Гнетущая тьма
Глава вторая. Боишься темноты?
— Луна? Вам страшно?
Вопрос тяжело повис в воздухе и заставил богиню остановиться. Она на мгновении задержала взгляд на окружающем её мраке и задумалась о том, в какой ситуации оказалась. Полуразрушенный город взирал на неё в ответ, призрачный и жуткий. Бурлящая темнота смотрела на аликорна, словно бросая ей вызов.
Они блуждали по городу уже минут десять-двадцать, и теперь оказались на краю поселения. Со Свити Белль на спине, поддерживаемая дружеским общением, сейчас Луна чувствовала себя гораздо комфортнее и спокойнее. Страхи и сомнения не столь сильно снедали ее, с того момента, как она нашла юную кобылку. Однако ужас, порождаемый этим загадочным местом, не мог быть преодолён так легко.
Повернув шею, она посмотрела на Свити, которая, очаровательно нахмурившись, глядела на неё в ответ. Они нашли друг друга и теперь были командой. Луна не знала, что ждёт впереди, и опасалась за их безопасность. Хотя она и была благодарна судьбе, что нашла себе попутчицу, в душе у неё поселилось ужасное беспокойство. Почему столь юная, невинная кобылка оказалась заперта здесь с ней? Это место может быть опасным!
— Самую малость, Свити, — ответила она на вопрос кобылки. Она быстро поняла, что сейчас не время и не место для лжи, даже самой маленькой. — Если быть честной, я не знаю, что нам дальше предпринять. Мне неизвестно, как устроено это место, всё это не даёт мне покоя. Просто с ним что-то... не так... — Она снова посмотрела на Свити Белль. — Ты боишься?
Свити отвела взгляд и скромно кивнула.
Луна грустно улыбнулась и ответила:
— Вот что я тебе скажу: если ты развеешь мои страхи, я буду развеивать твои. Хорошо звучит?
Единорожка снова повернулась к ней, и через мгновение на её мордашке появилась слабая улыбка.
— К-конечно, Луна... — прошептала она.
— Отлично! — улыбнувшись, сказала Луна. — Не волнуйся, я сделаю всё возможное, чтобы доставить нас домой, идёт?
— Хорошо!
Вскоре Луна уже шла по окраине города, слева от неё виднелся ряд бывших домов. Несмотря на её прежнюю откровенность, было две вещи, о которых она не сказала Свити. Во-первых, речь шла о её пропавшей луне и отсутствии солнца. Одна только мысль об этом заставляла её трястись и угрожала поглотить её разум, поэтому она старалась не думать об этом.
Во-вторых, она всё ещё боялась покидать деревню.
— Должны ли мы оставаться здесь, или нам лучше направится куда-нибудь ещё? — спросила Свити, застигнув Луну врасплох совпадением их мыслей.
— Хм... — запнулась аликорн, — у любого варианта есть плюсы и минусы.
Она почувствовала, как кобылка зашевелилась у неё на спине:
— Какие?
— Уйти или остаться... и то и другое может быть хорошо, но и у обоих вариантов может быть плохой исход, — объяснила она.
— О... да, пожалуй, вы правы.
Затем воздух наполнился очень громким урчанием, заставившим принцессу остановится. Когда звук прекратился, она повернулась к Свити и посмотрела на неё.
— Вау... — пробормотала единорожка. — Я только сейчас поняла... как же сильно я голодна...
Луна поморщилась, вспомнив о своём ноющем животе. Будучи аликорном, она могла только представить, как сильно чувство голода снедало маленькую кобылку.
— Вы случайно не нашли никакой еды? — спросила Свити.
Луна покачала головой:
— Боюсь, что нет...
Она услышала, как кобылка тихо простонала.
Продолжая идти по периметру города, она огляделась в темноте и посмотрела на то немногое, что можно было увидеть.
— Я обыскала этот город, насколько смогла, и ничего здесь не нашла, кроме развалин и тебя. — Гнетущее чувство одиночества начало возвращаться, и она боролась, чтобы избавиться от него. — Кажется, здесь нет ничего... кроме обломков зданий.
— Ну... может, пойдём куда-нибудь ещё?
Луна остановилась. Вопрос Свити был достаточно невинным и даже вполне логичным. Однако это всё лишь усиливало страх Луны перед внешним миром. Она медленно повернула голову и посмотрела на пустоту, лежащую за городом. Непостижимая кружащаяся масса вспенивающейся черноты встретилась с её глазами.
Аликорн судорожно сглотнула.
— Луна?..
Принцесса вздохнула:
— Уйти из города было бы разумно, соглашусь, — сказала она, — но это также и очень опасно. Мы можем там заблудиться. — Синяя пони продолжила свою рысь вокруг границ города.
— Наверное, вы правы... — пробормотала Свити, — но мы не можем оставаться здесь вечно.
Луне были не чужды эти слова.
— Я знаю... — ответила она, — это нелёгкий выбор.
Воздух снова наполнился стонами пустого желудка Свити Белль. Единорожка попыталась подавить его спазмы.
— Возможно, — задумалась Луна, — если нам удастся собрать достаточно щепок, я смогу оставить след. Таким образом, мы могли бы увидеть, где... А-Х-Х!
Пронзительный крик Луны внезапно наполнил воздух, когда она упала на землю. Свити Белль слетела с её спины и вскрикнула от удивления. Аликорн стиснула зубы от боли и ярости, отчаянно лягаясь. Несколько мгновений она безрезультатно боролась, лёжа на земле, прежде чем активировать свой рог и яростно метнуть кинетическое заклинание в направлении задних ног.
Тварь, укусившая её, разжала хватку, и Луна поползла по земле, держась от неё подальше. Аликорн услышала крик Свити Белль. Яростно отступая, она увидела глубокие следы укусов и капающую кровь на левой задней ноге. Отдышавшись, она всмотрелась в темноту, пытаясь разглядеть нападавшего.
Это было какое-то четвероногое существо с взъерошенной чёрной шерстью. Тварь походила на густую, тёмную тень, которая в клубящейся тьме казалась каким-то силуэтом. Она наклонилась вперёд, как бешеный волк, оскалив окровавленные зубы. Она казалась тощей и чахлой, но нисколько не слабой. Из пасти хищника стекала слюна — явный признак кровожадности. Но самым страшным в этом существе, были его глаза. Они светились жутким жёлтым светом, тусклым среди окружающей темноты, но всё же ярким.
Луна почувствовала, как Свити переместилась и прижалась к её спине:
— Ч-что это за тварь?! — в ужасе вскрикнула кобылка.
Призрачное существо не дало Луне возможности ответить. Не теряя времени, шакал бросился к ней, целясь прямо в шею. Свити закричала от страха, но Луна отбила атаку существа, отбрасывая его вспышкой кинетической магии. Существо, казалось, ничуть не смутилось. Оно быстро поднялось на лапы и снова сделало выпад. На этот раз Луна использовала свою магию, чтобы остановить существо в воздухе.
Пока оно плавало в тёмно-синей ауре, Луна быстро изучила его. Она увидела внушительные острые когти на каждой из лап, и гораздо внимательнее присмотрелась к острым, как бритва, зубам. Кроме того, существо было почти полностью покрыто чёрным как смоль мехом. Оно казалось ей голодным волком или койотом, хотя и обладало энергией сытого хищника.
— Луна!..
Принцесса удерживала существо всего три секунды, когда оно внезапно выскользнуло из её магической хватки и упало на землю. У Луны едва хватило времени среагировать в тот миг, между тем, как оно рухнуло и тем, как оно снова попыталось на неё напасть. Она сделала единственное, на что было время: пригнулась.
Когда существо пролетело над её головой, она быстро подхватила его с помощью своей магии. Кобылка снова завизжала, и Луна быстро вскочила на копыта. Не обращая внимания на острую, стреляющую боль в задней ноге, она попыталась ускакать галопом, снова увеличивая дистанцию между собой и тварью.
Она положила Свити себе на спину:
— Держись крепче! — проинструктировала она малютку, поворачиваясь к врагу лицом. Существо уже агрессивно приближалось к ней. Луна решила быстро положить этому конец. Она провела мощную магию через свой рог и произнесла усыпляющее заклинание. Вспышка пронеслась в воздухе и быстро окутала приближающееся животное. Это заклинание было достаточно мощным, чтобы вырубить даже Большую Медведицу. У этого маленького существа против него не было никаких шансов.
Чары рассеялись, но существо продолжало наступать, его горящие глаза жадно смотрели на двух пони. Луна не верила своим глазам. Она быстро сфокусировала свою магию и произнесла ещё одно усыпляющее заклинание. Оно также окружило существо на несколько секунд, прежде чем просто исчезнуть.
Аликорн ловко отпрыгнула назад, когда тварь метнулась к ней, размахивая когтями. Она сотворила парализующее заклинание, чтобы вывести его из строя. Она произнесла заклинание телепортации, намереваясь отправить его на вершину того холма. Луна даже наложила заклинание испепеления.
Вся её магия полностью рассеивалась, стоило той достигнуть существа. Теперь Луна действительно начала паниковать.
Существо снова прыгнуло на неё, по-видимому воспользовавшись её минутным замешательством. Она рефлекторно отреагировала слабой вспышкой кинетической силы. Когда она отчаянно попятилась, то увидела, как существо упало на землю, его движения на мгновение прекратились.
— Луна!! — воскликнула Свити.
Краем глаза она увидела, как Свити тычет копытцем справа от неё. Она бросила взгляд в том направлении, вглядываясь в пространство между разрушенными домами. Её сердце подскочило к горлу, когда она увидела ещё три пары горящих глаз, смотрящих на неё сквозь темноту.
У неё перехватило дыхание, и она отчаянно отступила назад, пытаясь держать перед глазами всех четверых. Теперь они двигались быстрее, рыча и пуская слюни из голодных пастей. Аликорн продолжала пятится по сумеречной земле, её страх нарастал в геометрической прогрессии.
— Чт... Что мы будем делать?.. — услышала она хныканье Свити прямо в ухо.
Словно одна стая, все четыре существа внезапно прыгнули вперёд, каждый немного под другим углом. Двое отошли в сторону, отрезая ей путь к отступлению, а двое других бросились на неё, оскалив клыки.
Прежде чем Свити успела закричать, Луна стиснула зубы и сосредоточила всю свою энергию в одном мощном кинетическом взрыве. Вылетев из её рога, мощная вспышка отправила двух атакующих существ назад, а также сбила с ног двух притаившихся шакалов.
После чего принцесса повернулась и побежала.
Копыта Луны яростно стучали по земле, пока она уносилась вперёд, стараясь как можно дальше оторваться от этих тварей. Она чувствовала, как Свити отчаянно цепляется за её шею, и продолжала бежать до тех пор, пока ощущала её прикосновение. Она метнула несколько взглядов назад, но темнота поглощала большую часть того, что она могла видеть.
Пока она бежала, её разум лихорадочно работал, а сердце бешено колотилось. Её магия здесь не работает. Луна использовала одно из самых мощных усыпляющих заклинаний, известных пони. Это было заклинание, которое могло подействовать на любое живое существо, за исключением, возможно, взрослого дракона. А та тварь отмахнулась от него, словно от дуновения лёгкого ветерка.
По сути, существо даже не почувствовало какого-либо эффекта.
Принцесса тяжело дышала, слепо убегая от опасности, которая ещё могла преследовать её. Может, они уже отстали? Она перепробовала всё. Может, её магия каким-то образом отключена? Она по-прежнему могла творить чары, и её заклинание света отлично работало. Единственное, что, казалось, могло воздействовать на местную фауну, были кинетические заклинания, которые она использовала, отбрасывая их назад. Пока что это было её единственным оружием.
— Луна!.. — услышала она восклицание Свити Белль за спиной, — я не вижу их!..
Пони перешла на умеренно быстрый галоп и обернулась, проверяя окружение. Как и до этого, она ничего не могла разглядеть в клубящейся темноте. Неужели эти существа всё ещё там? Могла ли она от них оторваться? Луна не имела ни малейшего представления и это не давало ей покоя.
Только сейчас она заметила, как же больно ей дышать. Её сердце отдавалось в груди бешеным ритмом, а лёгкие казались пустыми, даже когда были полны. Аликорн быстро остановилась, опустила голову и затаила дыхание.
Принцесса слышала тяжёлое дыхание своей спутницы, правда в голосе малышки присутствовали также лёгкие стоны. Сделав несколько глубоких вздохов, Луна подняла голову и посмотрела на жеребёнка. Глаза Свити были широко открыты и полны паники, а головка моталась из стороны в сторону, пока она осматривалась. Её лицо покрывало множество ручейков слёз.
Наконец-то отдышавшись, Луна произнесла заклинание иного рода. Она проводила магию через своё тело, усиливая слух и одновременно корректируя звуки, которые они со Свити издавали. Принцесса постояла несколько минут, внимательно прислушиваясь. Абсолютная тишина звенела в её ушах, желанная и нежеланная одновременно.
— Я... — выдохнула Луна, всё ещё слегка запыхавшимся голосом, — я думаю, мы оторвались от них...
— Вы уверены?.. — хныкнула Свити. Малышка дрожала и нервно дышала.
— Всё в порядке, дорогая, — сказала Луна. — Я их больше не слышу. Они ушли. Успокойся.
Это, казалось, успокоило испуганную кобылку. Сделав несколько глубоких вздохов, та обхватила себя передними копытцами, пытаясь унять бешено бьющееся сердечко.
Луна закрыла глаза, прижав копыто к голове, и вздохнула с огромным облегчением.
— Что это были за существа?.. — почти шёпотом спросила Свити.
— Я... я не знаю... но они определённо представляли опасность.
— Это были волки?
Луна покачала головой.
— Они не были похожи ни на одно живое существо, что я видела в Эквестрии. Их форма тела и характерные черты уникальны.
— Они были страшные... — пробормотала Свити. — Они выглядели ужасно...
Луна представила их горящие глаза. Она вспомнила, как её магия не возымела действия. Для таких маленьких существ они, казалось, представляли большую угрозу для потерявшихся пони. Повернув голову, она оглядела свою заднюю ногу, из раны на которой всё ещё сочилась кровь. Аликорн произнесла простое заклинание и закрыла раны, хотя память о боли, которую она почувствовала, когда та тварь укусила её, сохранялась. Если одно из этих существ доберётся до Свити Белль...
— Эмм... Луна?
Пони снова посмотрела на жеребёнка, лежащего у неё на спине:
— Да?
Свити на мгновение замолчала. Она смотрела на их едва различимое окружение.
— ...Где мы?
Принцесса проследила за её взглядом. Теперь, когда паника утихла, а мысли прояснились, она наконец смогла сосредоточится на том, где находится. Её сердце пропустило удар, когда она быстро повернулась кругом, глядя во все стороны. Она не видела ничего, кроме земли под своими копытами.
Города нигде не было видно.
С растущим страхом она поняла, что, должно быть, покинула его и его окрестности, убегая от преследователей. Появился странный, незнакомый страх, который был смесью агорафобии и клаустрофобии, который набирал обороты, заставляя принцессу дрожать. Она старалась не показывать этого.
Где же этот город? Было ли здесь что-то ещё? Было ли в темноте что-нибудь?
— Куда... — пробормотала Свити, — куда мы теперь пойдём?
— Ну... я... — Луна запнулась. Именно этого она и старалась избежать, оставаясь в городе. Теперь она потерялась в темноте, не зная, куда ей идти. Она бежала меньше пяти минут, но уже безнадёжно заблудилась и потеряла ориентацию. Её чувство направления молчало.
— Мы должны... попытаться найти тот город снова, я думаю...
— Город? — ответила Свити, — но ведь именно там были эти... чудовища!
Луна нахмурилась.
— Я знаю, милая... но что нам ещё делать? Кто знает, кого или что мы можем встретить здесь? Мы могли бы бродить по этому месту днями напролёт и ничего не найти... — Ей пришлось прерваться, чтобы подавить дрожь. — Но... я уже не знаю, в какую сторону идти...
Она почувствовала, как единорожка ёрзает у неё на спине.
— Хм... — пробормотала малышка, — а может вы... полетите?
Луна повернулась и посмотрела на неё:
— Полечу?
— Эта чернота чем-то напоминает туман, — заметила Свити. — Если бы вы поднялись выше, то могли бы посмотреть сверху?
Луна обернулась и посмотрела на свои сложенные крылья. Ей и в голову не приходило летать над облаками. Она знала, что там, наверху, есть "предел" тьме; она сама это видела. Возможно, именно необычная клаустрофобия помешала ей осознать, что она может просто лететь по воздуху.
— Это хорошая идея, Свити, — сказала она. — Я нашла холм рядом с городом и поднялась на него. Посмотрим, смогу ли я увидеть его отсюда.
Принцесса почувствовала, как копытца Свити Белль обхватили её шею.
— Вперёд, Луна! Вы сможете! — воскликнула кобылка с волнением и воодушевлением в голосе.
Кивнув, аликорн глубоко вздохнула. Её по-прежнему обуревали сомнения: стоит ли лететь сквозь бурлящую грязь, которая и была этой темнотой, но она рассудила, что это, вероятно, лучший для них вариант. Её крылья были довольно мощными, а небо было таким же её владением, как и земля.
— Ладно, — сказала она, прежде чем расправить крылья во всей красе, — держись крепче и смотри в оба!
— Поняла! — бодро ответила Свити.
Затем мощным взмахом аликорн оторвалась от земли и начала подниматься.
Почти сразу же что-то пошло не так. Воздух не поддался под её крыльями, как она того ожидала. Казалось, что она не соприкасается с воздушными потоками. Воздух казался пустым и спрессованным, как будто она махала крыльями в воде, а не в небе. Несмотря на это, она продолжала вливать силу в свои крылья, поднимаясь всё выше.
Всего через несколько секунд после взлёта земля исчезла под ними. Её сердце бешено колотилось, когда она обнаружила, что полностью окружена темнотой, куда бы ни посмотрела. Это было невероятно головокружительно, но богиня изо всех сил старалась сохранить самообладание.
Они поднялись всего на 25-30 футов над землёй, но что-то уже пошло не так. Тучи тьмы, казалось, становились всё гуще, чем выше они поднимались. Богине становилось всё труднее и труднее махать крыльями, и это происходило с пугающей скоростью. Она стиснула зубы, изо всех сил пытаясь прорваться сквозь мутный воздух.
И что-то творилось с её разумом. Луна понятия не имела, почему это происходит, но сразу распознала это. Когда она поднялась и оставила землю позади себя, всё начало меняться и разрушаться. Всё проплывало в невероятно быстром темпе, настолько стремительном, что она едва успевала уследить за происходящим.
Ей казалось, что её сознание плывёт. Её глаза не тяжелели, и она не чувствовала усталости, скорее ощущала, что её зрение не в силах сохранять резкость. С её мускульными функциями творилось что-то странное. Хотя она и знала, что её четыре ноги болтаются прямо под ней, ей казалось, что они были скручены в невозможные изгибы. А ещё преследовало ужасное жужжащее ощущение, которое не было ни звуком, ни вибрацией, но всё равно атаковало её разум. Голову аликорна сдавливали и сминали. Ей казалось, что она погрузилась на десятки тысяч футов в океан. У неё возникло ощущение, что живот вываливается изо рта.
К этому времени её крылья перестали работать должным образом. Она тщетно взмахивала ими, но это было безнадёжное дело. Вскоре аликорн уже устремилась к земле. Её поглотило странное чувство, будто она падает вниз и в то же время летит вверх. Её рот издал странный стонущий звук, расфокусированные глаза глядели на приближающуюся поверхность мёртвым взглядом. Поврежденная до неузнаваемости, Луна опустилась на землю и рухнула на неё скомканной грудой.
Когда она снова открыла глаза, то почувствовала сильную усталость и слабость. Она застонала, пробуя подняться на копыта. Её голова была тяжёлой, а зрение с трудом фокусировалось. После минутного головокружения, она поняла, что только что была без сознания. Луна не знала, как долго она так провалялась.
Она попыталась взять в толк, что только что произошло. Её воспоминания были достаточно ясными. Как только она взлетела и начала подниматься сквозь облака, с её телом начали происходить странные метаморфозы. Казалось, сама тьма вцепилась в неё, высасывая энергию и сжимая её в своих тисках.
Это было просто ужасно.
Она застонала, фокусируясь, а затем что-то внезапно щёлкнуло в её мозгу.
— Свити?? — крикнула она, оглядываясь по сторонам. Её охватила паника, когда она поняла, что кобылки с ней нет. Её нигде не было видно в пределах её ограниченного поля зрения.
Луна мгновенно вскочила на копыта.
— Свити Белль?! — крикнула она во тьму, но ответа не последовало. Она начала осторожно расхаживать в темноте, используя заклинание света, чтобы расширить своё поле зрения как можно дальше.
Её перепуганный разум припустил бешеным галопом. Они были вдвоём на широком, ничем не примечательном поле посреди этой тьмы. Она могла находится в пяти метрах от жеребёнка и даже не осознавать этого. Принцесса с ужасом поняла, что если Свити тоже сейчас без сознания, то вполне возможно, она никогда её не найдёт. Хуже того, Свити не умела летать. Она может быть серьёзно ранена. Или того хуже!..
Луна выбросила эти ужасные мысли из головы. Нет! — Отдала она себе мысленный приказ. — Перестань! Ты обязательно её найдёшь! С ней всё будет в порядке! — Луна продолжала свои отчаянные поиски, направляя светящийся рог слева направо и рьяно пыталась найти свою спутницу.
— Свити?! — звала она снова и снова. Она искала всего несколько минут, и уже не могла вспомнить, где именно очнулась. Она потерялась в этом бесконечном море тьмы, как и её подруга.
Раздался тихий, нежный стон.
Луна прислушалась к этому слабому звуку и быстро порысила по земле. К её огромному облегчению, темнота наконец открыла ей белую кобылку, которая только начала приходить в себя. Луна подбежала и опустилась на колени рядом с ней. Если не считать нескольких грязных пятен и растрёпанной гривы, малышка, похоже, не пострадала от падения.
— Свити! Свити, очнись! Ты в порядке?
Глаза кобылки распахнулись, и через мгновение сфокусировались на обеспокоенном аликорне.
— Луна? — пробормотала она.
Губы принцессы сложились в невероятно довольную улыбку.
— Это я, милая. Я здесь. Ты не ранена?
Свити слегка застонала, принимая сидячее положение.
— Хм... Нет, думаю, я в порядке. Мне просто немного больно.
— Хвала небесам.
Кобылка обеспокоенно посмотрела на аликорна.
— Что произошло?
Луна нахмурилась и медленно подняла глаза вверх.
— Я не уверена... — пробормотала богиня, — я не думаю, что смогу пролететь через это...
— Ч-что?! — потрясенно воскликнула Свити. — Что вы имеете в виду?
— Как только я оторвалась от земли, мне показалось, что эта тьма пытается заставить меня спуститься вниз. Мне казалось, что у меня кружится голова и сводит живот.
— Я... тоже это почувствовала, — ответила Свити, — но мне показалось, что у меня просто... ну, знаете... закружилась голова.
Луна покачала головой.
— Свити, я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала.
— А? Что, Луна?
— Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что будешь держаться как можно ближе ко мне, хорошо? — сказала Луна, снова повернув голову и глядя на кобылку. — Есть что-то жуткое и неестественное во всей этой... тьме. Она туманит разум, и, похоже, препятствует полёту. Я хочу, чтобы с тобой всё было в порядке, а для этого тебе нужно держаться меня как можно дольше. Хорошо?
На лице Свити отразилось беспокойство, но, сглотнув, кобылка ответила:
— Х-хорошо, Луна. Я обещаю.
Богиня кивнула, хоть и без улыбки. И снова ей пришлось взять себя в копыта, чтобы не поддаться панике. Теперь она была, что называется, бескрылой пони. Казалось, что её магия пегаса в этом месте отказывается взаимодействовать с ней, и поэтому она будет прикована к земле. Эта ситуация беспокоила её, хотя в то же время она задавалась вопросом: многое ли это значит для неё в этом месте. И вообще, что можно было увидеть над облаками?
Проблема возникла, когда дело дошло до уклонения от опасности.
— Запрыгивай, — сказала Луна, припадая на передние ноги, чтобы Свити могла забраться ей на спину. Кобылка сделала это без единого слова. Убедившись, что крошка устроилась поудобнее, Луна поднялась и глубоко, судорожно вздохнула.
— Ну и... что теперь? — пробормотала Свити, почти шёпотом.
Несколько мгновений Луна в молчании смотрела вперёд. Она задавала себе тот же вопрос. Они были лишены направления и какого-либо плана, затерянные в безликом поле без травы и окружённые темнотой. После того как они убедились, что в этом мире действительно обитают существа, Луна поняла, что опасность может таиться где угодно. Теперь, когда от неё зависела безопасность Свити Белль, которую она должна была защищать, её сердце испытывало чувство верности и самоотверженности. Принцесса знала, что бы ни случилось, она должна позаботиться о том, чтобы кобылка была в безопасности. Иначе и быть не могло.
Богиню снедала тревога. Это оказалось выше её сил.
— Мы... — начала Луна, — у нас есть только один выход, Свити. — Она медленно обернулась по кругу, вглядываясь в монотонную, окружавшую их темноту. — Мы должны просто выбрать направление и идти.
Она почувствовала, как задрожала кобылка.
— Н-но... — всхлипнула малышка, — куда же нам идти?
Уши Луны уловили знакомый звук, за которым последовали болезненные стоны Свити. В глубине души она понимала, что прежде всего им нужно найти еду. Она, вероятно, сможет продержаться ещё несколько недель, но Свити всё ещё была юной кобылкой. Без воды и пищи малышка долго не протянет. Очень скоро поиски еды перерастут из критической фазы в чрезвычайную.
— На самом деле, не имеет большого значения, какое направление мы выберем, Свити. Мы всё равно ничего не видим. Почему бы тебе его не выбрать?
— Что? — пискнула единорожка. — Мне?
Луна оглянулась и попыталась улыбнуться.
— Конечно! У меня такое чувство, что у тебя счастливое копытце.
Свити в замешательстве поднесла ножку к лицу.
— У меня... правда?
— Я уверена, если ты выберешь, куда нам идти, то мы обязательно что-нибудь найдём!
— Но... — запротестовала кобылка, — что, если я укажу не тот путь? Что, если я выберу такую дорогу, что мы просто будем идти и идти по ней вечно?
Луна слегка нахмурилась.
— Ну... — тихо проговорила она, — у меня примерно такой же шанс допустить эту ошибку, как и у тебя, не так ли?
— Д-да... наверное...
Принцесса улыбнулась.
— Просто выбери его, милая. Мы всегда можем изменить направление движения позже.
— Гм... хорошо... — неуверенно произнесла Свити. Она огляделась вокруг на ничем не примечательное окружение в течение нескольких мгновений, прежде чем направить своё копытце:
— Э-эт-о-т путь?..
— У тебя получилось, — сказала Луна. Не теряя времени, она повернулась в том направлении, куда указывало копытце кобылки, и пустилась галопом в темноту.
Луна знала, как важно быть благодарной в смутные времена. Она сделала паузу и воспользовалась моментом ясности. Богиня была благодарна, что они обе не пострадали физически. Свити всё ещё подрагивала своими копытцами, но Луна списала это исключительно на недостаток питания.
Аликорн была благодарна судьбе за то, что на них не напали после инцидента на окраине города. Им больше не встречалось никаких существ и поэтому они оставались в безопасности до поры до времени.
Однако, она была очень благодарна провидению, что они наконец выбрались из этого, казалось бы, бесконечного поля. Там, где они сейчас находились, ничего примечательного не было: несколько холмов и скал с парой умирающих растений. Но это было уже что-то.
Луна вздохнула и закрыла глаза. Она была рада, что они нашли дрова, которые можно было использовать. Пони была благодарна, что всё ещё может применять своё испепеляющее заклинание, чтобы поджечь их.
Надежду иногда бывает трудно найти, и поэтому Луна была благодарна, что она у неё есть. Какой бы маленькой та ни была.
Свити Белль зевнула. Кобылка свернулась калачиком рядом с Луной, когда они вдвоём лежали у огня. Принцесса не удивилась, что это мало помогло им согреться от пронизывающего холода. Богиня накрыла кобылку одним из своих крыльев, пытаясь дать ей небольшую передышку от холодного воздуха.
Это был долгий день монотонного галопа. Они преодолели нереальное количество пустоты, пока аликорн продолжала ставить одно копыто перед другим. Много раз во время путешествия, она задавалась вопросом, движется ли она вперёд или нет. Это было странное, почти тошнотворное чувство.
Наконец они добрались до этого места и решили, что их дневная энергия истощилась. Хотя ландшафт изменился, ничего примечательного они не нашли. Это место было таким пустым. Они словно шли по мёртвому миру.
Свити застонала из-под крыла Луны, когда её желудок снова заурчал. Сердце аликорна бешено колотилось, а её желудок сжимался по совершенно другим причинам. Кобылка ни разу не упоминала о том, как она голодна, но было ясно, что малышка страдает. Луна знала, что их время на исходе, но и понимала, что вряд ли у неё есть какие-то варианты. Она даже не могла попытаться раздобыть еды, пока Свити спала, из страха, что заблудится и никогда больше не найдёт кобылку.
Свити пыталась подавить стоны, но это было бесполезно. Луна озадаченно посмотрела на неё сверху вниз. Кобылка лежала, схватившись ножками за пустой живот, а её мордашка была искажена страданьем и тревогой. Луна еле сдерживала слёзы. Внутри у неё росло ощущение, которое заставляло её чувствовать себя так, как будто это была её вина, хотя она знала, что это не так. В тот момент для принцессы не было ничего важнее, чем положить конец страданиям этой молодой кобылки.
Когда-то она чувствовала себя так же. Куда это чувство ушло?
— Свити? — нежно прошептала Луна кобылке.
Малышка открыла глаза и, тяжело нахмурившись, посмотрела на Луну:
— Хм?.. — пробормотала она.
— Хочешь, я расскажу тебе о том времени, когда мы с Селестией были маленькими кобылками?
Свити моргнула. Похоже, её помутившийся разум не всё замечал.
— Ч-что?
Луна улыбнулась, вспоминая прошедшие тысячелетия. Ещё до того, как многое стало иметь значение, и дни были заполнены изучением основ жизни и беззаботными играми двух молодых аликорнов.
— Должна признаться, — заговорила Луна, — тогда я была просто очаровательна.
На мордашке Свити появилось выражение комичного недоверия, почти похожее на улыбку.
— Вы когда-то были маленькой кобылкой?
Луна беззаботно хихикнула:
— Ну конечно. Когда-то все пони были маленькими жеребятами или кобылками, даже мы с Селестией.
— Я... мне трудно это представить.
Аликорн снова усмехнулась:
— Что ж, возможно я смогу тебе в этом помочь. Закрой глаза, милая.
Кобылка подчинилась и закрыла глаза, а Луна тем временем зажгла свой рог. Она вызвала в памяти особенно нежный образ своего жеребячьего "я" и вложила его в свой рог. Вокруг головы Свити на мгновение возникла аура, а затем единорожка громко ахнула.
— Вау!! — воскликнула Свити, — Луна, вы такая милая!!!
Луна не могла сдержать улыбки, увидев реакцию Свити.
— Хи-хи... это я, когда мне было всего несколько десятков лет.
Свити Белль теперь ярко улыбалась и смеялась, глядя на изображение за закрытыми глазами.
— Вы самая симпатичная пони, которую я когда-либо видела! — радостно воскликнула она, — у вас такие маленькие крылышки, а какие крошечные копытца! О небеса, и ваши огромные глаза!
Свити моргнула, открыла глаза и поняла, что смотрит на взрослую версию упомянутой очаровательной кобылки. Она густо покраснела.
— Гм, я имею ввиду... Вы были... очень милой, Луна.
Принцесса от души рассмеялась над её смущением.
— Если я и могу чем-то гордиться, — сказала она, — так это тем, какой очаровательной я была раньше.
Свити отвела взгляд и зашаркала копытцами.
— Вы и сейчас очень милая, Луна.
На сердце у богини ночи потеплело.
— О, спасибо, Свити. — Затем она велела ей снова закрыть глаза и послала ей ещё один образ.
— О!! — воскликнула кобылка, — о, небеса!! О, Луна!! Я не могу этого вынести, Луна! Я не могу с этим справится! — Она прижимала копытце к груди и улыбалась от уха до уха. — Вы только посмотрите на себя!! — взвизгнула кобылка, — вы завёрнуты в маленькое одеяльце!!
Луна слегка покраснела.
— Мне было холодно, — просто сказала она.
— А-а-а-а! Я так хочу обнять вас, такую маленькую.
— А вот моя сестра, молодая кобылка, — продолжила Луна. Когда она вызвала в памяти образ своей сестры из далёкого прошлого, её сердце сжалось от боли. Она всё ещё понятия не имела, где сейчас Селестия, и очень скучала по ней. Однако она отмахнулась от своих переживаний. Это было время для того, чтобы подбодрить Свити Белль.
— А-а-а, она тоже такая милая! — ворковала Свити, — ого! У неё розовая грива.
— Хех... — хихикнула Луна, — я всегда думала, что она лучше выглядит с розовой гривой.
Свити прервала волшебный сеанс и с улыбкой посмотрела на принцессу.
— Вы обе были такие милые! Жаль, я не видела вас тогда! Мы могли бы поиграть и повеселиться!
— Хочешь узнать секрет? — произнесла Луна с ухмылкой, — я родилась после сестры, но научилась летать раньше неё.
Свити засмеялась и улыбнулась.
— Ты бы видела, как Тия пытается понять, как правильно махать крыльями. Раньше у неё это так ужасно получалось!
Свити пыталась подавить своё хихиканье:
— Тия?
Луна навострила уши и поднесла копыто ко рту.
— Ой! Вот так вылетело. — Она добродушно усмехнулась. — Не говори ей, что я это сказала, — произнесла она с улыбкой, — Тия терпит это имя только тогда, когда я её так называю.
— Хи-хи... по-моему, это мило.
— Однажды, — продолжала Луна, — мы отправились на разведку в этот старый жуткий лес, когда моя луна ещё не взошла. Тия повторяла мне снова и снова, что она не боится. К её чести, она убедительно изобразила храброе лицо. Но когда ветка треснула и упала прямо позади неё, она выпрыгнула из своей кожи и закричала как банши.
Обе пони рассмеялись, представив себе эту сцену.
— Она была так напугана, — сказала Луна сквозь смех, — что подняла солнце и не хотела его опускать, пока мы не вернулись домой. Это было в час ночи!!
Свити продолжала смеяться ещё несколько мгновений. Когда её смех затих, кобылка поймала себя на том, что её взгляд поднимается к тёмному небу над ними. Её улыбка медленно сменилась лёгкой озабоченной гримасой. Луна проследила за её взглядом.
— Как бы я хотела... — прошептала маленькая пони, — пожелала бы, чтобы она прямо сейчас подняла солнце и рассеяла этот туман... я даже не могу сказать, день сейчас или ночь.
Луна снова перевела взгляд на кобылку. Свити обернулась и посмотрела на неё.
— Я просто... прошу, не обижайтесь, Луна... Я просто хочу, чтобы этот страшный тёмный туман исчез.
Луна несколько мгновений молча смотрела на Свити. Она чувствовала, как её сердце бьётся в груди, и слышала тихое, приглушённое дыхание их обеих. Кроме того, вокруг них царила мёртвая тишина, как и холод в воздухе, и клубящаяся темнота.
— Свити... — заговорила она тяжелым голосом, — мне... нужно сказать тебе кое-что, что я узнала.
Единорожка наклонила головку и озабоченно нахмурилась:
— Что?..
В животе у аликорна было тяжелое, пугающее чувство, но она знала, что должна сказать об этом малышке. Это было важно, она не могла просто скрыть это.
— Прежде, чем я нашла тебя... я пыталась дотянуться вверх и найти свою луну. Я также пыталась найти солнце, но... — она сглотнула. — Свити, их там нет.
В очередной раз Свити растерянно заморгала.
— Ч-что?!..
— На небе пусто, Свити. Моей луны и солнца Селестии там нет. Я не знаю, где они и не знаю, что это значит, но...
Она посмотрела на дрожащую кобылку, которая уже начала всхлипывать. Она вытянула своё крыло и притянула к себе Свити, тепло и уютно прижимая её к своему телу. Малышка начала терять контроль, и Луна хотела убедиться, чтобы единорожка знала, что она здесь, рядом с ней, чтобы защитить её и успокоить. Это была тяжёлая новость, но если они обе собирались выбраться отсюда живыми, то Свити должна была знать правду.
— ...Я не думаю, что мы в Эквестрии.