Холодная серость

5. Традиции

Ферма встречала гостей невысокой деревянной аркой, с которой на коротких цепях свисала табличка с грубо вырезанным изображением яблока. Впереди виднелся большой красный амбар — едва ли не единственное здание в округе, — окруженный размашистыми яблоневыми садами.

— Надеюсь, хозяева не будет против, если мы зайдем? — озвучила мысли Твайлайт. — Ты зайдешь?

— Тебя это действительно беспокоит? — отозвался Спайк.

— Не хочу начинать знакомство с ругани. Мне нужна помощь Эпплджек.

— Раз так, я могу остаться здесь.

— Нет-нет, пойдем вместе!

— Зачем, если я могу сделать только хуже?

— Все будет нормально! В крайнем случае, извинимся и попытаем счастья в другой раз.

Спайку было все равно. Он даже не спрашивал, почему она целый час пропадала в том «театре». Сейчас он тоже не планировал совать нос в ее дела. Просто будет наблюдать за происходящим. Как и всегда.

— Пойдем же, — подогнала его ускакавшая вперед колдунья. Он переступил деревянную изгородь и направился следом.

Возле амбара никого не было. Искать хозяев среди грядок и садов Твайлайт не горела желанием и потому решила подождать какое-то время. Может, покажутся сами. В противном случае она просто вернется на ферму попозже, где-нибудь ближе к вечеру. Главное, удачно подгадать момент и не прийти слишком поздно, а то прогонят еще.

Колдунья простояла так несколько минут. Она уже начала терять терпение, когда откуда-то сбоку вдруг донесся детский смех. Повернув голову на звук, она никого не увидела.

— Ты слышал? — спросила Твайлайт Спайка, желая удостовериться, что ей не почудилось.

— Это за амбаром, похоже.

Они пошли проверить и, выйдя из-за угла, увидели трех маленьких кобылок, оживленно что-то обсуждающих. На траве рядом с ними находились краски, кисточки и кружка с водой. Твайлайт подумала, что девочки что-то рисуют, и, в общем-то, подумала правильно, только вот рисовать они, судя по всему, собиралась вовсе не в альбомах, как все нормальные школьники.

— Девочки, а нам не влетит за это? — спросила единорожка с молочного цвета шерсткой.

— Не будь такой занудой, Свити! — ответила ей пегаска с лиловой гривой. — Ты хочешь метку или нет?

— Ну, хочу… Но, может быть, это не самый лучший способ?

— Мы просто ускорим процесс!

Свити со вздохом посмотрела на третью кобылку с большущим бантом в гриве.

— Эпплблум, и ты тоже?

— А у тя есть идеи получше?

— Ага.

— Например? — сощурилась пегаска.

— Даже не знаю, Скуталу, — подождать, как все?

— Да сколько можно ждать?! — одновременно воскликнули Скуталу и Эпплблум. — Мы и так уже ждем целую вечность!

— Мэ, — махнула копытом Свити. — Делайте, что хотите. Я в этом участвовать не собираюсь. — Она отодвинулась и скрестила ноги на груди.

— Больно надо, — выдала Скуталу. — Без тебя справимся!

— Вот и замечательно, — фыркнула Свити, задрав нос.

Кобылки были так увлечены спором, что не замечали Твайлайт и Спайка, стоявших неподалеку и наблюдавших за ними.

— Ну, э… эта самое, кто первый? — спросила Эпплблум, глядя на пернатую сообщницу.

— Я! — недолго думая выпалила та.

— Уверена?

— Спрашиваешь! Что скажет Рейнбоу Дэш, если узнает, что я получила метку всего лишь второй?

— Ну... ее тута нет. Мы можем мальца приврать. Верно грю, Свити Белль?

— Я вас не слышу!

— Видишь, Скуталу?

— Давай уже! Хватит болтовни.

— Лады-лады.

Эпплблум схватила зубами кисточку, обмакнула ее в белую краску, и, подняв голову, застыла.

— Ну, чего ждешь? — нетерпеливо спросила Скуталу.

— Нэжаю… — Эпплблум выплюнула кисточку в копыто, — не знаю! А че рисовать-то? Мы даж не определились, какие у нас должны быть метки!

— Ой, да какая разница! — нетерпеливо притопнула ногой Скуталу. — Нарисуй молнию — нет, подожди, две молнии! Красную и фиолетовую!

— Вы все делаете неправильно! — подала голос Свити. — Метки должны отражать талант, а не то, что тебе захотелось! Это тебе не какое-то украшение. Тебе с ней всю жизнь ходить потом!

— Спасибо, а то я не знала, — отозвалась Скуталу.

Спайк слегка наклонился к Твайлайт и спросил:

— Что они делают?

— О, они хотят рисовать себе метки. — Видя, что дракон по-прежнему не понимает, Твайлайт добавила: — Ну, татуировки, которые есть на боках у всех пони? — она приподняла подол мантии, обнажая свою шестиконечную звезду.

— И зачем они?

— Как и сказала та маленькая пони, метки отражают талант. То, в чем ты особенно хорош.

— Я все равно не понимаю, какой в этом смысл.

— Метки — это про взросление. Полагаю, у драконов тоже существует какой-то обряд, после которого молодой дракон становится взрослым?

Поразмыслив, Спайк сказал:

— Какая глупость.

— Традиция.

Девочки, тем временем, спорили всё громче и громче, грозясь разругаться.

— Обычно метки наносит специально обученная для этого пони — не знаю, почему так повелось, но это обязательно должна быть кобыла. Делает она это специальной магической краской, которая как бы въедается в шкуру и становится частью тебя. Такая процедура требует время, а вместе с ним терпение и усидчивость — выдержать подобную «муку» под силу далеко не каждому жеребенку. Однако те, что смогут преодолеть себя, потом по праву хвастаются перед сверстниками, что стали немножечко взрослее.

— Похоже, для тебя это было сущим пустяком.

— У меня могла быть немного другая проблема… но мне повезло. Метку наносила мне мама.

— Хм, — задумчиво протянул Спайк, — бока ваших принцесс тоже разукрашены.

— Ну да…

— Раз Луна и Селестия были первыми, кто появился на этой земле, кто им тогда нарисовал метки?

Твайлайт не на шутку озадачилась:

— Мне никогда не приходило в голову… — однако как следует задуматься об этом она не успела. Она вдруг заметила, что в воздухе стоит полная тишина, а на нее таращится три пары удивленных глаз.

— Вы видите то же, что и я? — тихонько спросила Свити.

— Та пони в колдунской шляпе… — шепнула Эпплблум.

— И д-д-дракон!.. — продрожала Скуталу.

Твайлайт не удивилась бы, если бы в следующий момент девочки с криками разбежались в разные стороны, однако, вопреки ожиданиям, они оставались тихи и неподвижны. Стоило только колдунье моргнуть, как вся троица внезапно оказалась перед ней.

— Э-э… привет, — поздоровалась она. — Чем занимаетесь?

— Ничем! — выпалила Скуталу, забегав глазами. — То есть мы хотели рисовать плакат для школы! И мы вовсе не собирались рисовать друг другу… Ай!

Эпплблум пихнула подругу копытом в бок.

— Вы ничего не видели, — сказала Свити Твайлайт, укоризненно поглядывая на Скуталу, — и не слышали.

Не то чтобы колдунья собиралась их сдавать кому-либо. Да и вряд ли им что-то будет за подобную проказу. Не они первые, не они последние.

— А че вы тута делаете? — вернула вопрос Эпплблум.

Колдунья даже растерялась на секунду, но затем ответила:

— О, у нас есть одно важное дело к Эпплджек. Ты знаешь ее?

— Еще б, она моя старшая сестра!

— А она здесь? Можешь ее позвать?

— Ваще-то у нас щас куча работы, так шо даже не знаю…

— Это очень важное дело.

— Вас прислали принцессы, что ли? — похлопала ресницами Свити.

Скуталу впилась загоревшимися глазами в Эпплблум:

— Ты должна сказать Эпплджек! Смотри, даже дракон здесь! А что если Эквестрия в опасности?

В большой опасности. Маленькая пегаска даже не представляла, насколько близко она была к истине.

— Я действительно здесь по велению принцесс, но никакой опасности нет, — поспешила заверить Твайлайт троицу.

— Не круто, — как-то подсдулась Скуталу. — Я уже обрадовалось, что что-то произошло.

Твайлайт даже не знала, как ответить на это.

— Ладушки, я сбегаю за сестрой, — решилась Эпплблум, — выглядите вы важно. Родня мне не простит, если я ненароком профукаю сделку века! — и она побежала в сторону вспаханного поля.

— …Сделку века? — озадаченно поглядела Твайлайт на Свити.

— Наверно, она подумала, что вы тут затем, чтобы наладить поставку яблок в Кантерлот, — ответила Скуталу со скучающим видом. — А может, и в сам замок, прямиком на стол к принцессам.

— Ага, аж дракон прилетел для дегустации, — закатила глаза Свити, но тут же задумалась: — Интересно, а драконы едят яблоки?

— Нет, — сказал Спайк.

— А! Он говорит! — вздрогнула Скуталу.

— Конечно говорит, балда, — с упреком во взгляде ответила Свити. — Ты что, испугалась?

— Н-нет, ни разу! Я просто сильно удивилась.

Свити недоверчиво выгнула бровь.

— Сама балда, — бросила Скуталу, нахохлившись.

— Мистер дракон, а почему вы не едите яблоки?

— Ни о чем его больше не спрашивай, Свити, — проговорила Скуталу, стараясь как можно незаметнее шевелить губами. Похоже, она думала, что никто кроме подруги ее не слышит — что было совсем не так.

Спайк безразлично посмотрел на приставучую кобылку.

— Они вам не нравятся, да? Так и скажите! В этом нет ничего такого. Эпплов сейчас поблизости нет. — Свити понизила голос: — Если честно, я больше предпочитаю груши!

— Свити… лучше помолчи, — осторожно сказала Скуталу. — Не драконь его. — Она округлила глаза и резко прикрыла рот копытом: — Ой, простите, мистер, я не нарочно! Я не хотела шутить над вами, правда-правда!

У Твайлайт невольно вырвался смешок.

— Мне все равно, мелюзга, — сказал Спайк. — Оставь извинения для кого-то другого.

— Видишь, Скуталу? Он хороший! И нечего его бояться.

— Да не боюсь я! — неожиданно она подбежала к дракону. — Видишь? А ты так можешь?

— Пф-ф! Удивила! — Свити проделала ровно то же самое, пристроившись с другого бока, но, видимо, решив, что этого недостаточно, коснулась копытцем его ноги, после чего с вызовом посмотрела на подругу. Та, поколебавшись, повторила за ней:

— Ну и?

Свити задрала голову:

— А можно взобраться к вам на спину?

Это уже было слишком. Твайлайт хотела вмешаться, однако ответ дракона подоспел раньше — и поразил ее:

— Рискни, — сказал он. И нет, это была не угроза, как могло показаться, а разрешение.

— Спорим, у тебя ничего не выйдет! — выдала Скуталу, набравшись храбрости.

— Размечталась! — тут же ответила Свити.

После нескольких минут безуспешных попыток, они бросили это дело, утратив всякий интерес к соревнованию. Колдунья могла только подивиться неиссякаемому терпению дракона — она бы на его месте давно посоветовала жеребятам играть где подальше.

Вдруг неподалеку послышалось грозное:

— А ну-ка быстро отошли от него!

Обернувшись, Твайлайт увидела, что сюда спешит две пони. Одну она уже знала, это была Эпплблум, а вторая, что светло-рыжего окраса и в ковбойской шляпе, похоже, была той самой старшей сестрой, Эпплджек. «Ох и не нравится мне ее тон», — подумала колдунья и застыла в смиренном ожидании разборки.

Долго ждать не пришлось.

— Девчонки, — с возмущением и искренним непониманием высказала Эпплджек, обращаясь к Свити Белль и Скуталу, что перебежали поближе к Твайлайт, — вы, кажись, обещали мне, што будете хорошо себя вести! И че я вижу? Вы крутитесь рядом с драконом! Драконом! О чем вы думали?

— Прости, Эпплджек, — склонила голову Скуталу; она переглянулась с Эпплблум, как бы надеясь получить от нее поддержку, однако та состроила мину, мол, сейчас лучше вообще ничего не говорить. Свити ее совету не последовала:

— Но он хороший! — возразила она. Это все, что она успела сказать.

— Хороший или плохой, для меня не имеет значения, он дракон и он опасен для жеребят вроде вас!

— Эпплджек, ты слишком остро реагируешь… — Твайлайт попыталась хоть как-то смягчить удар, но только навлекла еще большую беду.

— А ты куды смотрела? — фермерша пронзила ее взглядом. — По-твоему это нормально?

Твайлайт хотела ответить положительно, но воздержалась, понимая, что сделает себе только хуже. Она пока еще питала надежду, что ей удастся нормально поговорить с Эпплджек, однако шансы на это с каждой секундой становились всё меньше.

— Спайк не так ужасен, как ты думаешь. Вернее, он вовсе не ужасен. Я то же самое объясняла с утра вашему мэру.

— Так эт она разрешила вам разгуливать по городу?

— В каком-то смысле.

— «В каком-то смысле»? — недоверчиво посмотрела Эпплджек. — Неважно. Я не собираюсь выяснять, какой там дракон на самом деле. Мне будет намного спокойней, ежели вы — тебя это тоже касается, Эпплблум, — будете держаться от него подальше.

Спайк находил происходящее ужасно утомительным.

— Я ведь доверилась вам! — продолжала фермерша. — Не-е, за вами по-прежнему нужен глаз да глаз.

— Такое больше не повторится, Эпплджек, — пообещала Свити.

— Уж надеюсь! — Эпплджек выдохнула и сменила гнев на милость: — Не знаю, мож, я и вправду слишком остро реагирую, но ваши родители отпустили вас сюда под мою ответственность. Я думала, вы эт понимаете.

— Это наша вина, что мы заявились сюда без приглашения, — снова вмешалась Твайлайт.

— О вас мы поговорим отдельно, — серьезно ответила ей фермерша, после чего посмотрела на провинившихся кобылок: — Мне придется рассказать обо всем вашим родителям.

— Но Эпплджек! — возразила Эпплблум. — Я теперича чувствую себя так, будто подставила их!

— Все нормально, — сказала Скуталу. — Тебя просто попросили позвать сестру.

— Вот именно! А будь я с вами, зуб даю, мы бы влипли втроем! Эпплджек? — с надеждой посмотрела Эпплблум. — Ничего страшного ведь не произошло!

— Я не изменю решения, сестренка.

— Вот же гнилые яблоки!

— Следи за языком, юная леди.

— Гнилые яблоки! Червивые! Вонючие! Тухлые!

— Я раскусила тебя, Эпплблум. Можешь не пытаться. Я тебя не накажу.

— Ну и ладно! Тогда я сама закроюсь у себя в комнате и не буду никуда выходить!

Глаза Эпплджек описали полукруг.

— Вам, помнится, плакат нужно было рисовать…

Намек девочки поняли моментально и, наконец, занялись тем, чем должны были заниматься изначально. Эпплджек переключила внимание на нежданных гостей.

— Сестра сказала, што вы пришли сюды по какому-то важному делу. Вот уж не знаю, в чем евоная суть, но вы и так уже доставили мне сеня проблем. Скажу честно: у меня щас хватает забот без вас двоих, я и так отвлеклась на Эпплблум и ее подружек и больше се такого позволить не могу, звиняйте.

— Но… — обронила Твайлайт.

— У меня тож есть дело, причем не одно, и готова поспорить, што они не уступают по важности твоему.

— Я не отниму много времени!

— Не-а, — покачала Эпплджек головой, — важное дело быстро не делается. Ежели оно действительно важное. Ежели нет, то справитесь и без меня. — Она негромко прочистила горло. — Пора возвращаться к работе.

— Подожди…

Фермерша то ли не расслышала, то ли попросту проигнорировала Твайлайт и потопала к холмику с яблонями. Поколебавшись несколько секунд, колдунья все же нашла, как ей показалось, верное решение. Она догнала Эпплджек и преградила ей дорогу.

— Ну чево еще? — начала раздражаться та.

— Мы можем как-то загладить вину? Не знаю, например, как-то помочь? Тогда, возможно, у тебя получится закончить работу пораньше, и ты уделишь мне пару минут?

— Справедливости ради, я уже уделила тебе куда больше, чем «пару минут». Но… — Эпплджек сначала смерила взглядом Твайлайт, затем Спайка, потом возвела глаза к небу, которое, однако, было сокрыто полями шляпы, и, наконец, изрекла:

— Чёт я сомневаюсь, што из дракона выйдет толковый помощник. Да и ты тож… ты лопату-то держать умеешь? Я молчу про другие инструменты.

— Э-э… нет? Но я быстро учусь!

— М-м, — задумалась фермерша, — мож, оно тебе и не понадобится. Мож, я чевой-то и придумаю для вас. Есть у меня пара мыслишек. Айда.

Твайлайт и Спайк последовали за Эпплджек. Спустя минуту дракон замедлил шаг, и колдунья поняла, что он хочет что-то ей сказать. Что-то, о чем фермерша не должна услышать.

— Ты уверена, что оно того стоит? — спросил он.

— Надеюсь! След оборвался еще в Мэйнхеттене, так что теперь только и остается, что хвататься за любую возможность, — полушепетом ответила Твайлайт. — А что поделать?

— Отбросить этот вариант. Эпплджек не та пони, которая поможет тебе в поисках. Это очевидно.

— …Возможно. Но а вдруг? Я проверяю все варианты, даже самые странные и сомнительные. А других сейчас и нет.

— Они хорошенько об этом позаботились.

— Вот не надо на них наговаривать.

— Просто держу в голове разные варианты. Даже самые странные и сомнительные.

— Очень смешно.

Они нагнали Эпплджек. Она провела их практически через всю ферму, остановившись около какого-то замызганного сарайчика. Когда она сняла ржавый замок и распахнула двери, то стало видно, что его внутренности под завязку забиты всевозможными садовыми инструментами.

— Мы с братцем собирались отвезти их в несколько заходов, но раз уж вы предложили помощь… — фермерша с намеком посмотрела на дракона.

— Я не буду это делать, — отрезал тот.

Эпплджек приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но тут вмешалась Твайлайт:

— Спайк, пожалуйста! Тебе это раз плюнуть — за минуту управишься. Сделай одолжение?

Подумав немного, он ответил:

— «Одолжение» говоришь? Ладно, будет тебе одолжение. Но что я получу взамен?

— Не знаю… что-то нужное тебе? Ответную услугу? Ай, давай не будем сейчас торговаться?

Дракон внимательно посмотрел на нее.

— Я не забуду о своих словах, — добавила Твайлайт.

— Ничего такого я не говорил.

— А как еще мне интерпретировать твое молчание?

— Вы всё выяснили? — встряла Эпплджек.

— Куда их нужно отвезти? — спросил Спайк.

— Погодь, эт еще не всё.

Твайлайт и Спайк переглянулись. «Цена ответной услуги только что выросла в два раза», — как бы сказал дракон. «Да-да, я уже поняла», — как бы ответила колдунья.

На этот раз фермерша привела их к амбару. Он был гораздо меньше и опрятнее, чем тот, красный, что красовался на входе.

— Погодьте-ка, — сказала Эпплджек и исчезла внутри. Спустя минуту она выкатила к ним тележку: — Вот, семена и саженцы. Их тоже над отвезти.

— Куда? — повторил вопрос дракон.

— Я покажу. Поехали. Полетели, то есть.

Эпплджек и Спайк уставились друг на друга, словно пытаясь выяснить, кто из них лучше в гляделках.

— Тебя я не повезу, — наконец сказал Спайк.

— Вы вродь хотели, шобы я побыстрей освободилась? Не, я ващет могу и пешком пройтись, но станете вы меня ждать? Вы ж спешите куда-то, нет?

Твайлайт вздохнула:

— Прости, Спайк. Обещаю, что верну долг сполна.

Собрав все необходимое, они взмыли в воздух. Эпплджек, не ожидавшая резкого подъема, вцепилась в Твайлайт мертвой хваткой. Впрочем, продлилось это ее состояние недолго, и вскоре она привыкла, ослабив объятия и позволив колдунье отдышаться.

— Во-он туда надо. Видишь? — сказала фермерша громко, указывая на клочок земли, где кончались поля и сады.

Спайк взмахнул крыльями и на всех парах понесся к указанной точке. Так он, похоже, выражал свое недовольство. Твайлайт была привыкшей к полетам — и к таким быстрым тоже, — однако Эпплджек тоже неплохо держалась, особенно для первого раза. Вероятно, она не хотела проигрывать дракону негласное состязание, завязавшееся между ними еще на земле.

— С ношей поаккуратнее! — выкрикнула она, придерживая шляпу копытом.

Через минуту они приземлились. Когда кобылы спрыгнули на землю, дракон спросил:

— Это всё?

— «Всё»? — захлопала ресницами фермерша. — Эт только начало! Вы што, думаете, мы просто так тащили сюда это добро? Щас будем осматривать инструменты. Ты не волнуйся, — адресовала она дракону, — тебе я такое дело не доверю. Еще погнешь тут чево или раздавишь.

— Если ты пыталась меня задеть, то выглядело это жалко.

— Да больно ты мне нужен. И еще вопрос, кто кого щас пытался задеть.

Ответной реплики от Спайка, к счастью, не последовало. Он покрутился на месте, словно кот, лег, положил голову на передние ноги и закрыл глаза, всем своим видом выказывая безразличие. Вскоре колдунья начала ему завидовать, ибо пересчитывать садовые принадлежности оказалось предельно нудным занятием.

— Эпплджек, позволь полюбопытствовать: а чем мы занимаемся? — спросила она, когда счет перевалил за сотню.

— Э-э… — недоуменно покосилась фермерша.

— То есть для чего?

— А! Готовимся к Цветению, конечно. Для чего же еще?

Теперь уже Твайлайт состроила недоуменное лицо:

— Цветение?

— Блин, голова садовая, вы ж не здешние! Традиция у нас такая в Понивилле. Природа в окрестностях всегда была как бы сказать… сама себе на уме. Вроде бы годами все нормально, а потом — бац! — и где-нибудь в окрестностях появляется большущий такой пустырь. Деревья гибнут, кусты чахнут, трава желтеет… Никто не знает, почему так происходит. Поначалу думали, што дело в земле, но ученые пони сказали, что с ней как раз все нормально. Знаешь, что самое забавное? Ежели засадить такой пустырь молодыми растеньями, то они спокойно приживутся! Магия, в общем, какая-то. Дикая у нас природа, строптивая. И странная. Но земным пони всё по зубам! Поэтому, когда подходит времечко, мы беремся за дело.

— Любопытная у вас традиция… И часто вы с этим сталкиваетесь?

— Раз в десять лет где-то. Иногда немного раньше, иногда немного позже.

— Этот участок не выглядит таким уж пустым, — заметила Твайлайт, оглядевшись по сторонам.

— Ты наблюдаешь труд прошлых поколений. Никуда она не денется, рано или поздно мы природу эту-то приручим, — уверенно кивнула Эпплджек. — Мож быть, даже на моем веку!

— Боюсь спросить, а как долго вы следуете этой традиции?

— Ну, смотри. Вон ту яблоньку сажала моя бабуля, а ежели пройти немножко дальше, то начнется лес, в глубине которого можно найти дуб, который посадил еще мой прапрапрадед.

— Ого, это… долго.

— Агась. Точной цифры я те не назову — никто не назовет, ибо истоки давным-давно позабыты, так што «долго» — здесь лучшее слово.

— Почему я никогда не слышала о вашем празднике? Он довольно необычный.

«Потому что читала совершенно другие книги», — тут же ответила себе Твайлайт в мыслях.

— Ну, он не то шобы часто случается. Да и не праздник это. Событие. Важная дата. Мы ничего не празднуем. Мы собираемся вместе и работаем до упаду.

— Праздники, события… глупость какая, — подал голос Спайк. — Чего только пони не придумывают себе от безделья.

— Ой, говори, что хочешь, — отмахнулась фермерша. — Эт мое второе Цветение, и я намерена вложить в него все силы, которые у меня есть. Как и каждый уважающий себя понивиллец.

Спайк приоткрыл глаз.

— А почему это событие происходит каждые десять лет? Почему не двадцать? Не пять? Может, если бы вы работали усерднее, ваша проблема была бы давно решена.

— Не проблема, а традиция!

— Как скажешь.

— Что ж, по крайней мере, теперь понятно, зачем нужно столько инструментов, — Твайлайт попыталась мягко сменить тему. — Смотри, Эпплджек, эту штуку стоит считать?

— «Эта штука» называется грабли. Нет, они нам не подходят. Сама же видишь, половина зубьев отломилась, другая половина — ржавая и того гляди тож отвалится, отложи их в сторону.

Они замолчали, полностью сосредоточившись на деле. «Вот, правильно, меньше слов, больше дела», — в какой-то момент прервала тишину фермерша, но было это лишь один раз. Время давно перевалило за полдень, когда они закончили осматривать и считать инструменты.

— Фух, — выдохнула Твайлайт, — это было утомительно.

— Так, раз мы с этим разобрались, почему бы вам тоже не отметиться? — сказала Эпплджек.

— В смысле?

— В прямом. Не желаешь посадить тот саженец шиповника?

— А так можно?

— Почему нет? Ну и я бы не стала предлагать, будь наоборот.

— Да, точно…

Спайк отказался в этом участвовать, так что Твайлайт снова предстояло отдуваться за двоих. Впервые в жизни она взяла в копыта лопату, однако быстро поняла, что работать ногами ей будет непривычно и неудобно, и подхватила ее магией. Вонзив лопату в землю, колдунья посмотрела на Эпплджек, желая убедиться, все ли правильно она делает.

— Неплохое начало, — покивала та, — продолжай.

Твайлайт попыталась копнуть, однако лопата как будто вросла в землю. Поглядев на тщетные попытки колдуньи совладать с инструментом, Эпплджек вздохнула:

— Эх вы, городские. Ниче не можете. Дай-ка. Вот, смотри и учись. — Она быстренько выкопала аккуратную ямку. — Вообще тут можно обойтись и без лопаты, но раз уж ты за нее схватилась… да и к чему тебе сейчас башку лишними тонкостями забивать, прально?

Колдунья пропустила мимо ушей большую часть. Фермерша назвала ее «городской», и это, внезапно, ее задело. Помимо древнеэквестрийского был еще один язык, которым Твайлайт владела в совершенстве. В сущности, правда, он был говором, диалектом, однако Твайлайт считала его за отдельный язык. Будучи выходицей из маленькой отдаленной деревушки, которую, в основном, населяли такие же работящие пони, как Эпплджек, она не могла его не освоить. Наверно, это было единственное знание, которого она стеснялась всю сознательную жизнь. Но сейчас она, внезапно, решила им козырнуть.

Колдунья сама не поняла, что сказала. Лишь запомнила, что это было нечто косноязычное, эмоциональное и не очень красивое. Над ней как будто кто-то взял контроль — наверно, та старательно подавляемая часть ее натуры под названием «сельчанка».

Эпплджек застыла в изумлении. Дремавший Спайк приоткрыл глаза. Твайлайт мгновенно пожалела о своей вспышке, чувствуя, как краснеют щеки.

— Ха! Это было неожиданно. Так ты нашенская, значится? Это самое… как там говорится? Мимикрировала под городских, вот!

Твайлайт прочистила горло и попыталась согнать краску с лица:

— Простите. Вырвалось.

— Нормально все! Давай-ка лучше продолжим. Бери сажанец и ложи его в яму. Корешки расправь! Ага, вот так. А теперь давай я его придержу, а ты засыплешь яму землей.

Под мудрым руководством Эпплджек у Твайлайт все получилось правильно.

— Отлично. Осталось только полить. Но это уже сделает послезавтрашний дождик. — Фермерша похлопала Твайлайт по плечу, оставив на мантии пыльный отпечаток копыта: — Поздравляю, теперь вы одни из нас!

— О… И даже Спайк? — с сомнением переспросила Твайлайт.

— Агась, и даже он.

— Я думала, ты ему не рада.

Дракон перестал дремать и поднял голову, все еще лежа на земле. Он внимательно следил за Эпплджек, однако она этого не замечала.

— Почему? Он сэкономил нам кучу времени, да и потом я была против, шобы Свити и Скуталу приближались к нему, а не против него самого.

— Мне нужно было их припугнуть, — вдруг сказал Спайк.

— О… — фермерша задрала голову, придержав съезжающую на шею шляпу, — это щас было извинение?

— Нет, — отрезал Спайк.

— Ну и ладно, — пожала плечами фермерша.

— Они ничего плохого не сделали.

— Да не скажу я их родителям! И не собиралась. Просто, как ты сказал, припугнула девчонок. Шобы неповадно было в следующий раз.

Между ними опять повисло молчание, но длилось оно недолго.

— Я не совсем поняла: что значит, что мы теперь «одни из вас»?

— Вы оба стали частью большой понивилльской семьи.

— Все еще не понимаю.

— А тут ниче понимать не надо. Все предельно просто. Вы внесли свою лепту в общее дело. Совместный труд ради достижения общей цели — в этом весь смысл Цветения. Это и есть семья.

— Значит, пока мы с тобой пересчитывали эти… грабли, да? То есть работали вместе…

— Верно мыслишь. Когда я работаю в поле, и вижу рядом с собой других пони — неважно, кровные они родственники или нет, — которые заняты тем же делом, я испытываю непередаваемое единство.

— У здешних пони необычное понятие о семье.

— Хе, мож тогда поделишься своим?

— Оно ничем не отличается от общепринятого.

— Сделаем вид, шо я не знаю.

— Семья — это когда родители приглядывают за детьми, пока те не вырастут. Хотя не так давно я выяснила, что принцессам не по нраву такое определение. Эх, мне никогда не понять ход их мыслей…

В этот момент Спайк задумался и понял, что ни разу не видел, чтобы Твайлайт получала письма из родного дома. От принцесс — пожалуйста, по несколько раз в неделю, а то и на дню. Конечно, у него могло сложиться ложное впечатление, все-таки он редко когда интересовался, кто адресат.

— Ну, на то они и принцессы. А мы их верные подданные. Наше дело простое. Так, кстати, ты хотела о чем-то со мной поговорить?

Твайлайт резко оживилась и вытащила камень на свет.

— Смотри. Бросается в глаза что-нибудь необычное?

— Э-э, ну камень как камень. Таких тысячи под ногами. Я ваще не эксперт. Вот спросила бы ты меня про яблоки…

Колдунья даже не расстроилась. Чего-то подобного она и ожидала. Вздохнув, она убрала камень обратно в карман.

— Ты знаешь пони, которые могут мне помочь?

— Так даже в голову никто сразу не приходит, — почесала Эпплджек затылок.

— Я слышала, некая Пинки Пай что-то знает. Где ее можно найти?

— Мож и знает. Она в «Старой кирке» работает. Эт на площади.

— Спасибо. Тогда мы пойдем.

Стоило ей это сказать, как желудок разразился ревом. Она все еще была голодна. И она совсем забыла об этом.

— Постой, Твайлайт! Давай ты хотя бы у нас пообедаешь? А то как-то нечестно получается.

Колдунья не стала возражать.

Это была самая неприятная трапеза в ее жизни. Нет, все было очень вкусно, ей очень понравился суп из сена с овощами, но есть за общим столом с родней Эпплджек было дико некомфортно. Она ела намеренно медленно, боясь закончить раньше остальных и сказать, что ей пора идти. Стояла полная тишина, только ложки стучали. Все сидели серьезные, сосредоточенные, как будто мыслями находились по-прежнему в работе. Колдунья изо всех сил старалась не выделяться.

Это закончилось через полчаса. Твайлайт наконец-то почувствовала долгожданную сытость, но путь, через который ей пришлось пройти ради этого, оставил после себя плохое послевкусие и тошноту.

— Спасибо за помощь, Эпплджек, — сказала Твайлайт, стоя под успокаивающим взглядом дракона.

— Не за что, правда. Я ничем не помогла, — ответила фермерша. — Однако долги я привыкла отдавать, так што обращайся, ежели возникнут какие-то трудности. Постараюсь подсобить.

— Буду иметь в виду.

— Пойду я тогда дальше делами заниматься. Бывайте.

Твайлайт махнула ей, и они со Спайком пошли.

— Ты придумала, как будешь отдавать свой долг?

— Нет. А ты уже знаешь, что тебе нужно?

Дракон ответил с едва заметной паузой.

— Нет.