Другая жизнь

Глава 1. Попробуй снова, Северус

Сначала темнота подступила к нему, потом нахлынула и поглотила всё вокруг. Ещё несколько мгновений прекрасные зелёные глаза горели перед его взором последними искрами цвета и жизни — и всё исчезло. Он умер.

Целую вечность он ничего не чувствовал, не видел, не слышал и не обонял. Однако скоро ощущения стали возвращаться к нему. Он понял, что замёрз, а вокруг нет совершенно ничего: загробная жизнь оказалась для него ничем иным, как бесплодным чистилищем. Справа от него сиял ослепительный белый свет, слева зияла непроглядная тьма, которая, будто живая, пыталась дотянуться до него, невесомо плывующего в сером ничто.

Как он ни старался, у него не получалось сдвинуться ни в одну сторону. Возможно, это и в самом деле было чистилище — одинокое и бесцельное бытие между светом и тьмой.

Вдруг далеко впереди во мгле мелькнул радужный проблеск. Мелькнул и почти сразу пропал, чтобы вновь вспыхнуть секундами позже. С каждой новой вспышкой чувства мертвеца становились сильнее.

Вместе с тем сияющий белый свет начал отступать, ускользая всё дальше и дальше. Тьма тоже оставила попытки разжиться добычей и стала сворачиваться в себя. Чем живее становился тот, кто умер, тем сильнее тускнели тьма и свет. Он ещё не мог шевелиться, но мог уже выбирать, куда плыть дальше.

Выбрать он не успел: сквозь мглу пробилась фигура, сотканная из радужного света, и заговорила с ним.

— Приятно встретиться… Северус Снейп, — прогремел голос. Мужской или женский, Снейп не разобрал, но предположил всё-таки первое: формами своими радужная фигура скорее походила на мужчину.

— Кто ты такой? — вопросом ответил Снейп, жалея, что не в силах свободно двигаться и обратиться лицом к лицу посетителя, возвышающегося над его распростёртым телом.

— Я Проводник. Моя работа состоит в том, чтобы проводить умерших на ту или иную сторону. Если чей-то дух был охвачен тьмой, того я увожу налево, в нескончаемый мрак и хлад. Если в душе горела искра, тот будет отправлен направо, к тёплому свету рая. Ты же не отправишься никуда.

— Почему? Куда же мне тогда идти?

— Ты выделяешься среди прочих. Я уже поприветствовал Дамблдора, Волдеморта, Руфуса Скримджера, эльфа Добби, Беллатрису Лестрейндж, Фреда Уизли и многих, многих других. И всё же никто не походит на тебя.

— Волдеморт мёртв! — поразился Снейп, сверкнув взглядом от упоминания имени.

— Некоторых приходится вести дольше, чем других. В твоём прежнем тварном мире прошло почти девятнадцать лет с поражения Волдеморта, которое случилось вскоре после того, как он убил тебя. Снейп, твои поступки взвесили, и твой счёт там закрыт. Тебя ожидает новое задание.

— Новое задание… Значит, мне не ждать ни покоя, ни мучений?

— Нет-нет, Снейп, ни в коем случае. Ты обладал выдающимися способностями и волей. Досадно будет просто уступить тебя одной из сторон. Однако истинно, что отвращать кого-либо от предначертанной судьбы есть тяжелейший грех. Особенно, если второго шанса исполнить предназначение уже не представится. Я дам тебе новую жизнь, но ты должен приложить все силы, чтобы изгнать тень, нависшую над иными краями. Избавь их от величайшей угрозы, с которой они столкнулись, и обретёшь вечный покой и почёт во всей Вселенной.

— Получается, я не вернусь обратно в Хогвартс?

— Нет. Ты ни в коем случае не вернёшься к прежней жизни. У тех, кого ты оставил, хватило сил одолеть тьму, и сейчас… у них всё хорошо. Однако некий край в другом мире оказался в страшной опасности, и я полагаю, что ты превосходно с ней справишься.

— В какой же край ты меня отправишь?

— Эквестрия. Этой страной правят несколько принцесс-аликорнов, и одна из них, к моему прискорбию, находится в большой беде. И беда исходит от другой принцессы. Предупреждаю, виновница может даже не догадываться о собственных злодеяниях. Если умрёт одна, то воцарится хаос, а возможно, падёт и весь народ. Это зло не похоже на то, к которому ты привык, но под его ликом скрывается та же самая суть. Ты столкнёшься с загадочной тайной, Северус, но справишься, я уверен.

— Понимаю.

— Большего ты не услышишь, потому что задание именно твоё. Добавлю лишь, что ты волен выбрать, открыться ли о своей прошлой жизни и деяниях или сокрыть, однако не будет мудрым шагом довериться любой из принцесс, как и тем, кто близок к ним. Хотя может статься, что ты надолго задержишься, выполняя задание, поэтому привыкай к жизни в том мире. Обещаю, что к концу миссии Эквестрия станет для тебя если не новым домом, то тёплым пристанищем.

Снейп ничего не сказал: что ещё тут спрашивать.

— Желаю тебе удачи, Северус. Ты самая противоречивая душа из виденных мною. С нетерпением жду нашей следующей встречи.

В одно мгновение радужная фигура исчезла, а серая мгла вокруг Снейпа налилась белым светом. Снова чувства оставили его, и второй раз со смерти в Визжащей хижине он потерял сознание.

Взрыв и тряска вышвырнули принцессу Твайлайт с постели. Пока она спросонья пыталась подняться на ноги, в спальню с диким визгом ворвался Спайк и принялся носиться кругами вокруг неё.

— Твайлайт! Твайлайт! Что-то упало с неба в Вечнодикий лес!

— Спайк! Успокойся, с нами всё в порядке, — Твайлайт поспешила обхватить копытами и утихомирить дракончика: за минувшие недели ничего хуже его визгов она не слышала.

— Но в Вечнодиком лесу же… — возразил Спайк и замолк, когда Твайлайт прижала копыто к его пасти.

— С нами всё в порядке, и вообще, как ты увидел, что произошло? Посреди-то ночи?

— Ну… я пошёл… пошёл на кухню перекусить и…

— Почему я не удивлена, — усмехнувшись, поддразнила Твайлайт. Вместе они поднялись и покинули тихую, тёмную библиотеку — чтобы уже на крыльце встретиться с подоспевшими подругами аликорны и мэром Понивиля.

— Твайлайт, ты видела? — воскликнула Рэрити, махнув ногой в направлении леса. В ярком лунном свете Твайлайт прекрасно заметила несколько полёгших деревьев у опушки — возможно, глубже в чаще было больше. И если она не ошибалась, то разрушения исходили с той стороны, где находился замок Двух Сестёр.

— Нет… так что упало в лес? — спросила Твайлайт, пока мэр в волнении поглядывала на пони, выходящих из соседних домов и недоумённо озирающихся.

— Большая и яркая штуковина, — отозвалась Рейнбоу. — Но ничего подобного я раньше не видывала.

— Как ты думаешь, это нечто… недружелюбное? — прохныкала Флаттершай.

— Всё может быть… мэр, можете навести порядок? — Твайлайт не сводила глаз с леса: что-то там, в самой глубине, определённо происходило.

— Да, принцесса Твайлайт, но куда вы отправляетесь?

— Мы с друзьями выясним, в чём дело. Если мы столкнёмся с чем-то враждебным, я непременно дам вам знать, чтобы вы успели вывести всех пони из города, — пояснила Твайлайт, пока подруги собирались вокруг неё; не хватало только Эпплджек и Пинки.

— Ладно, принцесса Твайлайт, тогда желаю вам удачи! — крикнула мэр ровно в тот миг, когда лавандовая аликорна телепортировала себя и друзей вглубь Вечнодикого леса.

Вечнодикий лес встретил друзей темнотой — и тишиной, словно большинство его странных и загадочных обитателей куда-то подевались. Даже не пройдя после телепортации нескольких шагов, Твайлайт поёжилась и с тоской вспомнила о тёплом одеяле. В месте падения неведомого предмета царил крепкий, до пара изо рта, мороз — что было необычно; хотя земля и трава выгорели как от жуткого жара — что как раз ожидалось. Но опять же, не было видно ни огня, ни дыма, ни кратера. Да ещё стоявшие поблизости облетевшие чёрные деревья изогнулись и скрючились самым неестественным образом.

— То есть оно исчезло? — Рейнбоу во все глаза смотрела по сторонам.

— Я даже не представляю, чем «оно» является, но я бы не стала рисковать. Не к добру всё это, — Твайлайт внимательно рассматривала ближайшую стену замка.

В поисках непонятного предмета Флаттершай и Рэрити старательно вглядывались в окутанные туманом дебри, не оставляли без внимания ни единого камешка или расщелины. На случай же, если прибывшее кто-то или что-то успело скрыться, Рейнбоу взлетела в небо, чтобы разведать лес с высоты. А Твайлайт направилась к замку, куда любой разумный наверняка отправился бы в поисках укрытия.

Благодаря приложенным за последние месяцы усилиям аликорны и друзей в залы старинной крепости вернулась часть былого великолепия, хотя до сих пор хватало углов, где по-прежнему властвовала многовековая пыль. Заворожённая величием этого места, Твайлайт чуть не наступила на странное пятно на полу. Усилив свечение рога, она с ужасом увидела кровь.

В тот же миг воздух стал ещё холоднее, тени сгустились. Трезвомыслящая часть рассудка подсказывала аликорне, что некое разумное создание было ранено и, вполне возможно, нуждалось в помощи. Но эмоциональная часть уже рисовала картину плотоядного чудовища, напавшего на этого разумного.

Ход её мыслей был прерван грохотом откуда-то сверху, куда вела лестница из зала. Резко вдохнув, Твайлайт взмыла над ступеньками и в несколько взмахов крыльев взлетела на верхнюю площадку, пронеслась по залу, ведущему в замковую библиотеку. От неё не укрылось, что и здесь виднелись тут и там тёмные кровавые пятна.

У входа в просторный коридор Твайлайт опустилась и замерла: за дальней дверью направо мелькали вспышки, и именно оттуда раздавались грохот и лязг. Если она помнила правильно, то дверь эта вела на балкон, с которого открывался вид на сад.

Торопливо проскакав на источник шума, она выскочила наружу и очутилась на огромном пустующем балконе — только посередине стоял пересохший фонтан с треснувшей чашей. Именно за этим фонтаном укрывался странный раненый некто; даже со своего места Твайлайт различила следы крови.

Его же противником оказалось ещё куда более странное создание, насчёт чьей природы у аликорны не имелось ни малейшего представления. Больше всего оно напоминало крупную помесь древоволка и камнедила: эдакий массивный деревянный костяк, покрытый каменной шкурой. Ещё оно ходило на двух ногах и обладало большим хвостом… которым и воспользовалось секунду спустя, разворотив старый фонтан и сбив прятавшегося за ним незнакомца.

Это и предстало глазам прилетевшей обратно Рейнбоу, которая немедленно ринулась на чудовище, однако новый взмах могучего хвоста легко пресёк её попытку. Незнакомец закашлялся кровью, словно мало было алой влаги, текущей из многочисленных порезов на его чёрном одеянии. Времени рассуждать не оставалось — следовало действовать, и быстро!

Ярким лучом с рога Твайлайт ударила в зверя, не причинив ему вреда, но заставив обратить на себя внимание. С рыком и скрежетом оно начало разворачиваться к аликорне. Не медля, она взлетела и снова пальнула заклинанием, давая Рейнбоу время подобраться к раненому существу. Незнакомец отверг помощь и самостоятельно вскочил на ноги; несмотря на протесты радужногривой пегаски, его занимало только то, что чудовище напало на Твайлайт.

— Рейнбоу, уведи это отсюда! Оно ранено! — крикнула аликорна, уклоняясь от выпадов монстра, что с каждым разом становилось всё труднее: громадная тварь запоминала её увёртки.

— Оно мешает! — воскликнула Рейнбоу и уже собралась добавить что-нибудь ещё, когда незнакомец поднял нечто, похожее на маленькую палочку, и выкрикнул:

— Сектумсемпра!

Некая магическая сила внезапно бросила Твайлайт вниз и дважды рассекла грудь монстра, оставив длинные глубокие разрезы. Чудовище взревело от боли и заметалось, разбрызгивая зелёную жижу из ран, аликорна же остановилась почти у самого балкона и удачно приземлилась, стараясь не упускать из виду обоих непонятных существ. Сила, которой незнакомец — даже пострадавший — столь серьёзно ранил монстра, более чем завладела её вниманием. Твайлайт оставалось надеяться, что после волкодила он не набросится на неё саму и друзей.

Издав громкий злобный рык, монстр упал на четыре ноги и разинул пасть в сторону Рейнбоу и незнакомца. Сам каменный пол задрожал, когда в зёве вспыхнул огонь. Меньшее существо опять подняло палочку с явным намерением воспользоваться странным могучим даром, но схватилось за грудь и рухнуло на колени, тщетно силясь встать.

Рейнбоу схватила его и собралась улететь прочь, но как раз в этот миг Твайлайт воздвигла над ними магический щит, и воющая струя племени безвредно расплескалась об него.

— Убегай, Рейнбоу! — прокричала Твайлайт и взмыла обратно в небо, где было проще уворачиваться от атак вновь кинувшегося на неё чудовища.

Пегаска растерялась. Было неправильно оставлять незнакомца умирать, но магия Твайлайт даже близко не стояла с тем, что он устроил. Пока она в замешательстве покусывала губы, к суматохе наконец-то подоспели встревоженные Рэрити и Флаттершай.

— Флаттершай! — Твайлайт тоже заметила появление подруги. — Можешь остановить его своим Взглядом?!

Жёлтая пегаска не ответила, всем видом давая понять, каких усилий ей стоит просто оставаться на месте. Пришлось Рэрити спешно отвести её в сторону и уговаривать вступить в схватку. А волкодил всё наседал на Твайлайт, лишь чуть-чуть не доставая её лапищами.

— Эй! — Рейнбоу умоляюще обратилась к незнакомцу. — Послушай, ты ранено, и нам нужно вылечить тебя, но мы не успеем, если не угомоним эту зверюгу! Может, снова хлестанёшь её этой своей штуковиной? Хорошо ведь сработало!

Незнакомец промолчал, прежде чем тихо ответил:

— Ты думаешь, я не пытался? И будь любезна, обращайся ко мне, как к мужчине.

Натужившись, незнакомец встал и снова вскинул оружие. После короткого промедления он шагнул вперёд, делая выпад, и Рейнбоу едва успела уследить за сорвавшейся с палочки красной искрой. В это же время, защищаясь от особенно яростного броска чудовища, Твайлайт буквально в последний миг создала магический купол и избежала серьёзного ранения. А секундой позже волкодилу стало уже не до неё.

Откуда-то сзади его в буквальном смысле охватил огонь, ярко высветив тяжело дышащего незнакомца напротив. Чудовище дёрнулось к нему… и упало неподвижным, на глазах у всех медленно, но верно сгорая в пепел.

Хотя у Твайлайт имелось ещё много трюков в гриве, её более чем удивило то, как незнакомец расправился со столь свирепым зверем — расправился, даже страдая от сильной боли. Это было очень, очень занятно и немножко пугающе.

— Эй! — встревожено воскликнула Рейнбоу.

Незнакомец рухнул как подкошенный, и так ничего не придумавшая Твайлайт подскочила к нему, вместе с ней Рэрити и Флаттершай.

— Я плохо знакома со сложными целительскими заклинаниями… особенно для лечения ран у не-пони! — запаниковала Твайлайт.

— И что нам делать? — Рэрити завертела головой по сторонам в поисках чего-нибудь, что помогло бы им.

— Я помогу ему, — раздался голос с неба, и следом на балкон изящно опустилась принцесса Ночи со строгим лицом.

Не проронив больше ни слова, Луна обратила взгляд на истекающее кровью существо и закрыла глаза, сосредотачиваясь. Довольно скоро стало ясно, что её целительским способностям брошен серьёзный вызов: она основательно взмокла, неимоверными усилиями спасая незнакомца от неминуемой смерти.

Пока лунная принцесса занималась врачеванием, Твайлайт и Флаттершай переминались на месте, Рейнбоу ухитрялась делать то же самое, зависнув в воздухе позади Рэрити, которая, в свою очередь, покусывала губы со всем доступным изяществом.

Ещё несколько мгновений Луна вкладывала все силы в лечение, пока не остановилась и не утёрла пот с мордочки. Поворачиваясь к другим пони, она мысленно отметила, что потеряла форму сильнее, чем следовало бы.

— Как сей чужеземец попал сюда? — осведомилась Луна уже не столь серьёзным, но вместе с тем уверенным, сильным голосом, ясно давая понять, будучи старшей принцессой в данной ситуации. — Полагаю, это как-то связано с упавшим не так давно в Вечнодиком лесу объектом.

— Я тоже так думаю, — с большой уверенностью отозвалась Твайлайт. — Но обстоятельства сложились так, что у нас не было возможности поговорить.

— Никогда не видела созданий подобных сему, — заметила Луна, повернувшись и опустившись рядом с ним.

— Это мужчина, он сам сказал, но больше я ничего не выяснила… — Рейнбоу вклинилась в беседу принцесс и вполголоса добавила. — Ну, ещё он язвительный типчик.

— Тогда я заберу его к моей сестре, и на время мы присмотрим за ним, — сказала Луна, повернувшись обратно ко всем пони.

— Нам отправиться с тобой? — спросила Твайлайт.

— Будет лучшим, если ты так поступишь. Возможно, нам стоит забрать двух остальных носителей Элементов — на случай, если он учинит нам неприятности. Где же они?

— Надеюсь, что в Понивиле, помогают мэру успокоить пони и убедить их, что всё в порядке, — ответила Твайлайт.

— Тогда мы сделаем небольшой крюк и уж затем вернёмся в Кантерлот. Принцесса Твайлайт, если твой помощник не будет против, я отправлю послание сестре, чтобы она встретила нас по прибытии, — распорядилась принцесса Ночи.

— О небо! — тоненько воскликнула Флаттершай, попятившись за Рейнбоу и обратив внимание всех пони, что чужеземец поднялся на ноги.

Явно впечатлённый целительскими способностями Луны, он осмотрел и ощупал себе грудь. Не считая этого, трудно было понять, что у него на уме — хотя стоило предположить, что само это место не вызывало у него восторгов.

— Полагаю, я в долгу перед вами, — заявил он ровным, ничего не выражающим голосом и слегка поклонился Луне — тёмно-синяя аликорна постаралась согласиться с ним, не меняясь в лице, но сразу стало ясно, что чужеземец больше неё искушён в подобных делах.

— Могу я узнать ваше имя? — спросила она, пока незнакомец осматривался.

— Северус Снейп, — бедняжка Флаттершай слегка вздрогнула при звуках его имени, а Твайлайт и Рейнбоу испытали лёгкий трепет; только Луна осталась невозмутимой.

— Добро пожаловать в Эквестрию, Северус. Нетрудно догадаться, что вы впервые в этих краях, — она подошла к нему, шагая лишь немногим медленнее обычного.

— Благодарю, — ответил он с толикой сомнения в голосе.

— Ваши раны хорошо затянулись, но в этом не только моя заслуга. У вас множество талантов, Северус Снейп, — сделала комплимент Луна.

На этот раз вместо ответа Снейп ограничился кивком и прошёл к остальным пони, ненадолго задерживая взгляд на каждой.

— Может ли так быть, что вы принцесса? — обратился Снейп к Луне.

— Да. Я есмь Принцесса ночи.

— Я тоже принцесса, — подала голос Твайлайт, тут же залившись краской. Однако смущение не затмило гордость тем, что она сказала это и поучаствовала в приветствии странного и могущественного создания по имени Северус Снейп.

— Могу ли я поинтересоваться, сколько же существует принцесс? — спросил Снейп, медленно расхаживая напротив притихших пони. Один его вид пресекал у них желание прекословить и заставлял стоять неподвижно, прижимая уши и хвостики от ощущения исходившей от него смутной угрозы.

— Четверо, и я уверено, что нам всем будет приятно познакомиться с вами. Никогда раньше я не видела никого, подобного вам… равно, как мои сестра и племянница, — ответила Луна.

— Что ж, в таком случае, полагаю, мне следует официально поприветствовать каждую из вас, дабы утвердить моё пребывание… по всем законам, — он замолчал — намеренно, как показалось Твайлайт; даже сами слова и то, как он их произносил, явно имели под собой некую цель.

— Да, нам должно представить вас как можно скорее, — быстро согласилась Луна и прошла вперёд, поведя Снейпа к краю балкона. Все остальные последовали за ними.

— Принцесса Твайлайт, можешь перенести своих друзей обратно в Понивиль? — спросила Луна, практически предвидев утвердительный кивок лавандовой аликорны несколькими секундами позже. — Очень хорошо. Тогда я телепортирую тебя, Северус.

Жестом Снейп пригласил её продолжить, и подошедшая вплотную принцесса ночи перенесла их обоих дальше, чем глаз может увидеть. Вскоре их примеру последовала и Твайлайт с друзьями, оставив на балконе только пепел от сгоревшего чудовища.

Жители Понивиля всполошились, когда на центральной площади в синей и тёмно-розовой вспышках явились шесть фигур.

— Принцесса Луна, — мэр склонилась в приветственном поклоне, в некоторой растерянности покосившись на незнакомца. Похожие чувства охватили и собравшихся пони. Никто не знал, что и думать по поводу существа, удивительно напоминавшего летучую мышь-переростка.

— Приветствую, подданные. Я явилась, дабы сообщить, что нет нужды волноваться о происшествии в Вечнодиком лесу, — объявила Луна толпе.

Снейп казался ошеломлённым сильнее, чем при первой встрече с принцессами, и всё-таки отчасти сохранял непроницаемое лицо. Холодным, расчётливым взглядом он переходил с одного пони на другого, будто пытался уяснить, всё ли сходится. Мгновения он стоял, не шелохнувшись, затем самую малость расслабился и отступил, продолжая рассматривать жителей городка.

— Должно быть, вы изумлены, кто сие есть, — перешла Луна к волновавшему многих вопросу. — И пускай мне неведомо, пожелает ли он открыться, уверяю вас, что он друг нам, и поэтому мы немедленно забираем его в Кантерлот, дабы говорить с остальными принцессами.

Не меняя позы, Снейп вновь коротко, отрывисто кивнул. Многие в толпе вполне удовлетворились объяснением, убедившись, что чужеземец не собирается сходу поджигать их дома, но оставалось немало тех, кого его присутствие беспокоило по-прежнему.

— Твайлайт! — выкрикнул Спайк и побежал навстречу лавандовой аликорне, за ним поскакали Эпплджек и Пинки Пай, обрадованные возвращением друзей.

— Вот видишь, всё обошлось, — сказала дракончику Твайлайт, заключив его в коротком объятии.

— Мы чутка до жути перепугались за вас, — сказала Эпплджек, когда все семеро друзей воссоединились. — Чегой за нами-то не пришли?

— Ага, как вы могли устроить охоту за сокровищами с ночёвкой без меня?! — от негодования Пинки подпрыгивала на месте.

— Простите, но у нас было мало времени, и нам было известно только, что что-то упало, — объяснила Твайлайт.

— А что с твоим новым другом? — спросила Пинки. — Там, откуда он пришёл, вообще нет цветов? Прямо в глаза бросается, — её понесло в своей обычной манере, к явному беспокойству Твайлайт, Эпплджек и Рэрити.

— Северус, верно? — поспешила вмешаться фермерша и протянула копыто. — Рада встретиться.

Снейп наблюдал за беседой пони с исследовательским интересом и поначалу, когда они наконец-то подошли к нему, как будто бы даже не заметил протянутого копыта. Но затем пожал его и с ноткой лёгкого презрения спросил:

— Как ваши дела?

— Уверена, Эквестрия покажется вам отличным местом, — Эйджей попыталась разговорить его, но удостоилась лишь краткого: «Уверен», сказанного всё тем же тоном.

Волей-неволей положение спасла Луна, подошедшая к Спайку поговорить насчёт послания в Кантерлот.

После ещё нескольких знакомств Снейп отправился в Кантерлот вместе с носительницами Элементов и принцессой Луной. По всему выходило, что его история повторялась; стоило надеяться, что в этот раз всё пройдёт лучше. Он ещё сомневался, в чём быть искренним, насколько сильно раскрыть своё мастерство во владении магии и как вообще держаться среди этих маленьких лошадей неправдоподобных мастей… Но, увидев высокие башни эквестрийской столицы, Северус Снейп окончательно понял, что не спит.

Он действительно попал в Эквестрию. И ему предстояла миссия.