Ночь Кошмаров и Никс

Глава 21

"Найтмер Мун" бродила по коридорам замка, когда услышала... кхм... "восклицание" принцессы. Она ловко поймала маленькую статуэтку, чтобы та не упала на пол, и вернула ее на место.

— Ах, наконец-то, — усмехнулась она. — Празднества идут как надо.

Она знала свою сестру. Луна большую часть года вынашивала планы и схемы относительно того, как пройдет это маленькое празднование... и каковы будут результаты.

Селестия отдала бы всё, чтобы быть в бальном зале в тот самый момент, лишь бы увидеть выражение лиц всех пони, когда перед ними представили тысячи лет элитарной культуры. Но именно в тот момент ей нужно было разобраться с более серьезными проблемами.

А именно — с двумя встревоженными родителями-перевертышами, которые почти что плелись за ней хвостом, пока продолжались поиски их дочери. Эта Ночь Кошмаров оказалась полна сюрпризов, и на этот раз не все из них были созданы самой принцессой. И, если честно, это было довольно освежающее чувство.

Первой ее реакцией, когда два перевертыша настигли... или, скорее, взмолились... в самом сердце Лунного дворца, была тревога и гнев. Затем замешательство, за которым последовало подозрение, затем скупое, осторожное доверие, поскольку их искренние мольбы о помощи и милосердии одолели ее мягкий характер. Заклинание правды показали их честность. Они действительно были двумя напуганными родителями, которые разыскивали пропавшего ребенка. После частного допроса в боковой комнате она приняла решение.

Вместо того, чтобы заковать их в цепи, как те боялись, и как того потребовала бы большая часть королевской семьи Кантерлота, Селестия пообещала предоставить им убежище и начала помогать им в поисках лично. Она приняла меры предосторожности, предупредив несколько ночных и дневных стражей, которым можно было доверить этот маленький секрет, и попросила их помочь в поисках... (и заставила одного или двух из них пойти вместе с ней, чтобы те на всякий случай тайно прикрывали её королевский круп. Она была сострадательной, но не глупой.)

У аристократии Кантерлота наверняка случился бы приступ, если бы она узнала, что Селестия решила сделать. Хотя нет, приступ случился бы после панического бегства. В нынешнем виде ей пришлось сделать несколько заходов на пути к сестре, чтобы избежать любого пони, который, по ее мнению, мог задать слишком много вопросов. Разоблачение Базза и Трилл (так их звали) в этот момент могло вызвать панику, что ей было совсем не нужно.

Они снова облачились в свои костюмы. Принцесса — в ее иллюзию Найтмер Мун, двое перевертышей — в свои мантии и дешевые пластиковые маски. И так они направились в королевский бальный зал. Селестии пришлось воспротивиться искушению треснуть себя по лбу. Все это время и расходы на создание, продвижение и распространение фонарей против перевертышей, а два перевертыша (три, напомнила она себе) обманули их концепцией костюма.

По крайней мере, они не могли напасть массово. Тогда бы не обошлось без множества битов на мантии с капюшонами и картонные маски.

...Селестия сделала ментальную заметку сказать стражникам в будущем более внимательно проверять под капюшонами и масками.

Пока они окольными путями направлялись в бальный зал, ее смущение обстоятельствами сменилось любопытством, а затем растущим интересом, когда она начала расспрашивать своих двух просителей убежища. (1) Количество дезинформации, распространяемой о перевертышах, оказалось поразительным.

— Значит, вы не живете в гигантских ульях?

— Нет, конечно, нет, — ответил Базз. И замялся. — Н-ну, полагаю, мы могли бы, если бы захотели, но....

— Вообще-то нет, Ваше Высочество, — перебила Трилл своего заикающегося мужа. — Мы живем семьями, как и пони. Иначе ничего бы не вышло.

— Почему нет? — спросила принцесса.

— Потому что мы питаемся любовью, Ваше Величество, — объяснила Трилл. — Любовью, счастьем, любой энергией, которую пони испускают из положительных эмоций. И нужно нам очень много. Требуется по крайней мере два или три пони, чтобы утолить голод одного перевертыша и при этом не попасться. Мы... — тут она опустила глаза, — ну, мы хищники. Собрать много хищников в одном месте — вот рецепт от голода. Мы должны жить рассредоточенно, наши семьи разбросаны среди других рас, чтобы не переохотиться.

— А как же королева Кризалис и ее армия?

Базз фыркнул.

— Кризалис никакая не королева. Всего лишь дура-подстрекательница, которой сторонятся другие перевертыши, а ее "армия" — всего лишь недовольный молодняк, который купился на ее обещания сытной жизни, если они помогут ей завоевать Эквестрию.

— А я-то думала, что она королева, как в муравейнике или в улье, — размышляла вслух принцесса. — И что солдаты — ее потомство.

Оба перевертыша ошеломленно остановились. Базз зажмурился и начал тереть глаза копытом, а глаза его жены скосились.

— Что, прям все?? — спросила Трилл, съежившись всем телом. — О нет, Ваше Высочество, — сказала она со слабым смешком. — Ни за что. Я сама родила только ОДИН РАЗ.... и даже думать о... о, звезды...

— Я никак не могу развидеть... эту термита-Кризалис, — простонал Базз. — раздутую до размеров вагона, а из неё вылезают маленькие перевертыши, как леденцы из дозатора... — Он ударил себя по лбу копытом. — Не могу... выбросить изображение... из головы...

Оба перевертыша начали отплевываться. Их похитительница сама вздрогнула.

— Значит, "нет", — сказала она. И решила сменить тему. — Так почему же вас не заинтересовало ее предложение завоевания?

Трилл покачала головой.

— Потому что оно было безрассудным, — ответила она. — Мы живем любовью. Сколько любви осталось бы в завоеванном королевстве, наполненном ненавистью? Ненавистью к нам? Любая любовь, которую они выжимали бы из пони, быстро исчезла бы. Да и нектар было бы трудно приготовить. Ее план разрушил бы Ваше королевство, разрушил бы землю и мы все равно остались бы голодными. Это все равно, что срубить яблоню, чтобы получить яблоки.

— Нектар?

— Так перевертыши оставляют еду на потом, — объяснил Базз. — Это как... — Он поискал сравнение. — Как яблоня. Подобно тому, как дерево использует солнечный свет, чтобы придать сладость яблоку, мы используем любовь, чтобы создать нектар перевертыша.

— А, — кивнула принцесса. — Формула сахара — воздух, вода и солнечный свет...

— А формула нектара перевертышей — сахар, вода и любовь, — закончила Трилл. Она остановилась. — После вторжения Кризалис дела шли... не очень. Раньше мы жили в Персиковой роще и нас окружали счастливые, любящие, общительные пони. А еще много-много сладких персиков.

Она облизнула губы при воспоминании и из-под маски послышались чмокающие звуки.

Принцесса почти услышала, как ее лицо сжалось.

— Но после "Безумия Кризалис" нам пришлось покинуть город, чтобы нас не разоблачили. Мы сбежали в Вечносвободный лес и построили там дом. Нам приходилось питаться любовью и привязанностью местных лесных существ. Нам постоянно нужно трудиться, чтобы собрать её, но нам никогда... никогда не бывает достаточно.

В ее голосе отчетливо слышалась боль материнского сердца.

Принцесса краем глаза посмотрела на них. Впервые она заметила, насколько тощими были эти двое под мантией. Нет, мысленно поправила она себя, не то чтобы кто-то из захватчиков был пухлым. Но эти двое были реально тощими. Крошечная боль в ее сердце возросла.

— Вы не преувеличивали, да? — сочувственно спросила она.

— Мы можем есть обычную пищу, — сказал Базз. — Но без положительной эмоциональной энергии мы не сможем ее переварить.

— Мы не можем жить без любви, — добавила Трилл.

— А кто может? — философски заметила диарх Эквестрии.

Некоторое время они шли в тишине и обошли очередную комнату, чтобы избежать стайки аристократов-пони, ссорящихся друг с другом из-за непонятно чего.

— А вы не можете жить любовью друг друга? — в конце концов спросила она.

— Если бы между нами любви не было, мы бы не продержались так долго, — ответил Базз. — Но, питаясь собственной любовью, ты всегда получаешь от нее немного меньше, чем вкладываешь в нее. Она наполняет сердце, но не живот.

Он покачал головой.

Принцесса кивнула.

(- Это как если бы корова стала пить собственное молоко, чтобы предотвратить голод.)

— Иногда мы ходим в город, чтобы пополнить запасы, — призналась Трилл. — Или, по крайней мере, как можно ближе к городу, эти клятые фонари же… эм. Извините, Ваше Высочество.

— Без обид, — пробормотала их похитительница.

— Так мы и узнали о фестивале, — объяснил Базз. — Мы говорили о попытке проникнуть в город Это было так заманчиво — столько счастья и любви в воздухе, да еще и бесплатные конфеты! — Его тон был почти задумчивым. — Но мы решили, что риск слишком велик. Слишком много пони, слишком много стражников...

— Слишком много принцесс... — сухо буркнула Трилл.

— Наша дочь умоляла пойти, говорила о том, сколько еды мы сможем раздобыть. Нам было так больно говорить ей "нет". Это было слишком рискованно. Но она ускользнула, когда мы отправились за едой… — она беспомощно пожала плечами. — И вот мы здесь.

— Не волнуйтесь, мои маленькие... э-э... не волнуйтесь. Мы скоро найдем вашу дочь. Но сначала нам нужно поговорить с моей сестрой о вашей, эм, ситуации.

Она увидела, как оба съежились от страха.

— Не бойтесь, — успокоила она их. — Вы под моей защитой.

Они подошли к паре широких двойных дверей, ведущих в тронный зал — даже сквозь толстые доски слышались приглушенные звуки торжества. Стражники принцессы выступили вперед и объявили себя своим коллегам, охраняющим дверь.

— И сестры моей не бойтесь. Несмотря на страхи других, она всегда является воплощением царственного сострадания и доброты.

Богато украшенные двери распахнулись. Разноцветные огни заиграли на их лицах, когда их окатила оглушительная музыка и целая волна ваб-ваб-ваб. Принцесса, ее охранники и их дешево замаскированные пленники уставились на зрелище внутри.

— Хотя не всегда воплощением царственного достоинства, — промямлила замаскированная под Найтмер соправительница.

Первое, что бросилось в глаза, — тронный зал стал значительно больше. Разделительная стена между этой комнатой и бальным залом (быстрый взмах рога подтвердил это) была преобразована в высокую поддерживающую арку, объединяющую два пространства и позволяющую участникам вечеринки смешиваться. Изящное освещение и элегантные хрустальные люстры были преобразованы в, возможно, самое изысканное световое шоу в стиле рейв из всех существующих, а свет моргал в такт под руководством ди-джея. Пони заполонили пол, они веселились, ели, смеялись и танцевали до упаду. Трудно было решить, что было более тревожным: расфуфыренные дворяне, бежавшие к выходу (хотя некоторые задерживались, чтобы потаращиться в ужасе и восхищении), или те, кто пытался оттянуться вместе с остальными. (2)

Посреди всего хаоса находилась вторая половина Диархии...

Принцесса поморщилась.

— О нет, — услышали Базз и Трилл ее бормотание. — Сестра, ты же обещала, что не будешь танцевать...

На полу вовсю плясала Принцесса Ночи. Ничего не поделаешь — ее танцевальные движения были настолько судорожными и аритмичными, что смогли бы привлечь внимание, даже если бы комната была полна глухих и слепых. Она дергалась, пиналась, извивалась и вертелась в центре пола так, что Селестия при других обстоятельствах послала бы за доктором и противосудорожными препаратами.

Некоторые пони только недоуменно пялились. Другим было наплевать. Метконосцы были в истерике. Эпплблум и Свити Белль опирались друг на друга, чтобы не упасть со смеху.

— Я никогда еще… не видела… ТАКИХ танцев, — выдохнула Эпплблум.

Никс буквально лежала на полу на спине, катаясь взад-вперед и хватаясь за бока копытами.

— А я видела, — сумела она перекричать музыку, указывая копытом туда, где танцевала ее мать. Твайлайт Спаркл металась так, будто засунула хвост в электрическую розетку, а ошеломленный Инк Спот тем временем парил вокруг нее, вне досягаемости ее размахивающих конечностей, как будто пытался понять, что делать.

Кобылки завыли и рухнули на пол.

Единственной, кто не смеялся, была Скуталу. Она приложила копыто ко лбу, наблюдая, как соправительница вертится на полу.

— Это унизительно, — сказала она. — Кто-то должен это исправить! На-ка вот, подержи мой пунш. — Она протягивая чашку икающей Свити Белль. Она выскочила на танцпол, уклонившись от Твист и Траффла, и подбежала к ногам принцессы.

— Принцесса! — беспорядочно танцующая аликорн с удивлением посмотрела вниз и обнаружила оранжевую пегаску практически у себя под копытами. — Вот так!

Скуталу удостоверилась, что привлекла внимание принцессы, затем врубила шаффл^[1]. Сначала в глазах Луны появилось недоумение, потом на губах заиграла озорная ухмылка. Неуклюже, но с большей уверенностью принцесса начала имитировать движения Скуталу. Да! Она была в ударе. Скут переключилась между пяткой и носком, затем совершила скуп бокс хоп^[2], затем сделала пару шагов с рывками, но принцесса не отставала. Затем сделала волк-аут, затем перешла из доуги в кик кросс степ, развернулась на передних копытах, приземлилась на одно, потом два, и сделала кэт-дэдди влево с рывком... Принцесса следовала за ней шаг в шаг, все время весело смеясь.

Вскоре увеличился круг пони, которые остановились посмотреть, как принцесса-аликорн и кобылка-пегас танцуют свой импровизированный дуэт. В музыке наступило мгновенное затишье, когда ди-джей переключила треки, и они остановились, чтобы перевести дух — и, к их удивлению, оказались в центре аплодисментов.

— Да мы стали хитом! — воскликнула Скуталу.

— Так и есть, — рассмеялась принцесса, нежно прижав к себе свою партнершу по танцу.

Ее сестра воспользовалась этим моментом, чтобы проскользнуть сквозь толпу с двумя перевертышами на буксире. Она сбросила маскировку, как капюшон, обнажив белое лицо и радужную гриву солнечного монарха. В конце концов, бессмысленно доводить ничего не подозревающих пони до сердечного приступа.

— Вижу, праздник идет хорошо, сестра? — спросила она.

Ночная принцесса закатила глаза и кивнула.

— Несмотря на все усилия моих верных помощников, — сказала она — достаточно тихо, чтобы ее сестра и никто другой не смогли услышать сквозь музыку. Она заметила двух пони в плащах и масках, жмущихся к боку ее сестры. Серьезно, эти ужасно дешевые костюмы были слишком популярны.

— Что-то не так? — спросила она.

— Да, вообще-то, — странно, Селестия казалась... нервной? — Мы можем отойти в частную комнату?

— Конечно, сестра. Рядом с тронным залом есть небольшая комната специально для таких случаев. Продолжайте, пони, я скоро вернусь.

Луна пошла вперед, ее сестра и двое новоприбывших — и ее охранники — за ними. Она отодвинула одну из бархатных занавесок на стенах, открывая дверь, в которую они все вошли. Дверь плотно закрылась за ними, занавески опали на нее, и два ночных стража заняли свои места у потайной двери. Через несколько секунд все пони вернулись к танцам или к чаше с пуншем.

Дверь была хорошей и толстой, и шторы неплохо приглушали звук. Жаль, только не Королевский Кантерлотский Голос.

— ЧТО??

Те, кто стояли у двери, чуть не выпрыгнули из подков при этом вскрике. За этим последовало то, что напоминало довольно продолжительное и громкое, хотя и приглушенное обсуждение по ту сторону двери. Затем последовало еще несколько минут более тихой, более скрытой, приглушенной дискуссии. Принцессы и две пони в плащах снова появились — те, чьи лица были видны, выглядели довольно напряженными.

— Все хорошо, продолжайте, мои маленькие пони, — сказала Луна в ответ на взгляды вокруг, но ее голос был выше обычного. — Продолжайте веселиться. Мне просто надобно сделать объявление.

Луна коротко кивнула и поднялась на помост к трону.

— Внимание всем! — сказала она, и Королевский Голос Кантерлота долетел аж до стропил. Музыка затихла. — Мы ищем молодую кобылку по имени Флиттер в костюме перевертыша. Похоже, она заплутала в замке. Она не в беде, ее просто ищут родители. Ты здесь, малышка?

Она умолкла. Ответа не последовало.

— Кто-нибудь видел ее за последние несколько минут? — послышался шепот, но опять же никто не ответил. — Спасибо. Молим вас быть внимательными и направить ее к нам, как только найдете её. Спасибо.

Она сошла с помоста, и музыка возобновилась.

— Молодец, — пробормотала Селестия. — Её будут искать, не впадая при этом в панику.

— Хочешь, помогу в поисках? — пробормотала Луна.

— Нет, будет плохо, если ты покинешь собственную вечеринку, — последовал ответ. — Помни, сохраняй покерфейс, дорогая — на нас все смотрят.

— Ладно, но это определенно расстроит некоторых индивидуумов, — сказала Луна.

Селестия лишь загадочно улыбнулась.

— Определенно подходящая для этого ночь, — ответила она. — Я попрошу Лунную Стражу продолжить поиски. И поскольку все дети внутри, Солнечная Стража тоже может оставить свои посты в Замке с призраками. Просто следи за вечеринкой, дорогая.

С этими словами она пошла раздавать приказы стражникам.

Луна огляделась и закусила губу. Может быть, должно быть больше игр, чтобы оживить праздник? Тыквенная катапульта, конечно, была не бальным видом спорта, но хоть что-нибудь...

Как только она принялась обдумывать, как устроить бросок паука в конце фуршета, к ней подошли некий глэм-рокер и его пара, Поп-пони. Оба поклонились настолько, насколько им позволяли яркие костюмы.

— День добрый, Ваше Величество, — сказал Зигги Стардаст. — Зашибенная вечеринка.

— Мы надеемся, что с нашей стороны это не нагло, принцесса, — сказала Сапфир Шорс. — Но у нас с Зигги есть парочка… ну, так сказать, подарки на новоселье. Подарки на Согревание замка? Неважно.

Луна немного посветлела.

— Воистину? Каковы же эти дары?

Зигги кому-то махнул копытом в дверном проеме — несколько пони, настройщики из их персонала, вкатили две тележки. Луна прочитала этикетки на коробках, и ее улыбка была чуть ли не во все лицо.

— Сие то, о чем я подумала?

Сапфир Шорс кивнула.

— Угу. А еще мы вложили парочку наших лучших альбомов в придачу. Хотите поставить этих малышек?

Луна в восторге захлопала копытами.

— Они прекрасны! Установите их вооон там, в углу напротив ди-джея.

---

Никс стояла в стороне от вечеринки, пила пунш и слушала музыку. Она не была достаточно уверенной в себе, чтобы танцевать, и к тому же, от всего этого смеха у нее началась икота, и только-только прекратилась. Ей было весело просто наблюдать за световым шоу и танцующими пони в своих сумасшедших костюмах. Кроме того, с ней все еще был пакет конфет Флиттер, она же не могла его просто оставить. Принцесса только что сделала объявление — если она постоит здесь и подождет, Флиттер появится с минуты на минуту.

Мама отказалась от танцев и теперь порхала в воздухе, едва касаясь копытами пола, а мистер Инк Спот водил ее по танцполу. Биг Макинтош и мисс Рэрити уже давно начали танцевать. Мисс Рэрити проплыла мимо и что-то сказала маме — наверное, настоятельно порекомендовала маме позволить крыльям танцевать, пока она не выколола кому-нибудь копытами глаз.

Теперь мама была абсолютно грациозна, когда была в воздухе. И они с мистером Инк Спотом весело проводили время. По крайней мере, они танцевали и много улыбались друг другу.

Остальные Метконосцы рассыпались по бальному залу. Скуталу вышла на танцпол и снова принялась выплясывать. Причем очень даже хорошо. Твист и Траффл немного потанцевали, затем сделали перерыв на фуршет. А еще было видно Динки и Пипсквика. Им пришлось пододвинуть складной стул к фуршету, чтобы достать еду. Остальные Метконосцы, кажется, собрались вокруг группы пони с тележками и коробками, которые что-то устанавливали напротив ди-джея. Эпплблум больше всех интересовалась панелями и проводами.

— Наслаждаешься вечеринкой?

Никс обернулась, чтобы посмотреть, кто с ней разговаривает, и тут же чуть не умерла от сердечного приступа. Рядом с ней, фактически нависая над ней, стоял Спелл Нексус. Он был одет в костюм Старсвирла Бородатого и смотрел на нее сверху вниз из-под полей шляпы. Как он только умудрился подкрасться к ней с этими бубенчиками? Она испуганно взвизгнула и отскочила от него.

Выражение его лица заставило ее замолчать. Никс не ожидала, что когда-нибудь снова увидит бывшего лидера культа Найтмер Мун. Во всяком случае, каждое мгновение она решительно отказывалась о нем думать. А то будут еще кошмары сниться.

Но когда она думала о таких вещах, она не представляла его таким... усталым.

Спелл Нексус поднял копыто, словно собирался что-то сказать, но затем снова опустил.

— Неважно, — вздохнул он. И отошел на несколько шагов. — Я не хотел тебя пугать.

Никс осторожно поднялась на ноги.

— Вы не напугали, — соврала она. — Это я от неожиданности.

— Все в порядке. Другой реакции я и не ожидал, — Нексус отвел взгляд.

Никс собралась с духом.

— Что Вы здесь вообще делаете? — спросила она, тихонько фыркнув.

Единорог приподнял бровь, глядя на нее.

— Меня пригласила, — ответил он немного раздраженно, — Принцесса Луна. Так же, как и всех остальных.

Никс прикусила язык.

— Извините, — пробормотала она, глядя на свои копыта.

Её разрывало на части. Часть ее ненавидела и боялась его, потому что не могла забыть всё, что сделал Нексус, что он заставил ее делать, как он был таким ненавистным, порочным и жестоким. Но другая часть ее чувствовала вину тогда, когда смотрела на него и вспоминала, почему он был таким ненавистным, порочным и жестоким... и какой глупой она была, и как она соглашалась почти со всем, что он говорил...

Спелл Нексус посмотрел на обеспокоенную кобылку. Уголок его рта приподнялся.

— Видимо, эту ситуацию можно описать только одним словом — "неловко", — сказал он.

Маленькая черная кобылка вздохнула и кивнула.

— Ага, — сказала она.

— Для меня это не первый раз, — продолжал Спелл Нексус, — и уж точно не последний.

Он посмотрел вниз.

— Мне пришлось уйти из университета — немногие пони хотят работать с единорогом, который вернул Найтмер Мун. И никто не хочет отправлять своих жеребят в заведение, которым он управляет, — его рот снова скривился. — Мой собственный ассистент ушел в ярости. Он был почти готов простить меня за то, что я предал принцесс, когда был заражен магией Найтмер Мун, но он не смог простить меня за… ну, неважно, за что…

Нексус сделал паузу, глядя на маленькую кобылку-аликорна. Оглядываясь назад, это было такое удивительное творение — на свет появилась новая аликорн-кобылка. Новая жизнь, какое чудо! Жаль только, что средства и причины были так пагубны для всех, кого это касается.

— Я подозреваю, тебе таких досталась львиная доля, — сочувственно сказал он.

Никс кивнула, опустив голову.

— Немного.

Всего-то тетя Кейденс, дядя Шайнинг Армор, бабушка и дедушка, половина одноклассников, совершенно незнакомые пони из другого города...

— Однажды я пошла навестить Эпплблум, и Бабуля Смит попыталась передать меня полиции, — сказала она. — Она засунула меня под корзину и усадила на нее Эпплблум и Свити Бель, а сама вызвала офицера и начала орать, чтобы тот арестовал меня.

Нексус издал странный фыркающий звук в бороду, прежде чем успел остановиться.

— Кхм, извини. Не смешно.

Никс надула губы.

— Это еще что, потом я узнала, что Зекора рассказывает всем, что я ем пони, — нахмурилась она.

Нексус моргнул.

— Ах да, Ночь Кошмаров, — понял он. — Наверняка тебе было неприятно.

Никс нахмурилась еще больше.

— Мало того, что я натворила, — горько пожаловалась она, — так пони еще и придумывают ужасные вещи?

Спелл Нексус поджал губы и подумал.

— Потому что, когда пони боятся кого-то, им всегда легче поверить в худшие поступки этого кого-то, — сказал он через мгновение. — Вот почему так сложно исправить свою ошибку.

Спелл Нексус внезапно посмотрел на нее. Он выглядел таким виноватым.

— Мне очень жаль, — сказал он. — Мне очень жаль, Никс. У тебя был шанс на совершенно новую жизнь, а я его у тебя отнял — это моя вина, что маленькую кобылку так боятся и не доверяют.

— Но это не так, — внезапно возразила Никс. Она не знала почему, но ей просто нужно было сказать это. — Это всё тот большой злой кусок меня, который тебя захватил.

Она вздрогнула при воспоминании.

— К которому я, как главный ученый Селестии, должен был отнестись более осторожно, — сказал он. — И как ты можешь быть виновата, если тебя даже не было?

— И все это исходило от принцессы Луны, которая злилась на Селестию, которая никогда не замечала, насколько та несчастна, потому что всем пони нравилась Селестия больше, чем она. И дальше по кругу, по кругу, по кругу... — сказала Никс, как будто цитировала. Нексус озадаченно посмотрел на нее — та повозила передними ногами и неловко улыбнулась. — Так мама говорит, когда я хандрю по поводу всего того, что произошло. Она говорит: "Иногда никто не виноват. Иногда что-то просто случается. Пони совершают маленькие ошибки, и они становятся все больше и больше по мере их продвижения."

Никс пожала плечами и крошечные крылышки задрожали.

— Она говорит, что это половина причины, по которой прощать так важно. Потому что иногда никто не виноват.

Нексус задумался.

— А что является другой причиной?

Никс снова пожала плечами.

— Потому что у каждого пони есть что-то, что он хотел бы отменить.

Спелл Нексус не знал, что на это ответить.

Они сидели в немного неловкой тишине, если громкую музыку и болтовню тусовщиков можно было назвать тишиной.

— Итак, — рискнул произнести Спелл Нексус через несколько минут, — хороший сегодня улов?

Он многозначительно посмотрел на пакетик, стоявший рядом с Никс.

— О, нет… я имею в виду, да, хороший, но это не мое, — ответила та, похлопывая по пакетику. — Он принадлежит моей подруге Флиттер. Я жду, когда она вернется.

Она огляделась.

— Только что-то она никак не приходит. Надеюсь, она не в беде.

---

Флиттер попала в беду.

Поначалу все шло хорошо. Она бродила по территории дворца, всасывая струйки любви и положительных эмоций, пока не почувствовала себя полностью сытой. И она продолжала идти, пока не набила один пакетик для конфет бусинками нектара, а другой — сладкими лакомствами. Мама и папа будут так довольны! Ну, по крайней мере, после того, как они перестанут злиться. Но они хотя бы смогут поесть.

Набив пакеты и живот добычей, она решила отправиться на разведку. Вечно амбициозная, кобылка решила взобраться на самую высокую башню во дворце, и начала подниматься по все более крутой и узкой винтовой лестнице, надеясь увидеть Понивилль и ночное небо. Однако когда она добралась до вершины, она обнаружила приоткрытую дверь без решетки и услышала внутри приглушенные голоса.

Перевертыша скрытности учить не нужно — Флиттер быстро трансформировалась, ее цвета слились с темным цветом стен, узор камней появился на ее шерсти. Даже ее глаза потускнели и стали темных тонов камней позади нее. Она подкралась к дверному проему и заглянула в щель между дверью и рамой.

Это была круглая комната, лишенная какой-либо мебели и еще не востребованная ни для каких целей Лунной Принцессой или ее персоналом. Три пони в мантии, с дешевыми бумажными масками на головах, тщательно рисовали руны на стенах и полу и аккуратно размещали светящиеся камни в сложном узоре в центре комнаты.

— Лучше этому сработать, — пробормотал один из них, проводя кистью в зубах по стенам.

— Сработает, — сказал тот, кто клал кристаллы на пол. — Альфа так и сказал. Когда Спелл Нексус управлял своим культиком, у него имелся не один запасной план на случай, если что-то пойдет не так. Весь этот замок был одним из планов.

— Я не понимаю, как использование одного из планов Найтмер Мун поможет нам избавиться от Наймер Мун, — проворчал художник.

Тот, что укладывал кристаллы, вставил кристалл в углубление в полу и встал.

— Дело вот в чем, Дельта. Спелл Нексус, даже если он был под магией Найтмер Мун, был гением. Он полагал, что Селестия и Луна могут прийти в этот дворец прежде, чем они будут готовы. Поэтому он включил в строительство небольшой сюрприз для них. Он, конечно, так и не закончил. А мы вот заканчиваем. Когда кристаллы будут на месте и все активируется, все это место по сути станет гигантской ловушкой для аликорнов. Она питается их магией — чем они сильнее, тем сильнее будет и ловушка. Она будет удерживать принцесс — не причиняя им вреда — пока мы не закончим. Несколько модификаций, и она будет удерживать и стражников, и гостей, и всех остальных пони тоже.

— Они не слишком-то будут этому рады, Эпсилон, — несчастно сказал третий член трио.

"Эпсилон" набросился на своего товарища по команде.

— Это потому, что Найтмер Мун промыла им мозги! Как только мы уничтожим Никс...

Флиттер едва сдержала резкий вздох.

— ...Мы сможем очистить их от порчи, как Селестия очистила культистов, когда сбежала с солнца, — закончил Эпсилон, уверенно демонстрируя свое незнание исторических событий. — Как только они будут в здравом уме, то будут в долгу перед нами.

Флиттер уже чуть не задыхалась. Они собирались заманить принцесс в ловушку. Они собирались убить Никс! Что ей делать? Ей нужна была помощь. Но к кому она могла обратиться?

Никому не нужно было объяснять перевертышу, как скрываться или маскироваться. Никому также не нужно объяснять перевертышу такие вещи, как вера и доверие. Ни один взрослый пони не поверит ей, если она им расскажет. Не вовремя. Они поверят, только если увидят этих пони собственными глазами.

Флиттер начала продумывать план. Во второй раз за ночь она начала принимать облик определенной кобылки.

Заговорщики все еще болтали между собой, когда дверь в комнату внезапно с грохотом распахнулась. Все как один повернулись и увидели свою жертву собственной персоной, саму Никс, стоящую в дверном проеме. Прежде, чем кто-либо из изумленных пони смог пошевелиться или заговорить, лже-аликорн пробежала через комнату, схватила ртом самый большой и самый важный на вид кристалл и выскочила за дверь.

Трио смотрело в недоумении с отвисшими челюстями несколько драгоценных секунд, прежде чем Дельта наконец закричал:

— За ней, идиоты!

Все трое проскакали через комнату, втиснулись в дверной проем и, после нескольких безумных секунд размахивания ног и проклятий, протиснулись-таки и бросились в погоню.

Флиттер слышала, как они загрохотали по лестнице вслед за ней. Пока что план работал идеально. Теперь всё, что ей нужно было сделать — это не попадаться им достаточно долго, чтобы ее поймал нужный пони и никто другой.

---

1) Твайлайт удивилась бы, узнав, что даже после тысяч лет жизни существовали обширные области мира и существа, живущие в нем и даже в их собственном королевстве, которые были в значительной степени загадкой для принцесс. Когда ты принцесса, у тебя не так уж много возможностей путешествовать. В конце концов, был ведь тот случай с параспрайтами...

2) Вид виконта Брэсс Фиттинга, пытающегося танцевать фруг^[3], навсегда останется в ее памяти.