Если б желания были понями...

106. Хитрая, коварная… похоже, что нет

Заглянув ненадолго в комнату с зеркалом, директор Дамблдор отвернулся и стал спускаться по лестнице, но внезапно остановился и почему-то снова посмотрел на Элли. Девочка нервно сглотнула и, ни слова не говоря, двинулась за ним, пока разум её метался в попытках найти способ сбежать от директора, не вызывая при этом подозрений. Сделать вид, что пошла назад в общежитие, как только они достигнут подножия лестницы? Явно не вариант: попытайся она игнорировать старого мага — и это точно привлечёт его интерес к причинам подобного поведения и, соответственно, тот проявит совершенно ненужный интерес к её персоне.

— Должен сказать, — вдруг заговорил Дамблдор, — я и не ожидал, что «Еиналеж» станет столь популярным! — и он с ухмылкой покачал головой, явно сам себе удивляясь. — А ведь оно считается одним из самых тёмных артефактов. Многие, очень многие оказались в ловушке его привлекательности. Понимаешь, они убедили себя, что увиденное ими в зеркале ждёт их на самом деле, — Дамблдор взглянул сначала на Элли, затем на других студентов, стоявших на лестнице.

Чейнджлинг в облике девочки нервно кивнула, чувствуя, что горло болезненно пересохло и сжалось.

— Д-да, сэр, — сумела выдавить она почти нормальным тоном.

Некоторое время они оба молча спускались, директор по пути приветствовал стоящих в очереди учеников кивками.

— Но ведь так интересно — узнать, чего тебе хочется на самом деле, — всё-таки отважилась сказать девочка, когда двери класса, в котором стояло зеркало, скрылись за изгибом лестницы.

— Это да, — согласился старый маг. — Для вас, молодёжь, это может стать настоящим открытием. Но для стариков вроде меня, — добавил он после паузы, — это уже давно не новость и не так уж интересно.

— В этом есть смысл, — кивнула Элли соглашаясь. — С возрастом приходит мудрость.

— Иногда возраст приходит один, — усмехнулся Дамблдор, — но спасибо за то, что считаешь меня мудрым. Сегодня вечером за ужином я объявлю, что Зеркало ещё некоторое время останется в этой комнате, но на ночь мы будем его запирать и устанавливать охранные чары.

Чейнджлинг мысленно скривилась — а ведь у неё была мысль о том, чтобы пробраться туда ночью.

— Все желающие студенты смогут его посетить, как и сейчас — под присмотром старосты, — продолжил Дамблдор, не повышая голоса. — А после мы уберём Зеркало в другое место — слишком опасно держать его там, где до него легко могут добраться дети.

К этому моменту Элли с директором оказались на лестничной площадке, к которой, собственно, и вёл коридор из замка, и именно здесь оказался хвост тянущейся от самой комнаты с Зеркалом очереди. Притом она явно могла быть и больше, но другие дети, подходя к лестнице и оценив число желающих, понимали, что, даже пристройся они в хвост, поглазеть на зеркало до ужина они всё равно не успеют.

Следующие же слова директора чуть не заставили Элли в панике тут же сбежать из замка.

— Что ж, доброго вам вечера, мисс де Риппе, — произнёс он и зашагал по коридору.

«Он знает, кто я такая! Знает меня в лицо и по имени!» Даже просто стоять на месте, пока старый маг уходил, наверное, направившись к себе в кабинет, у неё получалось не слишком хорошо. С огромным трудом взяв себя в копы… э-э-э, руки, избавляясь от охватившей её паники, от которой показалось, будто она задыхается, отчего чейнджлинг даже стала судорожно хватать воздух, Элли твёрдым шагом, скрывавшим её внутреннее смятение, направилась обратно к себе в спальню, ни на секунду не позволив страху выбить её за грань образа первокурсницы. Настоящий инфильтратор ни при каких обстоятельствах не должен разрушать собственную легенду. Она позволит себе нервный срыв лишь только тогда, когда окажется в собственной постели, с задёрнутыми занавесками и наложенным на них заклинанием полога тишины.

Внезапно, уже отойдя на несколько шагов, директор остановился и, оглянувшись, улыбнулся.

— Может, в следующий раз не будешь так нервничать? — И преспокойно пошёл себе дальше.

У Элли во второй раз подряд всё внутри похолодело. Получается, директор запомнил её достаточно хорошо, чтобы выделить из толпы и не задумываясь назвать по имени! И явно ожидает, что у них снова состоится разговор! Похоже, Элли здесь не настолько анонимна, как ей казалось. Видимо, убежище в Шотландии понадобится ей гораздо раньше, чем она думала.

Чейнджлинг сделала себе мысленную зарубку тщательнейшим образом изучить список доступных вариантов, который ей прислали гоблины, как только хоть немного оправится от этого потрясения. Чем раньше она выберет из списка что-то конкретное, тем скорее коротышки сообщат ей, что сделка с недвижимостью готова. И, соответственно, тем счастливее она будет.

–=W=–

Едва Альбус, покончив с завтраком, начал разбираться с утренними документами, как в кабинет влетела сова и приземлилась на край рабочего стола. Пожилой маг отложил перо и осторожно забрал письмо, прикреплённое к лапке птицы, затем, открыв специальный ящичек, достал из него совиную вкусняшку, которая с радостью была принята. Правда, даже после этого сова не подала никаких признаков, что собирается улетать.

— А, так ты ждёшь ответа, да?

Пернатая вестница кивнула. Дамблдор перевёл взгляд на конверт, который, судя по надписи на нём, был от принцессы Твайлайт, нахмурился и, поджав губы, вскрыл письмо. В конверте обнаружилась короткая и предельно ясная записка.

«Уважаемый Верховный чародей Дамблдор,

Мне очень не хотелось Вас беспокоить, но на территории портала произошёл… инцидент, и я нуждаюсь в Вашем совете. Не могли бы вы прибыть в Эквестрийское посольство как можно быстрее? Покажите эту записку секретарю, и пони-будь проведёт вас ко мне через портал.

Искренне ваша,

Твайлайт»

Превосходно! Пусть и не чрезвычайное происшествие, но явно ситуация из тех, в которых им необходимы его мудрость и опыт. Ещё бы удалось приучить их почаще полагаться на его советы, всё станет много проще. Дамблдор призвал патронуса и передал через него Минерве, что его не будет в замке до дальнейшего уведомления.

Уже вскоре стражник проводил мага через портал к Твайлайт, встретившей его в офисе, расположенном внутри стены, отделявшей портал от остальной охраняемой территории.

— Большое спасибо, что прибыли так быстро, — сказала лавандовая аликорна, вскакивая из-за стола и откладывая книгу. После краткого обмена любезностями, Твайлайт продолжила: — Прошлой ночью, когда один из сотрудников посольства проходил через портал, произошёл очень странный случай…

–=W=–

Едва Ральф прошёл через портал после того как забрал мешок с документами, который посольство ежедневно отправляло в Эквестрию, он, к немалому своему удивлению, почувствовал, как ему на шею навалилось что-то большое и мягкое, и от неожиданности, а также немалого веса этого «чего-то» рухнул на землю. Почти сразу Ральф услышал топот охранников, бросившихся к нему с криками: «Никому не двигаться! Одно движение, и мы стреляем!» Что ж, ему оставалось только подчиниться, тем более что покрытое мехом и лежащее на нём нечто было достаточно массивным, чтобы он почти не мог двинуться с места. То, что его свалил кто-то явно не худенький, заодно подтверждал и тот факт, что когда Ральф попытался разглядеть, что творится вокруг, ничего кроме маячивших перед глазами кислотно-зелёного меха и деревянного настила он различить не смог.

Впрочем, уже несколько минут спустя он всё смог рассмотреть во всех деталях, стоя вплотную с неуверенно покачивавшейся на копытах зелёной единорожкой, которая, словно пьяная, растопырила ноги во все стороны, пытаясь сохранить равновесие. Пока незнакомая ему кобыла в изумлении оглядывалась, крутя головой во все стороны, Ральф невозмутимо смотрел на своих коллег из службы безопасности. Золотистый купол магического щита окружал их двоих, отделяя от остальных присутствующих.

— Извини, Ральф, сам понимаешь, инструкции, — сказал стоявший напротив коллега-единорог.

Ральф только кивнул. Кивнув в ответ, сержант Хэппи Пеар кинул на него заклинание выявления чейнджлингов, но на этом не успокоился и использовал ещё три заклинания, предназначенных для снятия различных видов маскировки, превращения и прочих чар сокрытия. Затем оба хмыкнули, глядя на результат — никаких изменений, — и оба почувствовали облегчение.

Далее Ральф с любопытством наблюдал за тем, как единорог повернулся и проделал то же самое с неизвестной, появившейся словно из воздуха пони — к счастью, опять же, никак не изменившейся. Правда, нарушительница при этом ахнула и теперь испуганно таращилась на охранника. Затем Хэппи Пеар магией выхватил откуда-то деревянные щипцы на длинной ручке с зажатым в них металлическим кольцом и стремительно надел его на рог незнакомки. Только тогда охранники вокруг них начали понемногу расслабляться. Что, правда, никак не сказалось на их боевой готовности — копья ни на волос не сдвинулись со своего прежнего положения, а арбалеты продолжали оставаться на боевом взводе. Беглый взгляд показал, что в них обоих по-прежнему целились и из оружия, пришедшего с той стороны портала — этих новых «мини-пушек» и «винтовок». Хотя почему «мини-пушки» называли «мини», всепони пребывали в недоумении — они были явно больше не то, что винтовок и пистолетов, а даже той пати-пушки, из которой вечно по любому поводу (а временами и без) палила Пинки Пай¹.

Незнакомая единорожка меж тем пыталась собрать глаза в кучу, норовя разглядеть свой рог и кольцо на нём. Затем потянулась копытом к кольцу, секунда — и её нос встретился с настилом прежде, чем охранники успели предупредить её не касаться блокиратора.

— Кто ты? — рявкнул Хэппи Пеар, держа магией взведённый арбалет, направленный чётко по уставу нарушительнице в голову.

Рядом с сержантом Ральф увидел земного пони, экипированного в это новое так называемое «тактическое седло огневой поддержки», нацеленное в бок кислотно-зелёной единорожки, тросик спускового механизма был зажат у охранника в зубах. Позади и немного сбоку стоял единорог, направив рог на незваную гостью. Ральф непроизвольно сделал шаг подальше от зелёной пони — вряд ли ему удастся подать жалобу Селестии, если он вдруг на пару с нарушительницей окажется под перекрёстным огнём. Пара других охранников среагировав на движение тут же взяла на прицел и его самого.

Тем временем незнакомка прекратила попытки подняться, уставилась на нахала, требующего у неё ответа, и нахмурилась.

— Я Рита Скитер! — напыщенно заявила она. — Лучший и самый известный репортёр «Ежедневного пророка»! Что стоишь столбом? Живо помоги мне подняться! — добавила она, хмурясь ещё сильнее.

— Ральф? — вопросительно рыкнул Хэппи Пеар.

— Понятия не имею, сэр, — пожал плечами Ральф. — Я, как обычно, возвращался с сегодняшней курьерской сумкой из посольства по ту сторону портала, — он мотнул головой в сторону своих седельных сумок, опломбированных печатями эквестрийского посольства. — Всё прошло по установленному порядку, никаких проблем с той стороны не возникло. Затем, когда я уже шагнул в портал, на меня что-то рухнуло — по всей видимости, вот она. Я понятия не имею, откуда она взялась, — покачал головой Ральф. — Я её вижу впервые и понятия не имею, кто она такая.

— Понятно, — сказал сержант и снова повернулся к единорожке.

Зелёная пони всё ещё валялась на настиле и продолжала неуклюже пытаться подобрать ноги под себя, чтобы подняться на копыта. Время от времени, не прерывая своих бесплодных попыток, она бросала на него хмурые взгляды.

— Прости, Ральф, но тебя ждёт карантин, — вздохнул сержант Пеар.

— Просто передай в Кантерлот, что курьерские сумки у меня, и пусть они пони-будь пришлют за ними, — ответил Ральф кивая.

Хэппи повернулся к пони-то позади них.

— Строгий карантин для единорожки, мягкий для Ральфа.

Уже вскоре передние и задние ноги незнакомки оказались скованы вместе, лишая возможности двигаться, а на лице красовалась маска, не дающая ничего увидеть и лишь слегка приоткрытая снизу, позволяя говорить и сделать пару глотков воды.

— Прекратите! Вы что творите? Я репортёр «Ежедневного Пророка»! Вы ещё пожалеете об этом! Немедленно отпустите меня!

Крики ядовито-зелёной стерв… нарушительницы становились всё отчаяннее и громче, пока один из единорогов, устав слушать её вопли, не наложил заклинание немоты, наконец-то заставившее её заткнуться.

— Слава Селестии! — пробормотал Ральф, когда они направились к карантинным камерам, расположенным по соседству с больницей.

Сержант Хэппи Пеар только кивнул, а кое-кто из ближайших пони даже хихикнули. Но нипони не был настолько беспечным, чтобы подходить к задержанным слишком близко, пересекая окружающий их щит, не дающий нарушителям заразить Эквестрию.

Камера… нет, скорее всё же комната, оказалась довольно удобной, с мягкой кроватью и персональными туалетом и душем, а на столе красовались корзина свежих фруктов и тарелка бутербродов. Конечно, Ральф предпочёл бы свою комнату в Кантерлоте, но… обстоятельства.

Быстро осмотревшись, он скинул накидку и седельные сумки, поставив их рядом с собой и уселся перед окном для допроса. Охранник по ту сторону дружелюбно кивнул ему, на что Ральф тоже ответил ему кивком. Затем, чтобы не терять зря время, Ральф вытащил лист бумаги и зарядил его в пишущую машинку, чтобы составить отчёт о произошедшем, пока не прибудет пони-будь облечённый властью выпустить его.

А вот Рита Скитер была далеко не так довольна своей комнатой. Охранники уложили её на кровать, ослабили кандалы, давая возможность передвигаться мелкими шажками, сняли чары немоты и маску и ушли, ничего не объяснив. Кольцо на роге они оставили, да ещё и предупредили, что если она вздумает хотя бы прикоснуться к нему, то её снова свяжут. У окна камеры встала пара охранников, бесстрастно наблюдая, как она на чём свет поносит их за столь отвратительное отношение к столь важному и влиятельному гостю в их мире.

Следователь, что допрашивал её, был вежлив, но настойчив.

Скитер потребовалось около часа, чтобы наконец-то заметить корзину с едой, и ещё полчаса, чтобы добраться до стола. К счастью, кто-то аккуратно нарезал фрукты, чтобы их было легче съесть.

К своему неудовольствию Рита обнаружила, что в комнате, служившей туалетом и душевой разом, также имелось окно, на что журналистка разразилась очередной гневной тирадой в адрес наблюдающих за ней извращенцев… ровно до тех пор, пока не поняла, что ей нужна небольшая помощь, после чего, не меняя тона, потребовала, чтобы они пришли и помогли ей. Что ж, охранница-единорожка без жалоб и комментариев помогла ей, но вся её помощь выразилась в чётких инструкциях, которые она дала, не заходя в камеру к заключённой.

–=W=–

— …оказывается, она собиралась прокрасться через портал, чтобы проверить правдивость слухов об Эквестрии, — закончила свой рассказ Твайлайт. — Хотя она всё время продолжала настаивать на том, что никакая это не Эквестрия, а Атлантида.

Принцесса снисходительно покачала головой и, бросив бумаги обратно в папку, положила ту на стол.

— Мы почти уверены, что эта единорожка — действительно Рита Скитер, — продолжила она. — По крайней мере, она знает всё, что нам известно об этой ведьме. А при проходе через портал оборотное зелье должно было прекратить действовать… ну, я так полагаю, — Твайлайт задумчиво нахмурилась. — Нет, — снова покачала она головой, — времени прошло куда больше часа, а её облик так и не поменялся, так что это зелье тут явно ни при чём. А любая иллюзия развеялась бы, едва она превратилась в единорога. По крайней мере, она бы не выглядела как очень неуклюжая пони. Итак, она не чейнджлинг, а также не скрывает свой облик под оборотным зельем или иллюзией. У неё нет кьютимарки, значит, она не эквестрийка. Похоже, действительно обычная ведьма. — Твайлайт вздохнула. — Она заявила, что не хотела идти официальным путём, потому что, по её словам, уверена, что мы якобы показали бы ей только то, что хотим, чтобы она увидела, и будем использовать иллюзии, чтобы скрыть правду. Это если бы мы вообще пропустили её через портал — она почему-то уверена, что мы этого не допустим.

— Вполне похоже на то, что сказала и сделала бы Рита, — мудро изрёк Альбус, поглаживая бороду. — Она… довольно неприятная, но очень умная ведьма. — Дамблдор на мгновение замолчал. — Статья, которую она напишет, будет весьма занимательной… и даже может содержать долю правды. Но, боюсь, — добавил он, с усмешкой глянув на принцессу, — что лестной для вас она точно не будет.

— Угум, — буркнула Твайлайт, с прищуром разглядывая папку на своём столе. — Меня больше беспокоит другое: каким образом она сумела пробраться через все наши меры безопасности на той стороне? Она не могла просто стать невидимой и последовать за Ральфом, поскольку наши заклинания её бы обнаружили. А если бы она решила спрятаться в чём-то с наложенным заклинанием незримого расширения, Ральфу пришлось бы эту вещь нести с собой, а дипломатические сумки были единственным, что у него было, и их проверили в посольстве перед тем, как он отправился к порталу. Есть какие-нибудь идеи? — вопросительно посмотрела на Дамблдора аликорна.

Какое-то время Альбус задумчиво поглаживал бороду свободным копытом.

— Анимаг, — наконец изрёк он.

Твайлайт уставилась на собеседника с немым вопросом во взгляде.

— Анимагической формой мага или ведьмы может быть практически любое существо, даже насекомое, — объяснил директор Хогвартса. — И если мисс Скитер превратилась в какого-нибудь комара, то она могла легко проникнуть сквозь все ваши чары незамеченной. А потом просто прицепилась к волосам Ральфа и поехала дальше со всеми удобствами как блоха на собаке. Но при переходе портал вернул ей основной облик, который на этой стороне представляет собой пони.

— Ну конечно же! Это же очевидно! — ахнула Твайлайт и тряхнула головой. — Так. Нам срочно нужно заклинание, чтобы предотвратить проход подобных безбилетных пассажиров… но до какого размера? — она остановилась. — Я уже и так наложила заклинание, чтобы насекомые не могли проникнуть под купол портала с этой стороны — проползти, пролететь или прорыться под ним.

После недолгого обсуждения Твайлайт задала не менее важный, интересующий её вопрос:

— Как вы думаете, что нам стоит с ней сделать? Её, случаем, не разыскивают за совершение каких-либо преступлений? Я как-то не припоминаю ни маггловских, ни магических законов, запрещающих кому-либо покидать Соединённое Королевство. И пока единственное, в чём мы можем её обвинить — это попытка незаметного проникновения через Портал. Впрочем, это пока тоже не является преступлением, — сказала она со вздохом и нахмурилась. — Но я уверена, что принцессы оперативно исправят эту оплошность. Впрочем, — ухмыльнувшись, добавила лавандовая аликорна, — мы можем держать её под стражей столько, сколько захотим, пока изучаем ситуацию.

— Пусть многие, кто, скажем так, недолюбливают Риту, считают, что её следует запереть в самой глубокой темнице, а ключ выбросить, на самом деле нам неизвестно, чтобы она совершила какие-либо преступления, — добродушно улыбнулся Альбус. — С другой стороны, если она действительно анимаг, то весьма серьёзно нарушила законы магической Англии — она однозначно не зарегистрирована. Наказание за подобное нарушение — довольно крупный штраф. Более того, если она использовала анимагический облик ещё и для совершения преступления, например, для слежки за людьми в частной обстановке или при исполнении ими своих служебных обязанностей, то наказание может включать в себя и реальный срок в Азкабане. Особенно, если она делала это не раз. И судя по тому, как много чиновников министерства недовольны написанными ею статьями, в которых фигурируют факты и события, по их мнению, строго конфиденциальные, полагаю, она и правда так поступала, — добавил он усмехнувшись.

Твайлайт какое-то время обдумывала услышанное, затем резко кивнула и поднялась из-за стола.

— Что ж, давайте пойдём и выясним это, — сказала она и направилась к двери, явно ожидая, что Дамблдор последует за ней.

Уже через пару минут они имели счастье лицезреть разъярённую единорожку с блондинистыми гривой и хвостом и кислотно-зелёной шерстью, сидящую на кровати. Когда Альбус с Твайлайт заходили, единорожка, злобно таращившаяся в окно, тут же к ним обернулась. Судя по расширившимся глазам заключённой, она сразу же узнала Твайлайт, которую наверняка видела до того на колдографиях, сделанных студентами Хогвартса, и её лицо тут же расплылось в слащавой, насквозь фальшивой улыбке.

— Слава Мерлину, появился хоть кто-то понимающий и интеллигентный, — воскликнула она.

Репортёрша осторожно соскользнула с кровати и нетвёрдой походкой подошла к окну, притом создавалось ощущение, что путы на ногах не были первопричиной её неуклюжести и лишь немного усложнили эту задачу. Директора в облике пони Скитер совершенно не удостоила вниманием.

— Это всё сплошное недоразумение! Я просто хотела взглянуть на вашу чудесную страну, чтобы рассказать своим читателям всё о ней и её разноцветных людях… пони, — тут же поправилась Рита и слегка улыбнулась подобно хищнику, готовому сожрать добычу, для поимки которой использовал всю свою силу и хитрость. — Ну не могла же я просто прийти вместе с магглами в эквестрийское посольство и заявить, что я из магической газеты «Ежедневный пророк», в конце концов? Магам и ведьмам не оставили ни единой возможности связаться с вами. Какой ещё у меня оставался выбор?

Про то, что она могла попробовать отправить сову, и почтовая птица вполне справилась бы с доставкой заявки на пропуск, она, разумеется, не упомянула.

Потупившись, Рита опустила глаза в пол, но буквально тут же её взгляд из-под полуприкрытых ресницами глаз метнулся вверх, проверяя, поверили ли они в её игру настолько, чтобы принять на себя всю вину за сложившуюся ситуацию, которую репортёрша попыталась спихнуть на пони. Твайлайт удивлённо отступила было на шаг, но затем собралась и нахмурилась.

— Ты сама расскажешь, как тебе удалось проникнуть под купол портала по ту сторону, или как? — задала вопрос аликорна. Директор слегка кивнул, наблюдая за ведьмой в теле пони. — И какие у тебя вообще есть доказательства, что ты на самом деле Рита Скитер?

У пони по ту сторону стекла ошарашенно отвисла челюсть, и она плюхнулась на задницу.

— Но… но… я же Рита Скитер! — осипшим голосом выдавила зелёная единорожка, затем уставилась на свой бок, и Твайлайт с Дамблдором оставалось только представлять себе, как Рита недоумённо хмурилась. Наконец заключённая повернулась к директору и охранникам, стоявшим по обе стороны от окна. — Я Рита Скитер, — повторила она уже громче, и в её голосе послышалась паника пополам с отчаянием.

Директор слегка повернул голову, затем кивнул.

— Ну да, это ты, а кто же ещё? — пробормотал он.

— Клянусь своей магией, я Рита Скитер! — вскочив, в отчаянии закричала ведьма.

— И вы готовы даже принять дозу «сыворотки правды»? — спросила принцесса Твайлайт.

— Да! — нетерпеливо кивнула единорожка. — Я именно та, кем себя называю!

Твайлайт по очереди посмотрела сначала на Риту, затем на директора. Альбус спокойно ответил на её взгляд и кивнул. Твайлайт пожала плечами.

— Я скоро вернусь, — сказала она и исчезла во вспышке телепорта.

Твайлайт возникла прямо в камере Риты через семь минут с крошечным флакончиком, который парил в её магической хватке. При виде внезапно появившейся рядом принцессы Рита шарахнулась, споткнулась и грузно рухнула на ковровое покрытие.

— Оу, прошу прощения, — извинилась Твайлайт и магией помогла подозреваемой снова утвердиться на копытах.

Рита почти сразу, как только сумела встать прямо, высунула язык, и Твайлайт осторожно капнула на него из левитируемого ею пузырька.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Рита Скитер.

— Ты анимаг?

Возникла небольшая пауза.

— Да, — всё же ответила Рита.

— Какой у тебя анимагический облик?

— Жук-плавунец, — после новой паузы сказала единорожка.

— Ты репортёр «Ежедневного пророка»?

— Да, как и других изданий.

— Ты шпионила за другими и получала сведения для статей в облике жука?

На этот раз пауза была действительно долгой, однако завершилась и она, когда наконец прозвучал ответ:

— Да.

Твайлайт несколько секунд простояла в задумчивости, словно решая, что делать или спросить дальше, затем телепортировалась из камеры в холл.

— Спасибо за сотрудничество, — сказала она Рите уже оттуда и немного поколебавшись, добавила: — Если согласишься помочь мне в разработке заклинания обнаружения и пресечения проникновения к порталу мелких насекомых вроде твоего анимагического облика, я с радостью покажу тебе Эквестрию и провожу куда угодно, конечно, в пределах разумного, а также отвечу на твои вопросы, с этим связанные.

Рита неуверенно посмотрела на аликорну.

— Это был не вопрос, на который надо ответить, — добавила Твайлайт, — просто предложение. А пока, — слегка улыбнулась аликорна, — почему бы тебе просто немного не полежать и не подождать, пока действие препарата не закончится? Тем временем можешь обдумать то, что я предложила, и позже сообщить своё решение. Просто скажешь об этом любому из стражников.

Единорожку в камере окружила розовато-сиреневая аура и осторожно уложила её на кровать.

— С данного момента статус «строгий» с карантина снят, — произнесла Твайлайт, повернувшись к стражникам. — Дальнейшие указания я сообщу вашему сержанту в ближайшее время.

Гвардейцы синхронно кивнули. Аликорна же снова повернулась к зелёной единорожке, взирающей на неё с постели.

— Путы снимут в ближайшее время.

И они с Альбусом вернулись в офис, в котором сегодня встретились. Когда оба вновь устроились на своих местах, Твайлайт уставилась на директора, вопросительно приподняв бровь. Меж тем из ящика стола вылетел лист бумаги, и перо, влекомое магией, тут же что-то на нём застрочило.

— Эта единорожка — определённо Рита Скитер, — дружелюбно улыбнулся Альбус. — Когда вы попросили её доказать, что она — та, за кого себя выдаёт, в её разуме это звучало практически как вопль. А когда спросили её, является ли она анимагом, она тут же непроизвольно раскрыла правду. Что лишь было подтверждено вашей «сывороткой правды»… Кстати, что вы использовали, дабы удостовериться? Веритасерум?.. — Твайлайт с ухмылкой покрутила головой. — Значит, что-то местное? Она не была такой пассивной, как большинство из тех, кто принимал наш вариант зелья правды, — нахмурившись, добавил директор.

— Так это и не было зельем правды, — хмыкнула аликорна. — Всего лишь мятный чай с лёгким успокаивающим. Зекора ещё несколько месяцев назад научила меня его заваривать.

Альбус удивлённо приподнял брови.

— Могу сказать по собственному опыту, что это зелье неплохо расслабляет. А учитывая обстоятельства, я не думала, что идея попробовать соврать может даже возникнуть у неё в голове. В общем вкус мяты в сочетании с успокаивающим зельем не оставил у неё и тени сомнений, что она находится под действием неизвестного ей снадобья. Во всём остальном — то, что она вынуждена говорить правду и ничего кроме правды — она просто сама себя убедила и сама же поверила.

Альбус не сумел сдержать усмешку, качая головой после откровений лавандовой принцессы.

Перо прекратило писать, и исписанная бумага снова убралась в ящик её стола.

— А вы что, действительно собираетесь сопровождать её во время экскурсии по стране?

— Да, — подтвердила Твайлайт, скривившись от отвращения, и посмотрела на директора Хогвартса. — У меня имеется некоторый опыт работы с репортёрами таблоидов². Для начала, я познакомлю её с несколькими сквибами здесь, в больнице, и покажу ей, как мы помогаем магглам, скрывая от них тот факт, что маги и ведьмы реальны, — принцесса ненадолго замолчала, словно обдумывая что-то. — Вы собираетесь заявить о ней в министерство как об анимаге?

— Пожалуй, нет, — ответил Альбус, успевший обдумать эту ситуацию ещё пока они сюда шли. — Но я пришлю ей сову и сообщу, что знаю её маленький секрет, и что ей стоит хорошенько подумать о регистрации. Уверен, — снисходительно улыбнулся Дамблдор, — она этого не сделает. Мисс Скитер считает этот секрет слишком ценным. Но я изменю защитные чары в школе, чтобы замок предупреждал меня, когда какой-либо анимаг пересекает границу школьной территории хоть на вход, хоть на выход, — нахмурившись, добавил он.

— Однако в одном она всё же права, — кивнув, сказала Твайлайт, — никто не сможет связаться с нами, не пройдя через двери эквестрийского посольства. А полностью зависеть от сов было бы очень нерационально. Возможно, нам стоит открыть небольшой офис в Хогсмиде или Косом переулке? — предложила аликорна, вопросительно склонив голову набок. — Как минимум, с секретарём, способным ответить на вопросы посетителей и передать их прошения. Этот офис легко связать через камин напрямую с посольством, и тогда маги и ведьмы смогут легко установить с нами связь, а при необходимости и посетить лично со всем доступным комфортом.

— Да, пожалуй, так будет лучше всего, — в свою очередь кивнул директор.

— А люди, лишённые магии, попросту не смогут увидеть в приёмной посла мага или ведьму, — добавила принцесса.

Дамблдор снова кивнул.

Из ящика выплыл ещё один лист, и перо снова запорхало по поверхности бумаги.

–=W=–

Остаток недели Рита провела, исследуя Понивилль и встречаясь с его отдельными представителями. При первой встрече со Спайком она со всех ног бросилась за Твайлайт в поисках защиты. А позже она чуть не рухнула в обморок, когда увидела в замке Твайлайт одоспешенного стража-грифона, вооружённого копьём и мечом.

–=W=–

Верный своему слову, директор оставил зеркало Еиналеж на месте ещё на неделю, давая возможность всем заинтересовавшимся детям заглянуть в его глубины. А таковых оказалось большинство учеников. По прошествии этого срока Дамблдор перепрятал Зеркало, и больше никто не смог его найти. Правда, за день до этого, рано утром в четверг, он поймал перед Зеркалом прокравшуюся туда Элли. Юная чейнджлинг провернула целую схему, чтобы попасть к артефакту. Ещё накануне вечером она пробралась в комнату и осторожно отпёрла окно, потом дождалась поздней ночи в своей спальне и улизнула из общежития после наступления комендантского часа, накинув на себя чары отвода глаз и звукоподавляющие чары, а ещё чары иллюзии, изображавшей кусок стены — конкретно это заклинание ей удавалось лучше всего из всего имеющегося у неё арсенала иллюзорных чар.

Пробраться в комнату оказалось легче лёгкого, правда, Элли пришлось выйти на улицу среди ночи, но это её ничуть не смущало. Наложив на себя чары облегчения веса, инфильтратор-кадет с помощью прилипательных чар взобралась по стене и пролезла в незапертое окно. По сравнению с тем, что она провернула в Понивилле, эту операцию даже близко нельзя назвать сложной.

Элли не знала, сколько времени просидела перед зеркалом, когда дверь вдруг распахнулась и вошёл директор, заставляя её замереть на месте скорее от страха, чем осознанно. Учитывая, что наложенные ею чары всё ещё не развеялись, девочка подумала, что, возможно, Дамблдор проходил мимо ведущего в башню коридора и просто решил зайти сюда, чтобы заглянуть в зеркало. Или, может, он пришёл сюда специально и у него были какие-то желания, которые Дамблдор хотел оценить наедине. Но тут директор оглядел комнату, его взгляд остановился на лице девочки, и он улыбнулся ей.

— Вы наложили довольно неплохие чары, — сказал он. — Однако, имея достаточные силу и опыт, можно легко обнаружить чужие чары отвода глаз и увидеть то, что за ними скрыто. — Глаза за очками-половинками хитро сверкнули. — Да и кусок стены, стоящий посреди комнаты, вещь весьма… своеобразная.

Осознав свой прокол — и не один, Элли отчаянно покраснела.

— Фокусируясь только на цели, можно потерять из виду всё остальное, что происходит вокруг, мисс де Риппе, — мягко пожурил её директор. — В результате вас могут застать врасплох. Потерять семью — это ужасно, — добавил он, бросив взгляд на зеркало.

Юная чейнджлинг и правда чувствовала исходящие от него сожаление и печаль.

— Не позволяй пережитому горю и потере мешать тебе расти и наслаждаться будущим. — Дамблдор повернулся к Элли и грустно улыбнулся. — Тебя ждёт впереди прекрасное будущее, не трать его зря, как другие, вглядываясь в прошлое.

Девочка ошарашенно уставилась на старого мага.

— Но как… откуда?.. — с трудом выдавила она и посмотрела в зеркало.

В тот же миг чейнджлинг ощутила прокатившуюся от директора волну веселья, а потом он… подмигнул ей! От столь неожиданного зрелища у Элли чуть глаза на лоб не полезли. Он что, действительно ей подмигнул?

— Всего лишь простенькие сигнальные чары, раскинутые на полу перед зеркалом, — с ухмылкой сказал Дамблдор и махнул рукой — и на полу перед зеркалом проявился большой белый треугольник.

Притом Элли сидела почти в его середине. От того что её так легко, можно сказать элементарно, застукали на месте преступления, девочка покраснела пуще прежнего.

— Пойдём, я провожу тебя обратно в спальню, — произнёс пожилой маг, полуобернувшись к двери класса.

Элли встала и послушно побрела впереди него к двери. Едва она миновала директора, как почувствовала, что все её чары рассеиваются, и услышала со стороны окна щелчок шпингалета. Прогулка по замку прошла в почти полном молчании. К своему удивлению, чейнджлинг не чувствовала, чтобы директор был расстроен или зол на неё — от него исходило странное ощущение удивления, приправленного весельем.

— Не бойся, дорогая моя, — вдруг заговорил Дамблдор, когда они уже почти подошли ко входу в гостиную Хаффлпаффа, — ты далеко не первая, кто попался на чары Зеркала. Даже если считать за эту неделю. Мне уже пришлось прогнать от него несколько других учеников.

Элли кивнула и молча направилась в гостиную.

— И, да мисс де Риппе. — Девочка остановилась и посмотрела на старого мага. — Десять баллов за впечатляющий для первого года обучения набор чар.

Чейнджлинг снова покраснела и поспешила внутрь. Остаток ночи она провела, гадая, разрушена ли её легенда и разоблачён ли её истинный облик или ей просто не повезло.