Тринадцатый/The13th

Ч06- Опасны не только дикие звери.

Первая встреча с не очень миролюбивыми пони-мореходами. В результате дракон немного поплавал, а СтарВинд в тишине подумала о будущем.

Фэйри стоял на краю ангара и как раз наблюдал за сборкой первого орбитального транспорта — результат долгих месяцев напряженной работы. Директор считал, что драконам пока рано заниматься звездными полетами и вся программа ограничивалась орбитальными спутниками. А потому на что-то, требующее больших средств, ресурсы приходилось добывать самостоятельно. Однако, благодаря последним удачным вылазкам на дальний материк и обследованием старых могильников военной техники, дракон сумел собрать достаточно для своего проекта. Также этому способствовали собственные добывающие и перерабатывающие мощности — для организации всей системы ему пришлось потратить более десяти лет, так как кроме него никто из первых не заинтересовался проектом, поддерживая в этом Директора. Ему помогали лишь шестнадцать драконов из второго поколения, к тому же одни из самых молодых. И то это скорее из-за интересных финансовых условий связанных с высоким риском и нетривиальными задачами, чем заинтересованностью самим проектом.

Дроны уже закончили сборку корпуса и в данный момент монтировали двигательные установки — модернизированный вариант двигателей беспилотников для запуска зондов.

-Простите, вы не подскажете, где я могу найти Тринадцатого?- спросил тихий голосок.

-Где угод... — ответил, было, поворачиваясь, Фейри, но осекся на полуслове.

Перед ним стояла некрупная, но очень симпатичная золотисто-черная дракона в обычном костюме планетарной разведки. На спине небольшой рюкзак, светлая грива коротко подстрижена, а в глазах легкое беспокойство и тревога дракона лишь недавно сдавшего последний экзамен. Попытавшись улыбнуться, Фэйри продолжил заметно более дружелюбным тоном.

-А зачем он вам собственно нужен, мисс...

-Мирра.

-Файр — дракон протянул ей лапу и, немного поколебавшись, дракона ответила пожатием — так зачем вам нужен Тринадцатый? Может я смогу вам помочь?

-Мне надо найти именно Тринадцатого. Я по поводу вакансии на работу.

-Действительно, тут нужен именно первый,- серьёзно заметил Фейри — Честно говоря, я не видел его уже несколько дней... — заметив, как расстроилась Мирра, он торопливо добавил — но думаю, я знаю, где он может быть.

-Точно?! — с подозрением спросила дракона.

-Совершенно. На всякий случай я тебя провожу — пока девушка не успела отказаться, он добавил — а то заблудишься тут или случится что. Тут все-таки экспериментальная зона.

Прихватив лежащий рядом небольшой контейнер, дракон потопал к видневшимся неподалеку строениям. Поколебавшись секунду, дракона пошла следом, держась немного позади. Шли молча. Точнее, молчала дракона, в то время как Фейри пытался ее хоть немного разговорить. Получалось не очень.

Вблизи строение оказалось небольшим двухэтажным домиком, примыкавшим к ангару куда больших размеров, чем он сам. Не стучась, дракон ввалился в приемную. Следом осторожно вошла Мирра.

-Демон, опять спишь на работе? — с улыбкой спросил Фейри сидевшего на месте оператора черного дракона, лишь немногим крупнее и старше самой Мирры.

Дракон прошел мимо и поставил на стол принесенную коробку.

-Ты проходи пока — обратился он к драконе — найти Тринадцатого займет минут пятнадцать. Демон — обратился он к уже окончательно проснувшемуся парню — вот эта милая леди — кивок в сторону золотой — пришла на собеседование по поводу работы. Отправь сообщение нашему боссу, будь добр.

-Шеф? — оператор выглядел несколько растерянным.

-Просто отправь. А потом вскипяти немного воды. Я тут достал хорошего печенья к чаю. Да и тебе не помешает немного взбодриться. Итак — Фейри обратился к устроившейся на краешке дивана драконе — мне вот что интересно, почему именно к нам? Я ведь тут с первых дней и сразу заметил, что желающих, прямо скажем, немного. Потому и ставки довольно высокие. К тому же...

Дракон не успел закончить, как вернулся Демон, неся кружки:

-Шеф, я отправил сообщение, но коммуникатор не отвечает.

-Да? — протянув лапу, Фейри достал из своей сумки прибор — действительно, наверное, выключил, чтобы не отвлекал, пока работаю.

-Значит это вы — Тринадцатый?! — от удивления глаза драконы стали шире кружек принесенных Демоном.

-Молодец, догадливая — улыбнулся Фейри, насыпая сахар и заварку, пока его помощник ходил за чайником.

-Но, вы же сказали, что не видели...

-Не видел — подтвердил дракон, улыбаясь все шире — я вообще крайне редко смотрюсь в зеркало.

-Извините, что не узнала вас. Но зачем этот маскарад?!

-Ну, это нормально. В морду всех только первые знают и то только свое же поколение. Не люблю, когда меня зовут Тринадцатым или первым — просто ответил дракон — кстати, мое настоящее имя Фейри, а не Файр. Но если неловко звать по имени, можешь называть меня капитаном или шефом, как Демон.

-Хорошо.

Насыпая сахар, Фейри исподтишка наблюдал за девушкой и, увлекшись, уронил банку прямо себе на кончик хвоста. Вроде бы легкая, она буквально пригвоздила перепонку охвостья к доскам пола вызвав, резкую боль. Картинка померкла, всё погрузилось во тьму и дракон проснулся.

От неожиданности, Фэйри даже не сразу вспомнил, где находится, из-за чего крепко приложился об невысокий купол кабины, когда попытался резко встать, одновременно отдергивая пострадавший хвост. Тут же раздался грохот падения и короткий вскрик. Включив свет, дракон обернулся и сразу понял, что случилось. Старвинд проснулась и, похоже, решила выбраться наружу. В темноте. Выход над местом пилота, где, собственно, дракон и прикорнул до рассвета. В итоге наступила на хвост, который дернулся и сбил ее с ног.

-Знаешь... — задумчиво заметил дракон, поглаживая пострадавшую перепонку — я уже начинаю жалеть, что таки не съел тебя.

-Не надо было спать в проходе — пробурчала Стар, пробираясь к выходу, с трудом поднявшись после удара хвоста — или оставил хотя бы немного света. Ну, и как его открыть? — спросила пони, когда колпак кабины никак не отреагировал на попытки пони его сдвинуть.

-Очень просто, смотри, — дракон повернулся к куполу, вытянув вперед полусогнутую правую лапу. Два центральных когтя сложены вместе, крайние отогнуты — Сим-Сим, откройся! — пока звучали слова, правая лапа описала полукруг.

Верхняя и боковые части купола слегка выдвинулись наружу и отъехали назад, впуская в кабину свежий, слегка влажный, утренний воздух, наполненный соленым запахом моря. Стар слегка поежилась от прохлады и задумчиво подняла одно из копыт — стальные когти могли только сходиться к центру копыта, обеспечивая захват предметов, но не более того. Метнула хмурый взгляд на улыбающегося дракона:

-Очень просто, говоришь?

-Ну, вообще-то, одних слов достаточно — сообщил, продолжая ухмыляться, Фэйри — но ведь это было бы слишком просто, верно? — тут же приняв нормальное выражение морды и подвинувшись, чтобы Ветерок могла вылезти, он продолжил — если серьезно, то мне и звуковой команды не требуется.

-Дурак ты, чешуйчатый — пробурчала пони, выбираясь из люка — её все еще укачивало после вчерашнего — и шутки у тебя дурацкие.

-Торпеда мимо прошла...

-Не поняла?!

-Да это так... навеяло. И советую хоть мордочку ополоснуть — всяко полегче станет. Умывальник на корме справа. Найдешь?

Стар лишь слабо кивнула, кое как выбираясь на палубу. Несмотря на полный штиль на море, копыта всё равно так и норовили разъехаться в разные стороны. Пройдя мимо кусков металла, сложенных штабелями, она скрылась из виду. "Еще пару минут полежу"- подумал Фэйри, возвращаясь на старое место — "и пора вставать".

Спустя полчаса дракона разбудила, в прямом смысле едва не свалившись ему на голову, пони:

-Дракон, там корабль!!

-Ну, корабль... это же море все-таки... — сонный, дракон не сразу понял, о чём речь, но тут же встрепенулся — Корабль?! Далеко?

Выбравшись наружу, Фэйри посмотрел в направлении, указанном Старвинд. Еще было рано, солнце только показалось из-за горизонта и туман пока сильно ограничивал дальность обзора. Почти на пределе видимости, на расстоянии порядка километра, виднелся силуэт корабля. Небольшой двухмачтовый парусник, он медленно плыл в утреннем тумане. Половина парусов убрана. На таком расстоянии из-за тумана трудно разглядеть что-либо. Даже встроенные фильтры и детекторы помогают мало: видно лишь тепловые метки суетящихся по палубе фигур, но, чем именно они заняты, не разобрать.

Фэйри неподвижно стоял уже минут двадцать, наблюдая за странным кораблем, кружившим вокруг его творения. Если бы просто плыл мимо, уже давно б исчез. Наконец, корабль развернулся к катамарану дракона и пошел на сближение. Пони тихо сидела рядом, не решаясь обратиться к дракону.

-Знаешь, чей это корабль? — спросил Фэйри, не сводя глаз с корабля.

-Нет.

-А это не может быть корабль твоего дяди?

-Нет. У него корабль несколько крупнее и более приземистый и широкий. И окрашен в синие цвета — тихо ответила пони.

Дракон краем глаза глянул на неё: даже если Старвинд не знала, чей именно это корабль, определенное представление о нем и его целях у неё было. И это заставляло ее нервничать и даже придвинуться ближе к дракону.

-А что считает твой амулет?

-Он ничего не чувствует, но они ведь далеко...

Тем временем корабль приближался. До него было не более пятисот метров, когда дракон смог, наконец, как следует рассмотреть детали. Корабль, около двадцати метров в длину, теперь шел на всех парусах. На носу резная фигура с оскаленной пастью. Возможно, автор пытался изобразить страшного дракона, но, на взгляд Фэйри, вышло не очень. Морда, конечно, страшная, но вот на дракона она похожа чуть более чем никак. Невысокий серый борт поднимался над водой на пару метров. Уже можно было разглядеть отдельных, суетящихся возле странных механизмов, существ — очевидно, таких же пони, как сидевшая сейчас рядом с ним Ветерок, но значительно более крупных и куда более мускулистых.

-Всё еще нет вариантов, кто это может быть? — до корабля оставалось менее трех сотен метров и теперь стали видны мелкие детали, которые дракону совершенно не нравились.

-Ну, у нас ходит легенда о Летучем Хуфландце.

-Рассказывай, но только покороче.

-Летучий Хуфландец это корабль-призрак, путешествующий по океанам уже более сотни лет. Каждый раз, когда его видели, бесследно исчезал корабль, иногда даже не один — Старвинд поежилась — иногда волны выкидывали обломки потерянных судов, но никаких следов или зацепок о судьбе экипажа и пассажиров.

Фэйри внимательно слушал рассказ пони, все также неотрывно следя за маневрами корабля. Корабль-призрак, говорите? Видел он такие корабли. Среди звёзд. Как в обитаемом, так и в неизвестном космосе. Иногда это были просто невезучие суда, чья энергосистема и аварийный маяк вышли из строя в результате аварии, что случалось очень нечасто. Но обычно это были жертвы нападения пиратов: системы управления и координации разрушены, экипаж и пассажиры убиты или захвачены в плен с целью выкупа либо в рабство. Дракон, впрочем, допускал, что в мире может быть много непознанного... только вот весь его опыт говорил, что подавляющая часть мистики имеет куда более материальное происхождение. Да и данный представитель кораблестроительства выглядел вполне материально, как и его команда. И орудия на палубе.

До корабля осталось две сотни метров. Атакующие, а теперь дракон не сомневался в их намерениях, подтянули к борту орудия и дали залп. Система заметила четыре небольших снаряда в виде коротких стрел, пущенных к лодке дракона. Недолет метров двадцать. Старвинд на всякий случай спряталась за спиной ящера.

-Дракон?

-Немедленно иди в рубку и не высовывайся, пока не вызову через амулет — Фэйри наконец повернул к ней голову, чешуя на голове и шее слегка топорщилась, зрачки сузились в две маленькие черные точки — я понятно объясняю?

Не издав больше не звука, Старвинд скрылась среди штабелей брони. Фэйри, провожавший пони взглядом, чтобы не вздумала передумать, снова вернулся к наблюдению за подплывавшим противником. На комп пришло подтверждение о закрытии купола зонда. "Что ж, теперь можно заняться делом"- подумал дракон, включая систему контроля грузовыми устройствами катамарана и проверяя исправность снаряжения. За сто метров до сближения, орудия корабля произвели второй залп, целясь по передним лебедкам. Дракон включил их, отвлекая внимание атакующих от своей фигуры, стараясь отметить все необходимые детали. Третий залп все-таки вывел из строя правый агрегат, перебив цепи управления. Дальше сидеть стало рискованно и Фэйри, прыгнув с края борта, резко взмыл в воздух. Мимо просвистело пару снарядов поменьше.

Пони на корабле двигались быстро, но в их движении не было паники. Пролетая вплотную над кораблем на возможно большей скорости, дракон насчитал семь крупных орудий, установленных на станках, внешне похожих на катапульты — достаточно простые механические метательные машины, но при этом весьма эффективные. Три из них были расположены на носу судна, две на корме, позади устройства, очевидно выполняющего роль штурвала. Две оставшихся стояли на палубе между мачтами. Их обслуживало около десятка пони, по паре на каждую. Еще десяток, используя навешанные по бокам более легкие устройства, наподобие личных арбалетов, играли роль ПВО, пытаясь сбить нарезающего вокруг круги дракона. Пятеро стрелков вели непосредственно зенитный обстрел, остальные перезаряжали им установки, что позволяло создать относительно плотную завесу. В результате ящеру приходилось постоянно маневрировать, уклоняясь от стрел — они вряд ли могли пробить его чешую, разве что практически в упор, но перепонка крыльев была значительно уязвимее. Пару пробных выстрелов плазмы толку не принесли — с двадцати метров пламя уже не наносило никакого вреда, а подлетать ближе было рискованно.

Старвинд, как только скрылась с глаз дракона, побежала в рубку в поисках своих вещей. Ничего не найдя, прихватила какую-то железяку и сразу же выскочила обратно. "Еле успела" — пронеслось в голове пони, когда позади с тихим шипением прозрачные лепестки сложились в непробиваемый купол — "Этот чешуйчатый слишком много о себе думает. Я давно уже не ребенок!".

БлэкДрим (англ. "Black Dream"), капитан "Темной Лошадки", также известный под прозвищем Полурог (никто, впрочем, не был глуп настолько, чтобы обращаться так к нему), наблюдал за появившимся в тумане странным кораблем с некоторым беспокойством.

Этой работой он занимался уже очень давно и успел повидать всякое. Да и вряд ли прожил столько, если бы думал только мышцами. Поначалу всё шло как обычно. Амулет обнаружил большой плавучий объект, слишком железный, чтобы быть простым китом. Возможно, он бы и не заинтересовал их, но "Лошадка" была в плавании уже третий месяц, наступала зима, а попалось за это время лишь несколько рыбацких лодок. Ночью под прикрытием тумана они подошли достаточно близко. На таком расстоянии магия капитана работала достаточно, чтобы узнать все подробности о предполагаемой жертве. На корабль ЭТО походило только тем, что держалось на воде. Корпус состоял практически из одного металла, никакого дерева. Правда, сказать из какого именно, было трудно, но БлэкДрим никогда не работал кузнецом или шахтером. Зато, он много плавал и не мог понять, как такая неуклюжая махина может выдержать даже слабое волнение на море. Магии тоже не чувствовалось, а весь экипаж — одна молодая земная пони, что вообще не укладывалось в его голове. Единственное объяснение — все остальные уже погибли. Альтруистом он не был. Зато прекрасно знал расценки на рынке рабов. Богатым его это не сделает, но приобрести некоторые необходимые запасы и пережить зиму поможет. К тому же и сам корабль может представлять некоторый интерес, а очевидных проблем не предвиделось.

-Эй вы, грязные черти! Все паруса поднять, баллисты приготовить к стрельбе, стрелкам занять свои места! — капитан обернулся — Рулевой, сближение тридцать!

Первый залп цель не поразил. Впрочем, и задачи такой у него не было — необходимо было лишь пристреляться. На носу странного судна появилась фигура дракона. Капитан не был уверен, что ее не было раньше — всё-таки туман. Да и из живых на корабле по-прежнему была лишь одна пони. Хотя для дракона фигура была странновата — драконы не носят никакой брони, амулетов и прочих украшений.

Первая мысль, что всё-таки стоило проплыть мимо, появилась, когда на передних углах корабля зашевелились странные устройства — причем рядом с ними никого не было, как не было и магии! Впрочем, два следующих залпа баллист вывели из строя одно из них. Следующим неприятным сюрпризом стала фигура драконоподобного существа на носу судна, принятая им поначалу за статую. Когда, раскрыв крылья и прыгнув в море, оно взлетело и направилось в сторону корабля, а амулет по-прежнему считал, что никаких драконов тут нет, старый жеребец впервые почувствовал себя очень неуютно в этом мире. Но пасовать перед мелким драконышем...

-Баллистам прекратить стрельбу, цельтесь в ящерицу и бейте только наверняка!! Лучники, не дайте этой твари приблизиться, если не хотите гореть в аду потом и несколько секунд до!! — одев личный комплект арбалетной установки, капитан присоединился к остальной команде — остальным приготовиться к абордажу!! На том корабле только одна пони — обязательно схватить живой!!

Капитан Дрим никак не мог понять, почему он не чувствует дракона. Было, впрочем, одно объяснение — голем, хотя не чувствовалось и магии, поддерживающей его. Пони на корабле точно не маг, так что уничтожить тварь не намного сложнее, чем настоящего. Но это в теории, а на практике эта скотина оказалась очень уж верткая — его парни уже выпустили более сотни стрел и не похоже, что хоть раз попали. Он сам уже два десятка потратил и без какого-либо видимого результата! Что? Что эта сволочь делает?!

Подобраться достаточно близко не было никакой возможности, а шхуна уже была на расстоянии броска камня от его катамарана. Конечно, Ветерку ничего не угрожает, пока она сидит в зонде. Самое слабое его место это купол, но и он из бронестекла, который так просто не пробить. Так, по крайней мере, думал дракон. "Что ж, раз не получается их переубедить, значит примем крайние меры".

Оставив попытки вывести из строя баллисты, Фэйри поднялся повыше и, пролетая прямо над кораблем на полной скорости, срезал буром половину верхних рей. После второго захода у корабля не осталось ни верхних парусов, ни самих мачт и рей, к которым они крепились — все они, срезанные лучом, попадали вниз, частично накрыв и стрелков.

Эта крылатая тварь нравилась Полурогу всё меньше и меньше: для голема она была слишком подвижной и, что самое неприятное, сообразительной. Быстро поняв, что огонь не причиняет кораблю вреда, ящерица просто кружила, вынуждая стрелков расходовать стрелы. Спустя короткое время она, поднявшись чуть повыше, атаковала паруса. Пламя, практически невидимое, было столь горячим, что обращало в прах дерево и ткань, где касалось их, не воспламеняя останки падающего такелажа. "Лошадка" как раз подошла вплотную к странному кораблю, когда сверху посыпались куски парусов и мачт, сбитых драконом.

-Кидайте крючья и держите! Ты и ты — капитан быстро выбрал из находившихся поблизости жеребцов пару посообразительнее — со мной! Остальные держите эту тварь на расстоянии! Вперед!!

Крючья еще только взметнулись в воздух, а капитан уже приземлялся на палубе корабля. Спустя мгновение рядом появились оба помощника. Не говоря ни слова, они тут же разошлись по палубе среди груд странных обломков.

Фэйри готовился к новому заходу на корабль, собираясь уничтожить оставшиеся паруса, пока стрелки, засыпанные останками уже спиленных, не выбрались из-под обломков. Мельком глянул на свой корабль: команда абордажа не стала бы проблемой после устранения всех арбалетчиков, ведь их там всего один... два... четыре. Один из них, тощий и жилистый в странном рогатом шлеме, очевидно, капитан, и может быть опаснее остальных, но не намного. Двое других типичные костоломы. Последний же вообще еще совсем маленький...!? Дракон присмотрелся:

-Я же велел ей укрыться в кабине...! Ааргх!!! — отвлёкшись на мгновение, Фэйри получил пару дротиков в перепонку крыла. Это было неопасно, пока что, но весьма чувствительно. Еще десяток стрел просвистело мимо — большая часть стрелков уже выбралась из-под обломков и они тут же продолжили обстрел. Перепонка, куда попали дротики, начала неметь. Похоже, стрелы ядовиты. Яд достаточно быстро нейтрализуется, но сама новость, что местные представляют реальную угрозу, радости не прибавляет. Что ж — сами напросились.

Сам план, по мнению Старвинд, изначально был практически идеален: затаиться за одной из куч и из-за угла неожиданно наотмашь врезать железкой по голове нападающих. Воплощение прошло совсем не так, как задумывалось: первый же противник с легкостью уклонился и, криво ухмыляясь, врезал копытом по голове. И теперь она, уже демон знает, который час, валялась запертая в клетке в трюме пиратского корабля с крепко связанными ногами. Затылок, куда пришелся удар копытом, оглушивший её, до сих пор саднило. Последнее, что она видела, это дракона, вскрикнувшего, когда еще несколько стрел пробили крылья, и падающего в воду. В последние секунды, когда глаза уже закрывались, слух успел уловить лишь громкий всплеск воды и радостные крики бандитов...

Веревки были не особо прочными и, в конце концов, их удалось перегрызть, несмотря на отвратительный привкус. Избавившись от пут, пони кое-как встала и постаралась осмотреться вокруг. В полумраке были видны еще клетки, такие же, как и её, но только пустые и везде пол покрыт толстым слоем пыли. Пошатываясь (из-за веревок ноги затекли, голова от удара гудела по-прежнему, да и качка никуда не делась), Старвинд подошла к двери и попробовала её открыть. Как и ожидалось, решетка никак не отреагировала на пони. Теоретически (сама Ветерок такого сложного слова не знала, пусть и понимала его значение), решетку можно было выбить. Не с одного удара и даже не с пятого, но можно. Пусть бандиты и забрали все её вещи, включая заколку-детектор, но браслет на ноге оставили, который так просто не снимается... Разве что, путем отрезания мешающей конечности... Старвинд вздрогнула и таки пнула копытом своё воображение за подобные мысли. Вот только подобное могло привлечь (и обязательно привлекло бы) ненужное внимание находившейся наверху команды.

Ветерок лежала на досках, не зная, сколько времени уже прошло, когда свет, и без того едва пробивавшийся с верхней палубы, стал тускнеть — похоже наступал вечер. Сейчас была уже поздняя осень, темнело рано и очень быстро. А может просто погода испортилась. Давно уже пора выбираться отсюда, но в темноте хотя бы есть шанс вылезти незамеченной.

Поднявшись, Стар еще раз осмотрела дверь. Замок за прошедшие часы совершенно не изменился: всё та же прочная стальная решетка закрытая щеколдой, которую несложно открыть даже копытом, но только снаружи. Изнутри до неё никак не дотянуться и поддеть нечем... Взгляд пони упал на остатки веревок, связывавших её ноги. Через четверть часа ей, наконец, удалось, просунуть голову через прутья, держа зубами кусок веревки, и накинуть петлю на рукоятку, открыть дверь и выбраться наружу.

Стараясь ступать как можно тише, Стар прошла к ступеням, ведущим на верхнюю палубу и затаилась в тенях под лестницей дожидаясь, пока окончательно стемнеет. Сверху не доносилось ничего, кроме обычных звуков усердно работающих матросов, разве что ругани больше. Ветерок помнила, КАК дракон успел поработать над парусами пиратского корабля и сейчас команда, вероятно, пыталась их хоть как-то восстановить, совершенно забыв о запертой пленнице. Четкого плана, что делать дальше, когда удастся выбраться, у Стар не было, но, как любил повторять дракон, проблемы надо решать по мере их поступления.
"Хотя он уже дорешался" — подумала Стар, борясь с внезапно появившимся комком в горле — "Никто, даже дракон из другого мира не способен продержаться под водой больше нескольких минут...".

До того как стемнело, наверху, мимо лестницы, несколько раз проходили матросы — Стар старалась даже дышать поменьше, если слышался чей-то цокот. Наконец, останавливаясь на каждой ступени чтобы прислушаться, пони выбралась на палубу. Неподалеку было видно нескольких жеребцов, сидевших вокруг факела и что-то мастеривших. Обломки мачт и куски паруса уже убрали, сложив возле одного из бортов. Там же было видно и несколько пластин из тех, что поменьше, перетащенных с лодки дракона. Сама она стояла борт о борт с другой стороны — толстые канаты намертво скрепляли оба судна, правда это, скорее, пиратский корабль был примотан к драконьему, а не наоборот. Держась в тенях и стараясь, чтобы свет не падал на неё, Стар прокралась к арбалетным орудиям, стоявшим на носу корабля.

Вдалеке раздались два достаточно громких всплеска, но, похоже, никого из пиратов это не взволновало — только один из сидевших поднялся и пошел проверить, что случилось, неспешно переставляя копыта. Для него это было скорее просто возможностью размять немного ноги и прогуляться, чем реальной необходимостью.

Рядом с установками было несколько ящиков с зарядами к ним, в том числе и огненными — стальные болты, с примотанными к ним небольшими глиняными емкостями, содержащими горючее масло, которое невозможно затушить водой. И примотаны они специальными веревками, пропитанными такой же жидкостью. Их поджигали буквально перед выстрелом. Кроме как против другого корабля, их использовать смысла нет, но зато против них они очень эффективны — достаточно одного-двух попаданий таким снарядом и вражеское судно превращается в факел, медленно, но неотвратимо. И даже если команда атакованного корабля сможет справиться с огнем, все будут слишком заняты, чтобы оказать сколь либо заметное сопротивление абордажникам.

Шум моря вокруг, скрип медленно плывущего по волнам корабля, стук соприкасающихся бортов — всё это заглушало шорох веревок и шуршание осыпающегося песка, покрывающего огненные снаряды, но пони всё равно старалась действовать как можно тише. Стар аккуратно раздавила наполненные маслом емкости и в воздухе сразу появился странный резкий запах (кто-то сказал бы, что запахло бензином и ацетоном... но коняшки об этой гадости пока еще не знают и, будем надеяться, узнают нескоро, а дракона, знакомого с подобной химией, рядом нет по весьма уважительной причине). Подождав пару минут, пока жидкость немного растечется, она высекла искру лежавшим тут же кремневым огнивом и запалила снаряды. Не дожидаясь, пока разгорится, Стар бросилась сквозь тьму на корабль дракона по оставленному кем-то трапу (правда до борта недалеко — вполне можно было и так перепрыгнуть), надеясь, что там сейчас нет никого из команды (и, собственно, что им там делать-то?? ведь дракон убит, а единственный живой обитатель, обнаруженный на борту — маленькая кобылка, сидящая сейчас взаперти в трюме (хотя этот последний пункт мало кого успокаивал, скорее даже наоборот)).

Но кто-то из команды заметил её, уже перебравшуюся на катамаран:

-А ну стоять! Ты кто такой? Эй, я сказал стоять!!

Стар чуть было не остановилась, но тут же побежала дальше в центр корабля к лестнице за мачтой, ведущей к бронекуполу каюты, где дракон и приказывал ждать его утром.

— Сим-Сим, откройся — прошептала Ветерок, однако ничего не произошло. Повторенное более громким голосом заклинание так же не дало результата. Вдалеке послышались тихие шаги по палубе и раздался негромкий всплеск, после чего всё стихло.

-Открывайся, сим-сим, чтоб тебя!! — пони начала уже злиться. Пара ударов копытом не принесли результата, лишь нога заболела, но зеркальная поверхность стекла всё равно не подавала признаков активности. Не рискуя больше оставаться внизу, Старвинд поднялась обратно на палубу и бесшумно скользнула между плит к борту, ища, где бы спрятаться. Выбор был очень невелик: вокруг открытое море, а на два небольших, в общем-то, корабля, приходилось несколько десятков жеребцов, привычных к морю и качке — Стар же до сих пор немного мутило. Успокаивало, что, кто бы ни заметил её тогда, он не стал её искать. Только как то необычно светло становится — для рассвета было еще рановато...

Осторожно высунувшись из-за груды металла, чтобы не заметили, пони с удивлением уставилась на корабль: на носу судна бушевал огонь!! Языки пламени были в несколько раз выше суетившихся вокруг фигур, пытавшихся сдержать стихию. Раздался взрыв, снесший часть правого борта. Ошметки орудий и паруса выбросило в море. Несмотря на нанесенные повреждения и жертвы (Стар видела, по меньшей мере, двоих матросов, выброшенных вспышкой за борт), взрыв скорее помог команде, сбив большую часть пламени и горящего настила, пропитанного пролитым пони маслом. Трудно сказать, что могло ТАК рвануть, но на всякий случай пони спряталась под листы металла и как раз вовремя — через несколько секунд раздалось еще два сильных взрыва и какие-то обломки громко звякнули прямо по стальной плите, где укрылась пони.

В какой-то момент громкие и отрывистые команды сменились криками боли и страха — на палубе начинался бой. И тяжелый утробный всепроникающий рык неизвестного существа. Например, дракона. Нет, не так. ДРАКОНА. Не такого, как встретила Стар, а настоящего, в пасти которого поместится целый пони и еще останется место для второго... Из укрытия было видно немного, лишь мечущие фигурки в неясном свете затухающего пламени, так что даже непонятно, из-за чего переполох...

-Дьявольщина... — в раздражении Полурог бросил одну из броне... э-э, подков? на стол.

Он уже несколько часов колупался с этими, снятыми с захваченной кобылки, артефактами.

Очевидно, это не простые украшения или доспехи, и даже не примитивные амулеты вроде того детектора жизни в виде звездочки, но совершенно непонятно, как они работают. За последний час он так и не смог добиться от них хоть какого-то отклика. И магии в них нет. То есть совсем нет — в общем фоне они непросто теряются, а наоборот, сверкают, как абсолютно пустое место, как будто их специально опустошили. И при этом они продолжают работать: слабые цветные огоньки продолжают мерцать. А на стеклянной поверхности того, который сняли с головы, медленно вспыхивали и исчезали непонятные символы и знаки, повторяясь каждые несколько минут. БдэкДрим смог их зарисовать только с десятой попытки, рассчитывая по возвращению в порт обратиться к знающим ребятам.

В дверь вежливо постучали, что заставило капитана вздрогнуть от неожиданности (цокота копыт подходившего к двери совершенно не было слышно), и тихий голос спросил:

-Капитан, разрешите войти?

-Дини?! Что случилось?

-Ничего, сэр — спокойно ответил СтрейнджДинер (англ. StrangeDinner), корабельный кок, открывая дверь — ваш обед, сэр.

Кок вошел, держа зубами поднос, по дороге плавно уклонился от летевшего ему в голову арбалетного болта, аккуратно обошел обе неприбитые половицы с установленными в них капканами, и, с трудом найдя на столе свободное место, поставил тарелки и направился обратно к двери.

Капитан остановил его:

-Подожди минутку.

-Хорошо, сэр — Дини вернулся обратно.

-Вот — перед носом повара повис, окутанный слабым сиянием магии, один из артефактов. Для себя капитан окрестил его, как "лапа" — Что ты об этом думаешь?

Стрейндж неспеша сел и аккуратно взял предмет передними копытами. Некоторое время рассматривал его, после чего достал с пояса отвертку:

-Сэр?

-Действуй.

Минут через пять кок закончил, сделать что-либо с предметом у него не получилось:

-Если позволите, сэр, это не оружие.

-А что это тогда, по-твоему?

-Точнее, не совсем оружие — Стрейдж указал на острия — эти подобия когтей едва ли острее стального прута, так что, порвать кого-либо ими достаточно сложно. Большее похоже на хватательное устройство. Вроде тех, что используют матросы, управляя парусами, или стрелки, заряжая катапульты.

-И это всё? — с сомнением спросил Дрим.

-Даже это уже очень немало — ответил кок — если, как я подозреваю, когти подчиняются тому, кто надел их, позволяя хватать и отпускать мгновенно по приказу. Для ваших сородичей, капитан, это мало полезно,- заметил Дини, — но для земных пони, например, возможность быстро менять инструмент или оружие... может быть очень ценной. Но у них есть один недостаток и весьма серьезный — магия перестает работать в самый неподходящий момент. Например, когда держишь тигель с расплавленным металлом или склянку с особо взрывоопасной жидкостью.

-Интересное замечание... — задумчиво протянул Дрим, обдумывая услышанное. Кок не мог этого почувствовать, но эта штуковина не была магической. Никогда. А судя по состоянию ей все-таки активно пользовались — кстати, как дела на корабле?

-Палубу уже расчистили, сэр, и перенесли на борт выбранные вами куски металла. Ранеными при битве с драконом я сейчас как раз занимаюсь.

-Ничего серьезного?

-Нет, сэр. У большинства просто ушибы и ссадины. Реально пострадали только двое: у нового юнги закрытый перелом задней ноги, а старому Эрроу повредило спину — на них упал обломок мачты.

-И это ты называешь ничего серьезного?!

-Да, сэр. Учитывая, что дракон был весьма опасный и никто не погиб.

-Но двое, пусть и не самых лучших матросов выведено из строя, целая артиллерийская команда, что мне с ними теперь делать?!

-Пока ничего, сэр. Юнга, пока не поправится, а кость полностью срастется примерно через месяц, будет помогать мне на кухне. Что же до старика, то, как стрелок, он хуже не станет, хотя в ближнем бою, когда сходятся нос к носу, от него теперь и мало толку.

-Ясно... — капитан задумался о чем-то своём — что ж, вопросов у меня больше нет, так что можешь идти.

-Благодарю, сэр — дверь за коком тихо закрылась.

Ох и странный жеребец, этот Стрейндж. В команде Полурога он был уже, наверное, лет десять. Неплохой кок, хотя и не боец. А после неудачного боя выяснилось, что вдобавок и отличный врач-хирург, когда сумел собрать двоих, рисковавших остаться калеками или стать кормом для рыб — в большинстве случаев такие ранения смертельны, а в остальных — смертельны после нескольких дней адской боли. И эта его привычка обращаться к нему "сэр". Первый месяц он, поживший в молодости среди "сэров" и ставь в итоге тем, кем стал, Полурог пытался с этим бороться, но, поняв, какого спеца получил, оставил всё как есть. В конце концов, неважно как к тебе обращается подчиненный, способный (и доказавший это минимум три раза) собрать тебя практически по кусочкам. Да и кроме кока никто не рисковал обращаться к нему иначе, чем "капитан" или "шеф".

Вздохнув, капитан продолжил исследование трофеев (впрочем, исследование подразумевает какие-либо опыты и результаты, а их нет — металл и стекло не бьются, не гнутся и не царапаются, даже применение доступной ему магии не дало результатов).

Уже заметно стемнело, когда шум и крики на палубе разбудили Полурога — он сам не заметил, как задремал, размышляя, что еще придумать. Убрав всё в сундук и заперев его тяжелым навесным замком, капитан выскочил на палубу не забыв прихватить пару абордажных клинков. Бунта вроде ничего не предвещало, но излишней предосторожностью это не будет.

Снаружи было слишком светло. И капитан сразу заметил причину — не заметить столб пламени высотой несколько метров было сложно.

-Что случилось?! — спросил Дрим, резко остановив пробегавшего мимо матроса.

-Не могу знать, капитан, похоже, загорелись снаряды возле носовых орудий!

-Ладно, какой придурок курил, несмотря на запрет, да еще и возле орудий я разберусь позже! — прорычал капитан — Немедленно беги вниз и поднимай всех, если корабль утонет спать им придется в воде!

-Есть, капитан! — матрос резко развернулся и побежал выполнять поручение командира.

Дрим поспешил к носу корабля. Его догонял выскочивший с камбуза кок, а возле огня уже суетилось несколько жеребцов, скидывавших горящие обломки за борт. До того, как Блэк успел приблизиться к пламени, прогремел мощный взрыв (капитан сделал зарубку в память серьезно поработать с тем идиотом, из-за которого начался пожар, если, конечно, он еще жив) — это и спасло его от участи менее везучих матросов, выброшенных взрывом за борт. Но была и неожиданная польза — взрывной волной сбило большую часть пламени.

-Все назад, черти! — Дрим метнулся к баллистам стоящим между мачтами.

Будучи капитаном этого корабля, он лучше других знал, что где должно лежать и добился, чтобы все остальные тоже это знали. Сбив крышку с ящика со снарядами, Дрим достал два динамитных болта (обошлись они ему недешево, но это несравнимо с ценой корабля и команды):

-Всем приготовиться тушить пламя на счет три!! Раз! — он поджег запальные шнуры — Два!! — Снаряды полетели точно в остатки огня — Три!!! — команда прозвучала одновременно с детонацией снарядов и все жеребцы вместе с капитаном набросились на оставшийся огонь. Используя песок и плотную парусину, с остатками пламени удалось справиться достаточно быстро. Правда, нос судна оказался сильно поврежден: взрывами и огнем были частично разрушены палуба и бушприт, уничтожены все три носовые баллисты и боеприпасы к ним, более-менее уцелели только простые стрелы-болты — почти половина орудий!! А сколько пострадало членов экипажа...

БлэкДрим молча наблюдал за работой подчиненных: тренировки даром не пропали и остатки огня были потушены всего за несколько минут. Выкинув обгоревший мусор за борт, матросы принялись проливать водой горевшие места, на случай, если какая-то доска еще тлела. У капитана было нехорошее предчувствие, что день, так хорошо начинавшийся, закончился, и впереди была полная проблем ночь, где случившийся пожар был лишь первым валом.

Оправдывая его опасения, с мостика рулевого донесся крик рулевого:

-Здесь драко... ааргх!!! — резко оборвавшийся хрипом и шумом падающего тела.

Следом сгущающуюся тьму пробил утробный рык огромного древнего существа. И, похоже, существо это было сильно не в духе — сила звука заставила мелко дрожать даже корпус корабля. Что странно — его ауры БлекДрим тоже не мог почувствовать, как и голема, уничтоженного этим утром... Но это не мог быть тот же самый монстр — големы просто неспособны восстанавливаться самостоятельно. Да и вода обычно губительна для летающих созданий. Не говоря уже о том, что найти их голем так же не в состоянии — эти создания не обладают разумом, просто машины, выполняющие приказы своего хозяина!

-Вы — Дрим указал на матросов стоявших рядом — остаетесь тут следить, чтобы огонь не вспыхнул вновь. Если корабль снова загорится, нас уже ничто не спасет. Ты и ты — немедленно приведите девчонку. Не уверен, что это поможет, но попытаться стоит. Остальные со мной. Арбалеты зарядить ББ-снарядами.

Из-за наступившей темноты, небольшой, в общем-то, корабль, плывущий по воде, стал казаться куда больше. Остальные матросы начинали чувствовать себя очень неуютно. Только спокойствие капитана (за свою жизнь он успел много чего повидать, особенно в молодости, будучи еще в Ордене), позволяло держаться им вместе, не впадая пока в панику. Они привыкли к битвам насмерть, но раньше им приходилось сражаться только с сородичами. Кое-кто даже дракона встречал раз или два, но то, что происходило сейчас, будило древние страхи перед неизвестным, присущие еще их далеким предкам. Стараясь двигаться быстро, но возможно тише, отряд приблизился к единственной неширокой лестнице, ведущей на верхнюю палубу кормы. Она возвышалась почти на два метра выше остальной поверхности, предоставляя отличный обзор, скрывая при этом наблюдателя. Один из матросов вздрогнул, задев что-то мягкое. Поднеся фонарь, разглядели, что это тело рулевого — на боку и груди было несколько рваных ран, нанесенных, по всей видимости, когтистой лапой, буквально выбросившей его с мостика. Впрочем, погиб бедняга вовсе не от ран, хоть они и выглядели жутко, а сломав при падении хребет. В это же время вернулись бойцы, посланные за пленницей:

-Капитан, кобыла исчезла!

-Не понял?! Это же просто девчонка, совершенно неспособная к магии! Как она могла исчезнуть из запертой клетки?!

-Клетка пуста, а на полу обрывки веревок, босс.

-Черт!! — Дрим чуть было не топнул в раздражении копытом, но вовремя сдержался — сейчас любой лишний шум был противопоказан — Сейчас не время искать еще и глупую кобылу... которая, возможно, вообще прыгнула в открытое море...

-Но шеф, это же самоубийство, я не думаю, что... — заикнулся было стоявший рядом темно-синий жеребец с черной гривой.

-В данный момент думать тебе вообще противопоказано — огрызнулся Полурог — с перепугу всё возможно... — Дрим на минуту задумался, прикидывая свои шансы пережить эту ночь. Незаметно вздохнул — еще час назад эти шансы были значительно выше. Оглядел оставшихся бойцов. Их оставалось меньше двадцати. Почти треть была выведена из строя или погибла после утреннего боя, из-за пожара и нападения неизвестного существа сейчас, включая жеребца, лежавшего теперь перед ним со сломанным позвоночником. Из всей массы выбивался только Стрейндж своим вечным спокойствием — несмотря на активное участие в недавних событиях он вообще не пострадал, что для простого кока весьма необычно. И, похоже, особого выбора действий у него не было: если ничего не предпринять, эта тварь может сама спуститься к ним. И не факт, что численное превосходство поможет.

-Приготовиться — прошипел, напрягая последние силы для формирования шаровой молнии, Дрим — Я иду первым и отвлекаю внимание этой твари. Вы старайтесь обездвижить монстра и уничтожить его.

Однако он не успел подготовить заклинание — что-то тяжелое обрушилось сверху. Большинство успело отскочить, но двоих все-таки задело упавшим ящиком с болтами для баллист. Еще нескольких задело вспышкой неконтролируемого более заряда энергии капитана. А следом на палубу посреди пони с грохотом приземлился черный дракон. До многотонных исполинов ему было далеко, но вздыбленная чешуя и грива, узкие зрачки, прижатые уши и оскаленная, плотно сжатая пасть, полная зубов, с запасом это компенсировали. По искрящейся черной чешуе как будто перемещались языки черного пламени. Мощный удар лапы отбросил ближайшего к нему жеребца и распластал по стенке рядом с лестницей. Доски обшивки слегка хрустнули, но удар выдержали. Тело жеребца с глухим стуком кулем свалилось на палубу и замерло. Двум следующим повезло меньше — ударом их выкинуло за борт. Пираты пытались нападать, но все без толку. Дракон уклонялся от большинства ударов клинков и стрел. Редкие удачные удары не приносили результата, отскакивая от чешуи со звоном, как от стальной брони. Одним из ударов монстра задело и самого Дрима. Он сумел смягчить удар телекинезом, правда, дыхание всё равно перебило. Стрейндж продолжал кружиться вокруг дракона, уворачиваясь от всех его выпадов и, поджидая удобный момент, пробовал нанести удар по слабому месту, но глаза монстра были прикрыты прозрачной и при этом невероятно прочной скорлупой, а пасть он больше не открывал, рыча сквозь стиснутые зубы. Один из моряков упал с криком боли, когда невидимое пламя дракона (откуда оно, черт возьми, появилось?! пасть же эта тварь даже не приоткрывала!!) сожгло ему ногу до самого колена. С трудом поднявшись, Дрим снова бросился на монстра, вокруг которого оставалось на ногах не более десятка жеребцов, но новый удар отбросил его назад. В этот раз ослабить силу не хватило времени, и капитан со всей силы приложился о корпус одной из катапульт, стоявших между мачтами. Уже теряя сознание от боли, он заметил отблеск дротика (его дротика!!), застрявшего в крыле, что было непросто — дракон плотно прижимал крылья к телу, оберегая их от повреждений. Искра ужаса впервые посетила старого капитана — это был тот самый дракон, который, как он думал, был убит еще утром, после чего мир потерял четкость и пропал звук. Ушла даже боль.

Системное сообщение:

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:2
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 1'005'000 СП.

Завершено изучение:

neurotoxin recovery/выведение нейротоксинов 2lvl — способность сопротивления ядам, -15% к эффективности яда и времени действия на уровень навыка.

thermodynamics/термодинамика 3lvl — позволяет перегружать оборудование, получая эффективность за гранью технически возможного, -15% повреждений оборудования на уровень навыка

cloaking/маскировка 1lvl — навык необходимый для маскировки и использования маскировочного оборудования, -10% дальности обнаружения противником, -10% уменьшение времени перезагрузки системы для повторного использования оборудования.