Почтальон

10. День горящего очага - 1 часть

В связи с столь неожиданным исходом выступления отношение к моему делу в прессе стало гораздо теплее. Не везде меня хвалили, снова пришло множество негативных посланий, но поддержки было гораздо больше. Началось всё с того, что прямо на станцию один за другим пришли несколько корреспондентов с целью взять интервью.

— Рони! Можно мне поговорить с ними, пожалуйста, пожалуйста! — едва я выставил журналистов за дверь с просьбой «дать время на подготовку», Конквер буквально бухнулся мне в ноги и начал умолять.

— Конечно, нет! Именно Рони организовал это движение, он лучше и полнее нас сможет ответить на вопросы. С успешными интервью мы наберём ещё больше популярности, — отрезала Кристал.

И хотя Аш и Стрим согласились с ней, мой ответ был таков:

— Хочешь вселенской славы? Вперёд, флаг в зубы, барабан на шею, они твои. И отпусти уже наконец мою ногу. Обещаешь ответить им всем?

— Конечно, спасибочки! — Винди вылетел из комнаты навстречу ожидавшим его пони.

Через полтора часа он вернулся:

— Всё, я передумал.

— Так быстро? — удивился я.

— Что — «так быстро?»

— Ну, журналисты уже отпустили тебя?

— Рони, миленький, спаси меня! — Винди снова шлёпнулся на пол. — Ну сколько можно спрашивать-то? Каждому нужно всё подробно отвечать, расписывать, я не хочу!

— Ты давал слово, Винди.

Поняв, в какую коварную ловушку попал, пегас под общий хохот сел на пол и печально завыл, постукиваясь головой об столешницу.

После череды нейтральных и хвалебных газетных заметок, в Норд-Ривер повалили пони. Кто-то хотел работать на нас, и мне приходилось отказывать, потому как работников было более чем достаточно. Другие просто выкупали земельные участки под дачи несмотря на то, что наступала зима и построить сейчас ничего было нельзя. В основном это были те, кто верил, что сообщение между оборотнями и пони будет только усиливаться в будущем, и деревушка вырастет в небольшой город. Сейчас, конечно, до этого было очень далеко.

Казнь Ноффита, Фаэхи и нескольких других чейнджлингов вызвала серьёзный резонанс в ульях. Из писем мы узнали, что оборотни были возмущены такой суровой расправой, и хотя бы в Астлине наказание привело к совершенно обратному эффекту: вместо запугивания число наших сторонников росло не по дням, а по часам. Учитывая то, что Цехолион, а вскоре и другие высокопоставленные жители были переубеждены, к декабрю улей буквально перешёл в наши руки. Полностью. Самых ярых противников наместник в качестве «поощрения» перевёл далеко на север, в Дитриксиум на более престижные должности за «заслуги перед отечеством», а остальные знали о переписке и как минимум мирились с этим — подставлять своих сожителей и друзей под удар не хотелось никому.

Ксиола не оказалась единственным беженцем. За последующие ноябрь–декабрь к нам пришли в общей сложности четыре чейнджлинга. Почему они бежали, было не ясно: ни один не пришёл из Астлина, но все знали про «доброго жёлтого пони-почтальона в синей форме» и вели себя прилично. Разумеется, мы не могли выгнать их. Пришлось с большим трудом пристроить их к лесопильному заводу Ванхувера. Это обошлось нам в шесть тревожных дней, четыре обморока, двух писем, отправленных Селестии и одной истерики Винди, доведённого до исступления упёртостью работодателя. Так в хлопотах и заботах осень сменилась зимой, повсюду снег лёг белым покрывалом, а в магазинах начали появляться новогодние игрушки.

— А что это ты пьёшь?

— Это кофе, — ответил я перевёртышу. — Очень вкусный. Не хочешь попробовать?

— Не знаю. Ты же его для себя взял…

— Не стоит волноваться. Я же сказал: в этом кафе для нас всё — бесплатно, — я передал смущающемуся Фецрину кружку.

Дело шло к дню Горящего очага. Хоть до праздника и оставалось четыре дня, в Ванхувере праздничная атмосфера чувствовалась уже вовсю: под окнами висели разноцветные гирлянды, горели фонари. Мимо витрины пробегала группа ряженых и напевала песенку: пони вообще очень музыкальны, и любят сочинять песни по поводу и без, пусть даже и получаются вот такие нескладушки:

«Лишь убрали с полей овёс,

Так выпал снег и пришёл мороз.

Реки все оделись в лёд —

Придёт к нам скоро новый год!

Мы песнь поём,

Его так ждём,

Ведь много счастья он нам принесёт!»

По просьбам жителей Астлина я договорился с Цехолионом об «экскурсиях». В означенные дни он отправлял разведчика на «дальнюю вылазку» длительностью в два дня. За это время он успевал попасть в мои копыта, и я проводил ему тур по почтовой станции и Ванхуверу. Первое наше появление вызвало новую волну самых разных газетных откликов. К счастью, руководство оборотней (ну, или королева, кто знает, как там у них всё работает) решило, что это беглые, и на той стороне инцидент был быстро исчерпан.

Некоторые предприимчивые горожане решили воспользоваться сложившейся с чейнджлингами ситуацией. Порой можно было встретить пони в одежде с изображениями оборотней. Владелец этого кафе, например, когда увидел меня, попросил в случае, если я приведу перевёртыша в гости в Ванхувер, сходить с ним сюда пообедать, причём совершенно бесплатно. Мы сошлись, и на следующий же день у входа в «Зелёный парус» появилась вывеска: «Здесь обедает Рони-почтальон и его друзья-чейнджлинги». Это, конечно, не осталось без внимания со стороны моих противников, и перед дверьми заведения, особенно по первости, регулярно собирались агрессивно настроенные пони с плакатами «Нет засилью чужестранцев» и «Пусть жуки катятся обратно на север», однажды даже расколотили окно, но всё это лишь подогрело интерес. Среди населения стало модно выражать поддержку моего проекта, скажем, ношением одежды с картинкой или походом в тематический ресторан.

«Парус» зачастую был до отказа забит посетителями, желающими посмотреть на меня и — куда сильнее — на оборотней, но владелец слово держал, и для нас всегда находилось свободное местечко и быстрейшим образом подавалась еда.

— Кха-кхааарш! — закашлялся и зашипел Фецрин. Три кобылки, сидевшие прямо за нами, издали вздох восхищения; с другой стороны заревел ребёнок, и его мать, краснея, вывела кричащее чадо на улицу — их места сразу же заняли другие. — Как ты вообще можешь пить такую гадость? Или вы все такое любите?

— А сам жучков ест, кто бы говорил, — я, ухмыльнувшись, забрал кружку обратно. — На самом деле, не все пони пьют кофе, многие, как и ты, его не любят.

Официант, стоявший поодаль, вопросительно посмотрел на меня.

— Дайте, пожалуйста, один шоколадный пудинг… Фецрин, что-то будешь?

Оборотень, вздохнув, отбросил бесполезное меню: половина названий, даже таких, как «пудинг» или «бутерброд», ему ни о чём не говорила.

— То же.

— Два пудинга, — пони кивнул и вихрем убежал на и кухню. Не пройдёт и трёх минут, как наш заказ, приготовленный вперёд всех остальных, попадёт на стол, а официант вновь займёт своё место, наблюдая за нами и ожидая следующего желания.

— Как тебе Ванхувер?

— Это большой и по-своему красивый город, — делился впечатлениями Фецрин. — Мне очень понравился порт. Может, пока есть время, сходим туда ещё раз?

— Не хочешь посмотреть на парк? Ладно, твоя воля, — не стал перечить я. — Кстати, Тефхит написал мне, что вы собираетесь тайно отпраздновать день горящего очага?

— Да. Они переписывались об этом с Твайлайт, она выслала нам инструкции, и он загорелся идеей устроить его. Жалко, конечно, что никто из пони не сможет нас проконтролировать, чтобы мы ничего не напутали, да и просто бы хотелось сводить кого-нибудь к нам в гости, но, — Фецрин вновь вздохнул, — это невозможно.

— Почему же?

— Так охрана.

— Так вся охрана под вами?

Перевёртыш испуганно поглядел на меня.

— Даже не думай, Рони! Ты не можешь прийти к нам на праздник. Мало ли, кто-то не выдержит появления пони и доложит наверх?

— А вы и не показывайте меня всем подряд.

— А сыщики? Вдруг они нагрянут на ночь глядя?!

— Должны?

Фецрин обречённо съёжился.

— Нет.

— Ну, значит, я попрошусь на вечеринку у Тефхита.

По моему плану, следующим закономерным шагом был бы поход пони в гости к оборотням. Появлялись же последние в Ванхувере, в конце концов, и это даже вызвало волну обожания. Вдруг с чейнджлингами это тоже сработает? Конечно, цена проигрыша в этой авантюре была до безумия высока, но с моей точки зрения риск целиком стоил того.

Друзья по-разному восприняли это решение. Винди сам хотел бы побывать в улье и по-доброму мне завидовал. А вот Кристал эта идея совершенно не нравилась, и на пару с Ксиолой они пытались переубедить меня, впрочем, довольно безуспешно.

— Ладно, ладно, но хотя бы поставь в известность Селестию. Сам будешь перед ней отвечать за своё безумство — простонала она, так и не сломив меня. Мы отправили ей внеочередное письмо с этим известием.

Тефхит немедленно ответил на мой запрос, приглашая меня и описывая способ похода. Под вечер кануна дня горящего очага к станции с носилками должны были подлететь двое разведчиков. Им предстояло забрать меня и, минуя любопытных глаз, доставить до улья. Ночью почти все оборотни закупориваются внутри, поэтому если зайти через один из служебных входов, найти меня не должны. После праздника перед восходом солнца аналогичным образом меня должны были отправить обратно. На том и согласились.

Утро кануна дня горящего очага я, Винди и Харт провели в Ванхувере. Кристал всё ещё пыталась отговорить меня, но делала это вяло и больше для проформы. Мы разбрелись по магазинам купить друг другу подарки: для Винди я приобрёл отличную новую шапку взамен старой, изношенной, а для Харт — книгу с партиями знаменитых шахматистов: сам я в этой игре мало что смыслю, но Кристал, уверен, оценит. Может, это поможет ей одержать победу после череды поражений от Вайт.

Встретились мы уже с полными пакетами. Страсть как хотелось рассказать, но сюрприз есть сюрприз. Даже Конквер молчал, как партизан на допросе, когда Харт осторожно спросила его по поводу подарков.

Ближе к ночи прилетели две незнакомые мне разведчицы. Устраиваясь на носилках, я попрощался с друзьями и с пожеланиями удачи полетел на север, в ночную мглу.