Струны сердец
Глава 4. Предатели и друзья
Вечером Арфа Хартстрингс возвращается домой.
Не смотря на все протесты Вельвет проводила Арфу до дома, где её уже ждали её кобылки вместе с Сансет. Музыкантша и её сопровождающая вошли в середине уроке.
— Итак девочки, для создания импульса нужно поток магии сконцентрировать в роге, а затем отпустить... — объясняла юная волшебница различные способы применения магии. Сансет учила кобылок разным фокусам, вроде огонька или шоковой искры, а затем разъясняла необычные способы их использования, после чего предлагала придумать новые в качестве домашнего задания.
Даже Арфе стало интересно, так что, когда Сансет закончила с девочками, их мать тоже засыпала юную чародейку вопросами, на которые та любезно ответила.
— Спасибо вам, Санни, вы чудо.
— Я просто стараюсь передать в хорошие копыта то, что мне передали мои учителя, — с улыбкой она бросила взгляд на Вельвет.
— И все равно, спасибо вам.
— Не за что. Мам, а мы можем... ну посмотреть за младшими Хартстрингсами? Нашим девочкам они так нравятся.
— Только девочкам? А Вайно?
— О. Он, цитирую, "уже является рыцарем прекрасной леди Твайлайт, если бы не это, то он бы стал верным спутником великого трубадура Лиры".
— Узнаю малыша Вайно. Ладно, Санни, нам пора знать честь, — подвела итог Вельвет.
— Спасибо вам за всё. Вы не хотите остаться на ужин?
— Нет, я не хочу вас стеснять, Арфа. Хорошего вам вечера, надеюсь, увидимся завтра.
И Спарклы убыли, а Арфа стала готовить девочкам ужин, но тут раздался стук в дверь.
"Видимо, Санни что-то забыла."
Однако, когда она открыла, на пороге оказался нервный Пенальти, держащий платок в своей ауре.
— Колли, что случилось.
— Арфа... прости, — произнес он, а затем резко левитировал платок ей в нос. Она вдохнула и мир закружился...
Она очнулась с сильной головной болью.
— Мама, мамочка! — раздался над ухом голос Лемон.
— Она очнулась, Колль. Ты знаешь, что делать, — раздался незнакомый низкий голос.
Она лежала на полу своей спальни, связанная. А перед ней появился Коллектор Пенальти.
— Арфа, должен сказать прямо... Трампет угодил в неприятности... большие неприятности. Он перешёл дорогу большим пони, которым... нельзя её переходить. Они уверены, что у тебя остались копии его бумаг. Скажи, где они, и это всё закончится.
— Колли, что? Какие бумаги? Я ничего не знаю.
— Это не имеет значения, Арфа. Эти бумаги должны быть уничтожены... как и... — тут он осёкся, но Арфа поняла... ей живой отсюда не выбраться.
— Арфа, — продолжил Коллектор — если ты будешь упираться... я ничего не смогу гарантировать в отношении девочек. Для моего босса их жизни ничего не значат.
— Я не ожидала, что ты окажешься такой мразью, Колль.
— Ты ничего не знаешь.
— О, мне и не надо. Все подонки так говорят, и ты всё сделал, как хотел.
— Арфа, ты делаешь себе хуже, — попытался снова обратиться к ней Пенальти.
— Это как?
— Это так, — вступил в разговор обладатель низкого голоса — что умирать тоже можно по-разному. Быстро и безболезненно... или очень долго и мучительно.
Вот сейчас Арфе стало страшно, но ради прижавшихся к маме дочерей она отчаянно пыталась этого не показать.
— Трусы и подлецы. Вломились в дом к бедной вдове, связали её и угрожают. Я не верю вам... и вашему "милосердию".
— Я, кстати, тоже, — раздался новый голос от двери. Голос Вельвет.
— Мадам Спаркл, я рад (звук магического заряда) ааа... — и тут же раздался звон стекла, а перед ней в яркой вспышке возникли белый единорог и Сансет, и тут же её с дочерьми и новоприбывших окутал фиолетовый купол.
Казалось, в спальне начался Конец Света. Магия, копыта и летающие фестралы...
Всё окончилось также быстро, как и началось. Ну, почти окончилось. К Арфе откуда-то подлетел Хардстоун и начал её развязывать.
— Всё хорошо, Арфа, всё хорошо. Всё уже закончилось.
Она не выдержала и расплакалась. К ней присоединились Лира и Лемон.
— Плачь, не стесняйся. Ты вела себя молодцом. Всё уже хорошо.
Когда она встала, то увидела, что Найт Лайт держал Коллектора в своей ауре. В комнате на полу было несколько других пони, вырубленных фестралами, которыми командовала Крашинг. Та рассматривала двоих своих пони, получивших ножевые ранения. В центре всего бардака стояла Вельвет, как оплот порядка. Арфа, посадив дочерей на спину, похромала к ней, опираясь на плечо Хардстоуна.
— Пятеро схвачены, один ушёл с помощью амулета экстренной телепортации, — доложила леди Спаркл Тайфун.
— Понято. Пенальти, у меня всего один вопрос. Ты ведь работаешь на "Чёрное копыто" не так ли?
Тот вздрогнул.
— Ответ понятен. Краш, делать нечего, нужно будить принцессу
— Леди Вельвет... — тут начала говорить подошедшая Арфа, но леди просто заткнула ей рот копытом, а сама строгим лекторским тоном заявила:
— Ты только что пережила шок, у тебя могут быть повреждения, а ты тащишь дочерей на себе... Ти, доставь её в мой особняк, пусть врач осмотрит её и кобылок. И дайте ей воды! А ты, Арфа, с сегодняшнего дня живешь у меня. Я лично буду водить тебя до Оперы и обратно. Всё ясно?
Арфа кивнула.
— Кстати, где ты хранишь старые бумаги? — спросила Вельвет, убрав копыто со рта спасённой.
— В тумбе в прихожей, там есть ящичек. Трампет хранил там счета и прочее.
Леди Спаркл кивнула и отправилась вниз. А Хардстоун, передав её паре фестралов буквально лёг перед ней.
— Эээ... маэстро, что вы делаете?
— Хартстрингс, залезай и не думай. Тебе нечего сейчас самой таскаться. Я и взрослых жеребцов дотаскивал до госпиталя, и тебя дотащу до Особняка Спаркл.
Арфе, видя уверенные взгляды фестралов, пришлось согласиться. До дома Вельвет они летели по ночным улицам в сопровождении целого отряда военных фестралов.
Потолок. Знакомый. Откуда?
Арфа хотела потянуться, но почувствовала что-то на груди. Вернее, кого-то. Лира, Лемон. Кобылки уснули, прижавшись к мамочке.
А затем воспоминания о вчерашнем кошмаре нахлынули на неё.
Её буквально трясло от страха. Её девочки могли буквально не пережить вчерашний день. За себя ей было не страшно, но они, её малютки... За что?
Она тихо начала рыдать, но это не осталось незамеченным. Дверь распахнулась и влетела Мун Флауэр, подлетела к Арфе и обняла её.
— Тишь-тишь-тишь, успокойся, всё уже закончилось. Ты у друзей, тебя никто больше не тронет.
Слёзы продолжали литься, но стало немного легче. Ей повезло, что малютки спали довольно хорошо — она их не разбудила.
Вскоре в дверях оказался ещё один фестрал. Хардстоун напряжённо заглянул в комнату, но ничего не сказал, просто помахал копытом и ушёл, чтобы вернуться минут через десять с блинчиками на подносе, который он оставил у кровати.
К этому моменту тихие всхлипы окончились, и аппетитный запах защекотал носики маленьких пони. В общем, кобылки стали просыпаться.
— Пойду за второй порцией, — тихо произнёс Хардстоун и убыл.
Раны прошлой ночи потихоньку заживали. Доктор Скальпель, вызванный Вельвет повторно (в первый раз он осмотрел их ещё вчера, едва они оказались в Особняке Спаркл), раздал рекомендации. У неё был в шок, пара ушибов и последствия отравления хлороформом. Хуже всего досталось Лемон — её ударили ногой в живот после того, как Арфа потеряла сознание, правда, далеко не в полную силу. Лира вышла сухой из воды, тоже отделавшись последствиями шока.
После этого состоялся завтрак. Леди Спаркл обычно вставала поздно (как и её жеребята), за что её муж в шутку называл "спящей красавицей", поэтому полный сбор всей семьи был ближе к десяти.
Сегодня всем (включая Каденс, заночевавшую у Спарклов) покидать дом было запрещено. В холле откуда-то взялись трое фестралов в синей броне, ведшие себя как Королевская стража, четверо на втором. За Каденс непрерывно порхала ещё одна по имени Миднайт Блум. От Арфы не отходил Хардстоун, за детьми присматривала Сансет и молодой белый жеребец Шайнинг Армор, оказавшийся сыном Вельвет. Более того, мимолётный взгляд музыкантши в окно зацепился за золотой отблеск доспехов обычной стражи, охранявшей особняк как с земли, так и с воздуха.
И, для полноты картины, перед завтраком в дверь постучали. К Спарклам и их гостям присоединилась белая пегаска с золотой гривой, в которой пряталась почти незаметная бирюзовая прядь.
— Разрешите представиться, я Саншайн Скайз. Я бы хотела поговорить с госпожой Хартстрингс.
— Прошу прощения, госпожа Скайз, — прервала её Вельвет — но вы прибыли в удачный момент. Сейчас нас ждёт семейный завтрак, посему приглашаю вас присоединиться.
— Конечно... леди Спаркл, — ответила пегаска.
Завтрак прошёл весело. Флауэр рассказывала на ушко Арфе анекдоты времен своей службы в армии (и у неё они получались смешными!), Каденс и Сансет, устроившись вокруг Шайнинг Армора и что-то увлечённо обсуждали, пока жеребец нервно сглатывал. Найт Лайт с улыбкой о чём-то спорил с Ти Коффи. А Вельвет, сидевшая во главе стола, справа от Арфы, вела с Саншайн интересный разговор о Вондерболтах. Услышав своё имя, Арфа непроизвольно вздрогнула.
— Да, мы явимся на шоу либо всей компанией, либо... ну за Каденс я не могу ручаться, Селестия её тётя и опекун, но больше никто не придет. Особенно в сфере произошедших событий.
— Я вас понимаю. Да, я посмотрю, что можно сделать, Вельвет.
— Спасибо.
— Извините, — робко спросила Арфа — простите, я услышала что-то про Вондерболтов.
— Ты идешь на шоу. Вместе с девочками, за мой счёт, — оттарабанила Вельвет — так надо. Только я закончу вытрясать из госпожи квартирмейстера дополнительные билеты.
— Эй! — возмутилась Саншайн — я не знаю, смогу ли я продать...
— Хорошо-хорошо... Извини, Арфа, у них кончились билеты, поэтому никто из нас не идёт...
— Всё-всё, я найду необходимое количество мест. Вы довольны, леди Спаркл?
— Ты прекрасно торгуешься, Саншайн.
После завтрака младшие члены семьи собрались в гостинной, а Вельвет и Найт Лайт повели Арфу с Хардстоуном и Саншайн в кабинет. Там, когда все устроились, Вельвет налила в стакан воды и поставила его перед арфисткой прежде чем начать разговор.
— Итак, Арфа, теперь мы должны тебе всё объяснить. Всё довольно плохо. Ты помнишь дело "Контра-мар" примерно семнадцать лет назад?
Арфа напрягла память, что-то такое... а затем вздрогнула.
Работорговля. Продажа пони, причём некоторые происходили из хороших семейств, в Зебрику и Грифонию в качестве рабов. Неизвестный чиновник из Балтимэйра вскрыл сомнительный контейнер, чтобы найти там пятерых кобыл, погружённых в анабиоз.
В ходе расследования были проведены настоящие чистки. Графиня Альбион, герцог Филлидельфийский, Баронесса Богово и многие другие лишились своих титулов и владений, губернаторы полетели, была проведена ревизия всех банков.
— Суммарно выявили более шестнадцати тысяч случаев... продажи, — с трепетом произнесла Арфа. Она сама тогда была просто студенткой консерватории... и её саму это коснулось. Купер Плэтс, барабанщица, не вернулась к концу каникул из путешествия на Восходное побережье. А через год её вернули из Зебрики. Образ забитой, надломленной, всего боящейся пони никак не вязался с прежней веселушкой Купер, — мою однокурсницу, Купер... продали. Я до сих пор помню, какой она вернулась.
— Да, помню эти деньки, — внезапно взял слово Хардстоун — Мы взяли штурмом порт-Занзир, а затем выставили королю Зебрики ультиматум. Да, генерал Слэш умела вести дела. Она реально запугала короля до чёртиков, так что он принял все наши условия. А вот его расы... О, это было тяжело. Я до сих пор не уверен, что мы вывезли всех... до сих пор болит сердце.
— Ты... Вы были там, маэстро? — спросила удивлённая Арфа.
— Да. Я бывший военный, спецназовец, вначале, потом перешедший в военные оркестры. Это была моя последняя боевая операция, после неё я вышел в отставку. Да, были дела.
— Это всё лишь частности, — прервала их Саншайн — вся история с работорговлей на самом деле была лишь верхушкой айсберга. За всем этим стояла организация "Чёрное копыто". Как оказалось, этот на первый взгляд чисто криминальный синдикат на самом деле организация, стремящая к захвату власти в Эквестрии и превращение её в кастовое государство в котором единороги-аристократы будут обладать абсолютной властью на другими племенами пони.
Надо сказать, что это структура обладает крайне высоким уровнем организации, по крайней мере в её средних и высших эшелонах. Несколько обладавших важной информацией членов "Чёрного копыта" покончили с собой, чтобы не попасть на допросы.
Несколько агентов ЭИС сумели подобраться к верхушке в плотную, но одну из них разоблачили, и операция не была завершена как следует. Ниточки к лидерам "Копыта" были оборваны. Мы лишь знаем, что во главе её стоит некий пони, по-видимому, жеребец, скрывающийся под прозвищем "Эм".
В результате низовой аппарат был в целом разгромлен, ликвидированы многие местные резиденты, но верхушка уцелела. Они... периодически проявляли себя, пытаясь ликвидировать нескольких организаторов их предыдущего разгрома. Но, каждый раз, все ниточки обрывались.
И вот, благодаря вашему покойному мужу, мы нашли недостающее звено. Бумаги, оставленные им, указывают на определённые, явно покрываемые, махинации в Королевском Банке Кантерлота. По всей видимости, "Чёрные копыта" отмывают деньги прямо под носом у принцессы. Теперь мы знаем номера счетов... и знаем, где искать боссов этой банды. Они здесь, в Кантерлоте. Расследование будет возобновлено.
Собственно, госпожа Хартстрингс, теперь мы переходим к вам. "Чёрное копыто" не прощает тех, кто пошёл против них, пусть даже и по незнанию, и ревниво оберегает свои тайны. По-видимому, ваши предшествующие неприятности — это их заказ, они хотят отомстить вашему мужу и, заодно, удостовериться, что все улики и свидетели уничтожены. Вас сознательно травили весь последний год, чтобы загнать в ловушку. Никакой Филармонии в Стеблсайде нет. Боюсь, вас хотели отправить в Зебрику или ещё куда-нибудь. Однако, цепь счастливых совпадений, начавшаяся с разговора между госпожой Гейткепер и господином Хардстоуном, спасла вашу жизнь и свободу.
Теперь, я должна поставить вас перед непростым выбором, Арфа. Либо вы отправляетесь в Программу защиты свидетелей и живёте под чужим именем в провинции под наблюдением ЭИС, либо... госпожа Хартстрингс, психологический портрет Эм, имеющийся у нас, предполагает, что он патологически мстителен. Мы, если вы согласитесь, можем использовать вас в качестве живца. Сразу предупреждаю, это очень опасно. Смертельно опасно.
Госпожа Хартстрингс, я вынуждена вас поторопить. У вас есть время до завтра. Думайте, — закончила Саншайн свой монолог.
Арфа не находила себе места. Трампета убили! Её хотели убить! Что-то ужасное в любом случае хотели сделать с её кобылками.
Ей надо защитить их. Любой ценой. Нужно уехать, спрятаться...
Она вспомнила Купер. Бедняжка так и не оправилась. Страх и ужас так въелись в её душу.
Арфа Хартстрингс обернулась и посмотрела на своих малюток, игравших с табунчиком из кобылок (и оленёнка) Спарклов. Внезапно Лира упала и ударилась коленкой, и тут же, молнией, над ней навис Хардстоун. Ти поднял её, что-то тихо сказал на ушко, она кивнула, улыбнулась, и поскакала дальше. Сансет спросила её, всё ли в порядке, и Лира ответила "Да".
Арфа подошла к Хардстоуну и спросила:
— Что вы сказали ей?
— То же, что и мне мой командир когда-то, госпожа Хартстрингс. Всё, что не ломает нас, делает нас сильнее.
Музыкантша задумалась... а затем сказала композитору:
— Можете звать меня Арфой.
Тут случилось немыслимое. Маэстро смутился.
— Э... э...
— Ха-ха-ха-ха. Велли, дорогая, свершилось чудо! Нашлась вторая героиня, что сумела смутить нашего Ти!
— Незачем так орать, Лайт! — огрызнулся Хардстоун, но как-то неуверенно — Не превращай этот день в балаган!
— Ну вот, так всегда! — притворно смутился Найт Лайт, а затем обратился к Арфе — Когда он влюбился в мою жену, я ему молча сочувствовал. А теперь я задеваю его простой констатацией фактов.
— Ну, может не надо так спешить? — смущённо спросила арфистка.
— Иногда надо. Лови день, и ты поймаешь целую жизнь, так говорил мой учитель. Увы, я его не послушал, и едва не упустил Велли навсегда, благо жизнь дала нам второй шанс. Не повторяйте моих ошибок, пожалуйста. Хотя бы потому, что мне тоже будет грустно, если вы это сделаете.
Арфа непроизвольно улыбнулась. И тут она поняла, что ответит завтра Саншайн.