Гнетущая тьма

Глава девятая. Истинный ужас

Свити Белль кричала от ужаса, когда лавина подхватила её и унесла в неизвестность. Кобылка боролась, чтобы удержаться над падающим снегом, но почти потеряла контроль над своим телом. Сквозь ослепительно-белую воронку она мельком увидела синее туловище Луны. Аликорн отдалялась всё дальше и дальше. Малышка отчаянно вытянула вперёд копытца, но расстояние между ними только увеличивалось.

Её рог слабо засветился, когда она попыталась сотворить какое-то заклинание, чтобы спастись. Она не очень ясно соображала, и в конце концов просто бросила чистую магию в свой недоразвитый рог. Результатом была только боль.

Теперь она потеряла Луну из виду. Лавина несла её даже быстрее, чем, насколько она знала, мог лететь аликорн. Она оказалась невольным пассажиром в этой дикой поездке, и не в силах была убежать, пока всё это не закончится. Паника охватила единорожку, когда она снова и снова пыталась сотворить заклинание.

Ей было трудно дышать, и голова шла кругом. Снег всё время забивался ей в рот и нос, и у неё сильно болела голова. Всё вокруг неё представлялось размытым белым месивом, а иногда пятном, отмеченным чёрными разводами. Это было настолько дезориентирующим, что её чуть было не вырвало.

Ужас охватил маленькую кобылку, когда она скатывалась вниз с горы. Она никогда раньше не видела настоящих лавин, но слышала о них. Свити знала, что те очень опасны. На самом деле, единорожка ясно помнила, как её родители бесчисленное количество раз предостерегали её держаться подальше от отмеченных "лавиноопасных зон", когда они отдыхали в Зермании.

Она боялась за свою жизнь. Кобылка с трудом справлялась с охватившим её необузданным страхом. Хотя она уже несколько раз подвергалась смертельной опасности, это всегда было словно впервые. Её разум отправился в головокружительный полёт, сердечко болезненно забилось в груди, и её тело наполнилось леденящим, вымораживающим ощущением. В сочетании с ледяным снегом вокруг неё, она никогда в жизни не чувствовала себя более замёрзшей.

И всё же лавина с рёвом продолжала спускаться с горы. Шум был почти оглушающим. Свити сравнила его с первобытным рёвом дикого животного. Это был один из самых ужасных звуков, который она когда-либо слышала. Казалось, он проникал в её мозг и заглушал любые другие звуки или мысли, как будто душил и давил её.

Её рожок всё ещё искрился, когда она не прекращала отчаянных попыток спастись от смерти. Становилось всё труднее и труднее оставаться над несущимся снегом и ловить воздух. Свити знала, что очень скоро она задохнётся. Она не могла убежать от лавины; та неслась вперёд и поглощала всё на своём пути. Она услышала громкий треск, словно было снесено дерево. Её сердце упало, когда она попыталась принять тот факт, что в любой момент её жизнь может столь же легко оборваться. Она в последний раз зажгла свой рожок.

Затем она оказалась в воздухе. На какое-то мгновение её мордашка просветлела, когда она подумала, что успешно левитировала себя или что-то в этом роде. Чувство улетучилось, когда снег растаял, и она мельком увидела утёс, с которого только что слетела. Словно вода с водопада, она только что сорвалась с края и теперь устремилась вниз навстречу своей гибели. Она даже не кричала. Единственным  звуком, который она смогла издать, был недоверчивый вздох, когда она подняла копытце, надеясь, что откуда ни возьмись придёт помощь и схватит её. Когда она падала, на её лице застыло выражения отчаяния и безысходности.

Затем она приземлилась. Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, что она не была мертва и даже не лежала на твёрдой земле. Смятение и хаос кружились вокруг неё, пока её мозг не сообразил, что она находится под водой. Она отчаянно гребла к поверхности, хотя понятия не имела, в каком направлении плыть.

Наконец ей удалось вынырнуть на поверхность, судорожно хватая ртом воздух. Как же холодно было!! Эта вода была абсолютно, вымораживающе ледяной! Она едва могла пошевелиться. Холодная река была похожа на крошечные сосульки, вонзающиеся в её тело. Единорожка отчаянно хватала ртом воздух, барахтаясь и пытаясь удержаться на поверхности.

Река была стремительной. Кобылку несло через какие-то бурные пороги. Вода являла собой густую и грязную массу. Она вздрагивала каждый раз, когда что-то попадало ей в рот. Её головка то и дело соскальзывала под волны, когда течение швыряло её словно тряпичную куклу. По пути она столкнулась по меньшей мере с пятью камнями, каждый из которых выбивал из неё дыхание.

Свити угодила из огня да в полымя. В обжигающе-ледяное полымя. Ей необходимо было выбраться отсюда, в противном случае её неумолимо потянет на дно. А если и нет, то скоро её разорвут на части скалы и пороги.

— Помогите!! — тщетно прокричала она, прежде чем снова погрузиться в воду.

Её копытце коснулось чего-то, что не было камнем. Она нащупала его и ухватилась за что бы это ни было изо всех сил. Малышка с трудом выбралась из-под бушующих волн, кашляя и хватая ртом воздух. Она открыла глаза и посмотрела вниз, увидев, что ухватилась за большой обломок дерева.

Она удерживалась что было сил, каждый вдох отдавался сильной болью. Единорожка попыталась свернуться вокруг ствола, насколько это представлялось возможным, чтобы свести к минимуму шансы врезаться во что-либо. Река по-прежнему бешено неслась вперёд, таща за собою ствол, натыкающийся на встречные камни. Она стиснула зубы и держалась, когда каждый толчок угрожал сорвать её.

— Луна!! — закричала она, и слёзы хлынули из её глаз. Шум реки был похож на рёв чудовища, а бурлящие волны швыряли её и заставляли ощущать себя ещё более замерзшей, чем она была сейчас. Грязная вода продолжала плескать ей в лицо, и её копытца уже болели от того, как крепко она держалась за свой ненадёжный спасательный плот. Тот снова врезался в скалу, к счастью не разбившись, но выбив из неё дух. Она снова начала задыхаться.

— Л-у-у-у-н-н-а-а-а!!!

Каждая бурная волна и каждое столкновение с порогом отнимали у неё последние силы. Она застонала, вкладывая остатки сил в то, чтобы удержаться на плаву. Всё тело болело. Она едва чувствовала свои конечности и копытца. В любой момент она могла ослабить хватку, позволить волнам захватить себя и тихо утонуть.

Но она продолжала держаться. Жгучая боль пронзила её грудь, а голова гудела от боли. Стало мельче, каменистое дно реки врезалось в её задние копытца и бёдра, а спина ныла после порезов от столкновения. Это было ужасное путешествие и оно медленно разрушало её, но кобылка продолжала бороться.

Она не должна была сдаваться. Ведь у неё уже не осталось сил плыть дальше.

Беспомощная единорожка закрыла глаза, из которых всё так же бежали слёзы, и ждала, когда весь этот ужас так или иначе закончится. Держаться — это было всё, на что она оставалась способна, поэтому она ухватилась за дерево изо всех сил.

Река сердито бурлила на протяжении пары километров, увлекая за собой своего несчастного пассажира. Наконец после того, что казалось бесконечностью, река начала замедляться до спокойного течения. Рёв порогов затих вдали, и вода продолжала ровное и спокойное течение.

Крошечный, побитый кусок дерева медленно дрейфовал по поверхности, и почти бессознательная пони отчаянно цеплялась за него. Она не могла двигаться, у неё даже не было сил, чтобы хоть чуть-чуть пошевелить задними ногами.

Точно в центре реки появился большой гладкий камень. Вода обтекала его, подталкивая крошечный плот Свити к одному из берегов. Она проплыла ещё немного вперёд, прежде чем глубина воды начала понемногу уменьшаться. Её задние копытца скользили по песчаному дну, и она использовала последние силы, чтобы оттолкнуться от него и выбраться на берег.

Свити свалилась с куска дерева, лёжа на мелководье. Её дыхание было тихим, а глаза полузакрытыми. Усталость охватила её избитое тело. Ей казалось, что она уже мертва. Она столько пережила, а теперь у неё совсем не осталось сил. Она едва могла удерживать глаза открытыми.

Но всё осталось позади. Её испытание завершилось. Она больше не была в непосредственной опасности. Наконец-то она смогла расслабиться, хотя бы на мгновение.

Какое-то время единорожка лежала неподвижно, и журчание реки успокаивало её. Если не считать множества порезов и царапин, она не получила серьёзных увечий. Однако всё её тело было избито и измучено, и теперь каждая конечность отдавалась болью. У неё не осталось сил пошевелить ни единым мускулом.

Поэтому она просто лежала, слишком уставшая, чтобы встать, и слишком измученная, чтобы заснуть. Образы и воспоминания о том, что она только что пережила, заполняли её разум, делая её ещё более благодарной за то, что теперь всё закончилось. Малютка никогда раньше не переживала такого хаоса, и это определённо сказалось на ней. В данный момент ей ничего так не хотелось, как просто лежать тут вечно.

Она была рада, что выжила, но куда её унесло? Свити слегка приоткрыла глаза и огляделась по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то. Знакомая темнота окружала её со всех сторон. Она осознала, что может быть где угодно, не имея ни малейшего представления о том, где она находится и откуда начала свой путь.

Это произошло. Это была первая вещь, о которой предупреждала её Луна. Они разделились.

Она думала о Луне, гадая, где та сейчас. Аликорн тоже был унесён лавиной, но в другом направлении. Если Луна всё ещё была на горе, то, как поняла Свити, та могла быть сейчас за много миль отсюда. Принцесса может даже и не знать, что она упала в реку.

Луна может даже не осознать, что её маленькая спутница выжила.

Свити вздрогнула. Что же ей теперь делать? Как она отыщет Луну в этой мрачной пустоши? Вдвоём они почти ничего не могли найти, а теперь их разделяли мили. Невозможность этой задачи быстро одолела её.

Луна была для неё всем. Старшая пони была не просто компаньоном, она была спасательным кругом для Свити. У Луны была вся еда и вода, аликорн обладала более мощной магией, чтобы защитить их, у принцессы была ловкость и сила, и она могла летать. Только благодаря Луне она продержалась так долго.

Но ещё больше она нуждалась в самой Луне. Она хотела быть рядом с ней, и ей хотелось, чтобы та была рядом. Они вдвоём были командой, и каждая помогала другой во многих отношениях. Находясь так далеко от неё, Свити испытывала ужасную боль в глубине своего сердца.

Теперь она была одна.

Кобылка снова вздрогнула, но на этот раз от холода. Она сильно промокла в ледяной воде и до сих пор лежала в ней. Она хотела обсушиться, но сомневалась, что у неё хватит сил стряхнуть воду с шёрстки.

Малышка застонала от боли, пошевелила уставшими конечностями и попыталась сесть. Она знала, что ей нужно хотя бы выбраться из воды. Если нет, то она может заболеть, а этого сейчас ей меньше всего хотелось. Потребовалось значительное усилие, которое вызвало ужасную ноющую боль во всех её суставах, но она сумела заставить себя сесть.

Она не смогла встать, поэтому просто выползла на берег. Измученная кобылка продолжала двигаться, пока полностью не выбралась из воды, после чего снова упала. Она задыхалась и дрожала, стиснув зубы и постанывая от боли и усталости.

Это было уже слишком. Даже тело взрослого пони не было приспособлено к подобному стрессу. Свити снова всерьез задумалась, удастся ли ей выжить?

Она пролежала так по меньшей мере час, совершенно измученная и не в силах пошевелиться. У неё не получилось уснуть, она просто неподвижно  лежала на земле с безжизненным выражением лица. У единорожки не осталось ничего, кроме собственных мыслей. Где же Луна? Найдёт ли она её когда-нибудь? Что же ей теперь делать?

Время шло, и она чувствовала, как к ней возвращаются силы. В конце концов, она снова смогла принять сидячее положение. Она ощущала сильную усталость, но, по крайней мере, чувствовала, что её мышцы снова работают, хотя и с трудом.

Она не могла унять дрожь. Когда она плыла вниз по реке, её шёрстка полностью вымокла, и мокрые волоски всё ещё липли к коже, не давая согреться. Всё её тело дрожало. Она стиснула зубы и попыталась вынести это, но ощущение было ужасно мучительным.

Единорожка жалобно застонала, и на её мордашке появилось страдальческое выражение, когда она попыталась пересилить холод. За всю свою жизнь Свити никогда не чувствовала себя такой несчастной, а ведь она уже пережила неделю, наполненную немыслимыми испытаниями. Ей хотелось снова свернуться калачиком на земле и ждать, пока она не перестанет чувствовать холод.

Вместо этого она встала на копытца, радуясь, что может сделать хотя бы это. Мороз впился в её влажную шерсть и сковывал до костей. Её зубы отбивали дробь, а всё тело сотрясала дрожь. Свити удалось немного восстановить силы, но она чувствовала, как они снова уходят. Ей нужно было согреться.

Она закрыла глаза и сосредоточилась, отгоняя всё лишнее и пытаясь соединиться со своей магией. Она уже выучила два полезных заклинания за время нахождения в этом месте, насколько трудно будет выучить ещё одно?

Кобылка попыталась сосредоточиться на том, чего хотела. “Тепло, — кричала она про себя, — я чувствую огонь! Огонь! Согрей меня! Прогони холод!! — Её рожок светился, когда она направляла в него магию, пытаясь сформировать заклинание. Так оно и оставалось несколько мгновений, пока не угасло.

— А-у-г-х-х... — Свити пала духом. Напрягая силы и морща мордашку она попыталась ещё, но её рог и в этот раз выдохся. Ей не удалось создать никакого удивительного теплового заклинания; она оставалась влажной и замёрзшей.

Её сердце упало, когда она повалилась на задние конечности, отчаянно дрожа. 

— Луна... — с тоской прошептала она. Её магия была недостаточно хороша для таких передряг. Она продвинулась недостаточно далеко, чтобы создать согревающее заклинание, и уж точно не заклинание огня. В её нынешней ситуации, как это обычно бывало, её рог был совершенно бесполезен. Кобылка обречённо вздохнула.

Тело Свити начало болеть от постоянного холода. Она знала, что легко может простудиться. Будет ли у неё шанс выжить в этом мире, если она заболеет? А что, если это будет что-то похуже простуды? Ей нужно было согреться.

Но что она могла предпринять? Беспомощно оглядевшись вокруг, она обнаружила только до боли знакомую черноту. Единственное, что она могла придумать — это развести огонь. Она научилась этому когда-то давным-давно, когда состояла в отряде кобылок-скаутов. Насколько она помнила, для того, чтобы развести костёр ей нужно было найти дерево или траву.

Свити снова огляделась. Вокруг неё не наблюдалось ни деревьев, ни травы. Обломок дерева, за который она держалась, уже унесло рекой, и, вероятно, он был слишком мокрым. Она осознала, что если хочет развести костёр, то должна найти какие-нибудь материалы.

Её сердце замерло при этой мысли. Это означало бы ещё больше углубиться в клубящуюся темноту. Стоило ли оно того? Правильно ли она поступит? Она подумала о Луне и о том, что сейчас делает аликорн. Ожидание у реки, вероятно, будет лучшим способом для Луны найти её, если это вообще возможно. Может быть, Луна придёт за ней? Может, она будет здесь через несколько минут.

Свити чуть не упала, когда её охватила дрожь. Она чувствовала, как холод атакует все части её тела. Единорожка чувствовала, что умирает.

Тихий стон сорвался с её губ и замер в воздухе.

---

Свити сидела, мрачно глядя перед собой. Перед ней среди кучи хвороста горел сравнительно небольшой костерок. Только вечная тьма и редкие мёртвые деревья окружали малышку.

Она ждала у реки до последнего. Луна так и не появилась. Это было невероятно трудное и болезненное решение, но в конце концов Свити поняла, что если она не предпримет никаких действий, то не выживет.

Хотя она прекрасно осознавала, что вполне возможно ей не удастся найти никаких горючих материалов, особенно в этом запутанном месте, она всё равно приняла решение уйти. Смерть ожидала её на берегу реки, а Луна могла быть где угодно. С ней может произойти всё что угодно.

Какое же это было облегчение, через полчаса после выхода обнаружить небольшую группу мёртвых деревьев. Идти было трудно, так как её тело сотрясала дрожь, но разжечь огонь оказалось достаточно легко. Даже без заклинания разжигания огня, которым, разумеется, воспользовался бы любой другой единорог. Гораздо легче было удерживать телекинезом две палочки и как следует тереть их друг о друга.

Её шёрстка высохла, дрожь почти отпустила, и теперь она осталась наедине со своими мыслями. Дрова разгорелись, и воздух наполнился лёгким потрескиванием дерева. Лицо единорожки было довольно хмурым, когда она смотрела прямо перед собой, ни на чём не акцентируя внимания.

Она снова пережила то, что бросила ей эта пустошь, но где же она теперь? Свити чувствовала себя ещё более потерянной, и куда более разлучённой с Луной. Ей казалось невозможным, что теперь им удастся найти друг друга. Суровая реальность заключалась в том, что остаток пути ей, вероятно, предстоит проделать в одиночестве, и это тяжело давило на её юный разум.

Как она сможет выжить без Луны? Как она найдёт и сохранит достаточно еды и воды? Как она будет защищаться? Кто будет ухаживать за ней, если она снова окажется на грани смерти?

Может, ей следовало остаться у реки?

Свити крепко зажмурилась и попыталась отгородится от этого вопроса. Он преследовал её с тех пор, как она сделала первые шаги прочь от текущей воды. Она знала, что это было правильным решением, но почему-то чувствовала, что совершает неверный поступок.

Луна уже ушла; в этом не приходилось сомневаться. Свити время от времени звала её по имени, когда отправлялась на поиски дров, но тут же зажимала рот копытцами, когда осознавала, что кто-то ещё может её услышать.

Шансы были невероятно высокими. Приходило ужасное ощущение, которое охватило всё её тело. Она думала о смерти, считая её неизбежной.

Несмотря на стремление выжить, как всегда, она чувствовала явное отсутствие мотивации. Свити понимала, что теперь, когда она согрелась и высохла, она должна продолжать искать дорогу домой. Однако кобылка обнаружила, что она не может набраться решимости даже для того, чтобы встать.

Единорожка тяжело вздохнула, глядя на странный мир вокруг. С тех пор как она очутилась здесь, она пыталась найти во всём этом смысл. Слово, к которому она всегда возвращалась, было "ничто". Здесь просто ничего не было.

Она огляделась в темноте, что окружала её. Это просто была целая куча пустого пространства. Пустота простиралась повсюду и норовила полностью поглотить странницу. На небе не было ни солнца, ни луны; там, наверху, вообще ничего не было. Здесь не было ни тепла, ни пищи, ни ощущения жизни. В этом мире ничего не было.

Единственными живыми существами здесь были эти жуткие твари. И даже они, казалось, представляли собой образ небытия. Если бы "ничто" было живым существом, то это были бы те самые создания. Чем дольше Свити думала об этом, тем больше ей казалось, что во всём этом заключён какой-то необычный смысл.

Она была поймана в ловушку в мире из ничего.

Холодная дрожь пробежала по её телу. Внезапно огонь перестал казаться таким согревающим. Это была не слишком приятная мысль, но и не слишком интригующая. Свити просто хотелось попасть в родные края. Да хоть бы этот мир был наполнен конфетами и леденцами, она бы всё равно хотела вернуться домой. Малышка скучала по всем, кого знала.

Свити сдерживала слёзы. Она скучала по Луне.

Кобылка посмотрела на костёр. От него осталось лишь несколько жалких язычков. Тепло, которое они давали, едва можно было почувствовать, да и то если она держала своё копытце прямо над пламенем. Единорожка могла бы легко пойти и развести ещё один костёр, но стоило ли сейчас об этом волноваться?

Всё это приключение казалось сплошным кошмаром, и не только потому, что оно несло с собой опасность. Это действительно походило на дурной сон, тем более что она не могла вспомнить, как попала сюда. Ничто не казалось реальным. Даже когда она испытывала сильную боль, ей не казалось, что всё это происходит на самом деле. Даже неделю спустя она всё ещё ждала того, что вот-вот проснётся в своей постели.

Эта мысль вызвала у неё приступ тоски по дому.

Она жалобно застонала, чувствуя, как подступают слёзы. Через несколько секунд она стала рыдать, глядя в землю. Почему всё это должно было случиться, и почему именно с ней? Свити знала, что она не создана для всего этого. Она едва могла выжить в Вечнодиком лесу в компании двух лучших подруг, а потому никак не могла уцелеть в этом месте. То, что она всё ещё дышала, казалось ей настоящим чудом.

Кобылка почувствовала, что температура значительно упала. Её огонь погас.

Свити не хотелось вставать. Ей не хотелось продолжать этот поход. Где сейчас Луна? Либо принцесса сдалась и оставила её на произвол судьбы, либо убивала себя, тщетно разыскивая её. Если она вообще ещё жива. Свити знала, что у неё одной нет никакой надежды выжить здесь; у неё едва ли был шанс, когда она была с Луной. Какой теперь смысл продолжать?

Её глаза медленно осматривали окружающую темноту. Из-за отсутствия светового заклинания она почти ничего не видела. Она так долго была в свете Луны, что забыла, как ужасно темно здесь. Это было похоже на бесконечную бездну, и малышка была полностью загипнотизирована ею.

Внезапно Свити вскочила на копытца. Её глаза были широко открыты, сердце бешено колотилось и кровь бурлила в жилах. Она всмотрелась и прищурилась, пытаясь убедиться, что то, что она видит, не было просто иллюзией, рождённой отчаянной надеждой. Однако сколько бы она ни смотрела, оно не исчезало.

Фиолетовое свечение.

Она ещё не улыбалась, но сердце уже колотилось от волнения. Несомненно, это было то самое пурпурное свечение, которое она видела дважды на вершине горы. Раньше она этого не замечала, но теперь, когда огонь погас, разглядела гораздо отчётливее. Оно был далёким, мерцающим и слабым, но это было определённо фиолетовое свечение.

Единорожка не сводила с него глаз, боясь, что если этот свет исчезнет из её поля зрения, то пропадёт навсегда. Хотя это было странно и необъяснимо, оно о чём-то напоминало ей. Это было что-то, что она видела раньше, и это принесло ей определённое удовлетворение. Свити не сомневалась, что именно этот свет она видела с горы.

Настороженная кобылка сделала несколько неуверенных шагов вперёд. Но что же это было? Что бы это ни было, оно должно было быть очень ярким, чтобы прорезать эту вязкую мглу. И не только это, ведь она уже видела его с трёх сторон. У неё было так мало информации, но она чувствовала, что это было нечто важное.

Конечно, это могло быть и какое-нибудь злобное светящееся фиолетовое существо, которое просто сожрёт её.

Прошло несколько спокойных минут, а затем Свити пустилась в быстрый галоп. Она побежала вперёд, не сводя глаз со слабого свечения, и на лице её застыла решимость.

Свити почувствовала себя совершенно обновлённой. Она ощущала, что весь негатив и неуверенность только что смылись. Правда, страх всё ещё остался, но его оттеснили решительность и целеустремлённость. По крайней мере, теперь это свечение было её целью. Казалось, перед ней была неподвижная точка, которую она могла достичь. Единорожка понятия не имела, что найдёт там, но решила держаться за некое обнадёживающее чувство, которое с каждой секундой росло в ней.

А вдруг, робко подумала она, это была дорога домой.

Когда она скакала по тёмным землям, к ней полностью вернулась решимость. Малютка молча надеялась и молилась, чтобы её путешествие было безопасным и ей не пришлось бы иметь дело с другими существами по пути. Теперь у неё появилась цель, но шансы по-прежнему были против неё. Она должна быть настороже, должна быть храброй.

Свечение казалось далёким, но оно не выглядело чем-то недостижимым. Она шла намного медленнее Луны, но чувствовала, что ей потребуется самое большее четыре дня, чтобы добраться до него. Всё указывало на неудачу, но Свити знала, что ей нужно сосредоточиться на позитивных и оптимистических мыслях. Это был единственный способ добраться до этого сияния.

Свити сглотнула и попыталась успокоить нервы. Это оказалось нелегко.

"Кто знает? — попыталась сказать себе Свити, — может, Луна тоже видит это свечение, и в конце концов мы встретимся..." — Она решительно вздохнула и поскакала вперёд, пытаясь справиться с дрожью в ногах.

Надежда вела её вперёд...

---

Копытца Свити Белль отдавались болью при каждом шаге. Ей казалось, она идёт уже несколько дней, хотя прошло всего пять или шесть часов. По пути она сделала несколько перерывов, но всегда вставала на ноги, как только чувствовала, что отдохнула. Ей хотелось броситься вперёд и как можно скорее добраться до этого сияния.

Теперь, однако, она начала сбавлять темп. Её ножки устали, а грудь начала болеть от постоянного одышливого дыхания. Она не могла продолжать поход в том же духе сколь-нибудь долго, ей требовалась основательная передышка.

Пурпурное свечение вдалеке не изменилось. Хотя огонь казался таким же далёким, как и тогда, когда она его заметила, Свити должна была верить, что она приближается, даже если она продвинулась совсем немного. Каждый шаг приближал её к свету, и, дарил надежду, что она ближе к дому.

Кобылка оказалась в довольно странном месте. Земля вокруг неё вздымалась и опадала маленькими грязными выступами, почва была неровной. Похожее окружение можно было встретить в лесу, за исключением того, что вокруг не росло деревьев. Ландшафт не был особенно каменистым, хотя вокруг виднелось несколько массивных гладких камней. Свити должна была быть осторожной, чтобы не упасть.

В конце концов, острая боль пронзила её грудь, сигнализируя о том, что пора заканчивать спринт. Малышка перешла на рысь и наконец остановилась, переводя дыхание. Она старалась изо всех сил, но теперь пришло время присесть и отдохнуть.

Кобылка расположилась на земле и попыталась отдышаться. Её сердце бешено колотилось, и она вся вспотела. Это было намного сложнее, чем физкультура, без сомнения. Но оно того стоило. Свити чувствовала, что достигла чего-то значимого и это дарило ей тёплое, радостное чувство.

Ни разу за время своего бега она не думала остановиться, сдаться или вернуться назад. Только теперь, когда у неё уже не оставалось сил, она решила взять перерыв. Если бы она могла, то продолжала бы идти дальше.

Когда кобылка наконец отдышалась, она огляделась по сторонам. К счастью,за время своего путешествия она так и не встретилась ни с одним опасным существом. Однако она понимала, что ей просто повезло. Единорожка знала, что твари могли притаиться где угодно и напасть на неё в любой момент.

И что теперь? Ей необходимо было поспать, но будет ли это безопасно?

Свити вздрогнула. Мало того, что ей стало страшно и тревожно, так ещё и пот прилипал к шёрстке, и замерзал на холодном воздухе. Она остановилась всего на несколько минут, но уже чувствовала себя несчастной. Она хотела продолжить путешествие.

Юная странница закрыла глаза и прижала копытце ко лбу. Она чувствовала благотворный эффект, который приносил отдых её измождённому телу, но не могла унять бешено колотящееся сердце. Она определённо продвинулась вперёд, но всё ещё пребывала в смертельной опасности, просто находясь здесь.

Стоит ей заснуть, как она окажется совершенно беззащитной. Любое существо могло легко напасть на неё и проглотить, а она даже и не почувствует этого. Она знала, что если уснёт, то может уже и не проснуться.

Это была очень пугающая мысль.

Какое-то время Свити сидела молча. Казалось, что прошло по меньшей мере полчаса. Ей с трудом удавалось держать глаза открытыми, но она не смела их закрывать. Она изо всех сил пыталась найти решение, но, похоже, его не существовало. Поблизости не было ни деревьев, на которые можно было бы взобраться, ни безопасного укрытия. Даже просто находиться на открытом месте было достаточно опасно. Малышка никак не могла уснуть.

Она со стоном поднялась на копытца. Единственный выход, казалось, состоял в том, что ей придётся двигаться дальше и искать какое-нибудь укрытие. Ей так хотелось просто лечь и отдохнуть, но она знала, что не может. Только не сейчас, когда рядом нет Луны.

Её сердце снова забилось. Луна так много сделала, чтобы защитить её. Аликорн бодрствовала часами напролёт, беспрерывно шагая вперёд, в то время как Свити крепко спала у неё на спине. Свити знала, что Луна — всемогущая богиня, но всё равно была поражена тем, как мало та позволяла себе спать. Потребности кобылки для неё всегда были на первом месте.

Свити нахмурилась и тихонько заскулила. Луна пожертвовала столь многим, и ради чего? Теперь она, вероятно, умрёт здесь. Она покачала головкой и мысленно ударила себя копытцем. Нет! Не надо так думать!

Она продолжала бежать вперёд, не находя ничего полезного. Любое место здесь виделось открытым и уязвимым. Всё больше и больше казалось, что ей придётся полностью отказаться от сна.

Затем её желудок заурчал, напоминая ей, что убежище было лишь одной из её проблем.

Единорожка остановилась и опустила головку, издав жалобный стон.

— Да кого я обманываю?.. — сказала она пустоте, — Луны нет, и я умру здесь... — Она всхлипнула, когда несколько слезинок скатились по её щекам и упали на землю. — Это просто нечестно... — простонала она. — Почему я?..

Затем мир превратился в головокружительное пятно, и её плечо пронзила боль. Она покатилась по земле от удара, крича от ужаса. Когда она наконец остановилась, то попыталась встать на копытца и посмотреть, что же её ударило. У неё было несколько догадок, и ни одна из них не была хорошей.

Первое, что уловили её ушки, было низкое рычание. Определённо не очень хороший сигнал.

Её плечо вопило от боли, но она изо всех сил старалась не обращать на это внимания, когда выпрямилась и приняла сидячую позицию. После того как мир перестал вращаться, она подняла глаза и увидела нападавшего. Её сердечко пропустило удар, а дыхание застряло в горле.

Существо смотрело на неё сверху вниз, рыча и обнажая острые как пики зубы. Оно стояло на мощных конечностях, которые заканчивались лапами, как у волка, а его голова была украшена выступами. Они чем-то напоминали оленьи рога, только невероятно острые. В общем, хищник выглядел как какой-то причудливый гибрид волка и оленя, и это было невероятно страшно.

Свити быстро ударила существо кинетическим заклинанием в морду, прежде чем то успело что-либо предпринять. Она воспользовалась невероятно короткой возможностью, чтобы снова встать на ноги. Существо покачало головой и уставилось на неё. Она смотрела на него испуганным, но твёрдым взглядом.

Её сердце бешено колотилось о грудную клетку, а дыхание звучало прерывисто. Это существо было более чем в два раза выше её, и его тело покрывали острые выступы, которые могли разорвать ей плоть. Без сомнения, эта тварь могла убить её за полсекунды, до которых оставалось полсекунды.

Внезапно он замахнулся на неё лапой, целясь прямо в шею. Она закричала и быстро сотворила заклинание щита. Ей удалось отразить атаку, но сила удара отбросила малышку на несколько метров. Хищник, однако, не терял времени даром. Свити увидела, как он внезапно взвился в воздух.

Когда её жизнь на мгновение промелькнула перед глазами, она отреагировала чисто инстинктивно. Наклонив головку, единорожка выпустила самое мощное заклинание, на которое была способна. Это было разрозненное кинетическое месиво, но оно сумело спасти ей жизнь. Как только она услышала его стон боли, она быстро установила между ними как можно большее расстояние, отступив назад.

Угол, под которым существо летело по воздуху, и её наклонённая голова заставили его немного отлететь назад. Однако он довольно быстро поднялся на ноги и угрожающе зарычал. Какое-то мгновение крошка смотрела на него. На её мордашке отразился ужас, а грудь тяжело вздымалась. Затем она выстрелила в него ещё одним кинетическим заклинанием, после чего развернулась и убежала.

Свити бежала быстрее, чем когда-либо в жизни. Она проносилась через неровный ландшафт, стараясь держаться как можно дальше от существа. Она уже слышала топот его лап за спиной. Крошка тут же пожалела о своём решении. Как она могла оторваться от этой твари?!

Единорожка резко свернула налево, чтобы не угодить в яму. Через долю секунды существо врезалось в то место, где она только что была, и рухнуло вниз. Свити закричала от ужаса и припустила ещё быстрее. У неё перехватило дыхание. Пони попыталась сделать зигзаг по пересечённой местности, чтобы попытаться сбить его со следа. Это был её единственный шанс. Она вскочила на вершину невысокого холма и побежала вокруг большого камня.

Существо было прямо у неё на хвосте. Она услышала его тяжёлое дыхание, когда оно бросилось за ней в погоню. Одно неверное движение — и она будет мертва. Малышка издала ещё один крик и заплакала, когда зверь, прыгнул вновь, едва не вцепившись в неё. С каждым новым ударом его лап о землю, её крики становились всё отчаяннее и отчаяннее, а сердечко учащённо билось. Она чуть не соскользнула в овраг, прежде чем резко свернуть направо. Вскоре существо приземлилось на небольшой насыпи, в нескольких дюймах от неё, в очередной попытке её ударить.

— Л-у-у-у-н-а-а-а-а!!! — отчаянно закричала она в темноту.

Всего несколько минут назад она была измучена и полностью истощена. Теперь волна адреналина гнала её так, как никогда раньше. В глубине души она не могла поверить, что ей удалось перехитрить эту тварь. Её дыхание стало прерывистым, и она почувствовала, как в её груди заплясало пламя, но она продолжала двигаться. Ведь тот миг, когда она замедлит шаг, станет моментом, когда её жизнь оборвётся.

Ещё один отчаянный зигзаг привел её вправо. Она услышала звук, с которым существо столкнулось с землёй после очередного неудачного прыжка. Но в ту же секунду её бок взорвался жгучей болью, заставив громко завыть. Кобылка стиснула зубы и попыталась не обращать внимания на боль, но не смогла сдержать стон. Строго говоря, хищник только слегка зацепил её, и все же боль была жутко невыносимой.

Свити быстро нырнула в узкое пространство между двумя камнями. Лапа твари просунулась внутрь, но дальше плеча пролезть не смогла. Она тяжело дышала, продолжая бежать, но чувствовала, что её тело достигло своего абсолютного предела. Казалось, что её ножки вот-вот отвалятся. И без того размытая темнота превратилась в плавающее месиво, когда её зрение начало искажаться. Она не могла продолжать в том же духе.

Её сердце упало, когда она снова услышала дыхание зверя позади.

— Л-лу... Луна-а!!! — воскликнула Свити сквозь слёзы. — Помоги-и-и-и-и-те!..

Её сердце на мгновение остановилось, когда существо замахнулось на неё своими рогами и едва не пронзило. Она почти не сомневалась, что половина её гривы была только что срезана.

— Пожалуйста... Луна!..

Она больше не могла бежать. Пони начала замедлять бег. Ей оставалось сделать ещё несколько шагов, и тогда всё закончится.

Свити вскрикнула от боли, когда что-то заставило её замереть на месте. Существо ухитрилось наступить ей лапой на хвост. Она рванулась вперёд так сильно, как только могла, и едва успела освободиться, прежде чем другая лапа добралась до неё. К сожалению, это стоило единорожке большей части хвоста..

Она была ранена, потрёпана и покрыта синяками. Кобылка истратила последние частицы энергии. Но она просто должна была подтолкнуть себя ещё немного; она должна была уйти.

Но прежде чем она успела убежать далеко вперёд, что-то ударило её в левый бок. Из ран от острых когтей потекла кровь, и сила удара на мгновение отправила её в полёт. Малышка вскрикнула от немыслимой смеси боли и ужаса, прежде чем свалилась на землю и на мгновение лишилась чувств. Её заднее копытце вспыхнуло от боли, когда она столкнулась с чем-то, а затем перекатилась и остановилась.

Свити вскинула головку, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь головокружительную боль. Она слышала, как существо издаёт сердитые скрежещущие звуки, но она ещё не умирала. Она сфокусировала своё зрение в темноте, смятение и боль заполнили её разум. Единорожка увидела перед собой два камня, и узкое пространство между ними, в которое она едва смогла бы пролезть. Между ними торчали рога существа.

Хищник изо всех сил пытался освободиться. Свити ахнула, когда тот уставился на неё, голод читался в его пылающих глазах. Её сердечко бешено заколотилось, когда она поняла, что теперь у неё есть шанс сбежать. Его рога слегка соскользнули. Они не полностью застряли между камнями и наверняка он сможет освободить их через несколько секунд. Ей нужно было уходить, сейчас.

Но как только она попыталась пошевелиться, страдание в её теле увеличилось втрое. Она снова вскрикнула от боли. Свити несколько раз пыталась подняться на копытца, но не могла. Её тело отчаянно протестовало. Она попробовала ползти, но у неё едва хватило сил. Пока тикали драгоценные секунды, ей удалось лишь на метр или два отступить назад по земле.

— П-п... пом... помог-и-и-ите! — отчаянно выдохнула она.

Существо освободилось. Оно быстро обошло камни и угрожающе уставилось на неё. Единорожка снова безнадёжно посмотрела на него.

— Луна...

Он увидел, что она не может пошевелиться, и, казалось, победоносно ухмыльнулся. Существо облизнулось и медленно припало к земле. Слёзы текли из глаз Свити, а сердце отбивало бешеный ритм.

Перед глазами мелькнула более яркая картина её короткой жизни. Кобылка была полна сожаления обо всех своих надеждах и мечтах, которые никогда не осуществятся. Смерть смотрела ей в лицо.

С последним рыком, существо прыгнуло. Свити стиснула зубы, закрыла глаза и взмолилась, чтобы всё прошло быстро и безболезненно.

Однако вместо того, чтобы ощутить ужасную боль, Свити услышала, как существо взвизгнуло от удивления. Она слышала, как хищник ударился о землю, но звук раздался справа. За этим последовали рычание и ворчание существа, а также... звуки борьбы? 

Единорожка неуверенно открыла глаза. Она определённо была на том же самом месте, всё ещё живая и дышащая. Её глаза быстро оглядели окружающее пространство, и мгновение спустя она увидела существо в нескольких метрах от себя.

Он катался по земле, размахивая когтями и рогами. Но что привлекло её внимание, так это то, что вместе с ним двигалось что-то ещё. Из-за темноты трудно было разглядеть, что это было, но оно определённо сражалось с чудовищем. Оно билось и боролось с хищником, словно пара дерущихся собак.

Свити наблюдала за ними с испуганным трепетом. Новоприбывший ударил по туловищу существа мощными конечностями. Зверь отбивался и кусался, но его противник явно имел преимущество в схватке. Они покатились по земле, немного приблизившись к Свити. Глаза кобылки расширились, когда она увидела, что лапа существа прижата сильным синим копытом, а рога отклонены длинным рогом.

Ещё один мощный толчок копытом отбросил тварь на землю, и его противница, взмахнув крыльями, отстранилась. Зверь быстро поднялся на ноги, угрожающе глядя на неё и готовый снова вступить в бой. С безжалостным выражением на окровавленном, закалённым в боях лице она смотрела прямо на него.

Прежде чем существо успело приблизиться, воздух наполнился волнами мощной магии. Его подняли в воздух и с ослепительной скоростью отправили обратно в темноту. Хищник почти исчез из виду, но через несколько секунд послышался визг боли. Он рухнул у основания большого камня, после чего так и остался лежать на земле.

Свити наблюдала за разворачивающейся сценой, и как только та завершилась, её мордашка озарилась широкой улыбкой. Она подняла глаза, когда аликорн тяжело вздохнула, выпрямилась в победном жесте и повернулась к ней. Тёплая улыбка появилась на её лице, когда она подбежала к кобылке.

— Луна!!! — воскликнула Свити, протягивая копытце, чтобы тепло обнять её, как только та оказалась в пределах досягаемости. Принцесса наклонилась и нежно обхватила её копытами и крыльями в утешительном объятии.

Свити рыдала во всё горло. Все её эмоции вырвались наружу одновременно. Счастье от воссоединения с Луной, облегчение от того, что её жизнь была спасена ещё раз, благодарность, страх, возрожденная надежда и травма. Всё это нахлынуло на неё, когда она крепко обняла принцессу, несмотря на боль в теле, боясь отпустить её.

— Луна! — завопила она, обнимая и тыкаясь носом в свою спутницу. — Я думала... я думала, что потеряла вас! — Она почувствовала, как что-то мокрое упало ей на плечи. Принцесса тоже плакала.

— Хвала небесам, я нашла тебя... — прошептала она дрожащим голосом.

Когда холодный воздух хлестал вокруг, а вездесущая тьма клубилась между ними, как недремлющее зло, две усталые пони сидели вместе в успокаивающем объятии. Их окружала яростная буря, полная тревог и опасностей. Она угрожала покончить с их жизнью и пыталась разлучить их.

Но сейчас, какими бы разбитыми и вымотанными они ни были, на их лицах сияли улыбки, а сердца наполнялись теплом. Потому что они снова были вместе, и в каком-то смысле это было всё, что сейчас имело значение.