Нелегкие будни злого гения

Часть первая: "Добро всегда побеждает зло"

Рассказ о том, как похищаются принцессы

— Проснись и пой, мой друг! Сегодня мы будем захватывать Эквестрию!

— В такую рань? — зевая и лениво потягиваясь пробормотал Дерп. — Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда мы пытались захватить Эквестрию с утра пораньше?

— На этот раз я все предусмотрел! — энергично заверил Дерпа его верный друг и спутник Сейни. — Кроме того, на этот раз шоколад ТОЧНО успеет растаять к полудню.

— Ну, если ты так говоришь… — с сомнением протянул Дерп, окидывая взглядом привычную обстановку. Жить в башне злого гения было, в общем то, уютно, особенно после того как Сейни вывел всех химер из подвала. Каким образом он их там вывел, и как после этого ухитрился завербовать в свою армию зла, Дерп не знал. Да и не горел желанием узнать. Понивилльское дело у кого угодно выбьет излишки любопытства.

Сейни тем временем уже был весь в работе. С тонкой улыбкой истинного психа он прикручивал очередную деталь к новой Машине Судного Дня, получившей среди местных ласковое прозвище «Солнышко». Однако, Сейни упрямо настаивал на истинном названии устройства: «Солнышко SG1»

Кто они? Сейни и Дерп, единорог и земнопони, выбравшие своей стезей служение злу и науке. Каждому миру нужен злодей. Без регулярного спасения мира эти ваши «великие герои» погружаются в пучину быта, становятся слишком скучными и обрюзгшими. А потому пару раз в месяц необходимо устраивать локальный апокалипсис, героически предотвращаемый принцессами или кем-то из их подручных. Эти двое взяли на себя тяжелую обязанность подготавливать злые планы и способствовать их крушению. Работа ничем не хуже других. Однако, слишком долго играя роль, рано или поздно втягиваешься в нее. Сам того не замечая, ты начинаешь планировать лучше, предусматривать мелкие недочеты, и начинаешь наконец-то ставить охрану на главных воротах. Некоторое время назад Сейни переживал творческий кризис. Все планы, приходившие ему в голову, оказывались слишком логичны и работоспособны, чтобы пускать их в дело. Но недавно ему пришла в голову какая-то новая мысль, которую он немедленно начал осуществлять.

— Готово! Можно запускать. — вытерев пот со лба, провозгласил Сейни. «Солнышко SG1» и вправду смотрелось внушительно. Все эти трубки с кипящими реагентами, большое, увитое шипами дуло (Предусмотрительно затуплены. Герои очень любят выхватывать пушки из копыт злодеев), угрожающего вида красные пятна на рукояти. Нет, никакой крови, краска.

— Итааак, давай сверимся со сценарием и убедимся, что ничего не забыли… — из кучи бумаг на письменном столе был выужен помятый листок. Итак, ты запускаешь машину, что потом?

— Граждане Эквестрии проявляют беспокойство. Селестия посылает Твайли на разведку. Естественно, первым же делом она летит к нам.

— Хорошо, Спаркл прилетает, кричит тебе свою обычную героическую речь, твои действия.

— Злобно рассмеюсь и скажу, что она пришла уже слишком поздно, и меня уже не остановить. Объясняю ей свой коварный план по уничтожению Эквестрии метеоритом

—Метеоритом? Как ты это устроишь?

— Комета пролетает над Понивиллем примерно в это время. Зачем мне создавать свой метеорит, если можно просто назвать своим уже существующий?

— Ты думаешь пони купятся на это? — Дерп с сомнением поднял бровь.

— Еще как купятся. После Старсвирла в Эквестрии осталось только два толковых астронома. Один из них — Твайлайт. Второй — ваш покорный слуга — Сейни с улыбкой поклонился. — Тем более, что Селестия и Элементы Гармонии поддержат это недоразумение. Посуди сам, Селестия лжет? Не поверил бы, если б сам не придумал этот план.

— Угу, угу… — промычал Дерп, пролистывая сценарий. — Спаркл использует свою убермагию, метеорит мажет по Эквестрии, мы вновь побеждены и унижены.

Странное выражение появилось в глазах у Сейни. Он в некоей задумчивости повторил:

— Побеждены и унижены… Как всегда…

— Ты что-то сказал? — окликнул его Дерп.

Сейни сразу же очнулся.

— Эм… пора начинать. Твайлайт уже скоро прилетит.

Герои метнулись по своим местам. Пора было устраивать комедию.

---

— Тук тук! — сказала дверь и взорвалась. Герои любили появляться эффектно. В проеме, задымленным от взрыва показалась голова Твайлайт Спаркл.

— На этот раз… кгхе… кгха… ты… кгхе… не уйдешь… — рог Спаркл засиял и небольшой ураганчик прогнал остатки дыма. Бумаги с письменного стола тоже оказались захвачены ветром, и, благодаря неумолимой силе комедийного жанра, точнейшим образом впечатались точно единорожке в лицо.

Злодеи смущенно переглянулись.

—Эгхм… Тебе не победить, Твайлайт Спаркл! — не слишком уверенно начал Сейни, пока Твайлайт безуспешно пыталась отодрать от себя неожиданно прилипчивые листочки. — Моя Машина Судного Дн… Да что такое!?

Твайлайт удалось оторвать листочки, и на ее лице обнаружилась причина их необычайной цепкости.

— Кетчуп смешанный с тортом? Ты опять ел за рабочим местом!? — яростно прошипел Сейни сразу сдувшемуся Дерпу.

— Ну я… эээ… — если бы во вселенной существовал конкурс на лучшее выражение стыдливой невинности, то Дерп занял бы на нем уверенное второе место, сразу после щенка, растеребившего подушку.

—Идиоты! В смысле, ты проиграл, коварный Инсейн! Это была твоя последняя выходка! — Твайлайт была так взбешена, что из ее ноздрей вылетали искры и поджигали паркет. Дерп интуитивно понял, что предлагать ей сейчас тортик будет не лучшей идеей.

Сейни злобно рассмеялся. Он очень гордился своим злодейским смехом. По сути, его превосходный злодейский смех был главной и единственной причиной, по которой он пошел на это ремесло. И он же был причиной, по которой его часто били лопаткой по голове в детской песочнице.

— Видишь метеорит, который несется на огромной скорости к Эквестрии? — Сейни сделал искусную паузу, слишком короткую для ответа, но достаточную для попытки — А он есть! И вот эта штуковина… — единорог показал копытом на сияющее «Солнышко» —… перенаправила метеорит, который мирно летел мимо, прямо сюда! Вы все обречены!

— Эм, и ты тоже. — уточнила Твайлайт.

— Оу… — Сейни глубоко задумался. Эта мысль раньше не приходила ему в голову.

— В любом случае, у тебя ничего не получится — Твайлайт встряхнулась и приняла боевую позу — Теперь, с дарованной мне силой аликорнов, я смогу вновь изменить движение метеорита и спасти Эквестрию!

Толпа пони, все это время наблюдавшая за зрелищем с помощью маговизора, восторженно закричала.

— Никто не сможет сдвинуть предмет такой массы, будь ты хоть трижды аликорн. — самодовольно заметил Сейни. — Я все предусмотрел! Ты не справишься!

— Вера моих дорогих и любимых граждан Эквестрии поможет мне победить тебя, гнусный злодей! — Спаркл ослепительно улыбнулась в камеру, и пони вновь, как по указке, заорали нечто нечленораздельное, но определенно воодушевляющее.

— И в конце концов… — рог Твайлайт засиял и медленно начал разгораться все ярче и ярче. — …добро… — на лбу аликорна выступил пот, на ее рог нельзя было смотреть без солнцезащитных очков, если вы конечно не извращенный мазохист и не любите слепнуть по утрам —… всегда побеждает зло!

Раздался оглушительный хлопок и сияние внезапно прекратилось. Когда Сейн и Дерпи открыли глаза, они увидели перед собой аликорна Твайлайт Спаркл, потерявшую сознание от колоссального расхода энергии.

Сейни растерялся. Это никак не входило в сценарий. Твайлайт должна была посиять рогом, поговорить пафосные слова и «отразить» комету, которая и так летела мимо. Под вариантом «отразить» подразумевалось «позволить комете пролететь мимо и сделать вид что так и нужно». Неужели Твайлайт поняла инструкции буквально? Неужели она действительно развернула комету обратно в космос?

— Что мы… — начал было Сейни, но его прервал Дерп, деловито расшибающий магокамеру об стену.

— Кина не будет. — константировал он, потоптавшись на обломках. — Ну что, берем эту Спаркл и тащим к Селестии?

— Дерп…

— Неплохо получилось, в принципе. Камера очень удачно была засвечена вспышкой, так что я думаю народ не заметил аликорншу в отключке. Потом скажем, что были помехи из-за сильного магического излучения.

— Дерп.

— Правда, вот как нам теперь эту Спаркл аж до Кентерлота тащить, да еще и тайно? Ну да ладно, ты же придумаешь чего…

— Дерп!

Тот наконец поднял голову и увидел Сейни, нервно склонившегося над телом Твайлайт.

— Дерп, прямо в нашей штаб квартире, в нашем потаенном убежище без сознания, абсолютно беспомощный, лежит третий по статусу пони в Эквестрии.

— Не понимаю ход твоих мыслей. Она отразила комету. Она разрушила наш план. Она победила, снова.

На Сейни было страшно смотреть. Его копыта мелко тряслись, точно у наркомана, впервые за долгое время увидевшего дозу.

— Без сознания. Аликорн. В нашей штаб квартире.

— Сейни, так нельзя. Нас наняли для того, чтобы мы злобно хохотали и проигрывали. Похищение принцесс не входит в прейскурант.

— Так давай уволимся! Тебе никогда не нравилась эта работа! Посмотри на нее! Это гигантские возможности! Вся Эквестрия станет…

—… Нашей? Послушай себя! Ты говоришь как злодей!

— Каким я и являюсь! — тонкое, щуплое тело Сейни выражало сейчас необычайную решимость, она почти кричал — Когда играешь пони, ты перенимаешь его черты, ты начинаешь думать как он. Ты вживаешься в роль необычайно глубоко. В конце концов, ты становишься тем, кого играешь! Я злодей! Я горжусь этим! И я сделаю все, чтобы зло победило хотя бы один! Чертов! Раз!

Оглушительная тишина повисла между двумя пони.

— Пусть так. — медленно проговорил Дерп — но только один раз! А теперь просвети меня, где мы будем держать эту спящую красавицу…?

Зрители в недоумении расходились с площади. Твайлайт победила? Или все таки… Нет, не может быть. Добро всегда побеждает зло. Осталось только определиться, какая сторона добрая.

Часть вторая: "Your princess is in another castle"

Глава о том, как Твайлайт довели до слез.

— На! Завяжи ей глаза — Сейни протянул Дерпу темную и совершенно непрозрачную повязку.

— Сделано. А зачем? — Дерп принадлежал к тому типу идеальных подручных, которые сначала выполняют приказ, а потом уже задают вопросы.

— Потому что она сбежит — с видом пони, констатирующего очевидные вещи, Сейни продолжил конструировать импровизированную темницу.

— Хм. И зачем ей тогда повязка на глаза?

Сейни посмотрел на него с выражением искреннего удивления.

— Чтобы сбежать ей было чуточку сложнее! — в его голосе явно прослеживалось некое разочарование такой несообразительностью коллеги.

Дерп, почувствовав эту нотку, притих.

— Спаркл сбежит, рано или поздно. Что для нее стенки тюрьмы, когда она владеет телепортом? В конце концов, она отклонила комету, разогнуть пару прутьев ей не составит никакого труда. — вздохнув, начал объяснять единорог. — Если рядом будешь ошиваться ты, то побег для нее станет несколько труднее, но все еще не невозможным. Ее магическая сила слишком велика. Но! Такая простая вещь, как повязка на глаза, делает превращает мага в беспомощного котенка! Нельзя телепортироваться в незнакомое тебе место. С закрытыми глазами любое место — незнакомое. Чтобы захватить вещь телекинезом, ее, опять же, надо увидеть. Повязка на глаза — самый сильный антимагический артефакт!

На самом деле Сейни был не прав. Самым сильным антимагическим артефактом была признана настойка травы фу-фу растущей в Вечнодиком лесу. После ее принятия абсолютно любой единорог практически мгновенно терял способности к волшебству. Нет, никакой мистики в этом растении не было. Просто трава фу-фу прославилась по всей Эквестрии как сильнейшее слабительное средство. Но повязка на глаза несомненно была где-то на втором месте в списке антимагических артефактов.

— Однако, и это не панацея. Даже с повязкой на глазах, с тюремной камерой и со стражником у дверей, Твайлайт все равно сможет сбежать. — продолжил Сейни

Дерп терпеливо ждал, пока Сейни продолжит. Судя по отвратительно довольному выражению лица, у Сейни уже был некий хитрый план, и он просто растягивал удовольствие.

Заметив, что Дерп не собирается умолять его рассказать дальше, Сейни слегка сконфузился.

— Хорошо, мистер Вредина, делать будем так.

Твайлайт плавала в океане бессознательного. Истощение магии – куда более серьезное ранение, чем Сейни мог думать. Менее слабые пони могли погибнуть. Но Твайлайт всегда была сильной. Твайлайт справилась.

Пони. Возле нее были пони. Двое… единорог и земнопони. Кто они? Твайлайт напрягла память, пытаясь вспомнить события последних часов. Это было нелегко, но постепенно воспоминания начали всплывать в ее памяти.

«Эти два идиота! Понятно, я испортила им спектакль. Они наверное обсуждают, что со мной делать.»

— Она… берется… рано или поздно — отрывки слов долетали до Твайлайт — Нельзя… выкуп… использовать ее отсутствие!

Замаскируешься… во дворец… украдешь Элементы Гармонии.

На последних словах Твайлайт напряглась. Что все это значит? Неужели эти кретины в самом деле перешли на сторону зла? Селестия их побери! Кстати, Селестия их и поберет! Никто не пройдет мимо нее!

— Селестия… езжает… Хуфингтон… остаются неохраняемы!

Твайлайт попыталась подняться, но результатом титанического усилия стало лишь легкое движение копытом. Но и оно привлекло внимание хозяев.

— Она… сыпается! Повязку, быстро! — резко произнес один из пони, и Твайлайт поглотила темнота.

Вновь она очнулась только через несколько часов. Мир вокруг был по прежнему темен, но теперь еще и тих. Попробовав пошевелить копытом, Твайлайт обнаружила, что это действие уже не такое тяжелое, каким казалось ей раньше. Аликорны быстро восстанавливают силы.

Твайлайт встала. Осторожно пройдя вперед несколько шагов, она уткнулась носом во влажную каменную стену. Потыкавшись еще туда-сюда, Твайлайт с грустью константировала то, что она заперта в узкой камере два на три шага в подземелье. Характерный запах, идущий с одной из сторон, намекал на то, что камеру переделали из сортира.

«Нужно отсюда выбираться!» — твердо решила Твайлайт и села на пол. Это была ясная и простая мысль, которая служила ориентиром в том темном царстве, где она оказалась. Однако, были и минусы. Это все равно, что приказать себе отрастить вторую печень. Мысль, безусловно, хорошая и правильная, да поди воплоти.

—Будем идти по порядку! — громко сказала Твайлайт. Звучание ее голоса несколько успокоило ее, во всяком случае она еще не оглохла.

— Первое в списке — снять повязку! Выполнять!

Сейни был прав, нельзя телепортировать то, чего не видишь. Однако Твайлайт «видела» повязку. Развязать узел на затылке или телепортировать его было выше ее сил, однако попросту телепортировать ту часть повязки, которую она «видела» — что может быть проще?

Твайлайт напряглась. Операция требовала невероятной точности. Если она ошибется, она вполне может телепортировать не только повязку, но и собственные веки. Чего ей совсем не хотелось.

Повязка засияла. Твайлайт еще немного примерилась, удостоверяясь, что захватила цель правильно, после чего выдохнула и сделала финальную часть заклинания.

Повязка действительно пропала. Как и ресницы и та часть гривы, которой повязка касалась.

Твайлайт вновь вдохнула. Это было очень близко.

Прозрев, она, ведомая неким универсальным женским инстинктом, первым же делом направилась к зеркалу, чтобы оценить ущерб, нанесенный внешности. Роль зеркала в данном случае выполняла блестящая заклепка на дверях камеры. Результат осмотра был весьма неутешителен. Мало того, что пропали ресницы и грива, так еще и вся Твайлайт была перемазана в какой-то липкой и вязкой жидкости, придавающей ее некогда прекрасной шерстке отвратительно-потрепанный вид. Более того, жидкость обладала резким, острым запахом, заставляющий Твайлайт морщиться при каждом вдохе.

Однако, за это Сейни заплатит позже. Например, когда она выберется отсюда.

— Второе в списке — камера! Это уж совсем просто — сказала Твайлайт и телепортировалась за дверь.

На шум вбежал некий мускулистый земнопони и направился к Твайлайт с самым решительным видом.

— Третее в списке — охрана! — торжественно провозгласила Твайлайт и телепортировала пони за решетку в свою же бывшую камеру. Тот не обрадовался такой смене жилплощади и начал кричать что-то с самым отчаянным видом, но Твайлайт его уже не слышала. Твайлайт бежала. Пришла пора ей спасать Эквестрию по настоящему!

---

Вокзал Кентерлота был удивителен. Это было абсолютно не поражающее воображение место во всей Эквестрии. Когда приезжаешь в Кентерлот, столицу мира, экономический, культурный и научный центр Эквестрии, невольно ожидаешь чего-то поражающего воображение. Кентерлотский вокзал абсолютно опровергал все эти ожидания. Правда, некоторые ученые работавшие в этом направлении предположили, что вокзал попытался поразить воображение приезжающих поней как самое самое не поражающее воображение место во всем мире. Однако даже в этой категории его переплюнули знаменитые Понивилльские Башни Близнецы, которые попросту не существовали.

Однако, мы здесь затем, чтобы проследить за судьбой двух неприметных пассажиров, только что сошедших с перрона.

— Замаскироваться под Твайлайт и проникнуть в замок… В жизни не слышал большего бреда! — все еще не мог отсмеяться Дерп.

— Вполне рабочий план, знаешь ли. Он даже мог сработать, был бы у меня грим и время. Однако кто-то опять уничтожил весь запас пудры. — пожал плечами Сейни.

— От нее пахло ванилью! — с небольшим упреком произнес Дерп. — Как я мог узнать?

— Кто тебя обвиняет? У каждого есть право на ошибку.

Сейни уверенно пробирался по запутанным кентерлотским переулкам. Это был город-лабиринт, заблудиться в нем было проще простого. Если в центре города все постройки были лично санкционированы принцессами, то вне его каждый надутый аристократ (которые составляли около 86% населения города) пытался поставить свой домишко так, как ему хочется. Результатом стала чудовищная запутанность улиц, в хитросплетениях которых полностью не разбирался, должно быть, никто, несмотря на относительно небольшую величину города. Окраины и вовсе слыли темными и опасными местами, из которых еще никто не возвращался. После того как в лабиринтах города чуть не умер от голода целый отряд стражников, которым не повезло заплутать там, терпение Селестии лопнуло, и она приказала снести все строения к чертовой матери и перестроить все заново. Однако и она сдалась после того как заблудились рабочие, посланные для сноса.

— Чего мы ищем? — спросил Дерп, едва поспевая за приятелем.

Сейни коварно улыбнулся.

— Грим. И время.

---

— Хорошая штука — крылья! — воодушевленно, хоть и несколько устало воскликнула Твайлайт. С крыльями она добралась до Кентерлота всего за несколько часов, что было много меньше времени, которое она потратила бы добиравшись сюда поездом или с колесницей. Крылья тоже были неидеальны, она все еще плохо с ними обращалась, кроме того, крылья были эпицентром загрязнения той жижей, что Твайлайт заметила еще в темнице. Вязкая жидкость неплохо утяжеляла крылья, сковывала их движения, что делало управление полетом еще более тяжелым. Но Твайлайт справилась. В конце концов, долг вел ее.

Мысли Твайлайт двоились, смешивались, путались. Ей было тяжело думать. Видимо, она еще не до конца оправилась от потери энергии. Ей необходимо было поскорее добраться до дворца и спасти Элементы, пока она не грохнулась в обморок снова.

Вскоре Твайлайт добралась до дворца. Она уже собиралась войти через парадные ворота, но внезапно вспомнила как она сейчас выглядит. Показываться на глаза страже и придворным пони в таком виде? Одна только мысль об этом заставила Твайлайт покраснеть от стыда. Но, к счастью, во дворце было много неохраняемых мест. В самом деле, кому необходимо тайно проникать туда? Там не было ничего ценного, за исключением пресловутых Элементов Гармонии, а если уж вам понадобилось внутрь, то проще попросить кого нибудь из стражи вас пустить — тысячи туристов каждый год так пролезают внутрь дворца, желая пресытиться ощущением «королевскости» всего окружающего. На таких туристов все уже давно смотрят сквозь копыта, их проще пустить и дать им наиграться, чем законопачивать все те бесчисленные дыры в безопасности.

Одной из таких дыр Твайлайт и воспользовалась. Ею оказалось обыкновенное подвальное окошко, через которое она и проникла внутрь.

Следующей точкой ее назначения был тронный зал. Возле него тоже была стража, но мимо нее уже не пройти незамеченной, как бы Твайлайт этого не хотелось. Впрочем, это не было большой проблемой. Твайлайт теперь занимала весьма высокое положение при дворе, и если она захочет, чтобы стражник молчал, он будет молчать. Хотя бы из уважения к принцессе.

А вот и он. Страж у двери выглядел обескураженным и напуганным, что несколько встревожило Твайлайт. Разве почетную Гвардию не берут только самых опытных бойцов? Этот выглядел совсем юнцом.

— Пусти меня в тронный зал, быстро! Я — принцесса Твайлайт Спаркл, приказываю тебе!

Стражник быстро, даже панически быстро, открыл дверь в тронный зал и отступил сам.

— П-п-прошу вас, мэм… то есть принцесса… я имел ввиду… — заикаясь начал бормотать он, но Твайлайт уже вошла внутрь.

«Наверное отличился где-нибудь в академии и получил назначение. Я где-то слышала об этом» — подумала Твайлайт и решительно выбросила стражника из головы.

Тронный зал. Бегом Твайлайт понеслась прямо к тайнику, содержащему сокровенные Элементы Гармонии. Ключом к тайнику служил рог, но не простой, а рог аликорна. Таким образом, доступ к нему имели только принцессы Селестия, Луна, Кейденс… и Твайлайт.

Твайлайт не стала медлить. Она вставила свой рог в отверстие, которое тут же призывно засияло мягким, ровным светом, и облегченно выдохнула. Элементы были здесь. Эти подонки еще не успели до них добраться.

Но они все еще не в безопасности. Твайлайт слаба, стража наполнена зелеными юнцами и неумехами. Для такого негодяя как Инсейн не составит труда проникнуть сюда и отобрать Элементы. Их необходимо спрятать. Беда официального хранилища в том, что оно — официальное. Оно может быть очень хорошо защищено, но каждый пони в Эквестрии знает, где оно находится, какой у него замок. Сейни не так глуп, как кажется. Наверняка он уже знает, как отпереть замок. Но если спрятать Элементы, то они будут в безопасности. Элементы не поддаются поисковым заклинаниям. Таким образом, до прибытия Селестии, только Твайлайт будет знать, где находится приз. И только она будет им владеть.

Твайлайт сгребла Элементы в охапку и потащила их к выходу. Стражник был слишком напуган, чтобы возражать, поэтому она спокойно прошла мимо. Но как только она собиралась вылезти через то же подвальное окошко, через которое проникла внутрь, она почувствовала Взгляд у себя на спине.

— Что же ты делаешь, Твайлайт Спаркл? Или мне лучше сказать, Инсейн? — произнес донельзя знакомый голос.

Твайлайт обернулась как ошпаренная. Позади нее стояла Селестия.

— Какая топорная работа! Повсюду подтеки краски. Грива сделана просто отвратительно. Про ресницы ты также забыл. А эти крылья? — Селестия тронула копытом крылья Твайлайт. — Ты просто вылил на них побольше краски и надеялся, что сойдет? Впрочем, у тебя было немного времени для подготовки, я полагаю. А теперь положил Элементы Гармонии на пол и отошел от них на три шага!

Твайлайт онемела от страха. Разум ее решил, что ситуация стала слишком жаркой для него, и отключился. Остался только спинной мозг, в который было с детства вбито подчиняться приказам принцессы.

Селестия подошла к оставленным Элементам и поморщилась.

— Ты заляпал их! Полагаю, отмывать будешь сам. Если справишься хорошо, определим в посудомойщики, лет на пять-десять. Быть может, это вобьет в голову урок. Стража! Унесите Элементы обратно в тронный зал.

Сразу же, как только последнее слово отправилось в воздух, в комнату заскочили два стражника и вежливо поклонились. Твайлайт зацепилась взглядом за одного из них. Это был тот самый стражник, который стоял у тронного зала! Правда, теперь он выглядел намного уверенней. Заметив взгляд Твайлайт, стражник залихватски улыбнулся и подмигнул ей, прежде чем скрыться за дверью вместе с Элементами.

У Твайлайт вновь появился голос.

— Это он! Тот самый! Задержите его, немдленно!

Удивлению Селестии не было предела.

— Этот голос… Это правда ты, Твайлайт? — она растерянно, что было совсем нехарактерно для Селестии, сделала несколько маленьких шагов вперед, точно порываясь обнять Твайлайт, но остановилась. Голос ее стал еще жестче и злее.

— Какого сена Твайлайт!? Сперва мне докладывают о том, что ты заточила невинного пони в темницу! Потом ты пробираешься во дворец, тайно, не показываясь на глаза страже! Ты вырубила пони у тронного зала и похитила Элементы! Твайлайт, что они сделали с тобой!? Я не могу в это поверить! Не могу, не хочу! Ты была моей верной ученицей десятилетиями, я посвятила тебя в принцессы и это то, чем ты мне платишь? — Селестия, казалось, была готова разрыдаться. Впрочем, это было очень обманчивое ощущение.

— Я не… это неправда! Я клянусь вам! Я все объясню! — у самой Твайлайт также появились слезы в глазах. Селестия обвиняла ее в несовершенном ею преступлении. Она же просто хотела…

—… как лучше… — закончила Твайлайт и разрыдалась.

Селестия вновь остановилась в нерешительности. Происходило что-то очень странное.

— Принцесса? Вы звали? — в комнату влетели два запыхавшихся стража.

Селестия в раздражении обернулась на них.

— Чего еще!? Вы донесли Элементы? Вот и прова… — тут до нее дошло, что стражи были не те же, что уносили Элементы Гармонии. — Вы — первые, кто пришел на вызов? — голос Селестии стал очень подозрительным.

— Так точно, ваше величество! — с достоинством поклонился страж. — Сегодня мы — единственные стражи во дворце, не считая стражи у ворот и у дверей тронного зала.

Твайлайт могла поклясться, что точно видела момент, когда одна огромная, и очень неприятная мысль наконец-то достучалась в голове Селестии до ее мозга и радостно себя выложила.

Селестия побагровела.

— Объявить розыск, немедленно! Два стража похитили Элементы Гармонии! Задержать их! Не позволить им уйти! — закричала она, и сама побежала куда-то по направлению ворот. Стражи обеспокоенно направились за ней.

Твайлайт осталась одна. Она сидела посреди грязного чулана. Ее внешний вид был ужасен. Ее только что обвинили в несовершенном ею преступлении, да еще каком! На нее накричала Селестия, хотя она никогда на нее не кричала. Это должен быть худший день ее жизни.

Твайлайт начала смеяться, утирая слезы. Это был истеричный смех безумца.

— Сегодня, ха-ха, ты победил, Сейни, ха-ха-ха! Но я найду тебя, ха-ха. И уничтожу!

---

Эпилог: хитрый план.

— Неплохо Твайлайт отвлекла внимание.

— Она прирожденный злодей, тебе не кажется? Провернула такую операцию, ммм! Может взять ее в нашу команду?

— Ну уж нет, я не прокормлю двоих дармоедов самостоятельно!

— Как ты угадал, что появится Селестия? Она же действительно уезжала в Хуфингтон?

— Парнишка позаботился. Помнишь того пони, которого она телепортировала в камеру? Он был журналистом. А у журналюг есть способы доставлять информацию быстро.

— Как удобно получилось, ха-ха, что у дверей нашей башни случайно оказался журналист!

— Случайности не случайны, мой друг. Я сам намекнул ему, что он может написать отличный сюжетец, если покрутится возле башни. А он только и рад.

— Ну, а то, что она старалась не попадаться на глаза стражи, полезла в обходной путь, выставив себя воровкой?

— Исключительно ее собственная инициатива. Впрочем, и здесь мы немного помогли. Во-первых, ты знал, что при длительном воздыхании краски наступает одурманивание, сходное алкогольному? Она надышалась этой краской, ей было сложно думать. Во-вторых, разумеется то, что мы убрали того стражника с ее пути. Ни один страж в здравом уме не пропустил бы ее в тронный зал и уж тем более не выпустил с Элементами. Кстати, отличный удар. Ну и в-третьих: разумеется то, что мы наговорили ей, пока она делала вид, что без сознания. Главное было внушить ей угрозу. Такую угрозу, чтобы она мчалась до самого тронного зала Кентерлота без передышек. Что она и сделала.

— А из тебя получился прекрасный страж. Какого лопуха ты отыграл перед ней!

— Я актер, друг мой. Это моя работа!

— Хорошо, а если бы Селестия не приказала бы нам оттащить Элементы, а понесла их сама?

— Было бы то же самое, что случилось с тем стражем у ворот. Легкий тюк дубинкой по затылку — прости-прощай, принцесса! Вообще, отличная получилась импровизация. План был в том, чтобы Твайлайт попросту открыла нам замок, а дальше мы бы уже запаковали Элементы. Но так получилось много лучше. Ты слышал, Твайлайт под домашним арестом? Ее все еще подозревают в помощи нам. Мы ее официально сделали!

— Хорошо, но что теперь? Мы объявлены в розыск по всей Эквестрии.

— Побег – моя самая любимая часть. А теперь слушай…

Часть третья: "Runaway!"

Часть, в которой злодеи эпично убегают.

Тихие и спокойные, как ураган в посудной лавке, улицы Кентерлота оставили незамеченными двух сорвавшихся в диком галопе пони. Они были намного более увлечены другим зрелищем: гигантский купол, сияющий магической энергий медленно разворачивался в голубом Кентерлотском небе.

Двух галопирующих пони это зрелище тоже не оставило безучастными. По правде говоря, оно и заставило их бежать со всех своих понячьих сил к границе города.

— Затаимся и выскользнем из города, да? — в приступе внезапного раздражения заорал один из пони — Как только купол захлопнется, город прочешут и мы пойманы!

— Не трать воздух — голосом, спокойствие которого нисколько не сочеталось с бешеным стуком сердца и тяжело вздымающейся грудью, ответил второй.

— Дать бы тебе пинка! — мечтательно произнес первый, не забывая, впрочем, шевелить копытами.

— Сначала догони! — усмехнулся ему в ответ второй пони и ускорился.

Сейни, а это был именно он, имел большой опыт в беге. Умение хорошо бегать было одним из главнейших умений на работе злого гения, не считая разве что умения злодейски смеяться. Дерп же, несмотря на то, что он был намного крупнее и сильнее щупленького Сейни, был еще и тяжелее, вследствие чего едва поспевал за своим напарником.

Когда они добежали до городских ворот, купол уже почти достиг земли. Сердце Сейни сделало один короткий, пугливый такт, после чего забилось в три раза быстрее. До свободы им оставалось всего метров десять. Другое дело, что на этих десяти метрах стояли закрытые железные ворота и дюжина стражей, недобро косившихся на несущихся к ним пони.

— Не останавливайся! — закричал Сейни, заметив что Дерп начал было притормаживать — Держись! — он поравнялся с Дерпом и запрыгнул на него.

У Дерпа не было времени удивляться. Он был знаком с Сейни много лет, и доверял его выходкам, даже самым нелепым.

— Вперед! Быстрее! — азартно заорал Сейни, поддаваясь азарту преследования.

— Что, прямо на них? — уточнил Дерп, глядя на сгрудившихся у ворот стражников.

— Да, прямо на них! — единорог дал ему несильный подзатыльник, подгоняя.

Нет времени удивляться. Нет времени задавать вопросы. Дерп собрал последние, быстро утекающие силы в копыто и с диким ревом понесся на удивленно перешептывающихся стражей. Пара из них отступила, но основная масса осталась на месте, выпятив грудь, но закрыв глаза от страха. Действительно, в том, что в тебя сейчас, на большой скорости, врежется огромная туша Дерпа, было мало приятного, и каждый отдельный страж это понимал. Каждому отдельному стражу сейчас захотелось оказаться очень очень далеко от ворот, но толпа не позволила. И из-за этого каждый отдельный страж сейчас сделал маленький шажок назад, подставляя менее сообразительных товарищей.

Сейни на спине у Дерпа что-то забормотал, будто вспоминая. Рог его засиял в ответ, но неровно, неуверенно. Лицо Сейни также было весьма смущенным.

— Как там? Абракадабра? Алохамора? Черт побери эту память! — донеслось до Дерпа.

Купол тем временем неумолимо уменьшал зазор между собой и землей, оставляя беглецам мало шансов для побега. Если они хотят прорваться, то нужно сделать это…

—….Сейчас! — закричал Сейни. Его рог засиял невыносимо ослепительным светом так, что даже те стражи у которых глаза были открыты, теперь зажмурились. Короткая вспышка пронеслась по площадке перед воротами.

Купол схлопнулся.

Когда стражники вновь обрели способность видеть, их вниманию предстала абсолютно пустая площадь. Сейни и Дерп вновь сбежали.

---

— Сбежали! — Селестия размашистыми шагами мерила тронный зал. — Откуда, я вас спрашиваю, откуда он знает заклинание телпортации!? Этому не учат нигде кроме школы для одаренных единорогов, а он там никогда не учился! Откуда, я вас спрашиваю!? Кто его научил!?

Твайлайт смущенно потупилась. Ее реабилитировали в правах после того, как узнали все подробности дела. Она все таки была для Селестии очень близким пони, практически дочерью, так что Твайлайт не пришлось так уж сильно убеждать ее в своей невиновности.

Селестия с подозрением уставилась на свою ученицу.

— Что? Я учу каждого, кто желает учиться! — виновато ответила Твайлайт, все еще не рискующая встретиться взглядом со своей наставницей, но шерсткой чувствующая ее гневный взгляд.

Селестия побуравила взглядом спину Твайлайт еще чуть чуть, после чего вздохнула.

— Хорошо. Какие еще заклинания он знает?

Твайлайт слегка задумалась, вспоминая.

— Почти уверена, что больше никаких. Его магической силы недостаточно для сильных заклинаний.

— Хоть одна хорошая новость за сегодня. Хорошо. Сейни сбежал. Драконы уже оповестили стражей во всех окрестных городах, там его ищут. За его старой башней наблюдают, на случай если он туда вернется. Мне потребуется некоторое время, для того чтобы снять щит, но как только я это сделаю, поисковые группы отправятся по всем направлениям. Сейни всего лишь фокусник, не чудесник. Сбежать от всей Эквестрии ему не удастся.

— Быть может ему и не придется… — тихо пробормотала Твайлайт, в раздумьях. Ее почему-то посетило преотвратительное предчувствие.

---

Дерп привалился боком к зданию, пытаясь отдышаться. Сейни ходил рядом, напряженно размышляя. Кентерлотские подворотни надежно защищали их от посторонних взглядов.

— Все кончено, — тихим голосом сказал Дерп. — У нас не получилось сбежать. Нам конец!

— Так даже лучше — сказал Дерп в такт каким-то своим мыслям.

— Лучше!? — взвыл Дерп — Ты вообще не понимаешь о чем я говорю!? Нам конец! Мы пойманы! Селестия отправит на луну на тысячу лет! Я не хочу на луну!

Дерп замахнулся было на Сейни, но в последнюю секунду перенаправил удар на близлежащий дом. Дом некоторое время раздумывал над тем, стоит ли ответить обидчику, а если да, то как это сделать, но в конце концов ограничился тем, что пустил струю каменной крошки прямо в лицо Дерпу. Тот немедленно закашлялся, но это не умерило его пыла.

— Ты говорил, что все будет хорошо! «Подумаешь, победит зло один раз, что плохого»? И что теперь? Что я скажу своей матери? Ты завел нас всех в ловушку!

Сейни поднял голову.

— Многоуважаемый друг мой, не напомнишь мне одну старую пословицу? «Спрятать кольцо, которое ищет великий сыщик лучше всего…»

— «… На его собственном хвосте». Я понимаю, куда ты ведешь. Но Селестия знает где мы.

— Откуда? Она думает, что мы сбежали, телепортировались за купол. Самое безопасное место в Эквестрии сейчас — Кентерлот. Помяни мои слова, с минуты на минуту купол начнет распадаться.

Купол выдержал достойную истинного джентльмена паузу, после чего действительно начал утекать, начиная с вершины. Сейни удовлетворенно выдохнул и уселся у стены.

— А теперь осталось всего-лишь скрыться. Растворится в буднях вселенной. С каждым часом радиус нашего возможного местоположения будет все расширяться и расширяться. И тогда даже сама Селестия нас не найдет!

---

Сейни бежал. Яркая, полная луна освещала ему дорогу по узким улочкам Кентерлота, которые он знал как свои пять пальцев. Впереди его ждал тупик. У пони нет пальцев.

Единорог прижался к стене. Необъяснимый, неконтролируемый ужас пробирал каждую маленькую клеточку его тела. Ужасное чудовище преследовало его.

Раздался смех. Смех этот раздался прямо за его спиной, то есть, со стены. Сейни обернулся и увидел, что длинная, каменистая улыбка издевательски хохочет над ним.

Камни раздвинулись, и из них вышла фигура.

— Что тебе надо, Найтмейр Мун? — Сейни безуспешно попытался придать своему дрожащему голосу немного уверенности.

— Мое имя — принцесса Луна. — Найтмейр сделала еще один шаг, вызвав у Сейни новую волну паники. — Ты меня с кем-то перепутал.

«Это сон. Всего лишь сон» — попытался успокоиться Сейни, но внезапно мысль принесла ему только новое беспокойство. Если это действительно сон, то Луна сейчас имеет полную власть над ним.

— Полно тебе, Найтмейр. — эта фраза должна была звучать расслабленно и слегка нахально. Вместо этого она прозвучала жалко — Я сам подумывал навестить тебя и предложить тебе место в нашем маленьком союзе. Совершенно незачем было приходить самой, это не по женски. Быть может, были какие-то особые причины?

— Мне всего лишь необходимо немного информации — усмехнулась Найтмейр в ответ. — Вопрос первый: где ты сейчас?

Сейни не ответил, но мир вокруг ответил за него. Он понял, что находится в том самом переулке, в котором они с Дерпом нашли себе временное убежище.

— Замечательно. Вопрос второй: где ты прячешь элементы?

Мир вокруг Сейни замедлился. Его мозг, в противоположность, начал работать быстрее. Нельзя позволить Луне узнать местоположение элементов. Иначе все потеряно.

— Ты пытаешься сопротивляться? — Найтмейр удивленно подняла бровь — Похвально, но у меня опыта в управлении снами побольше чем у тебя, всего тысячи на полторы лет. Где ты спрятал элементы?

Сейни нахмурился. Существовали две теории, насчет смерти во сне. Первая гласила, что умерев, или оказавшись близким к смерти, ты автоматически проснешься. Вторая же утверждала, что умерший в своих грезах погибнет и в реальной жизни. Похоже, Сейни будет одним из первых, кто проверит, какая же из теорий права.

Прежде чем мир успел выдать все свои тайны, Сейни разбежался и врезался головой в стену.

---

Единорог проснулся в холодном поту. Ночной Кентерлот был спокойным местом. Даже самые упорные совы рано или поздно привыкали спать по ночам, вместо того, чтобы нарушать общественное спокойствие. Ведь если они не желали спать, то добропорядочные соседи случайно забывали щепотку снотворного в их вечернем чае. Если же и после этого гражданин продолжал бузить, то в ход шло снотворное посильнее, в роли увесистого мешочка с песком по затылку. Подобная практика была весьма распространена в кентерлотских трущобах, и работала всегда безотказно.

Сейни подошел Дерпу с потряс его за плечо. Спящий земнопони недовольно отмахнулся.

— Еще даже не утро. Уйди! — проворчал он, пытаясь закутаться в воображаемое одеяло и швырнуть в Сейни воображаемой подушкой. Несмотря на то, что подушка была воображаемая, Сейни все таки ошатнулся, потирая губу: роль поражающего снаряда в данном случае сыграла не подушка, а само копыто Сейни.

— Уходим. — тихо произнес единорог. Это маленькое, ничтожное словечко произвело в организме Дерпа удивительные перемены. Уже через минуту земнопони был в полной боевой готовности: вытянувшийся по струнке, с красными, горящими жаждой мести глазами, и с кастрюлей на голове. Точно неизвестно, откуда взялась кастрюля, такие вещи проявляют особую тягу к полусонным пони и очень хитрым образом телепортируются им под копыта. — Меня навестила принцесса Луна. Нас уже ищут. Уходить надо сейчас.

На душе у Дерпа было много вопросов, но он спросил только: «Куда?»

— Пока не знаю. Так ли это важно? Главное, чтобы там было побольше кофе.

---

Прошло два дня с момента похищения Элементов Гармонии. О Сейни и Дерпе не было ни слуху ни духу, но Твайлайт не сомневалась, что они еще объявятся. Вопрос стоял лишь в том, где они это сделают.

На поиски этой двоицы были отправлены абсолютно все. И это, возможно, и стало их ошибкой. От внимания поисковых отрядов не ускользнул бы никто чужой, но выдать себя за поисковый отряд было проще простого: достаточно было смастерить себе особую шапку, ярко красного цвета, позволяющую быстро отличить своего от чужого. Все пони, которым не посчастливилось гулять без шапки по дороге из Кентерлота, немедленно задерживались и отправлялись на досмотр либо Твайлайт, либо принцессам. Уже через день такой работы Селестия готова была спрыгнуть головой вниз с главной башни кентерлотского замка. Неуемная энергия граждан Эквестрии искала свой выход на всем: перед ней представали и младенцы, и дряхлые старики (по основанию «подумаешь, усы нацепил, сразу постарел, да!? Уж принцессы то тебя точно раскроют!) и даже коты, которые себе красную шапку смастерить не могли по понятным причинам. В таком хаосе от рук правосудия не ускользнул бы только безкопытный. А заодно безглазый и безмозглый. Твайлайт пришлось смириться, что в этот раз Сейни ускользнул.

Теперь она направлялась домой: в свою старую добрую библиотеку в Понивилле. Она мало здесь жила в последнее время, но ей всегда было приятно сюда возвращаться. Это место напоминало ей о старых добрых временах. Собраться бы всем вместе снова, а то своих лучших подруг, и по совместительству хранительниц Элементов Гармонии, Твайлайт видела только по работе, когда они вместе шли переучивать очередного негодяя.

Спайк встретил ее у дверей, как всегда. Должно быть он увидел ее еще на подлете, через телескоп. Раньше телескоп стоял на другой стороне дома, у окна, смотрящего в город. Его переставили после того, как Твайлайт заметила, что телескоп стал часто случайно набредать на окна соседних домов пони-кобылок, в особенности, когда им пользовался Спайк. С тех пор телескоп стоял на балконе и двигать его было запрещено.

В глубине дома Твайтайт услышала приглушенные голоса. Она не удивилась этому. В конце концов, это была общественная библиотека, а Твайлайт всегда была рада посетителям.

Твайлайт прошла внутрь. В читальном зале были двое: единорог и земнопони. Один из них широко улыбнулся при виде Твайлайт и радостно произнес:

— Наконец-то, Твайлайт! Я тебя уже заждался. Мы уж собрались ночевать.

Твайлайт не стала отвечать. Кому нужны слова? За нее ответили занавески на окнах, самостоятельно покинувшие свой уютный насест и спеленавшие обоих пони как котят.

Спайк, возвращавшийся с кухни с тремя чашками чая, уронил поднос и поспешно удалился. Он понял, что Твайлайт ведет рабочие переговоры.

— Что тебе здесь понадобилось, Инсейн? — резким голосом спросила Твайлайт.

— Немного кофе, быть может? — Здесь Твайлайт заметила, что у Сейни, как и у Дерпа были усталые, ярко красные от недосыпа глаза, никак не вяжущиеся с бодрым тоном голоса — Мы подумывали предложить тебе взаимовыгодное сотрудничество, Твай. Ты же знаешь, мы всегда были друзьями…

Если целью этой фразы было взбесить Твайлайт, то она справилась на отлично.

— Друзьями…? — тихо повторила она, и зрачки ее угрожающе сузились. Занавеска, подчиняясь воле хозяйки, подлетела в воздух и прицепилась к потолку, оставив Сейни висеть вверх ногами. — Друзьями!?

— Тихо, Твайлайт, мы же не хотим портить наши отношения? — обеспокоенно промычал Сейни с потолка, наблюдая за медленно приближающейся к нему пони — Правда? Твайлайт!?

Твайлайт опомнилась. Немного помотав головой, она уже более осмысленно, хоть и все еще с презрением посмотрела на болтающегося Сейни. И врезала ему копытом по морде.

— Что же, полагаю я это заслужил — кровь начала приливать Сейни к голове, что ему совсем не нравилось. — Но, быть может, мы на время оставим наши обиды в прошлом и поговорим о делах?

— Какие дела у меня могут быть с тобой? Это просто немыслимо!

— О, ну вообще то я хотел пригласить тебя присоединиться к нам.

Твайлайт посмотрела Сейни прямо в глаза. Это было настолько глупо, невозможно и невероятно, что даже не смешно. Ты безумец, Инсейн. Как ты умудрился нас перехитрить?

— Я просто делаю то, чего от меня не ожидают — угадав ее мысли, сказал Сейни. — Однако, мое предложение не такое глупое, как тебе может казаться. Темная сторона может многое тебе предложить, Твайлайт.

— Я аликорн, один из могущественнейших пони в Эквестрии. У меня есть деньги, власть, всеобщее уважение. Что ты и твоя Темная сторона могут дать мне?

— Печеньки! — начал было Сейни, но заметив выражение лица Твайлайт тут же встрепенулся — Пошутил я, пошутил! Уже и пошутить нельзя? Слушай, я ни на чем не настаиваю. Понимаешь, просто в своем приключении я нашел одну небольшую книжку, и подумал, что она тебя может заинтересовать.

Сейни не мог попасть точнее. Что подарить пони, у которой есть все? Книга всегда сойдет.

— Какую книгу? — голос ее изменился всего на полтона, но Сейни уже понял, что она попалась.

— Эээ, я не уверен в названии, я не слишком силен в древнеэквестрийском…

— Книга на древнеэквестрийском? — Твайлайт мысленно проклинала себя, но любопытство перевешивало. — Это… может быть интересным.

— Да. На обложке было что-то вроде «Les pérdos terrible».

— «Les périodes terrible?»!? Она же утеряна уже полторы тысячи лет! Как ты ее нашел?

— О, пони моей профессии обладают чутьем на подобные вещи. Так вот, ты не могла бы послужить переводчиком? Мне ведь тоже интересно содержание. Ну, и сама почитаешь.

— А что мешает мне сдать тебя прямо сейчас Селестии и вытрясти местонахождение книжки?— Твайлайт не собиралась соглашаться, не рассмотрев все варианты.

— Он. — Сейни кивнул куда-то ей за спину. Твайлайт послушно обернулась, и только тогда поняла, что сделала фатальную ошибку.

Через минуту занавески успешно сменили хозяина. Теперь уже Твайлайт была надежно связана, с непременной повязкой на глаза. Сейни постоял, посмотрел на нее, после чего начал ее развязывать.

— Прости. Просто хотел показать, что мы тоже не беззащитны. Так, в порядке демонстрации.

— Угу — недовольно буркнула Твайлайт, поднимаясь с пола.

—Так что насчет сотрудничества?

— Знаешь что? — решительно сказала Твайлайт, выплевывая застрявший во рту кусочек занавески. — Я согласна!

---

«Дорогая принцесса Селестия. Инсейн и Дерп вышли на связь, как вы и предполагали. Следую согласно инструкциям. Место и время их следующего нападения будет указано в следующем письме. Ваша верная ученица, Твайлайт Спаркл.»

Часть четвертая: Lunapark

Глава, в которой злодеи веселятся.

Мирное потрескивание костра успокаивало и усыпляло. Только теперь, после трех бессонных ночей, и Сейни и Дерп готовы были удавить этот костер только лишь за этот звук.

«Спать нельзя! Нельзя спать… нет….» — глаза закрывались совершенно против воли Сейни, тело его расслабилось и он накренился вперед.

Громкий крик разбудил мирно спящую Твайлайт. Сейни носился вокруг импровизированного лагеря с обожженным носом и отчаянно искал что-нибудь холодненькое. Такой предмет вскоре нашелся: им оказалась близлежащая речка. Сейни с наслаждением засунул морду в реку: и нос остудить, и взбодриться.

— Не спится? — спросила Твайлайт кутавшегося в плед Дерпа.

— Не спится — хмуро ответил он ей.

Сейни наконец-то вынырнул из реки и вернулся к костру, озябший, мокрый и жалкий. Между пони вновь повисла тишина.

— Да что с вами такое!? — не выдержала Твайлайт.

Сейни и Дерп переглянулись.

— Наврядли ты чем-то сможешь помочь, Твайлайт. Луна постоянно ищет наши сны. Как только мы уснем, мы попадемся в ее цепкие копыта. Мы уже пробовали вздремнуть несколько раз, днем и ночью, в самое неожиданное время, пробовали дремать, чтобы восстановить силы. Ничего не помогало — Дерп зевнул, но тут же встряхнул головой. — И черт бы с ними, с секретами. Но каждое появление Луны предвещает кошмар, под который не очень хорошо спится. Похоже, многоуважаемой принцессе действительно нечем заняться, раз уж она следит за нами каждую минуту.

Твайлайт нахмурилась.

— Давно вы так?

— Со дня похищения Элементов. Три дня, получается?

— Получается так — согласился Сейни.

— Я… Я подумаю, что могу сделать. Быть может у меня получится оградить вас от внешнего воздействия. — Твайлайт виновато потупилась: она то замечательно выспалась вчера, у них на глазах.

— Ты сильнее чем принцесса Луна? — фыркнул Сейни.

— Во-первых, я и сама принцесса, не забывайте. Во-вторых, обороняться гораздо проще чем атаковать. И в-третьих — между вами и Луной расстояние уж побольше, чем между вами и мной. У меня должно получиться. Я просто создам антимагическое поле вокруг вас, никакая магия ни за что не пролезет!

Снова повисла тишина. После чего Дерп кивнул:

— Надо попробовать. Я не выдержу еще сутки без сна.

Твайлайт кивнула в ответ.

— Просто ляг и расслабься. Попробуй заснуть.

Дерпа не надо было в этом уговаривать.

— Хорошо. А теперь… — рог Твайлайт засветился приятным, мягким светом. Часть этого света перелетела в темноте то расстояние, что отделяло ее от Дерпа и окутало его слабым, полупрозрачным сиянием.

Сейни напряженно наблюдал за Твайлайт.

— Получилось? — спросил он нервно.

— Похоже на то. Вы говорили, что каждое появление принцессы предвещает кошмар? Если он начнет дергаться, мы его разбудим, и я поищу магию получше.

Прошло еще десять минут тишины и наблюдения. Дерп спал блаженным, сладким сном, его грудь ровно вздымалась и опускалась. Твайлайт подождала для верности еще несколько минут и оглянулась. Позади нее посапывал Сейни, свернувшийся клубочком на сырой земле. Сон его был беспокойным, он постоянно всхрапывал и двигал копытами, точно пытался убежать от чего-то. Под очередным весенним порывом ветра, все тело пони сжалось, стремясь защититься от холода. Единорог не расправил себе спальный мешок, опасаясь заснуть.

Твайлайт улыбнулась. Новая порция звездного сияния вылетела из ее рога и окутала Сейни. Его кошмар наконец прекратился и он заснул спокойным, мирным сном.

Твайлайт придвинулась поближе к костру. Она должна была бодрствовать эту ночь, чтобы проверить работу магии. Будет очень неприятно, если она спадет посреди ночи.

Это была весьма занимательная сцена: костер, полная луна и три пони. Злодей, простак и принцесса, охраняющая их сон.

---

— Наша следующая цель: Лунапарк! — Сейни развернул на земле некое подобие карты. — Сперва, немного истории. Лунапарк был основан в ХХХ году от Воссоединения Принцесс. Задуманный как обычный развлекательный центр неподалеку от Хуфингтона, он с блестящим успехом выполняет свои основные функции. Впрочем, это не заслуга строителей и дизайнеров. Место для центра было выбрано крайне удачное: прямо на бывшем святилище принцессы Луны, существовавшем еще до падения. Место старое, но все еще чрезвычайно магически-сильное. Пропитавшись магией от аттракционов до лотков с мороженым, Лунапарк обрел подобие самосознания. Он перестроил себя в лучшую сторону, став одним из успешнейших развлекательных центров Эквестрии и близлежащих государств. Формально, хозяина у Лунапарка нет, но фактически — это никто иной, как принцесса Луна.

— Что мы хотим там получить? — зевая, спросила Твайлайт. Заклинание сработало на отлично, в чем она лично убедилась вчера ночью. Но теперь ей приходилось самой расплачиваться за такое усердство.

— Ты забыла, что я тебе предложил? Очевидно, некие предметы из святилища Луны все еще сохранились на территории Лунапарка. В том числе и обширная библиотека. Лунапарк обещал мне отдать любой предмет из святилища, но только при одном условии.

— И какое же это условие? — осведомился Дерп, как всегда слушающий внимательно и собранно.

— Мы должны устроить представление. В чем состоит дело. У Лунапарка, помимо разумности, есть еще одна ключевая особенность. Он пропитался, как бы это сказать, «духом» аттракционов, приключений, клоунады. Ученые назвали это «эффект Пинки Пай».

Твайлайт, разумеется, знала об этом. В подготовку принцесс было включено знание страны, которой им предстоит править. Поэтому Твайлайт знала каждый закоулок Эквестрии. Она могла наощупь, с закрытыми глазами, по одной лишь земле понять, в какой части Эквестрии они сейчас находятся. С одного нюха она могла определить, какие животные обитают в этой местности. За свою практику ошиблась она только единственный раз. На одной из проверок она предположила, что находится в зоопарке или в свином загоне. В действительности это оказался Хуфингтон.

— «Эффект Пинки Пай» заключается в том, что мир здесь живет по своим законам. Знаете, подскальзывание на банановой кожуре, мгновенные или очень быстрые перемещения, разрывы реальности. Для нас основным свойством являются догонялки. Убегающего героя невозможно поймать, вне зависимости от количества сил, отправленных на его поимку. Ему будет неизменно сопутствовать удача, в то время как преследователи будут постоянно ошибаться. Именно на этом мы и построим выступление. Классическая погоня. Мы — одни из самых разыскиваемых преступников в Эквестрии, а в Лунапарке найдется пара-тройка стражей, согласных погоняться за нами. Внутри действовать будем импровизированно. Лунапарк исключает любые планы. Как только получим книгу — встречаемся

— И всегда вы так готовитесь? — лениво спросила Твайлайт.

— Разумеется. Разве по нашим предыдущим делам этого не было заметно?

— Да не очень.

Сейни на секунду сконфузился, но быстро взял себя в руки.

— Тем лучше. Пусть нас лучше недооценивают. А теперь — в путь. Нам еще надо добраться до Хуфингтона.

---

Лунапарк был шумен и весел, в своем обычном шумном и веселом стиле. Даже луна, казалось, подыгрывала ему в этот ночной час, превращающая своим серебристым светом даже обычные вещи в таинственные и невероятные. Жеребята сновали между лотками тут и там, пытаясь испробовать абсолютно все, что Лунапарк мог им предложить. Но в этом желании они неизменно проигрывали. Лунапарк был создан, чтобы утолять самые разносторонние вкусы.

Сейчас центром внимания была группа бродячих артистов, заехавшая дать выступление. Таких групп в Лунапарке было множество, это место считалось чем-то вроде святилища, родового древа всех клоунов, лицедеев, акробатов, и многих других. Каждый шоупони был обязан хоть раз побывать в Лунапарке, именно испытание Парка часто становилось решающим для молодых артистов. Если ты смог развлечь его — ты достоин выступать.

Три пони пробирались через толпу. Компания эта весьма удачно вписывалась в образ Лунапарка. Первый пони, единорог, был во фраке и цилиндре, характерном для фокусников и мошенников. Вторым был земнопони, наряженный в ослепительный зеркальный наряд ассистента. Третьим была Твайлайт. Она была в своей обычной одежде, но окружающие поражались ее «костюму» больше всех. Особенно этим удивительно реалистично выполненным крыльям.

Сейни, как актер, не раз выступал в Лунапарке. Твайлайт бывала здесь по работе и просто в свободное время. Но для Дерпа это место стало открытием.

Он восторженно оглядывался по сторонам, стремясь охватить взглядом как можно больше, и каждую секунду замечал все больше и больше чудес.

— О Селестия! Как он это сделал!? — его внимание привлек иллюзионист, вытаскивающий кролика из шляпы. Кролику такое обращение явно не нравилось, он резким движением лапки заехал незадачливому хозяину по челюсти и потерялся в толпе — Я могу попробовать? — Дерп стянул с лотка затейливое лакомство прежде, чем Сейни и Твайлайт успели его остановить. — Удивительно!

— Тебе обязательно надо вести себя как жере… — начал было раздраженно Сейни, но Твайлайт остановила его на полуфразе.

— Пусть веселится. В этом вся суть Лунапарка.

Медленно, но верно, компания пробиралась через толпу. Пробиваться между сотнями пони, приехавших отдохнуть и так было сложно, так ситуацию еще и усугублял Дерп, все время норовящий отбиться. Но в конце концов, они добрались до места назначения.

— Пора начинать — выдохнул Сейни, настраиваясь на нужный лад. Он сильно нервничал, как на своем первом выступлении. И то, что он нервничает, заставляло его нервничать еще больше. Здесь было мало просто играть роль. Необходимо было держать настроение в душе, настроение бесконечного шоу. Нельзя было пронять Лунапарк, не настроившись на его лад.

— ПОРА НАЧИНАТЬ! — оглушительно крикнул Сейни и улыбнулся своей лучшей коварной улыбкой. — Ха-ха! Добро пожаловать на мое выступление, глубокоуважаемые граждане Эквестрии! — как только он начал, сразу же стало легче. Дышать стало легче, плечи сами собой расправились, голос приобрел оглушительную звонкость и силу. — Позвольте представиться, я — Инсейн, преступник Эквестрии номер один! И я здесь, чтобы заставить вас заплатить!

Двое стражников, до того сонно торчащие у ворот, встрепенулись и быстро направились в сторону Сейни. Тому только это и было надо.

— О, эти гнусные служители закона пришли сюда поймать меня? Вы действительно думаете, что двух жалких стражников достаточно?

Словно в ответ на эту реплику, из толпы высунулись еще четверо голов в характерных шлемах.

— Вам никогда не поймать меня, великолепного Сейни! Ведь со мной мои верные друзья и напарники! Дерп Ужасный!

Дерп изящно поклонился.

— А также Твайлайт, принцесса всея Эквестрии, переманенная мною на сторону зла! Муахаха!

Из толпы послышались восторженные крики. Твайлайт ослепительно улыбнулась толпе.

А стражники меж тем все прибывали и прибывали. Их уже стало гораздо больше, чем должно было быть в парке в этот день, а их становилось все больше.

«Что-то здесь не так. И я даже догадываюсь что. Ничего, Лунапарк защитит» — мелькнула у Сейни короткая мысль.

Стражи сомкнулись в плотное кольцо вокруг троицы. Их количество бы устрашило любого обычного пони, но Сейни был не из таких. Он лишь спокойно, даже без обычного для себя пафоса, сказал:

—Ах, вы решили взять числом? Очень глупо с вашей стороны. Твайлайт, заводи шарманку!

Раздался короткий хлопок, и сцену окутала плотная стена дыма. Стражи, почуяв неладное, тут же ринулись вперед и глупейшим образом столкнулись друг с другом головами. Магия Лунапарка начала работать.

Зрители послушно захохотали. Для них это было не более чем очередное представление, пусть даже и весьма специфичное.

— Слишком медленно, тупицы! — весело закричал Сейни, скачущий по крыше административного центра.

— С таким проворством вы меня никогда не догоните! А ну!

Стражники, толкаясь и спотыкаясь, послушно ринулись за ним. Но в эту же секунду крик с другой крыши остановил их.

— Что все время Сейни да Сейни? Я что, недостоин внимания? — обиженно заявил Дерп, прислонившись к фонарю. — Я выступаю за равные права на погоню для подручных! Сначала меня, потом его!

Стража остановилась в замешательстве. Масла в огонь подлила Твайлайт, требующая со стороны равных прав на погоню для кобылок.

Капитан стражи усмехнулся.

— Будем толерантны. Альфа — за фокусником, Бета — за аликорншей, Гамма — за… как бы его обозвать то… Просто поймайте их и все!

— Делай как я! — закричал Сейни и поскакал по крышам, улепетывая от преследователей. Движения его обрели легкость и гибкость, он скакал по крышам зданий не хуже заправской горной козочки.

«Это все магия» — Твайлайт тоже почувствовала себя по другому. По старой привычке, она тут же начала анализировать свое новое состояние. Дыхание ускорилось, сердце забилось четче и сильнее. Легкая сонливость, мучившая ее весь день, пропала без следа.

«Странно. Когда я посещала Лунапарк раньше, такого со мной не было. Почему сейчас?»

«Потому что сейчас ты актер, а не зритель. Лунапарк дает свою энергию только выступающим на сцене»

Думать было сложно. Твайлайт хотелось бежать, смеяться, опрокидывать лотки с мелкими и скользкими предметами, чтобы преследователи так весело на них поскользнулись. И она помнила, что сейчас ей надо бы поддаться этому влечению, отдаться на волю безумного парка аттракционов, развлечь его как следует. Но эта постоянная нотка логичности и рациональности все никак не хотела отключаться, как бы Твайлайт не старалась.

«А ты уверена, что это безопасно?» — говорила она Твайлайт. — «Лунапарк сейчас вмешивается в твою психику, меняет твою модель поведения. Одна ошибка — и ты перестаешь быть собой»

— Чушь! — возразила Твайлайт — В Лунапарке ежедневно выступают десятки пони, и если уж они остаются нормальными, то и со мной ничего не случится — здесь она ударилась в аргументы и контраргументы и очнулась только когда двое мускулистых, поджарых пони схватили ее.

Рядом вихрем пронесся Дерп. У него не возникало никаких проблем с настроением. Сияя улыбкой, он мягко обменял у растерянных стражей Твайлайт на дымовую хлопушку и утащил ее за угол.

— Что с тобой такое? —спросил он ее там.

— Я не могу! — простонала Твайлайт — Это не мое! Я не актриса!

— Ты десятки раз выступала на сцене!

— Это было другое! Не для развлечения!

Дерп вздохнул.

— Хорошо, будешь играть роль принцессы, каковой ты и являешься. Настройся на нужный лад: ты беззащитное, беспомощное создание, которое и копытом не пошевелит без веской причины. Ты боишься всего и вся. Цель твоей жизни — быть наградой более предприимчивого героя. Повтори!

— Я беспомощна и беспощадна, бла, бла, бла.

— Сойдет, поехали! — Дерп бесцеремонно закинул Твайлайт к себе на спину, но тут же натолкнулся на целых четверых стражей, плотно обступивших его.

Дерп вздохнул. Он не хотел так рано применять это оружие, но выбора у него не было.

— Смотрите что у меня есть! — с радостным воскликом он вытащил у себя из седельной сумки нечто желтое.

— Эт-то что, шк-к-курка от банана? — побледнел одни из стражей.

— Именно, малыш, и я не побоюсь ее использовать! — Дерп угрожающе потряс шкуркой. — Ну же, кто хочет испытать ее на себе?

Стражи начали медленно отступать. Никто из них не хотел попасть в больницу со множественными переломами.

— Так то! — довольно сказал Дерп и направился к выходу.

Капитан стражи не был идиотом. Он достаточно знал о Лунапарке и его свойствах. И как только он увидел Твайлайт, жалобно вопящую на спине у Дерпа, он понял, что делать.

— О, принцесса, я спасу вас! — закричал он как можно сильнее. Зрители заозирались, пока наконец не сфокусировались взглядами на нем.

«Вводит нового героя в игру! Ах ты, свин!» — раздраженно подумал Сейни и устремился к толпе.

— Это ты то? Ты свою собственную «икс» спасти не сможешь! — под «икс» могло подразумеваться все что угодно, что делало шутку самой смешной шуткой. Ведь в ней одной по правилам математики складывались одновременно все шутки на эту тему. — Да ты спасти принцессу сможешь только от созерцания собственной физиономии! — Четким движением крупа Дерп перекинул несчастную Твайлайт на круп Сейни. Тот слегка просел от тяжести, но вскоре выправился.

— Мне придется спасти ее быстро, — заявил капитан, устремляясь в погоню — А то от такой вони, что от тебя идет, она скоро задохнется! — в ту же секунду Сейни врезался в стену и упал, а Твайлайт перекочевала на круп капитана.

— В самом деле? — выкрикнул Сейни, поднимаясь на ноги —Да она предпочтет задохнуться, чем наблюдать как ты каждый день по три часа полируешь свои копыта. Ты уверен, что ты прекрасный принц, а не прекрасная принцесса? Если желаешь, то мы и тебя в нашу коллекцию принцесс захватим — ловко толкнув капитана боком он столкнул его с крыши, по которой они бежали, не забыв аккуратно снять Твайлайт с его спины.

— Свинья!

— Тупица!

— Хам!

— Маменькин сынок!

Твайлайт мутило. От постоянных полетов и прыжков ее желудок начал бунтовать.

— Парни, давайте жить мирно. — слабым голосом произнесла она, а потом ее стошнило.

Лунапарку хватило такта не подскальзывать никого в этой жиже.

Сейни и капитан переглянулись.

— Оставим ее тут?

— Победитель забирает куш.

— Заметано.

---

Из Лунапарка доносился смех и веселые крики. То и дело что-то взрывалось или вспыхивало, к счастью, без последствий. Принцесса Луна не могла знать, что происходит внутри, но вполне догадывалась.

Вход в святилище находился во внешне непримечательном подвальчике. И именно тем, что этот подвальчик был внешне непримечателен, он был самым привлекающим внимание местом во всем Лунапарке. В самом деле, когда все, абсолютно все вокруг горит и пестрит красками, невольно обращаешь внимание на обычную деревянную дверь, каких сотни.

Луна спустилась по древним каменным ступенькам вниз. Именно здесь находилось сердце парка, средь этих пыльных книжных полок и таинственных артефактов. Магический фон здесь пробирал даже ее, принцессу, одного из сильнейших магов Эквестрии и всего мира.

Было темно. Это естественно, учитывая то, что на дворе стояла ночь. И еще более естественно в подземном подвальчике, куда свет вообще не дотягивается.

Вообще Луна прекрасно видела в темноте, но здесь ей захотелось чуть больше света. Рог ее засветился тем ровным, серебряным светом, что бывает только у сильных магических артефактов. И у электролюминесцентных лампочек. Что, по сути, одно и то же.

Луна остановилась у внешне непримечательной стены. Здесь, под Лунапарком, непримечательность — главный признак того, что это что-то важное.

— Парк имени меня! Ты слышишь меня? — эхо гулко разнеслось по подземелью, отражаясь и возвращаясь бесчисленное количество раз.

Камни перед Луной зашевелились. Два камня неправильной формы вылезли вперед, и слегка покрутились вокруг своей оси. В стенно-понийском словаре такой ответ однозначно трактовался как «Да».

— Ты признаешь меня хозяйкой? — неуверенно спросила Луна.

Все те же камни вновь покрутились. Признает, значит.

— Кто те пони, что устроили шум?

Внутри стены послышалось бурление. Целый ряд камней, разных форм и размеров начали двигаться и разворачиваться. Луна уткнулась в словарик.

— Тюлени? Яичница с соевым беконом? Трансцедентальные когерентные плазмогенераторы?

Один из камешков вывалился из потолка и стукнул Луну по макушке.

— Актеры? — догадалась Луна.

Стена «кивнула».

— Единорог и земнопони, назвались Сейни и Дерпом? — уточнила на всякий случай Луна, хоть и уже знала ответ.

Стена не ограничилась коротким «да», а начала выдавать некий подробный ответ.

— С ними… золотая рыбка? Ангел? Картавый малый с татуировкой в виде буквы «Z» на крупе?

От нового камня Луна ловко увернулась.

— Принцесса? С ними принцесса? Ты уверен? Кейденс, значит… Какого ее занесло в Хуфингтон?

Следующее возражение стены стало для Луны неожиданностью.

— Не Кейденс? Селестия сидит в Кентерлоте, я уверена, Твайлайт где-то поблизости. Я тут. Кто еще это может быть? Я что, неправильно перевела? — Луна уткнулась было в словарь, но стена вновь «покачала голово» после чего быстро вывела ряд камней.

— Спаркл? Ах ты, чертовка! Второй раз не пожалею! Парк, ты слышишь меня? Отключись! Перестань им помогать! Без твоей помощи они быстро попадутся.

Стена возмущенно затряслась. Весь Лунапарк, казалось, содрогнулся от кощунства. Весь смысл его жизни, жизни этого простого строения заключался в том, чтобы веселить и развлекать поняш. А сейчас ему говорят по доброй воле испортить представление. Нет уж, никакая сила не заставит его сделать это.

Камни начали градом сыпаться с потолка, грозя завалить Луну. Та грозно подбоченилась и зло выкрикнула:

— Не хочешь по хорошему, так будет по плохому! Я тебя породила, я тебя и уничтожу!

Рог Луны засветился ослепительно ярким светом. Ей даже не пришлось прилагать для этого особых усилий. Старая магия, ее магия, помогала принцессе.

— А теперь! Ты! Выключишься!

Потолок не выдержал потери столь многих камней из своей кладки и обрушился.

---

Ситуация мгновенно изменилась. Все шло хорошо, словесный поединок Сейни и капитана все продолжался, без особых успехов с той или с другой стороны. А потом произошло землетрясение.

Магия Лунапарка пропала без следа. Пони, только что беззаботно хохочущие, превратились в огромную, испуганную кошку, которой подпалили хвост. Они мчались вперед, не разбирая дороги, не обращая внимание на упавших и задавленных под копытами. «Выбраться отсюда!» — кричали они — «Только бы выбраться».

Сейни не винил их. У него самого были точь в точь такие же мысли. Сейчас, когда магия ушла, соотношение пятьдесят к одному уже не казалось таким уж несущественным.

— Уходим! — закричал он Дерпу, но тот и сам уже бежал к выходу со всех копыт.

Стражи еще не успели соориентироваться, так что им удалось относительно быстро и бесболезненно пробраться к выходу. Но тут одна мысль пришла в голову им обоим.

— Мы забыли Твайлайт. — тихо сказал Сейни. Дерп кивнул и рванулся было назад, в парк, но Сейни его остановил.

— Уходим — тихо сказал он.

Сейни посмотрел на него непонимающим взглядом.

— Здесь в десять раз больше стражи чем должно было быть. Кто-то отключил магию парка. На нас явно была устроена ловушка. Как ты думаешь, чьих это копыт дело? Уходим, Дерп. Она в руках своих «друзей».

Взгляд Дерпа изменился на почти презрительный.

— Мы — команда. Одни члены команды не бросают других — так же тихо, как и Сейни, сказал он и ринулся вперед.

Сейни, бормоча проклятия, побежал за ним.

Дела Твайлайт были плохи. Стража благополучно оклемалась и абсолютно вся теперь сосредоточилась на ней одной. Воздух патрулировали пегасы, земнопони были расставлены по периметру, единороги наколдовывали антимагическое поле. У Твайлайт не было никаких шансов сбежать оттуда. Одной.

Тяжелая туша Дерпа врезалась в ровный строй стражей. Он прорвал кольцо оцепления и схватил Твайлайт за копыто.

«Что теперь, гений?» — раздраженно подумал Сейни, стоявший позади.

Кольцо стражей начало быстро смыкаться. Никакой возможности для заклинания или полета.

— Лови! — закричал Дерп и бросил в Твайлайт в Сейни.

Кольцо схлопнулось

В полете Твайлайт успела сориентироваться, и не плюхнулась на него всем своим весом, но все таки они оба пошатнулись и упали.

— А теперь — уходи! Уходи я сказал! — с неожиданным гневом закричал Дерп, пока его валили на землю и заковывали.

Некоторые стражи уже обернулись и начали двигаться в сторону Сейни и Твайлайт.

Оба не двигались.

— Что теперь? — испуганно шепнула аликорн.

— Ты слышала его. Уходим — Твайлайт показалось, что этот неутомимый злой гений сейчас расплачется. — Быстрее! Пошла! — он закричал на нее, хоть в этом не было нужды: Твайлайт и так бежала со всех ног.

Как только они вышли за пределы антимагического поля, натянутого единорогами стражи, рог Твайлайт засветился и они телепортировались.

---

У костра царила тишина. Твайлайт несколько раз пыталась завести разговор, но натыкалась лишь на непробиваемую стену молчания и холода. В конце концов, она бросила попытки. Именно тогда Сейни решил завести разговор.

— Это из-за тебя — холод в его голосе мог бы решить проблему глобального потепления — Из-за тебя его поймали. Из-за тебя мы провалились.

— Я понимаю, что виновата. Прости. Я действительно оказалась не готова.

— Ты предупредила их? — Сейни не смотрел ей в глаза, он смотрел в костер, как будто там находилось самое увлекательное зрелище в его жизни.

— Кого? — не поняла Твайлайт.

— Стражу. Принцесс. Всех. Ты ведь предала нас, Твайлайт? Я думал, добренькие так не делают — он сделал особый акцент на слове «добренькие».

— Я не понимаю… — Твайлайт широко раскрыла глаза от удивления — Я, видимо, что-то о себе не знаю!

— Превосходная актриса. К сожалению для тебя, у меня есть доказательства — его голос повысился почти до крика. — Я видел твое письмо! Видел я его! И прочел, что внутри! Как ты смеешь после этого сидеть здесь!? Ты и меня сдать собираешься!? Впрочем, я сам дурак. Знал же, но не выгнал тебя взашей. Думал, магия Лунапарка поможет. Кто же мог подумать, что ты и с этим разберешься?

Когда до Твайлайт дошло, в чем ее обвиняют, взгляд ее стал резким и колким.

— Говоришь, письмо ты видел? — Твайлайт всерьез собиралась побить рекорд Сейни по холоду в голосе. — Вот это вот письмо? — она левитировала клочок бумажки перед собой.

— Именно этот. В котором ты доносишь на нас Селестии. — с вызовом ответил Сейни.

— А ничего тебя, идиота, не удивляет в этом листочке? Например то, что я держу его сейчас в своих копытах. Я не отправила письмо, ты, кретин! Я решила дать вам двоим шанс! И что я вижу? Ты рылся в моих вещах! Ты подозревал меня с самого начала и подозревал так сильно, что даже не попробовал включить свой драгоценный мозг, чтобы оправдать меня! Я согласилась на глупейшую вещь в своей жизни, я рискнула ради вас двоих всем, всем, что у меня есть! И как вы мне ответили!

До Сейни дошло, какую невероятную глупость он только что натворил.

— Я… я не — растерянно начал он, но Твайлайт не дала ему шанса своей гневной тирадой.

— Одну причину! Назови мне хоть одну причину, по которой я не должна сейчас просто уйти и бросить тебя тут?

— Дерп — это имя прозвучало тихо, но тем не менее заставило Твайлайт замолчать — Да, я идиот, я согласен, но Дерп – хороший пони. Он спас тебя ценой собственной свободы. И даже учитывая то, что я говорил ему, ну… о твоем…. Ты поняла. Я не смогу спасти его один. Ты нужна мне. А потом… А потом мы пересмотрим наши отношения.

Твайлайт вся пылала от гнева и ярости, но все же остановилась.

— Только ради него, понял? Другие пони не должны страдать из-за таких как ты. Или из-за таких, как я. Вообще не должны страдать. А после этого, тебе придется предоставить мне новую причину остаться. И лучше бы она была убедительной!

Часть пятая: Час суда!

О Хуфингтоне и превратностях суда.

Хуфингтон — город возможностей! Это был город с самыми высокими показателями экономического роста, промышленности и машиностроения. Если Кентерлот – сердце Эквестрии, то Хуфингтон был ее тяжелой, закаленной печенью. И как всякая работящая печень, Хуфингтон пропускал через себя всю Эквестрийскую грязь, давая на выходе конфетку в блестящей аллюминиевой обертке. Хуфингтон был самым грязным городом Эквестрии. Он был грязен настолько, что на эквестрийских картах на месте Хуфингтона красовалось черное выжженное пятно.

(По правде говоря, просто королевский картограф ухитрился уснуть над свечой и подпалить пергамент. Но все окружающие согласились, что получилось весьма символично)

Хуфингтон — город возможностей. Тысячи и тысячи пони съезжались сюда со всех концов страны, чтобы ничего не достичь и опуститься на общественное дно, прозябая в нищете и счастливом безделье. Большая часть таких пони рано или поздно обретала свое убежище здесь, на Базаре.

Базар был масштабен. Тысячи и десятки тысяч побитых судьбой и ржавчиной стоек беспорядочно раскинулись на территории около пяти квадратных километров. Зазывные крики сотен торгашей чудесным монотонным гулом вливались в уши, заставляя неподготовленных временно оглохнуть. А товары? На Хуфингтонском Базаре можно было купить абсолютно все, что продается. А по стойкому убеждению здешних обитателей, не существует в мире вещи, что нельзя было бы продать.

Входные ворота на Базар представляли собой чудо инженерного и архитектурного искусства. Около трех метров в высоту, покрытые позолотой и с ручками в виде химер, их выловили из местной канализации.

(Каким образом кому-то удалось запихнуть в бачок двери, осталось неизвестным. Но команда магологов из Кентерлотского магологического университета предполагала, что не обошлось без сложнейшей трансфигурационной магии.)

Украшали ворота множество табличек, для посещающих Базар в первый раз. Таких как «Не рекомендуется беременным кобылам или жеребятам до шестнадцати лет» или «Не кормите параспрайтов». Возле ворот группа неких пони с неприятными чертами лица настойчиво хватала за копыта и пыталась утянуть к себе. Это были базарные проводники и гиды, ведь здесь было нетрудно потеряться.

Но вернемся к нашим героям. Твайлайт и Сейни уверенно пробирались через хаос базара. У обоих на голову было надето по противогазу — фирменной детали одежды Хуфингтонцев. Сейни на секунду снял свой противогаз и вдохнул полной грудью. Твайлайт тут же подскочила к нему, на случай если он упадет в обморок или начнет задыхаться, но тот, похоже, чувствовал себя хорошо.

— Наконец-то я дома! — с неким романтичным придыханием заметил Сейни, вновь натягивая противогаз. — Быть может я и родился в Кентерлоте, но Хуфингтон всегда был моим истинным домом.

Твайлайт удивленно подняла бровь. Это замечание многое объясняло. Знание улиц, множество знакомых, а также поразительную возможность дышать здешним воздухом, продемонстрированную Сейни только что.

— Эта дыра? Правда? Чем она лучше Кентерлота?

— Помимо очевидных экономических и научных преимуществ… — Сейни усмехнулся, глядя Твайлайт в грязные стеклышки противогаза. — Хуфингтон имеет еще одно преимущество для таких как я — он открыт для всех. Тут с легкостью уживаются мультимиллиардеры и бродяги без гроша в седельной сумке. Здесь найдет приют абсолютно каждый, вне зависимости от его финансового состояния, убеждений и вероисповедания. В то время как Кентерлот… Ты знаешь тамошнюю богему. Любой, кто не принадлежит к их кругу, немедленно вышвыривается прочь. Хуфингтон в тысячу раз демократичнее, чем все города Эквестрии вместе взятые!

— Этот факт становится особенно интересным, учитывая, что у нас монархия — скептически заметила Твайлайт. — Но давай все же вернемся к делу. Что мы забыли на Базаре?

— Я впервые за пять лет вернулся домой, Спаркл. Не посетить Базар и не купить там какую-нибудь безделушку после столь долгого отсутствия — не иначе как кощунство.

— Мы уже купили здесь противогазы.

— Нам их подарили.

— За деньги.

— А мы подарили им в ответ пятнадцать монет. Это традиция, Спаркл. Очень старая Хуфингтонская традиция.

— И все ее соблюдают?

— А тем, кто ее не соблюдает, придется довольствоваться свежим хуфингтонским ветерком без какой либо защиты. До лавки с нужным оборудованием еще надо добежать.

Твайлайт вздохнула (из-за неудобной маски это было больше похоже на глухой рев) и продолжила следовать за Сейни, который казался очень уверенным в поиске пути.

Твайлайт одолевали раздумья. Главным вопросом, на который аликорн никак не могла найти ответа, был прост: «Что, Дискорд меня побери, я здесь делаю?»

«Мы собираемся спасти Дерпа, ты забыла?» — попыталась оправдаться Твайлайт, но разумная ее часть немедленно возразила:

«С таким же успехом ты могла попросить Селестию его освободить. Она бы выслушала тебя, учла твои аргументы, и, вне всякого сомнения, выпустила бы Дерпа на свободу. Возникает вопрос: почему же ты именно так и не поступила? Это самый разумный, добрый и справедливый метод, в ходе которого все останутся счастливы. Но нет, ты собираешься впутаться в какую-то непонятную историю с преступником Эквестрии номер один. Ты знаешь, что стоит тебе еще хоть раз показаться в каком-либо крупном деле, и доверие Селестии к тебе будет подорвано раз и навсегда. Ты — ее самая доверенная пони, за исключением, разве что, Луны. Ты была одарена величайшим даром, что Селестия только могла тебе дать. Путешествуя сейчас с этим авантюристом, ты предаешь все то, что стояло между вами. Это твой выбор?»

Твайлайт бессильно открыла и закрыла рот, точно рыба, выброшенная на сушу.

«Первый вопрос: зачем?» — напористо продолжал ее внутренний голос — «Второй вопрос: стоит ли оно того? Ответь мне на эти вопросы, и, быть может, я от тебя отстану»

Твайлайт остановилась. Чувство, что она совершила огромную ошибку, овладело ей. Твайлайт захотелось немедленно развернуться и бежать назад, в Кентерлот, просить прощения у принцесс, пока они еще не отвернулись от нее. Но вместо этого она глубоко вдохнула и собранно ответила:

«Селестия уже дала мне все, что смогла. Мне нужно идти дальше. Сейчас путешествие с Инсейном даст мне больше знания, чем Кентерлот и Селестия. Я НЕ буду предавать ее или действовать ей во вред, какими бы не были обстоятельства. Я НЕ буду изменять своим жизненным принципам, какой бы ни была цель. И я покину эту группу в ту же секунду, как только мне покажется, что она ведет меня в неправильном направлении. Точка»

Речь была достаточно убедительной, чтобы заставить ее продолжить идти, но недостаточно, для того чтобы ей все еще не хотелось убежать.

Твайлайт, сделав легкое усилие над собой, вновь направилась за Сейни.

Вокруг нее проплывал Базар. Маленькие лотки из гниющего дерева и ржавой стали были почти полностью забиты товаром — здешние налоги предусматривали и плату за занимаемое место. Тысячи ароматов, которые даже Твайлайт, с ее энциклопедическими знаниями об Эквестрии, не могла распознать, дымным кружевом суетились вокруг нее, под музыку ежесекундных предложений купли и продажи.

Это было чем-то новым для нее. Принцессы уровня Твайлайт не должны посещать такие места, как Хуфингтоский Базар, или, если уж на то пошло, даже сам Хуфингтон. Выходит, она больше не принцесса?

С Твайлайт столкнулся полноватый, помятого вида пони, и та, не удержавшись, упала. Испуганно посмотрев на нее и постоянно неловко оправдываясь пони помог ей встать и быстро ретировался.

Сейни, с интересом наблюдавший за этой сценой, задумчиво бросил:

— Ты ведь знаешь, что он украл твой кошель?

Твайлайт победно улыбнулась.

— Я не такая наивная, как ты думаешь. Все мои вещи зачарованы на возврат. Смотри!

Маленький кошель фиолетового цвета и вправду вылетел из толпы и с тихим металлическим звоном приземлился ей на копыто. Со звоном, впрочем, слишком тихим, чтобы принадлежать тому набитому монетами кошельку, каким он был раньше.

Твайлайт хлопнула себя копытом по лбу.

 — Кошель то зачарован, а монеты? — довольно скалился Сейни — если бы здешних воров останавливали заклинания возврата, они бы померли с голоду. Много там денег было?

— Все что я взяла из Кентерлота. — убито ответила Твайлайт — Почти две сотни монет.

Сейни задумчиво почесал нос.

— Кто-то сегодня основательно попирует за твой счет. — заметив выражение на лице аликорна, он подошел и дружески хлопнул ее по плечу. — Да ладно, не дуйся. Может и вернем еще твои деньги.

Начал моросить мелкий дождик, с каждой секундой набирая силу. Старушки, с паническими криками начали искать укрытие. Молодые пони и дети же наоборот вылезли из своих углов и начали весело прыгать и резвиться под струями дождя. Дождь в Хуфингтоне был особенным. Первые годы, когда о экологии еще никто не беспокоился, облака пропитывались дымом и смрадом из окрестных заводов. Дожди из таких облаков жгли как огонь, и оставляли многочисленные мелкие ранки. Хуфингтонцы быстро привыкли искать убежище при одном только виде облаков. Но около пяти лет назад ситуация изменилась. Правительство в лице Селестии дало грант на поиски решения по очистке города. И дождь стал этим решением. Облака, идущие на Хуфингтон, делались в Клаудсдейле на заказ, из специальных химических веществ с высокой долей радуги. Теперь дожди приносили свежесть и очищение усталому городу. Но привычки уходят трудно, и при появлении первых капелек дождя многие Хуфингтонцы все еще испуганно бросались в поисках укрытия.

Твайлайт гордилась видом играющих под дождем жеребят. Именно ее исследования в области природомагии сыграли основную роль в создании дождевого очистителя.

---

Они шли уже больше часа, но лавки базара все не кончались и не кончались. Твайлайт, ранее с интересом рассматривающая магазины, начала уставать. Ее преследовало чувство дежавю. Мы здесь уже были? Аликорн не была уверена. Чтобы удостовериться, она начала считать повороты.

«Три… четыре…. А вот и то самое место. Мы ходим кругами?»

— Мы что, заблу… — начала было она, но Сейни, коротко шикнув, заставил ее замолкнуть. У него был обеспокоенный вид.

Сосредоточившись, Твайлайт и сама заметила то, на что единорог пытался не обращать внимания. Пони, один и тот же пони следовал на почтительном расстоянии от них, не отставая, впрочем, ни на шаг. Почувствовав ее взгляд, пони принял настолько дурацки-отвлеченный вид, что Твайлайт не могла не улыбнуться.

— Слежка? — прошептала она, придвигаясь ближе к Сейни. Шептать на Базаре досточно глупо, ведь за гулом даже крича едва можно услышать собственный голос. Но единорог таинственным образом услышал ее и мрачно кивнул.

Единорог упоминал, что в городе ее наверняка узнают, а учитывая легкое революционное движение, подхрапывающее там, у нее могут быть проблемы. Но Твайлайт не верила, что кто-то действительно осмелится напасть на принцессу при свете дня. Кроме того, из маскировочных костюмов остался только овечий.

Сейни заметно ускорил шаг, и Твайлайт поспешила за ним. Она не смогла удержаться и оглянулась: таинственный пони держался за ними как приклеенный, и похоже у него появились сообщники. Теперь преследователей было уже пятеро.

— Попробуем оторваться!— закричал Сейни, и пустился в галоп.

Переулки замельтешили у пони перед глазами. Поворот, поворот, еще поворот — Базар по степени запутанности напоминал Кентерлот. Количество отдавленных копыт, обрушенных прилавков и разбитых хрупких предметов приближалось к критической отметке. Твайлайт кричала извинения вслед каждому из незадачливых прохожих, пострадавших от ее копыт, но Сейни не тратил воздух на такие мелочи.

Он бежал.

Если преследователи раньше и сохраняли какую-то вежливость и скромность в своем деле, то теперь совсем ее потеряли. Не скрываясь, с громкими криками и улюлюканьем они бежали за Твайлайт, постоянно увеличиваясь в числе. Эта толпа уже с трудом помещалась в проход, но тем не менее ухитрялась не сбавлять скорость. Странная удача: среди преследователей не было ни одного пегаса, который бы быстро смог их догнать и положить конец погоне. Впрочем, у Твайлайт не было времени удивляться.

— Что за!? — донесся удивленный крик справа от нее, и Твайлайт увидела причину восклицания.

Сейни резко затормозил.

Перед парой простирался огромный котлован, перегораживающий им путь. Края его были слегка угловатыми, как бы приглашающими «Ну давай, попробуй спуститься», но Твайлайт видела сырую, а главное скользкую глину, обильно устилающую землю. Аликорн подошла к краю и заглянула вниз. На дне котлована блестели острые камни, что-то вроде руин или останков зданий.

За поворотом уже начали показываться первые преследователи.

— Они тридцать лет обещали перестроить этот участок канализаций, и тридцать лет спускали все на тормозах. Тридцать лет! Но как только мне понадобился путь для отступления, они начали работы! — тихо ругался единорог.

— Прыгаем. — коротко рубанула Твайлайт.

— Ты с ума сошла? Тут метров двадцать! — опасливо заметил Сейни, отходя от края.

— Ты забыл, что у меня есть? — Твайлайт помахала крылом.

— Ты не выдержишь моего веса. Ты плохо летаешь. Ты не тренировалась! — панически забормотал Сейни.

— ДЕРЖИСЬ! — крикнула Твайлайт и прыгнула.

Это было прекрасное выражение разочарования на лицах их преследователей. Такую обиженную морду аликорн видела только у Опалесенс, кошки Рарити, после того как той вместо отборных сливок подсунули воду из под крана.

Твайлайт уже пролетела половину котлована, и могла наслаждаться победой, если бы панические крики Сейни, свалившегося с ее спины и повисшего на хвосте. Зажав его зубами он громко мычал, при этом яростно вращая глазами.

—Ммами!

— Что? Ты хочешь к маме?

— Мемамы ммами! — глаза Сейни, казалось, сейчас вывалятся из орбит.

— Я не понимаю тебя. Поговорим, когда приземлимся.

— ПЕГАСЫ СЗАДИ! — закричал Сейни и разжал зубы.

Твайлайт сомкнула и подхватила одна сплошная волна, состоящая из тел, шерсти и перьев. Ее сбило с курса, закрутило и начало нещадно мять и тискать что-то большое и страшное, состоящее из десятков крыльев и копыт. Твайлайт отчаянно пыталась зацепиться за что-нибудь взглядом, чтобы восстановить ориентацию в пространстве, но мир вокруг нее менялся слишком быстро, чтобы что нибудь понять. Она не падала, но при этом и не летела, а как будто бы лежала на постоянно меняющейся пушистой массе. Звуки вокруг нее были и вовсе чем-то невообразимым, ужасающей какофонией из криков и воплей, перед которыми обычный базарный шум был бы лишь тихим шепотом. Так прошло несколько минут, прежде чем она вновь почувствовала под собой твердую землю.

Десятки, даже сотни пони выстроились вокруг, и все они выжидающе смотрели на Твайлайт. Она почувствовала, что должна что-то сделать и слегка приподняла копыто. Толпа моментально затихла, что еще больше озадачило аликорна.

— Эм, добрый день? — не слишком удачная фраза, но едва ли Твайлайт могла придумать лучшую в своем текущем состоянии.

Толпа взорвалась одобряющими криками и воплями.

— Вы можете мне объяснить, что здесь происходит? — одобренная недавним успехом, продолжила Твайлайт.

Из толпы выделился некий щупленький пегас и подошел к аликорну.

— Д-д-добро пожаловать в Хуфингтон, принцесса! Меня з-з-зовут… — пегас замялся — Называйте м-меня просто Грелкин. Я — президент Хуфингтонского фанклуба принцессы Твайлайт Спаркл! — он сумел выговорить «принцессы Твайлайт Спаркл» очень быстро и четко, как будто бы тренировался в этом часами.

У Твайлайт похолодела кровь. Это было хуже всех ее ожиданий. Фанаты.

— Вы не м-м-могли бы ответить на пару вопросов, быть может, дать автограф? — в голосе Грелкина слышалась такая мольба, что Твайлайт просто сдалась.

— Я очень спешу! Только один автограф! Предупреждаю заранее! — она взяла из благоговейно трясущихся копыт Грелкина бумажку и ручку.

—«С любовью, Грелкину, от принцессы Твайлайт Спаркл» — услужливо подсказал пегас, крутящийся рядом. Твайлайт поморщилась и подписала бумажку. Грелкин тут же выхватил ее из копыт Твайлайт и развернулся к толпе.

— У п-п-принцессы Твайлайт тяжелый день, п-п-парни! На сегодня раздача автографов окончена!

Толпа разочарованно взвыла. Добыча уходила прямо у них из под носа.

— Я думаю, принцессе не будет сложно задержаться еще чуть чуть — задумчиво высказалась какая-то пегаска. Пони вокруг согласно закивали головами.

Твайлайт поняла, что дело плохо.

— Эээ, дорогие пони, вы ведь не хотите, чтобы принцесса опоздала? — капельки пота выступили у нее на лбу, а ноги напряглись, готовые бежать в любой момент.

— Всего одно перышко, принцесса! Я буду счастлива всю жизнь! — крикнула еще фанатка.

Кольцо пони, центром которого являлась Твайлайт и Грелкин, заметно сузилось. Аликорн посмотрела было на небо, но и там летали патрули из пегасов, перекрывая единственный путь к спасению.

— Сделай что нибудь! Ты их президент! — яростно зашипела Твайлайт Грелкину, мягко подталкивая его копытом в бок.

Грелкин улыбнулся совершенно идиотической, но счастливой улыбкой.

—Г-г-граждане! Налетаем!

И кольцо сомкнулось.

---

Около часа спустя, Твайлайт сумела вырваться из окружения. Ее вид сейчас напоминал курицу, которую уже наполовину ощипали, но по какой-то причине не закончили начатое. Ее грива была размотана, ее шерсть была кусками ободрана, а крылья и вовсе представляли собой две тоненькие веточки. Твайлайт понятия не имела, сколько отрастают перья на крыльях, и отрастают ли вообще, но одно она знала точно — в ближайшее время она уже больше никуда не полетит.

Где-то позади все еще продолжалась драка за избранные частички тела Твайлайт. Если почти каждый успел урвать себе немножко ее шерсти, то вот перья ценились гораздо больше, и именно за ними шла основная охота. Побеждал пока, как ни странно, Грелкин. От этого щуплого пони было сложно ожидать боевой эффективности, но сражался он с необыкновенной яростью, в связи с чем вдобавок к автографу ухитрился заполучить еще и целых два пера.

Сейни нигде не было. Твайлайт вспомнила обстоятельства, при которых они расстались. Сейни отцепился от нее прямо в полете. Успели ли они к тому времени перелететь пропасть, или нет? Быть может, его тоже подхватили пегасы? Твайлайт не знала. Но если она не найдет его, то будет очень плохо, ведь она не только не знала, куда идти, но и не знала зачем. О целях их пребывания в городе Сейни так и не успел рассказать.

Она подошла к краю котлована и посмотрела на дно. Как и ожидалось, котлован был пуст.

— Вижу, прекрасно проводишь время, принцесса. — желчно заметил знакомый голос позади.

Твайлайт обернулась. Разумеется, Сейни стоял за ее спиной.

— Слава принцессам, я нашла тебя! Меня там чуть не придушили! — облегченно выдохнула Спаркл, но единорог, похоже, собирался продолжать свою речь.

— О, чуть не придушили, значит? Я тоже наблюдал за этими ужасными машинами убийства, который скандировали твое имя и падали перед тобой на колени. Не могу, правда, сказать, что я занимался лишь этим. Я провел немало веселых минут падая с десятиметровой высоты. Это было по настоящему захватывающе. Около десяти минут я провел лежа на земле, пытаясь восстановить дыхание после сильнейшего удара об землю. Но все это, разумеется, не сравнится с парой оторванных перьев.

— Чего ты от меня хочешь? Это все как бы не по моему желанию случилось! — огрызнулась Твайлайт, вставая на ноги.

Сейни внимательно посмотрел на Твайлайт и вздохнул.

— Вижу, мы оба знатно развлеклись. Пошли, у нас еще много дел на сегодня.

Дальнейший путь прошел в молчании. Твайлайт была несколько пристыжена недавними событиями и держалась особняком, а Сейни же был полностью погружен в выискивание верного маршрута. Эта часть города, похоже, подверглась значительным изменениям с его последнего визита сюда, и ему было тяжело ориентироваться.

Наконец они остановились.

Твайлайт осмотрелась. В ее поле зрения не попало ничего интересного. Пока единорог, с пыхтением, не сдвинул с земли канализационный люк.

— Неееееее… — аликорн помотала головой — Ты не всерьез ведь?

Сейни садистски улыбнулся.

— Дамы вперед! — и поклонился, подталкивая Твайлайт к дыре в земле.

Твайлайт огляделась.

— Что же, полагаю, что грязнее чем здесь там не будет. — и зажав нос полезла вниз.

---

Канализация была… необычной. Лучше, чем представлялось Твайлайт в ее грязеуборочных кошмарах. По гигантским каменным траншеям текла вода, если ее можно так назвать. Вокруг было сыровато, но дорожки по краям траншей были чистыми и ухоженными, а стены — относительно сухими. Твайлайт бывала в основных секциях канализации Хуфингтона пару лет назад, но даже там по ее памяти было гораздо грязнее.

Здесь даже не было темно. Среди растений канализации преобладали различные виды люминесцентных водорослей, а администрация города за свой счет ежегодно устанавливала здесь магические беспламенные светильники за свой счет.

Канализация Хуфингтона, носившая среди местных прозвище «Дно», была гигантской рабочей печенью города, и стойко перекачивала всю ту дрянь, что накапливалась в нем за день. «Дно» было городом под городом, его многочисленные тоннели освоили те, кому некуда было идти. Здесь была основана целая каста пони, каста «Несуществующих», каста тех, о тех пони, которые не нужны обществу, и оно безжалостно от них избавляется.

В последние годы ряды «Несуществующих» были переполнены пустобокими.

Некоторые пони считали, что рост числа пустобоких был лишь тенденцией последних лет, но Твайлайт думала иначе. По ее теории, раньше пустобокие просто не имели шанса на выживание и погибали незаметно, в одиночестве. Сейчас же, во многом благодаря «Несуществующим» они начали сбиваться в группы и банды, представляя реальную угрозу для мирных жителей. И теперь их пришлось заметить.

Твайлайт бывала на «Дне» лишь формально. Местные жители, не решаясь противодействовать приказу Селестии, провели ее по основным каналам. Но даже Твайлайт прекрасно понимала, что показали ей от силы процентов пять канализации. В основную сеть каналов, которая и содержала большую часть чудес «Дна», посторонних пони не впускали, даже если это была принцесса Селестия и ее верная ученица.

Сейни подошел к стене и снял с нее светильник, а потом и еще один. Один он передал Твайлайт, а второй оставил себе. Там, куда они направлялись, было темно.

Твайлайт попыталась мысленно прикинуть, куда они идут, но вскоре, отчаявшись, бросила это дело. У принцессы была почти фотографическая память, но полузабытые окраинные ответвления никогда не были предметом ее исследований.

Сейни подошел к стене и с силой пнул один из кирпичей, немного выступавший из стены. Тот и не думал шевелиться. Единорог, прыгая на одной ноге и тихо ругаясь, осмотрел кирпич.

— Не тот чтоль? — задумчиво спросил он Вселенную. Вселенная воздержалась от ответа.

Сейни хмыкнул, и попытался еще раз. На этот раз раздался натужный скрип камня об камень, и перед изумленной Твайлайт открылась небольшая выемка, в которую едва мог протиснуться взрослый пони. Впрочем, дальше, насколько Твайлайт видела, тоннель расширялся, так что можно было не бояться застрять.

— Дамы вперед! — вновь пафосно провозгласил Сейни и отступил на шаг. Твайлайт вздохнула и полезла вперед, стараясь не думать, во что превратилась ее прическа.

Раздался резкий хлопок, и дверь за ними захлопнулась. К руганиям Твайлайт, рефлекторно подпрыгнувшей и ударившейся головой об низкий потолок, неожиданно прибавились ругания Сейни. Видимо, дверь не должна была так себя вести.

— Так, так, так… — насмешливо вопросил густой баритон из темноты впереди. — Кто это к нам пожаловал?

Твайлайт не увидела, но почувствовала, как Сейни замер.

— Намного разумнее будет спросить, что ВЫ здесь делаете, — в голосе единорога почувствовалась нотка неуверенности — Это вообще то мой дом.

Некоторое время была слышна лишь вода, капающая где-то вдалеке.

— Сэндифер? — удивленно вопросил голос, и зажегся свет.

— Сэндифер? — мигнув, переспросила Твайлайт.

В тусклом свете фонаря Твайлайт раглядела пожилого земнопони, почти старика. Грива его была черной, с сединой, серебристой струйкой пробежавшей между прядей. Несмотря на почтенный возраст, в мускулах жеребца все еще чувствовалась огромная, неукрощенная сила.

Фонарь светил не так ярко, и было не разглядеть кьютимарку на боку жеребца, но судя по темному пятну, эта самая кьютимарка все же присутствовала, а значит незнакомец был не из ряда пустобоких.

— Как же ты вырос то! — с какой-то особой, семейной интонацией провозгласил жеребец и бросился на Сейни с объятиями. Тот удивленно, даже несколько шокированно посмотрел на него, но покорно отдался на волю обстоятельств. Земнопони не стал жалеть сил и от души сжал захват. Твайлайт услышала хруст.

Вскоре помятый и все еще недовольный Сейни уже сидел на диванчике, сложив копытца поперек живота, пока Мэнни, а именно так звали земнопони, радостно болтал с Твайлайт.

— Так это, очь приятно познакомиться, ваше величество. Вы уж извините, что не прибрано. Как то уж не ожидали такую шишку в гостях — Мэнни радостно гоготнул. — Вы, это, на сына моего, дурака, внимание не обращайте, он уж совсем с королевскими особами обращаться не умеет, бестолочь.

— Сейни ваш сын? — вежливо спросила Твайлайт, наслаждаясь общением с этим простым, лишенным любых хитростей и интриг, пони. Ей не хватало такого общения в последние дни.

— Сэнди? Ага! — кивнул Мэнни. — Только это, не родной он. С отцом я его в друзьях был, ну, как тот пропал и подобрал мелкого. Что уж тут делать? Мелкий был — загляденье. Такой маленький, шустренький, вечно везде все облапает — не наглядеться. А теперь, вырос, балбес, хоть бы польза была! Раз в пять лет отца то навестить — тягость. А вот раньше… Хотите фотки его детские посмотреть?

— Она не хочет — угрожающе процедил Сейни с дивана.

— С удовольствием! — Твайлайт чуть не засмеялась от этого раздраженного взгляда. Она — плохая пони, если получает удовольствие дразня других пони?

— Эт мы быстро! Гааайкаааа! — заорал Мэнни в коридор — А ну фотки тащи быстрей, тут принцесса ждет!

Твайлайт увидела милую улыбчивую пони, семенящую из коридора.

— Да-да, конечно, милый. Вот фотографии. — она положила альбом на стол перед диваном. Пони уже хотела уйти, но тут дверь перед ней открылась сама. Темная фигура проскользнула в помещение и застыла от удивления. Твайлайт совершенно внезапно для себя узнала в фигуре вора, что украл у нее деньги на улице.

— Это он! Точно он, я вам говорю! Этот пони у меня деньги украл! — запротестовала она, указывая копытом на вошедшего.

Сейни усмехнулся.

Вор, опасливо поглядывая на Твайлайт, подошел к дивану и встал на колени.

— Подношение дону всех донов от Близнецов.

Челюсть Твайлайт громко бумнула о столик.

Сейни покосился на Мэнни. Мэнни покосился на Твайлайт. Твайлайт покосилась на Сейни. Круг замкнулся.

Мэнни, а если точнее, Манфред Бернс, дон всех донов, единоличный глава знаменитой Хуфингтонской мафии, выпрямил спину.

—Прошу меня простить, принцесса,— без малейшего акцента, даже с некоторой аристократичностью промолвил он — Дела.

— Полагаю, новость о прибытии принцессы в город немного запоздала — опасливо заметил вор.

— Правильно полагаешь. А теперь уходи. У меня гости — процедил Мэнни, и вора как ветром растворило.

В комнате повисла тишина, прерываемая только смехом Сейни. Единорог, похоже, искренне веселился.

— Что же, теперь ты знаешь. — пожал плечами Мэнни — Прошу прощения за этих лоботрясов. Совершенно не знают о понятии

секретности. Новички, что с них взять.

— Вы — дон всех донов. Подземный король — пораженно пробормотала Твайлайт. — Это многое объясняет.

— Правда? И что же? — поинтересовался Мэнни.

— Характер Сейни. Я смотрела на вас, и не могла поверить, что такие добрые и правильные пони могли вырастить его. А теперь становится понятно, в кого он вышел.

— Уж не в меня точно. — фыркнул Мэнни — Кто так работает? Шуму нагнал, его пол Эквестрии разыскивает, а реальной пользы — ноль. Бездарь.

— Расстроен, что я побил твой рекорд по награде за поимку? — усмехнулся Сейни.

— Так потому и награда была маленькая, что никто обо мне не знал. Когда пони даже не понимают, что их обокрали — вот высший класс. Когда они с радостью отдают тебе деньги — вот как надо работать. Если бы закон знал хотя бы о половине того, что я здесь творю, цена за мою голову выросла бы втрое.

Твайлайт понимала, что это не пустое бахвальство. Подземный король, властелин преступности Эквестрии, взял под контроль большую часть теневых сделок. Каждый новый вор должен был доложить ему о своем существовании, и отчислять разумный процент от своей добычи. Воры-одиночки, что не желали делиться, обычно недолго задерживались в Эквестрии.

Преступления Теневого Короля достигли таких масштабов, что их начали считать мифическими. Никто не знал, существует ли он на самом деле, или это лишь песня преступников-неудачников, которым нужно переложить вину за свои преступления на сказку. Архивы, где мог находиться секрет личности короля таинственным образом загорались, пони, знавшие его, пропадали. И так до тех пор, пока не осталось никаких улик его существования.

И вот он перед ней.

Только сейчас глаз Твайлайт начал подмечать множество мелких деталей. Шрамы на копытах от кандалов. Набор металлических перьев в углу, что, помимо своей основной функции, были прекрасными отмычками. И самое главное — кьютимарка, знаменитая в узких кругах кьютимарка Подземного Короля в виде лица, скрытого за маской.

Она должна была его ненавидеть, этого теневого дельца, что потворствовал преступности в Эквестрии, но Твайлайт чувствовала лишь пытливый интерес к нему. Ее всегда интересовало то, как пони становились тем, кто они есть, что подвигло их. Твайлайт всесторонне изучила свою собственную историю, историю становления принцессой, она с удовольствием копалась в биографии Сейни, найдя его дело в Кентерлотских архивах, но сейчас перед ней было что-то совершенно иное. Что могло подвигнуть Мэнни на становление королем преступности? Твайлайт очень хотелось это выяснить.

— Еще раз прошу прощения за такой ужасный прием. Но раз уж мы теперь все знаем, давайте перейдем к делу. Зачем вы здесь?— спросил Мэнни, хлюпнувшись на диван. Его поза была расслаблена, но глаза оставались острыми и колючими.

— Лично я пришел проведать любимого дядюшку — весело заявил Сейни, вставая со своего места — Разве можно мне отказать в таком удовольствии?

— Шути, шути сколько тебе угодно. Позволь, я сам угадаю. Завтра будет суд Флауэрса, и вы пришли сюда его спасать.

— Ты на редкость проницательный пони, дядюшка. Это действительно является одной из наших целей.

— И какая же вторая? — Мэнни обрушил на Сейни уничтожающий взгляд, но тот с достоинством его выдержал.

— Разумеется помочь тебе, дядюшка! Я слышал, у тебя так и не получилось заварить ту кашу. А моя спутница Твайлайт прекрасно готовит.

— Может и не получилось, но тебя я на своей кухне видеть не желаю. Увижу — оторву копыта, заранее предупреждаю.

Мэнни резко поднялся и вышел из комнаты. Повисла тишина.

— И на какое преступление ты нас только что подписал? — спросила Твайлайт тихо.

Сейни добродушно рассмеялся.

— О чем ты? Мы говорили о еде, пони.

— Не делай из меня дуру. Это настолько очевидный шифр, что его поймет даже умалишенный!

Сейни усмехнулся и щелкнул ее по носу.

— Именно поэтому его никто и не стал бы использовать как шифр. Мы ведь здесь все умные пони?

Сегодня у стервеца было слишком хорошее настроение. Твайлайт серьезно задумывалась о том, чтобы его ему испортить.

— Кэнди Флауэрс и Сэндифер Бернс? Серьезно?

— Именно поэтому мы и используем псевдонимы, пони!

---

Селестии не спалось.

Ее мучал один вопрос. Она жила на этом свете много тысяч лет, но каждый раз этот вопрос возвращался к ней и мучил ее по ночам. Принцесса долго искала ответ. Иногда ей казалось, что она почти нашла его. Но каждый раз ответ ускользал бесследно, ускользал так далеко, что даже у могущественного аликорна опускались копыта.

Вопрос был прост: «Почему меня окружают одни идиоты?»

Луна была в больнице. После инцидента в Лунапарке она оказалась погребена под землей, раздавлена многотонной конструкцией, обрушившейся на нее. Селестия очень любила свою сестру, а потому последние два дня провела у кровати Луны, поддерживая ее своей магией. Аликорны быстро выздоравливают, много быстрее, чем обычные пони, а принцесса еще и ускорила процесс своей магией.

Что не отменяло, впрочем, ее раздражения.

Кто просил Луну обрушивать парк? Ей нужно было договориться, убедить магическое место, кое-где поднажать, а где то признать поражение. Но нет, ее сестричка решила все проблемы решать силой, и немедленно скрестилась в битве со своим противником. В результате сама она в больнице, преступники ушли, а Лунапарк безвозвратно разрушен. Последнее было страшнее всего. Мало того, что от потери столь прибыльного заведения экономика Хуфингтона в частности и Эквестрии в целом заметно просела. Более того, величайший культурный экспонат был потерян. Ради чего? Ради того чтобы аликорн мог побахвалиться.

Твайлайт была не лучше. Стража, в главе с этим смышленным жеребцом, Свордом, окружила ее и потребовала сдачи. Все, что ей нужно было сделать — препроводить себя в копыта этих почтенных жеребцов и оказаться в безопасности. Но нет! Она вырвалась из окружения и сгинула в неизвестном направлении! А теперь поползли противные слухи, что ее верная ученица откололась от правящей семьи, и организует революцию где-то в подземельях Хуфингтона.

Почему, почему все идет не так, как надо? Все было так просто. Захватить и упрятать в подземелья. Тактика, которая всегда работала раньше. Почему все не так, как раньше?

Наступают новые времена. Теперь от правителя требуется не только сила. Раньше законы были формальными, система больше опиралась на традиции, а также на ум и справедливость судей на местах. Кому нужны формальности, кому нужны эти глупые обозначения? Раньше все было просто. Плохих пони перевоспитывали, и они становились хорошими пони. Сейчас все изменилось. Теперь нет ни плохих ни хороших. И будущий суд это только подтверждает.

Селестия ненавидела бюрократию всеми силами своей аликорньей души. Она всегда и всюду старалась выжечь этот порок общества на корню. Но много лет назад, на заре образования Эквестрии, как государства, она допустила ошибку. Она придумала и утвердила весьма объемистую судейскую систему, а также судебный протокол. Тогда ей казалось, что так будет лучше. Селестия не раз пыталась искоренить свою ошибку и здесь, но каждый раз пони упирались всеми рогами и копытами, что имели. «Сейчас мы упраздняем судебный протокол, а потом поней на луну штабелями отправлять будем без суда и следствия?» — говорили они. И Селестия отступала. Но теперь ей приходится расплачиваться за свои ошибки. Через неделю состоится суд над преступником №2 всея Эквестрии — Кэнди Флауэрсом, известным под лаконичной кличкой «Дерп».

---

Сейни все время чудился подвох. Было ли дело в его не слишком теплых взаимоотношениях с дядюшкой Мэнни, или же он просто поумнел, но единорог не мог отделаться от ощущения, что он совершенно зря пришел в канализации.

Подозрения эти усиливались тем, что сейчас его несли с завязанными глазами куда-то вглубь по тоннелям.

Все произошло быстро. Не успели они затушить свет в комнате, как туда ворвались некие пони в черном и быстрыми ударами по темечку обезвредили и его и, что самое печальное, Твайлайт. Если бы в плену оказался только он, то принцесса несомненно нашла бы способ его освободить.

«Если бы захотела» — добавила скептическая часть Сейни, а остальные части согласно кивнули.

Что-то подсказывало Сейни, что совершенно бесполезно сейчас взывать к добродетелям его пленителей, как и угрожать им от имени дяди. Честно говоря, единорог полагал, что именно его дядя и был организатором покушения. Что же, если это было правдой, то ему оставалось только молчать и надеяться, что Мэнни больше нужен дееспособный Сейни, чем какой-либо иной.

Носильщики остановились, и телекинетическое поле, удерживающее единорога в воздухе, пропало. Сейни пребольнейше ударился об пол и едва сдержался, чтобы не высказать все, что он думал о таком обслуживании.

— Вот, это тот, кого ты просил. — раздался знакомый голос.

Разумеется дядя Мэнни.

— Ужасно! Разве можно так обращаться с дорогими гостями? Я же просил доставить их в целости! — этот голос тоже казался смутно знакомым, но его обладателя Сейни припомнить никак не мог.

— Они целы. — заметил Мэнни. — Все по заказу.

— Они сопротивлялись? Они отказались прийти? — засуетился голос.

— Нет, наверняка не отказались бы. Но я не удержался.

— У них же теперь может сложиться предубежденное отношение ко мне! —возмущенно заметил голос — Снимите с них эти повязки, немедленно!

Топот копыт, и Сейни снова мог видеть.

Яркий свет факела после тьмы повязки ослепил его, но Сейни продолжал напряженно вглядываться туда, где, по его мнению, должен был находиться обладатель голоса. Это был земнопони с угольно черным цветом шерсти. Кьютимаркой ему служило перо и исписанный бумажный лист.

— Ты! Ты тот журналист, которого мы наняли, чтобы заманить Твайлайт в ловушку — Сейни сам не узнавал своего голоса, ставшего вдруг хриплым и надрывным. — Ты как здесь, черт побери, оказался?

— Я, кажется, забыл представиться. — земнопони изящно поклонился. — Меня зовут Карбон, и я хочу взять у вас интервью.

---

— Как он нас нашел!? — Сейни натурально шипел от смеси гнева и досады.

— Я ему сказал. Почему нет? Он мой друг. — Мэнни пожал плечами.

— Тот самый пони, который сообщил Селестии о моем побеге на самом деле близкий друг подземного короля? — уточнила Твайлайт.

— Он пишет для нас революционные листовки. Без его помощи напряжение в народе не было бы и вполовину таким же высоким.

— И я, и Селестия, лицом к лицу встречались с тем самым пони, что ответственен за те революционные бурления, что сейчас бушуют в городах? С тем самым пони, что доставил нам наибольшее количество проблем за десятилетие, и плевать на этих идиотов Сейни и Дерпа?

— Ага — радностно кивнул Мэнни.

Твайлайт попыталась удариться головой о стену, но рог помешал. Он воткнулся в щель между кирпичами и застрял там.

Сейни задумчиво почесал подбородок. Его гнев уже успел уйти.

— И какова вероятность, что наша с ним встреча у башни зла была случайностью?

— Ты ведь знаешь ответ. Нулевая.

— Правильно. Теперь осталось только узнать, что ему нужно.

— В этом я тебе не помощник. Разбирайся сам — весело бросил Мэнни и вышел из комнаты.

Твайлайт уперлась копытами в стену и с силой потянула голову. Рог и не думал поддаваться. Похоже, он за что-то зацепился внутри стены.

Дверь открылась, и в комнату вошел Карбон. В его копытах был блокнотик и ручка, и эти вещи настолько ему подходили, что казались его неотъемлемой частью.

— А, мои дорогие! Я так рад, что нашел вас. У вас, должно быть много вопросов…

Рог неожиданно выскочил из стены и Твайлайт, не удержав равновесие, с грохотом приземлилась прямо на столик.

Карбон поправил модные, узкие очки.

— Быть может, прогуляемся? На дне есть множество восхитительных мест, которые вам необходимо увидеть. — и показал сначала на свои уши, а потом на дверь.

Сейни понимающе кивнул и они вышли.

— Вы не доверяете дяде? Он вроде бы как ваш друг — вежливо спросил он, глядя на Карбона.

Твайлайт выбралась из груды мусора и поспешила за двумя.

— Не стоит доверять вообще никому, кто пробыл в этих канализациях больше недели — пространно ответил пони — Местная грязь проникает под шерсть, она меняет пони. Заставляет мыслить совсем по другому. Вы провели здесь детство, насколько я знаю, разве вы не замечали этого?

— Когда я уезжал, здесь все было гораздо… спокойнее — заметил Сейни, задумавшись — Теперь же все пони как с цепи сорвались.

—У них есть причины, скажу я вам. Ваш дядя…

— Не стоит продолжать эту тему, — Сейни бросил на Карбона короткий угрожающий взгляд и оглянулся на Твайлайт, ковыляющую позади.

— Она узнает в любом случае. — Карбон поправил очки — Рано или поздно, и скорее рано, она узнает и вы знаете, как она отреагирует. Если вы все еще хотите сохранить ее как союзника — расскажите ей сейчас.

— Вы о чем? — Твайлайт наконец-то нагнала прогуливающуюся пару. — И что же это, что мне нужно знать?

Сейни сделал мученическое лицо и начал рассказывать.

— Дядя готовит революцию против принцесс…. Твайлайт, не смотри на меня так! Он готовит с моего рождения, и ему никак не предоставлялось «подходящего момента». С чего вы все взяли, что что-то случится именно сейчас?

Карбон остановился.

— Я считаю естественным попросить, чтобы все, что я сейчас скажу, осталось в тайне. Это важная информация, и моя жизнь сильно усложнится, если она попадет в чужие копыта.

Сейни кивнул. В конце концов, невозможность болтать о тайне ограничит его не сильнее, чем ее незнание. А если результат один, то какой смысл получать меньше?

— Я думаю, вы догадывались, но эта новость все же может оказаться ценной. Дон не просто готовит революцию, он уже начинает ее. И причина этому — вы.

— Я? — удивленно, хоть и с некоторой гордостью переспросил Сейни.

— Да нет же, вы, принцесса, — Карбон внимательно взглянул на Твайлайт. — Вы — очень влиятельная фигура в городе. Пони любят вас, действительно любят. И если они узнают, что вы на стороне революции, то… у них могут возникнуть вполне определенные мысли.

— Но я не на стороне революции! — возмущенно ответила Твайлайт. Ее одолевало очень плохое предчувствие на этот счет.

— Пони доверяют действиям, принцесса. Сейчас вы путешествуете в компании Инсейна, знаменитого преступника, который, по совместительству является приемным сыном основателя революции. Если это не ясный знак, то что им является? Я скажу вам, что. Вы собираетесь освободить Флауэрса. Это поймет каждый, у кого есть хотя бы крупинка мозга в голове. Итак, принцесса Твайлайт Спаркл помогает своему сообщнику бежать от правосудия, от принцессы Селестии во плоти, потому что именно она будет судить Флауэрса. Одновременно с этим Бернс начинает свою кампанию и вот — толпа разъяренных пони врываются в королевский дворец скандируя ваше имя, принцесса.

— Я… об этом не думала — пробормотала Твайлайт.

— Вам лучше бы начать задумываться, если вы хотите остаться невредимой в этом городе.

Твайлайт захотелось сесть на пол. Тяжелый груз ответственности обрушился ей на плечи в тот самый момент, когда она слегка расслабилась.

— И что же, единственный выход — уйти? Вернуться под крыло Селестии? — медленно проговорила Твайлайт.

Сейни скромно кашлянул.

— Я не был бы собой, если бы не предусмотрел этот маленький пункт. Вот вам мой план.

И он начал рассказывать.

---

— А в чем твои мотивы? Не верю, что ты вызвался помогать нам бескорыстно.

Карбон мигнул.

— Я журналист. Что бы ни произошло завтра, вы будете в центре этого. А с вашей помощью — и я тоже. Это представляет для меня определенный интерес.

— И после этого ты пытаешься нас убедить, что ты не шпион?

— Я журналист, я уже говорил. Разница в том, что вы заранее знаете, кому я вас продаю.

---

Зал суда был сделан из дерева. Если быть точным, то он и был деревом, просто с очень, очень большим дуплом. Такая конструкция была традиционной, но имела несколько недостатков, как, например, беличьи тайники в самых неожиданных местах.

Повсюду стояли статуэтки, и образы Селестии, богини правосудия, Селестии, богини справедливости, а также Селестии, богини милосердия. Да, декоратор этого местечка был определенно зациклен на принцессе.

Зал постепенно заполнялся пони. Дело было публичным, и каждому пони разрешалось наблюдать за правосудием. Специально для гостей в боковых секциях зала поставили несколько широких скамеек, способных выдержать десятки зрителей. Для тех, кто все-таки не смог попасть в Хуфингтон в этот день, была прямая трансляция на маговизоры.

До начала оставалось десять минут, но адвокатское кресло все еще пустовало.

Твайлайт нервно ерзала на своем месте. План, предложенный Инсейном, был рискованным, но между тем весьма зрелищным. Почти все его планы имели такие же черты. Главное — не эффективность, а красота исполнения. Твайлайт серьезно задумалась, не погубит ли эта игра на публику их однажды.

Но сейчас колебаться было уже поздно.

Принцесса Селестия уже была за своим столом. Ее стол был завален какими-то бумагами, с которыми она в данный момент и разбиралась, обращая малое внимание на происходящее вокруг. Единственный раз она отвлеклась, когда заметила Спаркл, пытающуюся тихо проскользнуть к себе на стул и подарила ей долгий, хоть и немного усталый взгляд. Твайлайт тогда съежилась, как будто ее расстреливают тухлыми помидорами, и опустила взгляд. Произошедшее никак не могло добавить ей уверенности.

Был, впрочем, еще один гость, который ее заинтересовал. Манфред Бернс, или просто Дон, тоже явился на суд. Он выглядел немного по-другому, чем раньше, с другим цветом гривы и слегка измененной кьютимаркой, но не узнать его было невозможно. Заметив взгляд Твайлайт, он улыбнулся и залихватски ей подмигнул.

Вот оно значит как.

Пять минут до начала.

Адвокатское кресло все еще пустовало, но не было и прокурора. Его имя так и не сообщили общественности до начала суда, и очевидно, для пони готовился небольшой сюрприз. Остаток вчерашнего дня они с Карбоном пытались выявить возможных претендентов на это место, но после того как список перевалил за две дюжины пони, они бросили это дело. Кем бы ни был прокурор, он был полнейшей загадкой.

Возле каждой стойки, прокурорской, адвокатской и судейской (а также возле места для свидетелей) висел небольшой кристалл, сияющий слабым светом в полумраке комнаты. Это были детекторы лжи, позволяющие пресечь любое наглое вранье в зале суда. Другое дело, что детекторы по сути своей не могли знать, что есть правда, а что нет, а потому ориентировались лишь на показания самих ораторов. Если пони был уверен, что говорит правду — кристалл оставался спокоен. Кроме того, они очень плохо реагировали на манипулирование формулировками и недосказанности, что позволяло все-таки обмануть детекторы, если очень хорошо постараться, и заранее продумать, что ты будешь говорить.

Большая стрелка часов, висящих у Селестии за спиной, лениво переползла на следующую отметку. Двенадцать часов ровно. Где же…

Дверь распахнулась, и в нее одновременно вошли Сейни, и незнакомый пони. Они пытались идти с достоинством, но вид их оставлял желать лучшего. Костюм Сейни был местами порван, и он тяжело дышал, а у незнакомца была растрепана прическа. Точнее, у незнакомки была растрепана прическа, ведь неизвестный пони был кобылкой. Твайлайт присмотрелась в это лицо и у нее застыла кровь в жилах. Нет, не может быть.

— Великая и Могучая Трикси приветствует суд! — Трикси, а это была она, прошла за свою прокурорскую стойку.

— Как и я… — выдохнул Сейни, но тут же взял себя в копыта — Пиджеон Райт приветствует суд.

Пиджеон Райт. Что-то изрядно развеселило Сейни, когда он предложил вчера именно этот псевдоним.

Селестия и глазом не моргнула.

— Раз уж все здесь, я объявляю заседание суда по делу номер триста девяносто четыре открытым. Прокурор, ваше открывающее заявление.

Трикси поклонилась и бодро затараторила:

— Кэнди Флауэрс, более известный под кличкой «Дерп» обвиняется в нескольких серьезных преступлениях, таких как: похищение сильного магического артефакта, похищение пони, принадлежащей к королевской линии, призывы к бунту, а также нанесение мелкого вреда здоровью.

— А? — на последнем пункте Райт выглядел удивленно.

— Стражник в дворце, которого он вырубил, — любезно пояснила Трикси.

Селестия ударила маленьким молоточком по столу.

— Сохраняйте тишину. Итак, если сторона обвинения закончила, можете начинать судебные прения.

Трикси кивнула.

— Разумеется. Трикси хочет вызвать первого свидетеля обвинения — бедного стражника по имени Файт, которому довелось в тот ужасный день дежурить в королевском дворце…

И потянулась бесконечная вереница свидетелей, всех как один утверждающих, что Дерп — величайшее порождение зла, которое они когда-либо встречали в своей жизни. Выступил и тот бедный стражник, которого ударили по голове во дворце. Тот свидетельствовал с замотанной бинтами головой, хоть и Твайлайт видела его вполне здоровым еще когда находилась в Кентерлоте, что было чуть меньше недели назад.

Райт либо молчал, либо смиренно поддакивал. Для него не было никакого интереса в оспаривании речей Трикси сейчас, когда у него еще осталась пара козырей в рукаве. А то и вся колода козырей.

—… И в связи с этим Трикси считает неопровержимым тот факт, что Флауэрс – отборный преступник, и его вина однозначно доказана.

Пиджеон улыбнулся и набрал воздуха в глотку.

— ПРОТЕСТУЮ! —раздался крик в комнате суда, и копыта его обрушились на столешницу. Несмотря на то, что он еще ничего особо не сказал, одно только «ПРОТЕСТУЮ!» уже произвело эффект разорвавшейся бомбы. Задремавшие на речах Трикси пони вновь оживились и достали из под лавок попкорн.

— Стоит ли мне говорить, что я считаю все обвинения против моего клиента как минимум надуманными, а как максимум — и вовсе наглейшим образом сфабрикованными? — Райт широко развел копыта, показывая всем, что именно он думает. — Все эти «свидетели» абсолютно ничего не стоят рядом с одним определенным пони, который видел абсолютно все, с самого начала, и может подтвердить, что мой клиент абсолютно невиновен. Я хочу представить суду ультимативного свидетеля защиты, который поставит точку в этом обсуждении — принцессу Твайлайт Спаркл!

Все взгляды теперь были обращены только на нее. Выходя со своего зрительского места к стойке для свидетелей, она споткнулась и чуть не упала.

— Да, что вы хотите от меня узнать? — тихим, застенчивым голосом спросила Твайлайт.

Сейни сделал многозначительный вид.

— Итак, принцесса, позвольте вам представить свою версию событий, — Формулировка «Моя версия» помогала обойти кристалл, который в ином случае отчаянно замигал бы о лжи. — После того как вы упали в бессознательном состоянии в башне Злодеев, два актера, транспортировали вас в Кентерлот, чтобы отдать вашему опекуну, принцессе Селестии. Но той в тот момент не было в замке, так что вас просто оставили внутри. После чего вы, беспокоясь об Элементах Гармонии, вынесли их из камеры хранения, но были перехвачены самой принцессой, неожиданно вернувшейся в Кентерлот. Вы спрятали Элементы Гармонии на пути в замок, и можете заверить суд, что ни Дерп, ни Сейни к ним даже не прикасались.

Даже Селестия пораженно открыла рот от такой наглой, бессовестной лжи. Но вот в чем загвоздка: если Твайлайт сейчас подтвердит весь этот бред И кристалл по какой то причине не сработает, то Дерп официально будет свободен. Ведь все строилось именно вокруг Твайлайт, она была центральной фигурой шоу. Нельзя обвинять пони в похищении, если похищаемая на его стороне. Да, Сейни и Дерп вырубили стражника, и он это видел, но доказать после этого то, что они действительно похитили Элементы без показаний Твайлайт будет просто невозможно. Или, во всяком случае, не сегодня, а уже завтра Сейни и Дерп будут слишком далеко, чтобы их достать.

Но дело было в другом. Зачем врать так нагло и очевидно, когда можно было подстроить гораздо более правдоподобную ложь, пользуясь преимуществом Твайлайт-свидетеля? Хорошо подумав, можно было даже обмануть детектор лжи, и даже убедить окружающих пони — все лучше, чем то, что представил Райт. Единственное предположение, которое могла представить Селестия — Райт, а если говорить начистоту, Сейни, хочет просто щелкнуть ее по носу. Представить такую ложь и уйти — это будет тяжелым ударом по ее репутации. А глупые законы не позволят ей просто арестовать кого хочется, даже если она твердо знает, что он преступник. Это было поражение.

Селестия медленно багровела. Использовать Твайлайт, ее лучшую ученицу, ее орудие, в своих личных целях так нагло и гнусно — что могло быть хуже? Принцесса уже сейчас горела от раздражения и разочарования, и определенно сегодня вечером одна удачливая кондитерская серьезно разбогатеет на посетительнице королевских кровей…

— Нет, это все ложь — раздался звонкий голос принцессы Твайлайт Спаркл. — Все было совсем не так.

Дело приобретало весьма странный оборот.

Твайлайт никогда не нанималась лгать для Сейни. Особенно сейчас, когда ее ложь может повлечь за собой революцию. Это было неправильно, не просто «слегка неправильно», а ярко выраженно «плохо». Это то, на что Твайлайт никогда бы не согласилась, и неважно, насколько важная идет игра, и что стоит на кону. Это были ее принципы. И она не собиралась их нарушать.

Трикси торжествовала. Если бы не строгие правила в зале суда, от нее сейчас вполне можно было бы ожидать что-то вроде «Бе-бе-бе, проиграл!». Твайлайт, глядя на нее, видела ее счастье. Похоже, Великая и Могучая Трикси наконец-то нашла себе дело по душе.

— Ну, это было всего лишь предположение. — неожиданно для всех раздался спокойный голос Сейни. — У меня, на самом деле, есть еще одно.

— Протестую! — отчаянно закричала Трикси — Как долго ты будешь кормить нас своими сказками?

—… И чтобы заранее обосновать все свои предположения, я предлагаю допросить обвиняемого, Кэнди Флауэрса.

В зале суда повисла тишина. А потом Селестия хлопнула молотком.

— А что, неплохая идея. Приведите Флауэрса.

Искать его долго не пришлось. Вскоре Дерп занял свое место у стола для свидетелей.

Он сильно изменился за эти дни, даже слишком. Просто поразительно, насколько два дня тюрьмы могут изменить пони. Всю его шерсть покрывали рисунки татау — что-то вроде художественной стрижки, набирающей популярность в последние дни. Передний зуб Дерпа отсутствовал. За эти несколько дней, что Твайлайт его не видела, он стал как будто… суровее?

— Итак, мистер Флауэрс. Расскажите, пожалуйста, суду, правду о тех событиях. Всю правду.

Дерп посмотрел на Райта, коротко кивнул, и начал рассказывать.

— …Мы оставили дверь в комнату принцессы открытой, чтобы та смогла быстро выбраться, и направились в Кентерлот. Там, в сувенирной лавке, мы купили бутафорные доспехи стражников — они были красивыми, да и на память тоже, и направились в Кентерлотский дворец. Стражник у дверей не стал спрашивать проходной билет, мы слегка удивились, но не стали спрашивать, что к чему. Мало ли какие там у этих стражников порядки? Ну, признаю, вырубил я того стражника, но уж очень хотелось на Элементы посмотреть. Только вот они были в каком-то тайнике, и не видно их было совсем. Ну, мы и ушли оттуда. Через некоторое время после этого проходим мы мимо комнаты, а там принцесса Селестия кричит нам, дескать: «Берите Элементы и несите в тронный зал». Ну, а мы кто, чтобы принцессы не слушаться? Взяли и принесли. Ну, и оставили там. Вот и все.

Кристалл оставался спокоен.

Публика взорвалась. Несколько минут в зале суда нельзя было услышать ничего кроме «ЧТО!?», «Но как!?» и «Неужели это правда?».

— Стоп! Стойте! — кричала Трикси, но ее уже мало кто слушал — Откуда мы знаем, что это правда? Почему не какой-нибудь хитрый трюк, обманувший кристалл?

— Именно так, в суде уже не раз бывали случаи обмана детекторов — лаконично заметила Селестия, отхлебывая из неизвестно откуда взявшейся кружки с чаем. — Я думаю, нам нужны некоторые доказательства.

Толпа не обратила на них ни малейшего внимания и продолжила гудеть.

Селестия коротко стукнула молотком. Разговоры моментально прекратились.

— А, вы хотите доказательств? Их есть у меня. — ответил Сейни, весело сверкая глазами — Свидетель Карбон приглашается на сцену. Тот самый пони, которого принцесса Твайлайт Спаркл телепортировала в свою «тюрьму».

— Подтверждаю, что дверь была открыта. Иначе, как бы я смог выбраться оттуда и немедленно доложить принцессе Селестии о произошедшем?

Кристалл все еще молчал.

— Но Элементы Гармонии! — чуть ли не визжала Трикси — как ты докажешь, что Элементы гармонии действительно в Кентерлоте, во дворце? Мы не можем прервать заседание, чтобы отправиться за ними.

— О, вы, видимо, еще не поняли принцип моей работы, Великая и Могучая. — Сейни едва удержался, чтобы не рассмеяться ей в лицо. — Разумеется, у меня есть еще один весьма уважаемый свидетель, который может подтвердить мои слова. Принцесса Селестия, не поднимитесь ли к стойке свидетелей?

Трикси едва удержалась, чтобы не удариться головой об стену. Ее предали все. ВСЕ. Все пошло не так! Почему все всегда идет не так!?

Селестия осторожно подошла к стойке. Лицо ее сохраняло прежнее, невозмутимое выражение.

— Итак, принцесса, у меня к вам один определенный вопрос. Вы знаете, где сейчас находятся Элементы Гармонии. Пожалуйста, чтобы исключить возможность обмануть кристалл, отвечайте только «Да» или «Нет».

— Да, — помедлив, ответила Селестия. — Это действительно так.

— Нет, это не так! Я не знаю почему, но это не так! — Великая и Могучая Трикси со всей силы била копытом по столу, пытаясь хотя бы на нем выместить свое отчаяние, злобу и недоумение.

— Можете ли вы подтвердить, что Элементы Гармонии не покидали тронный зал с тех самых пор, как Сэндифер Бернс и Кэнди Флауэрс принесли их туда. — будто бы не заметив ее выкрика, продолжал Сейни.

— Я не могу судить абсолютно точно. Но по моей информации, это так. — голос Селестии звучал холодно и отчужденно.

— Прав ли я буду, если предположу, что вы знаете все это как минимум три дня?

— Да.

— Так о каком воровстве вообще идет речь!?

На этот раз сдержать толпу было гораздо сложнее. Сегодня они наблюдали невозможное, и серьезно раздумывали, не сошли ли они с ума.

— Давайте я подытожу. Твайлайт Спаркл была заточена в темницу с незапертой дверью, а Элементы Гармонии таинственным образом никогда не покидали помещения, из которого они были похищены. Все это доказано многочисленными свидетелями, среди которых было целых две принцессы, которые давали свои показания перед детектором лжи, и пусть кто-нибудь хотя бы попробует сказать, что кристалл просто был обманут. О каких доказательствах еще может идти речь? Я считаю своего клиента полностью оправданным, и требую его освобождения в зале суда.

Моменту действительно не хватало торжественной музыки. Ее наверняка потом добавят при монтаже.

Селестия прокашлялась.

— Итак, учитывая все открывшиеся обстоятельства, Кэнди Флауэрс, а также его сообщник, Сэндифер Бернс, в совершенных ими преступлениях признаны…

— Протестую!

Все отчаянно начали мотать головами в поисках источника звука.

— Ты устроил отличное представление, сынок — Манфред Бернс встал со своего места — Безумно хорошее. Я бы поаплодировал тебе, но не стану. Как жаль, что все это зря. Начинаем!

Стекла зала суда взорвались осколками и в помещение влетели пони. Они были весьма угрожающего вида, с острыми мечами в копытах. У каждого на копыте висела ярко-красная повязка. Одновременно с этим вылетела дверь, и оттуда тоже повалили красноленточники.

Сотни, тысячи пони наблюдали за происходящим по маговизорам.

Селестия попыталась выкидывать нападающих обратно на улицу, но даже ее безразмерных сил не хватало, чтобы победить всю эту толпу. Некоторую помощь оказывали стражники, но их было слишком, слишком мало…

— Твайлайт! — отчаянно закричала Селестия — Во имя всего, что между нами есть, помоги!

Твайлайт не стала раздумывать ни секунды, и моментально вступила в бой.

Через несколько минут, все было кончено. Красноленточники не были способны справиться сразу с двумя принцессами-аликорнами, как бы они не старались. Но у Твайлайт было отвратительное предчувствие, что это только одна атака, причем не самая важная. Вероятно, подобные вспышки сейчас были повсюду.

В пылу схватки это было незаметно, но теперь, когда все успокоилось, факт стал резко бросаться в глаза. Комната была полна красноленточников, и простых пони, но некоторые в ней отсутствовали. И это были Манфред Бернс, Сэндифер Бернс и Кэнди Флауэрс. Дон, Инсейн и Дерп пропали без следа.