Не успела она зарядить по человеку какое-нибудь проникающее заклинание против колдовских доспехов, как человек кувырнулся через голову, в полете сворачиваясь в здоровенный бугристый шар, оставляющий за собой алый шлейф. Он принялся прыгать вокруг стреляющей по нему Трикси, словно гигантский теннисный мяч, раз за разом вызывая у той чувство, что единорожка вот-вот потеряет равновесие и упадет на землю, где по ней тут же прилетит финальный удар. Трикси закашляла, брызнув тонкой струйкой крови из носа — от такого напора ей даже за кинетическими барьерами сделалось трудно дышать! Фокусница наколдовала зону холода прямо себе под ноги, отгородившись от мгновенно выросших кристаллов льда, а потом отскочила прочь. Теперь она собралась поливать человека замораживающим лучом, пока тот не отключится, ибо план сковать двуногого сработал даже лучше, чем Трикси ожидала! Лед с шумом трескался, пока человек рвался наружу, но бронированный не-минотавр постепенно замедлялся, со всех сторон удерживаемый прозрачной массой.
— Прекращай трепыхаться, и я закончу все быстр… Ай!!! Что за?!..
Трикси успела сообразить, что в нее летит что-то шустрое, издающие характерные позывы пегасьей магии, но каким-то образом (может быть, в силу исключительной хаотичности траектории?) Луламун все равно не сумела ни предотвратить столкновение, ни заколдовать потенциального недоброжелателя. Серые перья заполонили ее обзор, чуть ли не набиваясь в рот, и фокусница предпочла убраться в сторону. Как оказалось, в нее врезалась одна из сбегающих пони, серая пегаска с похожей на нее маленькой единорожкой в охапке.
— Динки! — воскликнула нахалка, мотнув головой. — С тобой все хорошо?
— Да, мам… — осоловело кивнула жеребушка, когда ее перевернули как положено, вверх головой. После чего кобылка, вздрогнув, взглянула на Трикси. — Ты ошиблась с направлением, бежим отсюда!
Волшебница неверяще вгляделась в перепуганную мордочку старшей пони, один глаз которой глядел куда угодно, только не на Великую и Могучую. Жители Понивилля над ней что, и дальше собирались издеваться? Как можно было по ошибке врезаться в нее и помешать моменту ее триумфа? То, как эта глупая пони смотрела на нее… Она точно сделала это специально, надеясь помочь этому своему двуногому "другу"! И эта мелкая дрянь — она, случайно, не состояла в клубе этих самых Метконосцев?!
— И… извините! — пятясь, пробормотала пегаска, заслоняя собою дочь, изо всех сил тянувшую ее за собой. — Честное слова, я не нарочно! Мы… мы уже улетаем!
Сказанное ею тут же напомнило Трикси о том, как пара тупоголовых жеребят "не нарочно" натравили на нее Урсу и выставили иллюзионистку посмешищем перед всем городом, лишний раз напомнило Луламун о том ужасном дне — и единорожка окончательно вышла из себя. Дискордовы понивилльцы, все у них не как у приличных жителей Эквестрии! Трикси, яростно выдохнув, закрутила на роге очередное заклинание…
- Нет! Рейнбоу, назад!
За долю секунды до того, как сгусток магической эссенции излился из рога Трикси и ударил в наглую пони с ее дочерью, их заслонила преграда, выскочившая буквально из-под земли. А еще ну очень напоминающая своим внешним видом ту груду шипов, что согнали Трикси с балкона ратуши… Но еще до этого прицельную линию заклятья перекрыла никто иная, как эта дискордова "Рейнбоу Дэш"! Облаченная в темный шлем и жилет, из которого брызгали те самые алые огоньки, она с отчаянным видом метнулась прямиком под выстрел Трикси, после чего с болезненным стоном рухнула на землю. Потеряв концентрацию, Луламун вернулась к обычному восприятию времени, а вслед за этим увидела, как высунувшиеся из-за шипастого заграждения пони вскрикивают от ужаса и бросаются к Дэш, на боку которой дымилась и облезала ткань.
— Рейнбоу, нет! Пожалуйста, не умирай! — слезно взмолилась серая пегаска, наверняка чувствуя себя до крайности виноватой, пока ее дочь своими противными завываниями вторила матери.
— Да не умираю я, успокойтесь! Ай, ой, ай!
Лазурная кобылка зашипела сквозь зубы, с остервенением елозя копытцами по своему боку и, наконец, выбросила из жилета какую-то плоскую пластину, которая пузырилась и теряла свою изначальную форму. Трикси ошарашенно наблюдала за тем, как пони, которая должна была согласно ее желанию "исчезнуть с глаз долой", всего лишь получает ожог навроде алхимического. Нет, правда, что с этими понивилльцами было не так?!
— Больно, должно быть, — пробормотала Трикси, не зная, чего больше содержалось в ее словах — злорадства, сочувствия или разочарования. Быстро обернувшись, она увидела, что Алекс к тому времени окончательно освободился от ледяных оков и вытащил из земли левый хват, благодаря которому и должна была появиться та преграда. Поднявшись с колена, он уставился своей безглазой головой на Трикси, сжимая кулаки. Потом выбросил руки вверх, и от сокрушительного удара по земле пошли трещины — Трикси же, рванув назад, неожиданно врезалась затылком в какую-то преграду и поперхнулась. В сумбуре последних событий она только сейчас изволила заметить, что пострадавшие стражники-единороги очнулись, и теперь, вытащив Рейнбоу Дэш вместе с несносной парочкой, они вновь усердно принялись взращивать округлый барьер! Только закрывали они теперь не обыкновенных пони, а человека вместе с Трикси, запирая их наедине… Из-за шока, нанесенного лапами-наковальнями Алекса даже сквозь ее щиты, пони всего и успела сделать, что поставить собственный физический барьер, когда двуногий бросился на нее с расставленными руками. Трикси попыталась сбросить насевшего на ее укрытие человека, манипулируя телекинезом и разбивая о его голову всякое разное, но Мерсер держался крепко. Столь же крепко он обхватил барьер своими "каменными" лапами и, выпустив очередное облако пара, принялся методично сжимать… Не выпуская свою добычу из рук, Алекс принялся молча биться головой о розовую перегородку, и Трикси перепуганно взвизгнула. Она предприняла еще одну отчаянную попытку вырваться, банально раздвигая границы барьера, но казалось, что человек лишь усилил свою хватку, и из-за обилия с "антимагического" тумана Трикси была вынуждена прекратить. У нее кружилась голова, кровь сочилась из левой ноздри тонкой струйкой, но просить пощады Великая и Могучая не собиралась! Пони зарычала, вкладывая всю силу воли в свою магию, чтобы отсрочить момент, когда ее барьер окажется прорван. Алекс, прекратив биться головой о полупрозрачную стенку, вдруг наклонился к ней; закостеневшая физиономия с шестью темными глазами-впадинами не читалась даже в той степени, что позволяло его отличное от пони лицо, но волшебница почти что шкуркой ощущала гнев, исходящий от двуногого.
В момент, когда у Трикси промелькнула мысль о неизбежном поражении, необходимости сдаться перед лицом столь яростного натиска, мир для нее вдруг замедлился, а платиновая грива единорожки встала дыбом от сил, вдруг возвратившихся к ней — далеко не в полном объеме, но полнейшем спектре возможностей. «Небо вконец очистилось!» — испытав невероятное облегчение, осознала Трикси, и думать не думая, что за этим событием непременно должно было состояться появление Селестии вместе с ее прихвостнями. Теперь она могла разбить барьер стражи и убраться из этого проклятого городишки с сумасшедшими жеребятами и не менее сумасшедшими двуногими, на которых не действует магия! Однако… нет, разумеется, Трикси не могла просто так это оставить. Она была обязана продемонстрировать этому недоумку свое превосходство и его подлинное ничтожество! А затем показать это всем остальным пони, смевшим смеяться над нею! Хватка Алекса с хлопком сомкнулась на пустоте, когда из-под каменных ладоней исчезла и защитная сфера, и сама Трикси. Теперь-то у двуногого недоумка не было и единого шанса…
— Ха! А вот и не поймал! — торжествуя, рассмеялась Трикси, стоя на полуразвалившейся стене одного из домов, который затесался под малый купол. Не дожидаясь, пока человек развернется и отыщет ее взглядом (пусть глаз у него теперь видно не было), Великая и Всесильная запустила ему в спину таранное заклятье. Пластины на доспехе колыхнулись, но Алекс даже не покачнулся, так что Трикси запустила еще одно, мощнее прежнего — а потом исчезла, вновь уходя за спину человека, бросившегося к своей неприятельнице.
— Я здесь! А, нет, уже здесь! — выкрикнула Луламун, посылая в Алекса хорошенький огненный шар. — Как тебе по-настоящему Могучая магия Трикси? Ну что, жалкий человечек, сдаешься?!
Алекс лишь отряхнулся, и не было похоже, будто разбившийся о его броню сгусток магического пламени нанес ему ощутимый вред. Он размахнулся обеими лапами, сталкивая их вместе и посылая в Трикси подобие своего собственного таранного заклинания, только багрового цвета и по большей площади, но единорожка вновь исчезла, объявившись за спиной своего врага. С язвительным смехом она огрела человека по макушке фонарным столбом, едва не вколотив силой своего телекинеза Алекса в пустырь, и так уже порядком перепаханный! А затем…
Затем Трикси обрушила на человека настоящий колдовской шквал, постоянно телепортируясь и выстреливая самыми разными чарами со всех возможных направлений, не давая Алексу и мгновения передышки. Перестук стихийных заклинаний барабанил по его доспехам, спереди раскаляя их и охлаждая сзади, гравитационные перепады принялись выбивать из неровных пластин мелкие осколки, молнии впивались в заостренную голову, словно долговязый человек торчал посреди площади затем, чтобы выполнять функции облакоотвода! Алекс теперь вообще не мог двигаться, он лишь приподнял массивные конечности и сгорбился, стараясь защитить голову. Видеть человек если что и мог теперь своими "глазами", то лишь калейдоскоп вспышек всех цветов радуги. Знакомое призрачное пламя охватило его фигуру с новыми силами, но даже багровой завесы не было достаточно, чтобы рассеять все пробивающие заклятья до единого!
«Так-то! Пора с ним кончать», — решила Трикси во время очередной телепортации, подготавливая особо мощное таранное заклинание, которое на этот-то раз обязано было снести человека и переломать его долговязое тело. — Уж это точно должно научить идиота, дерзнувшего бросить вызов Великой и Могучей мне, уму-разуму!»
Очевидно, Алекс продолжал оставаться при своем мнении — в том смысле, что не торопился падать на колени и молить о прощении, а по-прежнему надеялся выиграть эту схватку, хотя был обречен в тот момент, когда поле подавления окончательно отключилось. Двуногий поспешил воспользовался крошечной передышкой, которую ему предоставила Трикси, закручивая в роге заклинание повышенной пробиваемости… Только на этот раз он не спешил кидаться вдогонку неуловимой волшебнице. Вместо этого "пламя" вокруг Алекса закрутилось с удвоенной силой, сопровождаемое утробным рычанием, и человек быстро разогнулся. Грубые пластины на его животе, спине и в целом вокруг пояса стали открываться, обнажая… Трикси не знала, как именно можно было описать происходящее, но это было очень похоже на то, как если бы вся темная, видоизменившаяся плоть человека вдруг разом запульсировала, стремясь сбежать с его костей. Потом Алекс, занеся разом истончившиеся лапы над головой, выдал свой обыкновенный трюк: с грохотом ударил по земле, заставляя противоколдовской туман вспухнуть большим пузырем…
А затем он взорвался.
Как Трикси совсем недавно обстреливала человека со всех сторон, так и Алекс теперь обрушил бурю ударов по всем направлениям! Голодное ворчание сменилось ревом и воем, с которым человек расцвел множеством изгибающихся в воздухе темных отростков, будто какой-то морской еж. Они прошивали все на своем пути; впивались в земляные валы и остатки кирпичной кладки, разбивали вдребезги то, что было достаточно легким, вроде оставшихся на площади торговых лотков и скамеек… Пони едва не потеряла концентрацию, шарахнувшись назад и наткнувшись на стену барьера, не в силах решить под действием магического ускорения за эти одну-две секунды, как ей поступить: попробовать взломать заслон и сбежать? Она попыталась выиграть время, телепортировавшись под самую верхушку купола и зависнув там, но гибкие иглы-щупальца, истекая алыми испарениями, продолжали стремительно расти и вверх тоже. Один заостренный вырост целился ей в передние копытца, другой — куда-то в район бедра, грозя вспороть не только щиты единорожки, но и ее Метку… Казалось, чудовищное "дерево" своими ветками собирается закрыть почти что все пространство барьера, подчиняясь желанию Алекса во что бы то ни стало дотянуться до Трикси!
Почти все пространство, но не целиком. Луламун поняла это, когда панически сканировала полусферу на предмет еще одной точки, куда она могла бы совершить переход — и нашла таковое по соседству с самим человеком. Алый туман заставлял чары работать не так, как им было положено, в том числе и сейчас, когда заклинание телепортации попросту отказывалось направлять Трикси туда, где тянула свои призрачные, а не всамделишные щупальца завеса. Колдовство выдавало такие данные, словно точки перехода не существовало — ну что за чушь, Трикси прекрасно видела, что все там было! Теперь же удар тяжелыми конечностями Алекса в сочетании с выбросом щупалец разметал туман, оставил внутри него пятачок свободного пространства… И это отлично подходило для задумки Трикси: она буквально могла нанести человеку удар в спину, да еще и в упор, пока тот занят проведением своей массированной атаки и вряд ли способен должным образом ответить!
Даже если человек успел сообразить, что собирается предпринять единорожка, и собирался как-то ей помешать, Трикси идеально выполнила свой план. После телепортации и немедленного выстрела таранным заклятьем максимальной мощности прежняя растерянность и еще более прежний гнев Трикси уступили место чувству полнейшего триумфа: глупый человек вступил в магическую дуэль, ничего не зная о Величии и Могуществе противника — вот он здесь стоял, и вот его не стало! Не стало в том смысле, что таранным заклинанием Алекса буквально сдуло, так что после телепортации Трикси даже не увидела, как он валяется с переломанными костями где-то неподалеку. Она даже вытянула шею, пытаясь найти своего поверженного врага. Но на земле лежали только тянущиеся во все стороны щупальца, будто гигантская морская звезда, выброшенная на берег, или длинные пучки водорослей… Несколько смачных шлепков — и из-под купола свалились оставшиеся темные выросты-лианы, запоздало плюхаясь оземь. Принялись падать вниз какие-то мелкие фрагменты, словно начинался дождь… Трикси только сейчас сообразила, что она серьезно промокла. Неужели ее многообразные чары помимо молний умудрились вызвать под куполом еще и настоящую непогоду?
Жуткий запах серы шибанул по ноздрям единорожки, и пони зажмурилась, мотнув головой. Ощущение того, что она стала покрыта чем-то мокрым и липким, затопило чувства Трикси гадливостью и недоумением. Жидкость была и на земле — повсюду вокруг фокусницы, заставляя ее передние копытца чавкать по земле, спутывая гриву и превращая ее роскошный платиновый хвост в какую-то противную метелку. Пони с остервенением провела лапкой по лицу, хоть сколь-нибудь счищая грязь. Взглянув на свое копытце, Луламун наконец имела неудовольствие наблюдать, что жидкость, которой ее обдало, была серой с легким розоватым оттенком… и пони определенно уже видела такую сегодня, как и ее источник.
Трикси осенило: она телепортировалась внутрь человека.
Фокусница задышала часто и тяжело, но ей все равно не хватало воздуха. Откуда-то в придачу появилось это шипение, словно кто-то сипел пересохшим горлом... "Другой", более хладнокровной версией себя Трикси поняла, что звук этот издавала янтарная жидкость, лужицы которой вытекли из разбросанных тут и там частей тела, теперь прожигая на земле обугленные воронки. Свечение довольно быстро потухло, а от проплешин перестал завиваться вверх дымок, но Трикси все равно не торопилась думать о том, что какая-то часть этой странной субстанции могла попасть на нее саму. Губы пони задрожали, и кончик слипшейся от серого вещества гривы так и норовил заскочить в рот единорожки. Трикси покачнулась, с трудом удержавшись на ногах. Все ее тело оказалось вымазано в странного цвета, но, несомненно, крови этого "человека"… Копытцем Трикси уже успела задеть валявшие неподалеку ноги Алекса вместе с частью туловища, к ее Метке прилип ошметок его внутренностей. Кажется, на рог оказался наколот кусочек кожи... а в стороне лежала… пара ребер из его грудной клетки?
«Невозможно», — билась в мозгу волшебницы отчаянная мысль. Ей не хотелось верить в произошедшее. Когда Трикси атаковала стражников, она даже не думала, что сумеет серьезно им навредить — с их-то подготовкой, хоть тем и недоставало ее Могущества, а еще волшебными доспехами и всевозможными защитными чарами! Трикси просто отмахнулась от них, как от надоедливых мух… Впрочем, она в порыве гнева собиралась применить что-нибудь из своего арсенала и на обычных пони. Но у этого, этого-то несчастного идиота явно нашлось бы то, чем он был способен защищаться! Почему же он сейчас этого не сделал?! Алекс ведь выдерживал одно попадание за другим, сносил то, что иного гвардейца давно отправило бы в нокаут! Это не говоря уже о том, что стандартной телепортацией вообще никого убить было невозможно в силу природы заклинания, разве что оказаться по соседству с разумным! Оно не могла отправить объект перемещения внутрь живого существа… Другая Трикси, пришедшая вместе с амулетом, ни о чем таком оригинальную Трикси не предупреждала!
Вместе с амулетом…
Однако лежащая неподалеку голова-шлем Алекса, вырванная из его грудной клетки с частью позвоночника, служила свидетельством, что это все же было возможно. Какой-то менее хладнокровной частью своего разума Трикси хотела в ярости наорать на эту голову — за то, что Алекс идиот, раз довел ее до такого! Вместо этого Трикси, не решаясь оглядываться по сторонам, чтобы увидеть прочие, более живописным образом валяющиеся тут и там части тела, сглотнула и уставилась в сторону, где находились свидетели ее ужасного поступка. Оттуда, окружая щит, к иллюзионистке бежали свободные стражники, и на их мордочках угадывалось нечто отличное от того, что Трикси видела среди потешающихся над нею после фиаско в Понивилле эквестрийцев. То была суровость по отношению к закоренелой преступнице, и единорожка наконец в полной мере осознала:
«Я убила его… Я хотела ударить по беззащитным горожанам… Я сбила эту пегаску и хотела избавится от другой, которая серая… вместе с ее маленькой дочерью…»
Мысли слетали с безмолвно шевелящихся губ, будто кусочки плоти, сползающие по слипшейся шерстке. Трикси как в забытье стряхнула копытцем отрезок светлой кожи, наколотый на ее рог, отчего тот с влажным звуком шлепнулся в столь же перепачканную траву. Пони отчаянно замутило, будто иллюзионистка в первый раз пыталась проглотить шпагу. Задрожала всем телом, осознав, что среди всех перечисленных ею преступлений было одно по-настоящему непоправимое:
«Я убила его».
«Нет, нет, нет…»
Связь с реальностью у Трикси оборвалась, как нитка бумажного змея — но, поскольку единорожка в красках вообразила, как ее в духе старых легенд ссылают на луну, змей этот не взлетал радостно ввысь, к голубым небесам, а безвольно падал на землю. Нет! Одной ссылкой на луну тут нельзя было обойтись; по-настоящему ужасная пони наверняка была достойна и чего-то худшего… Единорожка не знала, сколько времени истекло с тех пор, и хотя "другая" Луламун четко осознавала, что следует уходить, пока еще не поздно, Трикси обыкновенная не могла заставить себя сделать это. Она всю свою жизнь прожила в Эквестрии и не могла представить, что ей придется бежать прочь насовсем, расстаться с Эквестрией добровольно или по принуждению на луне — и неважно, что именно Трикси потеряла бы в таком случае, роль целой наместницы Понивиляя или всего лишь бродячей фокусницы!
Так она и стояла, не шевелясь, если не считать мелкой дрожи и капающей из носа крови — пока небо окончательно не прочистилось, установленный стражей купол не развеялся, а любопытствующие пони не стали вылезать из своих укрытий. Гвардейцам, которые окружили Трикси длинным кольцом, были теперь вынуждены сдерживать отдельных напирающих граждан, а фокусница лишь тоскливо заметила про себя: пони должны смотреть на произошедшее в ужасе, должны бежать от Луламун прочь, чтобы больше никогда-никогда с ней не заговорить… Так почему они смотрели скорее снисходительно, нежели с отвращением? Отчего подобравшийся к ней гвардейский медик хоть и опасливо, но протер ей губкой лицо и заставил выпить какое-то зелье, которое Трикси равнодушно проглотила? Сестра той фермерской кобылки, затесавшаяся вместе с подругами где-то в толпе, громко выкрикнула, что ей не следует переживать — что "Сэнди" не умер, будто он вообще не способен умереть, но Трикси только впала в большее отчаяние. Что за сопливая дуреха! Неужто она не понимает, что ее двуногого "друга" больше нет на свете? Остальные-то просто не понимали, что произошло, ибо наверняка не увидели, чем закончилась схватка из-за заполонивших барьер щупалец, да и обилия красного цвета тоже видно не было…
— Нет! — лихорадочно прошептала пони, физически ощущая себя немного легче после принятого зелья и перестав истекать кровью из носа. — Я… я, Великая и Могучая Трикси, спасу его!
Но, конечно же, она понятия не имела, что Трикси надо делать. Ни одного заклинания, способного поправить непоправимое, на ум единорожке приходило! И даже "другая" Луламун на этот раз молчала, и в обычно ясной картине ее мыслей виднелся один лишь непроглядный мрак. Фокусница вздрогнула и заметалась среди раздробленных кусков плоти — стражники смотрели на все это с крайним неодобрением, но не трогались с места.
— Да сделайте же что-нибудь! Что вы все стоите?! — в отчаянии выкрикнула Трикси.
Она взглянула на Дэш и увидела, что погодница, выглядящая нарочито беззаботной перед многочисленными зрителями, но украдкой кривящаяся, давно уже поднялась на ноги, отмахиваясь от наставительно выговаривающей ей медпони. На Трикси она косилась с ленивой ухмылкой. Даже если пегаска с ее острым зрением имела возможность в подробностях наблюдать, как ее напарника разнесло на кусочки, Дэш это, кажется, нисколько не встревожило... Еще и смела глазеть на Трикси в духе «А что тут такого, ну ты и слабачка»! Она что, издевалась над горем Великой и Могучей?! Кратковременная вспышка гнева на нахальную пони под конец обернулась против амулета Аликорна. Почему он не помогал Трикси на этот раз?! Гнев сменился столь же кратковременным облегчением, когда Луламун поняла, что хотя бы Дэш оказалась цела, а та серая пегаска все еще шмыгала носом и обнимала дочь, будто не могла поверить, что они обе были невредимы, в отличие от их спасительницы. В то время как с Алексом… уже ничего нельзя было исправить. Она отняла у него жизнь, которую уже не вернешь…
Вновь погрузившись в свои переживания, Трикси не заметила, как Селестия очутилась в месте учиненного погрома. Но стоило окружающим пони почтительно притихнуть, как Трикси постепенно стала осознавать это — как и то, что рядом с ней возникла высокая фигура. Слабым, ворочающимся во рту как пойманная рыбина языком единорожка промямлила:
— Трикси не… Я… Это амулет…
Все оправдания разом застряли у нее в горле, где словно скопился горячий комок.
«Это не амулет Аликорна… Я его убила».
Этот дискордов амулет!.. Благодаря нему Трикси выжимала из своих колдовских силу куда больше, чем привыкла довольствоваться. Но это она пребывала в уверенности, будто Трикси лучше всех остальных, что она вправе распоряжаться всем, чем угодно, поскольку она здесь самая Великая и Могучая… Вина амулета была разве что в том, что Луламун позволила себе немного (а то и много) больше, чем единорожка обыкновенно считала посильным — но ведь это она принимала решение, слушать или нет эту дурацкую "другую" Трикси! Единорожка вспомнила все "неправильности", которые чувствовала с тех самых пор, как стала носить амулет Аликорна постоянно, и которые ей достало беспечности игнорировать. Теперь, в ракурсе совершенного ею сегодня, Трикси чувствовала из-за своих поступков не одно лишь самодовольство, но смятение, стыд и бессильный гнев на саму себя!
Поддавшись этому гневу, Трикси с остервенением расстегнула магический замок и выбросила ненавистную железку прочь. Слезы побежали по щекам пони, расчерчивая свалявшуюся шерстку более темными дорожками. Да, во всем оказалась виновата она, а не какая-то там дурацкая побрякушка! Хотя бы потому, что Трикси не была осторожна, как обещала папе… Думала, что старый артефакт решит все ее проблемы, но амулет Аликорна, с которым Трикси столь неосмотрительно обращалась, несмотря на предупреждения продавца, лишь все усугубил! Усугубил до такой степени, что Трикси начала считать всех вокруг не просто ниже себя, но и что их жизни ничего не стоят по сравнению с ее собственной. А значит, то решение, которое наверняка собиралась вынести Селестия… принцесса Селестия оказалось бы более чем справедливым. Единорожке наконец достало храбрости поднять глаза на ту, которую она недавно столь легкомысленно списывала со счетов:
— В-ваша Светлость. Мне так жаль! Я ужасная, ужасная пони! Я…
Губы Трикси вновь задрожали, когда она увидела царственную мордочку Селестии, и фокусница умолкла. Она собиралась сказать, что примет любое наказание: хоть отправку в Тартар до конца жизни, хоть еще какое, даже более суровое! Мама с папой оказались бы потрясены горем, но пусть лучше она умрет, если это потребуется — только бы Селестия помогла исправить зло, причиненное Луламун! Единорожка очень-преочень хотелось верить в то, что у мудрой правительницы Эквестрии найдется решение этой безвыходной ситуации. Как вообще Трикси смела думать о принцессе все эти плохие вещи, как смела считать ее ниже собственного Величия?! Уму непостижимо!
Лицо Селестии, как и ожидалось, оказалось мрачным, откровенно суровым. Да, от невозмутимого спокойствия, с которым она доверила сегодняшние переговоры своей ученице, не осталось и следа... Справа от аликорна приземлился какой-то высокопоставленный гвардеец-фестрал, глаза которого поблескивали желтым сквозь прорези шлема, и Твайлайт тоже объявилась здесь — она подобрала выроненную Трикси диадему, глядя на свою былую неприятельницу с искренним сочувствием во взгляде. Бородатый единорог в мантии, выглядевший как какой-то придворный визирь из Седельной Аравии, напротив, практически не обращал внимания на окружающих. Телепортировавшись на площадь, он первым делом ухватил выброшенный пони амулет и стал придирчиво оглядывать его со всех сторон… Тут-то Трикси наконец и осознала, что подобно своему приближенному Селестия обратила свое высочайшее внимание вовсе не на единорожку, и с откровенным неодобрением она смотрела на остывшую, почти расплывшуюся по земле требуху, валявшуюся в лужах какой-то зеленоватой слизи и серо-белесой "крови", выглядевшей точно разлитое и успевшее испортиться молоко.
— А я смотрю, вы тот еще любитель жестоких розыгрышей, доктор, — промолвила принцесса, обращаясь к голове-шлему. — Моей питомице вы определенно пришлись бы по душе. Поднимайтесь уже, вы и так довели нашу подданную до слез… Надеюсь, вы собой довольны!
— Гм! — кашлянув, вставился придворный волшебник. — Ваша Светлость, мне казалось, для чего-то такого ему необходимо…
Раздался хлопок, и на сцене во вспышке белого света объявилось еще одно действующее лицо. На этот раз — в виде земного пони, который свалился откуда-то сверху в обнимку с темным цилиндром и принялся вглядываться в окружающих, зачем-то сверяясь с накопытными часами. Повернув голову и завидев следы преступления Трикси, охровый жеребец не перепугался, а только сморщился от сернистого запаха, что еще витал в воздухе, а затем радостно шевельнул ушами:
— А, нет, все в порядке, я как раз вовремя! Точность — как в подпространственной аптеке, — пони учтиво наклонил голову, одновременно подкатывая к останкам человека тот предмет, который погодница отчего-то назвала "батареей", хотя ничего похожего на магические кристаллы на нем не росло. — Ваша Светлость… О, канцлер, и вы тоже здесь? Вот ведь неожиданность! Такого в моих расчетах не было.
То, что последовало далее… это абсолютно точно не соответствовало представлению Трикси о том, как устроено Мироздание, и чем являлось странное двуногое создание под названием "человек". Вот его ставшие куда менее массивными лапы лежали на земле — омертвевшие культи, похожие на выброшенные накопытники, лишенные хозяина. Но вот они вздрогнули, уже не выглядя такими безжизненными, и принялись изгибаться, опираясь на кулаки, подползая к своим "сородичам" и в выбросах красного пара начиная превращаться в то, что Трикси видела ранее. На место тяжелых, словно выполненных из камня выступов приходили тонкие безволосые пальцы, а поодаль уже собиралась поверх "батареи" воедино мерзко выглядящая конструкция из ребер, втягивая внутрь крупное сердце, принявшееся биться само по себе, все ускоряя ритм. Словно какая-то недоразвитая отвратительная гидра, зазмеился кишечник, убираясь в лохмотья живота и покрываясь сверху истекающими серой кровью мышцами. И сама кровь… Часть ее словно побежала сама по себе и принялась засасываться в передвигающиеся неестественно, словно агонизирующие части тела человека!
Из числа собравшихся позади стражи понивилльцев послышались удивленные, а отчасти и напуганные охи-вздохи, хотя некоторые горожане и отреагировали весьма спокойно, будто на манер Рейнбоу Дэш наблюдали эту картину не в первый раз, а то и не в последний. Трикси же окончательно решила, что сходит с ума, когда обезглавленное тело поднялось на ноги и ухватило за макушку голову Алекса, которая подползла к нему подобно осьминогу — и которая уже лишилась брони, бессмысленно таращилась в разные стороны глазами на его "обычном" лице. Если, конечно, можно было назвать таковым лицо человека, напрочь лишенное нижней челюсти! На ее месте торчала бахрома из мелких щупалец, по которым пробегало судорожное волнение. Казалось, у Луламун самой остановилось сердце, когда тело Алекса водрузило голову себе на плечи и с противным хрустом вставило в страшную рану на месте шеи… а потом оно заговорило:
— Полагаю, имею полное право быть довольным собой, Ваша Светлость, — донеслось из недр развороченного горла Алекса. — У вас тут не каждый день можно собирать множество случайных показателей в контролируемой среде… относительно контролируемой.
В итоге единственными приметами, которые напоминали, будто Алекс недавно был мертв, оказались кое-где ободранные участки кожи и выглядящая столь же рваной в этих местах одежда. Но они столь же быстро заросли, а челюсть выдвинулась откуда-то из провала шеи, вставая на свое место, так что возвратившееся в исходное состояние лицо оказалось "нормальным", не было искажено из-за жуткой боли. Спина человека вновь была прямой, плечи — широкими, закрытый рубашкой живот не обнажался костяным провалом, мышцы на длинных конечностях выглядели естественными, а не громоздились жуткими буграми из темной плоти... Трикси пошевелила губами, попыталась выдавить из себя хоть что-нибудь, ибо язык у нее словно онемел и распух. В груди отчаянно защемило, притом сердце у единорожки не обмерло, как ей только что чудилось, а все же стучало, притом очень быстро. Как-то явно неправильно было видеть разумного, которого ты совсем недавно считала самолично убитым, но… все же это лучше, чем если бы Алекс и впредь оставался таковым! Человек, подвигав нижней челюстью, дружелюбно улыбнулся:
— Спасибо, Тернер, — он постучал кулаком по груди. — То, что доктор прописал.
— Всегда рад услужить, друг мой, — весомо кивнул жеребец, улыбаясь в ответ.
— Однажды ты мне в подробностях расскажешь, почему одни неприятности ты можешь предотвратить до их свершения, а другие нет…
— …но определенно не сегодня! — пони поставил уши торчком, а затем кинулся к пискнувшим от радости серым кобылкам, что едва не попали под выстрел Трикси. Пока жеребец обнимался с косоглазой пони и ее выглядящей вполне здоровой дочерью, весьма эмоционально выпытывал у них, все ли с ними в порядке, а потом не менее горячо благодарил нахохлившуюся от гордости Дэш, единорожка еще некоторое время изучала человека напротив.
— Ты… ты живой, — не то сделала очевидный вывод, не то поинтересовалась Трикси. Двуногий поднял темные брови:
— Ну, технически да, но часть присутствующих, включая меня, пожелала бы сделать непременные оговорки…
— Ты живой!!! - Трикси, не выдержав накала ее собственных чувств и разрыдавшись, бросилась к Алексу — хотя бы затем, чтобы удостовериться, не является ли двуногий чьей-то злой шуткой, наваждением. Она обняла своего недавнего врага за талию, уронила голову ему на плоский живот и сдавила так крепко, что перед глазами единорожки закружились темные пятна — потому что обнимать человека было немногим легче, чем гранитную скалу. Тот, вздохнув, поднял руку со скрюченными пальцами… а затем вдруг погладил Трикси по голове и смягчившимся тоном сказал:
— Я тоже рад, что с тобой все в порядке. По крайней мере, тебе не навредила телепортация внутрь меня, — Алекс вдруг замер, а затем улыбнулся — сначала искренне и широко, потом досадливо:
— О, дискорд побери, каким же я могу быть недогадливым неучем… Эурр-екка! (прим. та самая Эврика, которую следует звать, когда вода расплескалась из ванны)
— А? — сквозь слезы удивилась Трикси. Это ведь не было каким-то жутким человеческим заклинанием, чтобы отомстить ей? Алекс встряхнул ладонью, отрывая ее от слипшейся гривы единорожки:
— На одном языков моей родины это значит "нашел". Кажется, я вынужден тебя поблагодарить… из-за тебя я пораскинул не только лишь внутренностями, но и мозгами. Ну, то есть осознал, где именно гнездилась в самом-самом моем нутре одна неприятная болячка…
— О! — только и смогла вымолвить Трикси, из глаз которой снова потекло, будто из прохудившегося водопровода. Пожалуй, еще немного, и ей не пришлось бы принимать душ, чтобы очиститься от липкой серой дряни — вспомнив про которую, Трикси вздрогнула и снова воспроизвела у себя в голове картину развалившегося на куски человека. Но Селестия милосердная, как же она была счастлива! Пони едва ли не с мольбой уставилась в лицо двуногого:
— Я точно тебе не навредила? Ты… почему ты не злишься на меня?
— Эй! Ты меня тоже вообще-то хорошенько так задела. Да и не только меня, — сварливо заметила Дэш, подходя к импровизированному судилищу, но Трикси не обратила на эту воображалу внимания, в то время как Алекс тихо хмыкнул:
— Я принадлежу к видам, которым довольно проблематично навредить. Тем более единорожьим школьным опытом, пусть и в значительно возросших масштабах. К тому же, чем дольше ты со мной боролась, тем лучше я мог тебе противостоять… в том числе и благодаря Рейнбоу Дэш, обеспечившей мне длинную дистанцию, — человек кивнул пегаске, и та с чрезвычайно довольным выражением мордочки козырнула ему крылом. — Чем больше ты применяла своих колдовских трюков, тем больше для меня открывалось мест, где тебя можно было подловить. У тебя стало бы куда больше шансов одержать победу, если ты попыталась покончить со мной первым же выстрелом.
— Нет уж, спасибо, — шмыгнула носом Трикси, вспоминая, как стремительно атаковал ее человек своими когтями в самом начале, будто в самом деле собирался застать ее врасплох первым же ударом. — И я же случайно, я не собиралась тебя взры…
Несостоявшаяся убийца выпустила свою жертву из объятий и ступила назад, сгибом ноги быстро утирая слезы.
— Стоп, а как насчет тебя? - неверяще глядя на Алекса, поинтересовалась фокусница. — Ты что, всерьез хотел меня порезать своими когтями и всяким прочим?!
— Я не собирался делать того, что ты решила, будто сотворила со мной. Если бы я хотел вывести тебя из строя более фатальным образом, целился в рог, — невозмутимо сообщил ей человек. — И клинком, и когтями я бы отсек тебе ногу с чистотой хирурга… может быть, две ноги, а то и все четыре. Все равно врачи пришили бы их тебе обратно, словно ампутации и не было. А разрушительная атака тоже способна в большей или меньшей степени действовать прицельно… Как по мне, перспектива не сильно хуже, чем приготовленный мною и Бон-Бон ингаляционный наркоз, способный действовать сквозь магические щиты! Была вероятность возникновения крайне неприятных побочек. Хотя, тебя все равно откачали бы… наверное.
Трикси некоторое время обалдело смотрела на своего недавнего оппонента, после чего хлюпнула носом и дрогнувшим голосом заявила:
— Ты… Ты — жестокий двуногий дуболом! Как… как ты вообще уцелел и заново умудрился собраться?!
— Это Алекс, — хихикнула Твайлайт Спаркл, убедившись, что с ее диадемой все в порядке, и водрузив ее обратно на свою макушку. — Необходимо привыкнуть, почти как к Пинки Пай.
— Ну, разве виновникам беспорядка пристало так оправдывать себя? — укоризненно протянул человек. — Сочту это исходом эмоционального потрясения. Но учти — если ты снова сотворишь что-нибудь эдакое с детворой местных жителей… — Алекс опустился на одно колено, с безмятежной улыбкой глядя Трикси прямо в глаза. — Нет, если мне хотя бы покажется, что ты как-то не так на детей смотришь, включая Снипса и Снейлса... Словом, я надеюсь, что больше такого никогда и ни при каких обстоятельствах не повторится. Ты меня поняла, маленькая пони?
— А если Алекс будет на этот момент все таким же медлительным, как сегодня, я сама тобой займусь! — нахмурившись, добавила погодница. — И перед Скуталу не забудь извиниться как следует!
— Дэш, заканчивай! — вздохнула Твайлайт, закатив глаза. — Это совершенно не по-дружески. Уверена, Трикси и без тебя уже успела во всем раскаяться…
Иллюзионистка втихую сглотнула, завидев эту улыбку человека — на сей раз не насмешливую и даже не злую. Скорее… простодушную? В улыбке этой Трикси в самом деле привиделась какая-то пугающая наивность, словно жуткое чудище приглашало ее на мясной пир — который, по его разумению, должен быть приятен всем и каждому, и никому в голову не придет оспорить великолепие поданных блюд! Трикси во время своих путешествий встречала самых разных пони, а порой и разумных других видов, но она впервые видела существо, угрожающего Великой и Могучей чем-то, что могло быть еще хуже того, что случилось сегодня — и считающего это в порядке вещей! Непривычная даже к своей собственной жестокости, проявленной под действием амулета, Трикси просто не знала, как ей следовало ответить.
— Александр, Рейнбоу Дэш… довольно.
Принцесса Селестия положила конец их личному разговору, вернув придворному волшебнику амулет, который она ненадолго одолжила у единорога. Голова Трикси дернулась было, но тут же виновато опустилась:
— Нет, этого недостаточно… Я заслужила такое отношение, Ваша Светлость. Мне правда очень жаль, — повторила Луламун, вновь тоскливо шмыгнув носом. — Как я только могла так поступать с пони… вообще с кем-либо! Молю, простите меня! Вы сможете простить меня? — Луламун покаянно взглянула на государыню всеэквестрийкую. — Накажите, как считаете нужным, Ваша Светлость — только простите Трикси! Я… я не хочу становиться еще большим изгоем, — прошептала единорожка, вжав голову в плечи. Опасаясь не выдержать взгляд принцессы, а то и прочесть в нем обвинительный приговор, кобылка обернулась к тем пони и не-пони, которым выдалось противостоять ее деспотизму и произволу:
— И вы все меня тоже простите… простите же?
Рейнбоу Дэш вздохнула, поднимаясь в воздух и складывая копытца на груди:
— Так и быть, — проворчала пегаска, морщась от неизбежного зуда в перевязанном боку. — Жулики вы все, единороги, с этой вашей магией…
— Эй! — нахмурилась было Твайлайт, а человек неторопливо произнес:
— Я прощу тебя, если учесть… обстоятельства, — он скосил свои небольшие глаза на придворного Селестии, который внимательно слушал и не перебивал, ради этого убрав амулет куда-то под полы своей мантии. — Но тебе действительно стоит заслужить прощение Скуталу. В противном случае на твоем месте я бы покинул город как можно скорее. У этой девчонки родители с химерой способны каждый на свой манер расправиться… Как думаешь, что с тобой станет, когда они узнают, что ты, хоть и ненароком, навредила их дочери?
- Алекс! Ты в порядке?!
Одна из подруг Твайлайт, пегаска желто-розовой расцветки, взвизгнула, словно маленькая кобылка, прорываясь сквозь оцепление гвардейцев. Флаттершай влетела в объятья человека, сбивчиво тараторя про то, что до нее долетело через пересуды собравшихся — как человека разорвало на кусочки, но это почему-то было нормально! На секунду улыбка человека дрогнула, но затем он добросовестно приобнял кобылку, что казалась искренне радующейся, своими длинными лапами в ответ, убеждая трусливую пони, что стычка с Трикси ему ничуть не навредила, а даже наоборот, пошла на пользу! Пегаска же, сообразив, что все это действо происходило перед (теперь уже) многочисленной публикой, жутко смутилась и попыталась сначала сбежать из рук двуногого куда-нибудь подальше, а потом спрятаться за его ногами. Селестия при виде такой картины улыбнулась, но затем вновь построжела мордочкой и наконец-то обратилась к Трикси:
— Моя маленькая пони. Ты искренне раскаялась и сама переборола свое предубеждение, пусть для этого тебе понадобилось столь… значительная жертва кого-то постороннего — значительная, если бы этот кто-то не являлся доктором Мерсером. И лишь потому мы не собираемся…
Вопреки опасениям единорожки, когда Селестия зажгла свой рог золотистым светом, она не отправила Трикси на луну, но всего лишь очистила ее шкурку от следов едва не свершившегося преступления — а в высказываниях Селестии оказалось куда больше тепла и снисходительности по отношению к своей подданной, чем она ожидала. Потому-то удивленная не приписываемым молвой эквестрийцев, а всасделишным милосердием принцессы Луламун к стыду своему даже пропустила часть речи мимо ушей, не веря: ее в самом деле намеревались простить, если она проявит должное рвение при заглаживании своей вины! Хотя… Трикси могла не вникать со всеобъемлющим почтением в слова Ее Светлости еще и потому, что хлесткие, колкие фразочки компании неподалеку накладывались на поэтичную речь принцессы, как зеркальную гладь живописного пруда разбивают брошенные в воду камешки. Пони и человек говорили друг другу много всякого, во что не имело смысла вникать, и не стоило беспокоиться о значении их разговора, но Трикси никак не могла его игнорировать… Большая часть фраз касалась очевидного в силу сдержанной угрозы, которую высказал Алекс по отношению Трикси, факта: этот знакомый Селестии переживал о благополучии местных жителей.
— …и вот ты там говоришь, будто не командный игрок! — хохотнула Дэш, стукнув о сжатый кулак двуногого (пусть выполнил Алекс это требование пегаски с тяжелым вздохом, закатив свои небольшие глаза) копытцем. — Вон же с каким рвением бросился Скутс защищать!
Селестия, окончив свою поучительную еще и для окружения ее подданных речь, вновь улыбнулась при этих словах. Человек, хмыкнув, ответил:
— Совместная работа плоха тем, что ты либо выигрываешь с остальными, либо проигрывашь независимо от того, сколько усилий приложил. Ты, знаешь ли, тоже не производила должного впечатления, будто сумеешь работать в команде! Но ты сумела правильно оценивать риски… почти что до самого конца. Без обид, Дерпи, — пегаска, вдоволь нанежившись мордочкой с беспокоившимся за нее пони и дочерью, только махнула копытцем — мол, какие обиды? Человек скрестил руки на груди, пристально глядя на погодницу, что вызывающе вскинула подбородок:
— В тех обстоятельствах твое решение оказалось приемлемым. Но если бы все не завершилось так, как завершилось, мисс Луламун после выведения тебя из строя могла полностью сосредоточиться на мне и лишить меня функциональности… А потом в придачу, еще до того, как прибыла Ее Светлость, в припадке ярости могла покалечить еще кого-нибудь. Я ведь говорил: только одно действие за раз, и если не выдалось случая достать цель, снова ждешь максимально удобного момента! Пойдешь сразу на второй заход — и тебя непременно подстрелят! Жилет был нужен, чтобы тебя не задели разве что случайным образом, на прицельный выстрел он едва ли рассчитан в твоем случае! — здесь голос Алекса смягчился, и он со вздохом пробормотал:
— Глупенькая пони, что бы я твоим подругам сказал, если с тобой что-нибудь действительно плохое случилось?
— Тебя стукнуть? Сам ты глупый! Во-первых, я думала, что нужно по-любому Дерпи с Динки спасать, иначе Трикси их непременно подпалила бы — откуда мне знать, что ты не настолько медленный под землей, каким кажешься на поверхности?! Не, ты эти свои щиты уже показывал, но все-таки… Ты ж мне сам сказал "гражданскими" заняться, вот я и занималась! — отрезала Дэш, а затем с самым наичестнейшим выражением мордочки заявила:
— А во-вторых, я так больше не буду.
— Звучит двусмысленно… В смысле, вообще более не станешь трезво оценивать риски, а будешь действовать в своей обычной манере?
— Да ну тебя! — не выдержав, рассмеялась Дэш, а слово взял молчавший доселе единорог:
— Значит, вы теперь у нас говорите о недопустимом риске? — скептически спросил он у человека. — Это ведь вы дестабилизировали купол своими Переносчиками!
— Вообще, это мисс Луламун запустила процесс, я этого делать не собирался, — пожал плечами Мерсер. — Не в моих интересах было отсрочивать прибытие Ее Светлости, особенно после того, когда Элементы не сработали так, как им было положено.
— Ох! — искренне опечалилась на этих словах желтая пегаска, прядая ушами. — Нам правда очень-очень жаль, что все так обернулось, и тебе с Бон-Бон пришлось за нас всех вступаться!
— Твои друзья и ты здесь не при чем, Флаттершай. У нас не было никакой уверенности в том, что Элементы сумеют нам помочь, — мягко возразила Селестия, после чего с прохладцей в голосе заметила:
— Но, помнится, вы обещали, что обойдетесь без кровопролития, доктор. И что вообще не станете вмешиваться — но при этом вздумали использовать против мисс Луламун немалую часть вашего… арсенала.
— Знаю, — коротко кивнул Алекс. — Однако ситуация вышла из-под контроля, так что я принял решение действовать — изначально не против Трикси, а просто надеясь лишить ее медальона-усилителя. Я, конечно, далеко не снайпэ, но макз-мэнн (прим. марксман, "меткий стрелок" — пехотный снайпер, в отличие от снайпера обыкновенного действующий в составе подразделения и ведущий огонь не по дальней одиночной цели, обладающей высокой важностью (например, устраняя вражеских офицеров и тут же скрываясь), а по целям на ближней и средней дистанции. Отсюда же — "марксманская винтовка", в роли которого сносно может выступать и карабин серии AR-15) на ближне-средней дистанции способен своему оппоненту глаз выбить — особенно если способен действовать с механической точностью. Трикси максимум шкурку поцарапало бы осколками артефакта…
— Погоди-ка, — вставилась Твайлайт. — Так что там делал этот Гамм-ээр? Я думала, что ты по его примеру всего лишь свои канистры на облака расставил! Потому и просил зачаровать подставки…
— Делал то, что мог, с тем, что имел, — лаконично ответил двуногий. — Мой просчет — не учел, что у пони в прошлом тоже было какое-то подобие стреляющего оружия, и этот старый амулет будет иметь функцию защиты от скоростной баллистики, даже когда не поднят физический щит. А дальше… — взгляд маленьких серых глаз скользнул по Трикси, и та вздрогнула, когда в их глубине вновь будто шевельнулось и тут же спряталось на дне неведомое чудище, в самом глубоком из омутов души человека.
— Она причинила боль Скуталу, канцлер, и собиралась сделать это снова, уже нарочно. Хотела ранить ребенка, - процедил человек, вновь обращаясь к единорогу. — Если по мнению Ее Светлости меня стоит наказать за то, что я не собирался позволить мисс Луламун сделать это — на то ее воля. Я еще Шайнинг Армора заверял, что в следующий раз просто стану громко звать на помощь, но как по мне — остановить такого недоброжелателя будет оправданным поступком.
Трикси почувствовала себя еще более неуютно, когда уже этот "канцлер" одарил ее крайне… крайне пристальным и недружелюбным взглядом. Прочие пони смотрели больше сочувственно по отношению ко всем участникам сегодняшней стычки, нежели осуждающе, а человек тем временем окончил:
— …и прошу заметить, что сперва я всего лишь пробовал вынудить мисс Луламун завести себе хвалебную песнь, дабы закончить все как можно быстрее, одной-единственной неожиданной атакой с элементом неожиданности. Однако она предпочла не среагировать на мою представительную речь... Сценическое мастерство дало о себе знать даже в оболочке из амулета Аликорна. Что было далее, всем известно. Получилось так, как получилось. Но за пределами этого частного случая, так как мне совместно с Дэш все никак не удавалось капитально пробить защиту мисс Луламун, я тянул время до появления Ее Светлости — по совместительству надеясь, что Трикси из-за перерасхода сил наконец замкнет.
Селестия тяжело вздохнула:
— Вы, доктор, все еще могли не идти на эскалацию и отпустить ее, раз ваша инициатива обернулась худшим развитием событий, чем мы предполагали. Мы бы все равно настигли злоумышленницу чуть позже, по дороге из Понивилля.
— При всем уважении, Ваша Светлость, тогда диархия тоже не выпустила меня на волю, а попытались именно что остановить и образумить. С этим амулетом Аликорна, считайте, то же самое — затеряется на просторах Эквестрии его обладательница, и ищи ее потом, — человек мотнул головой с копной его короткой темной гривы на запад, за пределы площади и городка. — А если бы вы все же настигли ее быстро… учитывая, как долго Трикси носит артефакт, все равно могла бы сотворить по дороге непоправимое. И от прирожденного разрушителя стало бы куда больше проку в сдерживании и нейтрализации угрозы, нежели в помощи другим пострадавшим. По крайней мере, в таких обстоятельствах, — Алекс вдруг снова опустился на одно колено, только на этот раз перед принцессой, и наклонил голову. — Прошу вас великодушно извинить меня, но я все равно не мог бы спокойно наблюдать, как близким мне разумным угрожают.
На некоторое время разговоры пони стихли ввиду странной и не каждый день способной быть увиденной картины, как не-пони ростом выше самой Селестии склоняет перед нею голову. Наконец, принцесса приподняла кончики губ:
— Значит, не сожалеете о своем поступке…
— Я бы соврал, если сказал, что жалею, — поднял на нее глаза двуногий. — Но мне жаль, что довелось ввести в заблуждение вас… а еще Бон-Бон — насчет того, что я рассчитываю не предаваться членовредительству. Однако… бывает так, что когда планы Ал-фаа и Бетта провалились, иногда стоит пропустить Гам-маа и сразу перейти к более внушительному, отложенному на самый распоследний случай Дел-таа. Пусть лучше угрозу представляют для меня, чем для них, — Алекс неопределенно мотнул ладонью, указывая на пони за гвардейским оцеплением, в скопище которых затесались и пара его маленьких друзей.
— Ваша Светлость… Алекс просто переживал за нас и хотел защитить! Он на самом деле добрый, — тихонько вставилась Флаттершай, и Дерпи закивала, вторя ей. Рейнбоу Дэш с жаром взмахнула копытцем:
— Да я бы сама так поступила, если Трикси не могла меня заколдовать! Ну, и при этом я летать бы по-прежнему могла, а не падала от этой его дымовой завесы на землю…
— Вы правда могли бы подставить под удар себя, как Рейнбоу Дэш, чтобы спасти разумных, не принадлежащих вашему виду? — поинтересовался единорог, пытливо глядя на Алекса. Тот, приняв озадаченный вид, немного наклонил голову набок:
— Ну… технически, если дело касается просто того, с чем я не могу справиться самостоятельно, то я бы ничто особо не подставлял бы под удар — потому что я, даже проиграв, обычно возвращаюсь. Но если другого выхода нет, если дело касается чего-то чрезвычайного… Ее Светлость знает, о чем я говорю.
Названный каким-то там "канцлером" пони коротко вздохнул, а затем вдруг протянул двуногому копытце:
— Я буду ожидать, что в случае необходимости вы станете оберегать эквестрийцев подле вас от других угроз так же, как и от данной… не очень хорошей пони, — сухим тоном заявил волшебник. Алекс, хмыкнув, встал с колена и разогнулся, подавая в ответ его безволосую лапу с будто прозрачными ногтями:
— Я обещаю, канцлер.
Селестия на это копыторукопожатие только закатила в абсолютно не царственном жесте ее аметистовые глаза — с таким видом, будто сожалела, что эти двое вообще оказались знакомы друг с другом… Человек, увидев, как жеребята усиленно машут ему лапками из-за гвардейцев, улыбнулся и поднял руку в ответ, что привело детвору в искреннюю радость. Их сестры в лице оставшихся подруг Твайлайт с трудом удерживали прямо-таки хлещущих через край энтузиазмом кобылок в рамках дозволенного — но тоже глядели из-за оцепления гвардейцев с явным облегчением и радостью, что все, наконец, закончилось. Трикси же усиленно сохраняла молчание, словно надеясь, что о ее существовании все позабудут; единорожка не знала, как ей поступать дальше и куда направляться, если она собиралась загладить вину перед этой Скуталу. Но тут раздался голос, некогда вызывавший у Луламун нервное подергивание глаза:
— О, так значит, очередное примирение все-таки состоялось? Ну и славно! Теперь нам стоит его отпраздновать с подобающим размахом! Ведь у нас осталось по части празднований одно незаконченное дело, верно, Алекс?
Пинки Пай, как будто ее присутствия недоставало в жизни окружающих, включая Трикси, словно из-под земли возникла в окружении гвардейцев… Кобылка с наисерьезнейшим видом буравила человека взглядом своих голубых очей — попутно с аппетитом подъедая крекеры Трикси, некогда рассыпанные ею из повозки! Единорожка отчего-то была абсолютно уверена, что это была та самая миска и те самые ее любимые крекеры, оставшиеся валяться на главной площади города. Розовая пони, заметив взгляд несостоявшейся владычицы Понивилля (а еще благополучно проигнорировав вздохи окружающих), пожала плечами:
— Что? Нет, ты все правильно делала, у темной стороны всегда есть печеньки! Только есть их обыкновенно запрещено, так что ты все же это делала неправильно…
— О, мы определенно организуем небольшой праздник в честь освобождения Понивилля… — неожиданно вкрадчивым голосом начала принцесса Селестия. Одобрительный гомон со стороны ее подданных ясно демонстрировал то, что им требовалась эмоциональная разрядка, дабы оправиться от потрясений последних нескольких дней, но тут аликорн закончила свою мысль:
— …сразу после того, как виновники, — принцесса смерила Алекса выразительным взглядом, — всего этого беспорядка уберут его и помогут с восстановлением города. Ты тоже, Пинки Пай, — наставительно сказала Селестия. — Тебе, моя маленькая пони, определенно стоило бы меньше думать о вечеринке с участием Алекса… хотя бы в столь важные мгновения, как применение элементов Гармонии.
— Ура! — нисколько не расстроившись, вскинула лапки вверх Пинки, забрасывая опустевшую миску крекеров куда-то в толпу. — День Внеочередного Капитального Ремонта Понивилля, ДВКРП, как же я по нему скучала!
— Что же до тебя, Трикси Луламун… Сделай в будущем то, что считаешь довольным для заглаживания вины перед жителями этого славного города. Стоило бы начать с сегодняшнего дня, — принцесса скептически взглянула на покачнувшуюся единорожку, — но сперва тебе явно необходимо восстановить силы.
— И ради твоего же блага, не пытайся спорить с сестрой Рэдхарт...
Трикси скосила глаза на человека, а тот лишь кивнул в сторону разгромленной кондитерской и пожал плечами: мол, ничего не попишешь, мне-то к медикам обращаться бесполезно! "Сахарный уголок" ждал серьезный ремонт, и что-то подсказывало единорожке, что это уже был не первый раз, когда дело касалось "доктора Мерсера"… Ратуша тоже пострадала, если Трикси верно помнила ход их противостояния — без амулета ее воспоминания словно бы покрылись туманной завесой, сквозь которую все равно можно было различить очертания и формы. Да и крыши у многих домов явно пострадали, не говоря уже о погроме, учиненном перепуганными пони! Трикси коротко вздохнула. Что ж, общественные работы были абсолютно точно не самым плохим из наказаний, которое она могла получить аж за целую за попытку убийства другого разумного! Пускай и… такого, в сравнению с которым меркли даже пересуды о чейнджлингах, этим летом атаковавших Кантерлот. Двуногий, легкий на помине, тем временем встал по соседству с единорожкой и доверительно наклонился к ней:
— Да, вот еще что — насчет обстоятельств твоего прощения мною, — тихо произнес человек, поглядывая на принцессу Селестию, которая между делом решила пообщаться со своим благодарными подданными. — Я действительно не собираюсь держать на тебя зла… если обещаешь как-нибудь помочь мне с парой насущных дел.
— Великая и Могу… — не удержалась было Луламун, но, умолкнув, исправилась и уже тише сказала:
— Великая и Извиняющаяся Трикси всегда держит свои обещания.
— Правда? Ну и замечательно!
Перед тем, как потерять сознание от избытка чувств и общего упадка сил, пони заметила, что лицу Алекса скользнула благодушная улыбка — и что-то в ней подсказывало Трикси, будто она еще пожалеет о том, что согласилась на условие столь поспешно и легко.