Нелегкие будни злого гения
Часть пятая: Час суда!
О Хуфингтоне и превратностях суда.
Хуфингтон — город возможностей! Это был город с самыми высокими показателями экономического роста, промышленности и машиностроения. Если Кентерлот – сердце Эквестрии, то Хуфингтон был ее тяжелой, закаленной печенью. И как всякая работящая печень, Хуфингтон пропускал через себя всю Эквестрийскую грязь, давая на выходе конфетку в блестящей аллюминиевой обертке. Хуфингтон был самым грязным городом Эквестрии. Он был грязен настолько, что на эквестрийских картах на месте Хуфингтона красовалось черное выжженное пятно.
(По правде говоря, просто королевский картограф ухитрился уснуть над свечой и подпалить пергамент. Но все окружающие согласились, что получилось весьма символично)
Хуфингтон — город возможностей. Тысячи и тысячи пони съезжались сюда со всех концов страны, чтобы ничего не достичь и опуститься на общественное дно, прозябая в нищете и счастливом безделье. Большая часть таких пони рано или поздно обретала свое убежище здесь, на Базаре.
Базар был масштабен. Тысячи и десятки тысяч побитых судьбой и ржавчиной стоек беспорядочно раскинулись на территории около пяти квадратных километров. Зазывные крики сотен торгашей чудесным монотонным гулом вливались в уши, заставляя неподготовленных временно оглохнуть. А товары? На Хуфингтонском Базаре можно было купить абсолютно все, что продается. А по стойкому убеждению здешних обитателей, не существует в мире вещи, что нельзя было бы продать.
Входные ворота на Базар представляли собой чудо инженерного и архитектурного искусства. Около трех метров в высоту, покрытые позолотой и с ручками в виде химер, их выловили из местной канализации.
(Каким образом кому-то удалось запихнуть в бачок двери, осталось неизвестным. Но команда магологов из Кентерлотского магологического университета предполагала, что не обошлось без сложнейшей трансфигурационной магии.)
Украшали ворота множество табличек, для посещающих Базар в первый раз. Таких как «Не рекомендуется беременным кобылам или жеребятам до шестнадцати лет» или «Не кормите параспрайтов». Возле ворот группа неких пони с неприятными чертами лица настойчиво хватала за копыта и пыталась утянуть к себе. Это были базарные проводники и гиды, ведь здесь было нетрудно потеряться.
Но вернемся к нашим героям. Твайлайт и Сейни уверенно пробирались через хаос базара. У обоих на голову было надето по противогазу — фирменной детали одежды Хуфингтонцев. Сейни на секунду снял свой противогаз и вдохнул полной грудью. Твайлайт тут же подскочила к нему, на случай если он упадет в обморок или начнет задыхаться, но тот, похоже, чувствовал себя хорошо.
— Наконец-то я дома! — с неким романтичным придыханием заметил Сейни, вновь натягивая противогаз. — Быть может я и родился в Кентерлоте, но Хуфингтон всегда был моим истинным домом.
Твайлайт удивленно подняла бровь. Это замечание многое объясняло. Знание улиц, множество знакомых, а также поразительную возможность дышать здешним воздухом, продемонстрированную Сейни только что.
— Эта дыра? Правда? Чем она лучше Кентерлота?
— Помимо очевидных экономических и научных преимуществ… — Сейни усмехнулся, глядя Твайлайт в грязные стеклышки противогаза. — Хуфингтон имеет еще одно преимущество для таких как я — он открыт для всех. Тут с легкостью уживаются мультимиллиардеры и бродяги без гроша в седельной сумке. Здесь найдет приют абсолютно каждый, вне зависимости от его финансового состояния, убеждений и вероисповедания. В то время как Кентерлот… Ты знаешь тамошнюю богему. Любой, кто не принадлежит к их кругу, немедленно вышвыривается прочь. Хуфингтон в тысячу раз демократичнее, чем все города Эквестрии вместе взятые!
— Этот факт становится особенно интересным, учитывая, что у нас монархия — скептически заметила Твайлайт. — Но давай все же вернемся к делу. Что мы забыли на Базаре?
— Я впервые за пять лет вернулся домой, Спаркл. Не посетить Базар и не купить там какую-нибудь безделушку после столь долгого отсутствия — не иначе как кощунство.
— Мы уже купили здесь противогазы.
— Нам их подарили.
— За деньги.
— А мы подарили им в ответ пятнадцать монет. Это традиция, Спаркл. Очень старая Хуфингтонская традиция.
— И все ее соблюдают?
— А тем, кто ее не соблюдает, придется довольствоваться свежим хуфингтонским ветерком без какой либо защиты. До лавки с нужным оборудованием еще надо добежать.
Твайлайт вздохнула (из-за неудобной маски это было больше похоже на глухой рев) и продолжила следовать за Сейни, который казался очень уверенным в поиске пути.
Твайлайт одолевали раздумья. Главным вопросом, на который аликорн никак не могла найти ответа, был прост: «Что, Дискорд меня побери, я здесь делаю?»
«Мы собираемся спасти Дерпа, ты забыла?» — попыталась оправдаться Твайлайт, но разумная ее часть немедленно возразила:
«С таким же успехом ты могла попросить Селестию его освободить. Она бы выслушала тебя, учла твои аргументы, и, вне всякого сомнения, выпустила бы Дерпа на свободу. Возникает вопрос: почему же ты именно так и не поступила? Это самый разумный, добрый и справедливый метод, в ходе которого все останутся счастливы. Но нет, ты собираешься впутаться в какую-то непонятную историю с преступником Эквестрии номер один. Ты знаешь, что стоит тебе еще хоть раз показаться в каком-либо крупном деле, и доверие Селестии к тебе будет подорвано раз и навсегда. Ты — ее самая доверенная пони, за исключением, разве что, Луны. Ты была одарена величайшим даром, что Селестия только могла тебе дать. Путешествуя сейчас с этим авантюристом, ты предаешь все то, что стояло между вами. Это твой выбор?»
Твайлайт бессильно открыла и закрыла рот, точно рыба, выброшенная на сушу.
«Первый вопрос: зачем?» — напористо продолжал ее внутренний голос — «Второй вопрос: стоит ли оно того? Ответь мне на эти вопросы, и, быть может, я от тебя отстану»
Твайлайт остановилась. Чувство, что она совершила огромную ошибку, овладело ей. Твайлайт захотелось немедленно развернуться и бежать назад, в Кентерлот, просить прощения у принцесс, пока они еще не отвернулись от нее. Но вместо этого она глубоко вдохнула и собранно ответила:
«Селестия уже дала мне все, что смогла. Мне нужно идти дальше. Сейчас путешествие с Инсейном даст мне больше знания, чем Кентерлот и Селестия. Я НЕ буду предавать ее или действовать ей во вред, какими бы не были обстоятельства. Я НЕ буду изменять своим жизненным принципам, какой бы ни была цель. И я покину эту группу в ту же секунду, как только мне покажется, что она ведет меня в неправильном направлении. Точка»
Речь была достаточно убедительной, чтобы заставить ее продолжить идти, но недостаточно, для того чтобы ей все еще не хотелось убежать.
Твайлайт, сделав легкое усилие над собой, вновь направилась за Сейни.
Вокруг нее проплывал Базар. Маленькие лотки из гниющего дерева и ржавой стали были почти полностью забиты товаром — здешние налоги предусматривали и плату за занимаемое место. Тысячи ароматов, которые даже Твайлайт, с ее энциклопедическими знаниями об Эквестрии, не могла распознать, дымным кружевом суетились вокруг нее, под музыку ежесекундных предложений купли и продажи.
Это было чем-то новым для нее. Принцессы уровня Твайлайт не должны посещать такие места, как Хуфингтоский Базар, или, если уж на то пошло, даже сам Хуфингтон. Выходит, она больше не принцесса?
С Твайлайт столкнулся полноватый, помятого вида пони, и та, не удержавшись, упала. Испуганно посмотрев на нее и постоянно неловко оправдываясь пони помог ей встать и быстро ретировался.
Сейни, с интересом наблюдавший за этой сценой, задумчиво бросил:
— Ты ведь знаешь, что он украл твой кошель?
Твайлайт победно улыбнулась.
— Я не такая наивная, как ты думаешь. Все мои вещи зачарованы на возврат. Смотри!
Маленький кошель фиолетового цвета и вправду вылетел из толпы и с тихим металлическим звоном приземлился ей на копыто. Со звоном, впрочем, слишком тихим, чтобы принадлежать тому набитому монетами кошельку, каким он был раньше.
Твайлайт хлопнула себя копытом по лбу.
— Кошель то зачарован, а монеты? — довольно скалился Сейни — если бы здешних воров останавливали заклинания возврата, они бы померли с голоду. Много там денег было?
— Все что я взяла из Кентерлота. — убито ответила Твайлайт — Почти две сотни монет.
Сейни задумчиво почесал нос.
— Кто-то сегодня основательно попирует за твой счет. — заметив выражение на лице аликорна, он подошел и дружески хлопнул ее по плечу. — Да ладно, не дуйся. Может и вернем еще твои деньги.
Начал моросить мелкий дождик, с каждой секундой набирая силу. Старушки, с паническими криками начали искать укрытие. Молодые пони и дети же наоборот вылезли из своих углов и начали весело прыгать и резвиться под струями дождя. Дождь в Хуфингтоне был особенным. Первые годы, когда о экологии еще никто не беспокоился, облака пропитывались дымом и смрадом из окрестных заводов. Дожди из таких облаков жгли как огонь, и оставляли многочисленные мелкие ранки. Хуфингтонцы быстро привыкли искать убежище при одном только виде облаков. Но около пяти лет назад ситуация изменилась. Правительство в лице Селестии дало грант на поиски решения по очистке города. И дождь стал этим решением. Облака, идущие на Хуфингтон, делались в Клаудсдейле на заказ, из специальных химических веществ с высокой долей радуги. Теперь дожди приносили свежесть и очищение усталому городу. Но привычки уходят трудно, и при появлении первых капелек дождя многие Хуфингтонцы все еще испуганно бросались в поисках укрытия.
Твайлайт гордилась видом играющих под дождем жеребят. Именно ее исследования в области природомагии сыграли основную роль в создании дождевого очистителя.
Они шли уже больше часа, но лавки базара все не кончались и не кончались. Твайлайт, ранее с интересом рассматривающая магазины, начала уставать. Ее преследовало чувство дежавю. Мы здесь уже были? Аликорн не была уверена. Чтобы удостовериться, она начала считать повороты.
«Три… четыре…. А вот и то самое место. Мы ходим кругами?»
— Мы что, заблу… — начала было она, но Сейни, коротко шикнув, заставил ее замолкнуть. У него был обеспокоенный вид.
Сосредоточившись, Твайлайт и сама заметила то, на что единорог пытался не обращать внимания. Пони, один и тот же пони следовал на почтительном расстоянии от них, не отставая, впрочем, ни на шаг. Почувствовав ее взгляд, пони принял настолько дурацки-отвлеченный вид, что Твайлайт не могла не улыбнуться.
— Слежка? — прошептала она, придвигаясь ближе к Сейни. Шептать на Базаре досточно глупо, ведь за гулом даже крича едва можно услышать собственный голос. Но единорог таинственным образом услышал ее и мрачно кивнул.
Единорог упоминал, что в городе ее наверняка узнают, а учитывая легкое революционное движение, подхрапывающее там, у нее могут быть проблемы. Но Твайлайт не верила, что кто-то действительно осмелится напасть на принцессу при свете дня. Кроме того, из маскировочных костюмов остался только овечий.
Сейни заметно ускорил шаг, и Твайлайт поспешила за ним. Она не смогла удержаться и оглянулась: таинственный пони держался за ними как приклеенный, и похоже у него появились сообщники. Теперь преследователей было уже пятеро.
— Попробуем оторваться!— закричал Сейни, и пустился в галоп.
Переулки замельтешили у пони перед глазами. Поворот, поворот, еще поворот — Базар по степени запутанности напоминал Кентерлот. Количество отдавленных копыт, обрушенных прилавков и разбитых хрупких предметов приближалось к критической отметке. Твайлайт кричала извинения вслед каждому из незадачливых прохожих, пострадавших от ее копыт, но Сейни не тратил воздух на такие мелочи.
Он бежал.
Если преследователи раньше и сохраняли какую-то вежливость и скромность в своем деле, то теперь совсем ее потеряли. Не скрываясь, с громкими криками и улюлюканьем они бежали за Твайлайт, постоянно увеличиваясь в числе. Эта толпа уже с трудом помещалась в проход, но тем не менее ухитрялась не сбавлять скорость. Странная удача: среди преследователей не было ни одного пегаса, который бы быстро смог их догнать и положить конец погоне. Впрочем, у Твайлайт не было времени удивляться.
— Что за!? — донесся удивленный крик справа от нее, и Твайлайт увидела причину восклицания.
Сейни резко затормозил.
Перед парой простирался огромный котлован, перегораживающий им путь. Края его были слегка угловатыми, как бы приглашающими «Ну давай, попробуй спуститься», но Твайлайт видела сырую, а главное скользкую глину, обильно устилающую землю. Аликорн подошла к краю и заглянула вниз. На дне котлована блестели острые камни, что-то вроде руин или останков зданий.
За поворотом уже начали показываться первые преследователи.
— Они тридцать лет обещали перестроить этот участок канализаций, и тридцать лет спускали все на тормозах. Тридцать лет! Но как только мне понадобился путь для отступления, они начали работы! — тихо ругался единорог.
— Прыгаем. — коротко рубанула Твайлайт.
— Ты с ума сошла? Тут метров двадцать! — опасливо заметил Сейни, отходя от края.
— Ты забыл, что у меня есть? — Твайлайт помахала крылом.
— Ты не выдержишь моего веса. Ты плохо летаешь. Ты не тренировалась! — панически забормотал Сейни.
— ДЕРЖИСЬ! — крикнула Твайлайт и прыгнула.
Это было прекрасное выражение разочарования на лицах их преследователей. Такую обиженную морду аликорн видела только у Опалесенс, кошки Рарити, после того как той вместо отборных сливок подсунули воду из под крана.
Твайлайт уже пролетела половину котлована, и могла наслаждаться победой, если бы панические крики Сейни, свалившегося с ее спины и повисшего на хвосте. Зажав его зубами он громко мычал, при этом яростно вращая глазами.
—Ммами!
— Что? Ты хочешь к маме?
— Мемамы ммами! — глаза Сейни, казалось, сейчас вывалятся из орбит.
— Я не понимаю тебя. Поговорим, когда приземлимся.
— ПЕГАСЫ СЗАДИ! — закричал Сейни и разжал зубы.
Твайлайт сомкнула и подхватила одна сплошная волна, состоящая из тел, шерсти и перьев. Ее сбило с курса, закрутило и начало нещадно мять и тискать что-то большое и страшное, состоящее из десятков крыльев и копыт. Твайлайт отчаянно пыталась зацепиться за что-нибудь взглядом, чтобы восстановить ориентацию в пространстве, но мир вокруг нее менялся слишком быстро, чтобы что нибудь понять. Она не падала, но при этом и не летела, а как будто бы лежала на постоянно меняющейся пушистой массе. Звуки вокруг нее были и вовсе чем-то невообразимым, ужасающей какофонией из криков и воплей, перед которыми обычный базарный шум был бы лишь тихим шепотом. Так прошло несколько минут, прежде чем она вновь почувствовала под собой твердую землю.
Десятки, даже сотни пони выстроились вокруг, и все они выжидающе смотрели на Твайлайт. Она почувствовала, что должна что-то сделать и слегка приподняла копыто. Толпа моментально затихла, что еще больше озадачило аликорна.
— Эм, добрый день? — не слишком удачная фраза, но едва ли Твайлайт могла придумать лучшую в своем текущем состоянии.
Толпа взорвалась одобряющими криками и воплями.
— Вы можете мне объяснить, что здесь происходит? — одобренная недавним успехом, продолжила Твайлайт.
Из толпы выделился некий щупленький пегас и подошел к аликорну.
— Д-д-добро пожаловать в Хуфингтон, принцесса! Меня з-з-зовут… — пегас замялся — Называйте м-меня просто Грелкин. Я — президент Хуфингтонского фанклуба принцессы Твайлайт Спаркл! — он сумел выговорить «принцессы Твайлайт Спаркл» очень быстро и четко, как будто бы тренировался в этом часами.
У Твайлайт похолодела кровь. Это было хуже всех ее ожиданий. Фанаты.
— Вы не м-м-могли бы ответить на пару вопросов, быть может, дать автограф? — в голосе Грелкина слышалась такая мольба, что Твайлайт просто сдалась.
— Я очень спешу! Только один автограф! Предупреждаю заранее! — она взяла из благоговейно трясущихся копыт Грелкина бумажку и ручку.
—«С любовью, Грелкину, от принцессы Твайлайт Спаркл» — услужливо подсказал пегас, крутящийся рядом. Твайлайт поморщилась и подписала бумажку. Грелкин тут же выхватил ее из копыт Твайлайт и развернулся к толпе.
— У п-п-принцессы Твайлайт тяжелый день, п-п-парни! На сегодня раздача автографов окончена!
Толпа разочарованно взвыла. Добыча уходила прямо у них из под носа.
— Я думаю, принцессе не будет сложно задержаться еще чуть чуть — задумчиво высказалась какая-то пегаска. Пони вокруг согласно закивали головами.
Твайлайт поняла, что дело плохо.
— Эээ, дорогие пони, вы ведь не хотите, чтобы принцесса опоздала? — капельки пота выступили у нее на лбу, а ноги напряглись, готовые бежать в любой момент.
— Всего одно перышко, принцесса! Я буду счастлива всю жизнь! — крикнула еще фанатка.
Кольцо пони, центром которого являлась Твайлайт и Грелкин, заметно сузилось. Аликорн посмотрела было на небо, но и там летали патрули из пегасов, перекрывая единственный путь к спасению.
— Сделай что нибудь! Ты их президент! — яростно зашипела Твайлайт Грелкину, мягко подталкивая его копытом в бок.
Грелкин улыбнулся совершенно идиотической, но счастливой улыбкой.
—Г-г-граждане! Налетаем!
И кольцо сомкнулось.
Около часа спустя, Твайлайт сумела вырваться из окружения. Ее вид сейчас напоминал курицу, которую уже наполовину ощипали, но по какой-то причине не закончили начатое. Ее грива была размотана, ее шерсть была кусками ободрана, а крылья и вовсе представляли собой две тоненькие веточки. Твайлайт понятия не имела, сколько отрастают перья на крыльях, и отрастают ли вообще, но одно она знала точно — в ближайшее время она уже больше никуда не полетит.
Где-то позади все еще продолжалась драка за избранные частички тела Твайлайт. Если почти каждый успел урвать себе немножко ее шерсти, то вот перья ценились гораздо больше, и именно за ними шла основная охота. Побеждал пока, как ни странно, Грелкин. От этого щуплого пони было сложно ожидать боевой эффективности, но сражался он с необыкновенной яростью, в связи с чем вдобавок к автографу ухитрился заполучить еще и целых два пера.
Сейни нигде не было. Твайлайт вспомнила обстоятельства, при которых они расстались. Сейни отцепился от нее прямо в полете. Успели ли они к тому времени перелететь пропасть, или нет? Быть может, его тоже подхватили пегасы? Твайлайт не знала. Но если она не найдет его, то будет очень плохо, ведь она не только не знала, куда идти, но и не знала зачем. О целях их пребывания в городе Сейни так и не успел рассказать.
Она подошла к краю котлована и посмотрела на дно. Как и ожидалось, котлован был пуст.
— Вижу, прекрасно проводишь время, принцесса. — желчно заметил знакомый голос позади.
Твайлайт обернулась. Разумеется, Сейни стоял за ее спиной.
— Слава принцессам, я нашла тебя! Меня там чуть не придушили! — облегченно выдохнула Спаркл, но единорог, похоже, собирался продолжать свою речь.
— О, чуть не придушили, значит? Я тоже наблюдал за этими ужасными машинами убийства, который скандировали твое имя и падали перед тобой на колени. Не могу, правда, сказать, что я занимался лишь этим. Я провел немало веселых минут падая с десятиметровой высоты. Это было по настоящему захватывающе. Около десяти минут я провел лежа на земле, пытаясь восстановить дыхание после сильнейшего удара об землю. Но все это, разумеется, не сравнится с парой оторванных перьев.
— Чего ты от меня хочешь? Это все как бы не по моему желанию случилось! — огрызнулась Твайлайт, вставая на ноги.
Сейни внимательно посмотрел на Твайлайт и вздохнул.
— Вижу, мы оба знатно развлеклись. Пошли, у нас еще много дел на сегодня.
Дальнейший путь прошел в молчании. Твайлайт была несколько пристыжена недавними событиями и держалась особняком, а Сейни же был полностью погружен в выискивание верного маршрута. Эта часть города, похоже, подверглась значительным изменениям с его последнего визита сюда, и ему было тяжело ориентироваться.
Наконец они остановились.
Твайлайт осмотрелась. В ее поле зрения не попало ничего интересного. Пока единорог, с пыхтением, не сдвинул с земли канализационный люк.
— Неееееее… — аликорн помотала головой — Ты не всерьез ведь?
Сейни садистски улыбнулся.
— Дамы вперед! — и поклонился, подталкивая Твайлайт к дыре в земле.
Твайлайт огляделась.
— Что же, полагаю, что грязнее чем здесь там не будет. — и зажав нос полезла вниз.
Канализация была… необычной. Лучше, чем представлялось Твайлайт в ее грязеуборочных кошмарах. По гигантским каменным траншеям текла вода, если ее можно так назвать. Вокруг было сыровато, но дорожки по краям траншей были чистыми и ухоженными, а стены — относительно сухими. Твайлайт бывала в основных секциях канализации Хуфингтона пару лет назад, но даже там по ее памяти было гораздо грязнее.
Здесь даже не было темно. Среди растений канализации преобладали различные виды люминесцентных водорослей, а администрация города за свой счет ежегодно устанавливала здесь магические беспламенные светильники за свой счет.
Канализация Хуфингтона, носившая среди местных прозвище «Дно», была гигантской рабочей печенью города, и стойко перекачивала всю ту дрянь, что накапливалась в нем за день. «Дно» было городом под городом, его многочисленные тоннели освоили те, кому некуда было идти. Здесь была основана целая каста пони, каста «Несуществующих», каста тех, о тех пони, которые не нужны обществу, и оно безжалостно от них избавляется.
В последние годы ряды «Несуществующих» были переполнены пустобокими.
Некоторые пони считали, что рост числа пустобоких был лишь тенденцией последних лет, но Твайлайт думала иначе. По ее теории, раньше пустобокие просто не имели шанса на выживание и погибали незаметно, в одиночестве. Сейчас же, во многом благодаря «Несуществующим» они начали сбиваться в группы и банды, представляя реальную угрозу для мирных жителей. И теперь их пришлось заметить.
Твайлайт бывала на «Дне» лишь формально. Местные жители, не решаясь противодействовать приказу Селестии, провели ее по основным каналам. Но даже Твайлайт прекрасно понимала, что показали ей от силы процентов пять канализации. В основную сеть каналов, которая и содержала большую часть чудес «Дна», посторонних пони не впускали, даже если это была принцесса Селестия и ее верная ученица.
Сейни подошел к стене и снял с нее светильник, а потом и еще один. Один он передал Твайлайт, а второй оставил себе. Там, куда они направлялись, было темно.
Твайлайт попыталась мысленно прикинуть, куда они идут, но вскоре, отчаявшись, бросила это дело. У принцессы была почти фотографическая память, но полузабытые окраинные ответвления никогда не были предметом ее исследований.
Сейни подошел к стене и с силой пнул один из кирпичей, немного выступавший из стены. Тот и не думал шевелиться. Единорог, прыгая на одной ноге и тихо ругаясь, осмотрел кирпич.
— Не тот чтоль? — задумчиво спросил он Вселенную. Вселенная воздержалась от ответа.
Сейни хмыкнул, и попытался еще раз. На этот раз раздался натужный скрип камня об камень, и перед изумленной Твайлайт открылась небольшая выемка, в которую едва мог протиснуться взрослый пони. Впрочем, дальше, насколько Твайлайт видела, тоннель расширялся, так что можно было не бояться застрять.
— Дамы вперед! — вновь пафосно провозгласил Сейни и отступил на шаг. Твайлайт вздохнула и полезла вперед, стараясь не думать, во что превратилась ее прическа.
Раздался резкий хлопок, и дверь за ними захлопнулась. К руганиям Твайлайт, рефлекторно подпрыгнувшей и ударившейся головой об низкий потолок, неожиданно прибавились ругания Сейни. Видимо, дверь не должна была так себя вести.
— Так, так, так… — насмешливо вопросил густой баритон из темноты впереди. — Кто это к нам пожаловал?
Твайлайт не увидела, но почувствовала, как Сейни замер.
— Намного разумнее будет спросить, что ВЫ здесь делаете, — в голосе единорога почувствовалась нотка неуверенности — Это вообще то мой дом.
Некоторое время была слышна лишь вода, капающая где-то вдалеке.
— Сэндифер? — удивленно вопросил голос, и зажегся свет.
— Сэндифер? — мигнув, переспросила Твайлайт.
В тусклом свете фонаря Твайлайт раглядела пожилого земнопони, почти старика. Грива его была черной, с сединой, серебристой струйкой пробежавшей между прядей. Несмотря на почтенный возраст, в мускулах жеребца все еще чувствовалась огромная, неукрощенная сила.
Фонарь светил не так ярко, и было не разглядеть кьютимарку на боку жеребца, но судя по темному пятну, эта самая кьютимарка все же присутствовала, а значит незнакомец был не из ряда пустобоких.
— Как же ты вырос то! — с какой-то особой, семейной интонацией провозгласил жеребец и бросился на Сейни с объятиями. Тот удивленно, даже несколько шокированно посмотрел на него, но покорно отдался на волю обстоятельств. Земнопони не стал жалеть сил и от души сжал захват. Твайлайт услышала хруст.
Вскоре помятый и все еще недовольный Сейни уже сидел на диванчике, сложив копытца поперек живота, пока Мэнни, а именно так звали земнопони, радостно болтал с Твайлайт.
— Так это, очь приятно познакомиться, ваше величество. Вы уж извините, что не прибрано. Как то уж не ожидали такую шишку в гостях — Мэнни радостно гоготнул. — Вы, это, на сына моего, дурака, внимание не обращайте, он уж совсем с королевскими особами обращаться не умеет, бестолочь.
— Сейни ваш сын? — вежливо спросила Твайлайт, наслаждаясь общением с этим простым, лишенным любых хитростей и интриг, пони. Ей не хватало такого общения в последние дни.
— Сэнди? Ага! — кивнул Мэнни. — Только это, не родной он. С отцом я его в друзьях был, ну, как тот пропал и подобрал мелкого. Что уж тут делать? Мелкий был — загляденье. Такой маленький, шустренький, вечно везде все облапает — не наглядеться. А теперь, вырос, балбес, хоть бы польза была! Раз в пять лет отца то навестить — тягость. А вот раньше… Хотите фотки его детские посмотреть?
— Она не хочет — угрожающе процедил Сейни с дивана.
— С удовольствием! — Твайлайт чуть не засмеялась от этого раздраженного взгляда. Она — плохая пони, если получает удовольствие дразня других пони?
— Эт мы быстро! Гааайкаааа! — заорал Мэнни в коридор — А ну фотки тащи быстрей, тут принцесса ждет!
Твайлайт увидела милую улыбчивую пони, семенящую из коридора.
— Да-да, конечно, милый. Вот фотографии. — она положила альбом на стол перед диваном. Пони уже хотела уйти, но тут дверь перед ней открылась сама. Темная фигура проскользнула в помещение и застыла от удивления. Твайлайт совершенно внезапно для себя узнала в фигуре вора, что украл у нее деньги на улице.
— Это он! Точно он, я вам говорю! Этот пони у меня деньги украл! — запротестовала она, указывая копытом на вошедшего.
Сейни усмехнулся.
Вор, опасливо поглядывая на Твайлайт, подошел к дивану и встал на колени.
— Подношение дону всех донов от Близнецов.
Челюсть Твайлайт громко бумнула о столик.
Сейни покосился на Мэнни. Мэнни покосился на Твайлайт. Твайлайт покосилась на Сейни. Круг замкнулся.
Мэнни, а если точнее, Манфред Бернс, дон всех донов, единоличный глава знаменитой Хуфингтонской мафии, выпрямил спину.
—Прошу меня простить, принцесса,— без малейшего акцента, даже с некоторой аристократичностью промолвил он — Дела.
— Полагаю, новость о прибытии принцессы в город немного запоздала — опасливо заметил вор.
— Правильно полагаешь. А теперь уходи. У меня гости — процедил Мэнни, и вора как ветром растворило.
В комнате повисла тишина, прерываемая только смехом Сейни. Единорог, похоже, искренне веселился.
— Что же, теперь ты знаешь. — пожал плечами Мэнни — Прошу прощения за этих лоботрясов. Совершенно не знают о понятии
секретности. Новички, что с них взять.
— Вы — дон всех донов. Подземный король — пораженно пробормотала Твайлайт. — Это многое объясняет.
— Правда? И что же? — поинтересовался Мэнни.
— Характер Сейни. Я смотрела на вас, и не могла поверить, что такие добрые и правильные пони могли вырастить его. А теперь становится понятно, в кого он вышел.
— Уж не в меня точно. — фыркнул Мэнни — Кто так работает? Шуму нагнал, его пол Эквестрии разыскивает, а реальной пользы — ноль. Бездарь.
— Расстроен, что я побил твой рекорд по награде за поимку? — усмехнулся Сейни.
— Так потому и награда была маленькая, что никто обо мне не знал. Когда пони даже не понимают, что их обокрали — вот высший класс. Когда они с радостью отдают тебе деньги — вот как надо работать. Если бы закон знал хотя бы о половине того, что я здесь творю, цена за мою голову выросла бы втрое.
Твайлайт понимала, что это не пустое бахвальство. Подземный король, властелин преступности Эквестрии, взял под контроль большую часть теневых сделок. Каждый новый вор должен был доложить ему о своем существовании, и отчислять разумный процент от своей добычи. Воры-одиночки, что не желали делиться, обычно недолго задерживались в Эквестрии.
Преступления Теневого Короля достигли таких масштабов, что их начали считать мифическими. Никто не знал, существует ли он на самом деле, или это лишь песня преступников-неудачников, которым нужно переложить вину за свои преступления на сказку. Архивы, где мог находиться секрет личности короля таинственным образом загорались, пони, знавшие его, пропадали. И так до тех пор, пока не осталось никаких улик его существования.
И вот он перед ней.
Только сейчас глаз Твайлайт начал подмечать множество мелких деталей. Шрамы на копытах от кандалов. Набор металлических перьев в углу, что, помимо своей основной функции, были прекрасными отмычками. И самое главное — кьютимарка, знаменитая в узких кругах кьютимарка Подземного Короля в виде лица, скрытого за маской.
Она должна была его ненавидеть, этого теневого дельца, что потворствовал преступности в Эквестрии, но Твайлайт чувствовала лишь пытливый интерес к нему. Ее всегда интересовало то, как пони становились тем, кто они есть, что подвигло их. Твайлайт всесторонне изучила свою собственную историю, историю становления принцессой, она с удовольствием копалась в биографии Сейни, найдя его дело в Кентерлотских архивах, но сейчас перед ней было что-то совершенно иное. Что могло подвигнуть Мэнни на становление королем преступности? Твайлайт очень хотелось это выяснить.
— Еще раз прошу прощения за такой ужасный прием. Но раз уж мы теперь все знаем, давайте перейдем к делу. Зачем вы здесь?— спросил Мэнни, хлюпнувшись на диван. Его поза была расслаблена, но глаза оставались острыми и колючими.
— Лично я пришел проведать любимого дядюшку — весело заявил Сейни, вставая со своего места — Разве можно мне отказать в таком удовольствии?
— Шути, шути сколько тебе угодно. Позволь, я сам угадаю. Завтра будет суд Флауэрса, и вы пришли сюда его спасать.
— Ты на редкость проницательный пони, дядюшка. Это действительно является одной из наших целей.
— И какая же вторая? — Мэнни обрушил на Сейни уничтожающий взгляд, но тот с достоинством его выдержал.
— Разумеется помочь тебе, дядюшка! Я слышал, у тебя так и не получилось заварить ту кашу. А моя спутница Твайлайт прекрасно готовит.
— Может и не получилось, но тебя я на своей кухне видеть не желаю. Увижу — оторву копыта, заранее предупреждаю.
Мэнни резко поднялся и вышел из комнаты. Повисла тишина.
— И на какое преступление ты нас только что подписал? — спросила Твайлайт тихо.
Сейни добродушно рассмеялся.
— О чем ты? Мы говорили о еде, пони.
— Не делай из меня дуру. Это настолько очевидный шифр, что его поймет даже умалишенный!
Сейни усмехнулся и щелкнул ее по носу.
— Именно поэтому его никто и не стал бы использовать как шифр. Мы ведь здесь все умные пони?
Сегодня у стервеца было слишком хорошее настроение. Твайлайт серьезно задумывалась о том, чтобы его ему испортить.
— Кэнди Флауэрс и Сэндифер Бернс? Серьезно?
— Именно поэтому мы и используем псевдонимы, пони!
Селестии не спалось.
Ее мучал один вопрос. Она жила на этом свете много тысяч лет, но каждый раз этот вопрос возвращался к ней и мучил ее по ночам. Принцесса долго искала ответ. Иногда ей казалось, что она почти нашла его. Но каждый раз ответ ускользал бесследно, ускользал так далеко, что даже у могущественного аликорна опускались копыта.
Вопрос был прост: «Почему меня окружают одни идиоты?»
Луна была в больнице. После инцидента в Лунапарке она оказалась погребена под землей, раздавлена многотонной конструкцией, обрушившейся на нее. Селестия очень любила свою сестру, а потому последние два дня провела у кровати Луны, поддерживая ее своей магией. Аликорны быстро выздоравливают, много быстрее, чем обычные пони, а принцесса еще и ускорила процесс своей магией.
Что не отменяло, впрочем, ее раздражения.
Кто просил Луну обрушивать парк? Ей нужно было договориться, убедить магическое место, кое-где поднажать, а где то признать поражение. Но нет, ее сестричка решила все проблемы решать силой, и немедленно скрестилась в битве со своим противником. В результате сама она в больнице, преступники ушли, а Лунапарк безвозвратно разрушен. Последнее было страшнее всего. Мало того, что от потери столь прибыльного заведения экономика Хуфингтона в частности и Эквестрии в целом заметно просела. Более того, величайший культурный экспонат был потерян. Ради чего? Ради того чтобы аликорн мог побахвалиться.
Твайлайт была не лучше. Стража, в главе с этим смышленным жеребцом, Свордом, окружила ее и потребовала сдачи. Все, что ей нужно было сделать — препроводить себя в копыта этих почтенных жеребцов и оказаться в безопасности. Но нет! Она вырвалась из окружения и сгинула в неизвестном направлении! А теперь поползли противные слухи, что ее верная ученица откололась от правящей семьи, и организует революцию где-то в подземельях Хуфингтона.
Почему, почему все идет не так, как надо? Все было так просто. Захватить и упрятать в подземелья. Тактика, которая всегда работала раньше. Почему все не так, как раньше?
Наступают новые времена. Теперь от правителя требуется не только сила. Раньше законы были формальными, система больше опиралась на традиции, а также на ум и справедливость судей на местах. Кому нужны формальности, кому нужны эти глупые обозначения? Раньше все было просто. Плохих пони перевоспитывали, и они становились хорошими пони. Сейчас все изменилось. Теперь нет ни плохих ни хороших. И будущий суд это только подтверждает.
Селестия ненавидела бюрократию всеми силами своей аликорньей души. Она всегда и всюду старалась выжечь этот порок общества на корню. Но много лет назад, на заре образования Эквестрии, как государства, она допустила ошибку. Она придумала и утвердила весьма объемистую судейскую систему, а также судебный протокол. Тогда ей казалось, что так будет лучше. Селестия не раз пыталась искоренить свою ошибку и здесь, но каждый раз пони упирались всеми рогами и копытами, что имели. «Сейчас мы упраздняем судебный протокол, а потом поней на луну штабелями отправлять будем без суда и следствия?» — говорили они. И Селестия отступала. Но теперь ей приходится расплачиваться за свои ошибки. Через неделю состоится суд над преступником №2 всея Эквестрии — Кэнди Флауэрсом, известным под лаконичной кличкой «Дерп».
Сейни все время чудился подвох. Было ли дело в его не слишком теплых взаимоотношениях с дядюшкой Мэнни, или же он просто поумнел, но единорог не мог отделаться от ощущения, что он совершенно зря пришел в канализации.
Подозрения эти усиливались тем, что сейчас его несли с завязанными глазами куда-то вглубь по тоннелям.
Все произошло быстро. Не успели они затушить свет в комнате, как туда ворвались некие пони в черном и быстрыми ударами по темечку обезвредили и его и, что самое печальное, Твайлайт. Если бы в плену оказался только он, то принцесса несомненно нашла бы способ его освободить.
«Если бы захотела» — добавила скептическая часть Сейни, а остальные части согласно кивнули.
Что-то подсказывало Сейни, что совершенно бесполезно сейчас взывать к добродетелям его пленителей, как и угрожать им от имени дяди. Честно говоря, единорог полагал, что именно его дядя и был организатором покушения. Что же, если это было правдой, то ему оставалось только молчать и надеяться, что Мэнни больше нужен дееспособный Сейни, чем какой-либо иной.
Носильщики остановились, и телекинетическое поле, удерживающее единорога в воздухе, пропало. Сейни пребольнейше ударился об пол и едва сдержался, чтобы не высказать все, что он думал о таком обслуживании.
— Вот, это тот, кого ты просил. — раздался знакомый голос.
Разумеется дядя Мэнни.
— Ужасно! Разве можно так обращаться с дорогими гостями? Я же просил доставить их в целости! — этот голос тоже казался смутно знакомым, но его обладателя Сейни припомнить никак не мог.
— Они целы. — заметил Мэнни. — Все по заказу.
— Они сопротивлялись? Они отказались прийти? — засуетился голос.
— Нет, наверняка не отказались бы. Но я не удержался.
— У них же теперь может сложиться предубежденное отношение ко мне! —возмущенно заметил голос — Снимите с них эти повязки, немедленно!
Топот копыт, и Сейни снова мог видеть.
Яркий свет факела после тьмы повязки ослепил его, но Сейни продолжал напряженно вглядываться туда, где, по его мнению, должен был находиться обладатель голоса. Это был земнопони с угольно черным цветом шерсти. Кьютимаркой ему служило перо и исписанный бумажный лист.
— Ты! Ты тот журналист, которого мы наняли, чтобы заманить Твайлайт в ловушку — Сейни сам не узнавал своего голоса, ставшего вдруг хриплым и надрывным. — Ты как здесь, черт побери, оказался?
— Я, кажется, забыл представиться. — земнопони изящно поклонился. — Меня зовут Карбон, и я хочу взять у вас интервью.
— Как он нас нашел!? — Сейни натурально шипел от смеси гнева и досады.
— Я ему сказал. Почему нет? Он мой друг. — Мэнни пожал плечами.
— Тот самый пони, который сообщил Селестии о моем побеге на самом деле близкий друг подземного короля? — уточнила Твайлайт.
— Он пишет для нас революционные листовки. Без его помощи напряжение в народе не было бы и вполовину таким же высоким.
— И я, и Селестия, лицом к лицу встречались с тем самым пони, что ответственен за те революционные бурления, что сейчас бушуют в городах? С тем самым пони, что доставил нам наибольшее количество проблем за десятилетие, и плевать на этих идиотов Сейни и Дерпа?
— Ага — радностно кивнул Мэнни.
Твайлайт попыталась удариться головой о стену, но рог помешал. Он воткнулся в щель между кирпичами и застрял там.
Сейни задумчиво почесал подбородок. Его гнев уже успел уйти.
— И какова вероятность, что наша с ним встреча у башни зла была случайностью?
— Ты ведь знаешь ответ. Нулевая.
— Правильно. Теперь осталось только узнать, что ему нужно.
— В этом я тебе не помощник. Разбирайся сам — весело бросил Мэнни и вышел из комнаты.
Твайлайт уперлась копытами в стену и с силой потянула голову. Рог и не думал поддаваться. Похоже, он за что-то зацепился внутри стены.
Дверь открылась, и в комнату вошел Карбон. В его копытах был блокнотик и ручка, и эти вещи настолько ему подходили, что казались его неотъемлемой частью.
— А, мои дорогие! Я так рад, что нашел вас. У вас, должно быть много вопросов…
Рог неожиданно выскочил из стены и Твайлайт, не удержав равновесие, с грохотом приземлилась прямо на столик.
Карбон поправил модные, узкие очки.
— Быть может, прогуляемся? На дне есть множество восхитительных мест, которые вам необходимо увидеть. — и показал сначала на свои уши, а потом на дверь.
Сейни понимающе кивнул и они вышли.
— Вы не доверяете дяде? Он вроде бы как ваш друг — вежливо спросил он, глядя на Карбона.
Твайлайт выбралась из груды мусора и поспешила за двумя.
— Не стоит доверять вообще никому, кто пробыл в этих канализациях больше недели — пространно ответил пони — Местная грязь проникает под шерсть, она меняет пони. Заставляет мыслить совсем по другому. Вы провели здесь детство, насколько я знаю, разве вы не замечали этого?
— Когда я уезжал, здесь все было гораздо… спокойнее — заметил Сейни, задумавшись — Теперь же все пони как с цепи сорвались.
—У них есть причины, скажу я вам. Ваш дядя…
— Не стоит продолжать эту тему, — Сейни бросил на Карбона короткий угрожающий взгляд и оглянулся на Твайлайт, ковыляющую позади.
— Она узнает в любом случае. — Карбон поправил очки — Рано или поздно, и скорее рано, она узнает и вы знаете, как она отреагирует. Если вы все еще хотите сохранить ее как союзника — расскажите ей сейчас.
— Вы о чем? — Твайлайт наконец-то нагнала прогуливающуюся пару. — И что же это, что мне нужно знать?
Сейни сделал мученическое лицо и начал рассказывать.
— Дядя готовит революцию против принцесс…. Твайлайт, не смотри на меня так! Он готовит с моего рождения, и ему никак не предоставлялось «подходящего момента». С чего вы все взяли, что что-то случится именно сейчас?
Карбон остановился.
— Я считаю естественным попросить, чтобы все, что я сейчас скажу, осталось в тайне. Это важная информация, и моя жизнь сильно усложнится, если она попадет в чужие копыта.
Сейни кивнул. В конце концов, невозможность болтать о тайне ограничит его не сильнее, чем ее незнание. А если результат один, то какой смысл получать меньше?
— Я думаю, вы догадывались, но эта новость все же может оказаться ценной. Дон не просто готовит революцию, он уже начинает ее. И причина этому — вы.
— Я? — удивленно, хоть и с некоторой гордостью переспросил Сейни.
— Да нет же, вы, принцесса, — Карбон внимательно взглянул на Твайлайт. — Вы — очень влиятельная фигура в городе. Пони любят вас, действительно любят. И если они узнают, что вы на стороне революции, то… у них могут возникнуть вполне определенные мысли.
— Но я не на стороне революции! — возмущенно ответила Твайлайт. Ее одолевало очень плохое предчувствие на этот счет.
— Пони доверяют действиям, принцесса. Сейчас вы путешествуете в компании Инсейна, знаменитого преступника, который, по совместительству является приемным сыном основателя революции. Если это не ясный знак, то что им является? Я скажу вам, что. Вы собираетесь освободить Флауэрса. Это поймет каждый, у кого есть хотя бы крупинка мозга в голове. Итак, принцесса Твайлайт Спаркл помогает своему сообщнику бежать от правосудия, от принцессы Селестии во плоти, потому что именно она будет судить Флауэрса. Одновременно с этим Бернс начинает свою кампанию и вот — толпа разъяренных пони врываются в королевский дворец скандируя ваше имя, принцесса.
— Я… об этом не думала — пробормотала Твайлайт.
— Вам лучше бы начать задумываться, если вы хотите остаться невредимой в этом городе.
Твайлайт захотелось сесть на пол. Тяжелый груз ответственности обрушился ей на плечи в тот самый момент, когда она слегка расслабилась.
— И что же, единственный выход — уйти? Вернуться под крыло Селестии? — медленно проговорила Твайлайт.
Сейни скромно кашлянул.
— Я не был бы собой, если бы не предусмотрел этот маленький пункт. Вот вам мой план.
И он начал рассказывать.
— А в чем твои мотивы? Не верю, что ты вызвался помогать нам бескорыстно.
Карбон мигнул.
— Я журналист. Что бы ни произошло завтра, вы будете в центре этого. А с вашей помощью — и я тоже. Это представляет для меня определенный интерес.
— И после этого ты пытаешься нас убедить, что ты не шпион?
— Я журналист, я уже говорил. Разница в том, что вы заранее знаете, кому я вас продаю.
Зал суда был сделан из дерева. Если быть точным, то он и был деревом, просто с очень, очень большим дуплом. Такая конструкция была традиционной, но имела несколько недостатков, как, например, беличьи тайники в самых неожиданных местах.
Повсюду стояли статуэтки, и образы Селестии, богини правосудия, Селестии, богини справедливости, а также Селестии, богини милосердия. Да, декоратор этого местечка был определенно зациклен на принцессе.
Зал постепенно заполнялся пони. Дело было публичным, и каждому пони разрешалось наблюдать за правосудием. Специально для гостей в боковых секциях зала поставили несколько широких скамеек, способных выдержать десятки зрителей. Для тех, кто все-таки не смог попасть в Хуфингтон в этот день, была прямая трансляция на маговизоры.
До начала оставалось десять минут, но адвокатское кресло все еще пустовало.
Твайлайт нервно ерзала на своем месте. План, предложенный Инсейном, был рискованным, но между тем весьма зрелищным. Почти все его планы имели такие же черты. Главное — не эффективность, а красота исполнения. Твайлайт серьезно задумалась, не погубит ли эта игра на публику их однажды.
Но сейчас колебаться было уже поздно.
Принцесса Селестия уже была за своим столом. Ее стол был завален какими-то бумагами, с которыми она в данный момент и разбиралась, обращая малое внимание на происходящее вокруг. Единственный раз она отвлеклась, когда заметила Спаркл, пытающуюся тихо проскользнуть к себе на стул и подарила ей долгий, хоть и немного усталый взгляд. Твайлайт тогда съежилась, как будто ее расстреливают тухлыми помидорами, и опустила взгляд. Произошедшее никак не могло добавить ей уверенности.
Был, впрочем, еще один гость, который ее заинтересовал. Манфред Бернс, или просто Дон, тоже явился на суд. Он выглядел немного по-другому, чем раньше, с другим цветом гривы и слегка измененной кьютимаркой, но не узнать его было невозможно. Заметив взгляд Твайлайт, он улыбнулся и залихватски ей подмигнул.
Вот оно значит как.
Пять минут до начала.
Адвокатское кресло все еще пустовало, но не было и прокурора. Его имя так и не сообщили общественности до начала суда, и очевидно, для пони готовился небольшой сюрприз. Остаток вчерашнего дня они с Карбоном пытались выявить возможных претендентов на это место, но после того как список перевалил за две дюжины пони, они бросили это дело. Кем бы ни был прокурор, он был полнейшей загадкой.
Возле каждой стойки, прокурорской, адвокатской и судейской (а также возле места для свидетелей) висел небольшой кристалл, сияющий слабым светом в полумраке комнаты. Это были детекторы лжи, позволяющие пресечь любое наглое вранье в зале суда. Другое дело, что детекторы по сути своей не могли знать, что есть правда, а что нет, а потому ориентировались лишь на показания самих ораторов. Если пони был уверен, что говорит правду — кристалл оставался спокоен. Кроме того, они очень плохо реагировали на манипулирование формулировками и недосказанности, что позволяло все-таки обмануть детекторы, если очень хорошо постараться, и заранее продумать, что ты будешь говорить.
Большая стрелка часов, висящих у Селестии за спиной, лениво переползла на следующую отметку. Двенадцать часов ровно. Где же…
Дверь распахнулась, и в нее одновременно вошли Сейни, и незнакомый пони. Они пытались идти с достоинством, но вид их оставлял желать лучшего. Костюм Сейни был местами порван, и он тяжело дышал, а у незнакомца была растрепана прическа. Точнее, у незнакомки была растрепана прическа, ведь неизвестный пони был кобылкой. Твайлайт присмотрелась в это лицо и у нее застыла кровь в жилах. Нет, не может быть.
— Великая и Могучая Трикси приветствует суд! — Трикси, а это была она, прошла за свою прокурорскую стойку.
— Как и я… — выдохнул Сейни, но тут же взял себя в копыта — Пиджеон Райт приветствует суд.
Пиджеон Райт. Что-то изрядно развеселило Сейни, когда он предложил вчера именно этот псевдоним.
Селестия и глазом не моргнула.
— Раз уж все здесь, я объявляю заседание суда по делу номер триста девяносто четыре открытым. Прокурор, ваше открывающее заявление.
Трикси поклонилась и бодро затараторила:
— Кэнди Флауэрс, более известный под кличкой «Дерп» обвиняется в нескольких серьезных преступлениях, таких как: похищение сильного магического артефакта, похищение пони, принадлежащей к королевской линии, призывы к бунту, а также нанесение мелкого вреда здоровью.
— А? — на последнем пункте Райт выглядел удивленно.
— Стражник в дворце, которого он вырубил, — любезно пояснила Трикси.
Селестия ударила маленьким молоточком по столу.
— Сохраняйте тишину. Итак, если сторона обвинения закончила, можете начинать судебные прения.
Трикси кивнула.
— Разумеется. Трикси хочет вызвать первого свидетеля обвинения — бедного стражника по имени Файт, которому довелось в тот ужасный день дежурить в королевском дворце…
И потянулась бесконечная вереница свидетелей, всех как один утверждающих, что Дерп — величайшее порождение зла, которое они когда-либо встречали в своей жизни. Выступил и тот бедный стражник, которого ударили по голове во дворце. Тот свидетельствовал с замотанной бинтами головой, хоть и Твайлайт видела его вполне здоровым еще когда находилась в Кентерлоте, что было чуть меньше недели назад.
Райт либо молчал, либо смиренно поддакивал. Для него не было никакого интереса в оспаривании речей Трикси сейчас, когда у него еще осталась пара козырей в рукаве. А то и вся колода козырей.
—… И в связи с этим Трикси считает неопровержимым тот факт, что Флауэрс – отборный преступник, и его вина однозначно доказана.
Пиджеон улыбнулся и набрал воздуха в глотку.
— ПРОТЕСТУЮ! —раздался крик в комнате суда, и копыта его обрушились на столешницу. Несмотря на то, что он еще ничего особо не сказал, одно только «ПРОТЕСТУЮ!» уже произвело эффект разорвавшейся бомбы. Задремавшие на речах Трикси пони вновь оживились и достали из под лавок попкорн.
— Стоит ли мне говорить, что я считаю все обвинения против моего клиента как минимум надуманными, а как максимум — и вовсе наглейшим образом сфабрикованными? — Райт широко развел копыта, показывая всем, что именно он думает. — Все эти «свидетели» абсолютно ничего не стоят рядом с одним определенным пони, который видел абсолютно все, с самого начала, и может подтвердить, что мой клиент абсолютно невиновен. Я хочу представить суду ультимативного свидетеля защиты, который поставит точку в этом обсуждении — принцессу Твайлайт Спаркл!
Все взгляды теперь были обращены только на нее. Выходя со своего зрительского места к стойке для свидетелей, она споткнулась и чуть не упала.
— Да, что вы хотите от меня узнать? — тихим, застенчивым голосом спросила Твайлайт.
Сейни сделал многозначительный вид.
— Итак, принцесса, позвольте вам представить свою версию событий, — Формулировка «Моя версия» помогала обойти кристалл, который в ином случае отчаянно замигал бы о лжи. — После того как вы упали в бессознательном состоянии в башне Злодеев, два актера, транспортировали вас в Кентерлот, чтобы отдать вашему опекуну, принцессе Селестии. Но той в тот момент не было в замке, так что вас просто оставили внутри. После чего вы, беспокоясь об Элементах Гармонии, вынесли их из камеры хранения, но были перехвачены самой принцессой, неожиданно вернувшейся в Кентерлот. Вы спрятали Элементы Гармонии на пути в замок, и можете заверить суд, что ни Дерп, ни Сейни к ним даже не прикасались.
Даже Селестия пораженно открыла рот от такой наглой, бессовестной лжи. Но вот в чем загвоздка: если Твайлайт сейчас подтвердит весь этот бред И кристалл по какой то причине не сработает, то Дерп официально будет свободен. Ведь все строилось именно вокруг Твайлайт, она была центральной фигурой шоу. Нельзя обвинять пони в похищении, если похищаемая на его стороне. Да, Сейни и Дерп вырубили стражника, и он это видел, но доказать после этого то, что они действительно похитили Элементы без показаний Твайлайт будет просто невозможно. Или, во всяком случае, не сегодня, а уже завтра Сейни и Дерп будут слишком далеко, чтобы их достать.
Но дело было в другом. Зачем врать так нагло и очевидно, когда можно было подстроить гораздо более правдоподобную ложь, пользуясь преимуществом Твайлайт-свидетеля? Хорошо подумав, можно было даже обмануть детектор лжи, и даже убедить окружающих пони — все лучше, чем то, что представил Райт. Единственное предположение, которое могла представить Селестия — Райт, а если говорить начистоту, Сейни, хочет просто щелкнуть ее по носу. Представить такую ложь и уйти — это будет тяжелым ударом по ее репутации. А глупые законы не позволят ей просто арестовать кого хочется, даже если она твердо знает, что он преступник. Это было поражение.
Селестия медленно багровела. Использовать Твайлайт, ее лучшую ученицу, ее орудие, в своих личных целях так нагло и гнусно — что могло быть хуже? Принцесса уже сейчас горела от раздражения и разочарования, и определенно сегодня вечером одна удачливая кондитерская серьезно разбогатеет на посетительнице королевских кровей…
— Нет, это все ложь — раздался звонкий голос принцессы Твайлайт Спаркл. — Все было совсем не так.
Дело приобретало весьма странный оборот.
Твайлайт никогда не нанималась лгать для Сейни. Особенно сейчас, когда ее ложь может повлечь за собой революцию. Это было неправильно, не просто «слегка неправильно», а ярко выраженно «плохо». Это то, на что Твайлайт никогда бы не согласилась, и неважно, насколько важная идет игра, и что стоит на кону. Это были ее принципы. И она не собиралась их нарушать.
Трикси торжествовала. Если бы не строгие правила в зале суда, от нее сейчас вполне можно было бы ожидать что-то вроде «Бе-бе-бе, проиграл!». Твайлайт, глядя на нее, видела ее счастье. Похоже, Великая и Могучая Трикси наконец-то нашла себе дело по душе.
— Ну, это было всего лишь предположение. — неожиданно для всех раздался спокойный голос Сейни. — У меня, на самом деле, есть еще одно.
— Протестую! — отчаянно закричала Трикси — Как долго ты будешь кормить нас своими сказками?
—… И чтобы заранее обосновать все свои предположения, я предлагаю допросить обвиняемого, Кэнди Флауэрса.
В зале суда повисла тишина. А потом Селестия хлопнула молотком.
— А что, неплохая идея. Приведите Флауэрса.
Искать его долго не пришлось. Вскоре Дерп занял свое место у стола для свидетелей.
Он сильно изменился за эти дни, даже слишком. Просто поразительно, насколько два дня тюрьмы могут изменить пони. Всю его шерсть покрывали рисунки татау — что-то вроде художественной стрижки, набирающей популярность в последние дни. Передний зуб Дерпа отсутствовал. За эти несколько дней, что Твайлайт его не видела, он стал как будто… суровее?
— Итак, мистер Флауэрс. Расскажите, пожалуйста, суду, правду о тех событиях. Всю правду.
Дерп посмотрел на Райта, коротко кивнул, и начал рассказывать.
— …Мы оставили дверь в комнату принцессы открытой, чтобы та смогла быстро выбраться, и направились в Кентерлот. Там, в сувенирной лавке, мы купили бутафорные доспехи стражников — они были красивыми, да и на память тоже, и направились в Кентерлотский дворец. Стражник у дверей не стал спрашивать проходной билет, мы слегка удивились, но не стали спрашивать, что к чему. Мало ли какие там у этих стражников порядки? Ну, признаю, вырубил я того стражника, но уж очень хотелось на Элементы посмотреть. Только вот они были в каком-то тайнике, и не видно их было совсем. Ну, мы и ушли оттуда. Через некоторое время после этого проходим мы мимо комнаты, а там принцесса Селестия кричит нам, дескать: «Берите Элементы и несите в тронный зал». Ну, а мы кто, чтобы принцессы не слушаться? Взяли и принесли. Ну, и оставили там. Вот и все.
Кристалл оставался спокоен.
Публика взорвалась. Несколько минут в зале суда нельзя было услышать ничего кроме «ЧТО!?», «Но как!?» и «Неужели это правда?».
— Стоп! Стойте! — кричала Трикси, но ее уже мало кто слушал — Откуда мы знаем, что это правда? Почему не какой-нибудь хитрый трюк, обманувший кристалл?
— Именно так, в суде уже не раз бывали случаи обмана детекторов — лаконично заметила Селестия, отхлебывая из неизвестно откуда взявшейся кружки с чаем. — Я думаю, нам нужны некоторые доказательства.
Толпа не обратила на них ни малейшего внимания и продолжила гудеть.
Селестия коротко стукнула молотком. Разговоры моментально прекратились.
— А, вы хотите доказательств? Их есть у меня. — ответил Сейни, весело сверкая глазами — Свидетель Карбон приглашается на сцену. Тот самый пони, которого принцесса Твайлайт Спаркл телепортировала в свою «тюрьму».
— Подтверждаю, что дверь была открыта. Иначе, как бы я смог выбраться оттуда и немедленно доложить принцессе Селестии о произошедшем?
Кристалл все еще молчал.
— Но Элементы Гармонии! — чуть ли не визжала Трикси — как ты докажешь, что Элементы гармонии действительно в Кентерлоте, во дворце? Мы не можем прервать заседание, чтобы отправиться за ними.
— О, вы, видимо, еще не поняли принцип моей работы, Великая и Могучая. — Сейни едва удержался, чтобы не рассмеяться ей в лицо. — Разумеется, у меня есть еще один весьма уважаемый свидетель, который может подтвердить мои слова. Принцесса Селестия, не поднимитесь ли к стойке свидетелей?
Трикси едва удержалась, чтобы не удариться головой об стену. Ее предали все. ВСЕ. Все пошло не так! Почему все всегда идет не так!?
Селестия осторожно подошла к стойке. Лицо ее сохраняло прежнее, невозмутимое выражение.
— Итак, принцесса, у меня к вам один определенный вопрос. Вы знаете, где сейчас находятся Элементы Гармонии. Пожалуйста, чтобы исключить возможность обмануть кристалл, отвечайте только «Да» или «Нет».
— Да, — помедлив, ответила Селестия. — Это действительно так.
— Нет, это не так! Я не знаю почему, но это не так! — Великая и Могучая Трикси со всей силы била копытом по столу, пытаясь хотя бы на нем выместить свое отчаяние, злобу и недоумение.
— Можете ли вы подтвердить, что Элементы Гармонии не покидали тронный зал с тех самых пор, как Сэндифер Бернс и Кэнди Флауэрс принесли их туда. — будто бы не заметив ее выкрика, продолжал Сейни.
— Я не могу судить абсолютно точно. Но по моей информации, это так. — голос Селестии звучал холодно и отчужденно.
— Прав ли я буду, если предположу, что вы знаете все это как минимум три дня?
— Да.
— Так о каком воровстве вообще идет речь!?
На этот раз сдержать толпу было гораздо сложнее. Сегодня они наблюдали невозможное, и серьезно раздумывали, не сошли ли они с ума.
— Давайте я подытожу. Твайлайт Спаркл была заточена в темницу с незапертой дверью, а Элементы Гармонии таинственным образом никогда не покидали помещения, из которого они были похищены. Все это доказано многочисленными свидетелями, среди которых было целых две принцессы, которые давали свои показания перед детектором лжи, и пусть кто-нибудь хотя бы попробует сказать, что кристалл просто был обманут. О каких доказательствах еще может идти речь? Я считаю своего клиента полностью оправданным, и требую его освобождения в зале суда.
Моменту действительно не хватало торжественной музыки. Ее наверняка потом добавят при монтаже.
Селестия прокашлялась.
— Итак, учитывая все открывшиеся обстоятельства, Кэнди Флауэрс, а также его сообщник, Сэндифер Бернс, в совершенных ими преступлениях признаны…
— Протестую!
Все отчаянно начали мотать головами в поисках источника звука.
— Ты устроил отличное представление, сынок — Манфред Бернс встал со своего места — Безумно хорошее. Я бы поаплодировал тебе, но не стану. Как жаль, что все это зря. Начинаем!
Стекла зала суда взорвались осколками и в помещение влетели пони. Они были весьма угрожающего вида, с острыми мечами в копытах. У каждого на копыте висела ярко-красная повязка. Одновременно с этим вылетела дверь, и оттуда тоже повалили красноленточники.
Сотни, тысячи пони наблюдали за происходящим по маговизорам.
Селестия попыталась выкидывать нападающих обратно на улицу, но даже ее безразмерных сил не хватало, чтобы победить всю эту толпу. Некоторую помощь оказывали стражники, но их было слишком, слишком мало…
— Твайлайт! — отчаянно закричала Селестия — Во имя всего, что между нами есть, помоги!
Твайлайт не стала раздумывать ни секунды, и моментально вступила в бой.
Через несколько минут, все было кончено. Красноленточники не были способны справиться сразу с двумя принцессами-аликорнами, как бы они не старались. Но у Твайлайт было отвратительное предчувствие, что это только одна атака, причем не самая важная. Вероятно, подобные вспышки сейчас были повсюду.
В пылу схватки это было незаметно, но теперь, когда все успокоилось, факт стал резко бросаться в глаза. Комната была полна красноленточников, и простых пони, но некоторые в ней отсутствовали. И это были Манфред Бернс, Сэндифер Бернс и Кэнди Флауэрс. Дон, Инсейн и Дерп пропали без следа.