Мраморное сердце

Незнакомка

— Ага. Осталось купить немного сладкой выпечки, и домой… — задумчиво пробурчал я себе под нос, осматривая свои покупки посреди улицы.

Обычная прогулка по рынку города в выходной день, ничего нового. Практически на автомате я прошёлся по всем рядам лавочек и сейчас просто проверял, всё ли взял, что хотел.

Сложив всё в сумках поплотнее и накинув их себе на спину, я направился в сторону Сахарного Уголка. Пройдя пару улиц и срезав через дворик, я быстро оказался на месте.

— Приветики! — сразу же встретила меня возгласом новая полноправная хозяйка всего этого помещения, Пинки Пай.

Все, кто жил в Понивилле, обязательно были так или иначе знакомы с этой гиперэнергичной земной пони. В конце концов, она каким-то чудом узнавала дни рождения каждого жителя городка и обязательно оставляла совершенно невозможными и нелогичными способами выпечку на праздник. Это я узнал в собственный недавний день рождения, первый после переезда сюда.

— Привет, Пинки, — кивнул я ей. Мы немного сдружились, впрочем, как и любой, кто часто приходил к ней за покупками.

— Тебе как всегда, Винд? — спросила она, сразу переходя к делу.

На самом деле меня зовут Вайрлвинд, но я всем представляюсь коротким именем. Просто и удобно.

— Да, конечно, — ещё раз кивнул я. Пинки задорно угукнула, взяла большой бумажный пакет и стала складывать в него мои любимые кексики, сладкие пирожки и один большой пирог. Без понятия, насколько развита эта кобыла в плане запоминания и логистики данных, но она наизусть знала пристрастия в выпечке каждого своего клиента. А ведь их было довольно много!

— Винд, слушай, а черничные кексики закончились, — немного виновато сообщила она, посмотрев на свои запасы в холодном шкафу.

— Да? Не успел? — переспросил я. — Ну, давай тогда с клубникой пару штук, если есть.

— Буде-е-ет сделано! — растянув нараспев слово, согласилась она, и взяла два кексика с нежно-розовой глазурью.

Со стороны лестницы, которая вела наверх, раздались шаги. Я обратил на это внимание, повернув голову налево.

Со второго этажа спускалась земная кобылка примерно моего возраста. Серая. Практически вся. Только грива чуть-чуть меняла цвет, и то в пределе тёмно-серых тонов. Но вот её глаза были нежно-фиолетовыми и довольно резко выделялись на фоне всего образа.

Мы пересеклись взглядами. Неожиданно для меня она чуть-чуть вздрогнула и притормозила. Своей чёлкой кобылка прикрывала правую половину мордочки, и сначала я подумал, что она скрывает что-то страшное. Но при шаге на новую ступеньку её грива колыхнулась, и я смог на пару мгновений увидеть то, что было за волосами. Нет, вроде всё нормально.

Решив не выкручивать голову вслед за ней, я разорвал зрительный контакт и повернулся обратно к Пинки. Та уже заворачивала края пакета, самозабвенно напевая какую-то мелодию себе под нос.

Серая кобылка прошла за моей спиной и подошла к розовой. Та отвлеклась на неё, наклонилась, подставив ухо, и незнакомка что-то ей прошептала.

— Хорошо, отпущу покупателя и приду, — отстранилась Пинки от неё, и та кратко кивнула.

— Сколько с меня? — спросил я.

— Двадцать один.

— Хорошо. — Я сел, чтобы спокойно взять правым копытом с сумки слева мешочек с деньгами. Надо бы новый купить, пора уже.

Пока я отсчитывал монеты, серая кобылка пошла обратно. Я невольно повернул голову к ней на пару мгновений, и снова она чуть-чуть испугалась, когда заметила это.

— Двадцать два есть. — Я положил на прилавок четыре монеты по пять и одну по два битса.

— Мгм. — Пинки сгребла их и отправилась к механическому кассовому аппарату. Пока она разбиралась с ним, другая пони уже дошла до лестницы и стала подниматься наверх.

— Держи. — Рядом с моими покупками была положена одна монетка. Я взял её и кинул в мешочек, затем аккуратно снял с себя сумки, помогая крыльями, и стал складывать туда бумажный пакет с выпечкой.

А эта серая чем-то мне приглянулась ведь. На первый взгляд она показалась очень стеснительной особой, а это в моём вкусе. Я не видел тут её раньше, но судя по тому, что она спускалась сверху и шепталась с Пинки, она была хорошо с ней знакома.

— Эм, Пинки? — спросил я, когда серая кобылка поднялась на второй этаж и не могла нас услышать. — А можно спросить, кто только что мимо прошёл?

— Сестра моя младшая, Марбл Пай, — ответила мне она. — Приехала погостить на месяц сюда с фермы нашей.

— Сестра? Да ладно? — искренне удивился я. Может, они и походили друг на друга чертами мордочек, но вот контраст между цветами их шёрсток был очень сильным, я бы никогда не сказал, что они такие близкие родственницы.

— Правду говорю, — убедительно сказала мне Пинки. — У меня три сестры, и все серые. А я вот такая получилась.

Для наглядности она опёрлась локтями на прилавок и провела копытом по шёрстке другой ноги, взъерошивая её.

— Верю, верю, — сказал я. — Ладно, спасибо за информацию.

— Да не за что. Приходи ещё! — с улыбкой попрощалась она со мной.

Накинув сумки обратно, я попрощался с ней жестом копыта и направился на выход.

Первый шаг

Следующие несколько дней я никак не мог отделаться от идеи познакомиться с Марбл. Она не выходила из моей головы, и будь я чуточку сентиментальнее, я бы сказал, что влюбился в неё с первого взгляда. Хотя, казалось бы, мы даже парой слов не перебросились. Но вот каким-то чудом она меня зацепила. Застенчивая кобылка, пугающаяся даже чужого взгляда. Надеюсь, не потому, что я для неё такой уж страшный на вид жеребец.

По итогу я решил, что обязательно спрошу о ней у её сестры в следующий мой поход в Сахарный Уголок. Просто узнаю чуть больше, ничего такого же в этом желании нет?

И вот, оказавшись наконец в пекарне, я подождал, пока стоящий передо мной в очереди единорог возьмёт своё, и отвлёк Пинки от работы, попросив рассказать чуть больше о гостье.

— О Марбл? — переспросила она, понизив громкость голоса. — Ну, даже и не знаю, что сказать сначала-то.

— Она всегда такая застенчивая?

— Всегда, — кивнула собеседница. — Последнее время, кажется, даже чуть сильнее, чем обычно. Хотя не могу утверждать, я ведь здесь живу, а она там, на Каменной Ферме. Мы не так часто видимся. Особенно с учётом того, в какие приключения я попадаю с подругами.

— Понятно, — сказал я. Ну, да, не стоит забывать, что Пинки Пай — одна из Хранительниц Гармонии. Или как их принято тут называть? Неважно, одна из шести национальных героинь, которые не один раз спасали Эквестрию от всяких проблем и негодяев. В общем, занятая особа.

— А чем она тебя заинтересовала? — с толикой хитрости в интонациях спросила у меня Пинки.

— Просто никогда её раньше не видел, — я взял максимально нейтральный тон, на который только был способен. — Я же весной сюда приехал. Знаком только по работе с сотрудниками на почте. Хотел бы познакомиться.

— М-м, вот оно как. — Кажется, обмануть кобылку не получилось, и она расплылась в ухмылке. Но быстро собралась. — На самом деле, могу немного помочь тебе с этим. Немного. И при одном условии.

— И каком же?

Пинки чуточку угрожающе наклонилась ко мне поближе.

— Постарайся её не обидеть, — в её голосе появились грустные нотки. — Не то, чтобы ты выглядел плохишом, но моя сестрёнка очень ранима. И из-за своей скромности довольно одинока. Если обещаешь быть терпеливым с ней, то тогда договорились, я помогу.

— Обещаю, — кратко сказал я. Хоть и разговор должен быть щекотливым, но я по своему характеру довольно бесстыжий. В хорошем смысле этого слова. Поэтому я ни на капли не смутился такого предложения от Пинки.

— Ну, посмотрим. — Она отклонилась обратно. — Марбл стала частенько посещать библиотеку, Золотой Дуб. Можешь познакомиться с ней там. Обычно она ходит туда вечером, часов в семь, когда нечем заняться. Дуб сейчас, эм, перестраивается, поэтому Твайлайт совсем сбила привычный режим работы. Приходи туда завтра.

— Спасибо за информацию, — поблагодарил я. Потом задумался и решил кое-что спросить. — А тебя не смущает, что к твоей сестре незнакомец будет пытаться подкатить?

В ответ мне кобылка закрыла глаза и тихо посмеялась, не открывая рта.

— Ну, мы же взрослые пони, Винд, — сказала она мне чуть позже. — При нашем с тобой условии я не вижу ничего плохого, чтобы помочь своей родной сестрёнке найти как минимум нового друга. А как максимум — уже сами смотрите, любовные дела — это не ко мне, это к принцессе Кейданс. Так что…

— Понял, понял. Спасибо тебе. Много-много раз, — улыбнулся я. — Думаю, ты мне очень сильно помогла.

— Оки-доки. — Она вернула мне улыбку. — Но не забывай про договор.

— Клянусь.

— Пинки-клятвой?

— Что? — переспросил я.

— «Через сердце на луну», — Пинки начала двигать повёрнутым к себе копытом, сначала словно нарисовала на себе крестик, как в математике при умножении, а затем указала за спину, как будто показывая на несуществующие крылья, — «кексик в глаз себе воткну!»

На последних словах она этим же копытом прикрыла себе правый глаз на несколько секунд. Я повторил за ней клятву, и кобылка довольно кивнула.

— И помни! — наигранно-возвышенно сказала она после. — Пинки-клятву нельзя нарушить!

— На что же я подписался? — пошутил я напоследок.

И, кратко посмеявшись, мы попрощались.

---

Всё же я немного нервничал, когда собирался в библиотеку после работы. Даже быстро заскочил домой, чтобы привести себя в порядок. Тяжёлые грузы перетаскивать было не столько сложно, сколько пыльно и грязно. Даже специальная форма почтового отделения и моя аккуратность не помогали в этом деле. Поэтому быстро принять душ было прекрасной идеей.

Чуточку опоздав к примерному времени, я подошёл к Дубу. Это странное заведение очаровало меня с первого взгляда: огромное живое дерево, шелестящее настоящей (я к своему стыду даже проверил украдкой) листвой. Внутри него были комнаты, помещения, даже целый второй этаж. Уникальное место, удивляющее собою, наверное, каждого приезжего. Но зайти в него у меня никак не получалось, времени не было, хотя желание пару раз возникало.

А сейчас хозяйка этого места, принцесса Твайлайт Спаркл, каким-то образом надстраивала его. На стволе с разных сторон появились крупные отростки, и они становились больше день ото дня, насколько я мог судить, когда доставлял сюда посылки. Рано или поздно они соединятся между собой, а пока что зеленоватые мясистые выпуклости как будто тянулись куда-то вверх.

Аккуратно открыв входную дверь, я зашёл в библиотеку. Сразу же увидел ещё одного местного жителя, дракончика. Не очень высокий даже по меркам пони малыш уже работал библиотекарем и управлял тут всем, что было связано с книгами. Я не знал его имени, но однажды доставлял сюда посылку для некого Спайка и предположил, что она предназначалась как раз для него.

В читательском зале стояло несколько длинных столов, парочка мягких диванов и, в общем-то, всё. Ну, не считая множества шкафов и полок с книгами.

Даже вечером тут были посетители. Четыре пони, как я быстро посчитал. И за столом одиноко сидела Марбл, внимательно читая какую-то книжку. Пока я осматривал помещение и выискивал её, ко мне подошёл Спайк.

— Добрый вечер, — услужливо поздоровался он со мной. — Сегодня мы будем открыты ещё пару часов. Проходите?

— Спасибо. Прости, твоё имя Спайк, не так ли? — Лишь когда я уже обратился к нему на «ты», как к жеребёнку, я поругал сам себя. Некультурно как-то.

— Да, Спайк, — тем не менее, ответил он спокойно и непринуждённо. — А твоё, друган, тогда как?

Всё же он подколол меня. Я невольно ухмыльнулся. Молодец.

— Вайрлвинд. Но лучше просто Винд, — представился я.

— Ну, проходи тогда, Винд, — усмехнулся Спайк. — Подсказать чего?

— Спасибо, я сам поищу, — отклонил я его предложение.

Кивнув, он отошёл по своим делам. А я направился к книжным полкам. План был прост — взять любую книгу и сесть напротив Марбл за столом. И, взяв наобум «Экономические стратегии по расширению аграрного хозяйства», я подошёл к столу.

— Извините, — тихо сказал я. Она отвлеклась от книги, посмотрела на меня, снова встретила мой взгляд и первой быстро отвела глаза.

— Д-да? — очень, очень тихо спросила она. Я даже сначала и не расслышал этот слабый голосок. В библиотечной-то тишине.

— Не будете против, если я сяду здесь? — Я положил копыто на спинку стула, стоявшего ровно напротив неё. Стол был достаточно широким, чтобы мы не помешали друг другу.

— Нет, конечно, садитесь, — ответила она.

— Спасибо. — Я занял место и раскрыл книгу на случайной страничке. Затем задумчиво полистал её, словно уже когда-то читал, и остановился на какой-то главе. Вчитываться в неё я не собирался, я ждал, пока Марбл успокоится и вернётся к своей.

Через некоторое время она конкретно зачиталась, и я мог спокойно рассматривать её, благо, ради удобства она убрала от мордочки гриву. Миленькая, вполне красивая, как по мне. Теперь понятно, почему она никак не выходила из моей головы. А её скромность даже в движениях вызывала тёплый отклик. Появилась у меня слабость к таким особам, нравятся они мне, ничего не могу с собой поделать.

Набравшись смелости, я решил заговорить с ней.

— Извините меня, — зашёл я с вежливого обращения, опустив взгляд в книгу, словно заговорил невзначай. — Могу я узнать ваше имя?

Я поднял глаза и увидел, как кобылка удивлённо уставилась на меня.

— З-зачем? — тихо спросила она.

А и вправду — зачем?

— Ну… — задумчиво протянул я, придумывая ответ. — Просто я не видел вас раньше в Сахарном Уголке. Вы хорошо знакомы с Пинки Пай?

Вместо ответа она кивнула. Через секунду до неё кое-что дошло, и с ещё одним лёгким движением головой грива вернулась на привычное место. «Спряталась от меня», — тут же подумал я.

— На самом деле, я недавно переехал сюда, ещё толком не обжился и не завёл новых друзей. Только с Пинки немного знаком, ну так, как постоянный клиент. Поэтому я и подумал, что будет неплохо узнать ваше имя. Если вы не против.

Было ли виной тому освещение в помещении, или мне просто показалось, но кобылка чуть покраснела.

— Мгм, — тихо промычала она чуть позже.

И тишина. Что нагнетала лишь напряжение в разговоре.

— Простите меня. — Я попробовал самую малость надавить. — Это было «да» на вопрос про имя?

От этой фразы она чуть вздрогнула.

— Простите, — наконец-то произнесла она. — Я Марбл. Марбл Пай. Я её сестра.

И резко замолчала. Кажется, будет сложнее, чем я думал.

— Марбл? Красивое имя, вам подходит, — сделал я комплимент. Кажется, зря, она тут же уткнулась взглядом в стол. — А меня зовут Вайрлвинд. Можно просто Винд.

— Мгм, — снова промычала она. Ну, зато теперь мы знаем, что это у неё вместо «да» и «хорошо».

— Будем знакомы, — улыбнулся я ей. Была идея протянуть копыто в приветственном жесте, но я её откинул. Настолько стесняющаяся кобылка не ответит мне, а я буду выглядеть как дурак.

И тема разговора резко исчерпала себя. Была нужна новая, но какая?

— Простите, можно узнать, какую вы книгу читаете? — догадался я.

Она молча подняла её со стола так, чтобы я видел её обложку. Судя по названию, какая-то романтика. И сейчас Марбл точно покраснела, я мог поклясться в этом.

— Спасибо, — решил поблагодарить я её за такую «открытость». — А я вот тут экономику читаю.

И поднял свою книжку. Реакция кобылки была неизменной — «хорошо».

Снова тишина.

— Интересная история? — продолжил я.

— Немного, — кратко ответила она.

— Ясно. А вы тут часто бываете?

— Да.

И ни капли лишних слов.

На этот раз я решил больше не пытаться поднять новую тему. И уткнулся в книгу. Если играть, то до конца.

— А вы утром приходите? — вдруг услышал я тихий вопрос. И от удивления так резко поднял голову, что испугал Марбл.

— Я? Ну… Изредка, — ответил я ей, чуть соврав.

— Понятно, — кивнула она мне. — Я вас просто раньше тут не видела.

Ух ты. Как разговорилась. Надо ловить момент!

— Думаю, как только нормально приживусь тут полностью, буду чаще ходить, — продолжил я тему.

— Хорошо, — нейтрально отозвалась она.

— Ну, да, читать в принципе хорошо.

— Мгм.

Пауза. Я решил вставить ещё один комплимент, и, подумав, сказал:

— Особенно, если сюда ходят такие приятные и начитанные посетители, как вы.

Она снова удивлённо посмотрела на меня. Затем ощутимо покраснела и резко перевела взгляд в свою книгу. А я мысленно постучал себе копытом по языку. Аккуратнее надо было, аккуратнее.

— С-спасибо, — абсолютно неожиданно поблагодарила она меня.

— Да не за что.

И снова мы замолчали. Но на этот раз на хорошей ноте, и во имя всех принцесс я решил заткнуться, чтобы случайно не испортить ничего. Таким образом мы просидели с полчаса. Даже экономика, в которую я стал вникать, за это время стала интересным чтивом.

— Ладно. — Я показательно посмотрел на часы. — Думаю, мне пора. Спасибо вам за компанию.

Марбл вновь отвлеклась от своего текста, потому что я стал активно шевелиться, чтобы выйти из-за стола.

— Не за что, — сказала она.

— Надеюсь, мы ещё встретимся тут, — невзначай сказал я, в это время осматривая зал в поисках Спайка. Книгу, наверное, надо как-то через него вернуть на место.

В ответ мне было её «да».

Хищник и жертва

Теперь я почти каждый вечер спешил в библиотеку, где так или иначе встречался с Марбл за читательским столом. С кобылкой было очень сложно, я поймал себя на том, что сижу и придумываю, продумываю её реакцию на мои слова, прежде чем сказать их. Но медленно, постепенно я завоёвывал её доверие и начал узнавать хоть какую-то информацию. Ей действительно нравилась романтика, она умела рисовать и предпочитала «какую-нибудь спокойную» музыку.

В свою очередь мне пришлось выложить о себе по максимуму, насколько это было уместно. Что жил раньше в Клаудсдейле, что метку в виде небольшого торнадо с затянутыми в круговорот воздуха конвертиками получил ещё в младшей школе, что переехал в Понивилль ради новых возможностей, и всё такое.

И за это я получил награду — она стала здороваться со мной цоканием копыта. Ни про какие объятия и всё такое речи даже не шло, но я знал, имел уже опыт с такими кобылками, и такой жест — это действительно награда в любых отношениях с ними.

Впрочем, моя жизнь состояла не только из встреч с Марбл. Посмотрев на моё рвение и досье из Клаудсдейла, начальник почтового отделения решил повысить меня, и теперь я управлял небольшой группой из двух пегасов и пегаски. Вместе с ними я стал доставлять куда более объёмные и тяжёлые грузы, выходя за черту городка. Один раз даже пришлось лететь в Вечнодикий Лес, чтобы передать некой Зекоре её посылку. Путь и так был не из лёгких, а эта немного сумасшедшая зебра ещё и загрузила мой уставший к тому моменту мозг своими забористыми рифмами. Если так говорят все полосатые, то простит меня Селестия, я сойду с ума в их рифмованном обществе.

Но в целом я примерно понял, как командой эффективно и быстро переносить разные вещи, от дверей до досок и коробок. Поэтому, получив заказ на доставку десяти ящиков с банками краски на Яблочные Акры, ничего особенного или специфичного я не ожидал.

Да и само дело прошло без проблем. Мы распределили между собой ящики, а самый тяжёлый и большой я и вовсе решил перенести на верёвках в паре с жеребцом Рейвеном. Пришлось, конечно, сначала набрать высоту, чтобы не зацепить грузом крыши зданий и не устроить бардак, но за два раза мы доставили всё в целости и сохранности.

Получив обратно подписанную бумажку о подтверждении доставки, я вышел из дома Эпплов и подошёл к своей команде.

— Ну, на сегодня всё, — сообщил я им, показал листок и передал его Рейвену. Был уже ранний вечер, и у меня даже осталось время, чтобы зайти домой перед библиотекой.

— Ура, — уставшим голосом отозвалась Кайли, нежно-бежевая пегасочка.

— Так что все свободны, — скомандовал я. — Впереди выходные, всем приятного отдыха.

— Ага, спасибо, босс, я завтра пролечу мимо и занесу тогда документ, — кивнул Рейвен, спрятал листок в свою походную сумку, цокнулся со мной, попрощался так же со всеми и поднялся на крыло. Дома его ждёт семья, а мы решили чуточку прогуляться до города.

Кайли и Бриз, другой пегас, завязали между собой разговор, а я отстранился от них и любовался загородными просторами. Мне нравились природа и сочная зелень, они радовали мой глаз.

Вдруг у одного из заборов, рядом с кустами, я увидел шевеление. И, присмотревшись, разглядел фигуру пони. Кто-то прятался там, рядом с фермой. Интересно.

Кого это под вечер сюда приманило? Вора? А что воровать? Ну и не просто же турист решил так посмотреть на ферму Эпплов? Мне захотелось проверить.

— Это, ребят, — обратил я на себя внимание своей команды. Они притормозили и повернулись ко мне. — Я, наверное, пойду прогуляюсь через поля.

— Чо так? — спросил Бриз. Он никогда не скрывал свой деревенский говорок и отчасти этим мне и нравился. Честен сам с собой в первую очередь.

— Ну хочется. Идите без меня, удачи. — Я протянул им копыто.

— Ну, смотри, — хмыкнул пегас, цокаясь в ответ.

— Тогда давай, босс, удачи. — Кайли цокнулась позже.

Перекинувшись ещё парой фраз, мы разошлись. Чем ближе я приближался к фигуре, тем лучше мог её разглядеть. Невысокая, смотрит не в мою сторону. В вечернем свете цвет шерсти было сложно рассмотреть, поэтому надо было подойти поближе.

Параллельно основной дороге, по которой ушли ребята, раскинулся небольшой подлесок. Он идеально подходил для того, чтобы спрятаться в нём.

В детстве я играл в прятки среди облаков. Но сейчас я был максимально внимателен и аккуратен, лишь бы не создать лишнего шума. Земля не небо, под копытами всякое может быть.

Пройдя мимо очередного дерева, я оказался на таком месте, с которого спокойно мог рассмотреть ту фигуру, при этом находясь в укрытии незамеченным.

И это оказалась… Марбл?! Это точно была она, я не мог её не узнать. Что она здесь забыла? Вечером, у забора чужой фермы?

Подумав, я решил всё же выйти к ней. Между нами было несколько десятков метров, и, подойди я со спины, наша встреча стала бы неожиданностью для неё.

Но как только я вышел из подлеска, то заметил ещё кое-что. И у меня от ужаса свернулось в животе.

Древесный волк. Молодой щенок крался к Марбл с другой стороны и не сводил с неё глаз. Отчего меня и не заметил.

И пусть он был небольшим по размерам, но навредить ей сможет как надо. И что мне делать?!

Чем ближе приближался охотник к своей добыче, тем меньше времени у меня оставалось. Выход из этой ситуации для меня был один.

Атаковать. Дать ей время убежать.

Разбежавшись, я раскрыл крылья и поднялся над землёй, целясь в волка.

— Марбл, беги! — заорал я во весь голос. Дёрнулись оба — и крадущийся зверь, и прячущаяся кобылка. Это дало мне возможность долететь до цели и со всей скорости врезаться в него, выставив передние копыта вперёд.

Мы покатились с ним по траве. Я колотил со всей дури по деревянным наростам этой твари, при этом пытаясь прижать его морду к земле, чтобы он не смог мне сильно навредить. Получалось плохо, я отчётливо ощутил, как получил укус в ногу. Но через некоторое время смог перекувырнуться так, чтобы придавить его весом своего тела и сильно зажать голову копытами.

Эта краткая передышка дала мне время оглянуться. Марбл уже не было рядом, а со стороны дороги раздавался приглушённый рычанием зверя стук копыт. Прекрасно!

Расправив крылья, я с места попытался подняться вверх. Пара взмахов, сильный толчок от волчонка, чтобы помешать ему поймать меня на развороте, а мне помочь взлететь, и я уже был вне зоны его атак.

Сделав пару виражей, чтобы убедиться, что щенок убежал в сторону леса, я отправился к Эпплам. Они должны мне были помочь: на ветру я почувствовал, что одним укусом всё не обошлось.

Вознаграждение

Группа медиков прибыла прямо на ферму вместе со стражниками. Все ссадины и укус осмотрели и промыли. Хоть я и был весь окровавлен, раны оказались не такими значительными. Врачи всё равно настаивали на моей госпитализации из-за возможного заражения крови и только под самое-самое-самое серьёзное обещание пропить весь курс необходимых лекарственных зелий согласились никуда меня не забирать.

Дальше разборка со стражниками. Жеребцы выслушали мой рассказ, из которого я на всякий случай убрал упоминание о Марбл. Что-то подсказывало мне, что это будет правильным решением. К этому моменту подоспели ещё пара пони — ветеринар и бледно-жёлтая пегаска, Флаттершай. Я не был с ней знаком от слова «совсем», но она, как и все другие Хранительницы, частенько появлялась в фотографиях на первых страницах газет, поэтому я быстро узнал её.

И всей этой огромной оравой мы решили, что волк сам по себе уйдёт обратно в лес. Конечно, стражники были настроены на его поиски и как минимум поимку, а как максимум, да простит меня Селестия, на создание из него парочки стульев. Но мои утверждения, что я сам напал на него, увидев приближающегося к беззащитным Эпплам зверя, и вес голоса Флаттершай склонили их к тому, чтобы замять всё это дело. Пострадавший никого не винит и ничего писать не хочет, при этом вполне себе жив. А виновного поди ещё поищи по округе. Так что никто не стал заморачиваться.

Напоследок один из жеребцов в броне поблагодарил меня стандартными фразами, дескать, «от лица Великих Сестёр благодарим вас за смелость и храбрость», ну и всё такое. А другой довольно обидно посоветовал начать охоту всё же с покупки новомодного ружья, удобного для копыт.

Но всё, всё это было вчера вечером. А сейчас же я только что проснулся у себя дома и последние несколько минут валялся, нежась в тепле и полудрёме. Но пора было вставать.

Раны ныли, повязку на месте укуса надо бы перевязать. Видимо, пока я спал, потревожил застывшую кровь и как-то сковырнул её, и бинт покраснел. Справившись с этим в ванной комнате, заодно тщательно промыв холодной водой всё, что мог, я принялся разбирать выписанный мне вчера курс зелий.

Три-четыре названия с подписью «против заражения», одно с подписью «для быстрой регенерации». Придётся закупаться, таких у меня в аптечке точно не было.

Мысли плавно переключились на Марбл. Она не вернулась вчера на то место, значит, могла только убежать к сестре в Сахарный Уголок. Адреса моего она не знает, поэтому проведать придётся мне её.

Решив позавтракать, прежде чем выходить из дома, я направился на кухню. Благо, как я и помнил, в холодильнике оставалось немного салата и четвертинка пирога с вишней.

После аптеки я направился к Пинки. Она, только заметив меня у порога, поспешила ко мне.

— Хэй, Винд, а ты что та… — Кобылка явно хотела начать ругаться на меня, но, разглядев мои раны, удивлённо вздохнула. — Ох, мамочки! А что случилось-то?

— Ну, как бы тебе сказать…

Я кратко пересказал всё то, что произошло вчера. Пинки внимательно и молча слушала меня.

— Понятно. Бедняга, — с жалостью произнесла она. — А я уже думала, ты что-то сделал с Марбл. Она прибежала вчера под вечер в слезах и закрылась в своей комнате. На любые вопросы не отвечала, выходила только взять поесть недавно, и всё.

— Ты же была обо мне лучшего мнения? — Я не смог устоять перед небольшой подколкой.

— Мало ли что, она же ни слова не сказала. — Пинки чуть повернула в голову в жесте «ну, бывает». — И с утра я только от тебя новость услышала. Прости уж. И спасибо большое за то, что ты спас её. Сходи сейчас один к ней, может, она хоть немного успокоится. По коридору наверху прямо до окна, справа будет её комната. И скажи, пусть спускается вниз.

— Хорошо. — Поблагодарив хозяйку кивком, я направился наверх.

Дойдя до нужной двери и прислушавшись, я услышал тихие всхлипывания. Собравшись с духом, я постучался.

— Марбл, это я, Винд. Открой, пожалуйста, — сказал я громче, чем обычно.

Всхлипы стали реже. Раздался приближающийся топот, затем щелчок щеколдой дверного замка.

— В-винд?! Ты жив! — Впервые я услышал поднятый до нормального уровня громкости голос кобылки. Вот только для меня сейчас он прозвучал почти как крик.

Через пару секунд она увидела мою новую повязку, большую ссадину на моей морде и ещё несколько похожих на груди и шее. И Марбл пробрало нескрываемым ужасом. Она грохнулась на круп, подтянув передние копыта ко рту. Слов у неё не находилось, поэтому через несколько секунд пугающего молчания я решил взять инициативу в разговоре.

— Слушай, всё нормально. Ничего страшного не случилось, — начал я её успокаивать. — Врачи меня вчера осмотрели. Ну, немного поранился, с кем не бывает. Зато ты убежать успела.

— Ты… — её дрожащий голосок вернулся к прежней громкости. — Ты мог погибнуть из-за меня!

— Времени придумать что-то другое не было. Я даже подхватить тебя бы не успел, да и, думаю, ты от испуга выкрутилась бы из моих копыт и упала на землю. Прямо ему в зубы.

— П… П-прости меня… — тихо выдохнула она, прежде чем новая волна вздрагиваний от плача пробрала её и она подняла копыта к глазам. — Я… я так испугалась!

— Оу, ну, тише, тише. — Я без задней мысли потянулся к ней копытом, и она вздрогнула от моего касания. Но не сразу отстранилась, позволив мне немного погладить её по плечу. И чуточку успокоилась.

— Ну всё же хорошо, правда, — продолжил я успокаивать кобылку. — Всё обошлось как можно лучше.

— С-спасибо тебе, — поблагодарила она меня. И, вытерев слёзы, поставила копыта на пол. Затем прерывисто выдохнула.

Я замолчал и расплылся в улыбке. В голову стукнула одна мысль.

Пригласить её на свидание. Немного варварским методом в данной ситуации. Но зато если сейчас на эмоциях она откажет мне, то ничего большего, кроме дружбы, у нас не сложится.

— Слушай, Марбл, — обратился я к ней. — Обычно за благородные поступки прилагается награда.

Она немного задумчиво посмотрела на меня, а затем чуть вздрогнула и спохватилась.

— Д-да, наверное, тебе много прописали л-лекарств, я с-сейчас, только найду кошелёк, и…

— Стой-стой, остановись, — впервые за наше знакомство я позволил себе обратиться к ней в приказном тоне. К удивлению, она замерла на месте. — Я не про эту награду.

— А… а чего ты хочешь тогда? — спросила она.

Я помолчал пару мгновений, собираясь с мыслями. Зря я всё это начал, ой зря.

— Послушай. — Я решил идти напролом. — Честно говоря, ты мне нравишься.

На мордочке кобылки появилось нескрываемое удивление.

— Ну, правда, — продолжил я. — Ты красивая и интересная особа, и я абсолютно честно говорю тебе, что ты мне нравишься. И у меня будет к тебе просьба — давай, как я поправлюсь полностью, мы сходим на свидание? В кафе какое-нибудь там. Посидим, поговорим.

Всё. Или победа, или проигрыш. От поднявшегося волнения у меня немного спёрло дыхание, и каждая секунда тишины морально давила на меня. Ну же, скажи хоть что-то в ответ!

— Я… — очень, очень тихо произнесла покрасневшая и смутившаяся Марбл. — Я не против. Д-да, давай.

От сердца отлегло, приятные чувства быстро погасили плохие мысли. Победа.

— Договорились. — Теперь улыбка точно не слезет с моей морды как минимум пару часов. — Думаю, мы ещё успеем увидится в библиотеке. Вечером мне делать нечего, так что, наверное, я приду туда сегодня.

— Х-хорошо.

— И кстати, — напоследок вспомнил я кое-что. — Пинки попросила тебя выйти к ней. Она переживает.

— Да, я… Я умоюсь и спущусь, — согласилась Марбл.

Постояв ещё немного, я помахал ей копытом на прощание и отправился на выход. Лучше оборвать эту сцену именно так.

Свидание

На работе мою ситуацию поняли и сразу дали два дня больничных, как только я пришёл после выходных. Думаю, дали бы и больше, если бы я попросил, но совсем уж лениться было не в моём стиле. Я трудолюбивый жеребец, тем более, совсем недавно получил повышение и всё такое.

Благодаря отдыху я довольно быстро полностью вылечился от ран. Да и лекарства действительно помогли; предложенная вместо зелья регенеративная мазь быстро восстановила не только кожу, но и шёрстку, что меня приятно удивило. Никогда раньше не сталкивался с такими серьёзными ранами.

С Марбл мы увиделись только один раз. Она предупредила, что будет занята несколько дней и не сможет приходить вечером в библиотеку. Но попросила мой адрес, а заодно согласилась с предложением провести свидание в «Серебряном пере» в удобное время. Это место было и не крутым и пафосным рестораном, и не простым кафе, что-то между ними. Узнать, зачем кобылка была тогда рядом с фермой Эпплов, я не смог, она просто молчала в ответ на любой вопрос, связанный с этим происшествием.

А вчера вечером ко мне постучались в дверь, и, пока я подходил, гость скрылся, оставив на пороге мешок с фруктами и парой кексиков. Конечно, подарок могла оставить и Пинки, в благодарность. Но мне всё же хотелось верить, что это была её сестра.

Сейчас же мне оставался примерно час до выхода из дома на нашу с ней встречу. И надо было подготовиться.

Обычно принято, что пара сразу договаривается, придут они в нарядах или нет, и я предложил не заморачиваться с этим. Но привести себя в порядок всё же стоило. Даже с учётом того, что я жеребец и слишком сильно красоваться нам не принято.

После душа расчесаться и сотворить что-то нормальное из гривы. Не забыть про хвост и немного пройтись по шёрстке. И в целом сойдёт, хватит.

Дальше надо разобраться с кошельком. Во время моего больничного от скуки я погулял по магазинчикам и подобрал себе новый, из красной плотной ткани с вышитым золотой нитью символом Вондерболтов. Большинство пегасов считали летунов из этой военной группы своими кумирами, и я не был исключением.

Быстро найдя старый кошелёк, я взял оба и подошёл к тумбочке. На ней стоял небольшой ларец с монетами разной стоимости и подтверждениями переводов на свой счёт в банке.

В Понивилле мне платили больше, чем в Клаудсдейле: облачный город дрейфует по всей территории Эквестрии, и, по сути, обменивается товарами и провиантом только когда замедляется рядом с какими-нибудь поселениями. Вся работа почтового отделения — спустить вниз и поднять наверх груз. Отчего оплата труда была довольно неравномерной по месяцам — когда больше, когда меньше. И в среднем получалось обычно так себе. А здесь, в городе на земле, всегда было кому и что доставить, да и платили просто побольше. Одно маленькое неудобное «но» — платили золотом, а не выдавали банковские выписки, как было раньше. Поэтому я решил откладывать определённую сумму на растраты в этот ларец, а большую часть зачислять на новый счёт в банк.

Вытряхнув всё из старого кошелька, сложив в общую кучу, пересчитав и прикинув, я набрал нужную сумму битсов в новый, затянул и повесил на шею, чтобы не забыть. Тяжёлый. Сегодня можно потратиться, как-никак!

Выйдя из дома чуть раньше, я направился к Сахарному Уголку. Там мы встретимся с Марбл и отправимся к «Перу» вместе, а заодно немного прогуляемся.

Так и получилось — она уже ждала меня на первом этаже, переговариваясь с Пинки.

— Марбл? — позвал я. Она повернулась на своё имя, кивнула, попрощалась с сестрой и подошла ко мне, слабо цокнув в моё подставленное копыто.

А кобылка тоже постаралась над собой. Ухоженная грива была собрана в аккуратный хвост, скреплённый двумя резинками, и таким образом вся её милая мордочка открылась. Грудь украшала подвеска с круглым кристаллом светло-фиолетового цвета с бежевыми вкраплениями, почти в цвет глаз. Неброская вещица, но красивая, прекрасно ей подходит. И, кажется, Марбл ресницы подвела тушью. В общем-то и всё, но в целом она выглядела ещё привлекательнее, чем обычно.

— Идём? — неожиданно она заговорила первой. У кого-то сегодня явно хорошее настроение!

— Пошли, — кивнул я. Попрощался с Пинки издали, повернулся и направился вместе с Марбл на выход.

Вечер постепенно брал своё, и сумерки опускались на город. Кое-где уже загорались фонари с кристаллами света, хотя пока что было довольно светло.

Мы шли с ней, разговаривая о всяком и переключаясь с темы на тему. Марбл действительно была сегодня довольно разговорчивой, даже проявляла инициативу, и это очень меня радовало. Хороший знак. Даже громкость голоса подняла до приемлемой.

Неспешным шагом мы дошли до ресторанчика. Притормозившая рядом с нами официантка предложила занять уединённый столик для двоих в отдалении от других посетителей и пообещала подойти для заказа через некоторое время. Послушавшись её, мы расположились на выбранном месте.

— Не хочешь сегодня чего-нибудь выпить? — предложил я, повернув своё меню, раскрытое на нужной страничке. Она посмотрела, прищурилась на пару секунд, потом решила открыть свою папочку на этом же месте. Пройдясь по списку, она нашла что-то знакомое из белых вин.

— Я вот такое обычно пью дома. — Она показала мне название.

— Давай возьмём, — согласился я. — Бутылку?

— Ой, целую? — чуть удивлённо переспросила она.

— Я угощаю, — убедительно сказал я.

— Я не про это. Я просто, ну… Много никогда не пила. — Она помотала копытом. — Буквально один бокал.

— Понятно, — кивнул я. — Тогда просто следи за своей нормой. Иначе меня Пинки на кексики пустит.

Марбл улыбнулась в ответ на чёрный юморок.

— Давай тогда бутылку, — согласилась она чуть позже.

До прихода официантки мы успели выбрать и закуски, и основные блюда, так что единорожка быстро записала наш заказ и пообещала принести напиток первым делом.

— Кстати о твоём доме, — решил я поднять новую тему. — Не думаешь перебираться с фермы? Ну, как твоя сестра.

Она чуть наклонила голову и приподняла плечи в жесте «не знаю».

— Честно говоря, всё сложно, — начала она отвечать. — Сюда перебирается старшая сестра, Мод Пай. Если уеду и я, на ферме останется только Лаймстоун. Мои родители, конечно, ещё не совсем пожилые пони, но им тогда придётся тяжело. С другой стороны…

— С другой стороны что? — аккуратно поддержал я её рассказ. Такое редчайшее явление, как рассказывающая о своей жизни Марбл, нельзя терять.

— Шахты вокруг нас истощаются, — выдохнув, произнесла она. — Мы далеко не первая семья, которая занимается добычей на этом месте. Мой прапрадедушка выкупил ту ферму ещё в свои времена, и вот уже какое поколение Пай там живёт. Но все мы понимаем и видим, что выработка уменьшается. Всё дальше приходится лезть под землю, всё опаснее становятся старые ходы. Всё меньше жеод мы находим год за годом. Так что всё чаще поднимается вопрос: что делать дальше?

— Вот оно как, — задумчиво кивнул я. — И вправду, всё сложно.

Оставлять родителей на тяжкий труд неправильно, но и переезд целой семьи — вещь сложная. Это мне было легко, родня не держала меня в этом плане, даже поддержала мой уход во взрослую жизнь. Тем не менее, я не забывал о них и поддерживал материально по мере нужды.

А ещё это могло повлиять и на наши с Марбл отношения. Конечно, я не строил сразу самые серьёзные планы, в конце концов, мы не так давно познакомились, и надо было узнать друг друга получше. Но её возвращение домой на ферму явно нам помешает. Переписка, обещания и всё такое — это, конечно, хорошо, но я слабо верю в любовь на расстоянии. Впрочем, если с камнями всё так плохо, то…

— Как-то так дела у нас. — Кобылка чуть погрустнела. Надо быстро менять тему.

— А к сестре ты просто погостить приехала, или какие-то определённые планы были? — Немного личный вопрос, если подумать, но почему бы и нет.

— Она позвала меня немного развеяться, — ответила мне Марбл, сделав небольшую паузу. — Что-то наподобие отпуска. Почти отпуска.

— Понятно, — кивнул я. — Хорошая идея. Хоть Понивилль так себе как курортный городок.

— Ну, для меня и здесь даже как-то слишком шумно, — с блуждающей улыбкой на мордочке отозвалась она на мои слова.

— Правда? — слегка удивлённо переспросил я.

Ответить она не успела — к нам подошла официантка с первой частью нашего заказа. Бутылка вина, бокалы, две тарелки с простыми и лёгкими закусками. Единорожка помогла нам и налила первые порции напитка.

— Спасибо, — поблагодарил я её. И переключился обратно на Марбл. — Почему же для тебя Понивилль шумный? Как по мне, по сравнению с моим Клаудсдейлом он довольно спокойный город.

— Ну, я же совсем считай в глуши живу, даже училась на дому. — Кобылка чуть приподняла плечи и наклонила голову вбок. — Ферма находится вдали от населённых пунктов. До ближайшего раньше было часа четыре пути. Пока не сделали к нам ответвление железной дороги.

— Как-то поздно, — подметил я.

— Это просто второй путь, срезка к Каперлэйту, ближайшему крупному городку, — объяснила она. — А до этого всегда на телегах перетаскивали всё. В том числе и драгоценности

— И никто не нападал на такой караван? — Я даже приподнял брови в удивлении.

— Кто же рискнёт напасть на взвод стражников? — моментально ответила она.

— А. Вопрос снят. — Я повёл копытом в воздухе. — Но, думаю, при такой коммуникации на ферме весьма… Одиноко.

— Есть такое, — согласилась Марбл. Затем помолчала и продолжила странной фразой: — Поэтому Пинки и не вытерпела.

— Прости? — переспросил я.

— Она… Она всегда была яркой звёздочкой среди всех нас, — как-то издалека начала кобылка. — И первая упорхнула из семьи. С небольшим скандалом.

— Не подумал бы, что такая дружелюбная особа может ругаться, — удивился я.

— А ругалась и не Пинки, — грустно выдохнула она. — А наш папа.

— М-м, — задумчиво промычал я. О причине можно и так догадаться, незачем усугублять разговор. — Печально.

— На самом деле, всё более-менее нормально, — помотала головой Марбл. — Они уже давно помирились, так что всё в порядке.

— Буду знать, — нейтрально подметил я.

Мы замолчали. Вдруг кобылка смутилась и слегка заволновалась, заёрзав копытом по столу.

— П-прости, — извинилась она. — Я как-то всё о своих проблемах.

— Да это ты меня прости, — быстро отреагировал я. И вспомнил о так и не тронутом вине. — Я же поднял тему. Давай не будем о грустном?

Я взял бокал копытокинезом и протянул его к ней. Марбл убедительно кивнула и потянулась за своим.

— За самую красивую кобылку из семейства Пай! — произнес я тост, чем застал её врасплох. И аккуратно чокнулся с подвисшей кобылкой.

— С-спасибо. — Она очаровательно покраснела и немного спряталась за бокалом, поднеся его к мордочке. Мы вместе отпили вина; я не разбирался в этом напитке, но вкус мне понравился.

— Кстати, — начал я новую тему. — А помнишь, ты мне рассказывала, что любишь рисовать?

— Мгм, — ожидаемо кивнула Марбл.

— Вдохновляешься каким-нибудь определённым художником?

— Ну… Скорее нет, чем да. Я с детства просто один комикс читаю, свой самый любимый. Заказываю его по почте, как и все другие. И оттуда черпаю вдохновение для рисунков.

— Какой? — с нескрываемым интересом спросил я. Когда я был подростком, я активно так увлекался разными сериями комиксов. Вдруг мы с ней совпадём в этом?

— «Далёкие миры».

— Правда? — Я знал этот комикс. — Слушай, а я ведь тоже его читал, только очень давно. Остановился на десятой главе.

— Сейчас уже двадцать третью выпускают, — голос кобылки чуть повеселел, когда она узнала об общем интересе. — А чем тебе понравился этот комикс?

— Он яркий и интересный, — чуть подумав, ответил я.

«Миры» рассказывали о путешествии группы исследователей на другие планеты. Красочные рисунки и приключения — вот, чем он мне запомнился.

— Согласна. Очень красивое исполнение. И дизайн всяких планет, помещений, и всего такого, — поделилась своими мыслями Марбл. Кажется, она стала вовлекаться в разговор. Надо воспользоваться этим!

— А помнишь, как Тандербаг падала с высокого дерева на планете Мирали? — вспомнил я один из моментов.

— Это когда она додумалась пружинить с одного огромного листа на другой? — уточнила кобылка.

— Именно!

— Помню. Мне понравилось, что растения эти умные захотели ей помочь и подставляли листья.

— Ага. А я всё боялся, что они её так и сбросят вниз. Тогда от первого лица же прям рисовали пару страничек, и это пугало.

— Ну, да. Это же один из приёмов таких. А помнишь…

И так, слово за слово, наш разговор стал более живым и радостным. Мы обсудили этот комикс, Марбл и правда оказалась огромной фанаткой и помнила о ранних главах куда больше, чем я. Мы поговорили ещё немного о других произведениях, а затем наши темы распространились за пределы рисунков с текстом.

Мы не забывали периодически пить вино и слегка пьянели. Я вставлял, где надо, комплименты, а она всё так же смущалась и благодарила меня. Таким образом прошла пара часов, за которые мы сытно поужинали и наговорились от души.

Но рано или поздно всё заканчивается, и мы стали собираться уходить. Посмотрев, какая неудобная получилась сумма для оплаты золотом, я решил подписать банковский бланк, чтобы не возиться с мелочью.

— Пойдём? — предложил я, кивнув в сторону выхода.

— Пойдём, Винд, — тихо ответила мне кобылка. Кажется, от такого непривычно долгого и активного для неё разговора Марбл немного устала. Но явно была довольна и счастлива.

Мы вышли из ресторана и неспешно направились в сторону Уголка. Ночная прохлада слегка освежила меня, и опьянение немного отступило. Новая тема для разговора нашлась быстро, мы стали обсуждать расширение библиотеки: зачем, для чего и что будут там менять.

По пути был небольшой скверик с несколькими лавочками, на большей части которых сидели пони, решившие погулять под звёздами. И спокойно шедшая рядом со мной Марбл вдруг остановилась.

— Что такое? — Я проследил за направлением её взгляда. Она смотрела на пару, сидевшую под фонарём.

Красный, откуда-то знакомый мне жеребец и бледно-вишнёвая кобылка с пурпурной гривой. Через несколько секунд я вспомнил, где я видел этого тяжеловоза, — на ферме Эпплов.

— Марбл? — обратился я к ней. Она вздрогнула и переключилась на меня.

— Прости. Пойдём, — тихо-тихо отозвалась она и сравнялась со мной.

Мы продолжили путь, но кобылка замолкла, и наш разговор прекратился. Мои попытки начать новый проваливались, Марбл словно «откатилась» назад. С трудом я снова разговорил её.

Наконец-то мы дошли до её дома и остановились у входа. Пекарня давно закрылась, но свет на втором этаже здания горел, значит, Пинки ещё не спала.

— Спасибо тебе за этот вечер, — первой попрощалась она. — Завтра увидимся в библиотеке?

— Давай, — согласился я.

Маленькая пауза. Ей хотелось что-то сказать мне, но она не решалась.

— Винд? — обратилась она ко мне, потупив взгляд.

— Да-да? — быстро отозвался я.

— Ты… Ты мне тоже понравился… — очень смутившись, выдавила из себя кобылка.

Трепетное чувство словно расчёска «взъерошило» меня.

— Ты мне тоже. Понравилась. Ты и правда красивая и очень хорошая кобылка. — Она подняла голову и посмотрела на меня, когда я начал её хвалить. — И спасибо тебе, что согласилась сходить со мной на свидание. Надеюсь, не единственное.

Она расплылась в улыбке и кивнула. Какая же она миленькая сейчас! И стоит достаточно близко ко мне…

Алкоголь подтолкнул к действию, отключив страх к последствиям. Я сделал маленький шаг к Марбл и потянулся поцеловать её.

Но едва я коснулся губ кобылки, она резко отступила и вскинула копыто ко рту, спрятав мордочку в сгибе пясти.

Такой жест быстро остудил меня. Дурак, дурак, зачем так резко? Поздравляю, ты всё испортил!

— Винд… — тихо произнесла она.

— Прости, я не подумал. — Теперь я потупил взгляд. — Я… Я пойду.

И уже начал разворачиваться, но Марбл неожиданно остановила меня, сделав пару быстрых шагов и коснувшись меня своим копытом.

Несколько секунд гляделок, и она потянулась поцеловать меня. В щёку. Но быстро отстранилась.

— До завтра! — на одном выдохе попрощалась она, и быстро повернулась к двери, чтобы постучаться.

— До завтра… — ошарашенно повторил я за ней.

Тяжёлый день и сладкая ночь

Следующие несколько дней прошли практически без знаменательных событий. С Марбл не получилось встретиться вне библиотеки, но зато она пригласила сесть за стол рядом с ней, а не напротив, как мы обычно делали. Ну и стала куда более разговорчивой со мной, чем раньше.

Ко всему прочему, она сама предложила на выходных прогуляться за городом. Такие изменения в наших отношениях очень воодушевили меня, и кажется, я влюбился по самые уши, поселил в своей душе тёплый клубочек мыслей о ней. Разумеется, это заметила моя команда.

— Хей, босс! — обратилась ко мне Кайли, когда все мы сидели на складе и разбирались с небольшой документальной заморочкой по пришедшим грузам. — А ты случаем у нас не влюбился?

— Что? — переспросил я её, отвлекаясь от очередной накладной.

— Ну ты просто на пустом месте дважды ошибся. — Пегаска показала мне документ, который я с минуту назад заполнил и положил на самый верх стопки, откуда она его взяла.

— Правда? — Я жестом копыта попросил передать его мне, кобылка сделала пару шагов, и я взял листочек. — И где? А. Оу. Косяк.

Вместо адреса я повторно вписал длинное полное имя отправителя и поставил не ту дату. А я неплох! И ведь действительно, в момент заполнения я думал о Марбл.

— Колись, Винд, — продолжила Кайли, пока я тянулся за новым бланком.

— Давай, босс, рассказывай, — подключился Бриз.

— Совать нос не в свои дела — дурной тон, — подметил Рейвен, не отвлекаясь от проверки наклеек на коробках.

— Ну интересно же, — возразила Кайли.

— Ладно, ладно, — вклинился я, обратив всё внимание на себя. — Ну, да. Вроде как стал встречаться.

— «Вроде как»? — переспросила пегаска. — Звучит странно.

— Мы совсем недавно стали сближаться, — хмыкнув, сказал я в ответ.

— Мы её знаем? — спросил Бриз.

— Вряд ли.

— А познакомишь?

— Нет.

— А поч…

— Ну молодёжь, — перебил Кайли Рейвен, — не лезьте в душу. Видите же, не хочет говорить.

Рейвен был старше меня лет на десять, и я задавался вопросом, почему же он так и не продвинулся по карьерной лестнице, засидевшись на своей должности. Не то, чтобы его не звали, он сам не хотел. Впрочем, это не мои дела.

— У-у-у. — Пегаска повернулась к нему. — Какие вы все скрытные.

— Ну, вот такие. Хотя, кажется, я видел избранницу босса. — Рейвен расплылся в ехидной ухмылке. — Это же вы сидели в «Серебряном пере»?

— Мы. — Врать смысла не было. — А ты тоже был там тогда?

— Ага. Отмечали с моей Стар годовщину, — кивнул пегас. — Просто пришли раньше и были в другом конце зала.

— И сколько лет отмечали? — поинтересовалась Кайли у него.

— Пять.

— И ты ничего не сказал нам? Мы хоть бы поздравили! — в голосе кобылки проскочила обида.

— Ага, и подарок на шею бы повесили, — саркастично закивал Рейвен.

— Да не в этом же дело, мы вроде как коллектив тут, — подметила она.

— Коллектив — не семья, — аргументировал пегас.

— Всё равно же!

— Кайли. — Рейвен оторвался от очередной коробки, чтобы посмотреть кобылке в глаза. — Личное должно оставаться за чертой работы. Меня не должно волновать, какие у тебя будут знаменательные даты. Тебя не должно волновать, с кем там спит Винд. Или Бриз. Или наш настоящий общий босс, Скайлайн. Меньше перепалок будет в коллективе.

— Тц, какой же ты вредный, — посетовала пегаска в ответ. Затем помолчала и ухмыльнулась. — А вот насчёт Бриза ты не прав. Теперь меня это будет волновать!

Бриз наигранно вздохнул.

— Ну, поздравляем, наверно? — отозвался я, правильно расценив слова кобылки.

— Спасибо, босс, — повернулась она ко мне, а затем переключилась обратно на Рейвена. — Ну и что плохого случилось сейчас?

— А должно? — переспросил он в ответ.

— Нет, конечно. Но всё же…

— Если ты обещаешь успокоиться, о великая задушевная личность, и продолжишь работать, то я со своей стороны обещаю тебя сделать кристаллиной своей дочки, — перебил её жеребец.

— Стоп, что? — удивлённо переспросила Кайли. — Погоди, у тебя же вроде единорожек маленький, Старлайт, насколько я помню.

— Мы подумали, что ему будет скучно одному, — развёл копытами Рейвен.

— Понятненько. Поздравляю, ну, заранее. А какой же кристаллиной-то?

— В смысле? — нахмурился жеребец. — Обычной.

— Я не об этом. Ты же вроде как местный? — нахмурилась и пегаска.

— Стар из Кристалки, — пояснил он, догадавшись о причине недопонимания.

Ясно. Назначение кристаллин для новорождённого жеребёнка недавно вернулось в традиции жителей той северной страны. Ну, как страны. Одного огромного города с прилегающей суверенной территорией. Впрочем, можно сказать, что практически части Эквестрии. Мы сейчас в очень хороших отношениях с кристальными пони, куда лучших, чем с какими-нибудь там драконами, буйволами, гиппогрифами и уж тем более с грифонами. Полная интеграция и слияние были не за горами.

— Тогда приму это с честью. — Кайли сделала артистичный поклон.

— Тогда иди работать, нам уже четыре дополнительные посылки, кстати, придётся относить, — кивнул Рейвен в сторону отложенных им коробок. — И передавайте привет косоглазой, она опять накосячила.

— Хей, Дерпи хорошая, — встрял я.

— Характером да. Но вот если бы я не решил пересмотреть посылки, то они бы так и валялись тут, — развёл копытами пегас.

— А кристаллина твоего сына не возмутится? — встрепенулась Кайли. — Что второй жеребёнок будет, эм, мой?

— Нет, — помотал головой Рейвен. — Вряд ли.

— Точно? — чуть надавила кобылка.

Вдруг жеребец выдохнул через зубы.

— Кайли, — мрачно заговорил он. — Моя мама была кристаллиной Старлайта. И она умерла не так давно. Допрыгалась в свои годы с водопада в бочке на отдыхе с отцом и разорвала себе селезёнку. В больнице оказалось, что фатально, прям вот совсем. Я даже не успел попрощаться, она умерла за пару часов до моего приезда. И я не думаю, что мама будет против, если я решу выбрать тебя из всего списка друзей и знакомых. Мёртвые как-то молчаливы, не заметила?

От таких слов пегаска замолкла и потупилась. Затем опустила голову и зашаркала копытом.

— Прости, я не знала, — извинилась она.

— Бывает, — нейтрально сказал Рейвен. — Но вот именно поэтому я против того, чтобы выносить личные дела в рабочий процесс. Пару минут назад тебя не волновало, как там дела у моей родни. А теперь ты передо мной извиняешься.

— Да ну тебя… — тихо произнесла побеждённая в разговоре Кайли и вернулась к своим делам.

Атмосфера разговора так и не вернулась в норму.

---

После такого длинного и тяжёлого и в моральном, и в физическом плане дня для меня было приятным удивлением увидеть у двери моего дома Марбл с походными сумками и какой-то коробкой на спине.

— Привет, — поздоровался я первым и протянул копыто. — Не ожидал тут тебя увидеть, честно говоря.

— Привет, — со счастливой улыбкой сказала она, ответив на жест. — Да я просто, ну, соскучилась. Давай посидим у тебя? Я и тортик принесла. Но если я сегодня мешать буду, то…

— Давай посидим, я не против, — прервал я её. Тем не менее, меня насторожила такая ситуация. Да и как-то не верилось в её настроение. — Марбл, что-то случилось?

— М? — немного удивилась она. — Нет-нет, всё нормально.

— Точно?

И она сдалась, перестав скрывать настоящую печаль.

— Давай у тебя поговорим? — кивнула она головой на вход.

Я молча подошёл к двери и немного помучился со своей походной сумкой, где и хранил ключи. В голове метались разные мысли: что случилось у Марбл, как помочь ей, поссорилась ли она с Пинки, или что-то произошло на ферме? Невольно вспомнился Рейвен.

Вскоре мы зашли с кобылкой внутрь.

— А у тебя тут уютно, — осмотревшись, подметила она. Кажется, больше для комплимента, нежели честно. Но хотя бы её настроение немного сменилось.

— Не совсем у меня. Я снимаю этот дом. Если совсем-совсем тут осяду, подумаю о том, чтобы свой купить. Как подзаработаю, — решил уточнить я.

— А. Ну и ладно. — Марбл чуть наклонила голову вбок.

— Давай я тебя разгружу. — Отправив свою сумку в короткий полёт на диванчик, я подошёл к кобылке и взял коробку, отложил её подальше на пол и помог снять ещё и седельные сумки.

— Спасибо.

— Да не за что. Пойдём на кухню? — Я махнул копытом в нужную сторону. — Кстати, долго меня ждала?

— Не очень, — кратко ответила она и подождала, пока я подниму зубами с пола торт.

Дойдя таким образом до кухни, я поставил коробку на стол и указал Марбл, где у меня стоят чашки. Она, к слову, всерьёз решила помочь мне с чаем, проявив свою хозяйственность.

Вскоре на тепловом кристалле стоял чайник с новой водой, в заварочный была насыпана заварка, а сладость освобождена от упаковки и перемещена на большую тарелку. После этого мы смогли спокойно занять места.

— Так всё же, — заговорил я первым. — Что у тебя случилось?

— Мы немного поссорились с Пинки, — сразу же призналась она.

— Как так? — с толикой удивления спросил я. — И что же произошло?

— Ну… Она сейчас работает над проектом, в котором я бы не хотела участвовать, — уклончиво ответила Марбл.

— Эм. Можешь рассказать побольше? — попросил я. — Что за проект?

— Это… Это свадебный торт, — голос кобылки стал тише. — Скоро планируется у её знакомого празднование, и, в общем, Пинки взялась за это. И попросила меня помочь. И слово за слово…

— А-а, — протянул я. Затем чуть подумал, и нахмурился. — А почему ты не хочешь помочь сестре?

Тишина в ответ. Марбл просто уткнулась взглядом в пол.

— Не ответишь? — переспросил я её через некоторое время. — Ну, ладно, твоё дело. Пинки, кстати, знает, куда ты пошла?

— С-спасибо, — слабо отозвалась она. — Да, знает.

— Но тогда я всё равно не понимаю, почему вы с ней поссорились. — Я развёл копытами. — Ну не захотела ты, и ладно. Конечно, я бы сказал, что родному пони нужно помогать, но если есть веская причина…

Марбл грустно вздохнула и промолчала.

— Сильно поругались? — поинтересовался я позже.

— Не очень, — уклончиво ответила кобылка. — На самом деле, это я виновата по большей части.

— Тогда просто извинись, и всё будет хорошо, — предложил я. — Можем вместе сходить, если ты захочешь.

— Нет, нет, я сама, — замотала она головой в отрицании. — Потом извинюсь. Я просто сейчас немного на нервах. Впервые в жизни мы так с ней сцепились.

Ну да, едва уловимая мимика и жесты говорили мне о том, что Марбл подавляет в себе избыток чувств, не желая изливать их в гостях.

— Всё бывает в первый раз. — Я решил потихоньку переводить тему разговора в другую сторону. — У нас на выходных всё в силе?

— Да, всё в силе, — кивнула она. — Не придумал, куда лучше сходить?

— Пока нет. — Мою дальнейшую речь перебил засвистевший чайник. — Сиди, я сам налью.

Подойдя к магической плите, я выкрутил реле на минимум и нажал на него, таким образом прекратив работу теплового кристалла. Прикоснувшись к плоской ручке копытом сверху, я намертво прикрепился копытокинезом и поднял чайник.

— Пододвинь, пожалуйста, — попросил я у Марбл, кивнув на белый чайничек.

— Ага. — Она быстро выполнила мою просьбу, и я наполнил его кипятком.

— Пару минут, и заварится. — Я вернул всё на место и сел обратно на свой стул.

— Я тоже. Ну, не придумала, куда бы сходить, — продолжила собеседница разговор.

— Тогда отправимся куда глаза глядят. В Вечнодикий! — со смешком в голосе предложил я.

— А это не опасно? — Она не прониклась моей шуткой.

— Опасно. Поэтому не пойдём. Тебя же волки не очень любят, — подметил я.

— Да уж, это точно, — чуть смутившись, всё же улыбнулась Марбл.

— Ну, а если без шуток, то можно вообще небольшой пикник устроить. Уйдём куда-нибудь подальше в поля, отдохнём, — уже серьёзнее сказал я. — Как идея?

— Хорошая, — согласилась она. — Тогда с меня всё к пикнику.

— Могу и я подготовить.

Кобылка помотала головой.

— Ты за меня заплатил в ресторане, давай я пикник на себя возьму, — сказала она. — А то как-то нечестно.

— Ну, смотри сама, — решил я уступить. Если уж так сильно хочет… — Кстати, давай тортик порежем, как раз чай заварится.

— Режь, я налью тогда.

Немного постаравшись и чуть-чуть подождав, мы положили первые куски на тарелки и наполнили чашки. Общение было довольно живым, темы менялись одна за одной, и час пролетел совсем незаметно. В процессе я предложил нормально поужинать и разделил с ней приготовленное вчера овощное жаркое.

Но Марбл не спешила домой, а я не желал её выпроваживать. Мы перешли с ней в зал, и с моего разрешения она взяла почитать пару комиксов. При этом наш разговор продолжался, и плавно перетёк в то, что теперь мы сидели на диване рядом друг с другом и читали те самые «Далёкие миры». Моя относительно скудная коллекция была одной из тех вещей, которые я всегда перевозил при смене места жительства. Таким образом прошла ещё пара часов за интереснейшей беседой, какая только может быть у двух поехавших по комиксам пони.

Вдруг, когда мы притихли и зачитались, кобылка подвинулась и прижалась ко мне.

— Отстранись на секундочку, — попросил я у неё. Она выполнила просьбу, и я раскрыл крыло, чуть мазнув маховыми перьями по Марбл. И через мгновение накрыл её со спины.

— А-а. Спасибо. — Она снова прижалась ко мне.

— Слишком часто благодаришь, привыкну, — снисходительно-шутливо подметил я.

Вместо ответа она повернула голову и на пару секунд уткнулась мордочкой мне в шею, куда могла достать без лишнего труда.

— Я же пыльный.

— Неважно, — ответила она, помолчав. — Меня пыль не пугает. Ты же помнишь, откуда я?

— Помню, ладно, — улыбнулся я. Её поведение меня удивляло: ранее скромная недотрога сейчас вела себя чересчур тепло и открыто. Это было непривычно, но я был только счастлив от таких изменений. Кажется, спасение от хищника и свидание в ресторане каким-то образом ускорило наше медленное развитие отношений.

Мы ещё немного помолчали. Я обратил внимание на настенные часы: уже было довольно поздно. Надо уточнить кое-что.

— Марбл? — обратился я к ней. — Уже полдесятого.

— М? — Она отвлеклась от комикса. — А. Ну… А ты меня прогоняешь?

Вопрос показался мне очень странным. И очень наводящим.

— Нет, но Пинки не будет переживать? Если да, то давай я провожу. Уже темно.

— Ну, я сказала ей, куда пойду. И мы же взрослые пони, — услышал я в ответ отголосок знакомых мне слов.

— Вопрос снят, — сдался я.

Марбл повернулась ко мне. Прикрыла веки наполовину, бегло улыбнулась. И потянулась.

Чтобы поцеловать. Робко, несмотря на начальный порыв. Мы шевелили губами, мягко ловя друг друга, но кобылка довольно быстро отстранилась от меня.

И в смущении отвернулась обратно читать комикс. А я постарался унять пробравшую меня волну трепета. Её поцелуй был неожиданным, и возбуждение заставило крылья немного напрячься, но я быстро справился с этим. Однако предвкушение чего-то большего прочно поселилось в голове.

— А кто-то сегодня по-особенному игривый, — подметил я. И получил в ответ тихий смешок.

— Винд? — обратилась она ко мне спустя несколько секунд.

— Винд, — шутливо подтвердил я.

— Знаешь, а я тебя люблю, — почти шёпотом произнесла она.

Я чуть подвигал крылом, чтобы она обратила внимание и повернулась ко мне. Подловив момент, я потянулся к ней и вернул поцелуй. Но не стал отстраняться, напротив, решил сделать его куда жарче, и пощекотал кончиком языка её губы, напрашиваясь.

Она поняла мой намёк и повернула голову чуть влево, приоткрывая рот. Я наклонился направо, и мы встретились языками. Ласкались, немного отступали, возвращались, чуть напирали. В процессе мы подвинулись и обнялись, а затем стали поглаживать копытами друг друга.

Мы нескоро оторвались друг от друга. Марбл раскраснелась и старалась восстановить дыхание глубокими вдохами, заворожённо смотря мне в глаза.

— Я тоже тебя люблю, — прошептал я ей. Она улыбнулась, кивнула и одарила меня ещё одним коротким поцелуем.

Но ожидаемое продолжение как-то замялось. Не сговариваясь, мы немного отстранились и вернулись за чтение. Внутренний диалог метал меня из одной крайности в другую: с одной стороны, Марбл так или иначе была в неудобном положении, и воспользоваться этим было как-то неправильно. С другой, я тут её насильно не держу, и «мы взрослые пони» никто не отменял. А с третьей — да пусть просто ночует, что плохого будет-то с этого?

Так или иначе, время подошло ко сну. Я честно предложил ей отдать собственную кровать в моей спальне, но она отказалась, выбрав себе этот диван.

— А где у тебя можно умыться? — спросила она, когда мы спрыгнули на пол.

— По коридору вторая дверь слева, — я указал кивком в ту сторону. — Я пока постелю тебе.

— Хорошо, спасибо.

Проводив её взглядом, я подтвердил кивком правильный выбор двери туалета, и после этого направился в спальню за лёгким одеялом и простынёй. Затем принёс подушку со своей двуспальной кровати и быстро расстелил всё как надо. Вышедшая со слегка влажной мордочкой кобылка ещё раз поблагодарила меня за заботу, и, в шутку откланявшись, я сам поспешил умываться.

И не только. Принимать полноценный душ при гостье было как-то стыдно и неправильно, поэтому я догадался намочить полотенец и прошёлся по наиболее заметным пятнам пыли. Пусть скорее всего ничего уже и не будет, но ложиться спать совсем грязным не хотелось.

Дойдя до спальни, я понял, что не пожелал Марбл спокойной ночи, и исправился, чуть повысив громкость голоса. Услышав в ответ то же пожелание, я довольно кивнул. Проверив будильник и на всякий случай заведя его парочкой нажатий на рычаг, я лёг на кровать.

Но мне не спалось. В голову лезли приятные и откровенно пошлые мысли. Порядочность во мне боролась с похотью, и я почти согласился внаглую полезть за большим.

От мыслей меня отвлекли неспешные шаги. Полумрак не помешал мне разглядеть в дверном проёме подошедшую кобылку.

— Винд… — тихо и томно произнесла она моё имя. — Можно… к тебе?

Торт

Случившееся не выходило у меня из головы весь следующий день. Абсолютно всё настораживало и смущало меня.

После ссоры с сестрой Марбл приходит ко мне с тортиком «на чай», ведёт себя невероятно открыто, что просто ей несвойственно, и сама проявляет инициативу в интимном плане. Что-то тут было не так, но что — я не мог понять. Конечно, можно было всё списать на то, что она действительно решила довериться мне и перестала быть… Обычной собой. Но в это мне верилось не до конца.

И тот момент после ресторана тоже напрягал. Марбл отреагировала именно на Биг Мака, и у фермы, где он живёт, она тоже была тогда не просто так. Тем не менее, полновесных фактов пока что не было, а догадки без них остаются лишь выдумкой.

Придя домой в последний рабочий день недели, я с некоторым разочарованием обнаружил, что совсем опустошил холодильник. Завтра будет пикник, сильно заморачиваться с готовкой не хотелось, поэтому решение наведаться в Сахарный Уголок пришло в голову достаточно быстро. Заодно проведаю свою возлюбленную, с которой правда виделся буквально вчера вечером, но уже успел немного соскучиться. А если по пути будет всё ещё открыта какая-нибудь лавочка с декоративными цветами, то и букет можно будет подарить.

В итоге, сообразив с продавцом-единорогом более-менее опрятную композицию, я поднялся на крыло и быстро добрался до пекарни.

Внутри была небольшая толпа пони: относительно молодые кобылки и один жеребец в фартуках и со всякими приспособлениями в копытах под предводительством Пинки занимались чем-то. Когда я подошёл поближе, а они отвлеклись и повернулись ко мне, я смог разглядеть их работу.

Торт. Четырёхуровневый свадебный торт. Максимально стандартный, как будто с картинки. Вот только сверху не было съедобных фигурок жениха и невесты. Пока что.

— Привет, Винд. — Пинки всё же отвлеклась и покинула группу, чтобы подойти ко мне. А затем заметила удерживаемый на спине приподнятыми крыльями подарок. — О, даже с букетом.

— Привет. — Я протянул копыто, и розовая пони без промедления цокнулась в ответ. — Марбл у себя?

— Не-а, — помотала головой кобылка. — И судя по тому, что не у тебя тоже, то наверняка она у Мод в пещере тусуется.

— А это далеко? Я бы просто хотел её увидеть.

— Далеко. Час примерно пути по краткому пути в гору. И тому, кто не знает дорогу, опасно туда идти.

Судя по всему, Пинки говорила про Драконью Гору — единственный более-менее подходящий под этот термин объект вблизи Понивилля. Одинокий пик стоял почти на краю с Вечнодиким и имел немного дурную репутацию среди пони. Когда я спросил Рейвена об этом, он рассказал историю, дескать, относительно недавно там поселился на некоторое время взрослый одичалый дракон, и тогда ещё почти обычная единорожка Твайлайт Спаркл с подругами то ли выгнали его, то ли победили. И с тех пор эту гору в народе так и переименовали. В конце он добавил свои мрачные мысли о том, что вряд ли кто-то расскажет о возможных жертвах, которых монстр успел утащить к себе в логово.

— И чем же они там занимаются? — поинтересовался я.

— Ну, Мод нашла там неплохие залежи всякого, а Марбл помогает ей, — помахав копытом в невнятном жесте, ответила собеседница.

— И тебе не страшно за них? — поделился я возникшими мыслями. — Гора, пещера, и всё такое.

В ответ я получил краткий смешок.

— Нет, конечно! Мы дома и не в такие дебри лазили.

— Хорошо, хорошо, — кивнул я. — Тогда передашь ей букет, как вернётся?

— Давай. — Пинки обошла меня сбоку и аккуратно сняла с меня подарок. Затем пообещала вернуться через минуту и предложила пока посмотреть, что осталось на продажу.

— Поставила в вазу, — сообщила она по возвращению и быстро оказалась по ту сторону прилавка. — Что выбрал?

— Слушай, — всё же решил я спросить, — а это же заказ на свадьбу?

— Ну, да. — Она проследила за моим взглядом и подтвердила идею кивком. — Подмастерья доделывают внешний вид. Завтра утром дождёмся от другой кондитерши фигурки и понесём на праздник.

— А это из-за него вы поругались? — вспомнил я.

— О, это Марбл тебе рассказала? — Пинки вдруг прищурилась.

— Ага.

— И много чего она ещё тебе сказала? — неожиданно вкрадчивый голос немного напряг меня.

— Не очень, — честно признался я. — Сказала, что это для какого-то твоего знакомого, и в общем-то всё.

— Ну, в целом она права, — как-то уклончиво заговорила кобылка.

— И почему же вы тогда поругались? — в лоб спросил я.

— Неважно, — отмахнулась Пинки. — Это наше дело.

Судя по её тону, ничего нового я пока что не узнаю.

— Ну, а хоть кому торт — не скажешь?

— Тайна. Говори, что покупать будешь. При всём уважении, меня ребята ждут.

Я разочарованно выдохнул.

Мраморное сердце

Утро началось с приподнятого настроения. Я выспался, в холодильнике меня ждал завтрак, а скоро я увижусь с Марбл и мы проведём большую часть дня вместе.

По договорённости я должен был прийти к Уголку, что и сделал. Но с порога всё пошло не так.

— Марбл уже пару часов как дома нет, — взволнованно поведала мне Пинки.

— В смысле? Мы же собирались на пикник, — растерянно произнёс я. — И где она тогда?

— Не знаю. Она с утра поднялась и ушла куда-то. Я думала, к тебе.

— Как видишь — нет. — Волнение накатило на меня. Вряд ли её кто мог тут обидеть, но такое резкое исчезновение всё равно не радовало. — Слушай, а может, она в пещере?

— Нет, — вдруг раздался голос сверху. Через некоторое время по лестнице спустилась кобылка. Серая, с серовато-фиолетовой гривой и голубыми, ближе к бирюзовому цвету глазами.

— Винд, познакомься, это Мод Пай. Наша самая старшая сестрёнка, — быстро представила Пинки незнакомку.

— Рад знакомству. — Я протянул ей копыто. К небольшому удивлению, она цокнулась в ответ, чуть промедлив. — Кстати, не видел вас тут раньше.

— Я часто ночевала там, в своём лагере, — пояснила Мод. Я тут же подметил безэмоциональность кобылки. Если Марбл хоть как-то выражала своё состояние, то здесь я чувствовал, что заговорил с камнем. Одна и та же интонация, одно и то же нейтральное выражение мордочки.

— Хорошо, — произнёс я. — И ты говоришь, она не может быть на горе? Или где там пещера находится.

— Не может.

— Почему? — уточнил я.

— Потому что я здесь, — ответила она.

Я задумался. Логическая цепочка начала постепенно выстраиваться у меня в голове.

Марбл нет дома, нет в пещере. Она не пришла ко мне, мы не пересеклись, и она не сказала своим сёстрам, куда уходит. Единственная здравая мысль, что случилось что-то, что заставило её уйти куда-то от всех нас.

А если сопоставить это с моими мыслями об одном жеребце из Эпплов…

— Пинки, — обратился я к ней. — Дай я угадаю. Торт был для этого, для Биг Мака? Из Эпплов? И его невесты?

Розовая кобылка тут же осеклась и закусила в панике губу. Её сестра повернула голову к ней.

— А он неплох, — прокомментировала она.

— Она просила держать это в тайне от него!

— И дай я снова угадаю, — продолжил напирать я. — Свадьба сегодня?

— Да, — ответила мне Пинки.

— И последний вопрос. — Уже было не так важно, что мне ответят, но надо было убедиться. — Биг Мак и Марбл раньше, как минимум, были знакомы, я прав?

Ответом мне был прерывистый выдох.

— Всё ясно. Кажется, я знаю, где её искать. — Злость на ситуацию поднималась во мне, побуждая к действию. Развернувшись и даже не попрощавшись, я вышел из пекарни и взлетел, направившись в сторону Яблочных Акров.

Пока я летел туда, у меня было время подумать. Кажется, Марбл так или иначе испытывает чувства к Биг Маку. И она следила за ним издалека в тот вечер, когда чуть не стала кормом для древесного волка. Понятия не имею, встречались они полноценно или она просто по нему сохнет, но, если я найду её в окрестностях фермы, между нами будет неприятный разговор.

На подлёте я уже видел большую толпу пони. Праздник ещё только начинался, но уже под солнечным небом были расставлены столы и на них приносили разную еду.

Жениха и невесту я не выглядывал, да и незачем. Подлечу близко — привлеку лишнее внимание. Я немного слышал про Эпплов, весь их огромный род в основном деревенские пони, и хоть Дружба вещь главная, но нежданному гостю могут и ввалить. А пегасы среди них имелись, они поднимали что-то в воздух.

Поэтому я стал нарезать большие круги вокруг фермы, то снижаясь, то набирая высоту. Лишь с третьего круга я заметил серое пятнышко среди кустов на холме в противоположной стороне от того места, где я сцепился с волчонком.

— Ну, здравствуй. — Марбл даже не заметила, как я подлетел к ней со спины, и дёрнулась в испуге, чуть было не рванув куда-то в сторону, когда я подошёл к ней.

— В-винд?! — с испугу заикнулась она, выходя из укрытия.

— Винд, — раздражённо ответил я. — Ну и как всё это понимать?

Тишина в ответ.

— Марбл, не надо молчать, — продолжил я. — Ты сюда не просто так ходишь. Зачем ты следишь за ним?

Снова тишина. Кобылка опустила голову вниз и тихо всхлипнула.

— Я догадался, почему ты поссорилась с Пинки. Ты этот торт делать не хотела из-за их свадьбы. Но зачем ты сейчас здесь?

Молчание. Только всхлипы.

— Скажи хоть что-нибудь! — воскликнул я.

И лишь после этого она подняла голову. По её щекам стекали слёзы, а губы скривились от подступающего плача.

— Я-я… — начала она. — Я… Прости меня!

От резкого выкрика Марбл я сам чуть не дёрнулся. Хорошо, что мы хоть довольно далеко от фермы. Кобылка спрятала мордочку в копытах и разрыдалась.

— Мы… — начал я разбирать сквозь всхлипывания. — Мы были вместе… Раньше.

Я решил промолчать и подождать, пока первая волна истерики спадёт. Как я и рассчитывал, она немного успокоилась, опустила копыта и смогла говорить куда внятнее.

— Мы были раньше вместе, — начала рассказывать она. — Ну, я так думала. О-он был б-буквально первым ж-жеребцом, с которым я была хоть н-немного знакома. С-со своей семьёй он приехал к нам однажды на п-праздник, потому что Пинки пригласила Э-эплджек провести День Очага.

— Дальше, — уже куда мягче потребовал я.

— И я з-запала на него, — продолжила Марбл. — Н-но Пинки и ЭйДжей тогда говорили, что наши семьи в каком-то там родстве. Потом о-оказалось, что всё это чушь. И я… Я начала писать ему. М-мы стали общаться.

— А затем и встречаться? — предположил я.

— Мгм, — выдавила она из себя. — Н-ну, как встречаться. О-он стал привозить нам я-яблоки и всё такое. И-или навещать на праздники. М-мы т-тайком прятались от всех, и…

Я промолчал на этот раз. Кажется, самый первый жеребец слишком сильно запал в душу кобылки.

— П-потом наши переписки м-медленно сошли на нет, — без моей просьбы снова заговорила Марбл. — Он п-перестал так часто приезжать, иногда заказ привозила его сестра. Н-но я всё ещё что-то чувствовала к нему, и…

— И поэтому здесь начала следить за ним, — подхватил я. — Узнала, что он нашёл себе другую. И уже готовит свадьбу.

Она кивнула мне.

— Если ты так сильно его любишь, — я перехватил инициативу в разговоре, — то почему решила ответить мне? К чему всё это было? Получается ведь, ты же меня толком и не любила, не так ли?

Мне действительно было неприятно от сложившейся ситуации. Марбл буквально сбегала сюда от своих сестёр и меня, чтобы проследить за Биг Маком. Как бы это не выглядело, но она променяла пусть даже и простой пикник со мной на слежку. А Пинки, кажется, силой подталкивала её ко мне. И насчёт той ночи…

— Н-нет! Т-ты мне правда понравился. — Новая волна слёз подступала к ней. — Я… Ты был с-со мной д-добр и-и… Я в-влюбилась в тебя, правда!

— Но не могла избавиться от тяги и к нему, — подметил я.

— Я думала, что п-п-после той ночи с тобой о-окончательно… Перешагну… Всё это… — Больше сопротивляться слезам она не смогла.

Я скривил морду в грустной усмешке. Всё хуже некуда.

Паршиво, что истинной целью того невероятно близкого момента между нами была проверка на чувства. Попытка отвязаться от того, что гложет душу. И искренности в этом было куда меньше, чем я сначала думал. Она просто переборола себя и решила, по сути, отдаться мне, чтобы заглушить свою больную привязанность.

Да, наверное, она действительно любит меня. Но если она не отпустит настолько въевшиеся чувства к нему — между нами всегда будет третий. Такое себе удовольствие, честно говоря. Рано или поздно это подгрызёт любые наши отношения. И всё заранее будет обречено на провал. Построим семью — развалится. Потому что всегда будет «он». «Тот самый». Был я уже в подобном болоте, знаком.

— Я… — От мыслей меня отвлекли её слова. — Я всё испортила…

Лишь после этого меня пробрало. Выдохнув, я подошёл к ней и обнял. Она тут же сильно вцепилась в ответ, словно действительно боялась потерять.

А может быть, так и есть?

Пока Марбл успокаивалась, она шептала о том, что всё испортила и что она не самая хорошая кобылка. Пару раз я даже цокал, когда слышал наиболее грубые слова. Ну, не настолько же плохая. Просто запуталась. Может быть.

Она сама отстранилась из объятий, когда посчитала нужным.

— Прости меня, пожалуйста. — Её мордочка выражала только разочарование в самой себе и печаль. — Я… Я л-люблю тебя, но… Я пойму, если ты решишь меня бросить.

Я промолчал, собрался с мыслями и выдохнул сквозь зубы.

— Знаешь, — начал я свой рассказ, — в старшей школе я встречался с одной единорожкой. Влюбился в неё по уши, но, скажем так, тогда я был совсем не её поля ягодка. Она была, ну. Целеустремлённой, жаждущей славы и признания. Даже в такие молодые года. А я тогда ещё довольно сильно тупил, можно так сказать. Плюс семьи по достатку разные, тогда это влияло сильно, сама понимаешь. Естественно, она рано или поздно от меня ушла к другому. Я, наверно, с полгода тогда страдал.

Марбл внимательно слушала меня.

— И пока я страдал, очень сильно обидел другую кобылку. Она проявляла ко мне симпатию и, кажется, искренне хотела наладить между нами отношения. Забавно, что исходом всего этого стала одна ночь, после которой обозлившийся на всё и всех я просто забил на неё. Буквально игнорировал. Да, я тогда был ещё тем придурком. — Я почесал копытом затылок. — Лишь когда ничего уже нельзя было вернуть, я понял, как плохо поступил и что вообще не самый хороший я пони. И всё такое. Догадываешься, к чему я?

— Ну, да. — Она на пару мгновений повернула голову назад, в сторону фермы.

— Так вот, давай поступим так. — Я протянул ей копыто, повернув так, чтобы она могла положить своё поверх моего. — Марбл. Я не знаю наверняка, как могут дальше сложиться наши с тобой отношения. Но если ты будешь готова отпустить его, я с радостью постараюсь помочь тебе. Нельзя жить прошлым, так и до настоящего не доживёшь.

Она с неверием смотрела на меня. Но робко протянула и положила копыто.

— С-спасибо, — едва слышно произнесла она.

— И ни слова о бывших. Я тоже в первый и последний раз кого-то вспоминаю, идёт?

— Ни слова, — улыбнулась Марбл.

— Вот и хорошо. — Я потянулся и кратко поцеловал её. — А теперь тебя всё же ждёт прогулка со мной. И долгие извинения перед сёс…

Договорить я не успел, кобылка с такой силой бросилась обнять меня, что я не смог удержать равновесие и мы повалились с ней в траву.

Прощальное письмо

Последняя пара недель нахождения Марбл в Понивилле пролетела для нас будто один счастливый день. Она правда постаралась преодолеть в себе всё это, и я всячески старался поддерживать её, как только мог придумать.

Но пришло время расстаться. Каждый день я старательно гасил мысли о плохом исходе наших отношений. Уговаривал себя, что мы найдём выход и обязательно будем вместе. Но чем ближе становился момент прощания, тем сильнее нерушимые опоры уверенности покрывались трещинами.

Разумеется, я согласился проводить её. Вместе с ней уезжала и Мод, но Пинки тактично отвела её в сторону, дав возможность нам попрощаться наедине.

— Обещаешь писать? — спросила у меня Марбл, начиная этим последний разговор. Поезд уже ждал нас, оставались считанные минуты.

— Каждый день, — кивнул я.

— Можешь сам тогда и доставлять письма. — В ответной улыбке была толика грусти.

— Так далеко не отпустят, я же не междугородник.

— Тогда буду ждать. Каждый день! — Она игриво показала самый кончик языка на несколько секунд.

— Ну ладно, ладно. Ещё надоесть успею, — наигранно закатил я глаза.

— Только не ты, — уверила она меня.

Пауза. Раздался первый гудок, оповещающий о скорейшем отбытии.

— Винд, послушай. — Марбл вдруг решила порыться в своей сумке и достала оттуда запечатанный конверт. — Я… Я кое-что написала тебе. Прочтёшь потом, ладно?

— Хорошо. — Немного удивившись, я принял конверт и зажал его под крылом.

Последние секунды. Краткий поцелуй. Запомнившийся образ уходящего вдаль поезда.

Всё будет хорошо. Я надеюсь.

---

У себя дома я избегал конверт, кажется, не меньше часа. Решимости открыть его и прочитать, что там написано — не было.

Конкретное прощание? Трогательные обещания? Я не на шутку извёл самого себя и уже со злости на свой идиотизм собрался с силами.

На обычном листочке меня встретил её аккуратный почерк:

Мой дорогой Винд.
Когда я приехала сюда, я и представить не могла, что встречу такого замечательного пони, как ты. Спасибо тебе за твою доброту ко мне, за открытость и искренность, за терпение со мной. Я стараюсь бороться со своими недостатками, но излишняя скромность всегда будет моей неотъемлемой частью. Даже сейчас, когда до нашего расставания осталась пара дней, я не могу сказать тебе лично самое важное.

Я отвлёкся и закрыл глаза. Уже звучит как прощание. «Спасибо за всё, но мне пора». Читать дальше расхотелось, но если уже начал…

И спасибо тебе за то, что полюбил меня. Мне до сих пор стыдно перед тобой за мою… Слабость. Мы договорились, я помню, пусть это будет безымянной слабостью. Не более того. Благодаря тебе я поняла, что такое по-настоящему быть любимой.

Нарастающее ощущение только усиливалось. Не может же всё так закончиться?

И я тоже тебя люблю. Но ты живёшь в Понивилле. А я у себя. Поэтому я подумала…

Я снова закрыл глаза и помотал головой. Не-не-не. Не-а. Читай, Винд, читай.

…что было бы неплохо раз и навсегда сократить это расстояние.

Я вчитался в фразу ещё раз, прежде чем продолжить. Обнадёживает.

Мод действительно нашла неплохие залежи всякого ценного в Драконьей Горе. И выбила разрешение и поддержку от принцесс на это дело. Я помню, ты слушал мои рассказы о добыче, камнях и так далее, но не буду перегружать подробностями. Всё то время, что я не приходила в библиотеку, я проводила в этой системе пещер. Перспективы просто отличные. В общем, я пока не знаю, переедет вся семья в Понивилль или только мы с сестрой, но планы серьёзные. В течение ближайших двух месяцев, надеюсь, вопрос будет решён.

В груди потеплело. И почему же она не решилась сказать это мне вслух?

Мы будем вместе. Я обещаю, я обязательно захвачу с собой самые лучшие комиксы.
Даже и не знаю, что сейчас ещё написать.
С любовью, твоя Марбл.

В углу письма был красивый рисунок, раскрашенный цветными карандашами. Она нарисовала себя и меня в объятиях, обрамив нас сердечком.

Я отложил письмо и невольно разомлел.

Кажется, всё и вправду будет хорошо.