Грехи прошлого: Дорога домой

Глава 4. "Собачья уловка"

— Кажется... кажется я... достала... это... — Из-под королевского вагона раздался громкий лязг, и вскоре за ним последовал резкий крик Твайлайт. — Ай!

Потирая голову, Твайлайт левитировала из-под вагона поезда кусок кристалла. Ее тело было покрыто пылью и крошечными осколками драгоценных камней, и она шла нахмурив брови. — Почему все в кристальной империи должно быть сделано из кристаллов? Нет, серьезно? Что не так с металлом?

— В Кристальной Империи мало рудных шахт и плавильных заводов, а кристалл империи может быть прочнее металла, — сказал Шайнинг, когда Твайлайт подошла к нему.

Они с Никс лежали на одеяле для пикника. Кобылка отвлекала себя игрой в пасьянс с их колодой карт, хотя это было весьма бесполезно. Они потеряли четыре карты из колоды, когда попали под каменный обвал. Каденс пыталась вздремнуть в тени ближайших деревьев, хотя глядя как она часто ворочается, было очевидно, что ей весьма некомфортно. У Спайка не было таких проблем. Он развалился на солнышке и дремал, не снимая темных очков. Мод была единственной другой пони, которая осматривала и убирала упавшие со скалы камни, пытаясь расчистить путь.

— Разумеется, но это не поможет мне сейчас что-либо исправить, — сказала Твайлайт, глядя на кусочек кристалла, отломленный от дна вагона. — Тормоза все еще заблокированы после обвала, и ещё я оторвала это. Да я даже не знаю, что это такое.

— Твайлайт, вспомни трюк, которому научила тебя Каденс.

Твайлайт надула щеки, но все равно последовала совету Шайнинга. Она глубоко вдохнула и выдохнула, проводя передним копытом так, как ее научила Каденс. Проделав это дважды, она расправила плечи. — Ладно, ладно... Я успокоилась.

— Ты уверена? — спросил Шайнинг, наблюдая, как Твайлайт плюхается на противоположную сторону одеяла для пикника.

Твайлайт кивнула, опустила разбитый кусок кристалла и посмотрела на запад. — Уже темнеет.

Снова придя к поражению из-за недостающей тройки крести, Никс оторвала взгляд от карт. — Я проголодалась. Дядя Шайнинг, ты давным-давно сказал, что стража найдет нас.

— Я знаю, что сказал, и они уже должны быть здесь. Это наводит на мысль, что что-то случилось.

— Например? — спросила Твайлайт.

— Не знаю, но мне интересно, а был ли этот обвал несчастным случаем. — Шайнинг медленно поднялся на копыта, вытянул ноги и покачал головой, прежде чем снова посмотреть на Твайлайт. — Мы должны придумать, как вернуться в империю. Ну или хотя бы, пока не стемнело, развести костер и решить, где сегодня переночуем.

— А мы не можем остаться в вагоне? — спросила Никс, начиная собирать и складывать игральные карты.

Шайнинг слегка рассмеялся, кивая головой. — Да, вагон бы подошёл, значит единственное, о чем нам нужно беспокоиться-это огонь и еда.

— Ты хотел сказать дрова и еда. — Твайлайт подняла копыто и указала налево. — Не забывай, с нами огнедышащий дракон.

— Так мы собираемся в поход. — Никс на мгновение посмотрела вниз, а затем начала улыбаться, пока возбуждение нарастало в ее теле. — О, мы можем рассказывать истории у костра. Когда мои друзья ходили в поход со своими старшими сестрами и Рэйнбоу Дэш, они рассказывали истории. О, и могу я пойти за дровами? Пожалуйста?

Шайнинг с ухмылкой глянул на свою сестру, прежде чем снова сосредоточить внимание на Никс. — Можешь, только возьми с собой Спайка. Когда ты в походе, никогда не уходи в лес в одиночку и никогда не уходи слишком далеко от лагеря.

Никс кивнула и быстро убежала, чтобы разбудить Спайка. Когда она это сделала, Шайнинг посмотрел на Твайлайт. — Почему ты не взяла Никс в поход с ее друзьями?

— В ту ночь мы с ней наблюдали в телескоп за кометой. Мы даже не догадывались, что все наши друзья ушли, пока они не вернулись. Не волнуйся. Хотя я никогда особо не любила походы, она, Спайк и я отправимся в следующий поход где-то весной.

— Только не бери с собой книги, — сказал Шайнинг с игривой, понимающей улыбкой. — В те разы, когда мы с папой ходили в походы, ты всегда проводила больше времени за чтением, чем за чем-либо другим.

— Эй, я читала книги о природе. — Твайлайт и Шайнинг улыбнулись общим воспоминаниям, но почти сразу помрачнели, возвращаясь к реальности. — Итак, ты считаешь, что все это спланировано?

— Охранники уже должны были нас найти. Но поскольку их нет, стоит готовиться к худшему: могут пройти дни, прежде чем они доберутся сюда. Обычно я не возражал бы подождать какое то время, но... — Шайнинг на мгновение замолчал и оглянулся через плечо на жену. — Я беспокоюсь о Каденс и жеребёнке. После всего, через что она прошла, доктор врятли рекомендовала бы разбивать лагерь посреди леса.

Твайлайт кивнула, провожая глазами Спайка, который зевая и потягиваясь шел вместе с Никс к лесу. — Меня волнует то, что Селестия не ответила на письмо, которое я ей отправила. Она бы уже прилетела сюда на колеснице за нами. Мне страшно даже подумать, что если это спланировано, не перехватил ли тот, кто это устроил мое сообщение. — Твайлайт посмотрела на Шайнинга. — Так какой у нас план?

— Мы могли бы пойти в Ламбертон.

Шайнинг и Твайлайт подпрыгнули и быстро повернув головы, увидели Мод. Бесшумно, как камень, она подкралась к ним сзади, пока они смотрели друг на друга и на Каденс. Однако Мод не обратила внимания на то, как напугала эту парочку. Она опустила взгляд на землю, немного покопалась в ней копытом, и когда ее любопытство прошло, снова посмотрела на них. — Ламбертон-ближайший город. Там я получаю припасы и отправляю письма Пинки Пай.

— Далеко отсюда? — спросила Твайлайт.

— Чуть больше полудня пути пешком.

Шайнинг поднес копыто к подбородку, легонько постукивая по нему, пока думал. — Не очень далеко, и мы могли бы всю дорогу идти по железнодорожным путям.

— Если вы пойдете по железнодорожным путям, это займет целый день. — Мод снова посмотрела на землю и принялась скрести ее копытом. Однако в этот раз ее цель была художественной. Она нарисовала грубую фигуру, изображающую горы в этом районе, а также железнодорожные пути. И отметила их местоположение вместе с Ламбертоном большими крестиками.

— Тропа через лес ведет напрямик к Ламбертону. Прямо вдоль линии хребта.

— Это займет больше времени, но будет гораздо безопаснее, — сказала Твайлайт, изучая грязевую карту. — Когда охранники будут искать нас, то пойдут вдоль путей. Если мы пойдем в Ламбертон, то сможем добраться до города, не уменьшая шансов быть найденными.

— Я немного волнуюсь о Каденс, придется попросить ее пройти весь этот путь пешком. Кроме того, если обвал был запланирован, то мы можем столкнуться с его организатором. Есть шанс, что именно из-за них охранники до сих пор не нашли нас. Я считаю, нам следует идти по тропе через лес.

~~~

Через крошечное отверстие в скале единственный глаз наблюдал за королевской семьей, устроившей пикник у вагона поезда. Глаз принадлежал высокому, длинноносому, худощавому алмазному псу, который стоял в прорытом внутри скалы туннеле, отделенном от внешнего мира лишь парой дюймов скалы. Он был не один. Позади него стояло ещё около дюжины членов стаи, подглядывая через отверстия поменьше.

— Так красиво.

— Как думаешь, что это за камень?

— А внутри он тоже сделан из этого камня?

Товарищи Дюка по стае вполголоса болтали о кристальном вагоне поезда, стоящем на рельсах. Именно он их и привлек. Разведчики, осматривающие Радужный Хребет, заметили знакомый блеск драгоценного камня с соседней гряды. Они рассчитывали найти небольшой выступ кристаллов.

Пожалуй, это была самая большая глыба кристаллов, какую они когда-либо видели, и как полагается алмазным псам, они пребывали в полном восторге. Даже краем глаза Дюк видел, как виляют хвостами его товарищи.

Сосредоточенно глядя на пони, он тщательно все обдумывал, взвешивая свои варианты.

— Дюк, они здесь одни.

Легкий топот лап отвлек Дюка от глазка. Самый маленький член их группы, неряшливый песик по кличке Бисквит, бежал по туннелю ко всем остальным. Быстро пробежав под, над и вокруг других собак, он остановился рядом с Дюком. Бисквит даже не пытался скрыть своей радости. Он был молод, это была его вторая или третья поисковая экспедиция, и тут они наткнулись на золотую жилу.

— У них нет охраны? — спросил Дюк, наклонив голову и посмотрев на Бисквита.

— Нету. Я все осмотрел. Они одни.

— Что насчет крыльев и рогов?

— У всех, кроме дракона и серого, есть волшебные рога, и у трех есть крылья: у фиолетового, черного и толстого розового.

— Много магии. — Вслед за этими словами послышалось влажное чавканье. Беспокоился самый крупный член стаи, тяжелый, слюнявый алмазный пёс, телосложением и ростом смахивающий на буйвола. Хотя отчасти он казался таким из-за его густой, пушистой шерсти. Он был будто создан для морозных зим, с которыми стая как раз сталкивалась в Радужном Хребте.

— Все нормально, Бак. — Бисквит тявкнул самой большой собаке, прежде чем оглянуться на Дюка. — Они уходят. Я подслушал пурпурного, белого и серого. Они собираются уйти в Ламбертон. Они хотят бросить кристалл. Мы можем забрать его сразу, как они уйдут.

— А они не вернутся за ним? — спросил Бак.

— Какая разница?! Мы уйдем. Он будет наш. Ну же, Дюк, давай возьмем его. Пожалуйста, давай возьмем его. Мы можем катить его по рельсам. Это так легко, они никогда нас не найдут. Давай, давай возьмем его. Давай возьмем его.

— Тихо, Бисквит, — рявкнул Дюк, успокаивая маленькую прыгающую алмазную собачку, прежде чем снова выглянуть в глазок. Он молча обдумывал ситуацию, но с каждой секундой улыбка на его лице становилась все шире. План созревал в его голове, весьма дерзкий план.

— Мы заберём вагон, — сказал он, поворачиваясь к стае, — и пони тоже заберём.

— Зачем? Зачем брать пони? — спросил Бисквит. — Пони-это не драгоценные камни.

— Чтобы получить еще больше драгоценных камней. — Дюк поднял лапу и начал царапать узоры на стене. Поначалу рисунок был неузнаваем, но затем принял форму, которую узнали все алмазные псы. Форму, которую никто из них, кроме Дюка, не видел лично, но слышал о ней из историй и легенд, известных каждой стае на континенте, если не во всем мире.

— Розовая пони, она принцесса Кристальной империи, — сказал Дюк, закончив нацарапывать свой грубый набросок центрального замка империи. — Держу пари, фиолетовая и черная тоже принцессы. У нас тут три принцессы пони, а пони заботятся о своих хорошеньких принцессах. Мы их похитим и потребуем выкуп.

— Я думал, что есть только две принцессы пони, движущая солнце и движущая луну, — сказал Бак, прежде чем проглотить густую слюну. — Когда пони завели пять?

— Все равно. Важно то, что они не охраняются, и что ни одна из них не двигает солнце или луну. Если мы их захватим, то получим не один кристальный вагон. Мы получим целый поезд длиной в сотню вагонов, и каждый вагон будет до краев заполнен сверкающими драгоценными камнями.

— Только представьте, — сказал Дюк, зашагав среди своих товарищей. — Все мы могли бы жить в кристаллах, даже не зная что с ними делать. Стаи назовут нас чемпионами. Каждый пёс будет знать нас как тех, кто нанес удар по жадным пони, правивших этой частью континента.

— Но как же их магия? — спросил Бак. — У четырех есть рога.

— Одна кобылка, а другая толстая. Это значит, что нам нужно беспокоиться только о двух, а пони сентиментальны. — Дюк снова поднес лапу к стене туннеля, вычерчивая фигуры, представляющие из себя части его примитивного плана.

— Сначала мы возьмём легких. Мы берем дракона, кобылку, толстую и серую кобылу. Затем мы используем их, чтобы заставить фиолетового и белого делать то, что мы говорим. После этого мы погрузим их в вагон и спрячем где-нибудь. Затем отправим сообщение пони, требуя поезд кристаллов. Когда они отдадут его, мы скажем им, где найти их принцесс.

Улыбка Дюка становилась все шире, обнажая острые хищные клыки. — Тогда мы уйдем и будем жить как альфы до конца наших дней.

— Да! Да! — сказал Бисквит, подпрыгивая от восторга. — Давайте похитим пони! Давайте похитим пони!

Другие собаки начали лаять и вилять хвостами в знак согласия. Даже Бак, который был самым осторожным, ухмыльнулся при мысли о драгоценных камнях. Дюк улыбнулся им всем в ответ. Да, когда все закончится, им будет хорошо, но ему будет лучше всех. В конце концов, он альфа разведчиков. Он получит самую большую долю. В то время как все получат по одному вагону, он получит четыре, плюс кристальный паровоз, тянущий поезд. Он даже мог бы стать альфой стаи Радужного Хребта.

Судьба даёт ему шанс, и он воспользуется им с помощью самого простого плана из всех возможных. Плана, играющего на сентиментальности пони. Белый и фиолетовый не станут подвергать опасности других пони. Это ведь так легко.

Что может пойти не так?

~~~

— А что, если мы разделимся? Мы с Мод пойдем по рельсам на случай, если там же поедут охранники, а ты проведешь остальных через лес.

Шайнинг покачал головой, он, Твайлайт и Мод сгрудились вокруг карты, нарисованной в грязи. — Нет, только Мод знает этот лес. Если мы пойдем через лес, то без нее можем заблудится, и тебя отпускать одну идти вдоль рельс я не хочу.

— Я могу взять Никс и Спайка с собой, — предложила Твайлайт.

Шайнинг несколько раз постучал копытом, не отрывая глаз от карты, пока не взглянул на Твайлайт. — Можешь, но по пути могут случится неприятности, и я сомневаюсь что они смогут помочь тебе. Может оставить здесь какую-нибудь записку для охранников, чтобы они знали, куда мы пошли? Помойму, у нас есть немного бумаги в вагоне поезда, и если не найдем чернил, запишем сообщение с помощью магии. Потом все, что останется сделать, это положить записку туда, где ее с лёгкостью найдут.

— Звучит не плохо...

— Помогите!

Мгновенно разум Твайлайт перешел от тщательного планирования к панике. Она встала на копыта и посмотрела в сторону леса. — Никс? — Она сделала шаг к деревьям, повернув уши вперёд и расправив крылья. Лишь на миг воцарилась тишина, а затем она увидела вспышку зеленого света: огонь Спайка. После этого тишина и безмолвие леса вернулись, а беспокойство Твайлайт только возросло.

— Мод! Каденс!

Крик Шайнинга заставил Твайлайт быстро обернуться. Мод и Каденс исчезли. Там, где только что были две кобылы, не осталось ничего. Туннели раскрылись под ними и поглотили целиком, словно разинутые пасти. Твайлайт тупо уставилась на ближайший туннель, пока из глубины ее сознания всплывало воспоминание. — Алмазные псы. Это алмазные псы!

— Очень умно, фиолетовая принцесса.

Незнакомый голос донесся со стороны вагона, и Твайлайт с Шайнингом обернувшись, увидели его источник. Долговязый, длинноносый алмазный пес стоял на крыше вагона, а под ним в мягкой земле раскрывались три туннеля. Из этих туннелей выскочило около дюжины собак, прихватив с собой Мод, Никс, Спайка и Каденс. Каденс держал самый большой из них, массивными руками обхватив ее за шею и крылья. Слюна потекла из уголков его рта, капая на спину Каденс и заставляя ее дрожать и съеживаться.

Другая собака держала Спайка за хвост вниз головой. Он размахивал когтями, пытаясь ударить собаку по носу. Пёс лишь рассмеялся, ухмыльнулся и подразнил Спайка, надев его темные очки.

Самая маленькая собака держала Никс так же, как самая большая держала Каденс. Одна лапа на крыльях прижимала их друг к другу за спиной, а другая на шее. Твайлайт смутно припоминала, что в какой-то книге описывалось сдерживание крыльев пегасов и грифонов таким образом, и ее кровь закипала, видя, как с Никс обращаются подобным образом.

Последней из туннелей вытащили Мод. Ее положили на спину, и каждое копыто удерживал алмазный пёс. У пары собак, держащих ее, были синяки и ссадины. У одного даже заплыл глаз. Мод выглядела как всегда спокойной и собранной, хотя по выражению лиц собак казалось, будто она всё ещё борется.

— Отпусти их, сейчас же! — потребовал Шайнинг, уже формируя заклинание, мысленно готовое выстрелить в любой момент.

— Мы не подчиняемся твоим приказам, пони, — огрызнулся Дюк, смотря с крыши вагона. — Вы жадные, скупые пони. У вас есть Эквестрия. У вас есть Кристальная империя, мы же питаемся объедками. Хватит. Вы пойдете по хорошему и станете заложниками, и вы побудите движителя солнца и движителя луны дать нам целый поезд кристаллов. Если вы не сделаете так, мы заточим на них когти.

— Точите когти, точите когти! — сказал Бисквит, подпрыгивая и усиливая хватку на Никс, заставляя кобылку съежиться.

Твайлайт сделала шаг вперёд, желая схватить маленькую собачку за боль, испытываемую Никс, но Шайнинг удержал ее. Он покачал головой, молча приказывая ей не нападать, но Твайлайт видела в его глазах другое. Он не собирался подчиняться требованиям этих собак. Им всего лишь нужно сохранять спокойствие.

— Ты правда веришь, что выйдешь сухим из воды? — крикнул Шайнинг Дюку. — Даже если мы пойдем с тобой сейчас, мы все равно сбежим потом. Все, что для этого потребуется-это правильное заклинание в нужное время. Но если ты сейчас их отпустишь, мы все забудем про это.

— Сбежите? Если вы попытаетесь сбежать, мы сделаем кому-нибудь больно. Возможно, мы начнем с маленького дракона или даже, с маленькой кобылки. Я слышал больно, когда выщипывают перья, а у нее так много маленьких перышек на крыльях. — Улыбка Дюка стала еще шире. — И не волнуйся, у нас есть подавители магии в логове. Когда мы придем туда, вы станете такими же беззащитными, как и ваши друзья. Ни магии, ни крыльев.

— Они не просто друзья, они наша семья — прорычала Твайлайт.

— Я просто подруга, — решительно сказала Мод, продолжая бороться с четырьмя алмазными псами, держащими ее. — И я не беззащитна.

— Как и я! — крикнул Спайк, прежде чем сделать глубокий вдох. Затем он выдохнул, выпустив струю огня прямо в лицо алмазного пса, держащего его. Собака взвизгнула и быстро уронила Спайка, кувыркаясь от пламени и солнечных очков, таявших на его лице. Размахивая руками, он споткнулся об одну из собак, державших Мод, и освободил одно из ее задних копыт.

Это свободное копыто изогнувшись, как змея, ударилось с хрустом костей о грудную клетку другой собаки, держащей ее. Эта собака отлетела от силы удара, и вскоре за ней последовали две другие. Одна вспышка огня Спайка вызвала хаос, и этой суматохой поспешили воспользоваться Шайнинг и Твайлайт. Твайлайт бросилась на маленькую собаку, держащую Никс, в то время как Шайнинг запустил ударную волну магии в лицо самой большой собаки.

— Дюк! — взвизгнул Бисквит, быстро отпустив Никс и поджав хвост, он нырнул в ближайшую дыру. Твайлайт заставила себя двигаться ещё быстрее. Всего за пару секунд она сократила расстояние между собой и Никс, но визг маленькой собачки не остался незамеченным. С грохотом, Дюк приземлился между Твайлайт и Никс. Он ударил кулаком Твайлайт в грудь. Ее собственный импульс вперёд усилил удар, и Твайлайт рухнула на землю.

Сразу же Дюк развернулся и схватил Никс и Спайка, затем бросил их в вагон поезда и забрался сам. — Забудьте о других! Мы берем двух малышей! Заставьте вагон двигаться! — Несколько алмазных псов, пытавшихся поймать Мод, прорычали что-то в ответ и быстро бросились в ближайший конец вагона. Они уперлись лапами в землю и попытались толкнуть вагон, но колеса отказывались сдвинуться с места.

Твайлайт хмыкнула сквозь зубы, преодолевая боль и поднимаясь на копыта. Она призвала свою магию, окутывая весь вагон. Она вполне могла поднять вагон с рельсов. Он уже начал подниматься, пока ее заклинание набирало все большую и большую силу. Колеса начали терять связь с рельсами, и Дюку пришлось прижаться к дверному косяку вагона.

Но затем раздался оглушительный удар по вагону, освободив его от магии Твайлайт. Громкий звук исходил от самого большого алмазного пса, того самого, что держал Каденс. Шайнинг бросился на него, когда началась драка, и после небольшой потасовки, подбросил пса в воздух. Собака летела словно птица, а затем камнем упала вниз. Камень, приземлившийся на крышу вагона, выбил его из-под магии Твайлайт.

Больше не удерживаемый  заклинанием, поезд упал на рельсы. Вернувшись на рельсы, колеса издали оглушающий звон, а затем начали поворачиваться. Удар освободил их, и толкаемый алмазными псами, вагон начал катиться вниз по склону.

— Если хочешь вернуть малышей, ты выполняешь наши требования! Поезд из кристаллов, наполненный кристаллами, за три дня! — крикнул Дюк, пока его собаки наваливались на вагон, добавляя свою инерцию, и заставляя вагон с грохотом удаляться. В окнах появились Никс и Спайк, оба оглянулись на Твайлайт, но прежде чем они успели позвать на помощь, их схватили за лапы и вытащили из поля зрения.

— Верните их! — Одним скачком Твайлайт оказалась в воздухе, летя за вагоном со всей скоростью, на какую только была способна. Она быстро набирала скорость, но и вагон поезда тоже ускорялся. Без управляющего локомотива, он несся по рельсам со скоростью, куда большей, чем задумывалось. На некоторых поворотах вагон так сильно кренился в сторону, что часть колес теряло контакт с рельсами. Тем не менее, даже не зная что тормоза сломаны, алмазный пёс и не пытался нажать на них.

В полете, Твайлайт своей магией схватилась за заднюю часть вагона и пыталась замедлить его. Алмазные псы же, быстро заметив это, начали выбрасывать из вагона все что могли. Они разломали карточный стол, стащили простыни с кровати, делая из всего что не было прикручено болтами метательные снаряды.

Увернувшись от довольно метко брошенной подушки, Твайлайт набрала высоты и разглядела большой участок железнодорожных путей. Следующие пару миль рельсы спускались вниз, но не это заботило Твайлайт. Что ее забеспокоило, так это следующий поворот на путях. У края обрыва виднелся довольно резкий поворот, в который вагон при нынешней скорости не сможет вписаться.

Он сойдёт с рельсов и упадет с края обрыва прямо вниз.

Зная, как близка опасность, Твайлайт нырнула обратно к вагону и возобновила свои попытки замедлить его. Она охватила его магией, но как и прежде, собаки бросали в нее вещи, и чтобы не быть сбитой, ей приходилось уворачиваться и нарушать концентрацию. — Остановитесь! — закричала она, умоляя их. — Вы не повернете.

Дюк высунул голову из передней двери вагона и посмотрел на рельсы. Появилась надежда, что он поймет, но вместо того, чтобы нажать на тормоза, Дюк просто оглянулся на Твайлайт и улыбнулся. Затем он снова скрылся в вагоне. Через пару мгновений собаки начали бросать в нее еще больше вещей. Как из задней части вагона, так и из каждого окна алмазные псы бросали все, до чего могли дотянуться, не давая Твайлайт замедлить ход вагона.

Поворот приближался. Шанс замедлить вагон уменьшался с каждой секундой. От приступа паники и напряжённого полета дыхание Твайлайт сбилось. Сейчас, она хотела лишь сделать так, чтобы вагон смог повернуть. Она не могла позволить ему рухнуть, только не с Никс и Спайком внутри. Поэтому она подлетала все ближе и ближе, все ещё  уворачиваясь и накладывая заклинание. Ее магия начала обволакивать заднюю часть вагона. Взяв себя в копыта, она начала тянуть вагон. Нужно всего лишь немного притормозить его. Чуть помедленнее, и он сможет завернуть.

Но потом одному алмазному псу повезло. Один из них бросил ножку стола, как диск, заставив ее вращаться в воздухе. Чтобы не удариться головой о кусок дерева, Твайлайт склонила голову набок, но он закрутился и вернулся назад. Он сильно ударил ее по затылку, заставив Твайлайт увидеть звезды. Ее заклинание рассеялось, и она застыла в полете, стараясь не упасть.

Но это было бесполезно. Твайлайт не смогла удержаться в воздухе, и ей пришлось совершить жёсткую посадку, рухнув рядом с рельсами. Она подпрыгивала и бежала, рассеивая часть своего импульса, и в конце концов упала вперёд. Один раз рухнув головой в грязь, она наконец остановилась на животе. Воздух выбило из ее лёгких, и задыхаясь, она пыталась восстановить дыхание. Затем Твайлайт подняла глаза, ища вагон поезда.

Он как раз достиг поворота. Передняя часть начала заходить в поворот, и тут вес сместился. Вагон накренился влево. Сначала совсем чуть чуть, но по мере того, как Твайлайт наблюдала, вагон наклонялся все больше и больше. Колеса с правой стороны начали терять контакт с рельсами. Но все же на миг показалось, что ей удалось. Всего на секунду появилась надежда, что вагон не сойдёт с рельс.

Но потом она увидела алмазных псов. Все они перенесли свой вес на левую сторону. Этот сдвиг стал последним толчком, в котором нуждался вагон. Потеряв равновесие, он начал заваливаться на левый бок. Твайлайт в безмолвном ужасе смотрела, как вагон сошел с рельсов и свалился с края обрыва.

В тот момент, когда вагон скрылся из виду, в ее голове вспыхнули образы. Воспоминания о сне, о Тиреке, держащем разбитые очки Никс и отломленную чешую Спайка. Слезы навернулись на глазах, и она вскочила на копыта. Она взмахнула крыльями, игнорируя каждую каплю боли, летя за вагоном.

Она достигла края утеса как раз в тот момент, когда до ее ушей донесся треск ломающихся деревьев. Вагон достиг подножия утеса, прорвался сквозь лес и врезался в землю. Она застыла всего на мгновение, паря над краем утеса в неверии и ужасе. Она боялась худшего, но выбросила эти мысли из головы и спикировала. Она стремительно нырнула, летя со скалы, словно ястреб с неба.

Если есть хоть какой-то шанс, хоть какая-то надежда, она обязана как можно скорее разыскать Никс и Спайка.

~~~

— Твайлайт? Твайлайт!?

Шайнинг Армор бежал вдоль рельс. Мод осталась с Каденс, для пущей безопасности. Зная это, Шайнин свободно преследовал Твайлайт и собак, хотя все ещё не видел их. Разумеется, они не могли уйти слишком далеко. И все же страхи о том, что его сестра потеряется в бескрайних горах или будет схвачена, уже закрадывались в сознание Шайнинга, но когда он заметил знакомую фиолетовую фигуру, они испарились, словно туман под утренними лучами солнца.

Твайлайт медленно влетала в поле зрения, поднимаясь из-за края утеса. Шайнинг перешел на галоп, сокращая разделяющее их расстояние так быстро, как только мог. Твайлайт была антонимом спешки Шайнинга. Она хлопала крыльями, едва удерживаясь в воздухе, и казалось, даже не замечала Шайнинга. Она была измучена до такой степени, что только сила воли заставляла ее двигаться.

— Твайли, — снова крикнул Шайнинг, когда их разделяло всего пару футов. Он подошёл как раз вовремя, чтобы Твайлайт приземлившись могла опереться на его плечо. — Ты в порядке? Что случилось?

— Они пропали, — сказала она, будто не желая слышать этих слов.

— Они сбежали? Но как им удалось уйти от тебя?

Этот намек на обвинение в голосе Шайнинга, хоть и не преднамеренный, все же разжег гнев Твайлайт, словно она бочка с маслом. Нахмурив брови и расправив крылья, она уставилась на Шайнинга, все ещё опираясь на него. — Потому что эти грязные псы подтолкнули вагон сойти с рельс, упасть со скалы и пролететь вниз прямо в лес. И все же каким-то образом, во время всего этого они исчезли, да так, что даже Трикси позавидует! Я дважды обыскала лес. Дважды! Сначала наугад, затем по системе, но их и след простыл.

Твайлайт указала копытом. — Зачем ты бросил эту собаку?

Шайнинг на мгновение остолбенел, пытаясь сообразить, о чем говорит Твайлайт. Затем он вспомнил о большой собаке, которая удерживала его жену. — Я должен был освободить Каденс, что мне ещё оставалось?

— Кроме как бросать его на вагон было ещё около миллиона вариантов. Я подняла этот вагон, но из-за того, что собака упала на него, он выпал из моей магии, ещё и тормоза исправились каким-то образом. Они не скрылись бы, если бы ты бросил эту собаку в лес.

— Твайли, ты не можешь думать, будто это я виноват.

— Конечно могу. Прямо сейчас я так и делаю. — Ворча, она оттолкнулась от Шайнинга. Слегка успокоившись, она повернулась и посмотрела на Шайнинга. — Они сбежали со Спайком и Никс, моей семьей, и это твоя вина. Просто посмотри! — Последние слова Твайлайт были наполнены сарказмом, словно торт густой глазурью.

— Почему ты вообще подняла вагон поезда? — спросил Шайнинг, защищаясь довольно резко от обвинений сестры. — Тормоза были сломаны. Они бы никуда не уехали. Этот высокий пес, по сути, запирался в своей собственной клетке.

— Ну... я... — Твайлайт надула щеки, будто желая высказать тысячи слов, но ни одно из них не опровергало обвинения Шайнинга. В конце концов, Твайлайт просто издала звук, который был чем-то средним между разочарованным стоном и ревом. Она опустилась на корточки, задумалась на пару секунд и снова посмотрела на Шайнинга. — Где Каденс и Мод?

— Вернулись на пути и ждут нас, присматривая за нашим новым маленьким другом. Мы поймали маленькую алмазную собачку. Сбегая на поезде, остальные его просто бросили.

— И он все еще у тебя? — спросила Твайлайт, слегка улыбаясь крупице удачи. Она отошла от обрыва и побежала вдоль путей туда же, откуда пришел Шайнинг. — Хорошо, он может сказать нам, куда ушли его друзья. Тогда мы с тобой отправимся за ними, спасём Никс и Спайка, догоним Мод и Каденс и отправимся в Кристальную Империю. Тогда я наконец найду это заклинание и оставлю весь этот бардак позади.

Шайнинг побежал, чтобы догнать Твайлайт, и они нога в ногу двинулись вдоль путей. —Твайли... Я знаю, ты переживаешь. И я тоже, но я не могу оставить Каденс с Мод. Мне надо доставить их в Ламбертон.

— А как же Никс и Спайк?

— А как же моя жена и нерожденный жеребенок? — опроверг Шайнинг. — Каденс вообще не должно быть здесь, особенно учитывая то, что недавно устроил Тирек. Сначала надо отвезти ее в безопасное место. Куда-нибудь, где есть кровать и еда.

— Но мы не можем сейчас пойти в Ламбертон. Алмазные псам уйдут еще дальше.

— Я знаю, но они забрали Спайка и Никс не для того, чтобы навредить им, — сказал Шайнинг, пытаясь успокоить Твайлайт. — Они хотят выкуп, и вдобавок ко всему у нас есть эта маленькая собачка. Она может помочь нам найти их. К тому же, скоро стемнеет, а собаки знают местность лучше нас. Если погонимся за ними прямо сейчас, то облегчим им нашу поимку, ещё и оставим Мод и Каденс без защиты.

Твайлайт выразила свое недовольство смесью кряхтения и ворчания, но она слишком устала, чтобы протестовать дальше. У Шайнинга был военный опыт в подобных ситуациях. Да, возможно, она не была согласна с тем, как он расставлял приоритеты, но в одном он был прав. У алмазных псов нет причин причинять вред Никс и Спайку, не то что у Тирека. С ними все будет хорошо. Спайк присмотрит за Никс.

Он был хорошим старшим братом.

~~~

— Жадные пони ничего от меня не получат. Ничего!

— Как тебя зовут?

— Бисквит, это все, что тебе нужно знать. Это все, что я тебе скажу. — Маленький алмазный пес забарабанил лапами по гладкой, волшебной поверхности. Его поместили в магический пузырь, который поддерживала принцесса Каденс. Она отдыхала в тени дерева недалеко от путей, в то время как Мод и Бисквит лежали на мягкой земле. Сферическую клетку Бисквита вдавили в грязь, чтобы он не укатился в ней, Мод же смотрела на него с каменным выражением лица.

— Ты расскажешь мне все, — сказала Мод.

— Не скажу. — Бисквит ударил барьер изнутри.

— Скажешь.

— Не скажу.

— Скажешь.

— Не скажу. Не скажу. Не скажу! — с каждым словом Бисквит подпрыгивал внутри барьера, словно маленький тявкающий пёс, кем он и являлся. И тогда Мод наклонила голову вперед. Менее дюйма отделяло ее лицо от края сферы, и столь внезапное движение заставило Бисквита упасть на спину. Он не сводил глаз с Мод, и ужас наполнял его сердце, видя, как прежде спокойное выражение ее лица, медленно сменялось недовольством.

— Ты расскажешь мне все, что я хочу знать.

— Хорошо, хорошо! — Бисквит заскулил, поджав хвост между ног. — Только не делай страшное лицо. Не делай страшное лицо!

Лицо Мод смягчилось, увидев это Бисквит почувствовал, как ощущение неминуемой гибели рассеялось. Он посмотрел на Каденс, медленно поднимаясь на лапы и указывая когтем на Мод. — Ты должна держать ее в защитном заклинании, толстяк. Она сумасшедшая! Сумасшедшая!

Внезапно сфера стала очень маленькой, и Бисквит почувствовал, что прижимается к ее стенкам. Теперь Каденс смотрела на него сверху вниз, ее рог засветился, когда сфера стала немного меньше и теснее. — Что ты сказал?

— Ох... эээ... хорошая, хорошая розовая принцесса пони. Да, ты очень хорошая и розовая. Да, очень розовая и красивая. И такая худая. Как ты это делаешь?

Каденс удовлетворенно кивнула, и сфера вернулась к своим обычным размерам. Тем не менее, даже когда Бисквит оправился от своего почти сокрушительного удара, барьер повернули прямо к Мод. — Куда твои друзья отвезли Никс и Спайка? — спросила она.

— Есть много мест. Я не знаю, куда именно. Мы пришли сюда, чтобы найти драгоценные камни. Мы пришли не похищать пони. Дюк мог бы отвести их в главное логово, или в пещерную заставу.

— Сколько здесь пещерных застав?

— Не знаю, — огрызнулся Бисквит и замахал лапами так высоко, как только мог в пузыре. — Мне не нужно знать. Мы разведчики. Мы находим драгоценные камни, отправляем отчёт в главное логово, они посылают землекопов. Мы почти не бываем в пещерных заставах. Только Дюк знает, где они находятся. Он единственный, кто должен знать. Я просто нахожу драгоценные камни: красивые красивые драгоценные камни.

— Почему алмазные псы так любят драгоценные камни? — спросила Каденс. Она хмыкнула и подняла свое тяжелое тело, прежде чем выйти из-под тени дерева. Она подняла сферу с Бисквитом с земли на уровень глаз. — Вы не драконы, поэтому вы их не едите, и я сомневаюсь, что у вас есть инстинкт накопления, как у дракона.

— Почему жадные пони любят красивые цветы и пироги? Алмазные собаки любят драгоценные камни, потому что мы любим драгоценные камни. Мы используем их как деньги. Мы используем их как украшения. Если у вас их много, вы большая шишка. Вы-альфа. Если у вас их мало, вы собака разведчик, копающаяся в грязи. Вы такие же, как я, но когда-нибудь я стану альфой. Может, даже завтра, если вы отдадите Дюку поезд драгоценных камней, который он хочет.

— Этому не бывать, — сказала Каденс.

— Ну, тогда ты больше никогда не увидишь своих малышей, — сказал Бисквит, осмелившись слегка улыбнуться.

— Разве Дюк не беспокоится о тебе? Разве он не заинтересован в обмене тебя на Спайка и Никс?

Бисквит издал громкий, похожий на лай смех. — Ха, алмазные собаки не любят жадных пони. Мы-стая, и мы-собаки. В первую очередь мы беспокоимся о себе, а во вторую о стае в целом. Дюк не откажется от драгоценных камней только ради меня. Я бы не стал этого делать, если бы был в его лапах. Знаешь почему? Потому что он знает, и я знаю, что вы, жадные пони, не причините мне вреда.

Каденс снова уменьшила сферу до самого маленького из всех возможных размеров, заставив Бисквита искривиться и прижаться мордой и лапами к стенам барьера. — Ладно, ладно, дядя! Дядя! — взвизгнул Бисквит, заставляя Каденс вернуть сферу к ее прежним размерам.

— У меня есть идея, — сказала Мод, и ничего не объясняя повернулась и пошла по рельсам. Каденс и Бисквит переглянулись, будто надеясь услышать друг от друга, что задумала Мод. Тем не менее, у них обоих не было ответа, и им оставалось лишь наблюдать, как Мод продолжала идти, не отрывая глаз от грязи.

Затем она резко остановилась и начала скрести землю копытом. Спустя минуту наклонилась и зубами что-то подняла с земли. Затем повернулась и пошла обратно к Каденс и Бисквиту. Когда она подошла ближе, стало ясно, что во рту она держала драгоценный камень, размером с дикое яблоко.

Бисквит охотно прижался мордой к краю сферы и завилял хвостом, не сводя глаз с драгоценного камня. — Как ты это сделала? Скажи мне, как ты это сделала? Можно взять его? Оно такое красивое! Можно взять его? Пожалуйста, можно мне взять его? Милая серая пони, можно мне, пожалуйста, взять его? Оно такое красивое!

— Ты можешь забрать его, — сказала Мод, простые слова, заставившие Бисквита перевернуться от радости внутри его сферы, впечатляющий подвиг, учитывая минимальное пространство. — Но ты должен кое-что для нас сделать.

Ликование Бисквита закончилось, и он посмотрел на Мод с тревожным любопытством. — Что ты от меня хочешь?

— Ты поможешь нам.

Каденс улыбнулась и повернула сферу, заставив Бисквита еще раз посмотреть ей в глаза. — Да, ты поможешь нам. Ты поможешь найти Никс и Спайка, если ты это сделаешь, мы дадим тебе драгоценные камни.

Бисквит взглянул на драгоценный камень, который держала Мод, и задумчиво покрутил лапами. — Сколько драгоценных камней?

— Сейчас мы отдадим тебе этот, и когда все в целости и сохранности вернёмся в Кристальную Империю, ты возьмёшь столько, сколько сможешь унести.

— Я хочу столько драгоценных камней, сколько поместится в тележку, — поторговался Бисквит, прежде чем махнуть лапой на самого себя. — Посмотри на меня, я маленький. Ты пытаешься обмануть меня с моим собственным размером.

— Хорошо, но тележка не будет полной, — сказала Каденс. Затем она на миг замолчала, обдумывая ход переговоров, прежде чем сделать новое предложение. — Как насчёт полного чемодана? Мы даже купим тебе хорошую вагонетку на колесах, чтобы ты мог тащить ее, как тележку.

Бисквит снова пошевелил когтями, затем сцепил их вместе. Он изобразил широкую, умоляющую улыбку и свою лучшую щенячью мордочку. — А чемодан будет сделан из драгоценных камней?

Каденс закатила глаза, глядя на представление, но все равно кивнула. — Да, будет.

Смеясь, Бисквит кивнул головой. — Да, это много драгоценных камней. С этими драгоценными камнями Бисквит станет лидером, прямо как Дюк. А теперь отдай мне вот этот. Я хочу его. Он такой красивый. Я хочу его. Я хочу подержать его. Это изумруд, верно? Я хочу подержать мой изумруд.

Каденс открыла небольшое отверстие в барьере, а затем указала копытом на Мод. Серая кобыла сделала шаг вперед, приблизив изумруд к отверстию. Бисквит тут же схватил его, а затем лег обратно в сферу и счастливо захихикал, рассматривая драгоценный камень в угасающем солнечном свете. Он только что предал Дюка из-за кучи драгоценных камней, которые были больше его самого.

Дюк был бы так горд.