Осколки жизни

Глава 4. Туда и обратно

Путь до леса занял добрых полчаса. Отсутствие каких-либо ориентиров, помим гор вдалеке, создавало ощущение, будто пони шли на месте. Вдобавок, настроение было изрядно подпорчено недавней неудачей, из-за которой им сейчас и приходилось всё больше и больше удаляться от цивилизации.

Добравшись до леса без приключений, подруги принялись растерянно смотреть по сторонам. Он был довольно большим и простирался во все стороны — химера могла побежать куда угодно.

— Моя интуиция мне подсказывает, что она просто побежала прямо, стараясь спрятаться как можно глубже, а в идеале уйти в горы, — сказала Риза.

Виксен скептически глянула на неё.

— Предлагаешь искать её на основе одной лишь интуиции?

— Ну почему же, у меня есть аргументы и повесомее.

С этими словами Риза указала куда-то на землю. Там были отчётливые следы копыт, которые уходили в сторону хребта. Земля тут была покрыта старым мхом, так что химера оставила после себя заметную тропинку. Не теряя времени даром, пони отправились следом. Лес всё тянулся и тянулся, никак не желая заканчиваться. Поначалу Викс следила за приближением гор через верхушки деревьев, но постепенно лес стал гуще и в какой-то момент они оказались в тёмной чаще, почти не пропускающей свет. Мох закончился и следы оборвались, оставив их в растерянности. Место уже выглядело достаточно неуютно и земную начали одолевать сомнения, что им удастся найти их цель. Но только она начала всерьёз задумываться над тем, а не вернуться ли им назад, как за деревьями показалось нечто серое. С большим облегчением пони вышли из чащи и оказались на небольшой полянке, прямо перед входом в пешеру, что находилась в горе. Поляна выглядела мрачно — полумрак из-за нависших деревьев, пожухлая трава и зияющая непроглядной чернотой полость пещеры. Желания идти туда не было никакого.

— Ты думаешь она настолько отчаянная, что пошла туда? — спросила Виксен, указав на пещеру.

С выражением неуверенности на лице, Риза покрутила головой и вдруг пошла в сторону пещеры.

— Эй, погоди, мы всё-таки идём? — неуверенно сказала кобылка, поспешив следом.

Но Риза шла не в пещеру. Подойдя к кусту, усеянному колючими иголками, что рос возле входа, она осторожно сняла телекинезом что-то и повернулась к напарнице.

— Боюсь, что идём… — ответила она наконец и поднесла предмет ко Виксен поближе. Теперь она увидела, что это был небольшой пучок синих волос, прямо как у той химеры. Должно быть зацепилась в спешке. — Мне тоже совершенно не нравится эта пещера, но мы должны идти до конца.

Уверенности это не придало и Викс продолжала стоять, с сомнением глядя на вход. Конечно, это могло оказаться обыкновенной пустой пещерой, но уж больно зловеще она выглядела. Если многочисленные истории в книгах чему и научили земную, так это тому, что от таких мест добра ждать не стоило. Так ли уж было важно это задание для неё, что она готова была безрассудно бросится в неизведанную тьму? Возможно, стоило уговорить Ризу бросить эту затею, пока ещё не поздно? Однако Виксен решительно мотнула головой — дело было даже не в задании. Эта химера — она свалилась как снег на голову, но она определённо была разумноц и в страхе бежала от чего-то. Пони просто не могла оставить её здесь на произвол судьбы. Они убедят её, что не представляют опасность и тогда, если она захочет, они заберут её к себе и сделают частью команды. Что-то внутри Виксен прямо-таки кричало, что это единственный верный путь. А значит, придётся рискнуть…

— Ладно, идём, — сказала Виксен, решительно набрав в грудь воздуха и зашагала вперёд. Риза не отставала.

Пройдя метров пятьдесят, проход слегка повернул налево и начал уходить вниз. Вход скрылся за поворотом и тьма окружила их. Риза зажгла небольшой огонёк на кончике своего рога и они снова увидели стены пещеры. Выступающие камни отбрасывали длинные тени, подрагивавшие в свете пламени. В пещере было очень тихо и единственным шумом было лишь еле слышимое посвистывание ветра позади. Сердце Виксен гулко стучало — неуёмное воображение так и стремилось нарисовать то силуэт неведомого монстра, скрывающегося в тени, то нечто поджидавшее впереди, за границей света… Кобылка попыталась немного разогнать страх разговором, но Риза велела ей молчать, чтобы не прослушать что-нибудь важное. Что именно она имела в виду под этим, она не уточнила.

Вдруг пони увидели, что в конце пути появилось какое-то тусклое свечение. Переглянувшись, они осторожно приблизились к нему и с открытыми ртами начали изучать стены. Здесь камень заканчивался и начиналось нечто совсем другое. Стены больше не имели естественных гранёных форм и выглядели более гладко и обтекаемо. Словно здесь когда-то стекала магма или ещё какая густая жидкость, которая затем в один миг отвердела. В довесок к этому, эти застывшие капли испускали тусклый красный свет. Вика не была специалистом по вулканам, но ей казалось, что этот свет выглядел слишком неестественно для лавы. Было в нём что-то…магическое. Оттенок, яркость, равномерность свечения — ни она ни Риза не встречали ничего подобного. Впрочем, по нахмуренному лицу единорожки было видно, что у неё есть версия касательно природы этих штук на стенах. Она осторожно коснулась одного из наростов и Виксен увидела, как её копыто пружинит — это вещество было не камнем, а чем-то упругим, на манер резины.

— О нет, ну почему из всех пещер она забежала именно в эту, — еле слышно сказала Райз, начав обеспокоенно ходить на месте и разговаривая скорее сама с собой. — После того похода уже несколько лет прошло, но может они всё ещё не восстановились? А если всё же успели? Если мы поднимем шум, то нам крышка…

— Что случилось? — спросила Викс, ничего не понимая.

— Ох, мы серьёзно влипли, — горячо ответила она, не останавливаясь на месте. — Это не просто пещера, а самое настоящее логово че… А-А-А-А-А-А-а-а-а-а!

Перестав из-за волнения следить за тем, куда она идёт, Райз подошла к противоположной стене пещеры и наступила на блестящую поверхность. Тут же её копыто соскользнуло и она упала на бок и поехала по сколькой слизи, которой, оказывается, была покрыта вся правая сторона тоннеля. Скорость набралась стремительно и Виксен лишь увидела удаляющийся от неё огонёк да истошный крик, эхом скачущий по сводам пещеры.

— РИЗА!!! — закричала она, но проку от этого не было никакого. Кобылка осталась одна в полумраке, в глубине пещеры, окружённая лишь красными светящимися наростами. Не думая ни секунды о последствиях, она прыгнула на слизь, но удержать равновесие на копытах у неё получилось недолго. Упав на спину, она помчалась следом. Наклон пола стал заметно круче, а сама пещера начала закручиваться по спирали, унося Викс всё глубже под землю. В ушах свистел ветер, а окружение стремительно мелькало, но она всё равно успела заметить какие-то ответвления, в которых то и дело виднелись красные светящиеся глаза.

Спуск с такой неприятной и безумной горки продолжался совсем недолго и наконец земная достигла самого дна. Пол вновь выровнялся, но она по инерции влетела в комнату впереди, оказавшись в огромной зале с высоким сводом, который терялся где-то в темноте. Всё помещение было окружено широким рвом, заполненным водой. Скользкий пол резко закончился, и, так как скорость Виксен была всё ещё достаточно велика, она покатилась кубарем, оказавшись прямо подле ног Ризы. Та уже стояла и настороженно смотрела вперёд, даже не обратив внимания на прибытие подруги. Викс проследила за направлением её взгляда и заметила в конце залы большой трон, находящийся на возвышении. На нём восседала какая-то красноволосая пони с короткой гривой, которая с не меньшим удивлением смотрела на прибывших гостей. Получше рассмотрев её, Виксен поняла, что это никакая не пони. Тело было чёрным, но не из-за шерсти — оно поблескивало в лучах огонька Райз; ноги «украшали» сквозные дыры разных размеров, равно как и на небольших полупрозрачных крылышках, похожих на стрекозиные; рог был прямым и острым, словно лезвие ножа, а картину довершали вертикальные зрачки, обрамлённые красной радужкой, и крошечная чёрная корона на голове. Сомнений не оставалось — это была самая настоящая королева чейнджлингов. Существ, способных превращаться практически в кого угодно и поглощающих души своих жертв. Существ, что были главными действующими лицами жутких сказок, которыми родители пугали своих детей, чтобы те не лазили по всякой глуши и не совали любопытный нос в тёмные леса и мрачные пещеры. То есть не делали того, что две пони совершили только что.

И всё же королева не внушала страха. На картинках Виксен видела их как больших и страшных аликорнов, по величию не уступающих Селестии и Луне, однако эта была ещё совсем маленькой, ростом с обычную пони и мордочкой, которому можно было дать от силы лет пятнадцать. Из её глаз ещё не пропало детское любопытство и наивность.

Ну надо же, какая удача! — заговорила она своим высоким голоском и улыбнулась. — То здесь месяцами тишина, то за один день сразу трое приезжают. Как вам моя склизкая горка? Это я её придумала — очень ускоряет доставку новостей или предметов ко мне. Правда обратно приходится пешком, но это не важно — если ты идёшь не к своей королеве, то зачем спешить, вы согласны? Ах, я так рада гостям! А может будет кто-то ещё? Прошу, скажите что это не всё.

Пока ченжлинг продолжала радоваться их прибытию, болтая без умолку и подпрыгивая на месте, Викс аккуратно приблизилась к Райз и заговорила вполголоса.

— Почему она меня видит?

— Понятия не имею, возможно она одна из видящих. Давай обсудим это позже. Важнее то, что она сказала, что ты третья — значит химера всё-таки тоже здесь, но где? Надеюсь, они её ещё не…

— Проще спросить прямо, не думаю что она станет врать… — сказала земная и, повысив голос, обратилась к королеве. — Перед нами к тебе должна была попасть синеволосая химера. Где она сейчас?

— А, эта… — королева вновь обратила на нас внимание. — Любопытное существо, никогда таких не встречала. Да ещё и разумное! Хотела бы я узнать вкус её души, но она духовная, а такие несъедобны… Кстати, давайте узнаем насчёт вас.

С этими словами она закрыла глаза и с шумом втянула носом воздух, словно пыталась уловить их запах. Её лицо вдруг скривилось.

— Фу, ну и вонь. Ты, белобрысая, тоже духовная? Развелось вас… А вот эта жёлтая пахнет куда интересней. Мой рой будет счастлив отведать душу пони! Но просто так съедать такую душу будет кощунством — эй, стража, отведите её на кухню! Наш повар знает прекрасные рецепты из душ.

Со стороны входа показался десяток чейнджлингов. Они шли строем, громко чеканя шаг и гремя своими красными доспехами, сделанными из непонятного материала. Пока они подходили, королева обратилась к Виксен.

— Не волнуйся, тебе мы тоже найдём применение. Ты расскажешь мне, какой силой обладает твой дух, после чего мы убьём тебя и заберём дух себе. Всё просто.

От такого заявления она издала нервный смешок.

— Ещё чего! Думаешь я просто так выдам тебе эту информацию?

— Очередная упрямая! — раздражённо закатила глаза королева. — Сначала химера, теперь ты. Ну ничего страшного — думаешь у меня нет способа заставить тебя заговорить? Стража — а эту земную отведите в комнату пыток. Пусть составят друг другу компанию напоследок, перед тем как умрут в страшных муках! Ха-ха-ха-ха!

Ситуация усугублялась с каждой секундой. Виксен немного опустила голову, готовясь к сражению. Пока она судорожно перебирала в голове варианты того, чем бы их атаковать, Райз вдруг шепнула.

— Всё нормально, пускай хватают нас.

— Ты с ума сошла! Они же нас убьют!

— Не сразу. Сначала они отведут тебя туда, где находится химера. Спаси её как-нибудь, затем мы встретимся и сбежим отсюда.

От такого примитивного и самонадеянного плана кобылке хотелось засмеяться, но кажется Риза была настроена всерьёз. Впрочем, решение принять бой было не намного мудрее — это было самое сердце логова и прорываться сквозь всех чейнджлингов, которых неминуемо призовёт королева, было просто смерти подобно.

— И почему у меня нет никакой уверенности, что это сработает… — пробормотала Викс, вновь распрямляясь в полный рост и готовясь сдаться.

Риза не успела ответить, так как стражники уже окружили их, взяв каждую в кольцо, а затем повели по дороге, с которой они недавно съехали. Путь наверх занял гораздо больше времени. Каждый раз когда пони проходили мимо ответвления, из тёмного коридора слышался низкий агрессивный гул, сводящий на нет всякое любопытство.

Они прошли около десятка ответвлений, прежде чем оказались на месте. Вернее Виксен — Ризу повели ещё выше, а земную грубо втолкнули в ближайший туннель. Перед тем как окончательно потерять свою подругу из виду, она увидела, как та слегка улыбнулась и одобрительно кивнула.

Туннель вывел Виксен в небольшое, залитое красным светом овальное помещение. С точки зрения архитектуры, чейнджлинги почти не отличались от каких-нибудь муравьёв или пчёл. Во главе угла стояла скорость строительства и функциональность, поэтому всё вокруг выглядело словно слепленным из пластилина, который потом ещё и потёк от жары. Лишь пол можно было назвать ровным — всё остальное было полукруглым и не имело углов. Чтобы потолок не обваливался, в центре помещения возвышалась жуткая чёрная колонна. Вдоль стен из пола торчали странные наросты, высотой примерно с пони. Виксен обводила взглядом помещение, пока не заметила цель своих поисков — ту самую химеру. Она стояла возле одного из наростов, который обхватывал её передние ноги и шею на манер кандалов. Судя по паре кровоподтёков и фингалу под левым глазом, с ней уже начали работать. На её мордочке читался явный страх и непонимание всего происходящего, но когда она увидела Виксен, она воскликнула:

— И ты здесь?!

Но химера была не единственной, кто заметил пополнение — чейнджлинг, что стоял рядом с заключённой, отвесил ей неслабый удар, заставив замолчать, а затем повернулся к Виксен. Он немного отличался от остальных. Если все чейнджлинги, что попадались земной до сих пор, были похожи друг на друга как две капли воды и не имели никаких волос на голове, то этот ходил с короткой красной стрижкой, зачёсанной назад и двумя перепончатыми штуками по бокам головы, напоминающими плавники. Вдобавок, он был немного крупнее остальных. Рассмотрев меня как следует, он ехидно засмеялся.

— Отлично, пополнение! Наконец-то у меня достаточно работы! Закуйте её напротив — пускай смотрят за страданиями друг друга.

Виксен почувствовала очередной толчок сзади и ей пришлось идти вперёд. Она быстро перебирала варианты своих следующих действий, так как стало ясно — если её сейчас закуют в кандалы, то задание будет провалено. Может она и сможет создать какой-нибудь предмет в таком положении, но воспользоваться им без телекинеза будет невозможно. Она была одна против четверых и её единственная надежда — первой же атакой устранить большую их часть. Жаль, что арсенал был невелик — как показала недельная практика, она не могла создавать объекты весом больше своего, а также превышающие объём её тела. К тому же, она могла создавать только материал и несложные предметы, которые сама потрогала и как следует изучила. В те первые дни ей повезло, что незадолго до получения духа она с группой ходила в исторический музей, где ей довелось потрогать настоящие щит и меч. Ощущения в памяти были ещё свежи, поэтому они и оказались её первыми созданными предметами. Но сейчас меча было недостаточно, требовалось что-то другое. Нечто, что замедлит всех идущих позади… Виксен вдруг просияла — она ведь совсем забыла об ещё одной вещи из того музея!

Закрыв глаза и постаравшись сосредоточиться, она начала представлять крепкие нити, переплетённые друг с другом и образующие тонкие, но очень прочные канатики. Эти канаты перекрещивались друг с другом, образуя ромбовидные ячейки. Визуализировав предмет окончательно, она открыла глаза и обнаружила перед собой только что созданную сеть. Схватив её копытами, пока та не упала, она резко повернулась и бросила её в своих тюремщиков, накрыв всех троих. Не давая им опомниться, она изо всех сил толкнула их плечом и повалила на пол. Они принялись барахтаться в сети, только больше запутываясь и сковывая себя. Теперь оставался лишь главный.

Земная повернулась обратно, чтобы сразиться с ним, но в этот же момент ощутила сильный удар по лицу. Враг оказался быстрее. Голова закружилась, изображение поплыло, а сама она отступила на пару шагов, ошеломлённая. Если бы он попал в висок, то она бы уже валялась без сознания. Осоловело тряхнув головой, Виксен подняла взгляд и тут же схлопотала второй удар, прямиком в нос. Она могла поклясться, что услышала, как там что-то хрустнуло. Пока сложно было оценить остальные качества чейнджлингов, но силой они обладали колоссальной.

Боль в носу пульсировала, распространяясь на всю мордочку, но у неё не было ни одной лишней секунды думать о себе. Чейджлинг уже побежал для третьей, самой сильной атаки, но Викс была уже наученная и смогла быстро создать щит у себя на ноге и выставить его перед собой. Послышался оглушающий звон металла, а она немного отъехала назад от силы удара в щит. Судя по стону со стороны врага, ему досталось гораздо сильней.

Враг наконец то открылся. Скакнув вперёд, Виксен хлопнула его щитом по голове, ещё сильнее ошеломив, а затем нанесла завершающий удар кромкой. Чейнджлинг мешком осел на землю. Вряд ли он умер от этого удара, но в сознание не должен был прийти в ближайшее время.

— У тебя получилось! — не смотря на увечья, химера всё же не могла сдержать своей радости. — Спасибо… Ты ведь за мной пришла?

Бам! Бам! Бам!

Прежде чем ответить ей, Виксен пришлось вырубить щитом оставшихся чейнджлингов, пока они не успели выпутаться из сетей. Присев и устало выдохнув, она отбросила оружие и посмотрела на свои копыта. Они дрожали — это был её первый настоящий бой, где ставка была очень высока. На копыто упала капля крови. Она тут же вспомнила, что ей ещё и разбили нос. В пылу сражения некогда было заниматься раной, но теперь она могла создать кусок ваты и заткнуть им ноздри. Как и любой созданный ей предмет, она испарится через час, но этого должно хватить, чтобы кровь перестала идти… Немного успокоившись, она подошла к химере и снесла колодки, хорошенько их лягнув.

— Спасибо, спасибо, спасибо! — радостно затараторила та, обхватив шею своей спасительницы. — Ты бы знала, как я испугалась, когда угодила в это место! Здесь такие странные существа, они меня били, спрашивали про какого-то духа, а я вообще не понимала, что происходит! И до сих пор не понимаю!

Наконец она отстранилась и когда Виксен вновь посмотрела на неё, там уже не было прежней радости, лишь тревога.

— Ты ведь от Веерлинг? Она послала поймать меня?

Земная недоумённо нахмурилась.

— Нет. Я даже не знаю, кто это такая.

— Оу! — изумлению химеры не было предела. — Тогда кто вы такие и зачем на меня напали в городе?

— МЫ напали?! Это ты выскочила из травы и парализовала меня! Райз лишь защищалась, так как думала, что ты отравила меня.

— Да? Ой… — химера смутилась и слегка покраснела. — Простите, я просто тогда была на взводе. Я несколько дней находилась в бегах, а потом ещё и непонятное существо коснулось меня и я отключилась, а потом я каким-то образом превратилась в жуткого монстра и начала с вами сражаться и всё так заверте…

Виксен прислонила копыто к её рту, в надежде утихомирить.

— Я понимаю, у тебя много вопросов к нам, а у нас к тебе, но давай оставим разговоры на потом — сейчас нам куда важнее сбежать отсюда. Хорошо?

Она охотно кивнула.

— Хорошо. Меня кстати Айви зовут.

— А я Виксен, можно просто Викс. Ну что, идём?

Айви вновь кивнула и они направились к выходу из помещения, предварительно связав ноги красногривого чейнжлинга верёвкой. Следующей задачей было найти Ризу и, не поднимая лишнего шума, убраться отсюда как можно скорей. Вот только где её искать? Единственной подсказкой было то, что её увели куда-то выше. В этот момент Виксен пожалела, что не догадалась взять у Ауриса на всякий случай компас, указывающий на свою напарницу. Без него оставалось лишь идти по туннелю наверх и внимательно прислушиваться к окружению.

К счастью, в туннеле никого не было — об их побеге пока никто не знал. Но тишина длилась недолго. Пони навострила уши и замерла, когда до неё донёсся какой-то хлопок, а затем равномерный тихий шум сверху. Он становился громче и ближе и больше всего напоминал звук, с которым она ехала по склизкой горке. Хотелось спрятаться, но как назло вокруг не было ни одной ниши или комнаты. Земной не пришло в голову ничего лучше, кроме как создать два больших листа чёрной бумаги, покрытых красными разводами, напоминавших вид стен в этом туннеле. Она протянула один Айви с просьбой прижаться к стене и накрыть себя им. Подавая пример, она сделала это первой, оставив себе небольшую щель, чтобы наблюдать за туннелем. Маскировка была паршивая, но в полутьме могла и сработать. Наконец, она увидела источник шума. Как она и опасалась, им действительно оказался чейнджлинг, едущий с горки. Вот только он был без сознания и…дымился. А это значило, что Райз уже воплотила свой план побега.

— Чёрт, всё плохо, — пробормотала Виксен, отбрасывая лист и смотря вслед уехавшему чейнджлингу.

— Что не так?

— Его поджарила Риза и он скорей всего случайно упал на горку. Сейчас он доедет до тронного зала и королева всё поймёт…

— Ой, — Айви испуганно поднесла копыто ко рту, — это плохо!

— Ещё как. Идём, надо торопиться.

Не теряя времени, они побежали наверх. Волнение не давало Виксен покоя. А что если Риза проиграет? Кто знает, сколько там чейнджлингов. Как она будет смотреть тогда в глаза Игнайт, на Айви, из-за которой это всё началось, или на саму себя, что согласилась на этот безумный план? Пони тряхнула головой, стараясь выбросить дурные мысли из головы. Не стоит недооценивать свою напарницу — уже если Виксен справилась, то она справится и подавно.

Вдруг земная почувствовала, как Айви коснулась её с немой просьбой остановиться. Та сосредоточенно смотрела куда-то вперёд и время от времени высовывала свой раздвоенный язык, подрагивая самым его кончиком, прямо как настоящая змея.

— Что ты делаешь? — поинтересовалась Викс.

— Я чувствую её запах. Он становится сильнее.

— Чей, Ризы? Ты и так умеешь? Неужели ты запомнила её запах после нашей недолгой встречи?

— Конечно. Все пахнут уникально. Её запах красного ореха я уже никогда не забуду.

— Что ещё за красных орех? Никогда не слышала о таком.

— А такого и не существует, я просто называю запахи в честь ассоциаций, которые возникают у меня в голове. Ты, например, пахнешь лунным сыром.

— Прекрасно, — пробормотала Виксен, не зная, радоваться ей такой аналогии или нет. — Так что, ты сможешь показать, где нам её искать?

— Конечно! За мной!

И они побежали. Благодаря обонянию Айви, они прошли мимо двух ответвлений, куда Викс наверняка бы заглянула, обрушив на свою голову уйму проблем. Возле третьего она остановилась и уверенно показала на него копытом. Подойдя к тёмному проходу, пони навострила уши и действительно услышала там звуки драки. Переживая за судьбу подруги, она поспешила к ней на выручку, но оказалось, что волнения были напрасны. Сражение уже подходило к своему концу — на полу валялись четыре чейнджлинга без сознания, а Райз была занята сражением с пятым. Вот только она была увлечена и не видела, как со спины к ней подкрадывался шестой, уже готовый наброситься. Решив не отвлекать Ризу от своего противника, Виксен создала увесистое полено и, размахнувшись посильнее, запустила его во врага. Чейнжлинг заметил снаряд в самый последний момент и был буквально снесён им, моментально отправившись в нокаут. Риза тем временем с помощью своей необычайной скорости провела пару обманных маневров и вывела своего противника из строя серией молниеносных ударов. Когда она обернулась на звук, там уже никого не было, поэтому маленькая победа Виксен осталась незамеченной, но по крайней мере замеченными оказались она сами. Увидев их, Риза радостно ухмыльнулась.

— Ты смотри — ты всё-таки справилась!

— Я слышу нотки удивления? Мне казалось ещё совсем недавно ты была уверена во мне.

— Ну знаешь — то было тогда, а это сейчас. Ко мне потом закрались сомнения, что возможно не стоило оставлять тебя одну.

Викс еле слышно хрюкнула со смеху, но решила не говорить Ризе, что думала тоже самое про неё. Тем более сейчас было не до выяснения того, кто за кого больше переживал.

— Ладно, нам пора бежать, — сказала земная. — Скорей всего чейнджлинги уже подняли тревогу и будут здесь с минуты на минуту.

Риза кивнула и они поспешили обратно в туннель.

— А что, ваш побег заметили? — спросила она на бегу.

— Наш? Ну знаешь, это не мы поджарили чейнджлинга и спустили его с горки, прямиком к королеве.

— А что вы так смотрите на меня? Это не я! — голос Ризы звучал с искренним удивлением.

— А кто же тогда?

Но ответить она не успела. Когда троица выбежала в туннель, их уже встречало несколько десятков чейнджлингов с королевой собственной персоной, победоносно улыбающейся из-за их спин.

— Признаю, я вас недооценила, — сказала она. — Я ещё не встречалась с пони, имеющими духов, и уж тем более не встречалась с такими как вот это недоразумение. Ты кто вообще — змея, пони, дракон?

— Я просто… — начала было отвечать Айви, но красногривая замахала на неё копытом.

— Ладно, ладно, мне на самом деле плевать. Главное забрать ваших духов — они мне ещё пригодятся. С такой силой можно будет задуматься и о выходе в свет… Но вам то он точно «не светит», ха-ха-ха! Теперь я займусь вами так, что вы поймёте, что до сих пор я была крайне милосердна. Схватить их!

Ченжлинги начали смыкать круг, издавая настораживающее гудение, которое складывалось из множества голосов и начинало напоминать жужжание раздражённого осиного гнезда. Викс с Ризой бросили друг на друга мимолётный взгляд. Врагов было слишком много и им ни за что их не одолеть, но сдаваться в этот раз не имело никакого смысла — сбежать им уже не дадут. Оставалось лишь сражаться до конца.

— Бери тех что справа, задержи их как нибудь, — шепнула напарнице Риза. — Я выстрелю в левых чем-нибудь помощнее, чтобы проредить ряды и будем прорываться наверх…

Виксен очень хотелось придумать план понадёжней, но ни время, ни возможности этого не позволяли. Ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Райз зажгла свой рог, а Викс приготовилась создавать ещё одну сеть, как вдруг со стороны подъёма произошёл взрыв и чейнджлинги разлетелись во все стороны. Сквозь пламя к троице в круг кто-то ворвался и когда Викс его рассмотрела, она невольно вскрикнула от радости. Высокая красношёрстная фигура с заметными мускулами и дерзкой белоснежной причёской — это была Игнайт собственной персоной. Она слегка повернула голову и посмотрела на беглянок краем глаза.

— Идти можете?

— О, я так рада, что ты пришла! — сказала Виксен. — Мы тут…

— Раз можете говорить, значит можете и идти! — рявкнула она, резко перебив земную. — Бегите наверх, я за вами.

— ТЫ!!! — завопила вдруг королева, указывая трясущимся копытом на Игнайт и гневно раздувая ноздри. — Я помню тебя! Это ведь ты хладнокровно убила мою маму, Бруталлу!

Игнайт бросила на неё холодный взгляд, не выражающий ни капли заинтересованности.

— Да, это я. И я верила, что с вашим родом было покончено навсегда, но кажется такие паразиты как вы живучей тараканов. Ты, стало быть, новая королева?

Та ударила себя копытом в грудь.

— Баталла — запомни имя той, кто убьёт тебя!

— А у вас так себе с фантазией, да? — усмехнулась Игнайт. — Я бы с радостью добила вас здесь и сейчас, но обстоятельства неудачные. Мы ещё обязательно встретимся, а пока — до следующего раза!

С этими словами её глаза вспыхнули и она взмахом крыла воздвигла высокую стену огня, отрезав себя от вопящей в порыве бессильной ярости королевы и её подданных. Беглянок обдало таким жаром, что они невольно отступили. Игнайт нагнулась к ним и посмотрела взглядом не приемлющим неповиновения, а затем, подарив по мотивирующему пинку, погнала наверх. Они и сами были не в восторге от такого окружения, так что поспешили вместе со своей спасительницей к столь желанной свободе. Им вслед ещё долго сыпались угрозы и проклятия, но вскоре стихли и они. К счастью, помещение, где держали Ризу, находилось почти на самой вершине улья, поэтому они не встретили серьёзного сопротивления на пути. Даже оказавшись вновь в лесу, они не стали останавливаться и бежали до тех пор, пока не покинули эти мрачные места и вышли в чистое поле. Только там они позволили себе упасть в траву, чтобы отдышаться. Ноги гудели после столь интенсивного бега по склону вверх и хотелось лежать тут и никуда больше не идти. Игнайт же молча стояла над ними, не показывая каких-то явных признаков усталости.

— Спасибо, что помогла нам, — сказала наконец Виксен.

Бух! Бух!

— Ай! — Викс с Ризой одновременно вскрикнули и схватились за ушибленные головы. Подзатыльник копытом ощущался довольно болезненно.

— Какого чёрта вы попёрлись в эту пещеру? — рявкнула она и посмотрела на Ризу. — Ты разве не знала, что в этих краях водятся чейнджлинги?

— Но ты же сама думала, что истребила весь род! — попыталась оправдаться Райз, но это лишь сильнее разозлило Игнайт.

— Не перечь матери! Зачем вы туда пошли?

— Э-это всё из-за неё, — Риза указала копытом на Айви. — Она духовная, мы пытались с ней поговорить, но она сбежала в пещеру и её там поймали.

Химера виновато улыбнулась.

— Хочу сказать, что я не местная, поэтому ничего про чейнджлингов не знаю. Я вообще их впервые увидела сегодня!

Бух!

На этот раз за голову схватилась Айви, а Игнайт принялась её отчитывать.

— Да какая разница, знаешь ты или нет! Любая пещера, тем более сокрытая в тёмной чаще, может крыть в себе смертельные опасности! Ваше счастье, что я вернулась домой пораньше и Аурис уговорил меня слетать за вами, проверить ваши успехи. Я ожидала, что вы не выполните задание, но чтобы угодить прямиком в улей…

— Технически, задание мы всё же выполнили, — осторожно влезла Виксен. — Айви с нами, живая и невредимая.

Она скосила глаза на её синяки и кровоподтёки и добавила:

— Ладно, последнее слово забудем… Но тем не менее, всё бы получилось, если бы кто-то не уронил чейнджлинга на скользкую горку, подняв тем самым тревогу.

Возмутившись таким уколом в свой адрес, Игнайт уже подняла копыто, чтобы отвесить еще один подзатыльник, но вдруг замерла и спустя несколько мгновений опустила ногу.

— Дискорд с вами, — бросила она и повернулась в сторону Кантерлота. — Надо исцелить эту химеру и твой нос. Идём домой.

Викс с Райз радостно посмотрели друг на друга — Игнайт успокоилась! Наверное ей всё же стало неловко за ту поднятую тревогу. Это спасло подруг от длительных нравоучений. Виксен помогла Айви подняться и заверила, что никто не собирается возвращать её Веерлинг. Только после этого она согласилась пойти с ними. На сердце было радостно от выполненной задачи. Они не просто нашли духовного, но возможно даже обнаружили новый вид и спасли жизнь его представителю! Сегодняшний день можно было определённо считать успешным.

---

Стоило будущим агентам вернуться на базу, как они тут же наткнулись на Люмию. Увидев потрёпанные мордочки, она испуганно воскликнула.

— Ужас! Что с вами произошло?!

— Да так… — отмахнулась Риза, явно не желая развивать эту тему, но Игнайт была другого мнения.

— Они забрались в самое логово чейнджлингов. Вот что значит оставить их без присмотра.

— Чейнджлингов?! — в голосе Люмии читалось явное удивление. — Где вы их нашли?

В грохочущем хребте. До того как я попала к агентам, я с друзьями уже уничтожала это логово, но оказалось, что мы не довели дело до конца…

Люмия задумчиво покачала головой

— Ладно, главное что все целы. Просто постараемся впредь избегать тех мест… Так, девочки, надо заняться вашими ранами. Пойдёмте в парк.

— Я собираюсь вернуться туда и добить их, — вдруг сказала Игнайт решительно, когда все уже почти вышли на улицу.

Люмия резко развернулась.

— Зачем? Это же напрасный риск! Ты наш сильнейший агент, мы не можем позволить, чтобы с тобой что-то случилось! Райз, Викс, скажите ей!

Неожиданная просьба застала земную врасплох и пока она собиралась с мыслями, Риза взяла слово.

— Я не вижу проблемы. Ты же сама сказала, что моя мама сильнейший агент. Думаешь, она не справится с недобитым роем? Да я сама с радостью готова помочь! Их новая королева — полная дура, а численность улья не так уж и велика, если мы конечно видели всех чейнджлингов в момент побега.

— У вас даже нет уверенности в их численности! А если окажется, что их там гораздо больше? Да и в чём смысл… Игнайт — зачем вы нападали на улей ранее?

— Потому что нападения на пони участились и к нам поступил заказ на их устранение.

— А сейчас они зачем тебе сдались?

Игнайт направилась к лестнице наверх, бросив напоследок фразу:

— Терпеть не могу, когда работа не доведена до конца.

Люмия закатила глаза и раздражённо простонала. Виксен ей молча сочувствовала — по опыту дружбы с Лео ей было знакомо, когда твой друг упрям и принципиален. Такие черты характера неплохо проверяют отношения на прочность.

— Потерпи хотя бы до завтра, не пропускай праздник! — крикнула Люмия огненной вслед, а затем повела Викс и Айви на улицу.

Свинцовые тучи, что постепенно закрывали небо, пока агенты возвращались в Кантерлот, теперь уже окончательно заняли всё свободное пространство и разрядились мелким осенним дождиком, грозящим в любой момент перерасти в нечто большее. Чтобы не промокнуть, они поспешили в небольшой парк, что был всего лишь в нескольких домах от гостиницы.

— А что за праздник? — поинтересовалась Викс по дороге.

— Ну как же — ваше с Ризой первое успешное задание!

— Ну-у… — протянула она, не зная, как правильней будет ответить. — Мы его конечно выполнили, но в конце нас всё-таки выручила Игнайт.

Люмия улыбнулась.

— Это не важно — главное результат! Вы в любом случае заслужили отдых и праздничный ужин.

Земная согласно кивнула. После получения духа последнюю неделю она только и делала, что тренировалась. У неё даже не было шанса получше узнать своих новых напарников, не говоря уже об отдыхе и каком-то веселье. А сегодня они спасли кого-то своими собственными копытами! Да и не просто кого-то, а возможно нового агента рассвета. Кажется, этого было более чем достаточно, чтобы заслужить небольшую передышку. К слову о спасении…

— Совсем забыла спросить — а как прошло твоё задание? — спросила Викс у Люмии. — Ты кажется отправилась к духу льда?

Улыбка Люмии стала не столь явной и выражение лица сменилось на извиняющееся.

Духа я заполучила, но… В общем, как ты помнишь по своему опыту, когда ты приходишь в себя после получения духа, ты находишься в смятении, не понимаешь, что произошло. Тот пони видимо отправился в путешествие на Нейагарский водопад и на его вершине встретился с духом. Когда я пришла туда и привела его в чувство, он в панике вскочил и принялся убегать. Если бы он увидел перед этим последнее воспоминание Фриз, то он узнал бы меня, но какое воспоминание показывать и показывать ли его вообще, решает сам дух по какой-то своей неведомой логике. Я пыталась его остановить и успокоить, но он слишком паниковал и в итоге поскользнулся и упал в воду, а затем течение сбросило его с водопада. Он инстинктивно применил свои способности и заморозил воду под собой, но это сделало всё только хуже…

— Какой кошмар… — сказала кобылка, с ужасом представляя себе эту картину.

— Согласна. Против такого мои способности бессильны, так что мне ничего не оставалось, кроме как поймать в ловушку духа, что вышел из тела и уйти.

В молчании они преодолели оставшуюся часть пути. Там Люмия выбрала ближайшее дерево и, коснувшись его копытом, повернулась к раненым.

— Не надо загружать себя мрачными мыслями. Что было, то было, и тут нет чьей-либо вины. Я бы опустила некоторые детали своего рассказа, но вам стоит знать, с чем вы можете однажды столкнуться. Просто будьте готовы. А теперь, вернёмся к делам насущным, — с этими словами Люмия посмотрела на Айви. — Давай начнём с тебя, у тебя травмы посерьёзней. Болят наверное?

— Да нет, уже почти не чувствуются, — Айви старалась придать голосу беззаботности, но тут же сморщилась от боли, когда Люмия коснулась одного из синяков.

— Я вижу, — усмехнулась единорожка и её глаза засветились. Листья на дереве тотчас начали желтеть и опадать, а мордочка Айви хорошеть прямо на глазах. Пока процесс заживления шёл, Люмия поинтересовалась. — Хмм, интересное у тело. Я была бы рада услышать историю о том, кто ты такая и почему так выглядишь. Признаться, я вижу твою расу впервые.

— Я не уверена, что меня можно считать расой, учитывая, что я единственная в своём роде.

— Кто же ты такая тогда? — удивилась Виксен. Наша с Ризой находка выглядела всё любопытней и любопытней.

— Меня создала дракониха по имени Веерлинг. Если так подумать — хоть я и провела с ней два года и она научила меня всему, что я знаю, я так ничего и не узнала о ней самой. Она учёная, которая изучает всё, что связывает науку и магию. Она постоянно что-то изобретает, и однажды решила создать несколько химер. Относительной удачной вышла лишь я. Два года она воспитывала меня и обучала, словно родная мать, но в то же время я была для неё лишь очередным экспериментом. Я до сих пор не понимаю, какие чувства она ко мне испытывает на самом деле…

— А что испытываешь к ней ты? — спросила Люмия.

— Я…тоже не знаю. Сейчас я больше всего боюсь её. Если она меня найдёт — страшно представить, что будет.

— Ну ничего, наша база скрыта от посторонних, так что там тебя точно не найдут. Даже если ты решишь не становиться одной из нас, мы тебя не выгоним.

— Спасибо. А кто вы такие кстати?

— Мы — агенты рассвета, — в порыве гордости Люмия невольно слегка выпятила грудь. — Мы ищем способ изъять духов из нас.

— А чем вам мешают духи внутри? Меня вот мой научил превращаться в монстра, это же круто!

— Да, но там есть и минусы, — горько усмехнулась Виксен. — Мы расскажем тебе о них за ужином… Кстати, а чем ты питаешься? А то у пони и змей немного разные рационы.

— Ой, да я всё ем, — улыбнулась Айви. — Я толком не ела уже три дня, так что я буду рада чему угодно.

Люмия кивнула и свечение её глаз ослабло, а затем и вовсе прекратилось. Викс взглянула на химеру и ахнула — способности Люмии не переставали её восхищать. Айви выглядела как новенькая, словно и не было никаких избиений. Химера тоже осталась в полном восторге.

— Ух, спасибо-спасибо-спасибо! — взвизгнула она и бросилась обнимать Люмию. — Ты просто чудо!

— Хех, да не за что, — ответила единорожка, наконец сумев снять с себя благодарную химеру. — Так, Викс, теперь ты.

Они подошли к другому дереву, чтобы не выпивать все силы из одного и Люмия приступила.

— Слушай, у меня тут вопрос назрел… — сказала Виксен, слегка гундося из-за процесса лечения. — Может ты знаешь — почему все чейнджлинги могли видеть и трогать меня? Ладно бы если только королева, но меня видели и все стражники.

— У меня есть ответ, но он тебе не особо понравится…

Пони насторожилась.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что у меня нет объяснения этому феномену. Ты права — все чейнджлинги без исключения видят нас, я на собственной шкуре в этом не раз убеждалась. Но почему — не имею ни малейшего представления.

— Ты тоже имела дело с чейнджлингами?

Люмия недовольно поморщилась.

— Да, где-то год назад. Была пара неприятных столкновений, которые, как видишь, закончились хорошо.

За разговором время пролетело незаметно и Люмия убрала копыто от носа. Заживить лишь разбитый нос оказалось плёвым делом и вот Виксен уже осторожно трогала его, проверяя, всё ли на своих местах.

— С этим разобрались, — удовлетворённо сказала Люмия и посмотрела на серое небо. — Скоро начнёт смеркаться, так что идите домой. Я схожу, раздобуду вкусностей и вернусь.

— Может сходить с тобой? — спросила земная. — Вдруг ты не донесёшь.

Люмия усмехнулась.

— Не надо меня недооценивать. Лучше сходите к нам на кухню и нарежьте всё, что найдёте. Сегодня будем объедаться!

Викс всё ещё хотела навязать ей хотя бы Айви в помощницы, но та вдруг потянула земную за копыто.

— Покажи мне вашу базу! Я только одним глазком видела, но там так круто! Ещё и целая кухня есть! Покажи-покажи-покажи!

— А, э… Стой, не тяни меня так!

Но Айви была неумолима и продолжала тащить Виксен в сторону гостиницы. После лечения энергия переполняла её. Пони моляще посмотрела в сторону Люмии, но та лишь хихикнула и помахала им копытом.

— Удачи вам! Скоро увидимся!

Вскоре она скрылась за домом, а Викс ничего не оставалось кроме как вздохнуть и отправиться устраивать экскурсию для новенькой.

Галерея:
Баталла