Грехи прошлого: Дорога домой
Глава 11. "Два шага вперёд"
Твайлайт напряглась всеми мышцами тела. Ей нужно было действовать медленно, но быстро. Достаточно медленно, чтобы ее не заметили, но достаточно быстро, чтобы не искушать судьбу. Она вытянула голову и пройдя ею через белый пух увидела землю. Она попыталась мысленно запечатлеть все детали, какие только могла, а затем быстро опустила голову.
Твайлайт не была уверена, что белые пушистые кучевые облака станут подходящим укрытием. После того как Шайнинг ударил лидера в челюсть, весь аванпост чейнджлингов загудел, словно упавшее осиное гнездо. У них было всего несколько минут, прежде чем весь улей набросился бы на них. Им срочно нужно было спрятаться, но единственной альтернативой оставалась попытка укрыться среди деревьев. Это казалось куда менее подходящим.
Поэтому после сотворения парочки заклинаний для хождения по облакам, Твайлайт и вся остальная их веселая группа укрылась в крепости из кучевых облаков. Чейнджлинги же с непоколебимой решимостью найти их превратились в пауков и устремились в лес. С каждой минутой Твайлайт все больше беспокоилась что их найдут. Она помнила довольно четкие инструкции поиска Эквестрийской Королевской Гвардии, которые она изучала с Шайнингом, чтобы помочь ему произвести впечатление на его командиров. Если те кого вы преследуете подозреваются в способности к полету или магии, тогда вы должны обыскивать небо так же усердно, как и землю.
Когда минуты перешли в часы, Твайлайт начала стискивать зубы и беспокойно расхаживать в облаке. Чейнджлинги внизу бросали вызов любой логике. Они никогда не смотрели в небо. Им и в голову не приходило обследовать облака. Казалось будто они вообще не собирались расширять зону поиска. Логика была довольно проста. Если вы не смогли найти что-то в одном месте, вам следует попробовать поискать в другом. Однако чейнджлинги разыскивали так, будто они были пропавшей связкой ключей, неспособной двигаться или думать.
Твайлайт была бессильна что-либо поделать с собой и воспринимала все это как личное оскорбление ее интеллекта.
Однако Шайнинг подметил, что идиотизм этих чейнджлингов был их спасением. Если они не будут смотреть на облака, то возможно облачная крепость останется незамеченной. Все что теперь было нужно-это заклинание, способное оттолкнуть их от чейнджлингов. Твайлайт с лёгкостью сотворила это заклинание и теперь их маленькое облачко двигалось по небу, будто подгоняемое неощутимым ветром.
Все это началось на закате, когда высокие тени леса растянулись по ландшафту, длинные, как рога гордых единорогов, и протянутые, как будто собирались приветствовать восходящую луну. Теперь же когда солнце восходило на востоке, тени поплыли в другую сторону, призывая раствориться последние следы луны.
— Продолжайте поиски! Скоро мы найдем этих глупых пони и тогда они расскажут мне все секреты своего хуфбола и школы кикеров.
Бровь Твайлайт дёрнулась и она отступила обратно в центр облака. Ее движущее заклинание было безупречным, как и ее расчеты.
Заклинание лёгкого ветра должно было за ночь унести их как можно дальше от чейнджлингов, однако не укрощённая погода в горах предала их. Лёжа без сна она слышала это. Шелест деревьев внизу, указывающий на естественный ветер. Ночью было слишком темно чтобы определить направление ветра, был ли он попутный или встречный. Однако сейчас, в утреннем свете, она увидела горькую правду.
— Мы почти не сдвинулись с места, — выругалась Твайлайт и плюхнулась обратно в облака. Она уставилась в потолок их пушистой крепости и потёрла копытом уставшие затуманенные глаза. Все остальные хорошо выспались ночью, даже сейчас несмотря на поднимающееся солнце они все ещё дремали.
Шайнинг и Каденс обнялись и завернулись в облака, оставив торчать из белого пуха лишь свои головы. Алмазный пёс Бисквит свернулся калачиком, словно собака спящая в корзинке, в то время как чейнджлинг растянулась, при этом слегка приоткрыв рот. Прямо перед рассветом Твайлайт показалось, что она видела как какая-то струйка энергии течет прямо в рот С-43. Она не могла точно сказать, было ли это намеренно или инстинктивно, но учитывая то, что Шайнинг и Каденс были так близко, Твайлайт не винила С-43 в небольшом перекусе их любовью.
Однако не смотря ни на что, Твайлайт так и не удалось нормально выспаться. Она вздремнула всего пару часов, да и то каждый раз во снах ее преследовал Тирек. По правде говоря они становились все хуже. Теперь жаждущему власти кентавру помогала армия алмазных псов и королева чейнджлингов. Это была война против Эквестрии, в которой погибало огромное число пони. Весь этот ужас всегда заканчивался злорадством Тирека, по поводу того, как он убил Никс и Спайка, при этом почти не оставив следов.
Вся эта история с чейнджлингами лишь отвлекала. Пока они были в опасности, Твайлайт полностью сосредоточилась на себе, Шайнинге и Каденс. Однако теперь когда угроза миновала, волнение Твайлайт за Никс и Спайка вернулось с полной силой. Заботились ли о них алмазные псы? Были ли они все ещё в Радужном Хребте, или их уже утащили в какую-то другую дыру в земле? Придется ли отдать собакам выкуп, с надеждой что они сдержат свое слово? Это был кипящий бульон беспокойства в ее голове. Смесь неуверенности, любви, ярости и...
— Я хочу спуститься.
... раздражения.
У Мод тоже не получалось спокойно выспаться ночью. Твайлайт даже не могла представить, насколько некомфортно чувствовала себя Мод в облаках. Мод вставала, ходила маленькими кругами и снова садилась. Словно кошка, она мяла кучевые облака под копытами, пытаясь найти там что-то твердое. Затем Мод ложилась, пытаясь при этом заснуть, но через несколько минут снова вставала и повторяла весь ритуал. Обряд, который с приближением рассвета пополнился утверждением, повторяемым снова и снова в адрес Твайлайт.
— Я хочу спуститься.
Твайлайт вздохнула, потёрла усталые глаза и провела копытом по лицу. Ее черты лица вытянулись, а кожа натянулась, но затем когда она убрала копыто все встало на свои места. И хотя Твайлайт не знала, было ли такое поведение Мод вызвано страхом высоты или беспокойством от разлуки с землёй, но ее терпение уже подошло к концу. — Мы не должны спускаться, пока чейнджлинги не уйдут или мое заклинание лёгкого ветра не оттолкнет нас от них.
— Но я хочу спуститься.
Твайлайт перевернулась со спины на живот, уткнулась лицом в облако и разочарованно хмыкнула. Затем она села. Клочья облаков прицепились к ней, придав Твайлайт грубую бороду с кустистыми бровями. Однако Твайлайт не обратила на это никакого внимания, она лишь улыбнулась Мод, наконец-то придумав, как помочь им обеим обрести долгожданный покой. — Почему бы тебе не погладить Болдера? Уверена, это поможет тебе успокоиться.
— Гладить Болдера-очень расслабляет. — На губах Мод появилась едва заметная улыбка. Она сунула копыто в карман платья. — Он очень хороший питомец. Он всегда готов выслушать, и всегда рядом, когда... когда... — Движение копыта Мод с неторопливого и привычного перешло в неистовое. Она порылась в одном маленьком кармане, а затем быстро переключилась на другой.
Мод ещё раз проверила оба кармана а затем вытянула их. Она вывернула карманы наизнанку, но кроме как парочки кусочков пуха там не оказалось больше ничего. Затем она уперлась обоими копытами в облако. Мод посмотрела на Твайлайт, дрожа несколькими мускулами лица, будто желая изобразить какую-то гримасу. Твайлайт открыла рот, чтобы узнать что случилось, но Мод отсекла все ее вопросы тем, что просто повернулась и подошла к одной из ближайших стен их крепости.
— Куда ты? — сказала Твайлайт и подошла на пару шагов к Мод.
— Болдер пропал. Я должна найти его. — Не говоря больше ни слова, Мод свела передние копыта вместе. Она раздвинула облака, образовав зияющую дыру прямо под собой. Она ещё раз взглянула на Твайлайт, а затем свела копыта вместе.
Твайлайт кинулась к Мод, пытаясь магией схватить ее, но было уже слишком поздно. Она исчезла из поля зрения, рухнув вниз словно камень. Когда Твайлайт подошла к краю дыры, ее мысли заметались. Падение с такой высоты может серьезно повредить пони. Что она скажет Пинки Пай, если Мод поранится? Или ещё хуже, что она будет делать, если Мод снова поймают? Они только что сбежали, и если их снова поймают, то Бисквит и С-43 уже не смогут помочь им.
Однако когда Твайлайт посмотрела вниз через отверстие, то увидела, что Мод благополучно приземлилась. Ее падение смягчил одним из чейнджлингов, перевоплощённый в паука, при этом подёргивающий лапами, пока прямо по нему спускалась Мод. На миг ее тело расслабилось. Она твердо уперлась копытами в землю и покрутила ими, словно заново знакомясь с ощущением грязи. Однако ее приземление не осталось незамеченным. Другие чейнджлинги роились, сбрасывая при этом свою маскировку. Они несли сети, составленные из паутины и сделанные их копытами, чтобы бросить их и поймать Мод.
— Где Болдер? — спросила Мод, уворачиваясь от брошенной паутины. Один чейнджлинг прыгнул на нее, оскалив клыки и свирепо шипя. Однако Мод это совсем не смутило. Она немного откинула голову назад, а затем резко дёрнула ее вперёд. Голова Мод столкнулась с головой чейнджлинга, послышался вызывающий дрожь треск, и тут чейнджлинг потеряв сознание рухнул на землю.
После этого ещё два чейнджлинга попытались броситься на Мод, но она подпрыгнула в воздух, прямо как Пинки Пай. А затем приземлилась на них, зажав головы обоих. — Где Болдер? — спросила она чейнджлинга, держа его при этом передними копытами. Затем она посмотрела на другого, которого душила задними копытами. — Ты видел Болдера?
Два чейнджлинга рухнули, потеряв сознание от недостатка кислорода, а бой так и продолжался в том же ключе. Твайлайт же поразило увиденное, отчего она могла лишь молча смотреть за всем этим. Она могла бы описать весь бой словом гибкость, хотя это и было не совсем правильно. Хотя каждый удар Мод был быстрым и точным, в целом же она почти не двигалась и лишь спокойно стояла. Все это походило на танец, с вырезанными промежуточными движениями. Мод лишь принимала одну и ту же позу, при этом допрашивая чейнджлингов о Болдере.
— Серая грязная пони!
Твайлайт посмотрела в направлении голоса, сразу узнав по звуку его владельца. Это был лидер этих чейнджлингов, С-1, стоящий перед оставшейся половиной их улья, ещё не выбитого Мод. — Ты думаешь, что такая особенная со своими движениями и боевым мастерством, но это не так! Ты ничто по сравнению с подавляющей мощью улья чейнджлингов и нашей славной королевой. Ты лишь оттягиваешь неизбежное.
— Вот ты где, Болдер. Ты заставил меня поволноваться.
С-1 оглянулся через плечо, ожидая увидеть какого-нибудь пони или другое существо. Но он увидел лишь свой рой, а потому изогнув бровь оглянулся на Мод. — С кем ты говоришь? Здесь нет никого по имени Болдер, и больших камней тоже нет. Скажи мне, с кем ты говоришь! Я приказываю!
— Болдер застрял у тебя в копыте. — Мод медленно направилась к лидеру чейнджлингов. — Пожалуйста, верни его. Он мой питомец.
С-1 перевернул переднее копыто и увидел маленький камешек, прилипший ко дну кусочком слизи. Он рывком вытащил Болдера и поднял его так, чтобы Мод могла все видеть. — Это? Это твой Болдер? Это всего лишь камешек. — С-1 несколько раз перевернул Болдера, а затем усмехнулся. — Хотя этот камень полностью пропитан любовью. Из него прямо сочится любовь и забота. Наверное все это копилось годами.
Мод кивнула. Она остановилась перед С-1 и выжидающе протянула копыто. — Болдер у меня уже очень давно. Он мой единственный питомец. Я пыталась завести других, но Болдер-самый лучший. А теперь, пожалуйста, верни его.
— Со всей этой любовью, даже ты, страшная грязная пони, была бы ничем по сравнению с моей мощью, — сказал С-1 с растущей улыбкой. Затем одним быстрым взмахом, С-1 подбросил Болдера в воздух. Все глаза были прикованы к маленькому камню, Твайлайт, Мод и все чейнджлинги позади С-1 наблюдали, как камень несколько раз перевернулся в воздухе. С-1 же открыл рот и поймал камень прямо в горло. Твайлайт почувствовала, как ее сердце пропустило удар. Затаив дыхание, она наблюдала, как С-1 закашлялся и поперхнулся Болдером, прежде чем все-таки проглотить его. Чейнджлинги позади него ухмылялись, как будто уже празднуя свою победу. Мод застыла на месте. Твайлайт не было видно ее глаз, но голова Мод была направлена прямо на С-1.
— Вкуснятина, — сказал С-1 облизывая губы, чувство боли от проглатывания сменилось удовлетворением. — Восхитительная выдержанная любовь.
Глаза Твайлайт лихорадочно метались между чейнджлингами и Мод. Она не знала чего ожидать, но все инстинкты ее тела подсказывали немедленно отступать. Немного блеснув своей магией она увеличила силу заклинания лёгкого ветра, пытаясь заставить их облако как можно быстрее удалиться от сцены внизу. Мод по-прежнему не двигалась. Она все ещё стояла на месте, ее грива скрывала лицо от взгляда Твайлайт. Однако даже когда Твайлайт увеличила расстояние между собой и Мод, ей казалось, что она наблюдает за бомбой замедленного действия.
Чейнджлинги тоже начали реагировать. Те, кто стоял позади С-1 начали пятиться, пара из них даже зашипела, как загнанная в угол крыса. Даже С-1, до этого упивавшийся съеденной любовью, нахмурился и съежился от страха. Он попытался придать своему лицу решительности. С-1 поднял передние копыта, топнул ими по земле и сверкнув своей магией чейнджлингов зашипел на Мод. Некоторые из роя попытались последовать примеру С-1. На мгновение рой собрался вокруг своего лидера.
И тут Мод шагнула прямо к ним.
— Бежим! — закричал С-1 и весь рой тут же разбежался. Они бросились прочь от Мод, словно тараканы от внезапно включенного света. Мод же в свою очередь, пустилась за ними. Через несколько секунд Твайлайт потеряла их из виду, густые деревья в лесу заслонили от нее погоню. Когда миновала опасность, она почувствовала, как пробежал холодок по ее спине. Она ещё никогда не была так счастлива, что пони не обернулся на нее. Теперь Твайлайт лишь надеялась, что никогда не увидит это выражение лица Мод, вселившее в чейнджлингов столько страха.
Расправив плечи, чтобы попытаться смыть ощущение надвигающейся гибели, Твайлайт воспользовалась возможностью оглядеться внизу. Она прыгнула на облако, устроилась на его вершине и осмотрела окрестности. Все чейнджлинги исчезли. Теперь они могли попытаться продолжить свой путь в Ламбертон. Однако Твайлайт поняла, что без Мод они не смогут вновь пойти по лесным тропам.
Но их текущий план все ещё был неплох. К тому же Каденс будет намного легче, если они продолжат использовать облако для своей переправы в Ламбертон.
Теперь все, что было нужно Твайлайт-это знать, в какую сторону дует ветер.
— Больше никаких ошибок. Больше никаких побегов. Больше никакой пощады, — буквально прорычал Дюк, ведя при этом своих алмазных псов через лес. Прошло уже несколько часов с тех пор, как его собаки убежали от стражников. Они потеряли след, а заодно и всякую надежду найти их снова. Однако Дюк не хотел мириться с их неудачами. Поэтому он вернулся в Логово и собрал ещё больше алмазных псов. Королевский выкуп за трёх принцесс, принца и дракона. Даже разделенный на десятки частей он обещал быть настолько велик, что заставлял каждого уважающего себя пса пускать слюни.
Его маленький разведывательный отряд уже превратился в огромное ополчение. Они шли через лес, самые быстрые из них убегали вперёд и вели разведку, в то время как основная часть сил направлялась в сторону Ламбертона. Именно туда хотели отправиться пони. Если они смогут опередить их, то успеют устроить засаду.
Он сжал забинтованную лапу, пораненную о проклятый магический щит и прищурил правый глаз. Его левый глаз уже распух и закрылся, но правый, успевший немного зажить, не позволил ему ослепнуть. Тем не менее, пони оскорбили и ранили его, так что он просто не может позволить им покинуть лес. Они станут либо его пленниками, либо трофеями, и если случится второе, то они пойдут на Кристальную Империю и заберут себе самый большой приз.
Слева от Дюка послышалось чавканье, привлёкшее его внимание к Баку. — Да? — спросил он у нависающего, вечно слюнявого, гигантского алмазного пса.
— Ты уверен что в порядке? Твой глаз похоже всё ещё сильно болит.
— Я в норме, — отрезал Дюк и сжал здоровую лапу в кулак в качестве молчаливой угрозы такому неповиновению. Он был альфой этой стаи, этого ополчения, и ему нельзя допустить, чтобы хоть кто-то, тем более Бак, засомневался в его силе. В этот момент топот лап отвлёк гнев Дюка от Бака и привлек их внимание к алмазному псу, только что выбежавшему из леса.
— Мы заметили принцесс. — Сказал короткошёрстный дворняга, опускаясь при этом на колени перед Дюком.
— Где?! Где они?
— Стражники, маленькая кобылка и дракон добрались до кристального поезда и теперь спускаются по рельсам в город пони. А фиолетовая принцесса толкает облако по небу туда же. Если никто из них не изменит направления или скорости, то они пересекутся рядом с мостом.
Дюк улыбнулся и оглянулся в сторону моста, едва видимого сквозь верхушки деревьев. Это последний переход, который должен сделать локомотив, прежде чем начать свой последний спуск к лесному пони городку. Сам мост был не очень длинным, но высоким. Он пересекал глубокий хребет, на дне которого было озеро, питаемое водопадом. — Тогда мы устроим там ловушку. Возвращайся по следам принцесс и предупреди меня, если что-то изменится. — Он обернулся назад и повысив голос рявкнул на колонну собак. — Все в туннели! Мы идём к мосту!
Дискорд оглядел свой игровой стол, хрустя при этом печеньем "скаут кобылок", первым из множества коробок заказанных им. Все шло хорошо, он наблюдал, как все его маленькие фигурки двигаются и танцуют. Хотя это не была его лучшая постановка. Все-таки поддержание контроля за пределами обвала и некоторых первых встреч было глупой затеей.
Конечно он мог бы использовать немного хаотической магии и контроля над разумом, чтобы сделать всех своими танцующими марионетками, но этот путь был далёк от идеала. Во-первых, по своей сути хаотическая природа делала вещи ещё более забавными и непредсказуемыми. Во-вторых, ему надо было как то... самосохраниться. В данный момент друзья Твайлайт в какой-то степени защитят его от парочки разъярённых принцесс. Но если он начнет отнимать свободу воли, то эта защита вылетит в окно.
Дискорд сунул лапу в ухо и вытащил карманные часы, на секунду приоткрыл крышку и проверил время внутри. Затем он захлопнул крышку и дёрнул цепочку, отчего часы словно на пружине влетели обратно в его ухо. Он сдвинул группы фигур вместе, три набора сошлись на маленьком значке моста, нарисованном на карте. — Этого будет недостаточно.
Постукивая когтями по столу, Дискорд откусил ещё кусочек печенья "Мятные горы", продолжая изучать при этом карту. — Алмазные Псы снова замедлят их, но не остановят, ни их, ни этот кристальный чу-чу. Они прорвутся, пронесутся мимо Ламбертона и отправятся в империю. Твайлайт не найдет заклинание и в гневе отправится домой на несколько дней раньше.
Потянувшись к набору фигур, которые представляли группу с Никс и Спайком, он взял маленькую статуэтку локомотива. — Эта штука должна уйти, но как? — спросил себя Дискорд, словно художник, не знающий как закончить картину. Он начал лениво петлять в воздухе, появляясь и исчезая то тут, то там, при этом обдумывая все варианты.
— Должен ли поезд сломаться? Нет, слишком прозаично. Понадеяться что алмазные псы повредят его? Нет, они уже проявили себя как ненадёжные противники. Хотя это одна из причин, по которой я заманил их на место обвала. Хммм, может быть отправить их всех в фантастический мир конфет, где они должны будут спасти принцессу овощей? Нет, Каденс наверное просто съест там все.
— Что делать, что делать, что делать? — Дискорд посмотрел на все свои фигуры. У него были герои, у него были враги, у него были нейтралы, у него была сцена. Это восхитительная запеканка из хаоса, однако ей все ещё не хватало одного ингредиента. Одного последнего выбора, который либо завершит, либо разрушит отвлекающий маневр, столь заботливо приводимый им в движение.
Подобно цветку, распустившемуся в нежном свете восходящего солнца, губы Дискорда сложились в улыбку. Щелчком когтя он создал последнюю игровую фигуру и аккуратно положил ее на доску. Он поместил ее на озеро, находящееся прямо под мостом, где и должен был проехать локомотив. Дискорд как будто поместил имбирь на тарелку с гарниром, улучшая тем самым тарелку с едой перед ее подачей. Затем он немного отплыл назад и полюбовался игровой доской, в голове при этом проигрывая множество возможных исходов.
Дискорд поднес свой орлиный коготь к губам, слегка поцеловал, а затем взмахнул им, как будто раздавая воздушные поцелуи. — Идеально, — сказал он, в последний раз применяя свою магию на горах Радужного Хребта. Сцена была готова, игроки заняли свои места, теперь оставалось только одно.
Он просто должен был сидеть сложа лапы с коробкой печенья "скаут кобылок", наслаждаться шоу и посмотреть, заметит ли Твайлайт его маленькую дань уважения их дружбе.
— Твайлайт!
Крик знакомых, но весьма неожиданных голосов пробудил Шайнинг Армора ото сна. Он поднял голову и почувствовал, что Каденс тоже зашевелилась. Теплый утренний свет просачивался сквозь пушистое облако, он ощутил, как оно остановились, а затем услышал стук копыт по камню. Топот скачущих ног, больших и маленьких, вскоре был сменен звуками смеха и облегченным голосом Твайлайт. — Я так волновалась.
Лёгким прикосновением магии Шайнинг отодвинул часть облаков и увидел источник всего шума. Их кучевая крепость лениво парила в дюйме над твердой землей, у самого края глубокого, но узкого ущелья. Через эту пропасть был перекинут короткий мост, обеспечивающий безопасный переход для железнодорожных путей, которые вились вдоль склона горы. С ближайшего хребта стекал водопад, проходил мимо моста и падал в сверкающее озеро далеко внизу. На железнодорожных путях Шайнинг увидел припаркованный кристальный локомотив, из его кабины к нему устремились несколько знакомых кристальных стражников.
— Принц Армор, сэр! Мы рады, что вы целы, — сказал Флэш Сентри, он вместе с Ляпис Лэнсом, Джем Шилдом и Ардентом быстро двинулся в сторону облака. — Принцесса Каденс с вами?
— Да, мы все невредимы, — заверил он и оглянулся назад, прямо на Каденс, высунувшую голову из облака. Она всё ещё не отошла ото сна, а потому двигалась вяло и медленно. Она подавила зевок и принялась разминать облако, пытаясь отыскать место, куда поставить свои копыта. Не говоря ни слова, Шайнинг протянул свое копыто и Каденс с улыбкой приняла его. Он помог ей спуститься, его жена быстро поцеловала его и посмотрела на стражников.
Тут же хорошо отдохнувшая Каденс стёрла улыбку с лица. — Почему вы так долго?
Четыре охранника вздрогнули, но тут же быстро выстроились в линию. Они отдали честь, а Флэш сделал шаг вперёд. — Мы приносим извинения за задержку с вашим спасением, Ваше Высочество.
Шайнинг недолго блуждал взглядом, пока Флэш Сентри рассказывал о действиях отделения во время их миссии. Он посмотрел на Твайлайт, которая душила Спайка и Никс объятиями и поцелуями. Теперь эти двое пытались высвободиться из ее объятий, хотя все трое дружно смеялись. Это зрелище заставило Шайнинга улыбнуться, однако когда он увидел двух незнакомых жеребцов около локомотива, его улыбка тут же ослабла.
— Кто они такие? — спросил Шайнинг, как только Флэш Сентри сделал паузу в своем докладе.
— Это братья Флим и Флэм, сэр, — ответил Флэш. — Они помогли Принцессе Никс и Великому и Благородному Спайку Храброму и Славному сбежать от алмазных псов. Мы пока не смогли получить от них подробностей о том, почему они вообще оказались в горах. Они лишь продолжают повторять, что это долгая история. — Затем Флэш остановился, он и трое других стражников напряглись и приняли агрессивные позы.
Шайнинг проследил за их пристальными взглядами, оглянулся через плечо и увидел, что Бисквит и С-43 смотрят в дыру прямо из облака. Они подняли копыта и лапы, выглядя при этом немного испуганными перед лицом агрессии охранников. — Сэр, — спросил Ардент, — вы захватили их во время своего побега? Их нужно арестовывать?
— Нет, — сказал Шайнинг подняв копыто. — На самом деле они... в общем это долгая история. — Эта фраза заставила уши стражников дернуться, Шайнинг же в свою очередь усмехнулся, затем он шагнул вперед и хлопнул копытом по плечу Флэша Сентри. — Не волнуйтесь, я обещаю рассказать эту историю на обратном пути. Хватит ли места в локомотиве для всех?
Флэш кивнул. — Должно хватить, сэр. Если же нет, тогда мы займём позиции снаружи и в воздухе.
— Хорошо жеребцы, давайте выдвигаться.
— Да, сэр.
Флэш развернулся, подошёл к Твайлайт, Никс и Спайку, и прервав их трогательный момент попросил сесть в локомотив. Издали Твайлайт казалась немного удивленной увидев Флэша, но все же она кивнула головой и вместе с Никс и Спайком направилась к поезду. В то же время Ардент, Джем Шилд и Ляпис Лэнс сопровождали С-43 и Бисквита прямо к локомотиву. Несмотря на слова Шайнинга, все трое по-прежнему были по понятным причинам осторожны с чейнджлингом и алмазным псом.
— Что ж, это было ещё то приключение, — сказала Каденс, прижимаясь при этом носом к Шайнингу. — Наверное я не выйду из нашей спальни в течении недели. Как думаешь, сможешь справиться с империей так долго без меня?
— Ну не знаю. Я сам подумывал сделать то же самое, — сказал он со смешком и поцеловал Каденс в губы, а затем пара направилась к поезду. Однако его разум цеплялся за какую-то необъяснимую мысль, он огляделся и крикнул Твайлайт. — Эй, а где Мод?
Твайлайт высунула голову из локомотива. — Она потеряла Болдера и пошла искать его.
— Кто такой Болдер? — спросила Каденс садясь в поезд.
Твайлайт пожала плечами, она сидела в задней части кабины локомотива и обхватила крыльями Спайка и Никс. — Любимый камень Мод.
— Она вернулась за домашним камнем?
Твайлайт кивнула, в этот момент Ляпис Лэнс вернулся на свое место за пультом управления. Локомотив слегка накренился, его колеса снова закрутились и он начал двигаться к мосту. Джем Шилд и Ардент заняли позиции на стремянках по обе стороны локомотива, в то время как Флэш Сентри стоял на крыше, готовясь взлететь сразу, как поезд наберёт обороты. Настроение было приподнятое. У всех на лицах были улыбки. Твайлайт была счастлива снова увидеть Никс и Спайка, а заодно и объяснить Каденс, что случилось с Мод. Флим и Флэм разговаривали с Джем Шилдом, наконец-то начав свой длинный рассказ о том, как они спасли принцессу и очень важного дракона. Сам Шайнинг встал к окну локомотива, ощущая своей гривой поток горного ветра.
Похоже, их маленькое безумное приключение наконец-то закончилось.
Но тут случился сдвиг. Внезапный и резкий наклон вправо заставил нескольких пассажиров локомотива отшатнуться в сторону. Ляпис Лэнс ударил по тормозам, остановив тем самым ту небольшую скорость, которую они успели набрать. — Все в порядке? — спросила Твайлайт, попутно пытаясь укрыть Спайка и Никс своими крыльями.
— Пони! Вы сдадитесь сейчас же!
С вытянутым лицом Шайнинг высунул голову из окна локомотива. Он посмотрел вперёд, назад, вокруг, и лишь затем просунул голову обратно в кабину. — Опять эти алмазные псы. Они окружили нас. По обе стороны ущелья дюжины собак, и по меньшей мере две дюжины на балках моста под нами. Они выкопали анкеры для опор, мы из-за этого почувствовали толчок.
— Так вот что случилось, ваше высочество? — спросил Флэш. — Когда поезд прибыл в империю, на нем были признаки нападения.
— Мы не уверены наверняка, — раздражённо ответил Шайнинг. — Все что мы знаем, это то, что попали в каменный обвал, отделивший наш вагон от остальной части поезда. Сомневаюсь, что Алмазные Псы организовали первоначальную атаку, хотя они очень настойчиво пытались воспользоваться ситуацией.
— Да, это так! — сказал маленький алмазный пёс, явно желая угодить окружающим его пони. — Мы не вызывали обвал. Мы только нашли пони, включая очень худенькую и хорошенькую розовую принцессу. Бисквит очень надеется, что умные и сильные пони найдут выход отсюда! — Бисквит сложил лапы и заставил себя улыбнуться, хотя казалось, что он был полон решимости забиться в угол. — Дюк не обрадуется, если найдет меня здесь.
Ляпис Лэнс выглянул в окно. — Рельсы все ещё держатся. Если мы сможем стабилизировать правую сторону моста и выровнять рельсы, я нажму на газ и попытаюсь прорваться через этих собак.
— Не знаю, есть ли во мне сейчас столько магии, — сказала Твайлайт, поднося копыто к своему рогу. — Но если это единственный способ...
Шайнинг поднял копыто, положил его на копыто сестры и опустил с ее рога. — Нет. Ты и так уже достаточно спасала нас. Позволь своему старшему брату разобраться с этим. — Затем он подал знак стражникам, похоже годы тренировок вступали в силу.
— Пони! Вы слышали меня? — крикнул Дюк снаружи локомотива. — Мы требуем капитуляции! Вам не сбежать!
— Если мы не ответим, он поймет, что мы что-то замышляем, — выругался Шайнинг и выглянул из окна поезда, сразу после того как его попытку составить план со стражниками прервали. — Кто-то должен отвлечь их. У кого-нибудь есть идеи? — Он блуждал взглядом между Никс, Спайком, Каденс, Бисквитом и С-43, но никто так и не дал ему ответа. В этот момент в бодрящем горном воздухе зазвучали два голоса.
— Сдача-это слишком общий термин, друг. Не так ли, брат мой?
— Разумеется, брат. Капитуляция должна быть должным образом согласована, иначе вы рискуете, что все дело разойдется по швам.
Шайнинг снова украдкой выглянул в окно. Братья Флим и Флэм забрались на кабину, гордо стоя на ней, прямо как на сцене. Однако Дюк увидев двух братьев не выглядел довольным. Он оскалил зубы и обвиняюще ткнул когтем. — Вы не принцессы пони! Где принцессы пони?
— Прямо тут, внизу. — Группа в кабине локомотива услышала ритмичное постукивание копыт Флима по крыше. — В этом сверкающем виде транспорта содержатся три прекрасных примера Эквестрийских королевских принцесс. Я бы даже сказал, что они завёрнуты в самую красивую упаковку, на какую только может надеяться алмазная собака.
— Самый красивый подарок для алмазной собаки, какой я когда-либо видел, — сказал Флэм. — И давайте не будем забывать о принце. Он не менее королевский, хотя и немного более аэродинамически проблемный. Так вот, он, они и все присутствующие здесь могут стать вашими, сразу после того, как мы подобающим образом обсудим условия капитуляции.
— Нет никаких условий. — Шайнинг услышал стук камня о крышу локомотива. — Либо вы сдаётесь, либо мы сбросим ваш поезд в озеро, а потом выловим всех.
— Ну-ну, мы вовсе не говорим, что вы не ведёте переговоры с позиции силы в данный момент, — сказал Флэм и махнул копытом на окружающих собак. — Лично я никогда раньше не видел, чтобы кто-то показывал такую сила на переговорах.
— Я полностью разделяю это чувство, брат мой, — добавил Флим и с энтузиазмом взмахнул передним копытом. — Что ж, похоже что у нас не осталось каких-либо карт для игры. Мы, бедные земные пони, просто обречены либо отдаться этим негодяям, либо быть сброшенными с этой головокружительной высоты.
— Вы не земные пони! — рявкнул Дюк. — Вы, пони, тянете время! Вы используете магию! Сломайте мост!
Звук трескающегося дерева прорезал воздух. Несколько собак внизу выкопали последние крупицы камней, все ещё поддерживающие вес моста. Опоры с треском начали разрываться на части под кристальным локомотивом. — Всем выйти! — крикнул Шайнинг, образуя полусферу магии рядом с кабиной. В едином паническом порыве все пассажиры локомотива выпрыгнули, едва не рухнув в ожидающую магию Шайнинга.
Шайнинг встал на вершине магического пузыря, усилив при этом свою магию и создав полную сферу. Это защищало драгоценный груз внизу от палок и камней, которые швыряли алмазные псы. Однако он сам вынужден был изворачиваться на гладкой поверхности своего щита и наклонять голову в разные стороны. И все же некоторые камни и палки ударяли его по ногам и бокам, угрожая тем самым сбросить его с защитного барьера.
И тут появилось еще одно защитное заклинание, на этот раз знакомое розовое. Шайнинг посмотрел вниз и улыбнулся, увидев, что Твайлайт подлетает к нему прямо на вершину барьера. — Не волнуйся, Шайнинг, я прикрою твою спину, — сказала Твайлайт, при этом прикрывая своим заклинанием барьера их двоих, в то время как Шайнинг защищал всех остальных внизу. — Как долго ты сможешь поддерживать свое заклинание?
— По крайней мере несколько часов, благодаря тому, что хорошо выспался, — ответил он. — А как насчёт тебя?
— Вряд-ли смогу продержаться так долго, — призналась Твайлайт. — Так что давай придумаем, как отсюда выбраться. Как думаешь, если я наложу заклинание левитации на всех внутри пузыря, мы сможем прокатить твое заклинание щита по рельсам до Ламбертона?
Каскад грохочущих звуков достиг ушей Шайнинга, заставив его и Твайлайт посмотреть вниз. Далеко внизу безмятежность горного озера была полностью разрушена. Мост, обломки скалы и кристальный локомотив обрушились на озеро, словно метеоры с неба. В воздух взметнулись огромные брызги воды. Больше всего пострадал небольшой остров в центре озера. Его нежный луг был раздавлен тяжестью кристального локомотива, разлетевшегося на тысячи осколков и глубоко вонзившегося в мягкую почву.
Всего на миг после удара все в озере застыло, но Шайнинг и Твайлайт не могли отвести от него взгляда. Птицы вокруг озера разлетелись, взмывая в небо с паническим криков. Затем по воде пробежала одна большая рябь, начавшаяся у центрального острова и распространившаяся прямо до берегов озера. За этой первой рябью последовала другая, а затем ещё одна. Вскоре поверхность озера забурлила, как котел с кипящей водой, при этом все эти вибрации начали распространятся по горам.
Зашелестели сосны, а водопад, соседствовавший с рухнувшим мостом, сдвинулся и начал ритмичными каскадами разбрызгивать воду. Алмазные псы упали на четвереньки, вонзили когти в землю и в панике залаяли друг на друга.
— Что происходит? — спросил Спайк и прижался лицом к внутренней части защитного пузыря Шайнинга.
— В озере что-то есть! — крикнула Каденс, указывая копытом на остров в центре озера. Скалистые берега шевелились, камни падали, при этом из почвы поднимались многочисленные белые пики. Сам остров начал тонуть, вода затопила его цветущий луг, заодно окутав кристальный локомотив и все оставшиеся обломки моста. Все это исчезло под волнами, из-за продолжавшихся подземных толчков. И тут из глубин озера, словно вырвавшийся гейзер, что-то взметнулось в воздух. Это была длинная змея, со сверкающей словно каскад радуг чешуей. У него было две змеиные головы, по одной на каждом конце тела, и обе обнажив свои клыки шипели, при этом мощным прыжком оно приближалось все ближе и ближе к тому месту, где когда-то стоял мост.
— Это уроборос! — крикнула Твайлайт прямо перед тем, как змея достигла барьера Шайнинга. Она укусила сферический щит, некоторым его зубам удалось пробить магию. Отдача от пробитого щита заставила Шайнинга хмыкнуть. Он попытался упереться копытами и переделать заклинание, но пока одна голова змеи впивалась в заклинание, другая голова сворачивалась вокруг.
— Берегись! — крикнул Флэш Сентри, он и другие стражники приготовились защищать королевскую семью и всех гражданских лиц. Но все это оказалось напрасно. Вторая голова уробороса закрылась на Твайлайт и Шайнинге, проглотив их и заклинание щита Твайлайт одним глотком. Это заставило заклинание Шайнинга лопнуть, внезапно исчезнувшая магия позволила первой голове существа захлопнуться на остальной группе и проглотить их.
Когда челюсти уробороса сомкнулись вокруг них, Шайнинг увидел последний проблеск, Каденс, смотрящую на него снизу вверх и тянущуюся своим копытом. Сияние заклинания Твайлайт давало им некоторую защиту и свет. Они почувствовали, как змея падает обратно в озеро, из которого и появилась, мышцы горла этого существа медленно направляли гладкий сферический щит все глубже и глубже в себя.
Разум Шайнинга был на грани паники и он открыл рот, чтобы в отчаянии позвать Каденс. Но когда он вдохнул воздуха, который должен был подпитать его безнадежные крики, он почувствовал кислый привкус. Газ начал просачиваться в барьер Твайлайт, который не должен был быть герметичным. Они с Твайлайт закашлялись, их глаза отяжелели, а тела онемели.
Шайнинг потянулся к Твайлайт и копытом, и магией, но мир вокруг него начал исчезать. Его глаза закрылись в темноте, и спустя мгновение в своем разуме он что-то увидел. Вдалеке, окутанная тьмой, виднелась дверь, сквозь швы которой сочился свет. Это было все что он видел, но один лишь вид этого наполнял его ужасом.