Погасшая свечка
29. А теперь придётся рисковать жизнью и светиться у всех на виду, что мне очень не нравится
Второе солнце расцвело в небе.
Страшное. Злое. Готовое на всё ради своих желаний.
— Господа!
С трудом оторвала взгляд от витавшей в небе Новы...
Дискорд! Веавер, как я могла о нём забыть!
Самый легкомысленный из заговорщиков, прибившийся словно бы по случайности, сейчас стоял в центре ритуального круга и вращал поднятый с пересечения десяти осей тонкий позолоченный стержень в локоть длинной.
— Засим наше с вами приключение заканчивается, — Веавер улыбнулся во всю ширину белоснежных зубов. — Всё пошло как-то не по плану. На такую опасность я не подписывался. И, вообще, Роза, должен признать: твоя идея с драматичным уходом в самый ответственный момент показалась для меня крайне притягательной.
— А замыкающий элемент куда потащил?! — выпалила я, указуя на золотой стержень. Весь ритуал мы завязали на нём. Стоит разрядить стержень — украденная магия тут же вернётся их законным владельцам.
Веавер мгновенно побледнел, икнул и бросился прочь.
— Стой, ворюга!
Но куда там! Веавер, может, и не обладал познаниями в ритуалистике, но в практической магии опыта имел предостаточно. Земля ушла у меня из-под ног; я споткнулась и полетела вперёд вверх тормашками. Когда подняла голову, от заговорщика и след простыл.
Обхватила голову, стараясь не поднимать взгляда наверх.
Я что, опять проиграла?! А ведь оба раза меня обставили наиглупейшим образом! И во всём этом снова виновата лишь одна я.
Обидно. Теперь-то я хотела поступать по-хорошему.
— Выглядишь слишком уж понуро.
Пошатываясь, Селестия гордо подошла ко мне. Грива за невозможно переливающейся сине-зелёной оказалась самой простой розовой. Крылья аликорна не потеряла — магию всё-таки "позаимствовали", не забрали с корнем. И, что больше всего удивляло и наводило мурашки — при полном отсутствии магии и истощении, Селестия источала такую величественность и могущество, что хотелось тут же броситься наутёк. До такой степени нагнать ужаса Луна даже один на один в тёмном лесу не была способна, про мисс Вселенная (библиотек) Спаркл промолчу.
— А что мне, от счастья плясать? — огрызнулась, смотря исподлобья. — Я не хотела забирать вашу магию.
— Способ был очень похож на тот, что три года назад использовался в школе Дружбы. Не твоя ли это была задумка с самого начала?
— Это не так! — подала голос Луна. В отличие от старшей сестры, она только лишь сейчас смогла подняться на ноги. — Метод кражи совсем иной, как и поток! Тогда смещение, теперь подмена владельца! Ты вновь невнимательна к деталям, сестра!
— Ты Коузи, верно? — Селестия не отступала.
— Что меня выдало?
— Ничего... Догадалась, только когда ритуал удался. С намёками от Луны совместить два и два было несложно...
— Тия, послушай, — Луна отодвинула прижавшую меня к стене сестру. — Я не стану говорить, что Коузи ни в чём не виновата; но сейчас она действительно пыталась предотвратить ритуал! Причём исключительно из чистых побуждений!
— Ты в этом уверена? Изволь напомнить, Коузи неоднократно показывала себя как скрытная, алчная…
— Сны не врут. Ты понимаешь, о чём я говорю, Тия.
Селестия не стала отвечать и лишь кротко кивнула.
Кто-то тяжело прорычал слева... Даймонд! Вот уж кто-кто бодрячком держался! Шайнинг морщилась лишь слегка. Одарённая большой физической силой, единорожка не полагалась на магию так же сильно, как сёстры-аликорны.
— Ой... извините, принцессы, не мне вам указывать, но, мне кажется, ситуация критическая и... уй, нужно как-то вызвать Элементы Гармонии.
— В этом нет нужды. После случая с фырлами Твайлайт уговорила установить систему магического отслеживания. Она уже знает о том, что произошло.
— Элементы Гармонии в этот раз нас могут не спасти, — всё-таки решила излить наружу свои страхи.
— Коузи! В этом твоя самая большая слабость! Ты не веришь в других пони!
— Дело не в отсутствии веры! Аркейн, она... Она ни перед чем не остановится, чтобы сохранить свои силы. Она желала этого всю свою жизнь и не видела никакого другого пути, по которому могла бы пойти. Она рассказывала мне... если её попытаются устранить, она столкнёт между собой Солнце и Луну-
— Это невозможно! — вскрикнула Луна, ударяя копытами о землю.
— Вы уверены?
— Но... Это же безумие! Разве она не осознаёт, к каким последствиям это приведёт? Баланс будет нарушен, мир погрузится в хаос-
— Прекрасно понимает. Потому и может пойти.
— Но...
— Элементы Гармонии смогут восстановить Луну и Солнце?
Луна несчастно посмотрела на меня и пожала плечами.
— Вот. Поэтому я должна выиграть время до того, как заявится Тваечка со своей командой.
— Ты не будешь драться одна! Мы поможем тебе, Коузи!
— Чем? Не смешите меня, вы же еле на ногах держитесь.
— Твоих сил тоже будет недостаточно, чтобы справиться с...
— Аркейн Новой. Я знаю! Но я заварила эту кашу, мне её и расхлёбывать.
— Ты всю свою жизнь сражалась в одиночку! Неужели ты и в этот раз допустишь эту ошибку?
— Не делайте вид, будто бы знаете, каково мне было! — едва Луна напомнила о том, что знает о моём прошлом, как мою голову сдавило железным обручем. — Пока у вас была куча слуг, воинов и всё могущество мира...
— Луна, оставь её! — вдруг выкрикнула Селестия, махнув копытом. — Пускай! Пойдёт одна, сгинет. Сама же виновата будет, нам-то какая разница?
Закрыла глаза и встала на месте, дыша часто и глубоко. Очень хотелось наброситься на Селестию. Но принцесса была права. Минуты три беготни, и я бесславно сгину в огненной волне. Была мраморная статуя, стану мраморной табличкой.
Оглядела всех троих жертв ритуала ещё раз.
— Есть идея. Луна, ты мне нужна.
Да, Селестия держится пободрее. Да, Луна под кожу залезла со своими сновидениями. Но я видела — кое-как стоящая на дрожащих ногах принцесса мне доверяет. Уж не знаю, откуда в ней столько веры во вчерашнюю преступницу, что блеском плещется в её глазах — но за Луной и раньше такое замечала, жаловаться не буду.
— Я слушаю.
— В двух кварталах отсюда есть магазинчик Хидден Скроллз... Даймонд, проводишь?
— Не вопрос!
— Откроешь там ящики за прилавком и найдёшь заряженные батарейки для магической техники. Ты ведь в ритуалах разбираешься?
— Учителя всегда высоко отзывались о моей тихой магии.
О какой-такой магии?
На всякий случай решила уточнить:
— Разряжать элемент умеешь?
— Прошу прощения?
— Магические струганцы, — пробормотала Селестия, хватаясь за виски. — Уроки о земле от Кловер, помнишь?
— Поняла. Умею, — кивнула Луна.
— Так вот... Хватай кристаллы и беги на ту гору. Прикроешь меня. Потом соединимся, и разрядишь ритуал. Научу потом, дело плёвое. Всё. Увидимся.
— Удачи, — попрощалась Луна и поплелась в сторону магазина. Однако, Даймонд не спешила к ней присоединиться. Она подошла и положила копыто на моё плечо; а я, потупя взгляд, стыдливо молчала.
А что сказать? Как быстро выразить всё то, что крутилось в моей голове в последнюю пару недель, чтобы узнавшая о моём прошлом Даймонд не возненавидела меня?
— Роза. Сначала разберёмся с проблемой, потом поговорим. Хорошо?
— Хорошо, — глаза намокли. Даймонд заторопила Луну, а я, чтобы не терять время и не показывать свою слабость, поскорее взмыла в воздух.
Аркейн по-прежнему не пришла в себя, купаясь в лучах чистой магии под облаками. Я, тем не менее, приподнялась над крышами домов лишь немножечко. Страшно думать, что произойдёт, когда Нова очнётся. Вдруг начнёт палить по всему, что движется?
Убегавшего со всех ног Веавера заметила легко. Ну куда ещё мог податься колдун-растяпа, кроме как обратно в лагерь? Мы ведь замыкающий элемент забыли? Забыли. И рад бы смотаться за тридевять земель, но нужно ведь сначала забрать три пары штанов и мешок с сухарями. А додуматься взять пожитки сразу на ритуал — не, это не про учеников Кантерлотского университета!
(Всё ещё расстроена заново пережитыми во сне воспоминаниями. Тваечке достались все плюшки жизни, хотя я заслуживаю их гораздо больше. Луна, если ты действительно пытаешься меня прикрыть — как всё закончится, получишь от меня по крупу).
Задолго я перестала хлопать крыльями и перешла на ровное планирование. Веавер вошёл в сень деревьев, его мелькавшую спину видела сквозь редкие просветы. Где глазам мешали листья, уши улавливали его тяжёлое дыхание. Главное, аккуратно влететь под крону.
— Кто здесь?!
Не удалось бесшумно войти. В проём я бы попала, но не рассчитала с горизонтальной скоростью и влетела в ветки по полной. Но, когда Веавер поднял голову, я уже прилипла вверх тормашками к стволу — невидимая и неслышимая.
Тут мне в голову пришла превосходная идея.
Может, испугать его до дрожи? С напуганным пони диалог вести намного проще.
Начала с шипения во всё горло. Веавер фестралом не был; и, как бы ни старался, высмотреть почти что серую меня на верхушках деревьев он не мог. Даже простой перелёт заставил заговорщика вздрогнуть. Ну да! С перепончатыми крыльями будто бы огромная летучая мышь летает, а не пони!
Я решила сбросить на него веточку для пущего напряжения. Но тут до наших с Веавером ушей долетел жуткой силы крик:
— ГДЕ ЗАМЫКАТЕЛЬ???!!!
Кантерлотский глас?! Нова очнулась!
Вдруг я поняла, что мою спинку обдувает ветер, а листья со звёздочками стремительно удаляются. Ой! Так испугалась, что забыла хвататься за ветку!
Я замедлила падение достаточно, чтобы не расшибиться самой. И всё равно плюхнулась Веаверу прямо на круп (ну хоть не на голову. Дырками на манер Кризалис я обзаводиться не собираюсь).
— ААА! Роза, ты чего здесь забыла?!
— Я? Ну...
— Тебя что, она из города до сюда запульнула?! — прикрыв рот, Веавер показывал копытом за мою спину.
...
Определённо, в том, что меня окружают одни идиоты, есть и минусы, и плюсы.
— Да! И, к слову, она летит прямо сюда.
— Да ты шутишь, — побледнел Веавер и навострил уши. Я, к слову, ни капельки не соврала. Сразу же уловила размашистые, неровные, но упорно приближающиеся хлопки.
Вскоре Веавер тоже понял, о чём я говорила. Легко поняла по тому, как единорог передёрнулся и поджал хвост.
Пора действовать.
— А ещё она ищет замыкающий элемент. И тому, у кого она его найдёт, ой как не поздоровится!
— Но... ну... не бросать же его здесь, нет?
— Есть предложение. Буду честной, поступила с вами по-свински. Бросила, предупредив в самый последний момент. Так что я согласна забрать замыкатель и бежать с ним самой. Ты же можешь катиться на все четыре стороны. Ну, желательно, в противоположную сторону от меня. Договорились?
И видела ведь, что Веаверу от всей этой ситуации было до дрожи страшно! Но здесь он почему-то проявил невиданную храбрость. Грудь колесом, голова высоко поднята, уши торчком — и выдаёт:
— Что же! В таком случае есть встречное предложение.
— М?
— Слушай. Я же вижу, что тебе вся эта кутерьма с захватом власти, магии, ну, вообще не сдалась.
— Тебе тоже?
— Мне? Роза, я всё это во страшном сне видел! Мне просто нужны деньги. Я много думал об этом, пока учился в университете. Моя семья, чего скрывать, не из богатых. И я понимал, что много честным трудом не заработать. Не пойми меня неправильно! Речь не о королевской сокровищнице! Особняк, там, куча слуг, остров у Лас-Пегасуса — ну зачем оно мне! Просто хотел бы обеспечить себе безбедное существование до конца дней. Проводить время в саморазвитии, может, книгу написать. Я что, так много прошу?
Мою недоумевающую мордашку Веавер, похоже, принял за согласие. После небольшой передышки он продолжил радостно, словно бы я уже согласилась.
— Так вот... Давай сбежим сейчас, а потом вернёмся к Нове? Обменяем замыкатель на два мешка с золотом. И тебе, и мне. Уверен, она согласится. Зачем ей пытаться нас забороть, если за столь маленькую цену удастся откупиться от всех проблем?
Я сделала вид, что задумалась. Шум крыльев Новы нарастал.
— Ну? Что думаешь?
— А замыкатель ты мне не отдашь?
— Не могу, Роза. Пойми меня. Это — ключ к моему счастью.
Не удержалась и отпустила пробивающуюся на поверхность безумную улыбку. Мигом растерявший всякую уверенность, побелевший Веавер выглядел уморительно!
— Извини. Никогда не была здесь ради денег. ЭЙ! НОВА! ЛЕТИ СЮДА, У НАС ЭЛЕМЕНТ ЕСТЬ!
Раздался страшный рёв. Окружённая огнём бордовая звёздочка приближалась к нам со скоростью пушечного ядра.
— Ты спятила! — завизжал Веавер, бросаясь наутёк и роняя замыкатель. Просить дважды не нужно, хватаю позолоченный цилиндрик и прижимаю к себе всеми шестью конечностями. Из плюсов: элемент у меня. Из минусов...
Громыхнуло знатно. Земля ушла из-под ног; меня с силой потащило вбок и жмякнуло о какое-то дерево. Распласталась по нему; замыкатель куда-то укатился, а сама плюхнулась на какие-то комья и осталась наедине с болью.
Едва в ушах перестало гудеть, разлепила глаза. На спине и голове будто бы что-то лежало. Чуть встряхнула головой (боюсь, переборщу, и меня вырвет) — и с макушки посыпалась земля. Похоже, меня чуток засыпало. Совсем немного; со всего левого боку обдувает жаркий, сухой ветер. Если захочу встать, отряхнусь за пару секунд.
На землю падали пропадающие в воздухе искры. Кусты тлели, словно бы на кончиках веток поселились и танцевали лавовые светлячки. Не, пожара не будет. Лес стоит влажный, Летний Шторм как-никак заканчивается. Хотя... Если даже влажный лес Нова умудрилась подпалить, и представлять не хочу, какой силой она уже полноценно владеет.
Справа виднелась хорошего размера воронка. Что, тоже твоих копыт дело, аликорна новоиспечённая? И впрямь, на краю показывается вздрагивающее бордовое копыто. После выкарабкивается сама Нова, трясущаяся, как лист. Ни царапинки, и крылья врастопырку... А взлететь из ямы не судьба была?
Кто-то пискнул.
— Веавер! — единорожка с горящим ярче маяка рогом бросилась на звук. Там заговорщик и оказался: весь в земле, испачканный, помятый. Я его "чёрно-белым" зрением и не приметила поначалу, настолько он скрылся.
— Нету его у меня! — умоляюще плакал Веавер, прикрывая голову копытами. — Это она всё виновата...
— Да ты же сам его у меня забрал!
Не знаю, побочка ли это, или Аркейн специально так делала, но пользовалась она исключительно Кантерлотским голосом, от которого у меня уши закладывало. Жалко, только на старопонейский при этом не переходила. Можно было бы смело пятой принцессой записывать.
— Нет, я... Отжала она у меня его!
— Как отжала?!
— Я... не... Выронил я его, выронил! Не знаю, где он теперь!
Аркейн взревела и оттолкнула лежащего Веавера копытом. М-да. Единорожка и раньше могла силой похвастаться, а теперь отправила бедолагу-заговорщика в полёт одной ногой.
Веавер улетел во тьму. Раздались громкий стук, "Ой!", и тихие, горестные причитания.
Нова развернулась и пошла прямо на меня... Ой, мамочки! Неужели заметила?!!!
Я закрыла глаза и набрала полную грудь воздуха. Сквозь чечётку сердца слышала, как мимо меня прошло сиплое, тяжёлое дыхание.
Фух, пронесло.
Решилась подсмотреть. В десяти шагах от меня Нова уселась и обхватила задние ноги, пытаясь отдышаться. Время от времени она хваталась за свои нос и лоб.
Похоже, и для неё падение не прошло бесследно.
Вдруг снизу, на траве, что-то блестнуло, привлекая моё внимание.
Замыкатель! Золотой стерженёк в локоть длинной, купленный Новой у Хидден. На первый взгляд и не скажешь, что на нём держится проведённый ритуал. Но мне легко были заметны эти странные, сиреневые переливания, видные только лишь при хорошем освещении.
Хорошо. Значит, Веавер не успел меня обмануть и замыкатель не подменил.
Другой вопрос — как достать его?
Задвигалась — Нова тут же подозрительно обернулась. В панике пооглядывалась по сторонам, выдохнула, и вернулась обратно к хватанию за лоб.
Ходить по-фестральи бесшумно я так и не научилась, да и ссыпать с себя землю незаметно не получится. Что ни делай — Аркейн заметит.
Попыталась отстраниться от гудящей головы и хрипло сопящей Новы. Закрыла глаза. Сконцентрировалась на том, что у меня есть.
Сёдельные сумки. И тут полный швах, все они набиты только сувенирчиками-напоминаниями и провиантом на ближайшее время. Аркейн не мантикора, к сожалению, за бутерброд меня не отпустит.
Единственная ночь, когда я не нацепила плащик. Ну разумеется. Он-то бы мне пригодился; может, укрывшись, удалось бы обмануть глаза Новы.
Мне хватило ума не застонать вслух. Прижала к себе ожерелье с сердоликом, которое когда-то сделала вместе с Эмеральд и Даймонд в мастерской. Успокаивает, будто бы сама сестра передо мной явилась.
Душный, сухой, горячий ветер вновь сменился солёным, влажным, холодным. Аркейн, всё ещё дрожа, поднялась на ноги...
И тут меня осенило.
Ни теряя ни секунды, я вскочила вперёд. Грязь со спины ещё не успела слететь на землю, а я уже схватила замыкатель в обнимку. Не глядя на Нову, метнулась влево и ринулась изо всех сил, не забыв что есть мочи крикнуть:
— Есть!!!
— Ты???!!!
Судя по обиженному окрику, мою выходку Аркейн заметила.
Сзади послышался треск, словно бы ломалось сухое дерево. Не останавливаясь, оглянулась назад.
Огромный шар, больше похожий на кусок расплавленного металла, нежели на огонь, висел в воздухе. Нову за ним даже не было видно — было невыносимо ярко.
С каким-то чавкающим звуком он сорвался и понёсся прямо на меня.
***---***---***
Огромная тяжесть сорвалась с рога. Нова подняла полегчавшую голову: шар стремительно нагонял маленькую мерзавку. Эта Роза, может, хитрая и изворотливая, но магию уловками не победишь.
Что действительно удивило — пегаска до последнего не уходила с траектории шара, из последних сил вцепляясь в прижатый к груди предмет... Тебе что, настолько жизнь не мила?
Языки пламени, окружавшие шар, достали до пегаски. Роза вскрикнула и резко ушла вправо; и, Нова готова была поклясться — в этот момент из её копыт выскользнуло что-то золотое и блестящее.
В тот же момент шар разорвался с силой пушечного ядра, окатив огнём все деревья вокруг. Ударная волна превратила Розу в одно нечёткое пятно и выкинула в сторону. Но Роза-то Аркейн больше не была нужна; если эта дурёха действительно выронила замыкатель...
С нарастающей паникой Нова рухнула на землю; принялась яростно раскапывать кучку пепла. Ожоги не были ей страшны; ещё тогда, в небе над Орхидом, она чувствовала от жара лишь лёгкое и приятное тепло.
В сером, едком порошке показалось что-то жёлтое. Дрожащими копытами Нова извлекла оплавившееся, потерявшее форму золотое нечто.
Но как?! Замыкатель ведь не нельзя разрушить без заклинания разрядки! Нет, всегда можно в вулкан сбросить, против такой мощи ни одни чары не выдержат, но... Ведь не было столько силы в её огненном шаре?! Ведь не было!???
В глазах потемнело. Аркейн откинулась назад, хватая губами заканчивающийся воздух.
Неужели она сейчас лишится сил?! Всё, ради чего она столько старалась, пропадёт впустую? Её посадят за решётку из-за такой вот... глупости?
Но дыхание восстановилось, в груди перестало бешено стучать, а магия сестёр всё не уходила. Озадаченная, Нова решила порыться дальше. Торнадо, что, не только лишних участников, но и замыкатель успел высечь из схемы?
На свет явился закопчёный тёмно-бордовый камешек. Сердолик, мама любила такие носить. По краям остались уцелевшие ободок и лапки, верный признак украшения...
Так эта мерзавка её обманула?!
***---***---***
О, а вот и знакомая ругань Новы. Перехожу с быстрого шага обратно на полёт. Ну же, принцесса-засоня, где тебя так долго носит...
Замыкатель крепко держался в зубах, а вот кулон больше об мою грудь не бился. Жалко его, конечно. Но он выиграл мне целую кучу времени, я столько сил сберегла! И, если всё хорошо закончится, я всегда могу попросить Шайнинг помочь сделать новый.
За стволами деревьев показался просвет.
Вдруг сверху справа возник тонкий луч света. Он ушёл в небо также быстро, как и появился, но забрал с собой неплохой кусочек ветки.
Дискорд, она что, уже на лазеры перешла?
В подтверждение моих слов ударил второй луч; на этот раз, ровно над моей головой, прошив буковую крону.
Меня с ног до головы покрыли мурашки. Попыталась оглянуться, но запуталась. Слишком сильно изогнула туловище, крылья хлопнули винтом, и я кубарем скатилась на землю. Бедные мои крылышки! То фырлы, то полетушки в заколдованную ночь. Вот и сейчас: ударилась вроде бы о левую переднюю ногу, а сильнее всего саднит именно их.
Не теряя ни секунды, Аркейн приземлилась в пятнадцати шагах от меня. В её позе не было ничего величественного, как у Луны или Селестии; передо мной стояла всё та же злая, измазанная в пепле заговорщица, разве что с парой крыльев по бокам. Кончик её рога засветился — верный признак заклинания-луча.
Я, не приподнимаясь с земли, попятилась назад. Летать боялась, с такими крыльями можно в любой момент схлопнуться. Хотелось разреветься, но я плотно держала себя в копытах. Нова моих слёз не увидит.
Всё же выкрикнула, когда вырвался очередной лазер.
Первый прошёл мимо — единорожка выцеливалась. Вскочила на ноги, чтобы отпрыгнуть, когда Аркейн найдёт нужный угол рога. Но единорожка головой вообще целить не умела; кончик рога ходил ходуном. А учитывая, что и лучи её слетали под какими угодно углами, но не ровно...
Второй — мимо. Третий — тоже. С каждым выпущенным лучом и без того бордовая Нова краснела до состояния свеклы, но стрельбы не прекращала.
Я легла на бок, подперев голову копытом и ехидно улыбнувшись. Вот, клянусь, не хотела этим Аркейн ещё сильнее вывести из себя! Но теперь Нова даже близко по мне не попадала, изрешетив всю флору вокруг меня и стоящего позади меня дерева.
— Почему ты не боишься?!
— Кого, тебя? К слову, ты бы лучше в куст сбоку целила. Авось, так попадёшь.
Аркейн зарычала. Искры, вылетающие из рога, начали слипаться в один огромный пылающий шар.
Что, если попасть не получается, можно просто всё вокруг снести?
Слушайте, а ведь неплохая идея...
Ойкнув, я подскочила и кинулась дальше, вниз по склону. Через секунду ствол, о который я опиралась, взорвался не хуже корабля с водными пузыриками.
Лес кончился. До бежевых домиков, казалось бы, копытом подать; но впереди меня высокая трава с невидимыми кочками и ямками. А позади — пыхтящая не хуже паровоза Нова; и движущаяся с таким же вектором-импульсом, наверное.
— Коузи, в сторону!
Луна, лягать тебя! Никакой конспирации!
— Кто? — вопрошает остающаяся в блаженном неведении Нова, в то время как я перекатываюсь в сторону. И уже синий луч летит в парящую заговорщицу.
Вскрик. Нова вращается, хватаясь за уколотое крыло.
А вот и моя спасительница. Луна взмыла над травой и грациозно повисла в воздухе. Переливчатые пронзительно-синие узоры туманом сплелись в огромную дугу. Нить-паутинка спустилась от одного конца до другого, и из эфемерного, почти что не существующего лука вылетели стрелы.
У меня перехватило дыхание. Знала, конечно, что Луна из древних времён пришла... Но ведь то ещё варварство!
Однако, Аркейн стрелы не поцарапали. Места ударов вспыхнули огненными цветками; Нова заметалась и завизжала, как кошка, которой защемили хвост.
— Сожжение магии, — довольно сказала Луна, скорым шагом подступая ко мне. — Мощи у неё много, но навыков никаких. Жаль, только, у нас сил нет. Сходу бы на лопатки уложила.
— Да, да, молодцы, а теперь давайте, разряжайте, — торопливо всучила в копыта Луны замыкатель. Принцесса уставилась на него, как баран на новые ворота.
— А что мне с ним делать?
— Точно! — хлопнула себя по лбу. — Сигнатуру-то не сказала! ПСР-12 через домены, росчерк гексагонально-полукруглый, десять секторов, в лепестках ортогональная решётка. С асимптотами внешней окружности напряг, но по контурам разберётесь. Действуйте.
В глазах Луны не прибавилось ни капли понимания. У меня начало сосать под ложечкой.
— Вы же... изучали ритуалистику, принцесса Луна? Хотя бы на базовой основе?
— Меня учил сам Старсвирл Бородатый!
Гордо выкатившая грудь Луна ожидала восхищения. Из меня же только вырвался глухой свист:
— Ой, ну этот-то мешок с соломой вместо мозгов...
— НЕ СМЕЙ ГОВОРИТЬ ТАК ОБ УЧИТЕЛЕ! СТАРСВИРЛ — ВЕЛИЧАЙШИЙ ИЗ МАГОВ!
Ай, ну да! Будто бы мне криков Новы мне мало было!
Бросилась на землю, прикрывая уши. И вовремя сделала. Через мгновение на то место, где я стояла, прилетел хороших размеров огненный лазер.
Мы спустились ещё шагов на пятьдесят к городу, прежде чем Луна смогла временно обезвредить Нову.
— Не надо извиняться, — затараторила принцесса, поднимая копыто. Я изогнула бровь. Аркейн, закованная в ледяной куб два на два метра изрыгала проклятия и пыталась выжечь дырку изнутри. — Мне стоило опуститься до твоего уровня. У тебя к общепризнанным авторитетам... ммм... особенное отношение.
— Я, вообще-то, извиняться и не собиралась...
— Отлично!
Луна уставилась на замыкатель.
— Коузи, мне бы не помешали объяснения полегче.
— Хорошо, начнём с самого простого, — опустилась на траву, начала тереть виски. — Главное — десять секторов. Остальное можно просто угадать, либо за счёт опыта подберёте.
— Секторов?
— Равновеликие области, — пояснила я. Луна выглядела необычайно несчастной. — Оси симметрии. Ну отражения в зеркале, знаете?
— Десять штук?
— Да! Только это скорее как... Пять зеркал, воткнутых одно в другое.
— Бесконечный спуск по двойникам в пятой итерации, поняла, — выдала Луна. Теперь настала моя очередь таращить глаза по битцу. Я бы пошутила про старопонейский, но становится как-то не до шуток.
Взмывший в воздух замыкатель заиграл фиолетовым. По крайней мере, с формулой принцесса угадала. Без всяких приборов видела, как магия лезла из стержня, выпячивалась, складываясь в странные изгибы... Аркейн вдвойне усерднее заработала ногами, на нас полетели крошки льда.
С громким хлопком из стержня вылезла резиновая уточка для купания. Замыкатель, естественно, остался в рабочем состоянии.
— Так и знала, что где-то ошиблась, — глубокомысленно выдохнула Луна, вращая замыкатель.
Куб взорвался, и я перекатилась вбок, подальше ото льда и разъярённой Новы.
Гора осталась позади, и мы переместились обратно в Орхид. Было непривычно видеть совершенно пустые улицы. Все жители эвакуировались, едва увидели Нову... В Понивилле, насколько помню, при нашествии очередного ужаса из Вечнозелёного леса ну максимум окна закрывали. С другой стороны, здесь катастрофы на еженедельной основе не происходят.
Луна продолжала отбиваться от Новы, и с каждым разом всё менее успешно. В моменты передышки мы пытались рассеять магию ритуала.
— Мы двухтактный выход использовали! — выла я, катаясь по земле. То, что Луна догадалась сбросить на Аркейн взятый из воздуха шарик тараканов — здорово! Но можно было ведь заранее предупредить, что они разлетятся во все стороны?! — Это значит, по две линии на каждый лепесток! Ай! СНИМИТЕ ИХ С МЕНЯ, ПОЖАЛУЙСТА!
— Замри!
Я послушно остановилась, терпя шевеление маленьких лапок по всему телу. Луна напряжённо подхватила телекинезом замыкатель. Стерженёк засиял синим, взмыл в воздух и шибанул меня по лбу.
— Ну я же стою!!!
— Коузи, я ещё раз пыталась разрядить, это нечаянно! Дай этих сниму...
Громкий рёв заставил нас оглянуться.
Самые расторопные из тараканов разлетались от объятой пламенем Новы. Сама Аркейн тужилась, словно бы пыталась поднять невозможную тяжесть. Её рог сиял ярче луны.
Вдруг ослепляющий свет хлынул отовсюду. Я шлёпнулась на круп и отползла, протирая глаза — это не помогло. Извольте? Сейчас же девять вечера, ночь на дворе! Да и Нова не могла создать такой яркий свет, я бы точно закрылась от него!
Неужели... она подняла солнце?!
Вдруг позади меня прогремел ужасный взрыв. Будто бы все пушечные ядра в трюме корабля полыхнули разом. Не дав никакого времени на ориентировку, нахлынул нестерпимый жар.
Я металась по сторонам. Не было видно ничего. В ушах всё ещё стоял гул взрыва. Каждый шаг отзывался болью, огонь жёг со всех сторон.
— Помогите! — но я даже не услышала собственного крика. Взлететь не выходило; крылья всё ещё не могли отойти после полётов в лесу.
Дым больно щекотал горло. Я кашляла и плакала, ковыляя вперёд по раскалённому нечто; куда угодно, лишь бы подальше от вездесущего огня. Что-то попало под копыто. Упала вперёд, прямо на пылающую землю.
Я зарыдала, что есть мочи. Я не хочу умирать здесь, в огне. Кто-нибудь, спасите!!!
На меня налетела какая-то тень. На мгновение сомкнул вселенский холод; во тьме почудились бесконечные россыпи звёзд. А когда я опустилась обратно, то почувствовала себя... другой.
Я стояла на свободном от огня пятачке, около большого бежевого дома. Улица — та самая, на которой мы рисовали ритуальный круг!
Огненный язычок игриво потянулся ко мне, чтобы обжечь. Я отпрянула и инстинктивно закрылась от него крылом. Послышался шелест перьев; и я уткнулась в розовое, совершенно не серое крыло.
— Я превратила тебя обратно, — ответила тяжело дышащая Луна. Я ощупала себя. Действительно, всё вернулось?! Зрение заиграло прежними красками, но вот чувствовала себя всё равно как-то глухо и онемело. — Не могла смотреть на то, как ты билась в огне не видя выхода. И при свете дня ты бы не смогла сражаться дальше.
Без труда перепрыгнула через тлеющую траву и подбежала к Луне.
Напротив нас лежала обессиленная Нова. Оглушивший меня взрыв сказался на ней сильнее всех. То ли она огненный шар себе под ноги бросила, то ли сама взорвалась. Сплошь чёрная и измазанная в саже; и даже сквозь неё виднелись многочисленные царапины и ожоги.
— На чём мы остановились? Не могла бы ещё раз повторить описание ритуала?
— А сколько у вас осталось кристалликов?
Луна залезла в сумку и тотчас же изменилась в лице. Сбросила её с себя и раскрыла карман, вытряхивая содержимое. На землю упало два камешка.
— Ещё на пару раз хватит-
— Стойте! — выкрикнула я. — Бессмысленно их так тратить! У вас ничего не получится!
— Я говорила об этом раньше и повторю сейчас: недостаток веры в других пони тебя погубит, Коузи!
— А вас погубит недостаток мозгов! Я понимаю, если бы вы были на правильном пути до этого, но мы же полчаса тычемся вслепую, как котята!
— И что ты предлагаешь?
Нова приподнялась и уставилась на нас полным ненависти взглядом.
— Отдайте замыкатель и один кристаллик мне.
— Коузи, но ведь у тебя не получится?...
— Знаю я! — простонала. При всём желании крылья — не рог, даже в специально подготовленных ритуалом условиях я не могу колдовать полноценно. — Но у меня есть план! Не вы ли только что твердили о вере в других пони? Доверьтесь мне!
Луна заглянула в мои глаза. Пронзительный голубой больше не наводил страх и тревогу, как в прошлые наши встречи. Я почувствовала невероятное спокойствие; всё напряжение от погони ушло отливом.
— Я целиком доверяю тебе. Что нужно делать?
— Задержите её. Только не переусердствуйте. И с этой улицы не уходите.
Без лишних слов Луна кивнула и зажала меж двух копыт последний кристаллик. Розовый всполох — потухший камешек прозвенел о мостовую, а принцесса ринулась в неравный бой.
Нова без прелюдий обрушила всю мощь своего огненного арсенала на Луну. Принцесса, памятуя о данном слове, выставила беспрестанно гудящий от ударов полупрозрачный синий щит и лишь иногда стреляла мелкими заклинаниями в ответ. От каждого Аркейн морщилась и отступала, как от укола большой иголкой.
Но долго это продолжаться не могло.
Шальной лазер, отскочивший от окна дома, попал в щит со стороны. Поверхность с хрустом раскололась и растаяла в воздухе; а луч, не потеряв ни в скорости, ни в силе, попал принцессе в ногу.
Луна вскрикнула и упала. Место попадания окрасилось красным.
Заговорщица занесла голову для решающего выстрела. Искры вновь начали сплетаться в огромный огненный шар...
— Стоять!!!
Аркейн Нова, тихо рыкнув, повернулась ко мне. Сфера сорвалась с её рога и прилетела в крышу соседнего дома. Вниз, рядом со мной, посыпались деревянная пыль и солома.
Нас разделяли всего лишь пятьдесят шагов.
— Прекращай всё это. Немедленно, — я контролировала талантом всё. Громкая, уверенная, тяжёлая (словно бы выплёвывала камни!) речь, полная приказаний; гордая стойка; указующие жесты — лишь бы придать своим словам наибольшую властность.
— С чего бы? — прошипела Нова. Её хвост бился под стать настроению хозяйки.
— С того, что иначе я лишу тебя всех сил. Выслушай меня...
— Ага. Пегаска? Рассказывай мне тут! — Нова начала приближаться ко мне.
— Конечно! Самая обычная пегасочка. Абсолютно нормальная кобылка. Мне напомнить, кто рисовал вам ритуал? И неоднократно спасал вашу шкуру? Ты знаешь, кто я такая?
— Мне...
— Спроси у Луны. Она всё тебе расскажет.
Нова оглянулась на побитую аликорну с такой растерянностью, словно бы та волшебным образом могла встать, надавать мне под дых, вернуть замыкатель и покорно лечь обратно. Луна не наградила её даже ответом на мой вопрос и лишь тяжело сверлила взглядом в ответ.
— Я отдала замыкатель своему доверенному, — подняла чистенькие копыта. — Он наблюдает за мной и готов разрядить его в любой момент. Попытаешься напасть? Разрядка. Начнёшь дёргаться, творить глупости? Разрядка. Ты должна меня слушаться, у тебя нет иного выбора.
— Блефуешь ведь, скотина, — ругнулась Нова, окончательно отступая от Луны.
— Не веришь? Давай, нападай. Потеряй магию, ради которой ты всю свою жизнь горбатилась. На что будешь рассчитывать? На милосердие принцесс? — здесь даже подыгрывать талантом не пришлось. От одного воспоминания о Тваечке из меня вырвался такой ненормальный смех, что Нова остановила свою поступь и напряжённо замерла. — Даже безболезненно умереть тебе не дадут. Посадят в темницу, куда никогда не проникнет свет солнца и будут держать в полном одиночестве, пока ты не сгниёшь заживо и не сойдёшь с ума, хи-хи-хи. О тебе все забудут. Ты умрёшь в полном одиночестве. Тебе никогда больше не увидеть близких тебе пони. Думаешь, я сказки рассказываю? Я всё это собственными глазами видела, Нова.
Аркейн не шелохнулась. И — только сейчас я заметила, как тяжело вдохнула воздух заговорщица. Во время моей речи она забыла дышать.
Я смогла вытащить её страхи наружу.
— А тебе какой во всём этом смысл? — наконец, буркнула Нова. Кровожадный взгляд никуда не делся, но то, что Аркейн идёт на контакт — крайне хорошо.
— Всё как и прежде. Получить магию.
— Но...
— Почему не стала участвовать в ритуале с вами с самого начала? У меня был план получше — забрать всё. Но, утаивать не буду, налажала. Пожадничала. Сейчас о нём не будем.
— А Луна с тобой за просто так работала?
— Эта-то дура? Пфф. Скормила ей грустную сказочку, дескать – в детстве меня обижали, яблоками не кормили, все друзья предали. И всё! «Бедная Коузи! Да я с тобой – хоть на край света!» Тьфу. Старуха, а наивная, как жеребёнок. Аж вспоминать противно.
Луна как-то косо на меня посмотрела.
— Каковы твои условия? — неохотно пробурчала Нова... Мудро! Догадалась, что проще будет от меня откупиться частью сил.
— Наш изначальный договор предусматривал, что я возьму лишь небольшую часть магии принцесс — ровно, чтобы стать аликорном. Теперь — учитывая, что все карты на моих копытах, возьму всю магию Луны и двести тысяч битц золотом сверху. Для доверенного.
— Жирно не будет?
— Ты всё равно ей за эту ночь ни разу не пользовалась, — лениво начала высматривать камешки под ногами. — Сил Селестии за глаза хватит.
— Я... Не знаю, — заговорщица ломалась.
— Поверь: мне самой очень не хочется разбивать ритуал. Я только что раскрылась перед Луной. Теперь такая же преступница, как и ты. Схватят тебя — схватят и меня. Решайся.
Аркейн тревожно посмотрела на меня.
— Согласна? Будем считать, что да. Теперь слушай меня. Пока магию не получу, не успокоюсь. Ты всякое выкинуть можешь! — затараторила я: Аркейн уж как-то резво пошла ко мне, и её голова всё ещё была опущена. — Во-первых, рог подними наверх. Поднимай. Не хватало, чтобы ты на меня целилась.
— Я должна быть...
— Ещё что поперёк сделаешь — сделке конец!!!
Ни одного слова я больше не проронила. Нова медленно, нехотя, выпрямилась. Очень надеюсь, что у Селестии нет запасных способностей рода лазеров из глаз. Аркейн перенапряжётся и ойкнет, а косточки потом мне собирать.
— Теперь подходи. Медленно, одну ногу за раз перемещай. И чтобы мне без фокусов.
Двадцать шагов... Пятнадцать... Тут даже если струсишь, попробуешь улететь — не спасёшься. Стучало в районе горла, задние ноги подкашивались.
— А чего это у тебя сумка снята?
Вот зараза. Одного шага не дошла, остановилась в тени куста.
Справа от меня лежали широко раскрытые седёльные сумки. Они прикрывали подготовленный к повторному ритуалу замыкатель.
— О, точно! Ты, когда чуть Луну не зашибла, отвлекла меня, — подлетела и начала копошиться внутри. — Сено! Каким образом вещи теряются в сумках среди кошелька, куклы и пары безделушек?
— Что ты ищешь?
— Пузырёк чернил. Будем магический контракт составлять.
Ложь не ахти, но уж что в голову пришло.
— Какой ещё, к Дискорду, магический контракт?
Я замерла.
— Давай сюда, — Аркейн, забыв про осторожность, уговор и полученный с силами аликорн телекинез, ломанулась ко мне, пересекая меловую черту.
Тотчас же я вонзила зажатый в копыте, взятый из сумок кристаллик в землю. Линии ритуала вспыхнули белым вновь.
Нова взмыла в воздух. Заговорщица непонимающе уставилась на меня, забарахтала ногами. Попыталась что-то прокричать — но её слов не услышала из-за окутавшей голубой ауры.
Я блаженно растеклась по мостовой и с усталой улыбкой смотрела наверх, на пойманную Аркейн.
— Ага. Смотреть надо было под ноги. Я с самого начала хотела заманить тебя сюда. То, что мы провели ритуал один раз, не мешает его провести по той же схеме вновь, не так ли?
Нова изрыгала беззвучные проклятия, но мне не было до них никакого дела.
Потоки вновь взятой магии хлынули в меня со всех сторон. Сопротивляться им не стала. Ветер подхватил меня со спины, и я медленно поплыла в ослепительно сияющий свет.
Первое, что почувствовала — камни, упирающиеся в шею, спину и крылья. Приподнялась и поднесла копыто ко лбу, чтобы утереться. Наткнулась на что-то твёрдое, и боль от удара эхом отозвалась в голове.
Ого! Всё-таки получилось? Теперь можно и в чейнджлинги смело записываться — не каждый пони два раза за вечер обличье меняет.
Все ранения ощущались словно бы через толстую шубу — магия аликорнов хорошо защищала от них. Но вот сами силы сестёр ощущались... тяжеловато как-то. Будто бы на лечи лёг неподъёмный груз. Странно. В прошлый раз такого чувства не было.
В поле зрения попала открывшая рот в страхе Луна. Я усмехнулась:
— Да не переживай ты так, принцесска. Ты же в мои россказни не поверила, верно?
— Эм... Да?
Приподнялась и закашлялась, пытаясь избавиться от шершавого чувства в горле.
— У меня есть одна просьба. Я отдам вам магию, но перед этим можно ли мне вернуть солнце и луну на место?
— Коузи, нет! Это слишком большая ответственность! У тебя совсем нет опыта в колдовстве подобных масштабов...
— Потому вы мне поможете.
Луна вместо ответа повернулась в сторону гор. Тут же я поняла, почему. В основаниях крыльев защекотало; эхом это же чувство отдавалось на кончике рога. Верный признак магии.
Кто-то приближается к нам с востока, со стороны материка, используя телепортацию.
— У нас не так много времени, принцесса Луна.
— Мой ответ не изменился.
— А безродной единорожке значит можно было, да? — выплюнула, тыча копытом в бесчувственную, лежащую неподалёку Аркейн.
— Эта негодяйка уже увела светила с положенных мест! Подумай, что будет, если ошибёшься ты?!
— Магия сейчас моя, — довольно промурчала, глядя на бледную Луну. — Мне твоего мнения спрашивать необязательно. Захочу — сделаю.
— Ты в слезах умоляла, что изменилась, Коузи! — невзирая на страх, принцесса отвечала грозно. — Но я пока что вижу ту же самую, жадную до власти и контроля злодейку!
— Но я же не... — злобно начала я, но Луна перебила меня:
— Весь вечер ты показывала невиданные чудеса храбрости. Это твой финальный тест. Докажи, что исправилась, отказалась от нечестных путей. Ты хочешь использовать магию во благо; но, не забывай — эта магия не твоя.
Понуро опустила нос. Потребовалось немало сил, чтобы взять в копыта замыкатель и кисло пробормотать:
— И не поспоришь. Были бы вы с самого начала такими логичными...
Вдруг напротив, около стены дома, ярко сверкнула сиреневая вспышка. Сквозь прищур вижу шесть тёмных силуэтов. В голове начинает глухо стучать, и я сжимаюсь, оскаливая зубы. Какие слова подобрать, чтобы высказать всю ту ненависть, что витает внутри меня по отношению к Тваечке?
Должна отдать должное: на этот раз наша аликорна средней степени залежалости явилась с рогом наизготовку и полными силами. И, всё равно, нашла время, чтобы вытаращиться на меня, на Луну, раскрыть рот, как рыба и застыть в непонимании. Нет, ну а что ты тут ожидала увидеть? Вечеринку от Пинки? Не ты ли меня больше всех искала?
Была бы я серьёзно настроена, успела бы ударить врасплох. Так только буркнула:
— Ну наконец-то, Тваечка. А ещё дольше не могла собираться? Глядишь, не пришлось бы за своё первенство на трон волноваться.
Глупо хихикнула и перехватила стерженёк телекинезом. Ой, а шестёрка-то на позиции становится. Ускориться бы. Ага, десять линий контура... Ведём вперёд, два раза проворачиваем... И чего это Торнадо про десять секунд жаловался? Тут делов-то на раз-два.
— Стойте!!!
Магический замок вылетел из стерженька, как из пробки.
Два огромных ручья — синий и жёлтый — хлынули из меня обратно, к законным владелицам. Но моё внимание привлёк маленький, бирюзовый шарик, тут же оторвавшийся от остальных и улетевший вдаль.
Отлично. Надеюсь, тебе сейчас хорошо, Даймонд. Теперь всё вернётся на круги своя.
Ой! Ой-ой-ой! А почему вдруг так больно становится во всех местах?!
Не выдержав, беззвучно завалилась на бок. В глазах померкло. Звуки потревоженного ночного Орхида заглушил какой-то странный, исходивший изнутри головы шум.